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大梁元祐三年。
因梁军一营戍边骠骑屡次越境为非作歹，北燕不堪袭扰挥师南下。阳春三月，两国战事骤燃。
交兵百日，大梁庆国公所辖尚阳军接连溃败，数万军民退守滨州城被围，粮草断绝。幸有靖王萧景琰率青州军前锋营火线驰援，方解屠城之危。
然靖王并无圣旨虎符，此行擅自调兵仅得携千余骑增援，无力回天。北燕大军侵入梁境三十里，大梁败局已定，无奈求和。两国各遣钦使会谈。梁军退兵十里至滨州腹地。青州驰援部众暂依尚阳军残部外围驻扎修整。
仲夏，青州援军帅帐内。
一队钦差内监巍峨立于上首。靖王率麾下诸将跪听宣旨。
“皇七子景琰，恪忠英果，临阵决断，解滨州围，救民水火，功在社稷，德被九州。特加封为靖亲王，赐双珠冠。今梁燕修和，遣使固好。兹命靖亲王持节入洛，以安燕主，以彰朕诚。钦此。”
萧景琰眉目低垂，咬牙将双手高举过额顶，声音毅然之余倍显怆然 ：“儿臣……谢恩，领旨。”
内监将圣旨平稳交予靖王掌心，略施一礼，鱼贯而出。
萧景琰终是支撑不住，左臂轰然垂落，抓着圣旨的右手不禁按上左肩，须臾间那明黄的圣旨绸缎亦为鲜血浸染。
“殿下——！”
一众亲信部将疾呼上前，手忙脚乱将萧景琰搀起。新晋靖亲王额间冷汗涔涔，不及站稳，身形一晃险些又再倒下。
罩袍揭开，肩头绷带已洇透鲜血，修养半月才稍愈合的创口竟又崩裂。众人忙将他扶回塌上，急传医官诊视。
萧景琰左袒靠坐卧榻，任医官清创、敷药，面色苍白，闭目不语。
诸将不忍打扰，陆续告退。帐内未几只剩下列战英、戚猛等靖王心腹几人。
“什么加封恩典！这分明是让咱们殿下去北燕当质子！”
戚猛莽直，耐不住义愤最先开口。
“庆国公治军废弛、纵容兵卒无端越境劫掠，惹来这么大祸事。他尚阳军被拓跋昊围困一月，邻近州府、行台无一兵一卒肯救。唯独咱们殿下不计前嫌、不顾生死驰援。咱们死伤多少兄弟且不算，就连殿下也舍身阵前、负了重伤！要不是咱青州军，庆国公这一场输得更难看！怎么到头来算账，还要让咱们殿下受头份连累！？”
列战英见萧景琰面上血色褪尽，频使眼色叫还想嚷嚷更多的戚猛闭嘴。
那日靖王率部杀至滨州城下，与琅琊高手榜排名第三的北燕名将拓跋昊近身周旋，遭一枪贯通左肩。战后卸去铠甲，创口血肉模糊。纵如今已修养十数日，伤处仍是肉眼可见的狰狞。
又过去小半时辰，医官才将伤处重新包扎固定完好，捧着换下的殷红绷带、满盆血水退出帅帐。
“殿下，您……真的要去吗？”
没有外人，列战英才强忍愤懑，迟疑问道。
故人朱弓悬置床榻侧畔。萧景琰缓缓移动左手想去触摸，胳膊尚未抬起一半便被肩上剧痛撕扯得坠落。绷带底下，暗暗又渗出血来。
“……本王如今，还能如何抗旨？”
翌日午后，琅琊阁中。
童子捧来一只肥嘟嘟新归信鸽。鸽爪上小竹筒内，一张字笺，两行蝇头小楷。蔺晨展开读罢，风风火火撞进梅长苏房里。
梅长苏于席前箕踞斜倚，刚端起药碗，见他闯来又闲闲放下：“我是主动来养病的，不用你一次不落盯着喝药。”
蔺晨竟没顾上回嘴，对面落座直截了当：“梁燕和谈，北燕开出两个条件给大梁选：割让三镇，或是遣贵重皇子入燕京洛阳为质。”
梅长苏疏阔眉目骤然一紧：“朝廷决定送质子入燕？”
“是啊。”蔺晨早料他能猜出结果，“也不足为怪。皇帝老儿那么宝贝他这萧家江山，一城一池都舍不得，何况连送燕人三座边镇？再说，他又不缺儿子。”
“定了吗？哪位皇子？”
见他这般紧绷，蔺晨假咳两声，执扇将药碗往前推推：“长苏啊，你先把药喝了。”
“景琰？”梅长苏何其敏锐，依蔺晨神色判出答案，却不甚信，“景琰只是单衔郡王。论身份贵重，宁王、淮王哪个不在他之上？”
“皇帝老儿已下旨晋封靖郡王为双珠亲王。”蔺晨两袖一揣，“人家北燕点名要‘贵重’皇子为质，还不要昏懦或幼小的，摆明是冲着太子和五珠誉王去，料定皇帝老儿舍不得，好稳拿三座边镇。没想到啊没想到，咱们大梁皇上一点也不为难——靖王骁勇名震天下，如今又贵为双珠亲王，自然也担得起‘贵重’二字。”
梅长苏听罢冷笑，正襟危坐，敛眉沉思。
蔺晨望向窗外山峦不免笑叹：“说来这庆国公也是厉害，罪魁祸首，损兵数万、失地三十里，仗打输了还能让傻不拉几去救他的萧景琰背这口黑锅。”
“庆国公乃誉王一党，朝中自然有人维护。”梅长苏轻搓指尖，“北燕国力历来尚不及大渝，远输大梁。此战却令尚阳军丢盔弃甲、折损数万兵力，狠挫大梁朝廷脸面。皇上受了这口恶气必然暴怒。景琰无旨擅自出兵，即使打胜也未必论功。如今一场惨败，朝中党同伐异之徒自然众口铄金。败军之将，更为皇上厌弃。”
可若没有萧景琰义勇出击，使北燕误以为大批援军已在路上，主动后撤，大梁又何来余地争取和谈？倘若放任滨州城破，生民涂炭之余，北燕前哨楔入大梁北部重镇，损失又何止三座边镇而已？
然朝堂之上，公卿显达们安享富贵，满眼利益争斗、尔虞我诈，又谁能在乎舍弃一个不受宠的皇子会否寒了边关将士沙场报国之心？
“堂堂皇子去国为质，怕是永无还朝之日。萧景琰再难翻盘了。”蔺晨不屑空谈宽慰，对梅长苏向来有话直说，“另外听说他被拓跋昊所创颇重，久治不愈，能否熬过这场伤都要看命。你十年筹谋，如今没了萧景琰……长苏，下一步要怎么办？”
赤焰雪冤，不能没有景琰。梅长苏暗暗将指尖扣紧。
此时一名童子行礼拜入，向蔺晨递上一张名帖：“少阁主，山门外有位客人求问大事。”
蔺晨捻过名帖揭开，只见红底洒金的纸面上一行端正墨书：北燕六皇子拓跋钦。
“放了那么长线，此人可算来了。”
他将名帖递去对面，让梅长苏也扫上一眼。
“此次北燕力克大梁，主帅拓跋昊是七皇子一派。六皇子拓跋钦原本与四皇子抗衡已不是对手，如今又有七皇子借这场大胜锋芒毕露——他当然坐不住了。”
梅长苏撒了大半年网，诱北燕六皇子上琅琊阁求贤，以期助其夺嫡功成，扬出“麒麟才子”之名，为将来介入金陵朝局铺路。但，如果萧景琰不在，麒麟才子进金陵要奉谁为主？借谁之力搅弄大梁朝廷风云？更何况……
……景琰。
经年不见，那一袭红袍少年英姿跃过眼底，仍触皱一潭深泓，涟漪层波轻颤。
萧景琰之于梅长苏，又何止一颗棋子、一位主君的简单？
蔺晨看透他心中牵挂，不禁打趣：“依我看要不这么着：我替你把‘麒麟才子’的名头送给萧景琰。这么一来，你那靖王殿下在北燕就有了大大靠山，六皇子捧他在手心里还来不及，定不会让别人害了他去。”
梅长苏冷他一眼，恼此时蔺晨还有闲心玩笑：“且不说景琰本就不是工心计、擅权谋之人，纵有我在背后步步支招，当提线木偶也难使人信服。单说一位异国皇子，在敌国为质还不掩锋芒，岂非内外树敌，给自己招杀身之祸？”
蔺晨把嘴一撇，袖手背过脸去。
梅长苏呐呐自语：“景琰初至北燕，默默无闻、韬光养晦方为上策。”
但金陵朝中局势能等他吗？你这糟心的身子骨又能等他多久？一子错，满盘皆落索。如今棋局未开，已遭釜底抽薪，可还要照既定路数走下去？蔺晨懒得跟药罐子置气，回手将北燕六皇子名帖拍在桌上：“你就说吧，我怎么答复这家伙？”
拓跋钦一袭北燕衣冠，仿梁人跪坐姿态，于琅琊阁轩敞客斋中饮茶静候。
不过半个时辰，一名素衣童子便捧了只锦囊奉予案前。
“这就是本王所求答案？”
小童子点点头，一团孩气，显然也无法对答更多。
北燕六皇子将锦囊中素笺抽出展开，只见上面四行俊逸笔墨：
琅琊榜首
江左梅郎
麒麟才子
得之可得天下