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音忍村，所有主與繼任者皆消失的詭異狀態，在其下位者紛紛想獨立成王。各據點的動亂，正當外界以為那以恐怖建立出的權力架構就要垮台時，所有動亂不出數日之內全面消失，連點後續的垂死掙扎都沒。
兜微笑地抹去臉頰上血污，轉頭輕聲對仍存活的叛亂者下令，「大蛇丸大人死了可不代表你們能亂來啊。」他戴上眼鏡，神情淡然，「誰來把這片混亂處理一下？」倒臥在血海中的屍體堆，隨便數數也有上百來個了，站在中央的他滿身紅血，笑看那些被嚇傻的忍者像突然回了神般，一個跟著一個的緩慢動作。
「請記得清乾淨點。」
穿過自動退開的人群，兜回藥室整理東西去了。
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培養皿、監禁室、生體實驗樣本存放處、拷問室…只要能包括以上四種稱謂名詞都可用來稱呼的地方──這裡是大蛇丸原先的屍體、活體封印地。數十個大型機械試管排排站的冷清，淡黃組織液透過內部燈光，染得不見天日的地下室是遍昏亮。
花了好幾個星期總算把『份內事』處理完畢的兜走近了其中一個，他站在玻璃管前，輕敲。他知道裡頭的人醒著，只是不想理他罷。
「水月、你死了嗎？」似乎覺得僵持夠久了，兜才喚道。
「……佐助死了？」
「他走了，應該沒打算回來。」聽說他現正待在木葉醫院裡吶，「我有事想拜託你。」熟練的解開密碼鎖，從開啟的玻璃隔版中流洩出的生體培養液全灑落在地的濕潤。
沒有聲音，沒有逐漸浮現出的形貌，諾大空間中只回盪著水液滴落清亮。
兜半是警戒的等待，照以往的經驗來看，水月不會那麼輕易放──一陣急掃而來的勁風，兜連忙擋下對準要害的側踢。整隻手臂因此震麻。他沒反擊對方意圖謀殺的舉動，只做出確保自己能全身而退的基本守備動作。如果水月真有意殺人，他大概早死了…
在幾番兵來將擋水來土淹的消極『交流感情』後，兜不小心滑了一跤，整人難看的摔在地上。水月趁機壓在他身上，勒住他脖頸，確保沒有反擊餘地後，他俯下身，面無表情的質問，「你竟敢來拜託我？」手中力道加重了些，他可記得是誰把他封在『水族箱』裡頭的！
「不想做的話也沒關係，你走吧。」他向來就不是什麼惹人喜歡的角色，被拒絕很正常。
聽此，水月微瞇起眼，現今音忍村之中若比誰說的話最不能信，兜可排得上第一，「你想做什麼？」
「你會這麼問就代表你答應了？」
兜嘴角的微笑，水月看得火大，「我會考慮。」現在佔優勢的不是他嗎！？
「殺人。」簡單易了的說明，「確定不穿上衣服再談？雖然你的身材還沒好到會吸引我的地步…」
「……」水月縮緊手掌圈起的範圍，他看著兜反射性張嘴呼吸但心跳卻沒增加多少的反應，更加令他煩厭，「說仔細點。」
「我需要你幫我殺一個組織的人。」眼中深黑望不穿底。
「哪個組織？」
「曉。」平靜的調，「用不著殺最上層的幾人，下頭小兵清一清就行。我需要你去做這件事。」
「如果我拒絕呢？」
「那就請你離開這，我另尋他人。」
水月放開手，一臉嫌惡的起身，「我只幫你這一次。」
「那還真是謝了。」治療頸部瘀傷，兜說道，「你要的資料跟衣服全在桌上。」
「不用你提醒！」喔！他果然還是該殺了他的！
看著水月離去的穿衣，兜揚起微笑，轉身，清理善後。
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和段藏來往書信是件挺有趣的事，特別是在字句推敲與相互攻堅之下，彼此都知對方最想要的是什麼，但又得相互隱瞞，以溫雅有理的語句刺探來刺探去的，著時讓兜消磨了好一段無趣時光。
而這次，段藏並沒有使用往常的信鷹，反是派人作為書信官的傳遞。兜並不意外他的反應，但他可沒想到來的人竟是名久違的故人。
少年待在以往的接見房中，數月前的血味全已洗淨，只剩空氣中飄散的微腥，提醒故人曾發生過的事。
「我該怎麼稱呼你？根部的男孩。」兜細瞧裹在長披風下的少年，蒼白臉龐有著深不見底的黑，「祭便行了，兜先生。」面無表情的空洞，聲調依舊低沉。
兜走到他面前，舉手便能觸即的貼近，他不是沒有考慮暗殺的可能性，但他還有利用價值，段藏不至於那麼蠢。「段藏先生這次有什麼我能幫忙的地方嗎？」
「大蛇丸、他死了嗎？」
「佐助不是回去木葉了？」
「段葬大人得親自確認消息。」
「是啊，他死了。有其他事嗎？」
「段藏大人希望您別與『曉』締結邦交。」木葉正與沙忍討論如何處理『曉』之事，他們實在不需要有人趁軍力正弱時來個回馬槍。
「有什麼好處？」
「您想要什麼？」
假意斟酌許久的兜，他嘴角一勾，笑得清柔，「我要九尾妖狐的下落。」
祭低垂眸色後的直視，「兩個月前，九尾妖狐的宿主就死了。」
「請幫我回絕段藏先生。給予假消息可不是來協商的態度。」兜很清楚九尾沒死，「你請回吧，祭。」
「這是木葉唯一知道的消息，兜先生。」聲音急躁了點。
「那你知道的呢？」就兜所知，這名少年是將九尾宿主帶離木葉的唯一對象。
「我只需要知道木葉所知道的。」
夠粉飾太平的答案，可惜不是兜想要的，「宇智波滅族的原因也是木葉該知道的東西嗎？」雖然有些模糊，但那晚的月很亮，兜有見到祭跟在一名灰髮少年後面屠殺的模樣。
「我聽不懂您在說什麼。」
祭的神色未變，根部的訓練真不錯，「那難道不是三代給予根部的任務嗎？當時被稱作『葉青』的你。」兜隱藏在暗中，他的眼，反映燭火血紅，「手染上宇智波族的鮮血，你感到愉快嗎？」
「殺人只是忍者的任務之一。」
「包括殺了九尾宿主？」
「我沒有殺他，兜先生。」
平鋪直敘，看來是實話。
「那麼，告訴我，九尾去哪了。」
「他死了。」
「段藏可不是這麼說的，要不，他怎麼會派你這位背叛者過來？」這不像祭來的主因，但他何不利用這點做些小文章呢？「你把鳴人帶去哪了？佐井。」誘惑的聲調，精挑細選的字句，他快得到他想要的了…
「那是機密任務，我沒有權力告知。」
依舊是不動如山。
「是不願告知吧。」冷笑，「我知道你想保護他，佐井，但你也知道吧，曉正在找他喔。你有想過如果鳴人被曉抓到的話會如何呢？」兜眼微瞇，笑得很憂傷，「他會很痛苦的死掉，屍體則會像垃圾般被隨意丟棄，也許還會賣到黑市去，供人解剖、玩弄。你想要這樣嗎？佐井。」
「鳴人已經死了。」
語調起伏不超過數個幅度的微變，他抓到他了。
「死在哪裡？」
「………」
「屍體呢？根部沒有把他帶回來嗎？」
「………你會答應不在木葉進攻曉時趁機攻擊嗎？」
「那當然，需要立契約宣示嗎？」違反者將會痛苦的死亡，大蛇丸特有的禁術。
「鳴人死在岩之國以西，至少一個月路程的荒野中。」
依舊是官方說法，不過這就夠了。
「謝謝你的配合，祭。請回去轉告段藏先生，這交易我答應了。」下令送客的兜，暗自思慮要不要通知另一位失蹤已久的情報收買者，他徒弟最後被人瞧見的地點。
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黑底紅雲，難得的拜訪者，在山之嶺，林之深。兜剛採完藥草，起身便瞧見兩名長相迥異的人站在數呎之外，很顯然的來者不善。
距離太短，他逃不掉。兜略看四周環境後便下了判定，既然逃不了，那只好先看對方來意如何再做打算了，「真是難得的稀客，鼬、鬼鮫，你們來音忍村有事嗎？」兜前幾天接到九尾妖狐疑似在西國邊境戰爭裡暴走的情報，不得不防著點。但對於面前這兩位，他防跟沒防其實是差不多的…
「漩渦 鳴人，在你這嗎？」鼬不溫不火的問著。
「不在。」想必是水月多嘴洩出的情報，他還真討厭我…
「何必跟他說那麼多，直接拷問一下不就好了？」
「不知道的事，就算拷問了也問不出來吧。」兜略往後移，幻術結印已備成，「除此之外還有什麼事嗎？」
「………」鼬和兜目光交會的艷紅。
等兜發現身處在月讀中時，再做什麼準備都徒勞了。他貌似無奈的嘆息，看向四周熟悉的景緻──木葉南賀神社遺跡，再來便是黑底紅陽的詭異天空，雲朵甚少。「好像是第三次了吧，鼬？」對鳥居旁側站著的人影，他微笑，「說吧，你這次又想做什麼了？」
「你會出現在這，代表你真的打算執行那個計畫？」坐在鳥居旁的大石上，兜擦拭眼鏡的詢問。
「你已經在施行了，不是嗎？」靠在紅柱旁，鼬一臉平靜。
「當初我們討論時本來就是要我先下手嘛，老朋友。」
「………」略挑眉，難得的情緒反應。
「佐助做得不錯，完全達到你的要求。」殺了大蛇丸與回到木葉，他現在將是對抗『曉』的有利武器，「剩下的…」語帶詢問的看著鼬。
「『曉』我會處理。」
「木葉跟沙忍正準備聯手，木葉也派出精英搜捕『曉』的成員。你可別讓佐助給抓了。」
「時間？」沒怎麼在意。
「不出兩年吧，似乎王族還在談之後的利益瓜分。」這種事如果談太快才該起疑，「你不打算回去？」
「………」目光一垂，鼬沒說什麼。
見此，兜卸去笑意，「計畫有什麼需要更改的嗎？」
「沒有了。」
「那麼，永別了，老朋友。」一個欠身，月讀世界斷然消逝的迅速，才眨眼的時間，兜便回到現實世界的安然無恙，只是身上多了些泥巴。
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鬼鮫看著中了月讀後便像斷線般的木偶倒在地上的兜，冷汗直冒的抽搐著，沒多久便昏了過去。
「走吧，他什麼也不知道。」輕蔑得像浪費查克拉，鼬轉身就走。
鬼鮫多看了倒在地上的人一眼，也跟著離開。
兜確認他們走遠後才從樹蔭下出現，他沒看地上的屍體娃娃。沒減少太多的默契讓他在鼬施與月讀的前幾秒急速下了幻術，只針對鬼鮫一人，看來效果不錯。
封起已經沒用的屍體娃娃，兜拎起草籃，趁走回據點的途中思索該怎麼弄來一副176公分高、57公斤重、AB血型的男屍。
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兜撰寫完囚犯的釋放命令，出去的方法很簡單──殺人。但只能殺『曉』的人，就算是小兵也行。如果出去後不殺也沒關係，他省得浪費時間調配解藥。
等人都放光後，看守的人也可以走了。雖然他挺好奇大蛇丸的制約解除後那些人會不會自殺，但這不在他關心的範圍內。
在火風兩國與『曉』衝突不斷的現今，兜樂得只當名小忍村的村長，提供隸屬國該有的兵力與做些喜歡的研究。就外界來看，他沒幹什麼大舉動，也比原先的大蛇丸好說話，但私底下，擅闖入音忍村的忍者沒幾個人回得來的消息也嚇壞了不少人。
至於那些忍者都到哪去了？
恐怕只有生根在此的植物才知道吧…
今早才接到火風兩國王族同意出兵的消息，兜待在實驗室，雕琢手邊頭骨。這是他好不容易找到的材料，也好不容易謄出時間來處理他這小小的樂趣。前幾個小時與祭的談話還在腦海中持續著，像是背景音樂般，隔絕外界聯繫。
「也就是說，段藏先生不希望音忍村干涉這場戰爭？」放下捲軸，兜略帶思索的看向儼然成了根部代言人的少年，詢問。
「是的，他願意保障音忍村之後的安全與國際地位。」
祭似乎又長高了點，但蒼白的臉色還是沒變。
「怎麼保障？」現任的火風兩影可不是一紙條約約束得了。
「也許在戰爭平息不久後，木葉會有場動亂。」
簡言之，火影不會有心思放在我身上？聽起來像是內部人員籌畫的叛亂，「真肯定。你怎能確定我不會趁機滅了木葉已了大蛇丸心願？」
「您不會。」祭說得很肯定，「您的目標不在此。」
「那要看你們肯給我什麼目標了。」
「您想要什麼目標？」
「我想要進攻木葉的機會。當然，我會輸。」
「您不想把音忍村留下來？」皺眉的不解。
「能成交嗎？」原因你不需要知道。
「能。」
當尾音剛落，兜手持銀刀刀尖，劃過指頭，將血滴落在捲軸特定位置，暗黑色的咒印立即沿指尖攀附而上，於手腕處形成圈環。
「那就請你與段藏先生拭目以待了。」
就表面上而言，契約內容有點像是大國欺壓小國，上頭只載明兜不能出兵，可沒說段藏不能利用其他方式逼木葉村攻擊。
事實上，兜原本就答應鼬不出手，可段藏不知道這點，他又何必乖乖說出口，讓自己喪失場不錯的交易？再者，他的確需要點時間來確認些消息，一名行為詭詰的暗殺者──『夜刃』的消息…
「佐井來這做什麼？」
突來的低沉聲音讓兜嚇了一跳，他轉頭，看向莫名出現在房內的少年，有些驚訝，他沒料到他會回來。「佐助，你隱身技巧真是越來越好了。」放下頭骨，兜暗自慶幸還沒幫它上肉，要不可全完了…
「回答我的問題。」身著木葉暗部裝備的佐助站在另個實驗台旁，雙臂環胸，臉色不太好看。
「如果我說他是來協商該怎麼推翻『現在的木葉』的話，你打算怎麼做？」
「現在推翻？」挑眉。
「不，晚點。沒人會笨到去攻擊武裝中的大國。」意表，我跟你的利益並不衝突，「聽說你殺了迪達拉，有問到想要的情報嗎？」
「………」
看來是沒問到。
「九尾妖狐現在在火之國？」
「應該不在吧。」
兜無心回答的瞬間，佐助立刻扯住他領子，把整個人撞到實驗台上，血紅的三彎勾玉蘊含殺意，「他在哪裡！！？」
聰明的孩子。「你找的是哪個他？佐助。」呼吸不太順暢，兜聲調有些啞。
佐助眼微瞇，一手放到草薙上，他沒耐心回答那些蠢問題。
「如果是指鼬的話，我相信你在木葉已經得到許多資料了，嫌不夠的話那邊書架還有。」聲調極為平穩，「如果是指鳴人的話，你不覺得木葉高層得知的比我還多嗎？」真糟，這關他可能會過不了。
「別跟我打哈哈！」
「事實上，佐助，我跟你一樣心急，但九尾妖狐並不在『曉』手中，這是我唯一確認的事。」總算被放開的衣領，佐助冷眼看著兜倒在實驗台上，「時間？」
「還沒確定，到時我會派信差給你。」撐起身，兜連咳了好幾聲，手散發綠光的治療頸部瘀傷，「祝你武運昌鴻。」
佐助沒多理會，直接走人。
「差點就死了呢。」兜撿起摔在地的頭顱，它下巴裂了幾道縫，還在修補範圍內，「幸好你沒事。」摸了摸頭顱，兜坐回位置上，繼續原先的修繕，彷彿數分前的衝突根本不曾有過。
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夏日暴雨夜晚，滿是泥濘的村莊中，酒店聚滿避雨的旅客，將原先擁擠的店家擠得連呼吸都會碰到陌生者的肌膚。
吧台旁，一名面生的青年脫去雨衣，掛在台邊。他向酒保點了杯暖身的酒，坐在椅子上啜飲。他不像本地人的長相惹來不少側目，眼太藍，髮根銀灰，雖然皮膚顏色沒問題──深褐色，但口音還是洩漏了出身，東北雪國的訪客，還來頭不小，厚實手掌上的刀繭讓不少注意到的人轉開了視線。
一名留有骯髒落腮鬍的中年男子不經同意的佔據他身旁位置，他臉紅如蟹，肥大酒槽鼻長在深黑一字眉下方，左耳缺了幾塊，疑似野獸咬的。男子大聲的向酒保點了杯烈酒，渾身酒氣與胡言亂語的狂妄讓四周人盡量離他遠些，省得遭到無罪之殃。
不久，吧台小弟慌張的將酒端了過來，滿是雀斑的臉強忍不安之色，酒鬼粗野的將酒從他端著盤子上奪過來，大口豪飲。
似乎是嚇著了，那名男孩不敢多看的急忙跑開。
在確認無人窺視後，青年將裝著相片的厚重信封放在桌上，他行李放在酒鬼腿邊。趁著雷聲，他們耳語了幾句，沒人注意到幾塊黃澄金屬落入酒鬼口袋內發出的清脆聲響。
「這是附加條件的代價。」低沉沙啞的音調，全落入耳際最私密的地方。
聽此，酒鬼裂開可怕的微笑，微點頭，桌上信封與行李全在他離身吆喝酒伴時一同消失了去。
酒鬼才離開沒多久，青年身旁又坐上名壯丁，紅髮藍眼，皮膚是天生的巧克力色，他對他使個眼色，一包紙袋傳入青年吧台下的手中。
吧台小弟端兩人份的餐點過來，紅髮男子趁機摸了他臀部一把，青年裝作沒看到。飽餐一頓後，紅髮男子便回到酒館房間去了，青年也沒多待，近午夜時份也消失在外頭雷雨中。
好不容易才能打烊的店面，廚房小二清理殘餘，並吩咐長著雀斑的小弟把宵夜端給客人。那名男孩苦苦哀求著說他不想去，但仍在大廚的怒罵下苦著臉去了。
廚房小弟戰戰兢兢的站在二樓最裡頭的房間前敲著門。外頭雷雨還在下，沒有停止跡象。裡頭男人粗聲叫他進去，他端著食物盤，恭敬放在桌上，懼怕的看著早些時候偷摸他屁股的男子。
「把衣服脫光，到床上躺著。」只穿著貼身衣物的男人命令道。
男孩怯生生的脫下衣物，仰躺在床上，任憑男人玩弄。
正當男人忘我的吻著男孩，男孩摟在他背後的手發出了綠光，伴隨呻吟的溫柔貼在男人頸後，迅速穿過肌膚的割裂骨頭裡的脊髓。
一瞬間的疼痛，立刻宣布罷工的呼吸肌，缺氧而發紫的臉色，紅髮男子攤倒在男孩身上，無聲窒息。
把男人推到床旁，男孩漠然的進入浴室盥洗。等他出來後，原先長滿雀斑的小弟已經消失，一名年約二十的棕髮青年翻窗下樓，趁雷雨掩護的離開村莊。
連趕數哩路，棕髮青年停在一顆老柳樹下避雨。他重新換上藏在樹洞中的衣物，把假髮、沾滿雨水的衣物分批丟入溪水暴漲的河流中，沖得一乾二淨。
等他打起傘，離開柳蔭時，一名灰髮黑眼、戴眼鏡的音忍村領導者又出現在世人面前。
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兜漫步在城市繁華街道中，幾家聲色場所的留連已讓他確認前幾日的委託現只等人去領。要滅一個貴族全家並非難事，但得在特定地點，不留痕跡的殺光他們就有些困難了，特別是那名貴族以精良的守備聞名，會去碰這項委託的人不多，但如果剛好碰上了他想要的暗殺者，那也不錯。
挑選完烏黑的『處女髮絲』，兜打道回府。
他的小小樂趣終於可以完成了。
把最後一個要素崁入實驗台上的人體後，兜退一步，鑑賞起自己作品。希望瞞得過醫療忍者的眼吶…換上應有衣物，他將它封入捲軸的備用。
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春末之際，兜接到鬼鮫死亡的消息，他沒太驚訝，但也擔憂起另一個人的生死存亡，所幸，一切無恙。至於水月…他應該不會有事，如此推論，兜才一轉頭便處理起北據點的實驗人口全面毒發身亡的後續作業。
大蛇丸留下的牢房清得差不多了，看管人也自殺在據點的一角。兜還特地將屍體運回來。滿屋子的烏紅，全出於對方頸部的俐落，與她的髮成為極為漂亮的對照。終究是死了啊…將解剖完的屍體推入冰櫃冷藏，兜看向牆壁上逐漸步入冬天的月曆，略思考了下，才拿起早備妥的捲軸，披上斗篷，出門去了。
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戰亂的村莊，大軍壓陣。
趁亂混入的前間諜、現音忍村村長──兜看著隱藏在樹叢間的密道，為裡頭濃厚的腥臭，死亡的足跡，兀自的笑了。
趁火風兩國忍者被牽制在村外，兜戴上失蹤已久的『空』之戒，潛入燭火全熄的暗黑密道。
這裡，他是初次到來，但奇蹟似的，結界機關並沒有反應。
藉由不知從何引光的窗口，兜緩緩走入盡頭──冥王存放之處。途中，他聞到硝煙與火燒屍的味道，唇邊黏膩感通知他，屍體就在附近。才個轉彎，兜便瞧見宛若張手取天的兩隻手臂坍塌在地，冥王像面容損毀，張開的眼瞎了半數。他可依稀聽見封印其中的妖獸急燥著想逃出它的掌控。
兜站在中央的環望，屍體三三兩兩的倒臥，死狀不一。他數了數，比預期的少，是逃了？還是在村外作垂死掙扎？
自知時間不多，兜飛快檢視各個殘缺的屍體，尋找來此目的。
在檢視過清一色男性屍體後，兜終於在具焦屍上發現戒指的特徵，但身高太高，眼睛是深棕色，仿冒的十分拙劣。
「什麼不好漏，偏偏漏了你的眼睛吶…」半挖苦著，兜拉開捲軸，解除封印。
一具擬真屍體出現在石造地的冷澈。
兜拔下黏附血肉的戒指，轉到另具身上，並仿照傷勢，狠狠在腹部劃上一刀。在確認血液噴濺的方位沒有錯後，他才用火把這具『宇智波 鼬』的屍體燒過幾遍，轉頭在牆壁貼上滿引爆符，踢倒整桶火藥的準備炸屋。
等木葉、沙忍忍者軍團來時，冥王像那什麼也沒了。
早些時刻接連十幾分鐘的爆炸伴隨地鳴，將整塊地區的泥土轟得高聳入天，摔得慘不忍睹。
爆炸的原因，無人知曉。
有人說，這是為防止冥王像被火風兩國所用，才狠心毀了它。
也有人說，這是玉石俱焚。
但他們萬萬想不到，那其實是某人為湮滅證據，幹下的因應措施罷。
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冬日化暖的雨夜，出乎意料的寒。
逮在這時外出採集原料的兜，湊巧碰上他國忍者的血腥爭鬥。他躲在一旁，觀看名金髮忍者以少擊多，在數十名忍者包圍下採取連打帶跑的戰略走走停停。
好不容易處理完追乒，金髮忍者捂著傷處，步履蹣跚的走入樹叢中，不知跪在地上翻找什麼。滲入林間的雨聲寂靜，又有人追來了，但他沒有發覺，依舊跪在草叢中，靠微薄的雷光尋找著。
一名岩忍無聲出現在他背後，舉起刀，力道狠毒得似乎想一勞永逸。
金屬猛力碰撞聲清脆。
兩把嗜血的刃在半空相互抗衡。
急忙擋下攻擊的金髮忍者嘴角滲出深紫色汁液，看來是他剛找著的藥草──緩兵之策。
趁兩人對峙之際，另名出現的岩忍採取快攻，他武士刀橫劃而過，破空的厲響，血肉立現。
發出野獸受傷般的低吼，金髮忍者倒臥在地，泥濘混著血水，沾了他滿身。沒過多久便不再有反應，似乎是失血過多，昏了過去。
於四周看顧的第三名岩忍這時才落到同伴面前，「都處理好了？」面罩下的發音，模糊不清。
「是啊。」拭乾血跡，最先攻擊的黑髮忍者接到同僚的質疑目光，「上頭說要逮活的。」所以他們『還』沒殺他。
「他在我們眼底下暗殺大名，不逮活的才有鬼咧。」剛採取偷襲的忍者惡意的踹了那名暗殺者一腳，「去！專挑在我值班的時候添麻煩！」
「喂！別踢死了。」鐵鍊丟了過去，「快綁一綁。」
「為何要我？！」
「你離他最近。」發射通知同伴抓到獵物的照明彈，戴面罩的他發言，「別忘了包紮一下。」
「真倒──！！？」一把苦無從下方直刺入喉部，岩忍捂著已經沒救的傷勢，踉蹌的往後倒去。
黑髮忍者的刀聞聲出鞘，但攻擊是從後方來的，他震驚的看著帶著面罩的同伴將刀刺入他心口，血從口中溢出，遮掩了遺言。
窩裡反的岩忍轉身看向連起身都難，卻依舊持刀防衛的暗殺者，他拉開面罩，露出原本的臉。
「鳴人？」
似乎像對名字產生反應般，暗殺者倒了下去，嚴重失血的傷軀在雷光的照耀下，反射堪比屍體的駭人蒼白。
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把金髮忍者丟到音忍村某間許久未用的床上，兜脫去濡濕衣物，執行治療。九尾妖狐的查克拉飄在四周示威，似乎一點也不在乎宿主死活。
「等會再聽你說。」安撫性質的敷衍。
深紅氣團在床頭凝聚成塊，化作狐狸形貌，牠大力擺動尾巴，表示不悅。
「你還在這個身體裡面。」翻個白眼，兜包紮腰側傷口。他在忙！這個小狐狸是沒看到嗎！？
狐狸尾巴搖得更大力了，連耳朵都往後豎了起來，齜牙列嘴的瞪人。
「你有必要『現在』跟我爭嗎！？」診治胸口瘀傷，「我可不認為你那種殺掉宿主再順道陪葬的方法能有多好。」
頭甩到一邊去，九尾妖狐生著悶氣。說得好像牠多無能似的，分明這個宿主是靠牠才活蹦亂跳的生存到現在！
「是是，你很厲害，想想該怎麼出來吧。」
把少年包得跟木乃伊差不多，蓋上層層的被子後，兜坐到椅子上休息。
狐狸仍飄在宿主旁邊，牠略偏頭，甩著尾巴，一塊實體化的水晶以極為詭異的方式『吐』了出來。
兜瞧了牠一眼，撿起墨綠水晶的把玩，「以血洗血？他肯？」
九尾打個哈欠，其中一條尾巴捲起宿主項鍊，炫燿似的搖著。喔、他當然肯了。
「累了就睡吧，你需要恢復體力。」
冷哼，九尾妖狐乖乖回到少年體內。
兜起身離房，心情不錯的走回藥室。
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音忍村最近出現隻到處遊走的紅毛狐狸，這是大部分居住者都感覺得到，卻沒人敢探聽真相的置若未聞。而他們的領導者正把全部心力放於整備軍力上，絲毫不在乎自己動作是否太過囂張的引人側目。
兜結束與祭的談話，得知往後計畫大致內容，也察覺段藏的暗示──時機未到，別露了餡。但段藏怎能知他最心煩的並非籌畫叛亂，而是那名仍處在昏迷中的少年，他可不想讓狐狸也跟著死了。
兜離開辦公室，一團豔紅色的查克拉聚在他身旁，差不多有半公尺高。「回去。」他拍拍疑似頭部的位置。
狐狸甩了尾巴，表示拒絕，並興味闌珊的打個哈欠。
「無聊的話就去地下室。」好幾籠的犯人夠牠玩得了，不過後續處理也很麻煩，一整晚下來，被拿去餵魚的肉泥少說有上千灘。
兜往藥室走去，九尾妖狐飄到他頭上窩著，感覺就像輕微的發燒。「下來。」形式上的驅趕。
狐狸裂嘴笑了笑，當作沒聽到。
「你為何認為暗殺是我主使的？」瞧了眼不打算改變位置的小傢伙，兜打開藥室的門，雖然那的確是他幹的沒錯。
『因為你心情很好啊。』跳到檯面上，九尾妖狐趴著看兜調藥，『怎麼會放月下華的莖下去？』難怪牠老在對方身上聞到怪味道。
「這是拮抗劑，他體內殘餘的忘川我得先洗掉。」
『不洗掉又沒關係。』九尾翻個白眼，『記憶沒恢復不是更好操縱？』
「小狐狸、解除封印的事你沒跟他全講吧？」黑眸冷冷的瞥過去。
『……沒必要說。』轉開視線。
「保留了多少？」
『你想讓他活下去？』
「只是償還些人情債。」
『無聊…他只知道我離開後他就會死。』撇過頭去，『他對宇智波家的倖存者有興趣。』用叱以至鼻、滿腔不屑的表情補充。
「你討厭他？」莞爾一笑。
『那家族的人我都討厭！！！』
宇智波族也沒剩多少人能讓你討厭了，「你宿主何時會醒？」調完藥，兜將汁液拿去蒸餾。
『他已經醒了。』九尾妖狐半帶惡作劇的打個哈欠，『幾分鐘前醒的。』
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笨蛋，你以為我想救你啊！？真不愧是白癡，想得實在有夠多！
波之國任務結束後傷好的夜晚，他待在他身旁，聽著他高傲的回話，氣到不行。臭面癱竟然敢說這種話！正當他打算賞他一記枕頭時。那傢伙偏過頭去，以小到不能再小的音量說，「我只是不想看到有同伴死在我面前…」
聽到這句話的他愣了一會，而後嘿嘿笑著摟住那傢伙，惹得他滿臉不高興的掙扎，差點讓傷口裂開。
幸好你還活著，他好像是這麼說的…
還是那傢伙說的呢？
他忘了呢…
睜開眼，少年看著模糊的天花板，翻個身，將臉埋入枕頭中的打算繼續睡。好久沒夢見了…關於『佐助』的夢。再把臉埋得更深點，試圖忘卻夢境的片段，不能再回想的記憶。幾秒鐘後，他才醒覺到狀況不對的猛力起身，卻拉到傷口縫線的痛得倒了回去。
這裡是哪裡？少年撫摸身上繃帶，四處觀望，尋找武器。身上攜帶的武器被隨意丟在桌上無人理會，少年隨手拿了一把，套上衣物，從門縫窺探外頭的陰暗走道，燈火昏黃。
腳步聲，由遠而近。
緊握利刃，少年藏在門後，等待獵物自投羅網。
幾聲輕柔的敲門，灰黑色背影，腳步很淺，沒點燈的直走向床舖。
少年從後方突襲，勒住對方脖頸，對準胸口的刀反射外頭廊道的燈光黃澄。
「看來你精神不錯。」
聲音有點熟悉，他想不起在哪聽過，「你是誰？這裡是哪裡！？」
「音忍村，我叫做兜。」鳴人腔調變了，看來狐狸沒說謊，「你的傷還沒好，太勉強自己會惡化傷勢。」
「藥師 兜…」思索好會才想起的人名，早遺忘的叛徒，但他心思不在這，「佐助也在這裡！？」
「我不用藥師這個姓已經很久了，叫我兜便行。」他不知道佐助回去了？「至於佐助，他四年前就回木葉去了。」背後鬆懈下來的氣勢，多少摻雜著心安，但兜辨認不出是因為見不到佐助？還是因為佐助回去木葉的消息？「放開我好嗎？我不會害你。」
「對於一名間諜而言，這句話還真叫人信任。」
「你昏迷了快兩個星期，如果我要殺你，我早就殺了。」
「這無法構成理由，讓我離開這裡。」活人才有辦法拷問，不是嗎？
「你離開這會死，鳴人。一來，外頭有你的高額懸賞令，二來，你的傷沒好。」兩件事都沒說謊，「放心吧，沒人知道你在這。事實上，他們大部分都認定漩渦 鳴人這個人已經死了。」
「說清楚點。」總算放開的挾持，兜緩慢的轉過身，與鳴人面對面站著，「許多人，多半是木葉與沙忍的人，也許還包括『曉』，他們大多認定漩渦 鳴人，也就是你，死了四年多了。」這句話兜刻意說得很慢，他要鳴人仔仔細細的聽清楚，刻到腦子裡去。
「那麼，你特地把我這名『死人』帶到音忍村裡來幹什麼？」鳴人斜靠在窗台邊，淺藍眸色有著冷意，「兜．學．長。」
這代表他接受我了？兜諷刺的想。
「我要你體內的九尾妖狐。」
「這是你救我的原因？」
「總括來說，沒錯。」
啊、果然…鳴人自嘲的想，原來他從頭到尾就只有一個用處──尾獸的封印籠子，生於斯也死於斯，「你為何想要牠？」
「……我不會用牠傷害木葉或沙忍。」得到後不會，但之前，誰知？
「會不會傷害他們又關我這『死人』什麼事了？」
「當然有關。」兜直視鳴人空洞的眼，有點懷念十二歲的他，矮小身軀中充滿對人的信任與未來的希望，「就算他們遺忘了你，可你還是在乎他們，不是嗎？」
「……我這才發現我還真討厭你。」沉默許久的回覆。
看來是說中了，「願意幫我這個忙？」
「死人沒有拒絕的權力吧？」
「我在此先謝謝你了，鳴人。」微笑，兜只有在這時候會喜歡小孩子的率真，「先坐下吧，讓我檢查一下你身體狀況。」
兜轉身，準備療程，他放出的空隙很多，但『鳴人』不會在搞不清楚身在何處時動手，他沒那麼蠢。
鳴人脫下外衣，坐在椅上，裸露出的精瘦身軀，疤痕頗多。
「這些疤怎麼來的？」兜揭開紗布，漫不經心的問。
「以前受過傷。」趁機套話，「你怎麼認識九尾妖狐的？」
「很久以前遇過。」有所保留的回答，兜治療裂開的傷口，「沒做處理？」
「沒有物資。」能活下來就很了不起了，「音忍村位於五大國哪？」
「火之國北方，是它的同盟國之一，至少還沒撕破臉。」記憶遺忘得很嚴重，竟然連音忍在哪都忘了，「你不記得了？」兜將傷口蓋上新的紗布，提問。
「不記得。」老實回答，「火之國在哪？」這個問題連他自己都覺得扯…
「我等會拿地圖給你，五大國你還記得哪些？」
「……岩之國。」很心不甘情不願的承認。
「其餘的呢？」面不改色。
「你是個討厭的傢伙…」
「這點你剛剛證實過了，還有嗎？」將髒繃帶丟到垃圾桶中。
「你不是只要九尾妖狐而已？」討厭鬼…明知道我什麼也不記得了。
「你現在是我的傷患，醫生總要問診吧？」
「我也有不告知的權力。」沒好氣的瞪人。
「不相信我的保密程度？」
「如果你告訴我是誰跟你說我喪失記憶的話我就信。」
「沒有人。」神情自然的睜眼說瞎話。
「騙鬼。」
「如果你真記得，你就不會質問我『我是誰？』這句話了。」
「啐！」偏過頭去。
兜為鳴人孩子氣的舉動微笑，「你還需要靜養幾天，記得傷口不能碰到水。書櫃上的捲軸隨你翻，看完後我會再帶新的過來。」裡頭有好部分是他丟給原屋主的兵法書，「淋浴間在出了門後右轉直走到底的左手邊第三道門，沒人使用它，你也用不著擔心被發現。三餐我會幫你拿過來，有什麼需要就到藥室找我，地圖在衣櫃中。先失陪了。」才剛關上門，兜便聽見有人跳窗而出的聲。
真性急…暗自評論，兜走回藥室，考慮起該如何料理今日餐點。
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晚餐時刻沒過多久，兜敲門進入，面對空無一人，但燈亮著的房間，他出聲，「你不吃晚餐嗎？」清粥小菜幾碟、容易消化、營養十足，但不怎麼能吃的鬼東西。
從陰影中出現的鳴人，他打量完菜色，「我不餓。」
「我沒下毒。」
鳴人不知從哪丟出隻活老鼠，「那就先讓牠吃了吧。」
兜挑眉，「你不願意我當試毒對象？」
「我為何不能懷疑你是吃了解毒劑再來的？」
算是接受的把食物放在桌上，兜瞧眼桌面攤開的兵法書字行空白處的眉批，原所有主的犀利，「你知道你要吃藥吧？」他從口袋內拿出包粉劑，「這能讓傷早點好。」
鳴人把它接過去，打開，聞了聞又包了回去，「藥室在哪？」
「你想看我調藥？」
「不。我自己來。」
兜花好幾秒才理解、消化這驚人的訊息。
「不行嗎？」皺眉。
「當然可以。」總不能承認自己是被嚇呆了，「你知道藥室怎麼走？」
「知道。」鳴人打開門出去。
兜過幾分鐘才跟了過去，他可不想讓藥室被炸毀…
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當歸、紅花、血竭、伏苓…兜看鳴人從櫃裡選藥，這拿一點那挑一些，估量完份量，再通通丟到鍋子裡去煮。他還真懂得該怎做啊…猜想鳴人是從哪學來這些知識時，兜恰巧瞧見一些不對眼的綠茸茸小葉子，「夜息花加進去會影響藥效。」
「但比較好喝…」扮個鬼臉，鳴人直接把葉子丟下去，「你這沒有糖嗎？」打死他他都不想喝下那鍋原汁原味的東西！
「敢直接把丁香吞下肚的人竟然在尋找糖調味？」那可會讓舌頭辣到麻掉。
「……被人開膛剖肚可不是什麼好體驗，兜‧學‧長。」他當時可快痛死了！當然需要麻藥！「糖在哪？」
「拿去。」從另一個櫃中取出，「這些你從哪學來？」
「有人教過。」有跟沒有都差不多的回答。
鳴人把半罐糖倒入碗中，兜真不知他是在吃糖還是在吃藥，「晚餐你也要自己煮？」
鳴人身子僵了一下。
「………我相信音忍村的老鼠還沒囂張到敢爬到桌上吃東西。」忍笑，兜轉身處理起他自個事，絲毫沒發覺(忽略)背後那道惡狠狠的視線。
花香味。與現處環境不搭嘎的味道，反射性抬頭看望的鳴人，正巧瞧見兜將整束花放入充滿灰白蝴蝶的玻璃箱裡擺放，「那些也是藥？」
透過口罩，兜的聲音有些模糊，「化屍粉的原料，只有春初才採得到。」脫去皮製長手套，丟入流動水槽中，「它們的鱗粉對呼吸道與皮膚具腐蝕性，得做好萬全準備才能接近。」兜察覺鳴人滿是好奇的眼，微笑，「有興趣？」
「還好。」喝完藥，鳴人洗淨碗，「那些蝴蝶叫什麼？」
「夜月蝶，是種夜晚會發出綠光的可愛昆蟲。」
聽聞兜使用『可愛』這形容，鳴人頓時有股毛骨悚然之感，「可愛？」
「是啊，可愛。」推推眼鏡，「怕火卻又愛火，這種矛盾的昆蟲，怎麼不可愛呢？」
「詭異的結論。」推開門，鳴人踩著略搖晃的腳步回到房間去。
兜笑看玻璃櫥窗內的小巧蝶類，對形容的來源自有其主見，「跟人類如此神似的性子，再怎麼想，也不會討厭到哪去啊…」
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夜深，兜在藥室等待來客。
「調藥技術是你教的？」
對著空無一人的房內，他問。
『差不多，』搖著尾巴，紅毛狐狸翩然現身，『剛好有段時間他由我來控制。』好不容易重獲自由，當然是能玩就玩。
「你還教了他什麼？」忘川衝破了不少封印限制，真不知是該感謝木葉好呢？還是恨他們製造出來的後果好？
『沒什麼，我操縱他的時間也有限。』狐狸嘿嘿笑著，『我只不過不小心多說了點有趣的事。』
「別鬧得太過火了，小狐狸。」寵膩般的示警，「他還得活到你出來的那刻。」
『放心吧，他會活到那時候的。』瞇起眼睛，九尾笑得高興，『『我』會讓他活那時候…』
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幾日的相處，鳴人依舊沒顯示出信任的跡象，窗戶永遠洞開、時常失蹤、獨自野炊、自個調藥、但總準時回來讓兜治傷換藥。架上的書他全看完了，有些甚至一而再再而三的翻閱。
兜注意到個有趣的現象，有眉批註解全在窗口處堆成一疊，很顯然最常被閱讀的就是那些。寫越多，就算是批評也罷，鳴人讀得更多遍。偶爾，他會在鳴人閱讀時瞧見些許笑意，如同孩童般無邪，彷彿又回到以往天真。
「對這幾本書有興趣？」有次，兜閒來無事的撿起其中一本詢問。
「只是有趣罷了。」鳴人坐在窗台邊，依舊警戒。
「想知道寫這些評語的人是誰嗎？」微笑，他的引誘。
「他還活著？」
「的確是。」
「那我就不想知道。」死了遇不到，活了最好別認識，省得到時拼得你死我活後又殺不了對方。
「他不在音忍村了。」
「我不想知道。」皺眉，惡狠狠地瞪著兜。
「他正在火之國──」對於鳴人的反感，兜當作沒看到的繼續說下去。
「我說，我不想知道！」大吼。
「木葉村擔任──」
「閉嘴！！！」
苦無破空劃過兜頰旁的銳利，直穿過後頭的石牆，沒入至柄。
兜無視威嚇的直瞧著鳴人看。
鳴人啐口聲後跳窗離去，隱忍太多翻騰。
「果然還是太快了嗎…」
把書放回桌上，兜關窗，離開房間。
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遠外，幽暗密林。
雙手掩面的鳴人捲縮在樹蔭之處，以乾啞的聲低喃出個他不願去想的名。
「佐助……」
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鳴人在音忍失蹤了，認定他沒有離村的兜多少有為自己的急躁懊悔個幾分鐘，但也立刻思索對策，好誘那隻不再信任人的少年出洞。
兜在做獵殺檔案，他把有可能危害到音忍村的人一個一個列了上去，其中約有一半是隸屬砂忍與木葉的忍者，各各是當代鬼才。當他要把編列好的檔案轉交給部屬時，一隻手毫不客氣的臨頭拍下，把檔案又壓回桌面。
「好久不見了，鳴人。」兜抬頭，一片淡然，「找我有事？」
「把他們名字刪掉。」鳴人身略往前傾，微瞇的湛藍裡滿是威脅。
「我為何要刪掉？」兜靠到椅背上，悠然詢問，「音忍村也是個要存活的小村吶。」
「你的隸屬國不是與火之國結盟嗎？」
「表面上如此。」冷笑，「心疼了？」
「……木葉有礙著你嗎？」
「你以為音忍村是誰成立的？」
「大蛇丸已經死了。」
「這不代表我不能接下去做。」
皺眉，慍怒。兜終於在鳴人臉上察覺到想要的反應，「說啊，我為何不能殺他們？」
咬牙，鳴人恢復以往的神情，「他們不值得。」
「不值得？借問一下。影子鬼才、宇智波遺族、猿飛後代、日向宗長之女，你說，他們哪個不值得了？光是屍體就能賣個天價，更別說拿來做研究。」
「……你想要什麼？」
腦筋動得真快，「我想要的東西你很清楚。」
「我沒辦法現在給你。」
「你只要在指定時間內把牠還給我就行。」
「什麼時候？」
「大概是一年半後。」
「成交。資料給我。」
兜依約鬆手，鳴人奪去檔案，翻也沒翻的走人。
「祝你一路順風。」兜把筆投入筆筒中，動作流暢的優雅。他交給鳴人的資料裡除木葉與沙忍忍者外，還有許多其他忍村的潛在威脅。
雖然他沒說，但男孩會懂得他意思的…
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渾身的血腥，他的罪孽，沒有止境的幽暗。除去一身裝備的鳴人，腐臭揮散不去。這是最後一個人了。將首級扔到音忍村某處冷藏室中，他突然覺得好累，有如綁了鉛塊的沉重。
萬般艱難的，鳴人倒回據說是佐助房內的床上，頭埋於枕內，似圖尋找些許慰藉，失去的，再也回不來的珍寶。
「佐……」幾經開口，但還是止住了。
這種沒用的事，做了只是徒增煩惱罷。音忍村的氣候很冷，刺骨的寒風湛涼。閉上眼，他初次有股想夢見過往的渴望。
「回來了？」
突然出現的聲，瞬間出鞘的刀，直指咽喉。
「你怎麼進來的？」不悅的質問。
「敲門啊。」理所當然的回覆，「都處理完了？」
「嗯。」收起刀，鳴人起身，「今晚我就走。」事情做完了沒必要繼續待著，「你來有事？」
「來補足些『條件』。」
「什麼條件？」
「一年半後，木葉會有場內亂，你得去殺人。」
「你不去？」嘲弄，「報酬多少？」
「我擁有進攻的權力，鳴人君。」扶正眼鏡，「八百五十萬，單人。這是訂金。」丟放在桌面上的厚紙袋，裝載生命的價值，「你不介意？」
「有錢拿，不是嗎？你要我殺誰？」
「隨你，我只要在那之後取走九尾。」
「還真是豐厚的報酬吶。」簡直就像死刑犯的最後一餐。
「要不你想殺誰？火影嗎？」兜嘴角一勾，「我個人認為這是項互利的交易，你跟我都能得到想要的東西。」
鳴人注視兜帶笑的面容好會後才轉開了視線。
「等日期確定後我會以木葉長老的名義發布火影的懸賞單。請記得回來履行契約。」就算你不想回來狐狸也會把你拉回來。
「還真確實的計畫。」諷刺的冷笑。
「好說，這還在協商階段。」溫和的微笑。
「誰跟誰的協商？」質問。
「這就不關你的事了。」靠在書櫃旁，「如何？」
「成交。」
「你不會殺到他們的。」
聽起來像是事後補充的安慰。
「……兜學長、你有時還真討人厭。」
「我會把你這句話當作稱讚。晚安了，鳴人君。」
兜離房，關門。
聽聞房內有人跳窗而出的聲時，他靠在牆邊的面露微笑。
薄暮 <完>