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Prólogo

Habían pasado tres años desde la última vez que Aang hubo entrado en el Mundo de los Espíritus.

Tres años desde que había podido hablar con alguna de sus vidas pasadas.

Tres años desde que el Cometa de Sozin llegó y se fue. Y de su fracaso al intentar derrotar al Señor del Fuego Ozai.

No era que no hubiera intentado hablar con Roku, o Kyoshi, o cualquiera de los otros. Meditaba siempre que tenía tiempo, siempre que encontraba un momento lo suficientemente seguro para hacerlo. Pero esos raros momentos para meditar no eran suficientes y las constantes interrupciones no le permitían alcanzar un trance lo bastante profundo como para proyectar su espíritu en otro mundo, o concentrarse tanto como para desenterrar la sabiduría de sus vidas pasadas. ¿Cómo podría, cuando su mente vagaba demasiado? ¿Cuando pensaba en todas esas personas a las que les había fallado, abandonado o había sido incapaz de proteger?

Esta vez, aparentemente, las estrellas debían haberse alineado o tal vez había meditado en algún lugar lleno de poder donde los monjes habían alcanzado la iluminación espiritual hace mucho tiempo. No parecía haber ningún equinoccio o solsticio, aunque hoy en día era difícil saberlo. O quizás simplemente había tocado fondo.

Supo que esta vez había funcionado, incluso antes de abrir los ojos.

El Mundo de los Espíritus se extendía ante él, un campo abierto lleno de extraños árboles retorcidos, con orquídeas en lugar de hojas y jade en lugar de corteza. El cielo era brillante y azul, casi de forma antinatural, no había una sola nube. Aang nunca había estado en esta parte del Mundo de los Espíritus, pero solo había entrado aquí una vez, así que no podía saberlo con certeza. Por primera vez, se preguntó qué tan grande sería este mundo, si podría hacer un mapa y explorarlo, o si él y sus amigos podrían refugiarse aquí, algún día.

Dio un paso al frente, sus botas se hundieron en un musgo esponjoso, que en realidad no era musgo porque se deshizo en un montón de criaturas verdes y peludas, espíritus disgustados por ser molestados. Los examinó solo por un momento antes de continuar, teniendo cuidado de pisar solo la hierba que se balanceaba suavemente. No tenía tiempo para entretenerse. Tenía que encontrar a sus vidas pasadas.

—¡Roku! ¿Estás aquí? —gritó—. Necesito tu guía.

—Siempre estoy aquí contigo, Aang —dijo la voz de un anciano detrás de él—. Ninguno de nosotros te ha dejado nunca.

Se dio la vuelta para mirar al hombre arrugado, vestido con su túnica roja. El chico lo recordaba mucho más alto, pero Aang supuso que había crecido mucho en tres años.

—Entonces, ¿por qué no he podido hablar con ninguno de ustedes? No he podido usar el Estado Avatar. —No desde aquella vez, hace tanto tiempo, debajo de Ba Sing Se, cuando Azula...

—La energía dentro de ti está bloqueada —dijo Roku, con las manos juntas bajo sus mangas.

—Lo sé —dijo Aang—. Y he intentado desbloquearla. Lo he intentado de verdad, pero fallé. He fracasado y fracasado, una y otra vez y ahora el mundo está más desequilibrado que nunca y ya no sé qué hacer —Su voz tembló y miró sus manos apretadas, esperando que Roku no notara que sus ojos se estaban llenando de lágrimas.

Roku suspiró.

—Entiendo, Aang —dijo—. De verdad. Confío en que recuerdes la historia que te conté de mi tiempo con el Señor del Fuego Sozin. Nuestra amistad y mi fracaso para detener sus sueños de conquista.

—Lo recuerdo.

Se quedaron en silencio por un momento. A veces, cuando yacía en su saco de dormir, tratando en vano de conciliar el sueño, silenciosamente culpaba a Roku por todo lo que había sucedido. A veces resultaba agotador culparse a sí mismo. Pero al final, suponía, Aang y Roku eran uno mismo, por lo que, de nuevo, la culpa era suya.

—Quizás deberías buscar la sabiduría de nuestras otras vidas —dijo finalmente Roku—. Otros que no han cometido los mismos errores que tú y yo. Has hablado antes con Kyoshi, ¿no es así?

—Lo he hecho —dijo Aang—. Bueno, no directamente. Una vez, ella me hizo confesar un asesinato, uno por el que yo estaba siendo juzgado.

Las comisuras de la boca de Roku se levantaron.

—Entiendo —Su pequeña sonrisa se desvaneció con la misma rapidez con la que apareció—. Lo siento, Aang, siento no ser capaz de ofrecerte más sabiduría y lamento que solo tenga que dejarte limpiar y sufrir por mis errores. Solo recuerda... sé decisivo. Aprende de lo que he hecho para que no vuelva a suceder lo mismo.

El anciano desapareció, dejando a Aang solo, con las orquídeas y espíritus de musgo vivientes. Pero la escena a su alrededor se desvaneció como si la hubieran disuelto en agua y cayó en las profundidades de la tierra, aterrizando dentro de un bosque de bambú. No se sintió tan desorientado como hubiera esperado sentirse.

El Avatar Kyoshi emergió del bambú, su maquillaje y ropa eran tan familiares para él que provocaron en Aang el dolor de la pérdida de una amiga.

—Aang —dijo—. Lamento haber estado a punto de hacer que te ejecuten esa vez.

Aang casi soltó una risa.

—Está bien. Nos libramos de esa.

—Has cambiado. Hay dureza en tus ojos ahora, gris como la piedra en lugar del cielo.

Se preguntó si eso tenía que ver con el hecho de que no la encontraba tan intimidante como antes, tan diferente a él en su franqueza y disposición para hacer justicia.

—He cambiado —afirmó—. Necesito ayuda. Necesito el poder del Estado Avatar para terminar esta guerra de una vez. Necesito arreglar mis fracasos.

—Es posible que nunca enmiendes tus errores —dijo. Su tono era franco, lo suficientemente duro como para que pareciera que había golpeado a Aang en el pecho.

—¿Qué?

—Podría tomarte toda una vida repararlos. Cualquier cosa que hagas aquí y ahora, algún día puede afectar a tus sucesores, al igual que afectaron mis fracasos. ¿Sabías que fui yo quien estableció el Dai Li? En mi tiempo, ellos estaban destinados a preservar la herencia cultural de Ba Sing Se, para erradicar la corrupción del Rey Tierra.

Aang abrió la boca con sorpresa. Los Dai Li le habían causado más que poco de dolor, incluso ahora.

—¡Pero son la parte más corrupta del Reino Tierra!

Kyoshi cerró los ojos, su rostro impasible.

—Toda acción tiene consecuencias. Es imposible predecir lo que puede traer el futuro y es una tontería intentarlo. Todo lo que puedo sugerir es que seas rápido y decisivo ahora, que hagas justicia donde se deba y que luches para no perderte a ti en medio de eso. Como yo casi me perdí, hace tanto tiempo.

—No veo cómo eso me va a ayudar ahora… —dijo, cruzando los brazos.

—Vuelve más atrás —dijo—. Habla con el Avatar Kuruk.

Kyoshi desapareció. Él también desapareció, antes de que siquiera pudiera decir una palabra.

Luego se encontró en un pantano, con la cabeza sobre una piedra mientras el resto de su cuerpo yacía en agua salobre. Se irguió, disgustado, el olor se había adherido a su cabello y su ropa. Deseaba poder sacárselo, pero era imposible controlar los elementos en el Mundo de los Espíritus.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que conocía este pantano. Esta era la única parte del Mundo de los Espíritus en la que había estado antes, cuando visitó a Koh, el Ladrón de Rostros. Procuró borrar toda emoción de su rostro. Le resultaba mucho más fácil en estos días.

Una figura de azul y blanco emergió de la niebla, portaba una lanza de madera y hueso en sus manos y tenía el rostro de un lobo por cabeza. A Aang le tomó un momento darse cuenta de que en realidad estaba viendo a un hombre con un yelmo en forma de lobo, como el que Sokka solía usar, y no un espíritu híbrido de hombre-lobo.

—Debes ser el Avatar Kuruk —dijo Aang.

—Y tú debes ser Aang —dijo el hombre. Le regaló una sonrisa serena—. Encantado de conocerte al fin.

—¿Puedes ayudarme? —preguntó Aang—. Necesito tu sabiduría. Necesito encontrar una forma de acceder al Estado Avatar.

—Odio decírtelo, chico, pero en mi tiempo nunca fui realmente conocido por mi sabiduría —dijo. Clavó la punta de su lanza en el barro—. Yo era el tipo de Avatar que “va con la corriente”. Tuve la suerte de vivir en una época de paz en la que realmente no tenía que hacer mucho. Pero mi vida también estuvo plagada de fracasos. Dejé los asuntos del mundo a mis amigos, que eran mucho más responsables y capaces. Pero fui castigado por mi complacencia. Koh, el Ladrón de Rostros, secuestró a alguien muy importante para mí y lo he estado persiguiendo desde entonces.

—¿Incluso ahora?

—Incluso ahora. —Levantó su lanza del barro, alejándose de Aang—. Así que te ofrezco esto... Lucha por lo que es importante para ti. Nunca lo dejes ir, pero tampoco permitas que eso se interponga en tu camino y te impida hacer lo que debes hacer.

—¿Y qué es eso que debo hacer? —preguntó Aang, pero Kuruk volvió a desaparecer en la niebla, quizás en busca de su mayor enemigo una vez más.

La niebla se espesó, oscureciendo tanto su visión que Aang ni siquiera podía distinguir su propia mano si la ponía frente a su rostro. Cuando finalmente se dispersó, se encontró sentado en la cima de una montaña, en posición de loto junto a una monja Nómada Aire, sus tatuajes de flechas ocupaban una gran parte de su frente afeitada. No como los de Aang, que estaban escondidos bajo su cabello y una cinta, para sobrevivir.

—Avatar Aang —dijo a modo de saludo. Sus ojos permanecieron cerrados—. Soy Yangchen.

—Yangchen… —dijo— ¿Qué sabiduría puedes ofrecerme?

—¿Qué tipo de mundo quieres dejar a tu sucesor? —preguntó ella.

Miró hacia adelante, hacia lo profundo de la niebla y los riscos rocosos parcialmente oscurecidos por ella. A lo lejos, podía ver criaturas coloridas volando por el cielo, como cometas. Debían haber sido espíritus.

—Realmente no lo he pensado mucho —dijo finalmente—. Solo quiero tener un sucesor, quiero dejarle un mundo libre de la guerra contra la Nación del Fuego. Y… si eso falla, quiero dejar las cosas de tal manera que él o ella sea capaz de retomarlas donde las dejé. Para acabar con eso en mi lugar.

—¿Para acabar con qué? —preguntó Yangchen.

Dudó en responder por un momento. Apartó la vista del cielo, como si temiera lo que su propia gente le oiría decir. Nunca antes había lo admitido en voz alta ante nadie.

—Con la Nación del Fuego —dijo—. Para hacerles lo que nos hicieron a nosotros, Yangchen. A nuestra gente.

Ella no se movió de su posición para mirarlo, ni siquiera abrió los ojos.

—No creo que realmente pienses eso, Aang. —Estaba a punto de abrir la boca para protestar, pero ella continuó—. Fuiste criado por monjes y te enseñaron a valorar toda la vida, tal como yo. Yo valoraba la vida, pero también tuve que reconocer la necesidad de la muerte. Puse las necesidades del mundo antes que mis propias creencias espirituales, como debería hacer cualquier Avatar. Y el mundo necesita equilibrio. —Y después, finalmente abrió los ojos y se volvió hacia él.

—Con la forma en que está el mundo ahora, es posible que nunca logre restaurar el equilibrio —dijo—. Todo es diferente ahora. Los Maestros Aire se han ido.

—Podrían volver algún día —dijo ella. Sonrió—. Nunca se sabe. Ten esperanza. —Se volvió hacia el cielo abierto—. Además, ¿no tienes un amigo cercano que es un Maestro Fuego? ¿También quieres acabar con él?

Aang se mordió el labio.

—Por supuesto que no. Zuko no es como ellos. —Pero, obviamente, Zuko nunca le dejaría hacer eso. Sabía que era poco realista y desesperado y, de todos modos, no tenía el poder para hacerlo realidad—. Lo sé, lo sé, ¿de acuerdo? Es estúpido y solo empeoraría las cosas. Yo solo… —Se hundió en su asiento junto a ella de nuevo—. Me siento tan impotente. Todo va muy mal.

—No es así como se suponía que iban a ir las cosas —admitió—. Pero para ir más allá, creemos que es hora de que veas el mundo desde otra perspectiva. Debes usar lo que has aprendido y arreglar las cosas para que tu sucesor pueda vivir en una época de paz y equilibrio.

—¿Quiénes son esos "nosotros"? ¿Y cómo? ¿Qué esperas que haga?

—Todos nosotros —Roku apareció, flotando sobre el gran abismo frente a Aang y Yangchen. Kyoshi apareció a su lado—. Lo hemos decidido juntos. Lo harás de nuevo—dijo ella. Entonces vio a Kuruk—. Aprende de tus errores y cámbialos.

Yangchen se volvió hacia él, tocando su frente con una mano. Todas sus vidas pasadas aparecieron en su visión, flotando a su lado, girando y separándose y volviendo a juntarse, lanzándose a través del espacio y las estrellas, Aang veía rostros irreconocibles, de todas las naciones que él conocía mejor que nadie y, finalmente, todo se redujo a un solo hombre, tenía el pelo desordenado y una cegadora luz blanca lo rodeaba. Sin saberlo, era joven y anciano al mismo tiempo, y la mano del hombre, donde antes había estado la de Yangchen, estaba posada sobre la frente de Aang.

—Buena suerte, Aang.

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Libro 1: Fuego

Capítulo 1: El Niño en el Volcán

Su tío le había contado una vez, hace años, cuando aún le gustaban historias como estas, que los volcanes gemelos empezaron a proteger la isla después de que los últimos Maestros Fuego fueran capturados. Los aldeanos de su isla simplemente los llamaban las Gemelas, o incluso las Hermanas, porque las dos últimas Maestras Fuego resultaron ser un dúo excepcional (y, si se le podía creer a su Tío quien decía haberlas conocido en su juventud, habían sido hermosas). Eran las valientes defensoras que se erguían en lados opuestos de la isla, se decía que comenzaron a hacer erupción al día siguiente de las últimas Maestras Fuego habían sido sacadas de sus costas; constantemente esparcían su lava en el mar durante todos los años desde entonces, sin señal alguna de que algún día iban detenerse. Las Tribus Agua no se atrevieron a acercarse, demasiado temerosas de cruzar las aguas envenenadas de ese mar para llegar a la aldea que se asentaba en el valle entre las Gemelas.

Su tío había creído que los espíritus de los volcanes protegían su pequeña aldea, pero las Tribus Agua habían demostrado lo equivocado que estaba no mucho después de que le contara la historia. Ese había sido el momento en el que ella dejó de escuchar sus cuentos.

La chica de cabello azabache lanzó un suspiró desesperado a su hermano, mientras lo perseguía a través de la densa jungla, apartando las hojas de palmera cubiertas de rocío mientras se aventuraban más y más lejos de los senderos conocidos. Él se negaba a escuchar las burlas de lo incompetente que era como cazador, en cambio, eso solo parecía estimularlo. Ella ni siquiera sabía por qué había venido hasta aquí a cazar con él, una sensación de irritación crecía como una llama encendida mientras el sudor perlaba su frente. Su rostro se torció en una mueca, ella y su hermano tenían que continuar persiguiendo a sus esquivas presas. Tenían casi toda una aldea que alimentar, ¿no podían tomar un descanso?

—Zuzu, realmente necesitas trabajar en tus habilidades de caza, ¿lo sabías? —le dijo a su hermano mayor. Se encontró con una antigua estatua tribal de uno de sus antepasados, ahora era solo una cabeza gigante, atrapada en el hueco de las raíces de un enorme árbol, con el tronco muy por encima de ella. Tenía una plácida sonrisa que parecía burlarse de ella, al igual que ella se burlaba de su hermano—. Zuzu, ¿dónde estás? —lo llamó.

—¡Cállate, Azula! —susurró, su voz se escuchó como un murmullo ronco. Y entonces ella lo vio agazapado entre el follaje, sus espadas gemelas en ristre mientras observaban al conejo-gallina de pie sobre un montón de hojas de un verde intenso, más grandes que la cabeza de sus dos cazadores.

—No puedes cazar un animal así con espadas, tonto. Tienes que estar bromeando —dijo con un suspiro dramático. Al oír su voz, el animal dejó salir un graznido y se alejó corriendo, de nuevo.

—¡Dejaste que se escapara otra vez! —le gritó frustrado, corriendo tras él.

—Apuesto a que puedo alcanzarlo antes que tú —lo desafió con una sonrisa, corriendo junto a él mientras se apresuraban. Agarró su arco, hecho con tiras de bambú, y se aseguró de que todavía le quedaran flechas en el carcaj que llevaba a la espalda. En sus manos, no eran mucho más útiles que las espadas de su hermano, pero no necesitaba recordárselo. El aire llenó sus pulmones, avivando su fuego interior, preparándose para la pequeña carrera que sabía que él no rechazaría. El aire era pesado y húmedo, transportaba los ricos aromas de la tierra húmeda y de algo floral.

Sus ojos dorados se entrecerraron.

—Es una apuesta.

Su sonrisa se hizo más amplia cuando los dos empezaron a correr a través de los árboles y la densa maleza, esquivando las raíces nudosas con una facilidad practicada, ninguno de los dos apartó sus escrutadores ojos dorados de su presa. Lo siguieron por un río claro, cruzándolo cuidadosamente por un árbol que había caído. Zuko estuvo a punto de resbalar cuando el animal desvió su curso hacia los manglares, a lo largo de la orilla del río, pero se recuperó a tiempo para evitar caer al agua. Azula sonrió triunfante, jactándose de tener mejor equilibrio, pero se detuvo en seco cuando notó que habían estado subiendo una pendiente progresivamente más empinada.

Azula miró hacia el largo paso de montaña que se extendía ante ella. La estúpida criatura atravesó el peligroso y rocoso camino que ascendía por las montañas. Ni siquiera su tío podría decir qué había más allá.

—Tú primero —desafió Azula a su hermano.

—¿Qué? No, sabes que este lugar está prohibido —dijo, dando un cauteloso paso hacia atrás.

—Oh, mi hermanito mayor no quiere romper las reglas, como el buen niño que es—dijo con una voz fingida de bebé—. Siguiendo las reglas de su tío, como siempre. ¡No es como si el lugar fuera a explotar!

—¿De qué estás hablando? Ese camino lleva al volcán. Sabes cómo funcionan, ¿no? Explotan —le dijo con los brazos cruzados. Ella creyó que parecía un niño mimado.

—Bueno, no sé tú, pero yo no voy a dejar de perseguir a esa pequeña criatura molesta tan pronto. Voy a ir —dijo, apretando la mandíbula y dirigiéndose al camino, hacia la ladera de la montaña, a la que los aldeanos llamaban La Hermana Mayor (aunque Azula nunca supo por qué, ni cómo podrían saberlo. ¿No se suponía que eran gemelas?). La vegetación era mucho más escasa aquí, incapaz de sobrevivir en la tierra ennegrecida que cubría el suelo. Su tío había dicho que algún día todo tipo de cosas crecerían aquí, porque la ceniza haría que el suelo fuera mucho más fértil con el tiempo. Pero ese día aún no había llegado.

—¿Por qué tienes que ser así? Si mueres, no será mi culpa —se quejó Zuko. Azula se rio para sí misma de una manera que esperaba que demostrara valentía.   

Los hermanos avanzaron por el camino lentamente, mientras el olor denso y podrido del azufre flotaba en el aire. El calor los envolvió en ondas, haciendo que aún más sudor cayera de sus cejas. Azula miró al sol como si tratara de convencerse a sí misma de que, como Maestra fuego, el calor no debería molestarla tanto, pero incluso con aquel pensamiento en mente, envidiaba a Zuko y su chaleco sin mangas. Zuko vestía de color rojo oscuro, adornado con botas amarillas y negras. Probablemente, su vestimenta no lo mantenía más fresco que a ella, se dijo a sí misma, que llevaba una fina bata de manga corta con los mismos colores y un cinto amarillo ceñido a su cintura. Después de unos minutos de caminata, se toparon con una grieta en medio del camino, donde el vapor y los gases calientes salían de los respiraderos de la tierra con silbidos. Azula tuvo que recordarse a sí misma que aquí arriba no habría ningún hurón-serpiente.

Caminó hacia adelante, sin detenerse, mientras Zuko se paraba detrás de ella.

—¿Vienes? —preguntó ella, mirando por encima del hombro.

—¿Estás loca? Esto solo se está volviendo aún más peligroso. A estas alturas, probablemente el animal esté frito —dijo—. Eso, o ya escapó —murmuró en voz baja.

—Sigamos buscando. Este lugar es bastante intrigante —dijo. Su hermano dio un paso adelante, vacilante, y cuando posó el pie en el suelo, un chorro de vapor salió disparado de las grietas justo frente a él—. ¡Zuko! —gritó, corriendo hacia donde él estaba, esquivando por poco otro chorro de vapor hirviente—. ¡Zuko! —llamó de nuevo, incapaz de encontrarlo. Su corazón latía a un ritmo frenético mientras buscaba a su alrededor y evitaba las ráfagas de vapor y los olores que la hacían sentir náuseas. Se sintió a punto de ahogarse; el azufre parecía salir de todas partes, llenando sus pulmones, escociendo sus ojos…

—¡ZUKO! —gritó, su voz emanando angustia. No, él no podía haberse ido, todo esto era culpa suya, ella lo había obligado a venir... Él era, prácticamente, todo lo que le quedaba... Levantó los brazos en el aire, llevándolos hacia abajo nuevamente mientras gritaba tratando de encontrar a su hermano, plantando los pies en el suelo—. ¡Zuko, deja de esconderte! ¡Tienes que estar aquí!

Un crujido tan fuerte como un trueno atravesó la pared de roca junto a ella, lo que la hizo retroceder asustada. El magma brotó de la abertura de la roca, como si fuera sangre saliendo de una herida, lo que la obligó a alejarse y ascender todavía más por el paso de la montaña para evitar quemarse o algo peor. Un resplandor rojo brilló desde el interior de la grieta, como un latido. La brecha se ensanchó y la tierra retumbó como si la Hermana aullara de dolor. Los ojos de Azula se agrandaron cuando un rayo de luz blanca salió disparado desde el interior de la abertura, una luz tan intensa que cegaba y era diferente a cualquier cosa que había visto antes.

—¡Azula! —gritó una voz familiar. El alivio se apoderó de ella cuando vio una mano pálida que se sostenía de una saliente del acantilado, asiendo la roca mientras trataba de regresar a tierra firme. Azula dio gracias a Agni, quizás por primera vez en su vida, agradecida de que su hermano se las hubiera arreglado para agarrar algo mientras caía. Se apresuró a ayudarlo y con sus esfuerzos combinados, Zuko volvió a subir al paso de montaña y se alejaron de la lava que se enfriaba rápidamente, jadeando por el esfuerzo.

Ella cayó sobre sus rodillas y soltó una risita débil.

—Zuzu, eres tan idiota, caerte de esa manera…

—¿Qué hiciste? —preguntó, examinando la roca partida, cuyas grietas seguían extendiéndose a través de todo ese lado de la montaña. ¿Qué habría pasado si la Hermana se hubiera abierto y hubiera desatado toda su ira? Este lado de la montaña daba al océano, aun así, ese tipo de cosas no presagiaban nada bueno para su aldea en el valle.

—Espera, ¿crees que yo hice eso? —preguntó con sorpresa. Recuperó la compostura y entrecerró los ojos—. No es posible. Los Maestros Fuego no pueden controlar la lava, por muy buenos que sean.

—Eres la única Maestra loca por aquí que conozco —respondió, levantando las manos en el aire. La pared explotó hacia afuera, afortunadamente, lo suficientemente lejos de ambos como para que la onda de calor no los quemara. El magma brotó desde adentro y una piedra gigantesca, semitranslúcida, se derrumbó, era como un orbe de rubí, que se enfrió rápidamente en cuanto quedó expuesta al aire. Zuko gritó alarmado y se volvió hacia ella, como si tuviera todas las respuestas—. ¿Qué es esa cosa?

Azula entrecerró los ojos cuando vio una forma oscura dentro de la piedra.

—Espera... ¿hay alguien adentro? —Se puso de pie y se acercó un poco, la curiosidad venció a la precaución, y examinó de cerca la piedra roja ardiente. ¿Qué tipo de material era este? La persona dentro de la piedra tenía las piernas cruzadas y los nudillos juntos en puños, tenía flechas blancas brillando en el dorso de sus manos y en su frente. La figura parecía no tener cabello—. ¿Qué...?

Y luego sus ojos se abrieron, brillando tan intensamente como la piedra y las flechas en su piel.

Azula dejó escapar un pequeño grito ahogado.

—¡Está vivo! Tenemos que hacer algo —le dijo a su hermano. Ella se estiró, extendiendo una mano. Su palma frente a la piedra mientras sujetaba su muñeca con la otra mano, y tomando una respiración profunda, forzó su energía fuera ella. Una bola de fuego salió disparada de su mano, pero no hizo nada en la piedra.

—¡Azula! ¡Podría ser peligroso! —gritó Zuko a su hermana. Incluso, por lo que podían ver, la piedra era más grande que cualquier estatua que había visto en su aldea o sus alrededores y gran parte de ella todavía estaba oculta dentro de la montaña. El magma que había brotado de ella ya comenzaba a endurecerse hasta convertirse en roca volcánica. Azula siguió acribillando a la piedra con fuego, pero no le hizo ni mella hasta que el aire caliente brotó de una grieta en la roca, empujándola hacia atrás. Zuko la atrapó y la sujetó mientras más fisuras partían la roca con la furia y el rugido de un tifón. Una enorme grieta la dividió por la mitad y el humo y el vapor inundaron su visión, interrumpida solo por un resplandor blanco brillante que se disparó directamente hacia el aire.

Un barco de madera atravesó las corrientes mar adentro, navegando a través de las agitadas aguas de esa cadena de islas, con precaución y precisión. Navegaba con mástiles azules que tenían pintado orbe plateado gigante en el medio, la insignia de las Tribus del Agua.

Un muchacho, de aspecto profundamente bronceado, con el pelo castaño afeitado a los lados y el resto recogido en una cola de lobo guerrera, jadeó cuando vio un rayo de luz blanca proyectarse hasta el cielo desde una de las islas por las que habían pasado.

—Por fin —se dijo a sí mismo, entrecerrando un ojo, azul como el hielo. Le faltaba el otro ojo; había desaparecido hace años, dejando solo una cicatriz vertical sobre el lugar donde había estado antes. Se volvió hacia la anciana que estaba sentada con las piernas cruzadas en la cubierta, no lejos de él—. Abuela, ¿te das cuenta de lo que esto significa?

La anciana estaba sentada, tranquilamente, jugando un juego de Pai Sho con el cocinero y comiendo galletas de foca.

—¿Significa que no podré terminar el juego ni mis galletas? —Tenía el pelo gris y el rostro surcado de arrugas por la edad, pero su piel era tan morena como la de su nieto. Llevaba ropa ligera y fresca, en los tonos azules de la Tribu Agua, a diferencia de su nieto, que vestía una armadura de lobo de cuero pesada, a pesar del calor.

El muchacho frunció el ceño con irritación.

—No, no seas tonta —dijo, volviéndose hacia la luz de nuevo—. Esa luz solo puede provenir de un lugar: ¡el Avatar! —dijo, con el rostro rebosante de determinación. Se veía mucho mayor de lo que realmente era.

—Oh, probablemente no sea nada —dijo su abuela con un suspiro—. Creo que el calor te está afectando, Príncipe Sokka. Ven, siéntate y mírame como destruyo a nuestro amigo en este juego. Es bastante desafiante, ha mejorado —dijo, rascándose la barbilla mientras movía otra ficha. Se rio de alegría— ¡Ooh, yo gano esta ronda! Toma, come una galleta.

—El calor no me está afectando —dijo Sokka, dirigiendo su ceño hacia ella nuevamente. No iba a permitir que ella mermara su emoción— ¡Finalmente podría ser capaz de atrapar al Avatar! ¡Maestros Agua, fijen el curso hacia esa luz!

Su abuela intentó enfriarse un poco usando un abanico hecho con hojas de palmera.

—No estoy segura de que esa sea la mejor ruta —dijo—. El magma de los volcanes suele terminar en las aguas de esa isla. Hace que el agua sea venenosa y las corrientes traicioneras.

Sokka la fulminó con la mirada.

—¿Y tú qué sabes de navegación, mujer? No te traje conmigo para que me aconsejes sobre cosas que conozco mejor.

Su abuela se encogió de hombros, su voz salió ronca cuando habló.

—Bien, como quieras. Hombre, hace calor.

Azula y Zuko intentaron alejar el humo mientras la roca fundida se enfriaba. Cuando su visión se aclaró, vieron al niño tratando de salir de la roca, sus ojos y flechas aún brillaban. Los hermanos lo contemplaron, asombrados.

—¡Detente! — dijo Zuko, en lo que Azula asumió que era su voz más amenazadora, recuperándose de la sorpresa. Extendió sus espadas. El chico se puso de pie. Se preguntó qué creía Zuko que iba a hacer.

La luz brillante a su alrededor se extinguió tan repentinamente como había llegado y las flechas del niño se volvieron azules cuando perdió el conocimiento, cayendo hacia adelante. Azula corrió hacia él y lo atrapó. Ella lo acostó suavemente en el suelo, su brazo sosteniendo su cabeza.

—¿Cómo es posible? —preguntó ella. ¿Podrían los espíritus haberlo traído?

El chico dejó escapar un débil gemido.

Los ojos de Aang se crisparon cuando sintió que el aire entraba en sus pulmones por primera vez en mucho tiempo. Tenía los ojos cerrados, pero no quería abrirlos... Se sentía cómodo y cálido. No se había sentido realmente a gusto desde hace tanto tiempo. Pero entonces sintió su cabeza siendo apoyada contra la piedra y alguien moviendo su cuerpo. Abrió débilmente los ojos.

La primera cosa que divisó fue bastante agradable: dos ojos dorados mirándolo con curiosidad, con solo una pizca de cautela en ellos.

—No me veas así —murmuró—. No soy peligroso.

—¿Que está diciendo? —preguntó otra voz. Una voz profunda que no encajaba con la chica bonita que lo miraba.

—No puedo entenderlo —la chica hizo callar al chico. Espera un minuto... Ojos dorados. Cabello negro. Esa mirada tan aguda, como la de un halcón... ¡Azula!

La conciencia le llegó de golpe, sacudiéndolo con fuerza. Lo primero que hizo fue empujar sus manos hacia adelante, haciendo una corriente de aire que golpeó a la chica, enviándola volando hacia atrás. Se puso de pie con otra ráfaga de aire, sus movimientos eran puros reflejos. Azula cayó por el camino rocoso. ¿Dónde estoy? ¿Qué me ha hecho? No tenía tiempo para reflexionar, necesitaba actuar, ahora.

—¿Qué estás haciendo? —bramó la voz más profunda. Lo siguiente que supo fue que alguien lo había atacado con un par de espadas gemelas, fueron golpes inexpertos que Aang esquivó fácilmente. Giró rápidamente y lanzó al chico contra una roca negra volcánica que detuvo su caída. Se puso en guardia. No más huir de Azula. Lo había decidido ya hace mucho tiempo. Ignorando al chico, que se abalanzaba hacia él otra vez, corrió a toda velocidad hacia la chica que había caído por el sendero. No se dio cuenta de que a ella le faltaban sus agudos movimientos, como los de un gato, y de que parecía ser extrañamente más torpe de lo habitual. Ni siquiera se dio cuenta de que no estaba controlando ningún otro elemento; el aire le resultaba tan sencillo... Llevó el brazo hacia atrás cuando que alcanzó a la chica, listo para golpearla, listo para acabar con ella al fin...

—¡DETENTE! —gritó una voz desesperada, y de pronto sintió una fuerza sujetando su brazo, agarrándolo y empujándolo hacia atrás.

Aang vio al chico con ira.

—¡Suéltame!

—¡Deja en paz a mi hermana! —gritó el chico. Aang se congeló. ¿Su hermana? Ahora, por fin veía al chico más de cerca, un poco más alto que él, tal vez de su edad. Sus ojos eran tan dorados como los de Azula. Ahora reconocía su rostro. Era Zuko. Pero era distinto.

No tenía cicatriz.

¿Qué?

Sus ojos rápidamente se dirigieron a Azula. Estaba de rodillas en el suelo, mirando a Aang con temor, pero también con determinación, lista para defenderse, sus manos estaban apretadas en puños. Y después lo comprendió. Esta no era Azula. No podría serlo. No tenía esa frialdad, o esa despiadada, condescendiente mirada en sus ojos.

—Lo siento —dijo, su voz atascándose en su garganta. No soportaba verla—. Yo… yo creí que eras alguien más.

—¿Y por eso la atacaste? —preguntó Zuko, todavía lleno de ira.

—Dinos quién eres —demandó Azula—. Esos ataques… No pude verlos. Eres… ¿Eres un Maestro Aire? —se puso de pie, dejando ir su pose de combate, acariciando su barbilla con el pulgar y el índice, mirándolo con atención.

—Eh… Sí —respondió Aang, rascándose la cabeza. ¿Lo había perdonado tan pronto? ¿O todavía seguía conmocionada? Mientras se rascaba la cabeza, se dio cuenta de otra cosa. No tenía cabello. Después de su invasión fallida el Día del Sol Negro, había decidido dejar crecer su cabello de nuevo. Pero ahora. Era calvo, otra vez.

—¿Cómo terminaste dentro de esa roca ardiente? —preguntó Zuko, con los brazos cruzados. Parecía estar conteniendo su ira, por ahora. Azula, por otra parte, se veía más curiosa que antes.

—¿Qué? —preguntó Aang, mirando a su alrededor. Posó su vista en la roca roja, ahora desprovista de energía brillante. Todo esto lucía familiar... ¿Qué estaba pasando? ¿Podría ser...? Saltó con la ayuda del aire, aterrizando en el interior de la piedra. Sí, era igual. Appa estaba acurrucado en el fondo de la roca, un gemido lastimero le indicó que acababa de despertar. ¿Pero cómo? ¿Cómo Appa y él habían terminado así? Lo último que recordaba era que estaba con el Avatar Yangchen y todas sus otras vidas, incluido uno a quien no había reconocido, uno que era mucho más antiguo y primordial que cualquier otro Avatar. ¿Yangchen había querido que abandonara su misión por el momento e hiciera nuevos amigos? Ella había dicho que Aang necesitaba ver el mundo desde otra perspectiva. ¿Era esto a lo que se refería? ¿Sería este algún tipo de loca cruzada espiritual? Su pecho ardía por todas las cosas que no sabía, o tal vez solo fuesen los gases volcánicos que se filtraban a sus pulmones.

—Appa, despierta amigo —le dijo el Avatar a su bisonte. Trepó a su cabeza y levantó uno de sus párpados, pero no se movió. Se acercó a su boca para abrirla mientras Zuko y Azula caminaban para ver qué estaba haciendo. Zuko se quedó boquiabierto justo cuando Appa se despertaba y lamía a Aang.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Zuko, levantando su espada, en caso de que Appa también los fuera a atacar.

—Appa, mi bisonte volador —respondió Aang, con el fantasma de una sonrisa asomándose en su rostro. Appa comenzó a sacudirse, dejando salir un poderoso estornudo que Aang pudo esquivar a tiempo. Una sustancia verde y viscosa salió disparada hacia un respiradero que emanaba gases y lo cubrió justo una ráfaga de vapor salía, haciendo que la sustancia verde estallara en un chorro burbujeante.

Azula hizo una mueca.

—Ugh, eso es asqueroso.

—Esa cosa no puede volar —dijo Zuko, su voz firme y segura—. Eso es imposible.

—Ustedes son de por aquí, ¿verdad? —preguntó Aang. Zuko volvió a apuntar con sus espadas a Aang y miró de reojo a su hermana—. ¡No le respondas! ¡Probablemente ya envió una señal a la Armada del Agua! Es un espía. —Su tono acusador golpeó a Aang de una manera que las espadas no pudieron.

Los ojos de Aang se agrandaron.

—¿Acabas de decir... La Armada del Agua? —Su voz era débil, sus piernas casi se doblaron.

—Dah, ¿quién más? —esa parecía ser la voz de Azula, pero de repente se sintió aturdido y mareado.

—¿Qué le pasa? —preguntó Zuko.

—No lo sé, pero definitivamente tiene algo extraño.

—Primero nos ataca, y ahora se ha enfermado o algo así. Sabes, realmente no me importa —dijo Zuko, cruzándose de brazos. Aang cayó de rodillas, agarrándose la cabeza. ¿Qué estaba pasando? ¿Sus vidas anteriores lo habían arrojado en una dimensión separada y retorcida? ¿Solo estoy soñando?

—Díganme todo lo que sepan, por favor —dijo, mirándolos a los dos. Había elegido aceptar la simple posibilidad de que esto era un sueño.

—¿Por qué deberíamos? —se burló Azula—. Primero nos atacas, luego te vuelves loco, ¿y ahora solo esperas que hagamos lo que dices?

—¿Se refieren a la Tribu Agua, a los Maestros Agua? ¿Son ellos los que están controlando el mundo? —preguntó, con voz insegura, ignorando sus protestas.

—Por supuesto, todo el mundo lo sabe —dijo Zuko, hablando lentamente.

—Ugh... creo que me siento mal —murmuró—. Por favor, cuéntenme todo sobre la guerra.

—Ha estado sucediendo durante cien años —informó Azula—. Hace cien años, las Tribus Agua invadieron a las demás Naciones, y estaban ganando. El Reino Tierra y la Nación del Fuego se defendieron y lucharon, pero todos los Nómadas del Aire fueron aniquilados—dijo, añadiendo esa última oración casi como si se le hubiera ocurrido de repente, dándole una mirada de simpatía que, según Aang, no le sentaba en lo absoluto.

—Supuse que eso habría sucedido —dijo con un suspiro—. Continúa.

Los hermanos lo miraron de manera extraña, mientras él recibía casualmente la noticia de la destrucción de su pueblo, pero Zuko continuó.

—Nuestro padre y la mayoría de los adultos de nuestra aldea se fueron a luchar.

—Soy la última Maestra Fuego en todo el archipiélago del sur —dijo Azula con un suspiro. —Mi padre buscó un maestro por todos lados, pero no he podido encontrar ninguno. Como sea, mi nombre es Azula y este es mi tonto hermano, Zuko.

—Cállate, Azula.

—No creo que seas un espía de la Armada del Agua —dijo, inspeccionándolo por todos lados e ignorando a su hermano—. Por cierto, se considera de buena educación que nos digas tu nombre después de habernos presentado.

—Oh... Mi nombre es Aang —dijo, ofreciendo una débil sonrisa. Solo síguele la corriente... Solo estoy soñando...

—No importa —dijo Zuko, volviéndose hacia el camino—. Me voy. Necesito proteger la aldea. No le creo.

—Disculpa a mi idiota hermano —le dijo Azula a Aang—. Zuzu, es un Maestro Aire. ¡El único en cien años! Es algo interesante. Esa es la única razón por la que no lo he sacrificado a los Espíritus todavía con mi Fuego Control por casi tirarme de la montaña.

—¡No podrías hacer eso de todos modos! —Zuko se dio la vuelta, su arrebato fue repentino, pero se rio de ella—. Tú perdiste, Azula.

—Bueno, me tomó por sorpresa —protestó Azula, cruzando los brazos. Mientras los dos hermanos discutían, Aang pensó para sí mismo.

¿Cómo me voy a despertar? Intentó pellizcarse, pero dolía

—Oh, eh, Zuko... Y Azula —dijo. Le tomaría tiempo acostumbrarse a esto—. Appa puede llevarnos.

—No voy a montar en esa cosa, caminaremos —dijo Zuko. Aang recordó otro incidente, cuando salió de aquel Iceberg en el Polo Sur por primera vez, pero antes de que Zuko pudiera caminar mucho más, se detuvo frente a la lava ardiente que se derramaba sobre el camino de la montaña. Aang se paró frente a la lava y pasó su bastón sobre ella con aire frío, haciendo que el color rojo de la lava se enfriara y se redujera a un camino desigual de roca negra.

—Oh, Appa podría necesitar descansar un poco de todos modos —dijo Aang, recordando—. Vamos, Appa. —El bisonte soltó un quejido de cansancio, caminando lentamente alrededor de la piedra para unirse a ellos en el camino frío. No parecía desconfiar de Azula o Zuko. Y luego Aang se preguntó. ¿Sería este Appa el mismo que lo había acompañado en todas sus aventuras en su mundo “normal”? ¿Tendría los mismos recuerdos y experiencias que Aang, o habría estado encerrado en esa piedra durante cien años? Appa no podía hablar con él ni confirmar nada. Se cruzó de brazos y pensó por un momento. Volvió a mirar a Azula, su cabello negro no era tan liso y brillante como de costumbre, su rostro estaba algo más bronceado por una vida bajo el sol, sus uñas no eran tan afiladas y sus ojos no eran tan crueles.

—¿Por qué me estás mirando? —preguntó, volviéndose para mirarlo.

—Oh... por nada —respondió. Entonces recordó. El Appa "real" tenía una cicatriz en la pata derecha de atrás, un corte largo que le había hecho Mai. Aang examinó su pelaje blanco, buscando la cicatriz. Nop... Nada, pensó. Estaba solo en este "sueño". En todo caso, eso solo probaba que nada de esto era real. No podía serlo. Se dio una bofetada.

—¿Y ahora qué estás haciendo? —preguntó Azula, entrecerrando los ojos.

—Te dije que está loco —susurró Zuko.

—Tenía, uh... un insecto de lava en mi cara —mintió Aang rápidamente. Azula y Zuko levantaron una ceja.

Sokka permaneció en la cubierta del barco, sin apartar la vista de la orilla. No quería admitir que su progreso era más lento de lo que pretendía: su abuela había estado en lo cierto acerca de esas traicioneras corrientes. Sabía que los volcanes submarinos podrían afectar las aguas marinas, y que los respiraderos geotérmicos, por muy debajo que estuvieran, podrían hundir barcos sin importar su tamaño, por lo que ordenó que los Maestros Agua se ocuparan específicamente de eso mientras navegaban. Pero no contaba con que las piedras pómez flotantes les cerrarían el paso, cubriendo las aguas con una película que lucía de color marrón oscuro desde la distancia.

Tuvieron que empujarlas fuera de su camino mientras navegaban, pero eran diferentes de los icebergs en casa. Podrían con esto.

—Príncipe Sokka, me voy a la cama —dijo su abuela detrás de él, bostezando—. Una mujer mayor debe descansar. Tú también deberías. ¡Vete a la cama!

—¡No puedes decirme qué hacer! —ladró Sokka sin volverse hacia la anciana—. ¿Aún no lo sientes o vas a seguir siendo escéptica? El Avatar está cerca. Lo sé.

Ella suspiró.

—Incluso si tienes razón y el Avatar está vivo, sabes que tu padre y que tus antepasados lo han intentado y han fallado.

—Lo sé —dijo Sokka, pasando su mano por la cicatriz de su ojo—. Pero tendré éxito donde ellos fallaron. Tengo que hacerlo. No puedo rendirme y no puedo parecer débil. Los cien años del Avatar en la clandestinidad han terminado.

El cielo resplandeció con un naranja brillante cuando el sol se puso debajo de los Gemelos, dando paso a un cielo claro y estrellado. Zuko avanzó con determinación, pero Aang se sentía cansado y quería algo de tiempo a solas. Azula iba detrás de Zuko, sus pasos eran un poco más lentos que los de él.

—Oye, me estaba preguntando… —comenzó, disminuyendo el ritmo para alcanzar a Aang—. ¿Sabes lo que le pasó al Avatar? Se suponía que debía nacer entre los Nómadas del Aire.

—¿Qué? Oh, no lo sé —dijo Aang encogiéndose de hombros a medias. Su ropa se le pegaba por el sudor. El mismo aire parecía cargado de humedad que intentó mantener a raya haciéndolo circular el espacio a su alrededor. Escuchó un coro de insectos nocturnos y pájaros tropicales a su alrededor mientras aplastaba a los mosquitos que pululaban en el aire cada pocos metros, pero que parecían volver cada vez que los alejaba. Un mono cerdo aulló en algún lugar a lo lejos y otro respondió a su llamada.

—Bueno, si tú lo dices —dijo Azula, asintiendo. Dejó escapar un bostezo largo, parecido al de un gato—. Estoy cansada.

—Puedes ir y, eh... Descansar en Appa, si quieres —ofreció, sin creer en sus propias palabras. ¡Era Azula! Pero... Ella era diferente. Trató de no soltar un quejido.

Después de unas cuantas horas atravesando la selva, durante las cuales Zuko no se quejó ni una vez, llegaron a la aldea. Era bien entrada la noche y el lugar parecía vacío, pero había algunas antorchas encendidas. La mayoría de las estructuras eran de madera, rodeadas por pequeñas cercas de palos y zarzas.

—Puedes dormir en esa —dijo Azula, señalando una de las pocas estructuras que no estaban hechas de madera, cerca de la entrada. Era poco más que un simple cobertizo, pero Aang había dormido en peores condiciones. La Maestra Fuego saltó de Appa y lo condujo hacia allí—. No es mucho, pero estarás bien. Buenas noches.

—Buenas noches —murmuró, colapsando sobre un montón de mantas. El sueño afortunadamente le llegó y esperaba despertar con sus amigos.

Luchaba en una masa de gente, sangre y cadáveres a su alrededor. Todo ardía. Un rayo atravesó el cielo cuando los Maestros Fuego enemigos hacían retroceder a los rebeldes. Una bola de fuego surcaba los cielos, dirigiéndose hacia la Tierra, otorgando a los Maestros Fuego un poder imparable.

Aang luchó usando toda la furia del Avatar mientras sus aliados caían a su alrededor, uno de ellos era Jeong Jeong, que estaba rodeado por diez Maestros Fuego, cada uno de ellos luchaba con tanta fuerza y poder como Aang. El maestro Fuego Control, tan hábil como era, cayó en medio del infierno.

—¡NO! —gritó Aang, despertando.

—Aang, ¿qué está pasando? —preguntó Azula, irrumpiendo en la pequeña tienda. Tropezó con él, no esperaba que estuviese sentado.

—Lo siento —dijo Aang, abrazando sus rodillas—. Fue sólo una pesadilla.

—Oh, bueno, vamos entonces. Todo el mundo quiere verte —Ella tiró de él hacia arriba y lo empujó hacia afuera, el repentino y sofocante calor lo hizo sudar de nuevo—. Aang, te presento a toda la aldea. Todos ustedes, este es Aang.

Observó el grupo de personas, en su mayoría niños y ancianos, y la aldea detrás de ellos. Muchas de las casas, ahora que podía verlas claramente a la luz del sol, parecían mucho más sólidas que las estructuras de la Tribu Agua del Sur. Algunas tenían varios pisos, con exteriores escalonados, al estilo de la Nación del Fuego, y adornados con pintura amarilla. Un santuario se erigía en medio de la de la aldea, sobre el cual colgaban pergaminos pintados con figuras antiguas y tenían palillos de incienso debajo de ellos, como tributo a sus antepasados. Justo más allá del muro norte, vio las ruinas de un templo de piedra, que había sido conquistado por los árboles que lo rodeaban, con su entrada en las sombras, cubierta por marco de raíces enroscadas. Debajo de la corteza del árbol, apenas se podía ver un toque de color, todos los colores de un arco iris, de hecho, aunque se había desvanecido con el tiempo. No había visto templos como ese en la Nación del Fuego desde antes de que se congelara en el iceberg.

—Encantado de conocerlos —dijo Aang, sonriendo tímidamente. No lo habían puesto en este tipo de aprietos en un buen tiempo. Sus ojos se posaron en un hombre en particular, tenía algo de barriga y su cabello recogido en un moño, lucía una sonrisa tranquila. ¡Iroh! Tenía el mismo aspecto de siempre, era tan dolorosamente familiar que sintió una sensación dolorosa en su estómago al verlo.

Azula continuó.

—Es un Maestro Aire. —Ahora todos parecían interesados.

—¿Un Maestro Aire? —preguntó Iroh, dando un paso adelante—. Nunca he conocido a uno. Es un honor.

—Es nuestro tío, está chiflado —le informó Azula a Aang.

Iroh le dio una amplia sonrisa.

—Llámame tío. ¿Eso es... un planeador? —preguntó, señalando a su bastón.

—Por supuesto —sonrió Aang. Está vivo... puedo verlo... Iroh había ayudado mucho y se había vuelto muy cercano a todos ellos. Pensar que Azula, la chica que estaba a su lado, había terminado con su vida... era insoportable— ¿Te gustaría verlo en acción?

—Eso sería maravilloso —dijo Iroh con una sonrisa emocionada. No había cambiado en absoluto. Aang desplegó las alas del planeador, elevándose en el aire mientras un escéptico Zuko observaba con asombro. La mayoría de los niños vitorearon. Cuando Aang aterrizó de nuevo, muchos de ellos se apiñaron a su alrededor e incluso Azula parecía interesada.

Zuko refunfuñó para sí mismo.

Iroh se acercó a Aang con las manos unidas y un brillo ansioso en sus ojos.

—Lamento interrumpir, pero Azula tiene recados que terminar —La Maestra Fuego puso los ojos en blanco, pero se alejó—. Ahora, Aang, ¿te gustaría hablar y beber un poco de té? Me encantaría escuchar algunas de las historias de tu gente.

Aang sonrió.

Sokka estaba de pie en la cubierta del barco una vez más, pero esta vez no miraba hacia la orilla que se acercaba lentamente. Tres soldados de la Armada del Agua frente a él, mientras su abuela estaba sentaba a un lado. Los soldados se pusieron en posición.

—Otra vez —ordenó. El agua se elevó desde mar, obedeciendo los movimientos de Sokka, golpeando las propias corrientes de agua de los soldados. Uno le arrojó cuchillos de hielo que Sokka bloqueó con una pared de hielo recién formada. El agua arremetió contra él, pero esquivó los látigos y lanzó un ataque directo a las piernas de los soldados en un intento de desequilibrarlos. Aterrizó sobre sus dos pies, enfrentando a sus tres oponentes.

—No, lo estás haciendo mal —dijo la anciana con un poco de dureza—. El Agua Control es un elemento pasivo, fluye a nuestro alrededor. Es un poder basado en redirigir los ataques, no un bloque para defenderse. El agua no puede ser forzada. Solo la menor cantidad de energía posible debe destinarse al agua que controlas para defenderte, así que usa su capacidad de corte. Mira —explicó, sacando delgados zarcillos de agua del mar. Uno de los soldados le arrojó una ráfaga de carámbanos que cortó limpiamente sin ningún signo de esfuerzo— ¿Ves? Inténtalo de esa manera.

Sokka alzó las manos en el aire.

—¿Todavía no soy lo suficientemente bueno? He estado trabajando en estas formas durante... —Contó con los dedos, calculando un lapso de tiempo, pero gruñó y apretó el puño— ¡Siempre!

—No, eres demasiado impaciente. Sigue haciendo lo que estabas haciendo —ordenó. Sokka gruñó, sacó un chorro de agua y lo dirigió a un soldado. Intentó redirigir el ataque con más agua, pero fue empujado hacia atrás.

—El Avatar tiene más de cien años. Es un Maestro Aire. Ha tenido mucho tiempo para dominar los cuatro elementos. ¡Necesitaré más que lo básico para derrotarlo! —Desvió la mirada, se tragó su orgullo y se preguntó cómo lo verían sus hombres soltando las siguientes palabras.

—Yo… necesitaré tu ayuda cuando lo enfrente, abuela.

Su abuela pareció pensarlo, pero le respondió con una sonrisa maternal.

—Bien, pero después de que termine mis galletas. Lo enfrentaremos juntos.

—Aang —llamó Azula después de terminar sus tareas. Abrió la solapa de la tienda, mirando adentro para ver a Aang y Iroh bebiendo alegremente su té. Casi podía olvidar que estaba en un sueño y que la guerra aún no acababa. Alguien que había muerto había vuelto a él.

—¿Sí? —preguntó, sofocando su risa por la broma que él e Iroh estaban compartiendo.

—¿Puedo hablar contigo un minuto?

—Um, claro —dijo. La siguió fuera de la tienda, pero ella salió de la aldea, hacia el límite de la selva— ¿A dónde vamos?

—A dar un paseo —respondió ella. Cuando la alcanzó, ella se volvió hacia él— ¿Puedes enseñarme Fuego Control?

—¿Fuego Control? No lo creo —respondió en tono hosco. El día anterior, mientras caminaban por la noche, había intentado encender un fuego en la palma de su mano... pero no funcionó. Era como si se hubiera olvidado por completo de cómo dar vida al fuego en sus manos. Lo intentó todo, mover rocas, controlar el agua, pero solo podía hacer Aire Control. No sabía lo que estaba pasando, pero algo no estaba bien—. ¿No hay nadie más que pueda enseñarte?

—No, como dije, soy la única Maestra Fuego aquí.

—¿Qué? ¿Iroh y Zuko no pueden controlar el fuego?

—Por supuesto que no —dijo, sonriendo de manera altiva—. Los únicos Maestros Fuego viven en la Ciudad Dorada.

Aang casi se congeló en seco. Eso explicaba muchas cosas. Antes, había visto a Zuko encender un fuego con pedernal y yesca, y Iroh hirvió el té de la misma forma. Y ahora había algo más.

—¿Qué es la Ciudad Dorada? —preguntó.

—¿Cuánto tiempo estuviste en ese volcán? —preguntó ella.

—Yo diría que unos cien años, ya que no sé nada de esta guerra con las Tribus del Agua —dijo con indiferencia—. Pero, ¿qué es la Ciudad Dorada?

—Parece que te lo estás tomando bien —dijo, levantando una ceja—. Eres un chico muy extraño. De todos modos, es una ciudad al norte. Es una de las únicas ciudades de la Nación del Fuego que quedan en pie.

—Bueno, estoy seguro de que hay maestros fuego allí. ¿Por qué no vas?

—Bien podría estar en el otro lado del mundo. No puedo simplemente caminar hasta allí —dijo, suspirando con derrota—. Nunca he salido de esta isla.

No podía creer que estaba a punto de decir esto... pero necesitaba ver si podía hacer Fuego Control de nuevo. Era la única manera.

—Podría llevarte, en Appa —se atragantó.

—¿Qué?

—Podría llevarte a Appa —dijo, aclarándose la voz.

—¿Qué? Suena genial y todo, pero no estoy segura —dijo, desviando la mirada. Aang casi se abofeteó de nuevo. Esta chica era definitivamente distinta de la Azula que conocía. "Su" Azula era tan clara y certera, y nunca indecisa.

—Bueno, piénsalo —dijo.

—Regresemos —dijo Azula—. Casi es hora del almuerzo.

Mientras la seguía, Aang pensó que este debía ser el sueño más extraño que había tenido, y eso que nunca había olvidado aquel sueño en el que Appa y Momo se enfrentaban el uno al otro en un duelo de espadas.

Sokka miró por telescopio después de que su nave lograra pasar y esquivar las piedras pómez flotantes y las corrientes volcánicas. Habían sido recibidos con la vista del volcán, cuya lava caía en un flujo constante y se agitaba en el océano a lo largo de los acantilados que bordeaban la isla, como delgados dedos rojos en busca de agua. Él y la tripulación se habían cubierto la nariz y la boca con máscaras de piel de foca para evitar inhalar el aire lleno de azufre, pero después de atravesar lo peor, rodearon la mitad sur de la isla, donde el aire se sentía más ligero.

Por su proximidad con la otra isla, el agua era menos profunda y más tranquila, por lo que ordenó bajar los catamaranes en cuanto vio una aldea asentada en el valle verde entre ambos volcanes.

—Con todas estas protecciones naturales, tendría sentido que el Avatar se escondiera aquí —se dijo a sí mismo, tratando de sofocar la sensación de triunfo que intentaba surgir en su pecho. No era tan arrogante como para asumir que ya había ganado—. Llamen a mi abuela. Creo que estoy a punto de encontrarlo.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 2: El Avatar Regresa

Aang y Azula caminaron de regreso a la aldea, el joven Avatar intentaba refrescarlos a ambos moviendo pequeñas ráfagas de aire con los dedos. Lo absurdo de la situación lo afectó y no pudo evitar reírse de sí mismo mientras su antigua némesis permanecía en silencio, mirándolo completamente perpleja.

Al entrar en la aldea, Aang miró a su alrededor, preguntándose a dónde habrían ido Zuko e Iroh. Algunos de los niños lo saludaron tímidamente, pero la mayoría de los niños mayores se resistieron, tratando de mantener un comportamiento orgulloso mientras arrojaban sus cañas de pescar en el estanque al otro lado de la aldea. Un olor espantoso, algo repugnante, casi como pescado podrido, asaltó su nariz, se dio cuenta de que el olor provenía del lugar donde un grupo de adultos teñía telas en un balde, lavándolas por dentro y por fuera y manchándose los brazos con todo tipo de colores. Unos metros más allá de ellos, Aang vio a Iroh tocando un instrumento de cuerda junto a otro hombre mayor que tocaba una flauta. La vida aquí era sencilla, de una manera que Aang no había esperado y no pudo evitar sentirse impresionado con su cerebro por imaginar todos estos detalles.

—Hay mucha más gente aquí de la que pensé que habría —le dijo Aang a Azula.

—Bueno, ese es un comentario extraño —dijo, con una mirada que indicaba que aún no sabía qué pensar de él—. Pero solíamos ser muchos más. Todos los adultos capaces han ido a luchar en la guerra, incluidos nuestro padre y un primo.

Aang sintió un escalofrío bajar por la parte posterior de su cuello a pesar del inmenso calor.

—Tu padre...

—Zuzu, ¿qué estás haciendo ahora? —preguntó Azula poniendo una mano en su cadera, sacando a Aang de sus pensamientos. Aang siguió su mirada y vio a Zuko en lo alto de una de las viejas torres de vigilancia hecha de madera, inspeccionando el paisaje más allá de la aldea con una mirada de mal humor.

—Creo que alguien se está acercando a la aldea —dijo, entrecerrando los ojos—. Todo lo que veo son velas azules... ¡Espera, es la Armada del Agua!

Algunos de los aldeanos se quedaron sin aliento y, al instante, todo se volvió un caos. Los ancianos agruparon a los niños pequeños y se los llevaron adentro. Los niños más grandes hicieron lo mismo con el escaso ganado de la aldea, pastoreándolos hasta una cabaña en las afueras. Algunos incluso sacaron sus armas: espadas como las de Zuko o lanzas de madera empapadas en veneno de hurón serpiente.

—¿Está Iroh aquí? ¿Puede ayudarnos? —preguntó uno de los aldeanos, con las manos apretadas por el pánico y la preocupación.

Zuko saltó de la atalaya, desenvainó una de sus espadas y la apuntó acusadoramente a Aang.

—¡Tú! ¡Los llamaste con esa luz! —gritó, golpeando repetidamente a Aang.

Levantó los brazos en defensa.

—¡No! ¡No hice nada!

—¡Fuera! ¡Vete de nuestra aldea antes de que causes más problemas! —gritó Zuko. Aang bulló de rabia. Zuko estaba tratando de echarlo de la aldea y él no había hecho nada para merecerlo. Quería decirle lo sucio e hipócrita que sonaba.

—Espera un momento, Zuko —dijo Iroh, acercándose después de extender su presencia tranquilizadora a los otros aldeanos—. Este buen chico, no ha hecho nada malo. Me parece que es una persona muy interesante. Solo hablemos con calma con los hombres de la Armada del Agua y veamos qué quieren.

Azula habló, enojada.

—¿Estás loco? ¿No recuerdas lo que nos hicieron, lo que le hicieron a mamá?

Iroh se quedó en silencio.

—Bien, olvídenlo, me voy, ¡ya que insistes! —Aang le gritó a Zuko, incapaz de reprimir más su ira.

Azula se mordió el labio.

—Aang, espera —dijo, volviéndose hacia él—. Necesitamos tu ayuda. Por favor, quédate.

—¡Azula, está del lado de ellos! —gritó Zuko a su hermana.

—No voy a recibir órdenes tuyas, Zuko —dijo, su voz llena de peligro y su mirada endurecida. Los ojos de Aang se agrandaron. Eso se parecía más a la Azula que conocía—. Él se queda. —Ahora fue Zuko quien se quedó callado—. Yo... supongo que intentaré idear un plan.

El príncipe Sokka se preparó para la batalla, esperando que la gentuza de la Nación del Fuego intentara luchar contra ellos, por muy salvajes que fueran. Estaba dispuesto a dejar a la aldea intacta siempre que le entregaran al Avatar. El propio Avatar iba a ser un enemigo formidable.

Se vistió con una armadura de lobo, del cuero más resistente disponible. Los hombres que lo acompañaban vestían la misma armadura, pero empuñaban armas de hueso y gruesos escudos hechos de caparazones y huesos y recubiertos de una resina dura. El propio Sokka estaba desarmado, a excepción de dos bolsas de cuero llenas de agua en sus caderas. Finalmente, se puso su yelmo de lobo, el rostro de la criatura congelada en un gruñido amenazante. Estaba listo para enfrentarse al Avatar, su destino.

Aang estaba escondido, a salvo, en una de las pequeñas cabañas de la aldea, como Azula había querido. Por ahora, él guardaría su pequeño secreto. No sabía qué podría hacerle la Armada del Agua a uno de los Nómadas Aire que supuestamente habían estado extintos durante los últimos cien años. Azula estaba de pie, con semblante orgulloso, en la entrada de la aldea, mientras Zuko hacía guardia desde lo alto de su torre improvisada. Los catamaranes se acercaron desde las playas del lado sur, un tramo de la isla que estaba mayormente desprovisto de selva desde el pueblo hasta la costa. Un hombre, en el bote principal, se erguía, con las manos entrelazadas a la espalda. Zuko tragó saliva, pero bajó de la torre junto a su hermana, preparando sus espadas.

Una vez que los pequeños botes llegaron a la orilla, los hombres de la Tribu Agua hicieron bajar a los búfalos yak de los barcos y cabalgaron hacia la aldea. Los enemigos, vestidos como lobos, llegaron a la aldea en un instante, luciendo muy imponentes y peligrosos sobre sus monturas. Solo una no llevaba armadura: una anciana que iba detrás de ellos. Zuko y Azula dieron un paso atrás.

—¿Dónde está él? —preguntó su líder, mirando detrás de ellos. Zuko se dio cuenta de que el resto de la aldea estaba allí, apoyándolos a los dos: hombres y mujeres valientes, incluso los niños, que se negaban a rendirse sin luchar. No de nuevo. Pero, ¿quién era “él”? ¿Estaban buscando a su espía, Aang? El hombre dio un paso adelante, pasó junto a los hermanos y se detuvo frente a los aldeanos. Agarró a Iroh.

—¿Es él? ¿Eres tú el Maestro de todos los elementos? —Nadie dijo nada—. Llévenselo —dijo a sus soldados.

—¡Aléjate de él! —gritó Zuko, arremetiendo contra el hombre de la Nación del Agua con ambas espadas. Lanzando estocadas erráticamente, pero el soldado se lo quitó de encima con facilidad. El Maestro Agua esquivó sus golpes y lo golpeó con una esfera de agua. Zuko volvió a caer al suelo. Rodó hacia atrás, agarrándose el estómago con dolor, pero rápidamente se recuperó y corrió hacia él de nuevo. Esta vez, el agua lo golpeó dos veces en la cara antes de que Zuko pudiera llegar hasta él y lo arrojó de nuevo al suelo.

La voz de Azula resonó en el viento, señalando a los soldados y dando una orden.

—¡Ahora! ¡Disparen los dardos!

Los aldeanos sacaron tubos de bambú de sus bolsillos y los soplaron al mismo tiempo. Sus dardos formaron una ráfaga que se dirigía hacia las filas de los guerreros enemigos; muchos de ellos fallaron o no lograron perforar sus armaduras de cuero, pero algunos dieron en el blanco. Los dardos, cubiertos con veneno hecho con la piel de una rana cobra, inducirían un sueño profundo en los soldados que habían sido alcanzados por ellos unos minutos después. Zuko tenía que darle crédito a su hermana por haber ideado la estrategia en cuestión de minutos. La mayoría de las veces las cerbatanas eran usadas para cazar, pero la primera vez que lo había intentado, se clavó un dardo accidentalmente, había dormido durante todo un día. Desde entonces las dejó de lado.

—Basura de la Nación del Fuego —gruñó el líder y, por el tono de su voz, parecía tratarse de alguien joven. Azula se lanzó hacia adelante y le dio un puñetazo en la mandíbula antes de que pudiera atacar a los aldeanos, su mirada feroz era aterradora. El soldado de la Tribu Agua parecía estar a punto de golpearla de vuelta, pero una ráfaga de aire lo derribó y chocó contra el delgado muro de madera que bordeaba la aldea, aplastándola. Zuko se quedó estupefacto cuando Aang saltó a la escena, su bastón apuntando al Maestro Agua.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Zuko a Aang, su tono furioso— ¡No te necesitamos!

El Maestro Agua hizo una seña a sus soldados para que rodearan al maestro aire. Aang se quedó mirando la salvaje, azul y tuerta mirada del hombre. Su otro ojo parecía haber sido sacado de un tajo, tenía una cicatriz delgada y desagradable que lo atravesaba el lugar donde había estado antes. Pero incluso con la cicatriz, su rostro le parecía extrañamente familiar.

Antes de que los soldados pudieran acercarse, el Avatar arrojó su bastón a los soldados que estaban a su derecha, el bastón giró, lanzando ondas de aire que los tiró al suelo. Los demás se movieron para atacarlo, pero él mantuvo ambas manos a los lados, formando un círculo de viento. Empujó ambas manos hacia adelante, desatando un tornado horizontal que los arrojó a todos contra la otra pared de madera.

El líder lucía sorprendido.

—¿Eres... el Avatar? De ninguna manera —gruñó.

Zuko y los aldeanos se quedaron sin aliento.

—¿Él es el Avatar? —preguntó Azula, sin dirigirse a nadie en particular, tan sorprendida como el Maestro Agua.

—No lo creo —dijo Zuko, pero ahora su tono estaba lleno de asombro.

—Será mejor que lo creas —le dijo Aang al hombre de la Tribu Agua—. Yo soy el Avatar.

—He estado esperando este día, entrenando constantemente. No me derrotarás, eres solo un niño —dijo, poniéndose en posición. Aang entrecerró los ojos. ¿Quién era él? ¿La Tribu Agua se había convertido en la Nación del Fuego que conocía anteriormente? ¿Lo habían estado buscando durante el último siglo? Sacudió la cabeza. Era solo un sueño, provocado por su viaje al Mundo de los Espíritus. No importaba—. Abuela —Volvió la vista, pero la anciana dormía sobre su montura en el búfalo yak, un dardo sobresaliendo de su brazo—. Ugh, ¿en serio?

El enemigo fue el primero en atacar, sacando largos chorros de agua de cada bolsa en sus costados, uniéndolos frente a él e inmediatamente convirtiéndolos en picos de hielo. Cada uno de ellos voló hacia Aang, pero él los desvió con un movimiento de su bastón. Lo balanceó de nuevo, lanzando un golpe de aire hacia el rostro del hombre, pero rodó fuera de su alcance. Zuko y Azula se movieron para ayudar, pero los soldados de Agua amenazaron con sus armas a los aldeanos. Un pequeño grupo de ellos titubeó, el veneno comenzaba a hacer efecto, pero no lo suficientemente rápido como para realmente hacer una diferencia.

—Ven conmigo o morirán —dijo su oponente. Aang entrecerró los ojos. Estaba jugando sucio. No le importaba, todavía estaba soñando, ¿verdad?

—Yo soy tu oponente, déjalos fuera de esto —gruñó.

—Aang, déjanos ayudarte —ordenó Azula, levantando a Zuko para que estuviera junto a ella. Ella trató de golpear a un soldado con una bola de fuego, pero él la bloqueó con su escudo y otros dos sometieron a los hermanos, sosteniendo machetes contra la garganta de Zuko y Azula.

—Estos son tus amigos, ¿no? —preguntó el líder de la tropa al Avatar. Cuando Aang no respondió, lo tomó como un sí—. Súbanlos a bordo —ordenó a sus hombres—. Los Nómadas del Aire eran amistosos, ¿no? Nunca abandonarían a sus amigos solos con sus problemas.

—Te dije que los dejaras fuera de esto —dijo Aang. Zuko y Azula intentaron luchar contra sus captores y Aang estaba a punto de ayudarlos, pero Iroh lo detuvo. Miró al anciano con ojos inquisitivos, maldiciendo en silencio por ser tan bajo de nuevo.

—Ahora no es el momento de contraatacar. Puedes usar el elemento sorpresa más tarde y salvarlos —dijo Iroh. Aang pudo apreciar su sabiduría en esas palabras—. Los salvarás, estoy seguro. Pero tienes que ser paciente y pensar en una solución. Como Avatar tienes esa capacidad, ¿no? —sonrió. Aang se encontró con la mirada de Azula, quien asintió una vez sin miedo en sus ojos—. Dale a ese pobre chico lo que quiere, aunque solo sea por un momento. No estoy demasiado preocupado por mis sobrinos, ambos son niños fuertes.

Aang asintió con la cabeza al anciano y se volvió hacia el maestro agua.

—Llévatelos —dijo, tratando de no mirar a Zuko, Azula o Iroh—. Apenas nos conocemos— Era solo un sueño, no importaba. Ellos estarían bien.

Siguiendo el consejo de su viejo amigo, desplegó su planeador y fue en busca de Appa, mientras los Hombres de la Tribu Agua se alejaban al galope con Zuko y Azula atados. Varios de ellos se habían desplomado sobre sus monturas, dormidos.

Iroh juntó las manos como si estuviera rezando.

—Tengo fe en que los cuidarás, Avatar. Siempre.

—Vamos, muchacho. Vamos. Tenemos que ayudar a Zuko y Azula —le dijo Aang a su bisonte, que pastaba en uno de los pocos claros a poca distancia de la aldea. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando comprendió las palabras que había dicho. Sacudiendo la cabeza, tiró de las riendas del bisonte volador. Appa dejó escapar un gruñido, pero se dio la vuelta lentamente— ¡Está bien Appa, yip, yip! —La criatura aceleró un poco y luego saltó en el aire... y comenzó a ascender. Aang sonrió triunfalmente mientras conducía a Appa en dirección a la nave de la Tribu Agua.

Resultó que el barco ni siquiera se había marchado todavía. Realmente no esperaba que lo hicieran, después de encontrar al Avatar tras cien años de búsqueda, alguien que había resultado ser inquietantemente parecido al Príncipe Zuko y no dejaría atrás a Aang. La persona en cuestión veía desde la cofa de vigilancia, pero el joven Avatar no se preocupó por él en ese momento. Fácilmente apartó a algunos de los soldados en cubierta y luego se deslizó con gracia hacia abajo, donde probablemente mantenían a los prisioneros. Más soldados lo esperaban, apuntándolo con sus lanzas con puntas de hueso.

Una enorme ráfaga de viento arrasó con ellos y el maestro aire continuó por el pasillo, pasando tapices tejidos con diseños en azul y blanco que colgaban de las paredes. Pieles de animales y capas de pelaje que cubrían el suelo y otras partes de las paredes. Partes de ellas estaban extendidas sobre un marco hecho de hueso y madera, como un tambor, con dibujos toscos pintados en ellos que podían haber sido figuras de palos, representando la guerra, o un tal vez era un banco de peces de formas raras; no podía decirlo con seguridad. O quién había hecho esto tenía extraños gustos decorativos o no tenía talento para el arte y los demás miembros del equipo eran demasiado educados para decirlo.

—Estos tipos son tan débiles como los soldados de la Nación del Fuego —murmuró para sí mismo. Le sorprendió que los Maestros Fuego no fueran capaces de derrotar a las tiránicas Tribus del Agua; este barco, como probablemente los demás, estaba hecho de madera. Arrugó la nariz cuando le llegó el olor del humo. Siguió el rastro y vio a los Maestros Agua frenéticamente tratando de apagar el fuego que definitivamente no se había producido de forma natural. Azula era la fuente, lanzando pequeñas bolas de fuego al barco de madera, aparentemente siguiendo la misma línea de pensamiento que tenía Aang. Uno de los Maestros Agua se había cansado de ella y estuvo a punto de inmovilizarla contra el suelo con hielo. Aang eligió ese momento para irrumpir en el enfrentamiento, arrojando al hombre contra la pared con una ráfaga de aire. Zuko hacía todo lo posible por defender a su hermana, atacando imprudentemente a los Maestros Agua y defendiéndose con estocadas al azar. Aang intervino de nuevo, noqueándolos fácilmente a todos—. Vámonos de aquí —dijo. Se deslizó por una esquina hacia el pequeño pasillo principal, casi chocando con un hombre de armadura azul.

—Con la forma en que nos rechazaste tan fácilmente, no estaba segura de que vendrías por nosotros —dijo Azula—. Gracias, supongo.

Era su mismo oponente de antes, furioso por la fuga de sus prisioneros y el incendio de su barco

—Escoria de Maestro Fuego —dijo—. Te subestimé —Su único ojo miró al Avatar, y antes de que pudiera alcanzar su agua, Aang lo golpeó con su bastón, enviando al hombre como un cohete por el pasillo. El Avatar corrió hacia él sin piedad, golpeándolo de nuevo para levantarlo y sacarlo a la cubierta. Detrás de él, Azula lo seguía lanzando sus bolas de fuego, causando tanto daño a la nave como pudo. De vez en cuando tropezaba, pero su hermano estaba allí para sujetarla mientras avanzaban. El esfuerzo se estaba volviendo demasiado para ella.

Aang saltó en el aire de nuevo, listo para atacar al persistente Maestro Agua, pero fue tomado por sorpresa cuando un carámbano afilado, lanzado por su enemigo lo alcanzó en su costado, debajo del brazo derecho. Aang se tambaleó hacia atrás, sintiendo una punzada de dolor. Dolor. Realidad. ¿Esto era... real? El carámbano no lo había atravesado; fue un golpe de suerte que apenas hubiera esquivado lo peor.

Se quedó boquiabierto y todo parecía ir en cámara lenta mientras caía gradualmente hacia atrás, la sangre oscura de su herida saltaba al aire. Finalmente cayó al suelo después de lo que parecieron minutos y miró a su enemigo. Su corazón latía fuerte, dolorosamente. El Maestro Agua contra el que había luchado se quitó el yelmo de lobo, revelando un rostro sorprendentemente familiar, un ojo azul y una cola de lobo de guerrero.

Sokka.  

Algo dentro de él se rompió y el tiempo volvió a la normalidad de nuevo cuando sintió un poder inimaginable fluir a través de él. Sus ojos y tatuajes brillaron de un blanco puro, cegando y ardiendo detrás de su visión, y el aire se precipitó a su alrededor, expulsando poderosos vientos que lo elevaron lentamente hacia el cielo. Podía ver, pero no sentía nada excepto un entumecimiento abrumador. Con un solo movimiento de su muñeca arrojó lejos al Maestro Agua con una ráfaga de aire, y al levantar ambos brazos, torrentes de agua se elevaron hasta sus dedos. Su herida brilló y luego se curó. El agua se precipitó a su alrededor, arrojando a todos los Maestros Agua enemigos fuera del barco.

Zuko y Azula se escondieron bajo las escaleras que llevaban al interior del barco, sin palabras.

Cuando todas las amenazas fueron derrotadas, el brillo en los ojos y las flechas de Aang se extinguió y gradualmente descendió a la cubierta del barco. Tropezó un poco, pero recuperó el equilibrio, solo estaba un poco aturdido por súbita oleada de poder. Azula corrió a su lado.

—Ese fue un poder asombroso —dijo, apretando su hombro. Zuko, por otro lado, parecía un poco asustado.

—Vamos, tenemos que salir de aquí —dijo Aang con voz débil. Appa voló hacia ellos e incluso Zuko dejó escapar un grito ahogado. El Avatar agarró su bastón y trepó a lomos de su bisonte. Los hermanos de la Nación del Fuego lo siguieron, ansiosos por dejar atrás el barco en llamas. Zuko se agarró a la silla con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos mientras la Azula giraba la cabeza constantemente en todas direcciones, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su emoción.

—Finalmente, puedo irme de casa —dijo, mientras Appa despegaba hacia el cielo.

Desafortunadamente, resultó que los Maestros Agua aún no habían terminado. Varios de ellos, liderados por Sokka, formaron una gran ola para tratar de alcanzarlos. Aang instó a su bisonte a subir y ascendió justo a tiempo. Se reclinó contra el pelaje de Appa, una cantidad incontable de pensamientos atestaban su mente.

Esa había sido la primera vez que había entrado en el Estado Avatar en más de tres años, una prueba innegable de que el ciclo no se había roto, de que no había fallado tanto como pensaba.

Kanna salió corriendo a la cubierta, su sensación de pánico había contrarrestado el aturdimiento que había comenzado a desaparecer con la ayuda de un poco de su curación.

—¿Qué pasó? —preguntó, mirando hacia el barco en llamas. Sokka y los otros Maestros Agua usaron sus poderes para apagar la mayor cantidad de llamas que pudieron.

—Fue el Avatar y sus amigos —respondió mordazmente, arrojando un torrente de agua sobre la timonera de madera, que afortunadamente no colapsó. Kanna se apresuró a ayudar— ¡Ese niño le hizo esto a mi nave!

—Un niño, ¿eh? —preguntó ella—. Esas son buenas noticias para las Tribus Agua; nuestra mayor amenaza es solo un niño.

—¡Saquen a todos los hombres a cubierta para ayudar a apagar las llamas! —ordenó Sokka a uno de los soldados. Su voz de repente en un susurro— Era poderoso, pero lo atraparé la próxima vez.

El amanecer se aproximaba mientras volaban por el cielo y Aang nunca se movió de su posición en la cabeza de Appa. Azula y Zuko se movían impacientes y sabía que estaban llenos de preguntas para él, al igual que él para ellos. Azula finalmente inclinó la cabeza sobre la silla, mirando hacia Aang para hacer su pregunta.

—¿Cómo es que nunca nos dijiste que eras el Avatar? —preguntó.

—Porque... las cosas han sido confusas para mí —admitió después de un momento. Su mente estaba en otras cosas. ¿Cómo había llegado aquí? ¿Por qué sus vidas pasadas lo enviarían a este universo retorcido? Lo habían obligado a ponerse del lado de sus enemigos y luchar contra sus aliados, contra uno de sus mejores amigos. ¿Que está mal? ¿Qué le había ocurrido a Sokka? ¿Cómo voy a regresar? Trató de someter esos pensamientos, pero eso solo empeoró su dolor de cabeza.

—Entonces... ¿me vas a llevar a la Ciudad Dorada? Supongo que estamos todos juntos en esto, ¿eh? —preguntó ella. Aang asintió— ¡Genial! Ambos podemos aprender a Fuego Control juntos.

—¿Eh? —Su declaración lo había sacado de sus pensamientos.

—Bueno, según la leyenda, el Avatar tiene que aprender el fuego, luego la tierra y luego el agua, ¿verdad?

—¿Esperar qué? —Se incorporó rápidamente— ¿No es agua, luego tierra y fuego?

—Vaya, creo que es tonto —dijo Zuko— ¿Por qué vendría el verano después de la primavera?

—Espera, ¿estás diciendo... que el orden de las estaciones es otoño, verano, primavera y luego invierno?

—Dah —dijo Azula, golpeándolo en la cabeza. Aang se tambaleó.

—Bueno —dijo después de un momento—, antes de que vayamos a la Ciudad Dorada, hay algunos lugares a los que me gustaría ir primero—Desenrrolló un mapa—. Primero, necesito ir al Templo Aire del Oeste para verificar algo. —Señaló la ubicación en el mapa y luego deslizó su dedo hacia un destino diferente. No era por placer. Ya no viajaba a ningún lugar por placer—. Y luego a la Isla Creciente.

—¿Por qué esos lugares? —preguntó Azula, enarcando una ceja.

—Necesito comprobar algo —dijo, enrollando el mapa de nuevo. Zuko puso los ojos en blanco. Todo el peso de la situación se apoderó de él y de repente se sintió abrumadoramente cansado—. Me voy a dormir —murmuró, acurrucándose contra Appa—... no he dormido en un tiempo...

Antes de caer en un sueño feliz, pensó en sus amigos perdidos, en las oportunidades desperdiciadas y en preguntas sobre cómo todo había salido tan mal.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 3: El Templo Aire del Oeste

—Entonces, ¿me recuerdas a dónde estamos yendo? —murmuró Zuko a Aang, con los brazos cruzados mientras miraba al cielo.

—Al Templo Aire del Oeste —respondió, viendo al frente. Él no tenía tiempo para este Zuko, algo más inmaduro, al que aún no estaba acostumbrado. En su “dimensión”, Zuko era melancólico y silencioso, pero había sido un apoyo estable para el grupo. Era fuerte y confiable.

Aquí, casi se parecía al Sokka que conocía.

Pensar en uno de sus mejores amigos, su hermano, le trajo más dolor al joven Avatar. Rápidamente descartó los pensamientos deprimentes.

Este Zuko era más propenso a quejarse que el que conocía, aunque ambos podían ser igual de malhumorados (especialmente a medida que su Sokka se hacía mayor). Zuko a menudo era el blanco de bromas y trucos de Azula. Su hermana menor era un poco mala con él a veces, como cuando le chamuscaba partes de su ropa por aburrimiento. Sin embargo, normalmente no se metía con Aang y eso estaba perfectamente bien para él. Ella parecía mirarlo como si no pudiera entenderlo y reconocía que era mucho más fuerte que ella. La única interacción que habían tenido fue una conversación falsamente cortés y risas silenciosa ante las desgracias de Zuko. Había decidido que no quería conocerla, porque ella era muy real y, por tanto, era muy probable que lo atacara en cuanto bajase la guardia. Siempre que la miraba, no podía evitar ver a alguien diferente, algo que podría haber sido. Podía ver el brillo malicioso en sus ojos y la sonrisa perversa en su rostro perfecto, incluso cuando en ella no había rastro de crueldad. Estaba decidido a no confiar en ella.

Appa soltó un sonido de alivio cuando llegaron al cañón. El calor familiar de la Nación del Fuego se sentía tan pesado y sofocante como lo recordaba, un pequeño hecho que extrañamente consoló a Aang. La tierra estéril debajo de él ardía y el aire se sentía más seco que en las islas del sur.

—Estamos aquí —anunció Aang a los otros dos, mirando hacia atrás. Los dos hermanos de la Nación del Fuego se incorporaron y se inclinaron hacia adelante con interés.

—No lo veo —dijo Azula, entrecerrando los ojos.

—Ahora está viendo cosas —murmuró Zuko—. Estupendo.

—Bueno, este es algo diferente de los otros Templos del Aire —dijo Aang—. Donde los otros se elevan hasta el cielo… —Hizo volar a Appa hacia el cañón y los dos hermanos soltaron un jadeo—… este está cuelga debajo de un acantilado.

El templo no había sufrió cambios ni daños desde la última vez que lo vio. Los edificios nivelados colgaban hacia abajo, cada lado inferior de las pagodas sostenía árboles y hierba silvestre. Le indicó a Appa que aterrizara en la plaza principal del templo, donde encontraron una fuente seca junto a un mural descolorido pero lleno de dibujos de bisontes voladores. Los pilares se extendían desde el suelo hasta el techo, actuando como soporte para ambos. Aang saltó grácilmente de la cabeza de Appa y Azula aterrizó como un gato en el suelo. Zuko estaba a punto de imitarla cuando Appa se sacudió y él cayó al suelo.

—¿Este lugar estaba dirigido por mujeres? —preguntó Azula, mirando a todas las estatuas de las monjas Maestras Aire.

—Sí —respondió Aang, uniéndose a ella para mirar la estatua, su flecha aún se notaba en la frente afeitada de la antigua Maestra. Si este templo era el mismo que solía visitar en casa, entonces realmente no había esperanza de...

—Whoa —dijo Zuko, interrumpiendo sus pensamientos. El chico de la espada abrió una de las puertas más gruesas y miró hacia un pasillo oscuro—. Hay un montón de estatuas aquí —Aang y Azula se acercaron y el Avatar se alegró al ver el Salón de las Estatuas. Todos formaron una fila y empezaron a descender. Si recordaba correctamente, este era el mismo pasillo donde Teo, el hijo del Mecanicista, se estrelló cuando sus frenos dejaron de funcionar. Estas estatuas eran un poco más altas que ellos tres, todas representaban a mujeres Nómadas Aire, todas las monjas en la historia del Templo—. Todas son... mujeres.

—No hay mucha variedad aquí —dijo Azula con indiferencia.

—El Templo Aire del Sur, el lugar donde crecí, tenía estatuas de todos los Avatares pasados—dijo Aang—. Es muy interesante. Muestra cada Avatar en el orden en el que nacimos.

—¿Qué, quieres decir en el orden de “agua, tierra, fuego, aire”? —preguntó Zuko, riendo. Aang lo miró fijamente, su rostro en blanco—. Está bien, está bien, no importa.

—Solo dije eso porque... mi cerebro todavía estaba confundido... por el iceberg —dijo Aang, buscando palabras en un intento de encubrir su error de antes.

—¿Iceberg? —preguntó Azula, cruzando los brazos y mirándolo con una ceja levantada.

Los ojos de Aang se abrieron cuando se dio cuenta de nuevo gran desliz.

—Eh... me refiero al volcán —dijo, y esperaba que fuera suficiente para salvarse. Parecieron creérselo, pero Azula y Zuko se miraron y se encogieron de hombros—. Como dije, ¡estaba confundido! —Les dedicó una débil sonrisa que solo desapareció cuando se alejaron para continuar explorando el templo.

No fue hasta que convocaron una oleada gigantesca, que el incendio en el barco finalmente se apagó. Luego, el barco estuvo a punto de hundirse y todos los Maestros Agua tuvieron que usar todo su poder para mantenerlo a flote. El barco estaba estropeado y en mal estado y el Príncipe Sokka estaba más furioso que nunca. Tenía que capturar al Avatar; su propio honor y su estatus como Maestro Agua, hombre e hijo mayor del Emperador del Agua dependían de ello. La antigua Nación del Fuego valoraba su honor y orgullo más que las Tribus Agua, pero todos tenían dignidad. Y él necesitaba restaurarlos.

—Podrías ayudarnos, ¿sabes? —dijo su abuela, salpicándose un poco de agua para refrescarse—. Todos los hombres te admiran y son leales. Al menos puedes darles una mano amistosa.

—No tengo amigos —espetó—. No necesito ninguno —Desde su exilio autoimpuesto, su abuela siempre le había hablado de las ventajas de la amistad y el amor. Afirmaba que las antiguas Tribus Agua prácticamente se bañaban en ellos. No necesitaba de deseos tan femeninos. Las Tribus Agua anteriores a la guerra habían sido gente tan primitiva; él, como muchos otros, prefería que los llamaran Nación del Agua. Su ejército no daba mucho que hablar, pero su Gran Armada era incomparable. El barco de Sokka reflejaba su estado actual en la tribu: más pequeño que la mayoría y hecho completamente de madera y pieles de animales, mientras que los más majestuosos estaban cubiertos por capas de hielo, incluso en la cubierta, que parecían como si hubieran sido directamente tallados de un glaciar, con huesos de ballena ennegrecidos añadiendo un filo perverso a las proas.

Cuando el barco finalmente llegó hasta un puerto controlado por la Nación del Agua, su abuela tuvo que ir a sus habitaciones y distraerlo de sus mapas. Había estado tratando de seguir el curso del Avatar. Trató de convencerlo de que fuera a la ciudad y saliera a caminar con ella. ¿Pero quién era para pensar que ella, una mujer, podía darle órdenes al Príncipe de la Nación del Agua? Ella podría ser la Madre Luna, pero, técnicamente, él la superaba en rango.

—No tengo tiempo para eso —gruñó Sokka, despidiéndola rápidamente—. Tengo que apegarme al horario.

—Oh, bueno, supongo que no puedes venir conmigo y comprar toda la cecina de foca que nos hemos perdido —dijo despreocupadamente, comenzando a alejarse. Sokka detuvo su trabajo, gimió y dejó caer la cabeza contra los mapas. Ella conocía bien sus debilidades.

Después de mostrarles a Zuko y Azula el Salón de las Estatuas, el Avatar los llevó a la Cámara del Eco Eterno. Era grande y tenía forma de cúpula, con muchos mecanismos de piedra en el interior para estimular los ecos casi infinitos. Era uno de los rasgos únicos y más entretenidos del Templo Aire del Oeste, construido únicamente por esa razón, pero era bien conocido por los otros Nómadas Aire. Cuando Aang abrió la pesada puerta de piedra, el chirrido de piedra contra piedra reverberó por toda la cámara, al principio, de manera casi ensordecedora que luego cayó en un ritmo constante hasta que él la cerró suavemente. La luz se filtraba a través de un agujero del tamaño de una persona en el techo.

—¿Qué es esto? —preguntó Azula. Qué es esto... Qué es esto... Qué es esto...

—La Cámara del Eco Eterno —explicó Aang. Cámara del Eco, Cámara del Eco, Cámara del Eco. Las dos voces se mezclaron con el chirrido, rebotando en las paredes de la cámara—. Es famoso —Famoso, famoso, famoso...

—Es desagradable —dijo Zuko. Dable, dable, dable—. Está bien, esto ya se está volviendo molesto —molesto, molesto... Azula se rio de él, y el sonido de su risa resonó sin cesar, enfureciéndolo aún más. Todos sonidos se mezclaron, haciéndose más y más fuertes a medida que se entrelazaban y eran incrementados por el aparato en el centro de la habitación. Pronto tuvieron que taparse los oídos mientras el sonido se elevaba en un crescendo.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Aang y sus palabras también se sumaron al ruido. Volvieron a abrir las puertas y las cerraron de golpe cuando todos estuvieron afuera.

—No le veo sentido a eso —dijo Zuko, frotándose la cabeza—. Ahora me duele la cabeza—. De nuevo parecía melancólico, casi como Aang lo recordaba.

—Sigamos mirando —dijo Aang. Todavía no sabía lo que estaba buscando, solo lo que quería. Necesitaba una guía. Respuestas. Una forma de volver a casa.

En el momento en que Kanna y Sokka bajaron del barco en ruinas, el Príncipe de Agua inmediatamente sintió un escalofrío subir por su columna. Solo tres personas que él conocía podían hacerle eso, dos de las cuales dudaba mucho que estuvieran en un puerto tan pequeño en una de las Islas Exteriores del continente del Fuego.

—No puedo creer que me hayas hecho venir aquí —le dijo Sokka a su abuela con un siseo bajo— ¡No puedo perderle la pista!

—El Avatar, ¿verdad? —preguntó su abuela distraídamente, mirando una lista de compras. Estaba a punto de responder y decirle que dejara de decir en voz alta la identidad de su objetivo, pero la persona que más odiaba se acercó a ellos en ese momento.

—Príncipe Sokka, Lady Kanna, es un placer verlos a los dos aquí —dijo el Jefe del Clan Bato de la Nación del Agua, acercándose detrás de ellos, su voz afable, como siempre. Estaba flanqueado por dos marines con yelmos de cuero del que salían cuernos retorcidos, como siempre, miembros del Clan Búfalo Yak de Bato. Sokka no envidiaba su elección de sombreros con este calor.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —murmuró Sokka para sí mismo. Kanna lo empujó discretamente con el codo.

—Capitán Bato —saludó. Usar su título naval sobre su condición de jefe de su clan significaba una ofensa para Bato: una por la que Sokka tuvo que apreciar a su abuela— ¿Que lo trae por aquí hoy?

—Soy un comandante de flota ahora —dijo, sonando un poco insultado por lo que ella había dicho, pero jactándose de su título—. De todos modos, podría preguntarles lo mismo —dijo Bato, dándose la vuelta para mirar la nave de Sokka, o lo que quedaba de ella—. Parece que han tenido problemas. ¿Piratas? ¿O algo... más? —Miró a Sokka a los ojos, ambas miradas azules estancadas en una batalla de voluntades—. A tu padre no le impresionarían demasiado tus habilidades navales ... o tu falta de ellas.

—No, fue solo un incendio en la cocina —dijo Sokka en voz baja, con el ceño fruncido—. Se salió de control. Y no me hables de mi padre.

—Era de esperarse. Tu torpeza real y ese cocinero tuyo nunca se llevaron bien —dijo Bato con ironía. Quizás lo pretendía como una broma amistosa, como solía intentarlo en la infancia de Sokka. Sokka lo odiaba entonces y lo odiaba ahora.

—Es usted demasiado atrevido, Comandante —dijo Kanna, con un rastro agresividad en sus ojos—. Está fuera de lugar. Él es su príncipe. Muéstrele el debido respeto —Bato solo sonrió y se inclinó ante él, mientras Sokka, por otro lado, sintió su sangre helarse. Bato se estaba burlando de él, fuese un acto amistoso o no, y había sido intencional.

—Me disculpo —dijo Bato, pero era obvio para Sokka que no lo decía en serio. —Me gustaría invitar a miembros tan estimados de la familia del emperador a tomar el té y galletas de foca. Esta es mi base naval ahora. Tengo mucho que ofrecer —dijo. Sokka estaba a punto de decir que iba a arrojar el té y las galletas en su propia cara y que se irían inmediatamente, pero su abuela habló primero.

—Nos encantaría —respondió, lanzando a Sokka una mirada furtiva.

Si bien una buena parte del Templo Occidental había resultado ilesa, los terrenos de los bisontes y la entrada al Templo estaban en ruinas. Sabía que aquí era donde había tenido lugar la batalla, un esfuerzo por proteger el templo. Muchos soldados de la Tribu Agua probablemente perdieron la vida al caer de los acantilados porque no había señales de ningún cuerpo. Deambuló en silencio, atravesando los escombros con la gracia y la delicadeza que solo un Maestro Aire podía poseer. Había visto muchas muertes en su corta vida. Por mórbido que pareciera, estaba acostumbrado, pero ver la destrucción de su propia gente aún lo afectaba. Podía sentir sus restos, casi como si estuviera allí. Pero incluso en este mundo, no había podido estar allí para ayudarlos. Incluso allí, le había fallado al mundo.

Y eso dolía más que nada.

Zuko y Azula lo siguieron mientras registraba los restos, guardando un respetuoso silencio mientras lamentaba la pérdida de su pueblo. Ellos sabían lo que era perder a sus seres queridos. Finalmente llegaron al edificio más destrozado de todos, que Aang reconoció vagamente como los restos de los establos de los bisontes. La puerta estaba bloqueada por la madera caída, piedra y otros escombros, por lo que simplemente levantó el puño y golpeó los débiles restos de la pared. Se derrumbó fácilmente bajo su fuerza, incluso tan inferior como se había vuelto en este mundo, después de que lo obligaran a regresar a su propio cuerpo más joven.

Una vez que el polvo se despejó, lo primero que vio fueron las armaduras de cuero azul seco de los soldados de la Tribu Agua, sus lanzas de hueso y otras armas sobresaliendo del suelo a su alrededor. Pero en el centro de la habitación estaban los restos esqueléticos de una de las Nómadas Aire, una monja por el aspecto de su ropa. Casi esperaba encontrar a Gyatso, pero aun así se sentía como como si lo hubieran golpeado en el estómago. Agachó la cabeza en señal de tristeza y respeto hacia ella y también por los soldados cuyos descendientes una vez habían sido amigos suyos. Esta mujer probablemente había luchado contra los soldados mientras les daba a todos la oportunidad de huir con sus bisontes. Había sido un esfuerzo inútil. La mayoría de los que se habían escapado fueron perseguidos y aniquilados o terminaron desaparecidos. Incluso en su propia vida anterior había aceptado el hecho de que todos se habían ido. Se dio la vuelta.

No sabía por qué casi esperaba ver a Gyatso, su amigo, su mentor, su padre. Simplemente necesitaba orientación, pero sabía que los muertos no podrían proporcionársela. No debería haber venido aquí. Miró los ojos tristes de Zuko y Azula, ambos con miradas conocedoras en sus rostros y pensó que era una había sido una pérdida de tiempo traerlos aquí. Ni siquiera sabía por qué los había dejado salir de su aldea. Todavía no confiaba en Azula y este Zuko era muy diferente al suyo. Aún era un principiante con sus espadas dao y habría sido mucho más seguro para ellos mantenerse alejados de sus viajes y sus asuntos. Solo serían una carga. Preferiría viajar solo. Los habría llevado de vuelta, pero conocía bien la feroz dedicación de Zuko (pero no estaba seguro de si este Zuko tenía alguna) y la capacidad de persuasión de Azula. Se negarían absolutamente a rechazar una aventura como esta. Eran la Nación del Fuego. Eran apasionados.

En su mundo, había conocido la feroz determinación de Zuko la primera vez que entró en la Nación del Fuego con Sokka y Katara, cuando ejecutaron su primer asedio.

Una sacudida repentina atravesó su columna cuando el pensamiento entró en su cabeza. Isla Creciente. Ese podría ser su próximo destino, pero ¿podría siquiera contactar a Roku sin un solsticio? De algún modo, esta vez, sabía que tenía que ir allí sin importar qué y debía hallar una manera de contactar con su vida pasada. Con suerte, el templo del Avatar Roku todavía estaría allí y si tenía algún problema espiritual, esa era la mejor apuesta de Aang. Tener un objetivo lo inundó nuevamente de esperanza, una de las pocas cosas que le quedaba y en la que podía confiar. Eso había sido lo único que los mantuvo en movimiento a él y a sus amigos en el pasado.

Decidieron pasar la noche en el templo. Tenían un largo viaje por delante y, de todos modos, Appa necesitaba descansar. Aang lo había estimulado todo lo que pudo para llegar al Templo Aire del Oeste. Habían establecido el campamento exactamente donde Aang y sus amigos se habían refugiado esas pocas noches en este lugar hace tres años. Descubrió que era otro consuelo, extraño e inesperado.

La fresca brisa nocturna le revolvió la ropa mientras se ocupaba del fuego. Miró los rostros de sus compañeros, ambos dormidos. Todavía eran nuevos en esto, se recordó a sí mismo. Necesitaban descansar. Su propio cuerpo más joven se cansaba con bastante facilidad. Todavía no podía acoplarse a los cambios de ser joven de nuevo. Era más bajo, era calvo y su voz seguía siendo irritantemente alta. Tendría que volver a pasar por la pubertad. Afortunadamente, había descubierto que la enorme desfiguración en su espalda había desaparecido. Por eso pudo entrar en el Estado Avatar cerca de la aldea de Zuko y Azula. Todavía no podía creer que la persona que le causó es enorme cicatriz en la espalda dormía pacíficamente justo en frente de él, sin recuerdos de haberlo hecho. El Avatar se apoyó contra la pared, metió las rodillas bajo la barbilla y apoyó la cabeza allí. Sus párpados cayeron. Su visión se volvió borrosa. Por un momento, creyó ver a Momo bailando frente a las llamas antes de que la oscuridad cubriera su visión.

Kanna se metió la galleta de foca en la boca, disfrutando el sabor. No eran como ella solía hacerlas, pero aún estaban deliciosas. Bato le lanzó una mirada de disgusto mientras Sokka parecía un poco avergonzado. Pero en su mayor parte, la ignoraron mientras hablaban.

—Entonces, ¿has tenido alguna noticia del Avatar? —preguntó Bato, tomando un sorbo de su té. Todo el rato, el jefe del clan lucía una sonrisa desconcertante que sugería que sabía algo que Sokka no—. Por eso dejaste el Polo Sur, ¿no?

—Nada —murmuró el príncipe caído, tomando su propio sorbo de té.

El otro hombre de la Tribu Agua dejó escapar una risa baja, ronca, casi jactanciosa. Sokka, Kanna y los dos guardias apostados en la entrada de la tienda volvieron la vitas hacia él.

—Supuse que no encontrarías nada. ¿A menos que me estés mintiendo sobre algo? —preguntó, una vez que su risa se calmó—. Incluso tu padre sabe que eso es una tontería. No sabe por qué estás tan decidido en hacer esto. Eres más inteligente que eso, Sokka, todos lo sabemos. ¿Por qué no vienes a casa?

—No —casi gruñó Sokka en respuesta—. No he encontrado nada. Y todavía no voy regresar a casa.

—Bueno, es una lástima entonces. Algunos de mis propios hombres lo están buscando ahora, siguiendo tus propias rutas mapeadas —dijo Bato con indiferencia.

Sokka se puso de pie, con la cara roja de ira.

—No le pondrás una mano encima —amenazó, extendiendo su garrote— ¿Cómo te atreves a entrar a la fuerza en mi barco?

Kanna permaneció en silencio: ningún hombre abordaba el barco de otro sin su permiso; ese acto era como pisotear su orgullo y cuestionar su hombría. Una mujer metiéndose en esto solo empeoraría la situación para Sokka.

—¿Eso es un desafío? —preguntó Bato, con el ceño fruncido.

—Sí. ¡Te desafío a un Sedna'a!

Cuando Aang se despertó a la mañana siguiente, se encontró exactamente en la misma posición en la que se había dormido la noche anterior. Los otros dos ya se habían despertado. Azula practicaba con el fuego sobrante de su campamento, haciéndolo bailar en el aire no muy lejos de él. Zuko estaba sentado frente a los restos de la fogata comiendo malhumorado un desayuno frio.

Aang vio a Azula controlar el fuego en el aire, trabajando en su control sobre las llamas. Era tan extraño verla tan inexperta con su control. Estaba lejos de ser la cruel, perversa y experta Maestra Fuego que él conocía. El sudor perló su frente mientras se movía y cambiaba de poses, sin siquiera darse cuenta de que el Avatar la miraba. Cuando finalmente se dio la vuelta para verlo, separó abruptamente las llamas y dejó que se disiparan en el aire.

—Todavía hay otro lugar al que tenemos que ir —dijo Aang—. Nos iremos pronto—Los dos parecían un poco molestos de que les hablara de esa manera, pero ninguno de los dos hizo nada.

—Bueno, también podría decirte que hemos tenido un pequeño espía mientras estuvimos aquí —dijo Azula, con una mano en la cadera. Aang se congeló. ¿Quién los había seguido? ¿Era un enemigo? Se puso en guardia. Azula señaló una de las vigas. Aang siguió su dedo y arriba vio una pequeña cabeza blanca retroceder para esconderse. Su boca se abrió. Se impulsó hasta allí con una ráfaga de aire para ver mejor. La criatura, alarmada, cayó de su viga de madera podrida y luego voló hacia su campamento. Se deslizó justo por encima de un sorprendido Zuko y luego se lanzó en picada, batiendo sus correosas alas para alejarse del que lo perseguía.

—¡Oye, espera, pequeño lémur! —gritó Aang, lleno de alegría ante la expectativa de reunirse con su amigo; la idea de ver a Momo de nuevo le levantó el ánimo más que cualquier otra cosa desde que había llegado a este mundo— ¡No te lastimaremos! ¡Zuko, lánzame algo de comida!

Zuko buscó a tientas, pero rápidamente le arrojó un melocotón ligeramente magullado al Aang en el aire. Aang lo atrapó hábilmente.

—Ven aquí, pequeño lémur. ¡Tengo algo de comida para ti! —Rápidamente arrinconó a la criatura, que era un poco más lenta que él, y luego le ofreció la fruta en su mano. Las orejas del lémur se aplastaron contra su cabeza. Aang colocó suavemente el melocotón frente al lémur y lo rodó hacia él. Cayó sobre sus patas traseras, tímido y asustado, pero se acercó cautelosamente a la comida y le dio un bocado vacilante. El lémur pareció disfrutarlo. Aang sonrió. Los lémures eran fáciles de conquistar si tenías un poco de comida.

Mientras lo veía mordisquear felizmente la fruta, su ánimo decayó abruptamente. Este no era Momo. Notó que sus orejas eran más cortas. Algunas de sus manchas eran más oscuras. Su cola era más larga. Este lémur era más pequeño que Momo. Con un sobresalto, se dio cuenta de que era una chica; tendían a ser más tímidas, además de esos otros rasgos físicos y un hocico más puntiagudo. Se arrodilló junto a ella.

—Hola, pequeña —susurró suave y tristemente. Ella enfocó sus grandes y redondos ojos en él con curiosidad y luego corrió hacia su hombro. Debía haber estado sola, pensó. Las hembras nunca salían de su escondite a menos que no quedara les quedara nada. Estaba desesperada por compañía—. Te nombraré Sabishi —decidió—. Eres como yo —agregó en voz baja. Ella ronroneó suavemente.

—¿Qué, te lo vas a quedar? —preguntó Zuko, sorprendido—. Como sea. No voy a limpiar sus desechos.

Aang le puso los ojos en blanco.

—No te preocupes, no esperaba que lo hicieras. Siempre y cuando no trates de comértela.

—¿Esos se pueden comer? —preguntó Azula, mirando a Sabi con disgusto—. Ni siquiera tiene mucha carne.

Sokka miró a su oponente río arriba. Los ojos de Bato se entrecerraron hacia él como si tratara de averiguar los motivos de Sokka. Ambos permanecieron en silencio, ninguno de los dos se movió excepto para usar su Agua Control para mantener sus posiciones en el río. La ciudad en la que se encontraban carecía de arenas formales de Sedna'a, por lo que los dos combatientes tuvieron que adaptarse a la situación y luchar junto al río más cercano. La abuela de Sokka y algunos de los hombres de Bato observaban.

Un Sedna'a era una forma de duelo entre dos guerreros dentro de canoas. El retador siempre tenía que empezar río abajo, una desventaja significativa para evitar que ocurriera un Sedna'a, un estímulo para que los dos hombres resolvieran su disputa pacíficamente. A pesar de ser una nación con ansias de guerra, su gente apreciaba el sentido de comunidad. Un desafío a un Sedna'a siempre se tomaba en serio.

—¿No recuerdas cómo terminó tu último duelo? —preguntó Bato, ansioso por provocarlo—. Qué día tan horrible fue ese. He notado que llevas tu marca de esa ocasión con orgullo, ¿por qué no usas un parche en el ojo o algo así?

—¡Tal vez le gustaría tener una que combine con la mía! —gruñó Sokka, su cicatriz se crispó. La última vez no había sido un Sedna'a. Había fue un simple duelo de Agua Control, puro y brutal, sin canoas involucradas. Las circunstancias detrás de eso fueron diferentes.

Bato frunció el ceño.

—No tienes ningún deseo de parar de esto, ¿o sí? Nunca recibimos las bendiciones de los espíritus para este Sedna'a.

—No necesito de ningún espíritu —dijo Sokka—. Solo estás siendo un cobarde. Sé que nunca te han importado los espíritus.

Por primera vez, Bato parecía realmente enojado. Si bien pudo haber sido cierto que Sokka, Hakoda y Bato nunca habían dado mucha importancia a los espíritus, Bato todavía tenía una imagen que cuidar como el jefe y comandante de la flota en la que dirigía a muchos otros hombres que probablemente eran más espirituales que él. Si los hombres de Bato pensaban que no era lo suficientemente devoto, entonces ¿por qué los espíritus le darían buena fortuna a él y a sus misiones? Tu padre se enterará de este sacrilegio.

—Sí, sí.

—Recuerda lo que te he enseñado, Príncipe Sokka —susurró Kanna lo suficientemente fuerte como para que Sokka la oyera.

Las aguas se elevaron, obedeciendo las manos de Sokka, las juntó y las sostuvo a su lado, congelándolas en una larga lanza. Sujetó la lanza debajo de su brazo mientras llevaba la otra mano detrás de él, usándola para impulsar su canoa, mientras la otra levantaba picos de hielo que lanzó hacia Bato. Con un movimiento de su mano, Bato formó una pequeña pared de agua para absorber el golpe y se impulsó hacia Sokka. Los látigos de Sokka lo atacaron, pero Bato desvió sus ataques con movimientos rápidos, utilizando muy poca energía. Sokka frunció el ceño cuando Bato formó una lanza de hielo propia y las dos chocaron entre sí, formando escudos en el último segundo que partieron sus lanzas en dos. Sokka logró cubrirse la cara, protegiéndose de los destrozos.

El mayor y más experimentado Maestro Agua, estaba de pie y en equilibrio, con el rostro lleno de ira. Bato arrojó jabalinas a Sokka antes de que pudiera atacarlo, pero el príncipe las desvió con sus propias armas de hielo. Otros golpes fueron esquivados o bloqueados por completo solo con el agua. Cuando la canoa de Sokka se acercó a la de Bato nuevamente, la corriente se volvió tumultuosa, por lo que se concentró en calmar las aguas y controlar el flujo del río a su voluntad. Sus canoas navegaron una al lado de la otra por el río y Sokka aprovechó la oportunidad para intentar derribar la de Bato con una ola, pero levantó su canoa sobre la suya y luego atacó con su propia espada de hielo. El corte atravesó el estómago de Sokka. Hizo una mueca, sintiendo como su sangre sangre fluía, pero era superficial. Sokka extendió las manos y desaceleró sus movimientos. Bato aprovechó esta oportunidad para lanzarle otra jabalina de hielo, que le rozó el hombro derecho. Sokka gruñó de dolor.

Está ganando, pensó Sokka. ¡Necesito volver! ¡Necesito una oportunidad para derrotarlo! Kanna se lo había advertido después de desafiar a Bato. Sokka estaba muy por debajo del estatus de Maestro. Pero tenía que intentarlo. El agua goteaba de la forma empapada y húmeda de Bato mientras sonreía triunfante como si ya hubiera ganado. Apresuradamente se le ocurrió una idea, Sokka sopló un aliento helado. La ropa de Bato se congeló. Su cabello se llenó de carámbanos. Trató de moverse, pero los crujidos provenían de sus brazos y piernas y Sokka aprovechó la oportunidad para adelantársele, como si estuvieran en una carrera. Bato gruñó, sus ojos se entrecerraron. Lanzó su mano hacia adelante, golpeando a Sokka en la parte posterior de la cabeza con una esfera de agua. Mientras Sokka estaba desorientado, el agua debajo de su canoa se elevó y la sacó del río, derribándolo y arrojándolo a la orilla rocosa. La escarcha se derritió del cuerpo de Bato cuando su canoa arribó y se bajó de ella con un movimiento suave. Se detuvo victorioso ante Sokka, listo para matarlo. Sokka lo fulminó con la mirada, desafiándolo a hacerlo. Quería que le pusiera fin a su vergüenza…

—Estás acabado —declaró Bato—. Pero no te mataré por el respeto y la hermandad que existe entre nuestras dos familias. Sin embargo, disfruté humillándote. Quisiera hacerlo más seguido, para mostrarle a tu padre que no eres digno de ser su sucesor —Se volvió y comenzó a alejarse, su voz ganando volumen para que la audiencia pudiera escuchar—. Los espíritus han hablado, al desafiarme a un Sedna'a, el duelo de hielo, has fallado.

—¡Mátame, cobarde! —le gritó Sokka.

Bato se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Me llamas cobarde? Te derroté en una pelea justa que tú iniciaste. ¡Si insistes, quizá debería darle a tu rostro un poco de simetría! —El agua se elevó, cortó el aire en dirección a Sokka, pero incluso cuando hizo una mueca, anticipando el ataque, sintió que el hielo se movía debajo de él, sumergiéndolo en el agua hasta que llegó al lado de su abuela. Le tomó un momento darse cuenta de que unos brazos acuosos habían arrastrado a Sokka hasta el agua y luego lo habían llevado al otro lado del río, a los brazos de su abuela.

—¿Necesitas que tu querida abuela te proteja? —se burló Bato, su voz mezclada con crueldad—. Eres débil. Ni siquiera eres digno de mi tiempo. Adiós, Lady Kanna —Él y sus hombres se alejaron.

Sokka miró a su abuela.

—¿Por qué lo hiciste? —gritó—. ¡Por qué interferiste!

—Te salvé. Eres demasiado joven para desechar así tu vida —dijo—. Además, ¿quieres morir a manos de un hombre de tan bajo rango como él? ¿Un jefe de clan pidiendo a gritos las sobras de tu padre? —Sokka bajó el cabeza avergonzado. Bato lo había derrotado, su segunda derrota. Pero, ¿qué más podría haber esperado? Bato era un Maestro del Agua Control. Él no lo era. Tan simple como eso—. Aun así, estoy orgullosa de ti. Disfruté viendo tu pelea. Lo hiciste de maravilla, mucho mejor de lo que esperaba. Fuiste muy inteligente al congelar sus extremidades.

Sokka apenas pudo escuchó sus palabras condescendientes mientras miraba el río embravecido que corría libremente ahora que ya no estaba siendo contenido por los dos Maestros Agua. Solo tenía un pensamiento en mente: necesitaba volverse fuerte. Tendría que poner todo su tiempo y esfuerzo para hacerlo, para algún día ser lo suficientemente fuerte como para derrotar a Bato, al Avatar. Ahora, al parecer, tenía que competir por su premio.

Aang se reclinó contra Appa mientras volaban por el cielo del mediodía, su nueva amiga, Sabishi, se aferraba a sus hombros. Dejaron el Templo Aire Occidental detrás de ellos. En el horizonte se avecinaban más aventuras, más días para pasar con sus enemigos. Pero estaba preparado y decidido a regresar a su propio mundo, donde las cosas estaban bien.

Su siguiente destino era la Isla Creciente, el hogar del Templo de Roku.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 4: Los Guerreros de Roku

Aang se agachó debajo de los fragmentos de cristal verde que explotaron sobre su cabeza, destrozados por el rayo que iba dirigido hacia él. Aang se dio la vuelta y detuvo todos los fragmentos en el aire, arrojándolos a sus perseguidores con una ráfaga de viento que los impulsó aún más rápido. No tuvo el tiempo suficiente para comprobar y los fragmentos habían alcanzado a alguno de sus objetivos. Quedarse y luchar no era una opción, no cuando tenían que huir por las catacumbas de Ba Sing Se. Ya habían intentado luchar, habían intentado recuperar la ciudad con solo cinco de ellos, al igual que Azula se las había arreglado para hacerlo con solo tres. Pero habían fallado y el precio había sido alto.

Los Dai Li conocían estos túneles mejor que ellos. Toph había hecho todo lo que pudo para alejarlos de ellos y dirigirlos por los túneles donde no había enemigos, pero fueron superados en número.

Zuko se volvió y arrojó sus propios rayos a sus perseguidores y la risa de Azula resonó por los túneles. Ese sonido atormentaba a Aang, persiguiéndolo en sueños incluso más que la risa de Ozai.

Un agente de Dai Li saltó hacia ellos desde detrás de un grupo de cristales, pero antes de que ninguno de ellos pudiera hacer algo, cayó al suelo, revelando a Ty Lee detrás de él. Zuko desenvainó sus espadas cuando vio a Mai aparecer a su lado. Parecía casi un espectro, más pálida que de costumbre y cubierta en las sombras.

—Esperen—dijo Mai—, queremos ayudar.

Katara, a pesar de la herida en su hombro, se obligó a avanzar y las enfrentó.  

—No hay forma de que confiemos en ustedes. En ninguna.

Pero Toph no atacó. Tampoco Zuko. Esto hizo que Aang considerara que podrían haber estado diciendo la verdad. Pero a Aang tampoco le quedaba dulzura en su corazón: se habían hecho a un lado y habían permitido todas las atrocidades de Azula. Ty Lee fue la razón por la que habían sido capturados en Ba Sing Se en primer lugar.

—Hay un túnel allá abajo que conduce a un canal —dijo Ty Lee, con los ojos muy abiertos mientras señalaba el túnel del que venían—. Pueden salir a la superficie desde allí a alguna granja abandonada. Será seguro.  

Toph gruñó.

—Ella está diciendo la verdad.

Sokka tenía la espada desenvainada, en la mano izquierda en lugar de la derecha por culpa de su brazo roto, pero bajó el arma.

—No tenemos tiempo para discutir. Vámonos.

—Nos encargaremos de Azula —dijo Mai, mientras Aang y Katara pasaban junto a ella. Sin embargo, ella solo tenía ojos para Zuko—. Tienes que irte ahora.  

—Ven con nosotros —dijo finalmente Zuko—. No sabes lo que hará Azula cuando te encuentre...

—Creo que lo sabemos mejor que nadie, Zuko —dijo Mai, interrumpiéndolo—. Pero hemos tomado nuestra decisión.

Habían tomado su decisión. Todas sus decisiones las habían llevado aquí y sus ojos mostraban todas las formas en las que habían tratado de justificar para a sí mismas esas decisiones. Cualquier cosa, para que pudieran vivir con el peso de ellas. Aang se preguntó qué podría haber sido diferente, qué había hecho que esta ocasión fuera diferente, pero no se demoró. Sabía que nunca las volvería a ver, pero no podía reunir palabras para expresar la lástima que sentía por ellos.

La próxima vez que se encontraron con Azula, ella estaba sola.

Cuando se despertó esa mañana, todavía podía oler los relámpagos en el aire. Sueños, o más bien pesadillas, de sus luchas internas y pesares lo atormentaban constantemente cuando dormía, pero este se había sentido más vívido de lo habitual

Antes de partir del islote en habían acampado, Zuko preparó un desayuno de arroz con salsa de maní dulce para que aguantaran hasta que llegaran a su destino más tarde ese mismo día. Mientras comían, Aang encontró su mirada atraída hacia Azula, el eco de la risa de otra Azula aún resonaba en sus oídos. Consideró sus siguientes palabras por un momento, poniéndolas en su lengua

—Azula —dijo. Ella bajó su cuenco de arroz, mirándolo con una ceja inquisitiva—. Como nos dirigimos a la Ciudad Dorada para aprender Fuego Control después de visitar la Isla Creciente, ¿puedes mostrarme lo que ya dominas?

—¿Por qué? —preguntó. Siempre “por qué”. Aang no podía evitar compararla con Katara en momentos como estos. A Katara le habría encantado tener la oportunidad de hacer Agua Control en cualquier momento que pudiera, a pesar de su anterior falta de confianza, especialmente antes de convertirse en Maestra. Pero esta Azula cuestionaba casi todo lo que decía.

Tenía su respuesta lista.

—Solo quiero asegurarme de poder contar contigo en una pelea, eso es todo. Este viaje va a ser peligroso.

A juzgar por la curvatura de sus labios, su respuesta pareció divertirla.

—¿No puede una chica tener sus secretos? Me gusta contar con el elemento sorpresa de vez en cuando. ¿Y qué hay de Zuko? No veo que lo pongas a hacer ningún tipo de prueba.

En realidad, ver esta versión de Azula, sin la capacidad de dominar sus habilidades mortales, hizo que Aang se sintiera más seguro, más separado de la persona que lo perseguía en sueños. Respondió que solo quería asegurarse, poniéndose de pie y sacudiendo los brazos y las piernas para calentarlos.

—Vamos, Maestro contra Maestra. Zuko solo tiene sus espadas y yo no sé cómo usar esas, así que no puedo juzgar —dijo Aang.

Zuko frunció el ceño mientras apagaba la fogata.

—Me consideraré afortunado, supongo.

Azula dejó suavemente su cuenco y se puso de pie.

—Bueno si insistes —Ella adoptó una postura algo torpe que Aang no reconoció, pero de todos modos no podía recordar las poses adecuadas de Fuego Control. Sin tomarse el tiempo para estirarse o respirar profundamente, le lanzó un puñetazo y desató una llamarada de fuego rojo.

Él movió los vientos a su alrededor y saltó hacia atrás, pero ella mantuvo la distancia y le lanzó más bolas de fuego con gritos y gruñidos. Después de darle algo de tiempo para cansarse, se acercó a ella para ver cómo manejaría algunos de sus propios ataques. Él hizo un círculo y empujó su mano hacia adelante en un golpe con su palma, pero ella lo sorprendió agarrando ese brazo y sosteniéndolo debajo del suyo, bloqueándolo e inmovilizándolo para poder sorprenderlo con un ataque a quemarropa salido la mano que tenía libre. Con los ojos muy abiertos, se agachó por debajo y le golpeó las piernas con una patada. Ella aterrizó de espaldas con un gemido, poniendo fin a su rápido encuentro.

—Está bien, señor Maestro Aire —dijo ella, sentándose y frotándose la espalda— ¿Disfrutaste usando tu poder superior sobre una novata sin entrenamiento?

Se rascó la nuca, avergonzado.

—Lo siento. No volveré a hacerlo —dijo, siendo completamente honesto. Ella lo había enfrentado mejor que Katara lo había hecho cuando la conoció por primera vez, pero no estaba ni cerca de igualar a su contraparte asesina. Se sintió un poco avergonzado de admitirlo, pero esto lo hizo sentir mejor. Le tendió una mano para ayudarla a levantarse—. Sin embargo, tengo que admitir que ese fue un buen truco al final.

—Puede que mi padre no me haya encontrado un maestro de Fuego Control en ningún lugar del archipiélago —dijo, aceptando su mano amiga, tal vez a regañadientes—, pero tengo un primo mayor que me enseñó algo de artes marciales. Ese mismo primo también me enseñó un poco de caza con arco... especialmente porque Zuzu siempre insistió en usar sus espadas.

Zuko frunció el ceño.

—Estabas tratando de compensar el no tener un maestro de Fuego Control y no querías quedarte atrás. Yo solo prefería concentrarme en entrenar en lo que sabía que podía ser mejor.

Azula lo ignoró y se sacudió la ropa.

—Él siempre ha sido obstinado. Bueno, Avatar, ¿he pasado tu prueba?

Trató de parecer apenado, juntando las palmas de las manos con una amplia sonrisa.

—Por supuesto. Gracias, Azula.

Muchas de las Islas Exteriores de la Nación del Fuego pasaron por debajo de ellos mientras aceleraban a lo largo del océano. Se sentía casi extraño volar sin una capa de nubes rodeándolo, pero la Nación del Fuego ya no era el territorio de todos sus enemigos. Todavía no se sentía completamente a gusto, no sabía si alguna vez se sentiría seguro allí, pero eso era suficiente como para volar como solían hacerlo hace tiempo. Antes del cometa.

Por encima de ellos, el sol estaba en su cenit, las blancas gaviotas garza sobrevolaban sus cabezas y las olas del océano se agitaban bajo ellos. Todo parecía lucía tan similar a lo que Aang conocía; excepto por las personas con las que viajaba, se sentía como en casa. Sabi, su nueva amiga lémur, se acurrucó alrededor de su cuello y apoyó la cabeza en su hombro. Era diferente de Momo en muchos aspectos, pero a él le gustaba su compañía.

Supo que habían llegado a su destino cuando Aang vio la isla en forma de media luna en la distancia. Tenía el mismo aspecto de siempre: los picos de las montañas volcánicas se alzaban sobre el resto de la isla. Sin embargo, tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que el volcán estaba completamente inactivo y, en lugar de piedra desolada, vio una exuberante vegetación cubriendo toda la isla. También notó que, en las laderas rocosas, no había indicios del Templo de Roku. Eso lo desanimó y comenzó a preguntarse si había alguna esperanza para que regresara a su verdadera realidad, al mundo que él llamaba hogar.

La vista de una sola pagoda de madera asomando entre los árboles sacó a Aang de sus oscuros pensamientos. Mirando más de cerca, podía ver muchas otras viviendas asentadas entre los frondosos árboles de los bosques circundantes. La disposición de las casas parecía ser dispersa y desordenada, algunas estaban en elevaciones más altas que otras para adaptarse al terreno irregular. Ahora sabía por qué la isla estaba infestada de árboles. Esta gente debió haber venido aquí hace muchos años, y las raíces de los cultivos y otras plantas debieron hacer suavizaron la dura roca y la convirtieron en un suelo fértil, permitiendo que los árboles y otra vegetación creciera. Si alguna vez hubo un templo dedicado al Avatar Roku, ahora sería cosa del pasado, probablemente destruido muchos, muchos años atrás, asumiendo que el Avatar Roku siquiera existiera en este mundo.

Entonces Aang se dio cuenta de un error que había cometido durante sus viajes. A menudo habían volado muy cerca del suelo, y aunque Zuko y Azula no conocían sus razones, Aang sabía que quería ser visto por Sokka. Quería ver a su amigo, a pesar de que este era muy diferente al chico que conocía. Pero él era Sokka, y eso era todo lo que importaba. Ahora, se daba cuenta de que había sido un grave error de su parte. Quería que Sokka los encontrara, pero su llegada podría terminar haciendo daño a los aldeanos...

El bisonte aterrizó en el lado de la isla más alejado del resto del pueblo, en la curva exterior de la media luna. No sabía si estas personas eran hostiles o no y no quería correr ningún riesgo. Esa filosofía la había aprendido durante los años posteriores al Cometa de Sozin. Siempre que él y sus amigos se quedaban sin suministros, recurrían a robar a los soldados de la Nación del Fuego para sobrevivir. Se habían hecho conocidos en todo el mundo como sombras misteriosas que iban y venían, liberando aldeas de las garras de la Nación del Fuego, un respiro temporal en la mayoría de los casos, hasta que la Nación del Fuego simplemente volvía después de que ellos se fueron o quemaban esas aldeas por su insurrección. Después del Cometa, el poder de Ozai se extendió a la mayor parte del mundo.

El plan de Aang era vigilar la aldea en secreto por un corto tiempo y ver si eran lo suficientemente amigables como para permitirles entrar a salvo. Aang, Katara, Sokka, Toph y Zuko a menudo tenían que recurrir al espionaje por esa razón y si la ciudad no se consideraba lo suficientemente segura, robaban. Así eran las cosas. A ninguno de ellos le gustaba, pero era necesario para sobrevivir. Estaban en constante movimiento, tenían que estarlo, ya no había lugares seguros en el mundo.

En el mundo con el que estaba familiarizado, Zuko y Sokka eran maestros de la espada, siempre entrenando, luchando entre sí y haciéndose más fuertes. Zuko se había convertido en un temible contrincante y un Maestro Fuego casi tan versado como su hermana. Aang volvió la vista a este Zuko mientras el chico mantenía sus ojos en el océano, casi temiéndolo, una versión tan alejada del hombre en el que se había convertido en el mundo de Aang. Cada vez que este Zuko miraba por encima del hombro, Aang pensaba que estaba a punto de huir. El Zuko que Aang no le tenía miedo a casi nada. La mirada de Aang se encontró con las espadas enfundadas en su espalda. Le parecía extraño que ambos Zukos usaran la misma arma, pero solo el que él conocía podía hacer Fuego Control.

Sabi chilló y voló en el aire, batiendo sus alas frenéticamente y esa fue la única advertencia que tuvo Aang del peligro inminente. Antes de que pudiera quitarse el bastón de la espalda, se encontró teniendo las piernas inmovilizadas en el suelo por un cuchillo delgado que se había enganchado en sus pantalones. Antes de que pudieran reaccionar, Azula fue inmovilizada de la misma manera y la manga de Zuko quedó pegada a un árbol. Zuko sacó una de sus espadas y comenzó a blandirla desesperadamente, como si quisiera desviar los proyectiles, pero solo golpeaba el aire. Aang estaba intentando sacar uno los cuchillos profundamente clavados, cuando una chica vestida de negro apareció frente a él, sosteniendo otros cuchillos listos. Más figuras vestidas de manera similar saltaron de los árboles, empuñando cuchillos, flechas, dardos, agujas y estrellas arrojadizas. Aang entrecerró los ojos y levantó los brazos en gesto de rendición. Si hubiera sido capaz controlar la Tierra, habrían tenido una oportunidad para luchar.

—¿Quién eres? —preguntó una de las mujeres. Caminó tranquilamente fuera del follaje, aparentemente desarmada. Su voz era monótona y casi aburrida. Se sorprendió al darse cuenta de que la quien reconocía, una antigua enemiga. Ella era una de las viejas amigas de Azula, Mai, y Aang entrecerró los ojos cuando la vio. Siempre había sido peligrosa, pero cuando Zuko se unió a Aang, siempre parecía cada vez más reacia.

—Podríamos preguntarte lo mismo —replicó Zuko— ¡Déjanos ir!

Como eran de la Nación del Fuego, Aang asumió que serían aliados. Casi se rio de sus pensamientos, pero eso era cierto en este mundo retorcido.

—Yo soy el Avatar —dijo Aang—. Déjanos ir. No queremos que tú y tu pueblo sufran daño alguno.

—Demuéstralo —dijo una de las otras mujeres, con voz tan monótona como la de Mai—. El Avatar nos abandonó hace cien años.

Aang suspiró y creó una bola de aire en forma de remolino en su mano.

—Mira, soy un Maestro Aire. ¿Contenta?

El rostro de Mai no dejó ver ningún atisbo de sorpresa, pero con la máscara que le cubría la nariz y la boca era difícil saberlo.

—”Contenta” puede ser una palabra fuerte —dijo—. Pero supongo que probablemente deberías venir a nuestro pueblo —Aang tuvo la impresión de que incluso podría haber estado irritada al descubrir la identidad de su invitado sorpresa, como si no estuviera segura de si recibirlo valdría la pena.

Zuko miró a Aang y se encogió de hombros. Los guerreros de Mai iban delante de ellos, liderando el camino.

—Lo sentimos —dijo otro uno de ellos—. Nuestra isla ha quedado fuera del alcance de la guerra durante la mayor parte de este último siglo, pero últimamente las Tribus del Agua han estado atacando estas costas. Nuestra isla es la más cercana al Reino Tierra y la más alejada de la protección del resto de la Nación del Fuego. Somos cautelosos con todo.

—Lo entendemos —dijo Aang—. Pero tengo una pregunta —Mai lo miró, asintiendo secamente con la cabeza para que continuara—. En esta isla, ¿tienen una especie de... santuario o templo o algo... dedicado al Avatar Roku? —preguntó esperanzado.

—¿El Avatar Roku? —preguntó ella. Un peso cayó sobre su estómago. ¿Acaso no existía en…?—. El Avatar Roku no ha estado en este mundo desde antes de Kyoshi, hace varios cientos de años. ¿Qué podrías querer de él?

Aang casi suspiró de alivio, pero Zuko y Azula lo miraron inquisitivamente. No importaba cuándo había vivido siempre que Aang pudiera contactarlo.

—Necesito preguntarle algo —respondió— ¿Es posible?

—No lo creo, a menos que hagas el hábito de hablar con tipos muertos —respondió Mai, la agudeza en su tono alertó a Aang de lo descabellada que había sonado su pregunta. Incluso Azula lo miraba con incredulidad y un ruidito de vergüenza—. Una vez hubo un templo aquí dedicado a él, hace muchos años, pero fue tragado por un tsunami. No queda nada —Aang bajó los ojos. ¿Había algún otro sitio donde conseguir algún tipo de ayuda? No podía quedarse en este lugar para siempre—. Hoy, solo existe a través de nuestro nombre. Somos los Guerreros Roku.

Las piezas se juntaron en su cabeza con una sacudida. ¡Suki! ¡Ella era el equivalente a Suki! Bueno, no del todo, pero era un paralelismo inquietante. Pensaré más en ello más tarde, pensó, porque después de rodear el bosquecillo de árboles enrollados como nudos, llegaron a la aldea.

Los Guerreros Roku eran diferentes a las Guerreras Kyoshi. Las luchadoras de abanico eran rápidas y peleaban al estilo de los Maestros Agua, redirigiendo la fuerza de sus oponentes contra ellos mismos. Desviaban los ataques, dominaban todo tipo de armas y luchaban para someter en lugar de derrotar. Los Guerreros Roku eran igual de ágiles, pero eran más propensos al sigilo que para los enfrentamientos directos. Todos empuñaban cuchillos, al igual que Mai. Eso es algo más en lo que debería pensar, pensó Aang más tarde, Mai usa las mismas armas en mi mundo. También había notado que tomaban en serio los rituales, desde los eventos más grandes al mantenimiento de sus cuchillos e incluso al servir el té.

La gente de la Isla Creciente no los había recibido con la misma cálida bienvenida que en la Isla Kyoshi. Le habían dado a Aang, Zuko y Azula una habitación en la posada del pueblo, más comida de la que podían comer y un puñado de asistentes que también podrían haber sido otros Guerreros Roku, pero en su mayor parte los aldeanos se mantenían reservados. Se había enterado de que recientemente habían resistido un ataque de algunos Maestros Agua y que estaban intentando reconstruir su aldea, no tenían mucho tiempo para nada parecido a una fiesta de bienvenida. Aang supuso que debería haberse presentado públicamente ante ellos, tal vez para darles esperanza, pero no pudo hacerlo. Este no era su mundo. Estas personas no eran su responsabilidad.

Tamborileó con los dedos contra la mesa baja en el centro de la habitación, mirando su plato de sopa vacío. El fuerte olor a madera recién lacada de las tablas del suelo le hizo sentir casi mareado, pero trató de concentrar sus pensamientos. Aang no podía quitarse de la cabeza la idea de que había puesto en peligro a esta aldea al potencialmente atraer a Sokka hasta aquí, a propósito, por lo que no quería quedarse demasiado tiempo. Era posible que estas personas no fueran su responsabilidad, pero aun así no quería ponerlas en peligro innecesariamente.

Azula chasqueó los dedos cansinamente como si estuviera aburrida, creando pequeñas llamas de fuego rojo en el aire, que se disipaban tan pronto como se encendían. Todavía era desconcertante verla controlar un fuego rojo en lugar de sus características llamas azules, especialmente porque Aang nunca la había visto usar el fuego rojo en su mundo. Sus ojos dorados se encontraron con los suyos grises del otro lado de la habitación. Tenía una mirada calculadora en sus ojos, pero Aang volvió la cabeza, sin darse cuenta de que la estaba mirando.

—¿Qué estás mirando? —soltó. Se salvó de responder cuando oyó golpes en la puerta. Azula suspiró—. Adelante.

—Siento molestarlos —dijo Mai, abriendo la puerta—. Pero el resto del pueblo quiere saber si esperas que celebremos un banquete en tu honor, o algo.

—Realmente no tienen que hacerlo —dijo Aang, poniéndose de pie y rascándose la nuca. Honestamente, no le importaba, pero se preguntaba si a toda la aldea le faltaba devoción por el Avatar por el que habían nombrado a sus guerreros o si solo era Mai.

Mai se encogió de hombros a medias.

—Oh, es una lástima. Pensé que podríamos haber usado la ocasión para acabar un poco con la tristeza por aquí.

Aang se tambaleó, sorprendido por esa respuesta.

—Espera, ¿eso significa que les gustaría celebrarlo?

Zuko se puso de pie antes de que Mai pudiera responder.

—Estuviste genial lanzando tus cuchillos allí —comentó—. Supiste aprovecharte de mi principal debilidad, las armas de largo alcance. Realmente no suelen golpearme así en una pelea.

Azula resopló.

—Por favor, Zuzu, muestra un poco más de humildad. Nos encontramos con el hermano menor de Mai afuera y creo que incluso él te ganaría, teniendo “armas de largo alcance” o no.

—Encuentro esa afirmación difícil de creer, con la forma en que mueves esas piezas de metal —dijo Mai, cruzando los brazos y luciendo sinceramente poco impresionada—. Hay muchas ancianas aquí que serían más letales con esas armas que tú —Aang no pudo reprimir su risa, recordando un momento en el que habían regresado al Polo Sur después del Cometa, en busca de un refugio seguro. Gran-Gran abofeteó al Maestro Fuego tan pronto como lo reconoció, pero luego lo aceptó como parte de la familia una vez que Katara y Sokka le contaron los detalles.

Zuko se volvió hacia él enojado.

—¡No empieces tú también! —amenazó, señalando con el dedo a Aang.

—Oye, no me metas en esto —dijo, levantando las manos y riendo. También le pareció bastante divertido que Azula, de todas las personas, le dijera a Zuko que fuese más humilde, pero mantuvo la boca cerrada.

La cara de Zuko enrojeció y se pellizcó el puente de la nariz con los ojos cerrados.

—Voy a ir a comprar más suministros —dijo, y se dio la vuelta para salir de la habitación sin comentarios.

Después de que se fue, Azula se volvió hacia Aang y Mai con fingida preocupación en su rostro.

—Aw, parece que lo avergonzamos. Se lo merece por tratar de lucirse ante Mai.

Aang frunció el ceño.

—Quizás eso fue algo cruel...

Mai se encogió de hombros.

—Es verdad. Mucha gente tiende a subestimar a las ancianas aquí —Azula rio e incluso Mai esbozó una sonrisa.

—¿Es que todos aquí están entrenados para luchar así? —dijo Aang, preguntándose si entre las dos chicas estaba empezando a formarse una amistad, como en su mundo. Tal vez aquí esa sería una amistad más genuina, supuso, pero no podía negar que encontraba la idea un poco aterradora—. El Avatar Roku inició la tradición, ¿verdad? ¿Por qué?

Mai se acomodó en el suelo junto a la mesa y dobló las piernas bajo ella, alisando su áo dài.

—Históricamente, fue para defender la era de paz establecida por el Avatar Yangchen, su predecesora. Durante la época de Roku, éramos una organización mundial, con sede aquí, que operaba desde las sombras de la sociedad, manteniendo sus ideales y luchando contra la corrupción en todos los niveles. Es por eso que nuestro entrenamiento se extiende más allá de la simple lucha. Según sus propios registros, él quería que hiciéramos cosas que ni siquiera las sociedades contemporáneas similares harían.

—Espera, ¿Yangchen fue su predecesora? Creí que había vivido justo antes que yo —dijo Aang, rascándose la cabeza. Ella había dicho algo similar antes, pero fue solo ahora que realmente lo consideraba de verdad— ¿Y qué hay de Kyoshi? —Se preguntó qué tipo de consejos habría recibido Roku para tomar tales medidas. ¿Y esto significaba que las Guerreras Kyoshi no existían? Tenía tantas preguntas sobre este mundo, pero no estaba seguro de si Mai era la persona adecuada para resolver todas sus dudas.

Mai puso los ojos en blanco.

—Creo que necesitas recordar tus lecciones de historia, Avatar. Roku vivió hace siglos.

Azula rio de nuevo.

—¿Esto está relacionado con la broma que hiciste el otro día de que las estaciones estaban en el orden incorrecto?

Aang se cruzó de brazos, comenzando a tener una idea de cómo se había sentido Zuko. Estar en la misma habitación que Azula y Mai era como estar en una trampa.

—Lo siento —se quejó—. Supongo que dormí demasiado y me perdí muchos años de historia.

—Bueno, continuando, una camarilla secreta mundial de guerreros leales al Avatar suena prometedor —dijo Azula, con los ojos iluminados—. Supongo que podemos contar con ustedes durante nuestro viaje.

Mai se puso de pie de nuevo y caminó hacia un estante del que colgaba un rollo con la imagen de dragón pintado, se parecía mucho a Fang, el guía animal de Roku.

—En realidad no —dijo, cruzando las manos dentro sus anchas mangas. Aang no pudo leer la expresión de su rostro, pero dejó escapar un suspiro—. Desde entonces, nuestros números han disminuido. Mucho. Ahora tenemos suerte al obtener información sobre el resto de la Nación del Fuego, ni hablar del mundo entero. Las Tribus del Agua se han extendido demasiado. Así que todos los Guerreros Roku que nos quedan están confinados a la isla. Es bastante aburrido.

Los ojos de Aang se agrandaron. Habría sido útil contar con su apoyo en todo el mundo, pero no podía culparlos por nada de lo que podría haber sucedido en los últimos cien años o más. Para empezar, no había esperado algo tan proactivo de Roku. ¿Quién hubiera imaginado que la historia podría cambiar tan significativamente solo porque el orden de los anteriores Avatares era diferente?

—Como sea —respondió Mai, agitando la mano como si todo el asunto la desconcertara—. Ahora todo eso es historia. Si quieres, puedes venir a nuestro dojo, allí realizamos la mayor parte de nuestro entrenamiento. No esperes que yo sea tu guía turístico o algo así.

Aang miró a Azula y ambos se encogieron de hombros.

—No veo por qué no —dijo.

Mai los condujo afuera y los llevó a través de la aldea oculta entre las hojas. Casi todos los edificios estaban hechos de madera, en una dispersión de elevaciones que hacía parecer que se aferraban al azar en la ladera de la montaña, con tejados inclinados que terminaban en puntas de garra de dragón. El camino desde la posada hasta el dojo, cerca de la cima de la montaña, era sinuoso y estrecho, en cada cruce había un pequeño santuario de piedra y bordeado de arbustos de hibisco. Todos los árboles mantenían la aldea a la sombra, protegida del calor del sol y eficazmente oculta: Aang sospechaba que no podría haberla visto desde el cielo a menos que la estuviera buscando con esmero. El bosque era espeso, lleno de vida y el olor acre de los anacardos maduros flotaba en el aire, acompañándolos en su camino hacia el dojo. La gente del pueblo los saludaba con educadas reverencias a su paso, siendo tan respetuosos con Aang como con Mai lo había sido, e igual de distantes.

—Son agradables —dijo Azula, después de pasar junto a un niño que parecía demasiado sereno para su edad—. Aunque me sorprende la falta de... simpatía. —Ella palideció mientras lo decía—. No es que quisiera caminar de la mano con alguien aquí, ya sabes. Pero me sorprende que la gente no esté adulando el regreso del Avatar.

Aang tiró del cuello de su túnica.

—No es que necesite el reconocimiento ni nada —dijo—. Sé que han sufrido ataques recientemente.

—Eso es solo una razón —dijo Mai—. Pero la otra es que es solo tradición. Mientras crecía, me enseñaron a quedarme quieta, a hablar solo cuando me lo pidieran. Respetar a los mayores y a mis superiores. Y mi padre es el líder de la aldea, así que esas enseñanzas y reacciones se extienden a mí. Supongo.

Azula se rio en el dorso de su mano.

—No me suena tan mal. Supongo que eso explica por qué la gente se estaba volviendo loca al inclinarse ante tu padre y tu hermanito hace rato.

—Oh, sí. A Tom-Tom le encanta.

Después de una pequeña caminata, llegaron a un amplio edificio ubicado bajo la sombra de un árbol bodhi que tenía hojas anchas en forma de corazón. Debajo, vieron a Zuko. Había desenvainado sus espadas, pero cuando se percató de su presencia, las unió por la empuñadura y las volvió a meter en la vaina de la espalda.

Azula se puso la mano en la cadera cuando lo vio.

—¿Qué estás haciendo aquí, Zuzu? Pensé que habías ido de compras.

Respiró hondo, como si se estuviera preparando.

—Vine aquí con la esperanza de recibir algún entrenamiento —dijo—. Me di cuenta de que no debería limitarme a pensar que las técnicas que he aprendido para pelear son las mejores que existen. Mi padre hizo arreglos para que aprendiera a usar estas espadas antes de irse a la guerra, pero el tío siempre me animaba a expandir mis horizontes y no ser tan obstinado.

Aang miró a Zuko, reflexionando sobre sus palabras. El Zuko que conocía siempre era del tipo que probaba diferentes estilos de lucha, abierto a usar y dominar sus espadas incluso cuando ya dominaba el Fuego Control. Pero tanto él como Sokka habían tardado mucho más en tragarse su orgullo y admitir su terquedad, especialmente cuando Aang los conoció por primera vez. Incluso el Zuko que Aang conocía había admitido tener un temperamento explosivo, especialmente antes de unirse al Equipo Avatar, pero hasta ahora Aang vio mucho menos de ese carácter en este Zuko.

Hizo todo lo posible por ignorar la mención del padre de Zuko.

Mai quizás imitó inconscientemente el movimiento de Azula al poner su mano en su cadera.

—No enseñamos a los forasteros —dijo, tan directa como siempre.

—¿Incluso cuando sus números están disminuyendo? —respondió, cruzando los brazos—. Estoy seguro de que en su día esos conocimientos debieron haberse extendido mucho, siendo una organización mundial y todo eso.

Mai arqueó una ceja.

—Estuviste espiándonos, ¿verdad?

—¿Me notaste?

—Puede que haya bajado la guardia. —Mai se acercó al edificio y luego les habló de espaldas—. Este lugar fue donde alguna vez estuvo el templo de Avatar Roku. Fue una señal de nuestro respeto por él poner nuestro dojo aquí —explicó. Por eso el área circundante parecía familiar, pensó Aang, incluso con toda la vegetación que lo rodeaba. Mai abrió la puerta corrediza, revelando una amplia habitación con esteras en el suelo y una fila de maniquíes de madera junto a la pared del fondo. Algunos de los Guerreros Roku estaban practicando, arrojando cuchillos a los maniquíes, golpeándolos con una precisión mortal. Algunas ventanas dejaban entrar la luz del sol y la brisa del mar en la habitación. Mai se detuvo en el centro de la colchoneta de entrenamiento y se volvió hacia Zuko, una pieza de metal en sus manos brillando al sol.

—Creo que nuestro Zuzu la impresionó —dijo Azula—. De algún modo.

—Está bien, Zuko —dijo Mai, sosteniendo un trío de agujas entre sus dedos—. Tienes mi atención.

Sacó sus propias espadas de nuevo, sosteniéndolas a la defensiva, aceptando su desafío.

—Uh, bueno, no quise decir que estaba buscando tu atención cuando te pregunté si me habías notado. Me refería a todo el asunto de “ir a hurtadillas” ...

—Sé lo que quisiste decir —dijo Mai, interrumpiéndolo. Ella estaba perfectamente quieta—. Veamos qué tienes.

Se quedó allí un tanto incómodo, esperando a que ella atacara. Todos esperaron. Zuko lentamente comenzó a girar alrededor de ella en un círculo, manteniendo sus espadas en alto. Aang vio sus puños apretados y no lo envidió; Aang sabía por experiencia lo buena que podía ser la puntería de Mai.

—Esto es una pérdida de tiempo —murmuró Azula, mientras los segundos se convertían en minutos—. Ni siquiera están haciendo nada. Mai podría haber terminado con esto ya.

Aang se sintió cada vez más impresionado por el Zuko que se parecía cada vez más a su amigo cercano que al príncipe desterrado que una vez fue su enemigo. Ver a Zuko ahora, hizo que Aang se diera cuenta de cuán diferente debió haber sido el entrenamiento de este Zuko y cuánto efecto pareció tener en él el estar libre de su malvado padre y hermana. Sabía que era diferente en este mundo, simplemente nunca pensó en cuánto o por qué, hasta ahora.

Y entonces, inesperadamente la paciencia de Zuko se agotó y se lanzó hacia Mai con un bramido y un blandiendo sus espadas. Quizás se parecían en algo, después de todo.

Mai entró en acción, arrojándole sus agujas. Zuko bloqueó dos de ellos con su espada izquierda, pero la otra le atravesó la pierna del pantalón con suficiente fuerza para hacerle perder el equilibrio. Sus brazos se agitaron mientras arrancaba el pie del suelo, con las espadas extendidas. Gruñó de ira y frustración mientras ella se abría paso a través de sus ataques, retrocedió hacia la pared para evitar que ella se pusiera detrás de él. El movimiento lo mantuvo a la defensiva mientras enfocaba toda su atención a los lugares donde ella lanzaba sus cuchillos y agujas, pero la pelea terminó poco después de que comenzara cuando se acercó demasiado a la pared y Mai se inclinó hacia atrás para apuntarle con un dardo sacado del estuche en su tobillo. El dardo le sujetó la pierna del pantalón contra la pared y, poco después, una estrella arrojadiza le clavó también la manga.

Zuko frunció el ceño y sus espadas cayeron al suelo en derrota. Aang esperaba que Azula se burlara de él, pero, por una vez, ella no dijo nada mientras él se soltaba de la pared.

—Realmente no tienes mucho talento natural —dijo Mai, tan directa como siempre—. Pero te mantienes alerta y aprendes rápido.

—Reconocí los patrones de tus ataques —dijo Zuko, abriendo los puños mientras se movía para inclinarse sobre sus rodillas en un gesto de súplica, con la cabeza agachada—. Supongo que lo hiciste a propósito, ¿eh?

—No planeas quedarte aquí mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó ella—. Por lo menos, no sería tan aburrido si te quedaras... al menos por un tiempo.

—No podemos —dijo Zuko. Hizo un gesto hacia Aang y Azula—. Estamos viajando para encontrarles un maestro que les enseñe a dominar el Fuego Control. El plan es partir mañana.

Mai dejó escapar un suspiro y le tendió una mano para ayudarlo a levantarse.

—Bueno, sería una pena si tú no aprendieras algunas habilidades en el camino. Es justo, supongo.

El mismo Aang apenas pudo notar la curvatura de los labios de Mai, pero cuando Zuko lo vio, le devolvió la sonrisa.

—Me parece muy sospechoso —le dijo Kanna a su nieto—. Es casi como si quisiera que lo encontraran.

—Eso o debe ser malo cubriendo su rastro —dijo Sokka, rascándose la barbilla. Los dos, junto con el segundo al mando de Sokka, Kinto, un impetuoso maestro agua, estudiaron un mapa de las Islas Exteriores de la Nación del Fuego. "Tiene que estar en la isla más lejana.

—Yo no iría allí —aconsejó Kanna, trazando el rastro del Avatar en el mapa con su dedo—. Podría ser una trampa o una estratagema para engañarte—. El niño seguía volando bajo las nubes, dándoles a ellos y a muchos otros testigos la oportunidad de verlo. A partir de ahí, predijeron fácilmente su destino— ¿Qué ganaría con ir a la Isla Creciente?

—Probablemente esté huyendo al Reino Tierra en busca de protección o algo así —supuso Sokka. Trató de recordar todo lo que sabía de la Isla Creciente. Tenía la forma de una luna, por lo que otros hombres más supersticiosos podrían haber considerado una buena suerte encontrar al Avatar allí. Movió su cuchillo de hueso de ballena en una mano, pensando—. No podemos dejarlo ir. Tenemos que capturarlo antes de eso. —Si perdieran al Avatar en el Reino Tierra, no sabrían cuánto tiempo tomaría rastrearlo nuevamente. Cuanto más se adentraran en el continente, más lejos estarían de la Nación del Agua.

—Príncipe Sokka, él podría tener aliados en esa isla esperando para atacar...

Sokka no pudo evitar el tono cortante de voz.

—Lo he pensado mucho —dijo, interrumpiendo a la anciana—. Este es mi barco, y antes de que el Avatar escape al Reino Tierra, voy a aprovechar nuestra ventaja sobre el mar y atraparlo. Así que haré lo que sé hacer mejor y tú deberías hacer lo que tú sabes mejor.

Su abuela lo miró con ojos cansados, pero por lo demás no pareció inmutarse por la dureza de sus palabras.

—¿Y qué sería eso que sé mejor, mi príncipe?

Se apartó de ella. No quería mirar esos ojos, no ahora.

—Busca en nuestros historiales cualquier registro de la Isla Creciente. Sé que la he visto en mi investigación sobre el Avatar, pero no puedo recordar qué tiene de importante. Nos dará una pista de lo que podemos esperar allí. —Su voz se suavizó, solo un poco—. Esa es una tarea importante. No una... no una de mujeres, ¿de acuerdo?

—Oh, Príncipe Sokka —dijo Kanna, y por el tono de su voz supo que ella no se había ofendido por sus palabras anteriores— ¿Qué diablos es una “tarea de mujeres”, querido?

Zuko esperó pacientemente entre la maleza de los densos bosques de la isla, sus ojos dorados escudriñando el área. Mai no había perdido el tiempo en comenzar con el entrenamiento, pero mayormente consistía en permanecer escondido entre las agujas de los árboles perennes y detrás de los troncos de los tecas que eran inquietantemente rectos. Quería que él observara sin ser visto, que le diera información sobre la ropa y las características de los transeúntes. Era un ejercicio de sigilo, paciencia y memoria. Tres cosas que él no habría mencionado entre sus mejores habilidades, pero por eso estaba aquí, para aprender.

Mantuvo sus pasos ligeros y evitó el crujido de las hojas de pino o de las hojas bajo sus pies. Ella le había dicho que controlara su respiración y mantuviera las manos firmes. Todavía no sabía qué tenía que ver esto con lanzar cuchillos o agujas, pero confiaba en que esas lecciones llegarían lo suficientemente pronto. En todo caso, el ejercicio le recordó al tiempo que había pasado cazando en su propia isla, las incontables horas que pasó buscando presas y arrastrándose hasta ellas antes de que lo notaran. Durante los últimos dos años, había pasado la mayor parte de ese tiempo con Azula. Pero antes de eso, aprendió todas sus técnicas de caza de su primo, Lu Ten.

Lu Ten había sido como el hermano mayor que nunca tuvo, un guerrero que se aficionó a la lucha con espada como un prodigio, dominándola mucho mejor que Zuko. A veces entrenaban juntos, pero Zuko intentó diferenciarse de Lu Ten usando espadas anchas, como su padre, Ozai, en lugar de las espadas rectas que Lu Ten y la mayoría de los demás blandían. Pero Lu Ten nunca lo menospreció por eso, nunca dudó de él. Cuando Ozai partió con todos los hombres y mujeres dispuestos a ayudar en el frente de guerra, Lu Ten se fue con él. Y había sido Lu Ten, no Ozai, quien se tomó el tiempo de dedicarles unas palabras de despedida a Zuko y Azula, los animó a cuidar del tío Iroh y del resto de la aldea en su lugar.

Zuko no sabía por qué su mente vagaba hacia su primo, pero negó con la cabeza y se obligó a concentrarse. Pasó horas en su tarea. Durante ese tiempo, fue descubierto por tres personas, pero ellos simplemente inclinaron la cabeza y apresuraron el paso, o parecieron vagamente molestos cuando se dieron cuenta de que él no era uno de sus guerreros, o el Avatar. Pero cuando tuvo suficiente información para satisfacer a Mai (aunque sospechaba que eso era extremadamente difícil en el mejor de los días), regresó al dojo.

La encontró sola en el dojo, limpiando los estuches de sus muñecas y tobillos, donde guardaba sus armas. Al verlos extendidos así sobre la mesa, con las correas desabrochadas, se preguntó cómo escondía todo eso debajo de su ropa. Pero sacudió ese pensamiento de su mente antes de poder seguirlo hasta el final.

—Vi a catorce personas —dijo—. La mayoría iban camino a los santuarios de los ancestros, pero algunos estaban hablando de ir a ver a tu padre.

—Descríbelos —dijo con un bostezo aburrido, cubriendo suavemente una de las fundas en un aceite transparente con un cepillo largo y delgado. Supuso que era para mantener el mecanismo funcionando sin problemas—. Conozco muy bien a todos en este pueblo. Desafortunadamente. Así que sabré si inventas algo.

—Había una mujer con ropa como la tuya, pero de color rojo y dorado, con una flor de hibisco amarillo en el pelo. Nariz ancha, ojos marrones. Fue una de las tres personas que me vio.

—Continua.

—Una pareja, un poco mayor. Vestían telas sin teñir y sombreros de paja, vestían como granjeros. Uno tenía algo de canas en el pelo y se apoyaba mucho sobre su pierna derecha —Zuko cerró los ojos con fuerza, tratando de recordar a su acompañante—. El otro tenía una nariz larga, algo calvo, pero llevaba un moño muy alto.

—Como si estuviera tratando de ocultar la pérdida de cabello, ¿verdad? —preguntó Mai, una risa seca se asomó entre sus palabras. Untaba el aceite con el pincel lánguidamente, casi de manera hipnotizante.

Zuko se rio con ella.

—Sí, exactamente. Vi otro par, creo que ambos eran Guerreros Roku basado en la forma en la que se comportaban, pero no llevaban uniforme. El chico era alto y delgado, tenía el cabello desordenado. La chica era más baja, se veía fuerte y hablaba mucho. Creo que pelea con los puños, se veían un poco rojos y raspados. Pero llevaban un ramo de flores del infierno. Fueron de los pocos que me vieron.

Mai asintió.

—Deben ser Lu Mao y Xiao. Suena a que estaban holgazaneando.

Y continuó. Pasaron el resto del día estudiando otros aspectos de la vida como un Guerrero Roku; después de su primer ejercicio, la ayudó a dar mantenimiento a sus armas, aprendió los mejores usos que se le podían dar a los cuchillos, a las agujas, los dardos, las estrellas arrojadizas, los alambres para trampas, las boleadoras y las dagas comunes. Pero en lugar de blandirlos y practicar su puntería, estudiaron los protocolos para conocer a personas de alto rango, ya fuera un gobernador, un ministro cívico o incluso la realeza. Zuko le preguntó qué importancia tenía esto, ya sabía cómo rendir pleitesías y dirigirse a la gente, pero ella insistió en que necesitaba aprender lo básico nuevamente. Ser un Guerrero Roku, a veces, significaba infiltrarse en la alta sociedad, y si hacía algo que lo delatara, podía poner en peligro toda una misión. Tuvo que aprender cómo servir en las ceremonias florales y las fiestas del té en caso de que alguna vez tuviera que adoptar el papel de sirviente. Y por primera vez en ese día, se sintió cómodo al hacerlo, porque vivir con el tío Iroh le había dado una gran ventaja cuando se trataba de cualquier cosa relacionada con el té.

Aun así, su día había estado lleno de frustraciones. Su ira salió en ráfagas, aparte del té, nada de eso le resultó fácil, pero siguió intentándolo a pesar de todo.

Esa noche, justo antes de que terminaran el día con planes de reunirse nuevamente por la mañana, Zuko se sentía más exhausto que nunca, incluso más cansado que cuando pasaba días enteros practicando con sus espadas. Pero justo cuando estaba a punto de darle las buenas noches a Mai y abandonar el dojo, ella le arrojó un cinturón de cuero con una bolsa, pesada por su contenido.

—¿Qué es esto? —preguntó, pasando su pulgar sobre el broche.

—Tus primeras armas como Guerrero Roku —respondió—. En circunstancias normales tardarías mucho más en conseguirlas, pero no eres tan terrible como pensé y te vas mañana por la tarde, de todos modos.

Dentro, encontró cuchillos y agujas envueltos. Estaba lejos de llegar a ser el repertorio completo de las armas de los Guerreros Roku, pero era un comienzo. Había creído que no había hecho nada más que decepcionarla durante todo el día, a juzgar por su falta de reacciones, por lo que se encontró examinando la bolsa de armas con sorpresa. Solo esperaba que lo ayudara en su viaje, dondequiera que el destino decidiera llevarlo. Volvió a mirar a Mai y no pudo evitar sonreír, incluso cuando ella salió del dojo dejándolo atrás.

—Gracias, Mai.

Aang se sentó cerca de la cima del volcán inactivo, sus ojos gris tormenta escudriñando el horizonte. Su ropa ondeaba al viento mientras se acomodaba sobre una roca elevada, apoyándose en su bastón mientras se sumía en sus pensamientos. No dejaba de recordar a Sokka atacándolo y luego al propio Aang hiriéndolo de vuelta cuando estaba en Estado Avatar. Eso lo torturaba por dentro, pero tenía que intentar hacer algo. Tenía que ayudar a su amigo.

Como Aang esperaba, un barco apareció a lo lejos, al oeste, navegando hacia la Isla Creciente. Aang esperó mientras se acercaba, identificando primero las velas azules. A diferencia de la mayoría de los otros barcos de la Armada del Agua, este no relucía con el brillo lustroso del hielo que, desde la distancia, los hacía parecer como hechos de plata. La madera de este estaba muy maltratada, un barco que ya había visto y conocido. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para reconocerlo como el de Sokka, Aang finalmente bajó de su roca y se dirigió a la aldea para advertirlos.

Era estúpido. Aang lo sabía. Pero quería volver a ver a Sokka. Quería tener la oportunidad de hablar con él. No podía soportar la idea de tener a Sokka como su enemigo, un Sokka que estaba lleno de cicatrices y tenía un solo ojo. Debería haber tomado a Zuko y Azula y haberse ido volando, pero quería enfrentarse a él incluso si eso significaba poner en peligro a la aldea entera bajo él. Dejó la culpa a un lado mientras descendía en su planeador, esperando que sus acciones fueran las correctas.

Con sólo cinco hombres flanqueándolo, Sokka se acercó a la aldea sobre su búfalo yak a un paso lento y constante. No quería parecer un invasor; quería darle a la gente la oportunidad de entregarle el Avatar sin luchar. No le gustaba la violencia innecesaria, así que esperaba que, si él y sus hombres se mostraban lo suficientemente imponentes, funcionara.

La aldea del bosque lucía anormalmente silenciosa mientras avanzaban por el sendero. Su mirada recorría todos los edificios por los que pasaban y también debajo de ellos, ya que muchos se erigían sobre pilares para compensar las pendientes de la montaña. A pesar de que la orilla había quedado atrás hace mucho, no estaba en lo absoluto indefenso con sus bolsas hechas de piel llenas de agua y, de todos modos, la mayor parte de sus hombres eran capaces de extraer y controlar el agua de las plantas. Por no mencionar que contaba con sus fieles armas que siempre llevaba consigo.

Se inclinó sobre el lado de su búfalo yak para recoger una flor de hibisco de un arbusto cercano.

—¿Hay alguien aquí? —gritó—. Estoy buscando a alguien. Si alguien quiere salir, podemos tener una pequeña charla y me iré en paz en cuanto me entreguen a quien busco.

Uno de los hombres que estaban detrás de Sokka soltó un aullido de dolor y se cayó de su búfalo yak, con un cuchillo sobresaliendo de su brazo. Sokka frunció el ceño y sacó su cuerno de guerra. Bueno, lo había intentado: si querían pelear, pelearía.

El sonido del cuerno de guerra resonó en el bosque, indicando a Kinto y a los otros hombres, que se habían infiltrado desde fuera del camino, que comenzaran el ataque. Una muchacha encapuchada surgió de las ramas de uno de los árboles más altos y lanzó una andanada de dardos hacia Sokka, pero éste desenfundó su garrote y los apartó en el aire. Los pétalos del hibisco se congelaron en sus manos, afilando sus extremos en puntas y lo lanzó en dirección a ella. No se detuvo a mirar lo suficiente para ver si su ataque había dado en el blanco, sino que giró la cabeza para maximizar su rango de visión y poder detectar cualquier otro ataque sorpresa.

Otros sonidos de batalla estallaron al otro lado de la aldea mientras los hombres gritaban y el agua salpicaba. Un par de Maestros Agua arrancaron todas las hojas de un árbol, dejando al descubierto a los guerreros que se ocultaban en sus ramas y exponiéndolos para atacarlos. Las flexibles ramas, como las de un sauce, pero cubiertas de agujas perennes, se enredaron alrededor de sus enemigos cuando intentaron escapar, sus propias defensas se habían vuelto contra ellos.

Algo golpeó a Sokka en la nuca, pero tardó un momento en darse cuenta de que no había sido un objeto sólido sino una ráfaga de aire. Hizo una mueca y se giró para enfrentarse al enemigo que había venido a buscar.

Zuko se puso a cubierto detrás de uno de los edificios, preparándose para salir corriendo directo a la refriega. Apretó sus espadas con fuerza. Ya había usado algunos de sus dardos, algunos de los cuales dieron en el blanco, pero aún estaba lejos de ser tan hábil como los Guerreros Roku. Mai luchaba junto a él, lista para ayudarlo desde una distancia segura mientras él hacía todo lo posible en el suelo para detener a los invasores.

Después de recuperar el aliento, Zuko se puso de pie de nuevo. Apretó sus espadas en sus manos, su pecho ardía mientras veía con horror lo que estos Maestros Agua le estaban haciendo en la aldea de Mai. Apenas tuvieron tiempo de recuperarse de su último ataque y ahora tenían que repeler otro asalto. Sintió que la ira lo inundaba como lo había hecho el día en que su propia aldea fue atacada, cuando su madre...

—Espera —dijo Mai. Ella le puso una mano en el hombro, su toque era sorprendentemente delicado.

—¡Tenemos que irnos! ¡Tenemos que proteger tu aldea! —protestó— ¿Qué estás esperando?

Ella tiró de él hacia abajo y se puso en cuclillas.

—No, esta aldea es mi responsabilidad. Tu lealtad es con el Avatar, es una misión que nosotros ya no podemos llevar a cabo, aunque fuimos formados para esto. Trató de levantarse, pero ella lo mantuvo firme—. Así que eres tú quien tiene que cumplir con ese deber en nuestro lugar. El deber de un Guerrero Roku.

—No podemos dejar que destruyan tu aldea —dijo Zuko, casi suplicando.

—Los seguirán cuando se vayan —dijo—. Obviamente. Ese tipo incluso dijo que solo estaban buscando a Aang. Así que deja de intentar ser un héroe.

—¡No lo soy! ¡Nosotros los trajimos aquí, nosotros nos desharemos de ellos!

Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba cuando sus ojos ambarinos se encontraron y ella presionó sus labios con los de Zuko.

—Gracias —dijo Mai. Cuando sus ojos se abrieron con sorpresa, ella presionó una mano en su mejilla incluso cuando la batalla se libraba más allá de ellos—. Por luchar para proteger mi aldea. Tienes tanta ira dentro de ti, esperando salir. Creo que podrías usar como ventaja... y tal vez yo pueda aprender un par de cosas de ti también. Solo tienes que templarla y concentrarla en los filos de cada una de tus agujas y dagas.

Se quedó allí quieto, incómodo, sin saber qué decir. Nunca había esperado que ella lo besara, y mucho menos admitiera que quería aprender de él.

—Mai, yo...

—¡Solo vete! Azula fue en busca de su bisonte. Ve a buscarlos. Te veré de nuevo —dijo, acomodando los dardos en sus manos. Ella lo miró por última vez y se lanzó a la batalla, desapareciendo como una sombra entre las hojas.

Una barrera de viento desvió la trayectoria del característico boomerang de Sokka. Aang estaba demasiado concentrado en la batalla como para notar la similitud entre las armas de los dos Sokkas. La pelea se convirtió en un combate cuerpo a cuerpo cuando Sokka se abalanzó sobre él con su machete y su garrote, blandiéndolos con la clara intención de mutilar. Este Sokka luchaba de manera más despiadada que el que Aang conocía. Pero tal vez eso tenía que ver con el hecho de que Aang nunca había sido el foco de sus ataques.

—¡No tienes que hacer esto! —gritó Aang, manteniendo la mayor distancia posible entre ellos dos. Pero ni siquiera eso garantizaba su seguridad, ahora que también tenía que luchar contra el Agua Control de este Sokka— ¡Eres una buena persona, lo sé!

—¡Tú no sabes nada sobre mí! —gritó Sokka lanzando un golpe de su garrote. El movimiento fue acompañado por la explosión de una de sus bolsas de piel llenas de agua y envainó su machete para tener una mano libre y poder hacer movimientos de agarre. El agua tomó la forma de sus dedos, se enroscó alrededor del bastón de Aang y se lo arrebató de las manos, lanzando la vara de madera por el sendero de la montaña. Desarmado y con uno de sus instrumentos más importantes para hacer Aire Control ahora perdido, Aang se quedó indefenso, dirigiendo a Sokka una mirada suplicante. Se negaba a seguir luchando contra él. Sabía que este no era el Sokka que conocía, pero no se atrevía a atacar, le dolía demasiado.

Antes de que las cosas se complicaran, los dos oyeron un fuerte gruñido y una ráfaga de aire de la cola de Appa hizo que Sokka saliera despedido del suelo y cayera. Aang no se movió.

—¡Aang, tenemos que irnos! —le gritó Azula, tomando las riendas de Appa— ¡Nos seguirán si nos vamos!

—¡Muévete! —gritó Zuko. Los gritos de ambos lo sacaron de su trance y se apresuró a recoger su bastón. Miró a Sokka por última vez, quien le devolvió la mirada con un gesto de derrota. Algo llenaba el aire, una palpable tensión entre ellos y para Aang se sentía como si estuviera sujeto en cadenas. Incluso Appa no había dudado en atacar a Sokka en lugar de Aang y la idea le hizo sentirse aún más solitario. Sokka apretó los dientes e hizo una mueca de dolor mientras se levantaba del suelo y fue como si el hechizo se hubiera roto.

Aang saltó a lomos de Appa mientras ascendía y sobrevolaba la aldea. Contempló la destrucción dejada a su paso, recordando con horror una situación similar en la que su descuido había puesto en peligro muchas personas. Se sentía abrumado por la culpa, pero esperaba que Sokka le siguiera, al igual que Zuko lo había hecho aquella vez en la Isla Kyoshi. Sabi se posó en su hombro como ofreciéndole consuelo, acurrucándose alrededor su cuello.

Aang sabía que Sokka no iba a dejar de perseguirlo. Y no se rendiría.

A medida que avanzaba la lucha, Sokka sabía que sus propios hombres estaban superados en número, pero no estaban vencidos, lo sabía por las sombras que revoloteaban entre los árboles, repeliendo sus ataques uno por uno. Los Maestros Agua de Sokka arrancaron toda la humedad de tantos árboles como pudieron. La madera crujía y se partía mientras los Maestros Agua avanzaban hacia sus enemigos, destrozando sus defensas y sus escondites. Sokka quería que estas personas se arrepintieran de haber ayudado al Avatar, quería estar enojado y culparlos, quería arremeter contra todos ellos.

Pero había vuelto a fallar. Y con cada fracaso se alejaba del Avatar cada vez más. Alguien lo atraparía primero, tal vez Bato o alguien más. Y la vida de Sokka sería recordada como nada más que una serie de meteduras de pata. “El Príncipe Arruinado”, le decían.

Sobre todo, se encontró repitiendo las palabras del Avatar en su cabeza. Eres una buena persona. Por supuesto que Sokka sabía eso. Podía haber fracasado como príncipe y como hijo, pero no era una mala persona. Era un buen guerrero y un gran estratega, la mayor parte del tiempo. Incluso mantenía sus conocimientos bien afilados y se enorgullecía de usar su cerebro más que su fuerza. Pero, ¿quién se creía el Avatar que era para hacer suposiciones como esas sobre alguien que no conocía?

—Sokka.

Su abuela lo encontró mientras él avanzaba montaña arriba con sus guerreros. La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás haciendo aquí, abuela? Te dije que te quedaras en el barco. Es demasiado peligroso para ti aquí.

Ella frunció el ceño.

—Puedo defenderme sola —dijo— ¿Pero qué estás haciendo? El Avatar ya se ha ido. Llama a tus hombres de vuelta, no hay necesidad de continuar el ataque contra esta gente.

La subió a la espada de su búfalo yak.

—Tienen que pagar por ayudar al Avatar. Ellos también son el enemigo.

—Cada segundo que te demoras aquí, el Avatar se adelanta a nosotros. No queremos que su rastro se pierda.

Sokka no siguió a sus hombres mientras ellos continuaban su avance. En cambio, su búfalo yak se detuvo en mitad del camino y su mirada se posó en sus manos que agarraban las riendas.

—Me he quedado sin pistas —admitió—. No sé a dónde se dirigirá el Avatar después. No sé cómo atraparlo.

—Tienes que expandir tus ideas —dijo Kanna, golpeándolo en su yelmo de lobo—. Ven. Regresemos al barco, después de caminar hasta aquí, necesito darles a mis pies un largo y agradable baño de sal. Y luego tal vez consiga a alguien que los masajee mientras planeamos nuestro próximo movimiento. Juntos.

Sokka puso los ojos en blanco, pero le indicó a Kinto que llamara a los hombres.

—Ew, abuela. Solo... ew.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 5: El Rey de Jie Duan

La belleza de la Nación del Fuego, a veces, hacía que Aang quisiera quemarlo todo, hacerles lo que Ozai le hizo al Reino Tierra.

Pero aquellos eran pensamientos oscuros y peligrosos. Él era el Avatar. El puente entre el Mundo de los Espíritus, la naturaleza, los humanos y la innovación. Él era un Nómada Aire. Se suponía que debería atesorar este tipo de avances, como si fueran una gema rara y única en el mundo. Un verdor como no había visto en más de un año crecía en las laderas de las montañas, volviéndose dorado cuando el sol naciente asomó en el horizonte, desde el este. Un pueblo polvoriento descansaba muy lejos en la base de la montaña, su miseria quedaba fuera de lugar con la belleza natural que lo rodeaba.

Katara había insistido en que era una idea terrible venir a la Nación del Fuego, el corazón del territorio enemigo. Pero Sokka les recordó que el mundo entero ahora les pertenecía y que ir allí era tan peligroso como ir a cualquier otro lugar. Si tenían suerte, podría presentarse la oportunidad de atacar al Rey Fénix Ozai. Quizá podría darse la posibilidad de que hiciera una majestuosa visita a las aldeas de las afueras y ostentara su poder sobre la gente. Y también, tal vez, el volcán inactivo debajo de la Ciudad Real, Caldera, despertaría y los engulliría a él y a Azula en un infierno ardiente y vendría una era de milagrosa paz.

Aang estaba razonablemente confiado de haber dominado los cuatro elementos, o al menos estaba muy cerca de lograrlo. Suponía que ahora podría enfrentarse a Ozai en una batalla uno contra uno. Ahora que el cometa se había ido, él era un simple Maestro Fuego. El problema sería encontrar una oportunidad para que pudiera hacerle frente: no tenían aliados que los ayudaran a llevar a cabo una invasión que lo condujera al Rey Fénix.

Decidió dejar de fingir que meditaba y se unió a sus amigos en el campamento. Zuko hacía un inventario de sus suministros mientras Suki cepillaba a Appa. Era ella la que, con frecuencia, se ofrecía como voluntaria para hacerlo, incluso más seguido que Aang hoy en día. Le había confesado una vez que le recordaba una época diferente, a una gran misión en la que había logrado llevar a cabo una de sus tareas más importantes. No la presionó para que le diera más detalles.

Un moño y luego la cara de Sokka aparecieron sobre la colina que conducía hacia el camino hacia la aldea. La cabeza de Toph se asomó a su lado unos segundos después, sus pasos eran más rígidos de lo normal y cada pisada se sentía un poco más brusca para los sentidos de la Tierra Control de Aang. Algo la había enfurecido. Les prestó toda su atención, ansioso por escuchar las noticias que traían de la aldea.

—Chicos, pasó algo malo —dijo Sokka, confirmando sus sospechas.  

Katara, que movía las manos rítmicamente sobre la olla de caldo de verduras, revolviendo la cena de esa noche, se detuvo al escuchar las palabras de su hermano.

—¿Qué es?  

—Long Feng —dijo Sokka—. Está trabajando con la Nación del Fuego.  

El caldo se convirtió en hielo y la postura de Katara se endureció al instante, sus hombros temblaron de rabia ante el recuerdo de la muerte de Jet.  

Zuko apretó el cordón de una de sus bolsas de suministros y frunció el ceño.  

—¿Quién es Long Feng?

—Solo otro problema —dijo Toph, frotándose los nudillos como si quisiera que el antiguo Gran Secretario estuviera allí para poder golpearlo en la cara. Pateó la tierra del suelo con rabia, pero luego sus ojos se agrandaron y se arrojó sobre Aang justo cuando una flecha se hundía profundamente en su hombro.

—¡Aang!

—¡Aang!

—¡AANG!

—¡Aang!

Los gritos de Azula lo sacaron de su sueño y el peso aplastante de años de pérdidas se apoderó de él, su mundo pasó a ser un recuerdo distante en una realidad sombría. Ambos mundos se sentían igualmente sofocantes y húmedos.

—¡Ah! —gritó al ver el rostro de Azula. Ella saltó hacia atrás mientras sus brazos se levantaban por reflejo para protegerse. Le tomó un momento darse cuenta de que, en realidad, estaba a salvo.

—¿Qué fue eso? —preguntó Azula, levantándose y sacudiendo la suciedad de su ropa—. Te desperté para decirte que es hora de irse —Aang exhaló con alivio.

—Está bien. Lo siento, Azula —dijo, mirando hacia el cielo azul. ¿Por qué estaba teniendo estas pesadillas? Solo le recordaron que tenía que volver a casa y rápido. No sabía por lo que estaban pasando sus amigos sin él allí. Aparte de eso, solo le estaban trayendo recuerdos muy dolorosos... de vuelta en el “mundo real”, todavía tenía la cicatriz de la herida de la flecha en su hombro, la Katara, afortunadamente, pudo curar después de que lucharan contra el asesino aquella noche. Cada cicatriz que había ganado, incluida la del rayo de Azula que le había atravesado la espalda y el pie, desapareció en este mundo, su piel estaba sana y su cuerpo intacto.

Miró a Azula y los recuerdos del rayo lo sacudieron hasta la médula. Si alguna vez se presentara la oportunidad en este mundo, se aseguraría de nunca permitir que Azula aprendiera a dominar el rayo. No le avergonzaba admitir ante sí mismo que tenía miedo que los rayos fuesen un desencadenante, como si eso despertara algo en esta Azula que no quería ver.

Debido a sus sueños, se sentía cada vez más desesperado por regresar a casa. Necesitaba algún tipo de consejo de alguien en quien pudiera confiar. Avatar Roku, su mayor vínculo con el Mundo de los Espíritus, estaba fuera de su alcance, al menos no podía contactarlo desde su inexistente templo en la Isla Creciente de este mundo. Le quedaban muy pocas opciones en las que confiar y ni siquiera estaba seguro de si existían en esta extraña realidad. Después de levantar el campamento y volar en Appa, Aang decidió preguntarle a Zuko y Azula si conocían a alguien en particular.

—¿Alguno de ustedes conoce a algún Rey llamado Bumi? —preguntó. Ambos lo miraron sin comprender— ¿Saben algo sobre Omashu, en el Reino Tierra? —Todo lo que había aprendido en su mundo estaba mal en este, así que valía la pena intentarlo.

—No, nunca hemos oído hablar de ninguno de ellos —respondió Azula—. Nunca antes habíamos salido de nuestra aldea —Aang suspiró y bajó los ojos, comenzando a perder la esperanza de que pudiera volver a casa pronto. Bumi al menos podría haberle ofrecido un consejo.

—Yo tampoco, pero hay una ciudad gobernada por un rey no muy lejos de aquí —dijo Zuko—. Y pertenece al Reino Tierra —Aang lo miró, confundido. ¿Una ciudad del Reino Tierra, en la Nación del Fuego?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Azula, su voz llena de incredulidad—. Oh, espera. Siempre estás sentado en tu habitación y estudiando mapas en lugar de hacer algo útil, como cazar, lo había olvidado.

Ante este comentario, su hermano miró hacia otro lado, ocultando un rubor de vergüenza en su rostro.

—En realidad, lo sé por ese hombre que visitó nuestro pueblo hace unos años, ¿recuerdas? Dijo que venía de Jie Duan, al norte. Estuve mirando nuestro mapa antes y noté que estamos muy cerca de esa ciudad.

Bueno, valía la pena investigar.

—Está bien, entonces iremos allí —decidió Aang. Se dio la vuelta y tiró de las riendas, dirigiendo a Appa hacia el suroeste.

—¿Por qué? —La pregunta de Azula resonó el viento, una duda que Aang decidió responder en lugar de dejarla olvidada— ¿Por qué nos llevas a todos estos lugares? Nos detuviste en el Templo Aire del Oeste y luego en la Isla Creciente por razones inútiles. Nos has alejado mucho del camino hacia nuestro destino original y preferiría no tener que enfrentar más problemas en nuestro camino a la Ciudad Dorada.

—Te lo explicaré cuando lleguemos.

Se cruzó de brazos y no dijo nada, juntando sus labios en una delgada línea que le recordó a Aang a una grieta en un cristal.

Zuko tenía razón. Solo les tomó una hora llegar a la ciudad de Jie Duan, situada justo al borde del continente, cerca de donde el archipiélago oriental comenzaba a su paso. Era más como un pueblo grande, que se aferraba a las montañas a la mayor altitud posible, como si estuviera escalando para alejarse del agua. Las terrazas formaban una escalera a lo largo de la montaña, que terminaba en una bahía enclavada en el hueco entre el archipiélago oriental y el del sur, en cuyo extremo se encontraba la aldea de Zuko y Azula. A medida que se acercaban a la masa de tierra, Aang podía ver el agua brillando a la luz del sol en cada terraza, lo que significa que debían ser plantaciones de arroz.

Jie Duan se erigía en las laderas de las montañas de la misma manera que lo hacían los árboles, con casas llenando las laderas por encima y alrededor de los arrozales: estructuras sólidas en un terreno nivelado hecho de piedra y madera, característicos del Reino Tierra. Una planta ancha y frondosa llamada punta de flecha cubría las montañas como venas oscuras que contaminaban el agua, algo común en los arrozales que no estaban adecuadamente cuidados. Incluso, la planta se extendía sobre algunas de las casas como hiedra venenosa.

En las partes más altas, Aang vio señales de construcción. Casas, tiendas y salones de té aparecían a medida que subían, aunque se preguntó si eran solo una especie de fachada porque no parecía haber suficiente población en Jie Duan para llenar todas las casas. Los otros edificios que no se acoplaban a la ladera de la montaña estaban dispuestos en una cuadrícula ordenada. Las pocas personas que pudo ver se apartaron lejos del bisonte mientras volaba sobre ellos hasta que Appa aterrizó y tuvieron que subir a pie por la pendiente hacia el edificio más grande en la cima de la montaña, hacia lo que parecía algo así como un palacio.

Esta gente le temía la guerra. Pero incluso con las numerosas plantaciones de arroz, Aang pudo ver el hambre que conocía tan bien como conocía la guerra. Jie Duan parecía íntimamente familiarizado con ambos. Los niños se apiñaban bajo los aleros de las casas vacías, rebuscando entre los restos abandonados por los soldados. Aang solo vio soldados, pero ninguno parecía estar allí para preservar la paz y comenzó a planificar posibles rutas de escape en caso de que tuvieran que huir de allí con prisas. Las armas que estos soldados empuñaban y la armadura que llevaban parecían ser más importantes que la gente, pues todas brillaban ostentosamente a la luz del sol

Aang, Zuko y Azula caminaron entre la gente y los soldados del Reino Tierra en las calles de la ciudad. Los dos hermanos miraron a su alrededor con inquietud.

—Entonces, ¿por qué querías venir aquí? —dijo Zuko, trayendo de vuelta la pregunta anterior de Azula. No quitaba los ojos de ciertas personas de aspecto rudo que se asomaban en callejones laterales.

—Tenía un amigo llamado Bumi —respondió, sin preocuparse por posibles ladrones o peleas. Aang podría manejar eso— Necesito hablar con él.

—Pero... eso debió haber sido hace un tiempo —dijo Zuko, con la voz cargada de simpatía—. Lo más probable es que esté...

—No lo está. Al menos, no debería estarlo —dijo Aang con firmeza. Bumi había estado vivo todo ese tiempo, ¿no era así? Azula no lo había asesinado en este mundo... al menos no todavía.

No tardaron en acercarse a las puertas del palacio, mucho más impresionantes que el resto de la ciudad y adornadas con la insignia de un volcán en erupción. Los guardias se pusieron a la defensiva inmediatamente.

—Retírense —les dijo Aang, extendiendo las palmas de las manos—. Simplemente me gustaría reunirme con el rey. Soy el Avatar. No tienen nada que temer de mí. —Hizo todo lo posible por adoptar la apariencia de un adulto autoritario y digno de respeto. Los guardias se miraron y luego se apresuraron a obedecer sus órdenes, llevándolos al interior del palacio.

Los tres niños y el lémur fueron llevados a una habitación lujosamente decorada, fuera del salón principal del palacio y luego los dejaron solos. Azula se dirigió directamente a la pila de cojines y sedas y se reclinó sobre ellos, reclamando el cuenco de papayas de la pequeña mesa a su lado. Zuko frunció el ceño con desaprobación y se sentó con las piernas cruzadas frente a la mesa de té, sirviéndose a él y a Aang una taza de té de hierbas con especias que, sorprendentemente, parecían provenir más de la Nación del Fuego de lo que esperaba encontrar en un lugar que le recordaba tanto al palacio del Rey Tierra en Ba Sing Se. Y, sin embargo, este palacio no parecía ser tan antiguo ni atemporal como la montaña donde se asentaba, no había ningún indicio de los incontables, y a veces chocantes, estilos de los muchos siglos de dinastías amontonados unos sobre otros. Apenas una mota de polvo besaba las mesas y los rincones de la habitación.

Y seguía viendo la insignia del volcán, un claro recordatorio de que se trataba de una mezcla entre Tierra y Fuego. La insignia de la tierra ardiente.

Aang no había tocado ni la fruta ni el té, estaba sentado frente a la mesa, con la espalda recta y mirando pacientemente al frente, esperando la llegada del rey. Si no era su viejo amigo Bumi, entonces quería estar listo, por si acaso. Este no era el momento de actuar como un niño.

Había dos puertas frente a ellos, una de entrada y la otra que conducía a alguna otra habitación o pasillo. En el centro había una plataforma elevada, donde el rey se sentaba cuando se reunía con sus invitados. Aang estaba levemente sorprendido de que le hubieran permitido la entrada al palacio tan rápido, pero esperaba que fuera Bumi y que no lo habían hecho esperar porque a él le encantaba conocer a los invitados, pero los detalles le decían cada vez más que este no podía ser su amigo. Este rey se preocupaba demasiado por las apariencias. Su mirada perdida se volvió hacia la puerta en cuanto se abrió.

Entraron tres hombres vestidos con túnicas y sombreros cónicos. Aang no tardó en reconocer quiénes eran, por sus colores oscuros y las manos cruzadas a la espalda: los Dai Li. Sus ojos se endurecieron. ¿Qué estaban haciendo aquí? La última figura en entrar a la habitación hizo que el ceño del Avatar se arrugara más y su agarre se apretara sobre su bastón en su regazo. Long Feng entró con confianza en la habitación, mirándolos con falsa amabilidad escrita en todo su rostro. Se acomodó en el asiento del rey, su túnica era mucho más opulenta de lo que Aang le había visto usar nunca, tenía anillos de jade en los dedos, oro tejido en el negro y esmeralda de su túnica y un bigote y barba que podrían haber sido dos o tres veces más largos de lo que recordaba. Se sintió curioso acerca del cambio de su vello facial y no pudo evitar pensar en cómo le encantaría poder arrancárselo de la cara.

—Es un placer conocerlo finalmente, joven Avatar —dijo. Era el mismo tono profundo y ligeramente desdeñoso que recordaba. A Aang se le pusieron los nudillos blancos. Este hombre había matado a Jet y fue el responsable de muchas otras muertes en Ba Sing Se y el Reino Tierra cuando se unió a Ozai. Le tomó toda su fuerza de voluntad evitar atacarlo—. Soy el Rey Long Feng, gobernante de Jie Duan.

—Soy Aang —dijo, su voz plana y contenida—. Estos son mis amigos, Azula y Zuko. —Fue entonces cuando se dio cuenta de que prefería mucho más a esta “agradable” Azula que a Long Feng.

—Por favor, sírvase un poco. Debe estar cansado y hambriento por su largo viaje —dijo el ex Gran Secretario de Ba Sing Se.

—No gracias, no tengo hambre —respondió Aang. Zuko y Azula parecían estar bien con dejarlo hacer toda la charla, pero ambos escuchaban atentamente; esta última se sentó de espaldas a la pared como para captar cada detalle. Aang sabía lo que estaba haciendo porque le hubiera gustado imitarla—. Tengo algunas preguntas para usted, si no le importa.

Una de las cejas del rey se elevó mientras tomaba un sorbo de vino y enderezaba su postura.

—¿Y cuáles serían? —Sus agentes Dai Li se alzaban detrás de él como un par de torres de vigilancia.

—¿Por qué hay una ciudad y un rey del Reino Tierra en la Nación del Fuego? —Aang no quería mencionar a Ba Sing Se u Omashu por si acaso no existían. No quería que Long Feng sospechara. Era un enemigo peligroso y cuanto menos supiera, mejor.

—¿No conoce el estado actual del Reino Tierra? —preguntó Long Feng. Aang negó con la cabeza—. La guerra con la Nación del Agua se ha vuelto desastrosa para el Reino Tierra. Cada mes, durante la luna llena, los poderes de los Maestros Agua aumentan tanto que son capaces de llevar a cabo misiones de invasión exitosas y muy devastadoras. Se han hecho con muchas de las costas y se considera peligroso estar cerca del agua. La Nación del Fuego está relativamente al margen de la guerra, y la gente vino a vivir aquí en busca de un refugio seguro.

—¿Al margen de la guerra? —dijo Zuko, frunciendo el ceño— ¿Ha visto siquiera los territorios fuera de esta ciudad?

La sien de Long Feng se contrajo cuando miró a Zuko.

—Te lo aseguro, sería mucho peor si no estuviéramos aquí. Tenemos soldados estacionados por todo el continente de la Nación del Fuego repeliendo los asaltos provenientes del mar, independientemente de la Ciudad Dorada... quienes, debo informarles, solo se preocupan en proteger sus propios territorios en el norte. Hemos tenido que hacer lo necesario para mantener la estabilidad durante la ausencia del Avatar, los últimos cien años. Desde que llegué a esta ciudad, hemos dado grandes pasos para ayudar a defender a la gente de la Nación del Fuego.

—¿Pero un rey? —preguntó Aang, ignorando sutil insulto contra él. Archivó ese comentario sobre la Ciudad Dorada para más tarde, consciente de la posibilidad de que pudiera estar mintiendo— ¿No podrían haber enviado un gobernador o algo así?

—Jie Duan se considera un estado independiente del resto del Reino Tierra. He tenido... desacuerdos con el rey de Ba Sing Se, Kuei, en el pasado. Nos separamos y yo vine a gobernar aquí. las aldeas del Reino Tierra en la Nación del Fuego. La Ciudad Dorada nos permite quedarnos —dijo, su voz llena de intenciones maliciosas, como siempre. Aang no quería saber cuál había sido su desacuerdo.

—Entonces el Reino Tierra está dividido en dos—dedujo Aang.

—En estos días es mucho más complicado que eso, pero sí.

—¿Qué hay sobre Omashu? ¿Qué sabe sobre la ciudad o el Rey Bumi? ¿Aún está vivo? —preguntó al final, esperanzado.

—Omashu fue invadida por las Tribus Agua hace cinco años. La ciudad fue sitiada por el agua a pesar de las montañas que la rodeaban, habían luchado y librado milagrosamente cada invasión durante los últimos cien años, pero al final no fueron capaces de soportar cada luna llena. La ciudad cayó y ahora está en ruinas —informó Long Feng.

—¿Y el Rey Bumi? —preguntó Aang de nuevo.

El Rey sacudió la cabeza y evitó mirarlo a los ojos. Aang no tenía manera de saber si decía la verdad.

—No sé nada de su paradero.

Aang bajó la vista. ¿Acaso le quedaba esperanza alguna? Tras una larga pausa, Aang miró directo a los fríos ojos de Long Feng una vez más.

—Gracias por responder mis preguntas. Lo dejaremos continuar con sus deberes —dijo, ansioso por abandonar ese lugar. Azula se puso de pie al mismo tiempo que él mientras Zuko permanecía sentado, viéndose algo confundido. Long Feng frunció el ceño.

—¿Nos deja tan pronto?

Sí, me voy y no puedes hacer nada al respecto.

Aang no pudo contener la frialdad de su voz mientras pensaba en Appa, afuera en la ciudad y solo, demasiado cerca de Long Feng para el gusto de Aang. Nunca dejaría que esta víbora rata pusiera en peligro a alguien que quería tanto otra vez. Nunca más iba a dejar que nadie tuviera ese tipo de ventaja sobre él.

—Tenemos que continuar con nuestro viaje.

Long Feng se reclinó en su trono y juntó los dedos.

—Ya veo.

Los tres chicos se dispusieron a salir.

—Gracias por su hospitalidad. —Aang dio un paso, pero encontró sus pies pegados al suelo. De repente, no podía moverse y perdió el equilibrio. Movió los brazos para detener su caída y una mano de piedra lo agarró y forzó sus brazos detrás de la espalda por las muñecas, dejando parte de sus manos libres. La cabeza de Aang se volvió hacia Long Feng, la ira en todo su rostro— ¿Qué es lo que quieres? —Habían sido los agentes de Dai Li los que lo habían detenido a él, a Zuko y a Azula, que estaban inmovilizados en posiciones similares. Incluso Sabi, que estaba encaramada en su bastón, la habían encerrado en la vara de madera con un agarre de piedra para que pareciera el cetro de un antiguo sabio.

—No te irás tan pronto. Tengo un favor que pedirte —dijo Long Feng, perfectamente en calma. Juntó los dedos bajo su barbilla—. Mi adversario, el Rey Kuei de Ba Sing Se, ha elegido no… ceder una parte de su poder —dijo, escogiendo cuidadosamente sus palabras—. No quiere desempeñar ningún papel en nuestras campañas de defensa y su débil reino está cayendo en manos de esos salvajes del Agua. —Hablaba como un hombre de negocios, su voz era profunda y firme, como los sonidos de un terremoto—. Creo que, en nombre de nuestros mejores intereses, sería preferible que el Reino Tierra quedara bajo el mando de otro.

—Te refieres a ti —dijo Azula.

La ira de Zuko salió en un gruñido.

—¡De ninguna manera! ¿Por qué lo haríamos?

—Ustedes, niños, no saben de lo que soy capaz —dijo Long Feng. Sonaba al mismo tiempo como palabras de aliento y como una amenaza—. Podría traer estabilidad al Reino Tierra. Lo hice durante muchos años, al menos hasta que Omashu cayó. Tengo mucha más experiencia que ese Rey aniñado.

—¿Y qué quieres que hagamos? —preguntó Azula— ¿Qué tenemos que ver en esto?

—Vayan a Ba Sing Se y gánense la confianza del Rey —dijo Long Feng, parándose de su asiento y caminando alrededor de ellos, sus manos juntas tras su espalda—. Una vez que él confíe completamente en su fuerza y apoyo, quiero que lo asesines. —Aang abrió los ojos con sorpresa— Creo que nadie más tiene la fuerza ni la habilidad de ganar su confianza como tú, Avatar.

—¿Y si nos negamos? —preguntó Aang, entrecerrando los ojos. Este Long Feng era un hombre desesperado, un titiritero que había tenido un reino entero en sus manos y lo había perdido por completo. Quería el poder solo por el placer de tenerlo, estaba obsesionado con las apariencias y las ilusiones mientras que la gente a las afueras del palacio pasaba hambre y conflicto.

—No podrás irte —dijo con simpleza. Sus palabras quedaron en el aire, resonando en sus oídos. ¿Qué estaba pasando? Había creído que, en esta realidad, o lo que sea que fuera, estaba siguiendo sus propias aventuras pasadas, solo que cambiando los roles de sus amigos y sus enemigos. ¿Pero qué era esto? ¡Esto nunca había pasado! No se suponía que esto pasara. Algo había cambiado que hizo que el mundo fuera así. ¿Era como había dicho Long Feng? ¿Eran las Tribus Agua tan despiadadas?

El Rey Kuei era un buen hombre. Aang no recordaba el momento exacto en que lo había visto por última vez, pero, según Katara y Sokka, el rey lo había dejado para viajar por su cuenta mientras Aang aún estaba en coma. Ninguno de ellos lo había vuelto a ver, pero escuchaban constantemente noticias de su paradero. Justo después del fatal día del Cometa, el Rey había organizado una rebelión improvisada contra la amenaza de la Nación del Fuego. Los habían aplastado como insectos. El Rey era tan inexperto. Aang nunca supo de lo que fue de él, pero asumió lo peor.

Aang y Zuko se quedaron en silencio, mirando a los ojos de sus captores, sin miedo. El Avatar estaba tratando de idear un plan para sacarlos de esta situación, por lo que los dos se sorprendieron cuando Azula habló primero.

—Está bien, es bastante fácil.

—¡Qué estás diciendo, Azula! —le preguntó Zuko, volviendo su vista hacia ella—. ¡Se supone que debemos ayudar a Aang! ¡Tú eras la que quería ir a la Ciudad Dorada!

—Oh, por favor Zuko. ¿En serio creíste que quería ir allí por alguna razón en específico? Yo solo quería salir de esa miserable islita en la que vivíamos. Tuve que usar al Avatar como excusa para escapar —dijo y sonaba justo como la Azula que Aang conocía.

Una sacudida de ira le recorrió la espalda a Aang, creciendo dentro de él y ardiendo tanto en su estómago que creyó que podría empezar a respirar fuego justo allí. Sin embargo, enterrado bajo toda esa furia, había miedo. Todavía persistía, una bestia que se agitaba en el fondo de su mente después de todo este tiempo.

—¡Sabía que no debería haber confiado en ti! —le gritó. Ella era tan malvada, astuta y retorcida como lo había sido en su mundo. Sabía que no había nada bueno en Azula. Ella era la manifestación del mal y siempre lo sería.

—¡Azula, de qué estás hablando! ¡Estás loca! —gritó Zuko a su hermana, intentando liberarse de las ataduras de piedra.

—Desafortunadamente —la voz de Long Feng interrumpió sus gritos—, una sola chiquilla no es suficiente. Agradezco tu oferta, pero necesitamos al Avatar.

—No será necesario, su majestad —dijo Azula, había una mirada de suficiencia en sus ojos—. Una Maestra Fuego será suficiente. Además, he recibido entrenamiento de los asesinos de la Isla Creciente. Con eso bastará. —Los ojos de Aang relucieron con sorpresa de nuevo y se dio cuenta de que ella estaba alardeando. ¿Qué trataba de hacer? ¿Salvar su propio pellejo? Zuko se quedó en silencio, boquiabierto.

Long Feng pareció considerarlo por un momento.

—Está bien, entonces. Me gustaría ver una pequeña demostración de tus habilidades. Pero primero, quiero saber tu decisión final, Avatar.

Aang miró a Azula con desprecio mientras respondía.

—Nunca.

Ella sonrió triunfante.

—Ya veo —dijo Long Feng, girando sobre sus talones—. Me despido por el momento. Niña, me gustaría ver pronto una demostración de tu Fuego Control. —Caminó fuera de la habitación sin volverse a mirar a ninguno de los tres. Los agentes Dai Li lo siguieron, dejando uno atrás para vigilarlos.

—Ahora —dijo Azula al agente con voz dulce— ¿Puedes soltarme? Esto duele bastante. El agente dudó por un momento, pero su rey no le había dado ninguna orden para no hacerlo, así que liberó sus manos. Ella ignoró las miradas de Aang y Zuko mientras se estiraba—. Entonces, ¿qué van a hacer con ellos?

—Serán puestos en las cámaras para los prisioneros —respondió el agente Dai Li.

Aang y Zuko se quedaron en silencio, viéndola con miradas sombrías. La retó con la mirada a dirigirles la palabra. Ninguno de ellos luchó para liberarse a pesar de que sus pies habían sido liberados cuando Long Feng se fue para que los pudieran conducir a sus celdas.

—Ya veremos —dijo Azula en voz baja.

—¿Perdón? —preguntó el agente Dai Li. Su respuesta vino en forma de una bola de fuego directo a su cara y gritó mientras se cubría con los brazos, sus mangas ardieron. Azula lo golpeó con el hombro y lo dejó tirado en el suelo.

—Salgamos de aquí, rápido —dijo a Zuko y Aang. Zuko movió la boca como un pez fuera del agua, pero Aang aprovechó el momento para actuar y escapar, corriendo tan rápido como el viento fuera de la habitación y hacia el pasillo, llevándose consigo a Sabi y a su bastón en medio de su huida, tomándolos con sus dedos libres y colocándolos bajo el brazo. Azula jalaba a Zuko tras ella, necesitaban salir de aquí antes de que más agentes Dai Li pudieran escuchar al hombre gritando. La gente de todas las habitaciones pudo verlos mientras pasaban de ellos, desconcertados por los súbitos y fuertes gritos. Azula corría tan rápido como podía, todavía arrastrando a su confundido hermano con ella. Cuando estuvieron cerca de la salida del palacio, él empezó a recobrar sus sentidos y corrió por su cuenta.

—¿Azula, qué fue eso? —preguntó entre jadeos mientras corrían— ¡Creí que nos ibas a traicionar!

Ella solo sonrió en respuesta.

Los hermanos se apresuraron a salir por las puertas abiertas del palacio, siendo saludados al instante por la cálida y refrescante luz del sol. Aang vio a Azula disfrutarla por un momento, cerrando los ojos y respirando profundo, pero el sonido de pasos detrás de ellos de los Dai Li la hizo correr más rápido. Aang dirigió el camino a través del pueblo, esquivando a la gente antes de que los soldados pudieran verlos y perseguirlos. Miró hacia atrás solo para asegurarse de que Zuko y Azula no se perdieran de vista, incluso cuando una gran parte de él quería dejar a Azula atrás...

Encontraron a Appa rodeado por seis soldados, rehusándose a volar y abandonar a sus compañeros. El bisonte rugió al hombre que se acercaba a él, pero Aang se abalanzó a él con una gran ráfaga de viento que tiró a tres de ellos al suelo. Otro consiguió equilibrarse y atacó a Aang con una lanza, pero él saltó a través del hueco de sus brazos para que sus manos atadas quedaran frente a él y apartó el arma con las ataduras de roca justo a tiempo. Golpeó con sus manos unidas el casco del soldado y lo dejó inconsciente, mientras Zuko se abalanzaba sobre un cuarto soldado con un placaje y Azula derribaba al último con su Fuego Control.

Miró a Azula con el rostro sepulcral mientras subían a la silla. Ella evitó su mirada deliberadamente.

Con un gruñido y un movimiento de su cola, Appa se elevó hacia el cielo, arrasando a los perseguidores Dai Li con ráfagas de viento mientras los atacaban con rocas. No les tomó mucho tiempo alejarse del palacio a una distancia segura y Azula sonrió una vez que salieron de su alcance, poniendo sus manos detrás de su cabeza.

—¡Eso fue demasiado fácil! Los Dai Li y ese rey son todos idiotas.

Aang y Zuko se quedaron en silencio, mirándola mientras ambos luchaban por encontrar las palabras. Ella perdió un poco de su confianza y su chispa mientras la miraban fijamente, miró hacia otro lado e hizo una mueca. Sabi, envuelta completamente en tierra a excepción de su cabeza y la punta de sus dedos, dejó escapar gritos patéticos desde el suelo.

—¿Qué? —les preguntó.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Zuko, su tono era acusador—. Tú... parecías tan convincente —agregó en un tono más débil—. Pensé que de verdad te ibas a volver contra nosotros.

—Pero funcionó muy bien, ¿no? —espetó ella—. Esperaba que ustedes dos no fueran lo suficientemente tontos como para creerme, o peor aún, arruinar mis mentiras.

Aang hizo una mueca.

—Al menos podrías habernos dado algún tipo de advertencia. Estaba listo para atacarte.

Azula hizo una pausa.

—Yo sólo estaba tratando de ayudar. —Se cruzó de brazos y apartó la mirada de ellos. Ninguno pudo ver la expresión de su rostro.

Toda la ira y el odio que Aang había sentido por ella momentos antes se desvaneció inmediatamente y fueron reemplazados por una culpa abrumadora. Había creído fácilmente que ella los traicionaría y, aunque sentía que tenía buenas razones para hacerlo, también pensó que debería tratar de confiar más en ella. El niño enterrado profundamente en su interior bajo los sentimientos de pérdida y muerte emergió lentamente... Y le dijo que tenía que perdonar y olvidar.

—Lo lamento, Azula —dijo en voz baja—. Creo que supe todo el tiempo que no podrías traicionarme —dijo—. Pero fuiste muy convincente, tengo que reconocer eso.

Ella lo miró de nuevo, dándole una pequeña sonrisa.

—Sí, supongo.

—¿Dónde aprendiste a mentir así? —le preguntó Zuko. Aang se preguntaba lo mismo. Parecía que esta Azula conservaba toda su astucia y habilidades de engaño, así como las brillantes dotes de actuación de la princesa.

Ignoró a su hermano y miró a Aang.

—¿Pero por qué pensaste que me volvería contra ti tan fácilmente? ¿No sabes que quiero viajar a la Ciudad Dorada tanto como tú? ¿No... no confías en mí? —Este era un lado más nuevo y susceptible que no estaba acostumbrado a ver de Azula.

Su mente se apresuró a buscar algo que decir para librarlo de esta situación.

—He... tenido malas experiencias en el pasado —admitió, desviando la mirada. Sabía que era una excusa débil y probablemente ella también lo creía, pero, por una vez, no lo presionó—. Pero estoy dispuesto a dejarlo atrás esta vez —Esta vez, lo decía de verdad. Todavía quería volver a casa, pero ahora sus preocupaciones inmediatas estaban en el presente, en este lugar.

—Entonces tal vez los tres podemos empezar de nuevo y puedas considerarnos a Zuzu y a mí como verdaderos amigos —dijo Azula, mirándolos a ambos. Zuko asintió con la cabeza. Aang y Azula se tomaron de las manos, algo complicado por sus ataduras de piedra, pero lo lograron.

—Amigos —aceptó.

Ahora era oficialmente amigo de Azula, pensó con una sonrisa. ¿En qué se había convertido el mundo?

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 6: La Coalición

La gigantesca ola seguía al bisonte que volaba cerca del suelo. Aang apretó las riendas de Appa, tirando de ellas para dirigirlo en alguna dirección que fuese segura. Appa se agachó, esquivó y giró en el aire para evitar las ráfagas de fuego que estaban siendo disparadas desde las distintas torres dentro del Muro Externo de Ba Sing Se. La ola de agua que iba tras ellos no era una amenaza, sino un mecanismo de defensa. Siendo esta su mayor hazaña de Agua Control hasta el momento, Katara elevó una gigantesca pared de agua que se arrastraba detrás de ellos en el aire, protegiéndolos de los misiles en llamas. Aang no tenía idea de cómo había logrado acumular y controlar toda esa agua.

Su cabeza palpitó cuando las explosiones atravesaban el aire. Después de estar en prisión durante dos semanas completas en las mazmorras de Ba Sing Se, el Equipo Avatar finalmente pudo escapar. Además de un enfrentamiento cercano con Azula debajo de las catacumbas y un encontronazo con Mai y Ty Lee, todo lo demás había ido bien. Parecía que la caída de la ciudad más grande del Reino Tierra, la Nación del Fuego había convertido el palacio en su propia fortaleza impenetrable. Aang y los demás fueron capturados algún tiempo después del Cometa de Sozin y fueron brutalmente maltratados en las garras de la Nación del Fuego después de un intento de contraataque; había sido en venganza por sus amigos y seres queridos perdidos. Aang, y todos los demás, tenían muchas heridas y nuevas cicatrices que agregar a sus colecciones.

Le pareció una escena irreal cuando Aang logró guiar a Appa hacia la libertad, finalmente llegó a los Muros Externos de los terrenos del palacio y cambió de dirección. El bisonte voló directamente hacia arriba, manteniéndolos a salvo de los ataques de las torretas. Desafortunadamente, cuando Appa estaba a punto de sobrevolar el muro y dirigirse a cielo abierto, pasaron volando justo debajo de una torreta. Aang maldijo su suerte cuando escuchó los disparos, pero fue lo suficientemente rápido para levantar una gruesa pared de piedra del mismo muro de piedra en el que estaba la torre y bloqueó el golpe. Appa no pudo controlar el impulso que llevaban para girar a tiempo y escapar, pero chocó directamente contra la barrera de piedra que el propio Aang había levantado. El bisonte se estrelló de costado contra la pared y, con un rugido de dolor, Appa gimió y descendió en arco. La fuerza arrojó a Aang y los demás contra la pared. Aang, Toph y Haru pudieron aferrarse a ella con facilidad y los tres lograron formar salientes para Sokka, Katara, Zuko y Suki, quienes aterrizaron con delicadeza a pesar de sus debilitados cuerpos. El agua de Katara cayó al suelo.

Haru aún no los había dejado después de la infructuosa invasión del Día del Sol Negro. Parecía decidido a demostrar su valía, rescatar a su padre y ayudar a salvar el mundo. Su Tierra Control se había multiplicado por diez. Un ejército de soldados de la Nación del Fuego llegó, saliendo desde los puestos de guardia más cercanos, agrupados en la base del muro. Los apuntaron con sus arcos. Estaban atrapados.

Haru se lanzó hacia adelante, levantando un muro de tierra para protegerlos antes de que los soldados pudieran disparar.

—¡Chicos, salgan de aquí! ¡Los detendré! —Las cuerdas del arco se soltaron y las flechas rebotaron en su muro, pero solo aguantaría hasta que llegaran los Maestros Fuego.  

—¡No te vamos a dejar aquí! —le gritó Katara. Aang sintió su corazón acelerarse. Ella era tan cariñosa, tan obstinada. Eran unas de las muchas razones por las que la amaba.  

—¡Tienen que irse! ¡Suban a Appa antes de que lleguen! —dijo Haru, su largo cabello estaba enmarañado y lleno de nudos y sangre que tal vez no eran suyos. Aang podía sentir a los Maestros Tierra viniendo hacia ellos... los Dai Li. Haru, con el rostro ahora pálido y cubierto de cicatrices por esos horribles días en las mazmorras, le lanzó una mirada suplicante—. Por favor, el mundo te necesita, Aang. Tienen que salir de aquí. No se preocupen por mí —Los ojos de Aang se encontraron con los suyos. Y se dio cuenta de que era tan terco y resuelto como cualquier otro maestro tierra. Y también era decidido. Quería ayudarlos de cualquier manera posible y esta era la forma en que sentía que era mejor. Aang asintió.  

—Está bien, salgamos de aquí —dijo Toph, fortaleciendo su propia pared, tratando de protegerlos de las explosiones provenientes de la torreta, arriba de ellos. Zuko, con una mirada de despedida a Haru, saltó hacia Appa, quien se había recuperado y flotaba cerca del suelo. Sokka y Suki fueron los siguientes, subieron a regañadientes. Toph fue tras ellos, y solo Aang, Katara y Haru se quedaron.  

Katara juntó las manos por un momento, y Aang pudo ver el conflicto en sus ojos mientras dudaba entre quedarse y luchar junto a él o huir con los demás.

—Gracias —dijo finalmente, dándole un beso en la mejilla. Haru se sonrojó.  

Aang puso una mano sobre el hombro de Haru.  

—Ten cuidado —dijo—. No... ya sabes... por nosotros.

Haru sonrió. Después de todo, todavía tenía una sonrisa suave en su rostro, llena de calidez.

—No lo haré.

Aang y Katara se despidieron por última vez de su amigo y saltaron al bisonte. Aang atacó a los soldados que se acercaban y, afortunadamente, Appa no necesitó que lo hicieran entrar en acción. Con un rugido aterrador, el bisonte se sacudió el dolor y se fue volando. Debajo de ellos, el Equipo Avatar, ahora reducido una vez más a seis, vio como Haru lanzaba la barrera de tierra sobre todos los soldados y el Dai Li y luego aterrizó de pie mientras luchaba contra todos controlando la tierra de la manera que podría hacer que incluso Toph se sintiera orgullosa.

Nunca lo volvieron a ver.

Aang estaba, para ponerlo fácil, extremadamente enojado. Sus muñecas se habían hinchado por el dolor de las esposas de piedra que aún las mantenían unidas. Zuko y Aang todavía estaban sujetos con las ataduras de piedra que los Dai Li de Long Feng les habían puesto, pero lograron estirar los brazos por debajo de sus piernas recogidas, colocando las esposas frente a ellos, haciendo que su dolor fuese un poco más llevadero. Como mínimo, podían alimentarse por sí mismos y hacer cosas muy básicas. El dolor y las molestias se agravaron aún más por el calor sofocante de los días de verano en la Nación del Fuego. Su ropa se pegaba a su cuerpo sudoroso y su rostro se estaba poniendo rojo por el sol. Hacía casi tanto calor como en el desierto de Si Wong, y era mucho más húmedo.

Azula, por otro lado, lo consideraba bastante divertido. Ella se reía disimuladamente cada vez que Zuko se quejaba y siempre tenía un brillo triunfal en sus ojos después. Había podido vencer al Dai Li a base de simples mentiras, algo que Aang o cualquiera de sus antiguos amigos no acostumbraban hacer. Por supuesto, ellos solían ser las víctimas de tales engaños, cortesía de su enemiga Azula.

Ahora, en su mente, Aang se refería a esta Azula como la “Azula agradable” y a la que conocía previamente, la que lo había matado, como la “Azula malvada”. Todavía le resultaba extraño pensar en ella como una amiga, pero todavía no podía confiar en ella por completo. Necesitaría mucho tiempo para que lo hiciera. Un leve escalofrío recorrió su espalda, como si recordara una vieja herida, pero ahora no había rastro de esas cicatrices. Aang todavía lo recordaba muy vívidamente: la energía cósmica surgiendo en él, inundando al chico con todo el poder, solo para que se lo quitaran un momento después, por culpa de un rayo lanzado por la princesa. Esa vez, el dolor se había derramado por su cuerpo entero, saliendo por la planta del pie. Sabía que esa no era la misma Azula que estaba frente a él. Pero era difícil bajar la guardia con ella, a pesar de su floreciente amistad. Sabía que no podría confiar en ella durante una batalla, o cuando más necesitara de su ayuda. Había un miedo enterrado en lo profundo de su mente, siempre lo habría, esa parte de él estaba segura de que ella se volviera contra él tarde o temprano. Y la próxima vez, el daño podría ser real. La confianza se ganaba, pero él no podría explicarle por qué a ella le estaba tomando tanto tiempo ganarse la suya.

Como resultado de todos esos complicados sentimientos, Aang se sintió impotente. Últimamente, sus pensamientos habían girado en círculos sin encontrar una respuesta clara. Quería la ayuda de sus amigos.

Echaba de menos al Viejo Zuko, uno que había llegado a ofrecer consejos tan valiosos como los de su tío. Echaba de menos el pilar de la fuerza silenciosa y solidaria que él representaba en su grupo. Después del fatídico día del Cometa, entrenaron cada día, tratando de superar al otro. Zuko era su silencioso, digno y pensativo compañero.

Echaba de menos el ingenioso sarcasmo y el sorprendente intelecto del viejo Sokka. El chico de la Tribu Agua que siempre tenía un plan, una forma de sacarlos de sus problemas. Y aunque no controlaba ningún elemento, su ingenio lo compensaba todo e incluso Zuko lo miraba con total respeto. Aang echaba de menos su capacidad para alegrar cualquier situación, aunque en días más recientes, su humor se había vuelto algo sombrío por la desesperanza.

Echaba de menos el mordaz sarcasmo y las sinceras palabras de aliento de Toph. Ella era invencible y, a menudo, tomaba el liderazgo del grupo cuando se sentían particularmente desesperados o deprimidos. Siempre había sido la primera en tomar las riendas de la situación, la primera en golpear contra el suelo a sus enemigos.

Y, por último, extrañaba a Katara. Su hermosa, fuerte y obstinada Katara. Sintió una dolorosa pena golpeándole el estómago al pensar en ella, cuánto la extrañaba, cuánto la amaba. Necesitaba de su consuelo. Los ojos le brillaron al recordar cómo nunca pudo sostenerla en sus brazos, cómo había sido incapaz de expresar completa y verdaderamente sus sentimientos por ella. La joven mujer era quien los mantenía unidos a todos. Se secó las lágrimas nacientes mientras pensaba en aquella talentosa Maestra Agua.

Volvió su mente hacia Long Feng, sin querer pensar en sus amigos. ¿Cómo había conseguido ese Maestro Tierra hacerse con el control de la ciudad? No recordaba que existiera un Jie Duan antes... ¿Lo había construido él mismo? ¿Qué había causado su pelea con el rey de Ba Sing Se? Pensar en Long Feng le hizo recordar como Azula usó su brillante actuación para persuadir a Long Feng de que estaba de su lado y revivirlo en su mente hizo que Aang volviera a pensar en la confusa amistad que tenía con ella. Suspiró. Todo esto hacía que le doliera la cabeza.

—¿Qué es eso? —preguntó Zuko de repente, apuntando hacia abajo con sus manos aún juntas por la piedra en sus muñecas. Aang y Azula miraron por encima del borde peludo del bisonte. Aang abrió los ojos con sorpresa. Podría haber jurado que estaba mirando hacia a una aldea del Reino Tierra. Tenía muros a medio derrumbar a su alrededor, se veían muy desgastados y golpeados por algo y había edificios de piedra con techos de tejas. Algunas tiendas de campaña estaban esparcidas a lo largo de los muros. Aang recordó de repente que, de hecho, esta podría ser una ciudad del Reino Tierra; muchos refugiados de la guerra habían huido a la Nación del Fuego. ¿Significaba eso que estaban bajo el gobierno de Long Feng? Por el momento, Aang no estaba preocupado por ser particularmente cauteloso. Quería quitarse estas esposas, ahora. Nunca se había sentido tan indefenso sin su Tierra Control.

—Iremos allí —dijo Aang simplemente, tirando de las riendas. El bisonte gruñó y descendió, aterrizando en la base de un par de montañas situadas al límite de la ciudad. Zuko no se opuso, tal vez entendiendo sus razones para querer ir y parecía igual de ansioso por quitarse las esposas.

Mientras se acercaban a pie a la ciudad cautelosamente, Aang notó un par de torres de vigilancia que se elevaban desde las laderas de las montañas. Una vez que Aang y los demás se acercaron lo suficiente como para tener un buen ángulo para espiar entre las montañas, entendió el propósito de las torres. Sus ojos se agrandaron ante la vista. Más allá del valle, la bahía se extendía y, desde su posición, pudo ver que el sol comenzaba a ponerse bajo el horizonte, haciendo que el mar pareciera estar hecho de fuego. De repente, todo cobró sentido en su mente: las torres de vigilancia eran para avistar ataques de Maestros Agua y los muros de piedra estaban desgastados por culpa de esos asaltos. Los soldados patrullaban las murallas y se dio cuenta de que este lugar era tanto una guarnición como un pueblo: un campamento militar y, posiblemente, el ejército de Long Feng que luchaba contra la Nación del Agua. Conociendo los dos Long Fengs, ninguno de ellos se atrevería a enfrentar al enemigo abiertamente, a menos que aquello lo beneficiara, así que este debía ser un puesto de avanzada puramente defensivo. Aang se guardó esos pensamientos para después, volviendo a concentrarse en llegar al campamento mientras Zuko y Azula caminaban delante de él.

Las hojas y hierba secas crujían bajo sus pies mientras caminaba. La vegetación había muerto recientemente. ¿Había sido por el calor?

—¿Siempre hace tanto calor en la Nación del Fuego? —preguntó Aang a sus compañeros—. No recuerdo que fuera así. ¿Es época de sequía?

—No —respondió Zuko. Pateó la hierba seca, levantando pequeñas nubes de polvo—. Esto no es por la sequía. ¿Ves la hierba entre las laderas de las montañas? Algo más lo hizo.

—Maestros Agua —siseó Azula—. Seguramente este campamento debe tener que enfrentar constantes ataques. He oído de muchas aldeas como esta.

—Espera, ¿los Maestros Agua pueden absorber la humedad del suelo? —preguntó sorprendido. En su mundo, hasta donde sabía, solo los Maestros Agua del Pantano, Hama y Katara podían hacer eso ...

—Sí, la mayoría de los soldados de infantería pueden. Con poca agua disponible en tierra, absorben la de los suelos hasta dejarlos secos. Normalmente, puedes decir dónde han estado solo mirando el suelo y las plantas —respondió Zuko solemnemente—. Destruyen nuestras tierras—murmuró—. Nuestro tío nos lo dijo.

—Realmente no les gustan los Maestros Agua, ¿verdad? —preguntó Aang, frunciendo el ceño—. Solía ten... tengo grandes amigos de las Tribus Agua —dijo. Todavía tenía a Sokka y Katara… ellos no se habían ido. Los vería de nuevo.

—Mataron a nuestra madre —dijo Azula en voz baja—. Aunque no tenía nada que ofrecerles. Ella era solo una florista y la arrastraron al mar y la ahogaron.

—Lo siento —dijo Aang, agachando la cabeza—. Debes extrañarla —Aang conocía el dolor de la pérdida quizá mejor que nadie— ¿Tienes algo de ella? ¿Algo para no olvidarla? —A él no le quedaba nada que le recordara a todos aquellos que había perdido.

—Sólo este estúpido tocado —refunfuñó Azula. Aang había notado antes el tocado en forma de llamas de dos puntas que sostenía su cabello azabache, pero estaba tan acostumbrado a ver uno similar en la “Azula Malvada” que ni siquiera lo consideró más de lo necesario.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Ese tipo de cosas no pertenecen a la realeza?

Azula se rio.

—Sí, hace mucho tiempo. Ahora solo es chatarra sentimental. Según nuestro tío, pudimos haber formado parte de la línea de sucesores de alguno de los antiguos Señores del Fuego que ahora gobiernan en la Ciudad Dorada. Pero incluso ese líder ya no se hace llamar un Señor del Fuego en estos días, no como nuestro bisabuelo habría sido.

—Supongo que se podría decir que descendemos de la realeza —dijo Zuko encogiéndose de hombros—. Nuestro padre y nuestros ancestros habrían sido los Señores del Fuego, si la guerra nunca hubiera sucedido. Hace un par de cientos de años, nuestra gente vivía en la caldera de un volcán inactivo, pero las batallas entre señores de la guerra terminaron haciendo que tuvieran que migrar a los archipiélagos del sur —Un escalofrío subió por su columna ante la mención indirecta de Ozai.

—Mi madre me dio esto —dijo Azula, señalando su tocado, que brillaba reflejando la luz del sol.

Aang se encontró genuinamente interesado en esta historia y la manera en que esos eventos habían cambiado tanto la realidad de la familia de sus antiguos enemigos.

—Si son descendientes de Soz… —Aang se interrumpió antes de que pudiera terminar de decir el nombre del Señor del Fuego. Se suponía que no debía conocer la identidad de su bisabuelo—. Si son descendientes de esos Señores del Fuego del lado de su padre, ¿cómo fue que su madre obtuvo ese tocado?

—Un regalo de bodas —explicó Zuko—. Pero a Azula se le olvidó mencionar que se suponía que ese tocado me correspondía a mí, el primogénito, no a ella. —Le lanzó a su hermana una mirada de reojo, llena de irritación que sólo un par de hermanos podían tener entre sí, una mirada que reconocía de Sokka y Katara.

—Bueno, incluso cuando era niña apreciaba los cacharros reales —dijo Azula, moviendo la mano con indiferencia—. Siempre supe que estaba hecho para mí. Al igual que papá, pero fue él quien lo conservó y no nuestro tío, su hermano mayor.

—Eso significa que hizo un berrinche hasta que mamá se lo dio —dijo Zuko, a lo que Azula respondió haciéndole una zancadilla.

—No deberíamos aburrir más a Aang con la historia de nuestra familia —dijo Azula, mientras Zuko contenía su enojo—. A mi padre le encantaba darnos lecciones sobre el “legado familiar”, la política y todo eso. —Su voz se profundizó y levantó el puño cerrado al aire cuando mencionó el “legado familiar”, tal vez imitando a su padre—. De todos modos, eso fue mucho antes de que perdiéramos a mamá. —Y no dijo nada más al respecto.

Después de una corta caminata hasta los muros de piedra, los guardias los detuvieron en cuanto intentaron entrar al pequeño pueblo, justo como Aang esperaba. Después de todo, era un campamento militar. Desafortunadamente para Aang y Zuko, ninguno de los dos guardias era Maestros Tierra y se les permitió ingresar al pueblo solo para buscar a uno que los ayudara a quitarse las esposas de piedra una vez que explicaron su situación, aunque tuvieron cuidado de no mencionar que era porque Long Feng había tratado de capturarlos.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Preguntar a todos aquí si son maestros tierra? —preguntó Azula mientras atravesaban las puertas. Por dentro, el lugar lucía casi como un pueblo normal, aunque tenía un aspecto algo tosco. Los soldados patrullaban por todo el lugar y algunos de los aprendices más jóvenes estaban practicando junto a los veteranos. Todos ellos empuñaban armas y no parecían ser Maestros Tierra.

Sabi, su lémur, chilló lastimeramente en sus manos. Ella, al igual que Zuko y Aang, todavía estaba envuelta en las ataduras de piedra. No había podido estirar las extremidades desde hace un día entero. Aang miró al cielo mientras el día se convertía en noche. Tenían que encontrar a alguien, pronto.

—Preguntemos —decidió Aang. Justo cuando estaba a punto de hablar con una mujer, el sonido de un gong atravesó la ciudad. Aang buscó la fuente del ruido y lo encontró justo encima de las puertas por las que acababan de entrar. El vigilante volvió a golpearlo.

El cambio fue inmediato. Toda la gente detuvo sus actividades y los muchachos de antes pararon su práctica, recogieron sus armas y armaduras y corrieron hacia las puertas delanteras. Más personas salieron de las casas y de las tiendas de campaña, listos para la batalla. Aang, Zuko y Azula eran los únicos que no se estaban apresurando hacia afuera, mirando la marea de soldados del Reino Tierra, completamente aturdidos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Zuko, tratando infructuosamente de desenvainar sus espadas a pesar de sus muñecas atadas. Hombres vestidos con túnicas salían de uno de los edificios principales, seguidos por un hombre barbudo. Aang inmediatamente reconoció a los hombres vestidos como Dai Li. Sus ojos se entrecerraron con sospecha, pero se recordó a sí mismo que Long Feng tenía jurisdicción sobre esta ciudad. El hombre barbudo le parecía muy familiar, pero no consiguió verlo tan de cerca como para adivinar quién era. Todos empezaron a dar órdenes.

Hombres y mujeres sacaron catapultas y ballestas y las cargaron. Los Maestros Tierra hicieron rodar enormes rocas hacia las paredes, ignorando las súplicas de ayuda de Aang y Zuko. Los civiles, incluidos los niños, corrieron en busca de refugio, ocultándose dentro de las tiendas de campaña y los edificios cuando los cuernos de guerra resonaban en la bahía, las Tribus Agua habían respondido al sonido del gong con su propia alarma. Los médicos apresuraron a los soldados heridos que habían estado saliendo y volvieron a las tiendas de campaña mientras los aprendices reunían y entregaban todas las armas que podían. Alguien trató de poner una lanza en las manos de Zuko, sin darse cuenta de que no podía agarrarla y cayó al suelo. Todo sucedió tan rápido y la batalla comenzó cuando los barcos invasores se anclaron en la costa.

Enormes ganchos se estrellaron contra la parte superior del muro, derribando a algunos de los vigilantes, mientras que los arpones perforaban limpiamente las partes más débiles de sus defensas. Los Dai Li se apresuraron a ir a la escena y sacaron algunos de los ganchos, usando su Tierra Control antes de que los enemigos pudieran trepar por encima de los muros. Algunos otros se quedaron en la base de la muralla, golpeando la piedra del muro, aunque Aang, Zuko y Azula no pudieron ver los efectos de esos movimientos. Varios soldados los empujaron mientras corrían a alinearse junto a los demás para reforzar las paredes.

—¿Qué están haciendo, niños? —les gritó un hombre. Era el mismo hombre barbudo de antes.

—¡Vinimos a buscar ayuda! ¿Qué está pasando? —preguntó Zuko. Cuando el hombre estuvo más cerca, Aang pudo reconocerlo. Tyro, el padre de Haru. Y un momento después, el Maestro Tierra que Aang había llegado a conocer muy bien se acercó a su padre.

Había cambiado mucho. El Haru que Aang conocía, era un joven bondadoso y sensible, ansioso por hacer una diferencia en el mundo junto a su padre. Este Haru estaba endurecido por la batalla, fuerte y lleno de músculos. Ni siquiera notó al Avatar o a sus amigos, se paró frente a los soldados congregados junto a la pared y esperó.

—Este no es un lugar para encontrar ayuda, chico. Estamos en medio de una batalla —dijo Tyro con brusquedad.

—¡Lo sabemos! Pero si están luchando contra Maestros Agua, ¿podemos luchar junto a ustedes? —preguntó Zuko— ¡Queremos pelear! ¡Solo ayúdenos a quitarnos estas rocas! —Sacudió sus muñecas, gritando por encima del ruido de la batalla que los rodeaba.

—Sí. Estábamos esperando un ataque de esos monstruos —gruñó Tyro—. Pónganse a salvo. Este no es un lugar para niños. —Se alejó de ellos para alcanzar a su hijo.

Zuko apretó los dientes y gritó de frustración.

—¡No puedo creerlo! ¡¿No podemos quitarnos estas estúpidas cosas ?! —gritó con desesperación. Los Dai Li que estaban parados en la base del muro y lo abrieron súbitamente y todos los soldados, Haru y Tyro entre ellos, se apresuraron a la batalla, dejando salir gritos de guerra.

—¡Ya lo escuchaste! ¡Tenemos que escapar, no estamos seguros aquí! —les gritó Aang a sus amigos. Se dio la vuelta para adentrarse en el pueblo, tratando de encontrar un lugar seguro. Se sentía atrapado. Lo odiaba y el concepto de una batalla sin cuartel se le había vuelto extraño. Esto simplemente había dejado de suceder en su mundo, en donde solo pocos y pequeños grupos de resistencia eran lo suficientemente fuertes para resistir un ataque. Aang y sus amigos evitaban los enfrentamientos directos como este a toda costa. Los Maestros Agua afuera bloquearon las salidas y Aang sintió que su pulso se aceleraba mientras recordaba las docenas de veces en que había estado atrapado en situaciones similar. Si tan solo pudieran llegar a Appa...— ¡Oh, no! ¡Appa todavía está ahí afuera! —gritó Aang a Zuko y Azula, su voz desesperada.

Azula se detuvo delante de él, al parecer perfectamente de acuerdo en ir en dirección opuesta a la batalla.

—¿Qué podemos hacer? ¡Appa estará bien!

Aang sintió su estómago retorcerse y el miedo de perder a Appa resurgió.

—¡No puedo dejarlo ahí fuera! —Vio a una anciana que les hacía señas, llamándolos para que fueran con ella—. Vayan con esa mujer. Seguramente conoce algún lugar seguro donde se pueden esconder.

—¿Y tú? —preguntó Zuko, con el ceño fruncido.

—Voy a ayudar a Appa —respondió, arrojando a una asustada Sabi a las manos de Azula. Antes de que pudieran protestar, corrió hacia las puertas de la ciudad, con las manos aún atadas. Sabía que estaba siendo estúpido. No había mucho que pudiera hacer contra tantos enemigos con las manos atadas. Pero Aang no era alguien que se rindiera fácilmente, incluso si este Appa no era su Appa. Este no era su mundo. Los peligros de aquí no eran tan inminentes. Tal vez, si le sucedía algo, simplemente se despertaría...

Tan pronto como volvió a cruzar las puertas de la ciudad, sus ojos se encontraron con destrucción y guerra. No era la primera vez, estaba acostumbrado a esto. Seguía odiándolo, seguía ignorando los crudos pormenores de la guerra y apartaba la vista de los horrores, porque sabía que si se concentraba en ellos tendría que dejar de luchar y parar de correr. Corrió a lo largo de la batalla, con la vista enfocada en la bahía que había descubierto antes, que ahora servía de puerto para tres barcos de la Armada del Agua. Hombres con armaduras de cuero azul trataron de atacarlo, pero saltó con facilidad por encima de sus armas y los derribó lanzando ráfagas de aire a sus pies. Estos hombres eran distintos a los de Sokka; por la ferocidad que mostraban y la manera que empuñaban sus armas de hierro, huesos de ballena y madera. Uno de esos hombres tenía una espada llena de horribles púas que asemejaban a los dientes de un tiburón.

El Maestro Aire se echó hacia un lado cuando el agua golpeó el lugar donde había estado momentos antes. El Maestro Agua corrió hacia él, extrayendo más agua de su bolsa. Aang notó que tenía aros de hielo alrededor de las muñecas, el cuello y los tobillos, eran municiones por si las necesitaba. El guerrero arrojó picos de hielo en su dirección, pero Aang los desvió soplando una ráfaga de viento justo a tiempo. Antes de que el hombre pudiera reaccionar, Aang pasó corriendo junto a él, dejándolo inconsciente al golpearlo en la cabeza con sus esposas de piedra. Aang sonrió. Supuso que podrían ser algo útiles.

Mientras se acercaba a la bahía, se sorprendió al ver que los barcos de la Armada del Agua brillaban y eran plateados, reflejando los rayos del sol de tal manera que casi lo cegaron. Notó que estos barcos eran muy diferentes a los barcos de metal negro de la Armada de la Nación del Fuego a los que estaba acostumbrado. Se preguntó por qué el barco de Sokka era de madera. Viéndolos más de cerca, descubrió que también estaban hechos de madera, pero estos monstruos estaban cubiertos de hielo que relucía como la plata. Las partes del barco que no estaban cubiertas de hielo habían sido untadas con un tipo de aceite resbaladizo que repelió las llamas que el ejército de Maestros Tierra disparaba en forma de misiles cubiertos de brea ardiente desde sus balistas. Algunos barcos de la flota tenían un diseño completamente diferente; las cubiertas inferiores de algunos estaban por completo bajo el agua y tenían una torre de mando trasera que le recordó a una ballena parcialmente sumergida. La Nación del Fuego había usado barcos a vapor, estos se propulsaban con velas y agua Control.

—¡Las jabalinas ardientes no servirán de nada, Capitán! ¡Lo descubrimos la última vez! — gritó Tyro. Se escondió detrás de un fuerte construido apresuradamente.

Aang escuchó un gruñido fuerte y familiar y miró hacia el cielo en busca de su origen

—¡Appa! —gritó. El bisonte voló por encima, esquivando los arpones que los hombres de la Armada de Agua le lanzaban. Aang miró en su dirección, pero volvió a llamar a su bisonte— ¡Appa, ven aquí! —Appa lo escuchó y respondió a su llamada y cuando estuvo lo suficientemente cerca, Aang saltó sobre su lomo. Miró a los barcos; uno de ellos había dejado de disparar, anclado en la playa. Parecía haber una total confusión entre los tripulantes a bordo y Aang aceleró, decidido a ayudar. Ellos habían estado a punto de derribar a Appa.

Aang agitó las riendas, instando a su bisonte a seguir.

—¡Vamos, Appa! ¡Tenemos que pelear! —le gritó a su amigo por encima del rugido del viento. El bisonte gruñó en respuesta y, momentos después, aterrizó en la cubierta del barco, golpeando a uno de los hombres que estaban lanzando los arpones con su cola. La confusión había sido causada por un grupo de Maestros Tierra que Haru dirigía, dándoles órdenes como su padre lo había hecho antes. Aang se reunió con ellos en la cubierta, resbaladiza por el hielo, mientras varios guerreros emergían del interior—. Déjame ocuparme de ellos —le dijo Aang a Haru. Saca a tus soldados de aquí.

El maestro tierra no se movió, su rostro impasible.

—Olvídalo. No hay forma de que te deje luchar contra todos ellos tú solo —dijo Haru. A Aang le parecía que era mucho más maduro y se notaba que estaba acostumbrado a dar órdenes. Todos los demás soldados lo miraban. Aang asintió, recordando su sueño y saltó de su bisonte. Esta vez no dejaría que nada le sucediera a Haru.

—Primero, ayúdame a sacarme estas cosas —dijo Aang, levantando sus muñecas atadas. Con un movimiento rápido, se deshicieron en polvo y Aang sacudió sus muñecas doloridas. Se colocó en posición mientras Haru sostenía sus martillos de guerra frente a él. Se iban a enfrentar a un grupo de media docena de soldados mientras los supervivientes restantes de Haru también se preparaban para la batalla.

Los movimientos de Aang eran rápidos y fluidos al tiempo que trataba de no resbalar sobre el hielo que cubría el barco, manteniéndose en movimiento para evitar que sus pies se congelaran. Atacó a los soldados con pequeños arcos de aire salidos sus manos, esquivando fácilmente cada uno de sus golpes y derribándolos con una ráfaga de aire en forma de patada directo en sus caras. Dos Maestros Agua intentaron atacarlo a la vez, pero el Avatar extendió la palma de su mano y comenzó a controlar el aire que los rodeaba, formando una barrera de viento que usó para repeler a los soldados a su alrededor. Sus escudos de hueso y caparazón no pudieron hacer nada para defenderlos del Maestro Aire, que esquivó todas sus boleadoras y boomerangs.

Haru parecía ser un ejército por sí solo. Atacó con sus martillos hacia adelante, derribando a dos de sus enemigos, sus armaduras de cuero eran inútiles contra sus embestidas. Sus tres hombres detrás de él no hicieron nada más que observar a Aang y Haru mientras derrotaban a sus enemigos. El maestro tierra golpeó con su martillo a los soldados que lanzaban los arpones, uno a la vez, destruyéndolos a todos. Aang esquivó los boomerangs afilados provenientes de otras naves y los lanzó al aire.

Haru y sus tres maestros tierra saltaron del barco hacia la playa rocosa, levantando púas de tierra que perforaron el casco del barco y lo volcaron.

—¿Listo para el próximo? —le preguntó Aang a Haru con una sonrisa.

La batalla había terminado cuando Aang, Haru y los otros soldados regresaron a la ciudad. Ganaron, pero les había costado mucho y la retirada de los Maestros Agua había sido tan rápida como las mareas. Aang trató de no mirar la sangre y otras cosas peores esparcidas por el campo de batalla. Incluso después de todo este tiempo, apenas tenía estómago para las cosas terribles que se encontraban después de una batalla.

Aang caminaba de regreso a la ciudad, pensativo y en silencio. Al igual que Iroh, Zuko, Azula, Mai y Long Feng, Haru no lo conocía. No esperaba que lo hiciera. Este Haru era muy diferente. Haru miró a Appa mientras volaba sobre ellos, el único que se mantenía alejado de la sangre y la violencia.

Afortunadamente, la ciudad no resultó seriamente dañada. Las paredes necesitaban reparaciones, pero Aang sabía que ya estaban acostumbrados a hacer esto con frecuencia. Mientras observaba el daño de las paredes, una voz lo sacó de sus pensamientos.

—Estás bien.

Aang se volvió y vio a Azula apoyada contra una de las paredes, una Sabi ahora libre estiraba sus extremidades sobre sus pequeños hombros. Su ropa había sido rasgada en algunos lugares y estaba cubierta de polvo y barro. Aang no respondió.

—Eso fue bastante tonto —dijo Azula—. Pero me alegro de que saliste vivo de esa.

—Gracias por preocuparte —dijo Aang con una sonrisa cansada. Todo su cuerpo se sentía adolorido por las peleas y los golpes y se dio cuenta de que su nuevo cuerpo había estado tan fuera de forma, tan poco acostumbrado a la batalla.

—¿Puedes quitarme estas cosas de encima? —Aang y Azula se volvieron hacia la voz, que era Zuko dando vueltas y rogando que le quitaran las esposas de piedra. Ninguno de los Maestros Tierra lo escuchó, demasiado ocupados tratando de reparar las paredes. Azula se rio de él.

—Oye, niño —le dijo Haru a Aang, poniendo una mano en su hombro—. A mi padre le gustaría conocerte. Sin ti, no sé si esta batalla hubiera tenido éxito.

—No me llames “niño” —dijo Aang, pero, aun así, sonrió—. Soy el Avatar. Mi nombre es Aang.

Haru le dio una sonrisa avergonzada.

—¡Oh, lo siento! ¿Pero podrías venir? Estuviste increíble y tenemos que darte las gracias.

—Claro —respondió—. Siempre y cuando ellos vengan conmigo —agregó, señalando a Zuko y Azula.

—Por supuesto.

Aang asintió a Azula y siguió a Haru. Azula fue tras él, tirando de su hermano y pellizcándolo en el brazo.

Los dirigieron al edificio principal en la parte trasera de la ciudad, el mismo del que Aang había visto salir a Haru y a Tyro antes. Dentro del edificio había una sola sala de guerra, ocupada por una gran mesa cubierta de mapas y más documentos. Tyro estaba sentado a la cabecera de la mesa, rodeado de agentes de Dai Li. Se veía claramente incómodo, pero ileso.

—Entonces, tú eres el Avatar —dijo Tyro—. Estos agentes de Dai Li me acaban de hablar de ti y de lo que pasó en Jie Duan... pero no voy a dejar que te arresten bajo mi supervisión. No después de lo que acabas de hacer aquí. Soy Tyro, el padre de Haru y líder de la Coalición.

—¿La Coalición? —preguntó Aang, levantando las cejas, confundido.

—Somos una legión de Maestros Tierra dedicados a luchar contra los Maestros Agua, los invasores que vienen del sur —explicó Tyro, con el pecho inflado de orgullo—. Somos una colonia de Jie Duan, luchamos bajo el dominio de Long Feng.

—¿Por qué luchan contra ellos aquí y no en el Reino Tierra? —preguntó Aang.

Tyro suspiró y Haru desvió la mirada.

—Originalmente, nuestra aldea estaba en el Reino Tierra, pero huimos aquí en busca de un refugio seguro que el rey Long Feng nos prometió. En cambio, descubrimos que la guerra nos perseguía y decidimos luchar. He estado defendiendo las costas de la Nación del Fuego de esos ataques desde entonces —explicó Tyro—. La pérdida de muchos de los nuestros nos inspiró a luchar.

—Fue entonces cuando se llevaron a mi madre —murmuró Haru, con los brazos cruzados—. Ella todavía debe estar en alguna parte, viviendo una vida de servidumbre.

—De todos modos, nos gustaría agradecerte por ayudarnos —dijo Tyro, cambiando rápidamente de tema—. Sin ti, esta batalla habría sido muy diferente. No esperábamos un ataque durante el día, vieron que habíamos bajado la guardia e intentaron aprovecharse de ello. —Se inclinó con respeto ante Aang—. También nos gustaría agradecer a esta jovencita —agregó Tyro, sonriendo a Azula y haciendo una reverencia hacia ella—. Hizo una impresionante demostración de su Fuego Control allí afuera.

Zuko se volvió hacia Azula enojado, quien le devolvió la mirada, sin pestañear.

—¿Estás loca? ¡Podrías haberte matado!

—Eres demasiado inexperta para la batalla —dijo Aang, frunciendo el ceño.

Ella se volvió hacia él.

—¿Yo soy demasiado inexperta? ¿Y qué hay de ti? ¿No se supone que eres un monje pacifista? ¡Fuiste tú quien estuvo escondido cómodamente en esa roca ardiente durante cien años! —replicó ella—. Ninguno de los dos tiene derecho a reprenderme. Y tú habrías hecho lo mismo de haber podido, Zuko. No finjas que no.

Tyro y Haru se miraron entre ellos, con los ojos muy abiertos por la sorpresa e incomodidad. Claramente, ninguno de ellos esperaba estas respuestas a sus palabras de agradecimiento.

Aang sintió la familiar culpabilidad llenar en su pecho, un recordatorio de que había escapado como un cobarde y le había fallado al mundo durante cien años. Incluso aquí, esa culpa lo seguía. No pudo mirarla a los ojos, pero fue entonces cuando notó que su cabello estaba suelto y desordenado, le faltaba el tocado. Se preguntó si lo había perdido en la batalla. Antes de que pudiera decir algo al respecto, ella giró sobre sus talones y salió de la sala.

—Vamos Zuko. Tenemos que irnos —le dijo Aang a su amigo, bajando la mirada—. Fue un placer ayudar —agregó dirigiéndose a Haru y Tyro.

—Quédense un poco más y descansen —dijo Tyro, extendiendo los brazos en un gesto apaciguador—. No es común que muchachos tan pequeños como ustedes se involucren en una batalla como esta. Es lo mínimo que podemos hacer.

—No se preocupe por nosotros. Pero gracias por la oferta —dijo Aang, saliendo del edificio. Miró a Haru por última vez, esperando que su amigo pudiera vivir en paz algún día. O tal vez este Haru sería lo suficientemente fuerte como para traerla por su cuenta.

—Adiós, Avatar —dijo Haru. A pesar de que este Haru se comportaba más solemnemente que el que Aang conocía, ambos tenían la misma sonrisa. Llena de esperanza y algo nostálgica— Tal vez nos volvamos a ver algún día.

Zuko hizo una pausa y levantó las muñecas, todavía inmovilizadas por las esposas de piedra, viendo a los Maestros Tierra lastimeramente.

—¿Podrían quitármelas, por favor?

Bato contemplaba los daños causados a las tierras de la Nación del Fuego. Su barco, elegante y cubierto de hielo, atracó en una bahía diferente, lo suficientemente cerca de la costa para no perder de vista el campamento de la Coalición, pero lo suficientemente lejos para que los barcos dañados pudieran ser reparados sin peligro de hundirse. Su propio barco se mantuvo alejado de la batalla y ofreció apoyo desde la distancia, en caso de que algo así sucediera. Le gustaba pensar que era más inteligente que el resto de los guerreros que se lanzaban a la batalla sin preocuparse por nada más en el mundo, solo interesados en ganar gloria para honrar a su tribu. Aunque esto había sido una derrota, estaba seguro de que sus fuerzas podrían atravesar las defensas de aquel pueblo lo suficientemente pronto. Su gente era implacable, como olas azotando la costa. La Coalición y la Nación del Fuego en conjunto solo podrían resistir un tiempo.

Él, por supuesto, estaba ileso, sin heridas de batalla, no había jugado ningún papel en ella excepto mandar. Esperó pacientemente mientras sus soldados recogían a los muertos y heridos, enterraban a los que se habían ido y llevaban a los heridos al único barco que quedaba. Al menos dos de sus barcos y sus tripulaciones enteras habían sido capturados, pero, por el momento, apartó ese asunto de su mente.

Sus ojos captaron un destello dorado, una pieza de oro estaba apretada en la mano de un hombre herido, tal vez un botín de guerra. El herido batallaba entre la lucidez y la inconsciencia, murmurando cosas sin sentido sobre lo rico que sería, pero Bato ignoró sus delirios y se lo arrancó de las manos. Limpió la pieza, quitando el barro y suciedad en la propia ropa del guerrero caído, que ni siquiera notó que se lo habían quitado y la examinó con ojo crítico. Si estaba en lo cierto, la pieza de oro era un tocado perteneciente a la antigua familia real de los Señores de la Nación del Fuego. Era perfecto. Uno de los hombres de Sokka, que el mismo había interrogado, mencionó que la chica que viajaba con el Avatar llevaba uno de estos y solo le podía pertenecer a ella. Bato sonrió y se lo guardó en el bolsillo, formulando nuevos planes en su mente.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 7: Solsticio de Verano, Parte 1: El Mundo de los Espíritus

El cometa atravesó los cielos, muy por encima de ellos, dejando un rastro de fuego a su paso. Aang, sus amigos y todos sus guerreros lo contemplaron con una mirada sombría y llena de aprensión. No habían ganado la batalla a tiempo. El ejército de la Nación del Fuego atacaría en cualquier momento...

Aang y Zuko fueron quienes se habían preparado para luchar contra el Señor del Fuego Ozai, juntos. Desafortunadamente, Ozai había previsto que el Reino Tierra se resistiría a su invasión y tenía planeado muchas defensas, incluido un pelotón completo de guardias reales que lo acompañaban en todo momento. Aang finalmente pudo ver al despiadado tirano, pero el Señor del Fuego se escabulló cuando más guardias reales llegaron a ocupar su lugar para que la conquista pudiera continuar. Aang y Zuko habían perdido mucho tiempo y energía luchando contra ellos y se vieron obligados a retirarse o enfrentarse a la muerte. Aang no fue capaz entrar en Estado Avatar, sus chacras aún seguían bloqueados en ese momento.

Pero esos pensamientos fueron olvidados de inmediato, porque cuando Aang y Zuko regresaron al campo de batalla, sus amigos, los soldados restantes del Reino Tierra y la sociedad secreta de Iroh habían unido fuerzas y estaban ganando. Todo iba bien hasta la llegada del Cometa de Sozin, que tiñó el cielo de rojo, mostrando su poder. Aang, Zuko y todos los demás Maestros Fuego allí sintieron como el poder del cometa los llenaba de fuerza, pero los soldados enemigos fueron más rápidos, cambiando el curso de la batalla a su favor.

Amigos y conocidos sucumbieron en aquel ataque. El Maestro Pakku fue derrotado por una docena de explosiones simultáneas de los Maestros Fuego. Chey, uno de sus Maestros Fuego fortalecido por el cometa, quedó atrapado en medio de una explosión cuando sus propias bombas se incendiaron y estallaron. Katara y Sokka estaban perdiendo la esperanza; se habían enterado hace poco de que Azula y Ozai habían ejecutado a su padre justo después de su primer intento de invasión. Suki, a quien habían rescatado de la prisión, luchó con valentía, pero fue la primera en organizar la retirada. Los Maestros Fuego de Jeong se quedaron atrás para mantener alejados a los enemigos, pero el propio Maestro Fuego fue el último en caer, desapareciendo con una última y espectacular llamarada.

Y, sin embargo, Aang persiguió al Señor del Fuego y al Rey Fénix...

El día del Cometa de Sozin fue el peor día de su vida. Ozai había logrado aniquilar a sus enemigos entre el fuego y humo, extinguiendo todo rastro de esperanza.

Aang se sintió invadido por una sensación de déjà vu mientras el bisonte sobrevolaba un río sucio y contaminado. El sol brillaba en lo alto del cielo, justo después de su cenit de medio día. El grupo estaba acalorado, cansado y especialmente hambriento después de un día completo de vuelo. Aang se sorprendió de que Appa no cayera al agua sucia debajo de ellos.

Azula, como solía hacer siempre que se aburría, jugaba con una bola de fuego, lanzándola hacia arriba y atrapándola en su mano en el aire. De vez en cuando, dejaba escapar un suspiro de cansancio como si tratara decirles que estaba aburrida. Bueno, si quiere algo para entretenerse, pensó Aang, no seré yo quien se lo de. Poco después de haber dejado el campamento de la Coalición, Azula se dio cuenta de que había perdido su preciado tocado de oro y, desde entonces, su actitud se había amargado. A pesar de las palabras algo frías que había usado para hablar de su familia, Aang podía ver cuánto la había afectado la pérdida de su madre. Hizo que se preguntara qué pensaría ella de su madre en su mundo; Zuko nunca se lo había dicho.

Zuko estaba en silencio. Incluso lucía melancólico. Le recordaba al Zuko que conocía tan bien, y se encontró comenzando a confundirlos a los dos en su cabeza. Eso ayudó a calmar una dolorosa nostalgia... Empezaba a sentir como si hubiera recuperado a su viejo amigo.

Katara... Sokka... Toph... Los necesito, pensó con tristeza, sus ojos se posaron en los rayos de luz naranja de la puesta del sol. Sus amigos todavía se sentían como agujeros en su corazón. Un peso ligero sobre su cabeza lo sacó de sus pensamientos, y Sabi, el lémur, chilló en sus oídos. Su cola larga y tupida se deslizó alrededor de su cabello creciente. ¡Y también extraño a Momo! se rio, quitándose al lémur de la cabeza y acariciándola. Aun así, Sabi no estaba mal. Ella era mucho más cariñosa que Momo.

Appa gimió de cansancio, pero parecía reacio a aterrizar en el agua sucia.

—Está bien, amigo. No se ve tan mal —lo consoló Aang, colgándose sobre un lado de la cabeza del bisonte. Inspeccionó el agua de cerca, y vio rayas de un color rojo brillante que le recordaban a la sangre—. De hecho... solo vuela más alto —dijo Aang con inquietud. El agua estaba turbia y sucia... y había muchos peces flotando en la superficie. Se preguntó si la sustancia de tono bermellón tendría algo que ver con eso.

—Eso es asqueroso —dijo Azula, frunciendo la nariz —. Apesta a pescado y huevos podridos.

—Bueno, eso es más o menos de lo que está lleno este río —dijo Aang—. Bueno, excepto la parte de los huevos. ¿Me pregunto qué pasó aquí?

—El agua está envenenada —dijo Zuko, tomándose un momento para inspeccionar la contaminación del río—. Deberíamos tratar de encontrar el origen de esto. Tarde o temprano terminará por afectar los alrededores.

—O todo lo que vive en el río —dijo Aang, alzando la vista—. Miren.

El sucio y feo río se ampliaba y justo en medio había una serie de muelles de madera interconectados con de casas de madera que estaban construidas sobre pilotes. Un pueblo flotante con techos de paja y botes de remos situado en el cruce del río. Aang apretó el puente de su nariz. No este lugar…

—Parece ser una aldea de pescadores —señaló Zuko.

Azula resopló.

—Imagino que tienen mucho de donde sacar —dijo, mordazmente sarcástica como de costumbre— ¡Gran observación, Zuzu!

—Azula, cállate un minuto —dijo Aang, frotándose las sienes. Azula se cruzó de brazos y apartó la vista, resoplando. Ninguno de los dos notó que ella les lanzaba miradas sombrías a la espalda. Conozco este lugar. Pensó. Pero fue una fábrica de la Nación del Fuego la que había contaminado este lugar, ¿qué es ahora? se preguntó.

Como Appa no podía aterrizar en el agua o en el viejo muelle, Aang aterrizó a su bisonte en la orilla frente a la aldea. Vio una pequeña cabaña junto a ellos, donde Aang recordaba vívidamente al hombre extraño que los había transportado a través del río. Como esperaba, un hombre huesudo y calvo los saludó con la mano para llamar su atención.

—¡Oigan! ¿Necesitan un aventón por el río? ¡Es el último de hoy! —gritó.

Azula se inclinó sobre la silla y viendo al anciano con algo parecido a la perplejidad.

—Entonces, ¿estás ignorando por completo al bisonte volador que nos trajo?

—¡Para nada! —respondió el anciano con una gran sonrisa— ¡Pero un viaje en mi ferry es una experiencia única de esta aldea de pescadores!

—¿Así qué... iremos? —preguntó Zuko a Aang, aparentemente aceptando eso como una respuesta.

—Sí, quiero ver qué está pasando —respondió Aang, dirigiendo a Appa hacia la orilla; de todos modos, era demasiado pesado para quedarse en los muelles. Este lugar huele a misterio... y a pescado. Saltó del bisonte, acariciando a Appa en la cabeza—. Quédate aquí, amigo —dijo. Sabi, bajó de su cabeza y se envolvió alrededor de uno de los cuernos de Appa—Vigila a Appa, Sabi —agregó.

—No quiero ir. Esto parece una pérdida de tiempo —dijo Azula. Zuko la ignoró y se bajó de la silla.

—Entonces no vengas —dijo Aang despreocupadamente, bajando la pendiente hacia el ferry.

Azula frunció el ceño. Aang creyó que estaba a punto de hacer un berrinche, pero se contuvo.

—¡Está bien, iré! Es solo que no quiero aburrirme hasta la muerte —dijo, siguiéndolos y murmurando insultos en voz baja.

Para cuando los tres llegaron al muelle del ferry, el anciano estaba empacado y listo para partir.

—¡Hola, mi nombre es Dock! —Aang casi se golpeó la frente con la mano. Tan pronto como escuchó su nombre, recordó todo sobre este hombre. De verdad esperaba que no tuviera que lidiar con las mismas tonterías—. Hey, qué tatuajes tan divertidos tienes. También he visto espíritus con marcas y caras divertidas, ¡como nuestro propio ex-espíritu protector! ¿Esa flecha apunta a alguna parte? ¿Al suelo, verdad? ¡Para representar la tierra! Y es azul, así que apuesto a que mi hermano estaría de acuerdo conmigo, eres un Maestro Agua —dijo Dock señalando el tatuaje de Aang, soltando las palabras una tras otra, casi sin respirar. Llevó el bote lejos del muelle después de que todos subieron a bordo. Antes de que Aang pudiera responder, Dock continuó— ¡Pero no te pareces a esos otros Maestros Agua que he visto antes, lo que significa que eres de los buenos, como el último Avatar, ¡el de hace cien años! Así que tú eres el nuevo Avatar, ¿no?

Todos se miraron hasta que Azula se cruzó de brazos.

—Bueno, él tiene razón. Pero se equivocó en casi todo. ¿Cómo lo hizo?

—Sí. Mi nombre es Aang —dijo con una sonrisa forzada.

—¡Eso es genial! ¡Realmente nos vendría bien tu ayuda! —dijo Dock alegremente, sonriéndoles de nuevo mientras remaba. No pareció haber escuchado a Azula.

—Sí, lo noté —dijo Aang, dejando escapar un suspiro— ¿Pero qué le pasó al río?

—¿Tu aldea hizo esto? —preguntó Zuko, inclinándose sobre el costado del bote. Ahora que estaban mucho más cerca, comenzó a verse un poco verde.

—¡No, para nada! ¡Fue la Nación del Agua! —dijo Dock— ¡Tienen un laboratorio no muy lejos de aquí, y han estado tirando los desechos de sus experimentos en el agua ¡contaminando nuestro aire!

—¿Un laboratorio? —preguntó Aang— ¿Qué es eso?

Azula le dio un golpe en la cabeza con los nudillos.

—Vaya, realmente te perdiste de mucho en esa roca estos cien años —dijo, con una sonrisa de satisfacción en los labios. Ella amaba cuando sabía algo que él no, y lo aprovechaba siempre que podía, pero esa tendencia aún no ponía a prueba su paciencia. Solo estaba contento de que ella no se lo guardara para sí misma— ¿O siempre fuiste así?

Aang se frotó la cabeza, mirándola por el rabillo del ojo.

—Bueno, eso suele suceder cuando estás aislado del mundo —dijo, frunciendo el ceño. Se volvió hacia Dock.

—No sabemos mucho, pero los Maestros Agua han estado haciendo todo tipo de experimentos alquímicos secretos allí. Sea lo que sea, está volviendo loca a nuestra Dama Pintada —explicó Dock, remando lentamente hacia la aldea.

—¿La Dama Pintada? —preguntó Aang. ¿Katara?

—Sí, ella es el espíritu del río —informó el hombre—. La mayoría de nosotros solíamos venerarla, ¡pero ella comenzó a destruir partes de nuestra aldea y se lleva a la gente!

—¿La Dama Pintada hizo eso? —preguntó Aang, boquiabierto.

—Sí, entonces necesitamos tu ayuda. ¿Quién mejor que el Avatar para resolver los problemas del Mundo de los Espíritus? —preguntó Dock. ¡Y llegaste justo a tiempo! Se acerca el solsticio de verano.

—¿El solsticio de verano? —preguntó Zuko— ¿Y qué?

—Cada solsticio, el Mundo de los Espíritus y nuestro mundo se acercan poco a poco, ¡hasta que el límite entre ellos desaparece! —respondió Dock— ¡No sabemos qué pasará entonces! —Y sin ningún motivo, Dock se echó a reír.

Azula compartió una mirada incómoda con Aang y Zuko.

—Este viejo está chiflado.

—Oh... Hace tanto calor en las tierras de la Nación del Fuego —dijo Kanna, reclinada en la piscina de hielo que ella misma había creado—. Príncipe Sokka, deberías hacer uno para ti. Es una buena arma contra el calor —dijo a su nieto.

La anciana se relajaba en un pequeño claro entre los sauces del bosque, descansando de su largo viaje tras intentar dar con el Avatar. Entre las arduas sesiones de entrenamiento de Sokka y su interminable búsqueda, la vieja Maestra Agua se sentía cansada.

Sokka le dio la espalda al hablar.

—No necesito ningún baño de agua fría. Lo que tenemos que hacer es encontrar al Avatar y volverme más fuerte —respondió, poniendo los ojos en blanco—. Aunque, eh, tal vez no en ese orden.

Kanna dejó escapar un quejido bajo y somnoliento.

—Oh, pero ya hemos buscado por tanto tiempo...

Sokka se volvió enojado.

—¡Eres tan frustrante! Vuelve al barco en una hora, o nos iremos sin ti.

—¡DATE LA VUELTA! —gritó Kanna— ¡Dale algo de privacidad a una anciana!

Sokka se tapó el ojo y se fue corriendo, sintiéndose repentinamente muy enfermo.

—¿Tienes idea de lo que estás haciendo? —preguntó Azula a Aang mientras esperaban a que el sol se pusiera por completo.

—Algo así —respondió el Avatar. Se paró cerca de un montón de redes enredadas bajo el lodo del río y una caja llena de ostras crudas que olían tan mal que su nariz quemara. Se alejó de las ostras, haciendo una mueca—. He lidiado con espíritus antes. Sé qué hacer. —Al intentar alejarse de las ostras, accidentalmente pateó un cubo lleno de carnada que olía aún peor. Azula no parecía convencida.

—¡Entren todos, el sol se está poniendo! —alertó Dock a los aldeanos.

—Bueno, nos vemos luego —le dijo Aang a Azula, encogiéndose de hombros. Se volvió hacia el agua y esperó. Azula frunció el ceño, pero no se movió. Veía a los demacrados aldeanos con algo semejante a la lástima mientras estos se apresuraban a entrar, pero en ella, su mirada parecía relucir con disgusto. A Aang le costó deducirlo. Se preguntó si realmente los despreciaba, o si tenía algún deseo de ayudarlos. Como Katara los había hecho, hace mucho tiempo.

—Vamos, Zula —dijo Zuko, acercándose a ambos. El cielo se oscureció trayendo la noche y la mayoría de los aldeanos ya se habían refugiado. Ella seguía sin moverse— ¿Azula?

—¿Qué? —espetó ella.

—¡Date prisa, tenemos que irnos! —la apresuró Zuko.

Ella puso una mano en su cadera.

—¿Por qué no puedo ayudar? Has tenido esta molesta tendencia a intentar dejarme atrás o alejarme de las batallas, pero creo que ya he demostrado que puedo apañármelas sola —dijo.

—¿Estás intentando demostrar lo fuerte que eres o estás tratando de ayudar a las personas que te necesitan? —preguntó Aang sin mirarla—. Sé que eres fuerte, Azula. Y astuta. Pero lidiar con los espíritus es un asunto completamente diferente.

Ella resopló.

—No veo por qué no podría con ambos.

—No sabemos nada sobre los espíritus, Azula —dijo Zuko en voz baja—. Vamos.

Aang se volvió hacia ellos, viendo el rostro sin cicatrices del chico, surcado de preocupación por su hermana menor.

—Azula, vete. Es demasiado peligroso para ti —dijo Aang—. Ya escuchaste a Dock, la Dama Pintada se ha llevado a mucha gente. ¡Dock, no cierres esas puertas todavía!

—¡Oye, soy su hermano Xu! ¡Dock está adentro! —gritó el anciano, a punto de cerrar las puertas.

Aang puso los ojos en blanco, era la misma persona que había conocido.

—Bueno, ya escuchaste a Xu. ¡Ve! —Zuko comenzó a arrastrar a Azula y ella aceptó de mala gana sin otra palabra de protesta.

Con ese pequeño problema resuelto, Aang se volvió hacia el agua y respiró hondo, esperando. Las aguas turbias estaban quietas mientras la noche se enfriaba y una densa niebla descendía sobre la aldea. Aún podía ver las líneas rojas en el agua, como pintura derramada, bailando en la superficie.

Zuko y Azula aún no habían entrado al edificio cuando un niño asomó la cabeza por la ventana, su rebelde cabello castaño agitándose al viento.

—Ya viene —susurró con la voz llena de emoción. En ese momento, Azula se detuvo y volvió la vista hacia Aang, los tablones de madera crujían bajo sus pies.

—No podemos dejarlo solo —le dijo a su hermano—. No sabe lo que hace. Creo que está alardeando.

Zuko le puso una mano en el hombro.

—Ya lo escuchaste a él y a Xu. ¡No hay nada que podamos hacer!

—¡Entren, rápido! —gritó el viejo chiflado—. Ese es el trabajo del Avatar, y él es el único que puede hacerlo. Él es el puente entre nuestros mundos.

A Azula no le importaba. Aang no tenía un plan, eso lo sabía. Tenía razón cuando dijo que los asuntos de los espíritus estaban fuera de su alcance, pero se equivocaba con respecto a sus razones para querer estar a su lado. Había visto la forma en que la miró cuando llegaron a la aldea, vio la desaprobación en sus ojos cuando uno de los niños se acercó a ella pidiéndole comida y ella lo alejó sin disculparse. No tenía nada para dar, pero era como si Aang hubiera esperado que, al menos, le ofreciera palabras de consuelo, como él había hecho después de que ella ignorara al niño. Pero Azula no podía ver un propósito en darle palabras vacías, en compadecerse y ser condescendiente con el chico. Su propia aldea contaba con poco más que esta, y también odiaba recibir a extraños, porque siempre trataban de ser condescendientes. Harían toda una escena, como si intentaran regalar repartir limosnas en su aldea, en un intento de ganarse el favor de su padre o de los espíritus. Nunca era genuino.

Estas personas se merecían algo mejor. Azula tenía que hallar la causa de todo esto, pero eso significaba saber cómo trabajaban los espíritus. Lo que querían.

Esperó adentro con Zuko, pero no cerró la ventana. En cambio, Azula solo miró.

De vuelta al límite del muelle, Aang esperaba pacientemente la llegada del espíritu del río. No bajaría la guardia, como pasó la última vez con Hei Bai, cuando lo había atacado por la espalda. Entonces se le ocurrió que este era otro evento paralelo de algo que había pasado en su mundo, era inquietantemente similar a los acontecimientos del espíritu del bosque. Si recordaba correctamente, eso también fue durante un solsticio.

Cerca de donde el río se dividía, sobre la superficie del agua, la vio aparecer.

Kanna apoyó la cabeza contra el borde de su piscina, tomando una profunda bocanada de aire para relajarse mientras el hielo calmaba el dolor de la parte posterior de su cuello. ¿Por qué su nieto Sokka no podía aprender a apreciar este tipo de cosas? El baño frío era perfectamente refrescante para el aire caliente de la Nación del Fuego. ¿Por qué siempre tenía tanta prisa? Siempre planeaba las cosas con anticipación, siempre tenía un solo objetivo en mente. A ella le habían impresionado sus creativos planes en más de una ocasión, pero él nunca se detenía a tomar un descanso ...

...Excepto para coquetear con las jóvenes de los pueblos cercanos. A veces no podía entender a ese chico. Con mujeres bonitas a su alrededor, su estado de ánimo siempre cambiaba para mejor, incluso si solo lo usaba como una máscara. Sin embargo, le hacía bien. No quería que su querido nieto se obsesionara tanto con sus objetivos.

Un fuerte estruendo interrumpió sus pensamientos. Abrió un ojo, pero no vio nada. Cuando estaba a punto de incorporarse y echar un vistazo a su alrededor, el suelo retumbó de nuevo y las rocas se levantaron sobre ella, encerrándola en su lugar.

—Esa no es una mujer común de la Tribu Agua, soldados —dijo uno de los soldados del Reino Tierra, saliendo de detrás de la cortina de ramas de sauce—. Ella es una de sus más ancianas.

Kanna frunció el ceño, deslizando la vista entre todos sus captores, midiendo sus números.

—Si saben lo que les conviene, déjenme en paz.

—Olvídalo —dijo el capitán—. Eres una prisionera demasiado valiosa para dejar pasar esta oportunidad. No puedo evitar preguntarme qué estás haciendo tan lejos de casa. Soldados, atrápenla.

Pero ella no iba a tolerar tales modales...

—¡No me toquen! —gritó con voz ronca a los dos soldados mientras se acercaban para llevársela— ¡Conozco a los soldados y sé cuánto ansían el toque de una mujer! Todas esas frías noches que han pasado lejos de sus mujeres, la soledad... ¡Aléjense de mí! ¡Pervertidos!

—Señora, por favor —suplicó uno de los soldados con miedo—. Ninguno de nosotros está pensando en eso.

—¡Estoy desnuda! —chilló. Sonriendo como un demonio para sus adentros.

—¡A-aquí, tome su ropa! —tartamudeó otro soldado, entregándole su túnica y ropa interior que colgaba de la rama de un árbol. Ella se los arrebató de la mano, cubriéndose.

—¡Todos ustedes dense la vuelta! ¡Ahora! —ordenó.

Sokka entró en el claro con la desesperación escrita en todo su rostro. ¿Dónde estaba esa anciana? Él le había dicho que regresara al barco hace mucho tiempo. Esperaba que no se hubiera ahogado en su piscina de hielo o algo así. Un par de sus guerreros lo acompañaron.

—No la veo por ningún lado, señor —dijo uno de ellos, arrodillándose para buscar huellas.

—¿Qué sucedió? ¿Qué son estas rocas? —preguntó el otro— ¿Fue un derrumbe?

—No... Esto es obra de los Maestros Tierra, probablemente soldados de Jie Duan —dijo Sokka, uniéndose al guerrero en busca de pistas. No veía ningún signo de lucha aparte de los rastros de Tierra Control que había roto la piscina de hielo de su abuela, que ahora se estaba derritiendo rápidamente, pero vio huellas en la tierra blanda que conducían a un camino entre los sauces.

—Creo que se llevaron a mi abuela.

Por un momento, su corazón dio un vuelco. Allí estaba ella, deslizándose suavemente sobre el agua. Su sombrero ancho y su delgado velo ocultaban su rostro, dándole una apariencia misteriosa que la hacía lucir hermosa, a su manera. Era doloroso verla, porque le recordaba tanto a Katara. Ella era lo más parecido a Katara que había visto desde que viajó al Mundo de los Espíritus. Tenía el deseo infantil de ver su verdadero rostro, solo para asegurarse. Su mente jugó con la idea de que Katara estaba escondida bajo el disfraz de la mujer espíritu otra vez, y que podrían encontrarse.

La Dama Pintada levantó una mano delgada, sus mangas largas colgando hasta casi rozar el agua. El río sucio debajo de ella se disparó hacia adelante, pasando sobre él y destruyendo parte del muelle de madera. Aang se cubrió la cara con las manos, protegiéndose de las astillas de madera que volaron en su dirección. Aang interceptó el siguiente ataque usando su bastón para desviar el agua embravecida, haciendo que el torrente perdiera su impulso.

El espíritu, o quizás Katara, lo había ignorado antes. Ahora, el agua giraba en espiral hacia él, pero una barrera de aire hizo que el agua cayera por todos lados. Estaba a punto de lanzarse hacia ella cuando el espíritu levantó ambas manos en el aire, levantando el rostro para mirarlo sin emoción alguna. Aang casi vaciló, la decepción creciendo dentro de él. Esta no era Katara. Tenía que recordarse a sí mismo que estaba solo en este mundo.

Una ola que se elevaba sobre su cabeza se amasó a su disposición, amenazando con inundar la parte de la aldea donde estaba Aang. Él frunció el ceño mientras dejaba caer su bastón y saltaba en el aire, atrayendo las corrientes de aire en sus manos. Agitó los brazos para dejar que los vientos se volvieran más intensos, chocando con la ola y enviándola de regreso. Aang volvió a caer suavemente sobre la superficie de madera con una respiración profunda, poniéndose en posición. Ahora no podía vacilar.

—¡Necesita nuestra ayuda! —dijo Azula discutiendo con su hermano—. Quiero pelear. No puedo quedarme aquí solo mirando.

—Él está bien —dijo Zuko, agarrándola por el hombro para evitar que saliera corriendo—. Ahora, tenemos que entrar. ¿Quién sabe qué podría hacer ese espíritu?

Azula se zafó del agarre de su hermano.

—Bien, entonces sé un cobarde. —Y antes de que pudiera detenerla, la joven Maestra Fuego corrió para ayudar al Avatar.

Aang tenía su bastón en la mano nuevamente, saltando a un lado para esquivar las flechas de hielo que brotaban bajo sus pies, destruyendo la madera en otra explosión de astillas. Los movimientos de la Dama Pintada eran todos elegantes, pero sus ataques también destructivos. Un afilado arco de agua cortó en una de las vigas del muelle, enviando la plataforma en la que estaba Aang y parte de una casa al agua. El agua sucia se elevó alrededor de sus zapatos, filtrándose en ellos. Ni siquiera podía pensar en lo molesto que era mientras esquivaba otro ataque de la Dama Pintada. Parecía estar combinando entre atacarlo a él y a la aldea.

Tan pronto como saltó para evitar un golpe, la vio preparando otro. Estaba pensando en qué hacer a continuación cuando un pequeño arco de fuego se precipitó hacia ella, la fuerza empujándola ligeramente hacia atrás. Aang miró detrás de él en cuanto se recuperó de la sorpresa para ver a Azula aterrizando en el muelle, poniéndose de pie tras su patada. Ella lo miró de vuelta.

—Me pareció que necesitabas ayuda, Avatar —dijo con una sonrisa.

Lo siguiente que supieron fue que la Dama Pintada estaba entre la aldea de madera en un remolino de niebla, derribando partes de ella con zarcillos de agua. Una pared de agua salió disparada de debajo de uno de los muelles, separando a Aang y Azula del resto de la aldea. Una ola se levantó a su alrededor, y la Dama Pintada los apartó de su camino. Aang saltó tras ella con una frustración casi salvaje, golpeando con su bastón los muelles a su alrededor y destruyendo partes de la aldea él mismo con un torrente de viento. El espíritu levantó los brazos para proteger su rostro, su túnica y el velo se agitaron cuando su sombrero amenazó con caerse de su cabeza.

Cuando los vientos cesaron, el espíritu envió un chorro de agua hacia Aang y se retiró rápidamente, corriendo sobre el agua y apenas moviéndola. Azula, tratando de recuperar el equilibrio sobre el trozo de madera donde estaba parada, que se hundía rápidamente, cayó sobre su trasero sin gracia alguna cuando el agua la derribó. El agua contaminada y maloliente se envolvió alrededor de sus extremidades, arrastrándola detrás de la Dama Pintada.

Azula gritó, una exclamación de pánico sin palabras que hizo que el corazón de Aang se encogiera de miedo.

Antes de hacer cualquier otra cosa, Aang desplegó su planeador y las persiguió. Deseaba que los vientos detrás de él se aceleraran, para impulsarse y rescatar a Azula. Recordó rápida y fácilmente una experiencia similar con un espíritu diferente y un amigo diferente, lo que solo alimentó su deseo de rescatarla más. Desafortunadamente, la Dama Pintada era inusualmente rápida y, para su horror, Azula parecía desaparecer en el agua. Ella se agitaba y se movía, pero no gritó. En cambio, intentó lanzar llamaradas de fuego al agua, pero no le sirvió de nada.

—¡Azula! ¡Toma mi mano! —gritó Aang, volando lo suficientemente bajo para atraparla. Su mano se estiró hacia ella, y ella abandonó sus intentos de Fuego Control para tomarla. Su pálida mano se estiró hacia él. Más cerca... ¡solo un poco más cerca...! Por primera vez, pudo ver la desesperación y el miedo dibujados en su rostro, y supo que tenía que salvarla. Se impulsó con una última ráfaga, y ella estaba a punto de alcanzar su mano...

...Cuando se desvaneció bajo las garras del agua y el espíritu de la Dama Pintada desapareció. Sobresaltado, Aang no pudo evitar estrellarse contra el agua donde golpeó algo duro y rodó, de alguna manera, hasta tierra firme aterrizando boca abajo. Gruñendo, levantó su cuerpo húmedo del suelo. Miró frente a él, sorprendido de ver una estatua de la Dama Pintada, a la estaba persiguiendo. Se dio la vuelta y se sorprendió al ver varias rocas redondas dispuestas en un círculo, él estaba en el centro. Al darse cuenta de lo que sucedió, Aang se estremeció de frustración.

—¡No! —gritó a todo pulmón. Estaba tan enojado. Estaba furioso con la guerra, el Mundo de los Espíritus y él mismo.

Pero lo más importante, estaba enojado por su incapacidad para resolver algo, para cambiar la forma en que estaban sucediendo las cosas. Todos sus errores se estaban repitiendo y no podía hacer nada al respecto. ¿Cuál había sido el propósito de abandonarlo en este mundo si no podía cambiar los resultados? Fuese lo que fuese, estaba seguro de que estaba desperdiciando su segunda oportunidad.

Sokka siguió los rastros de los soldados del Reino Tierra a lomos de su búfalo yak, yendo solo tras su abuela. Había ordenado a sus soldados que permanecieran en el barco mientras registraba.

Casi lo pasó por alto antes de notarlo en el suelo: el collar de compromiso de su abuela. A menudo se preguntaba por qué lo seguía conservando después de todos estos años, a pesar de que su esposo había muerto hace mucho tiempo. El colgante azul aún se sentía caliente en sus manos. Kanna lo había dejado para que él pudiera seguirla, y la calidez significaba que estaba cerca. Sintió el alivio inundando su pecho. Tan pronto como la tuviera de regreso, podrían reanudar su búsqueda del Avatar.

Casualmente, en ese momento, el bisonte del Avatar volaba en el cielo nocturno, no muy por encima de él. Sokka entrecerró su ojo azul al verlo. ¿Por qué el Avatar volaba tan bajo? ¿Estaban buscando un lugar para acampar? Miró más de cerca, pero se sorprendió levemente de no ver al Avatar, sino a su amigo, el que luchaba con espadas gemelas sin experticia, a la cabeza del bisonte, buscando algo. Sokka vio una oportunidad. ¿Dónde estaba el Avatar? ¿Podría estar en estos mismos bosques que lo rodeaban?

Apretó el puño y recordó el cálido collar azul en su mano. No, su abuela era más importante.

Sentado allí, Aang se dio cuenta de lo que se "suponía" que iba a pasar a continuación. La última vez, Fang, el dragón de Roku, lo había ido a buscar. Tan pronto como lo recordó, se sentó, alarmado.

La última vez, Fang había venido para que Roku pudiera darle información crucial, el factor decisivo de la guerra. El Cometa de Sozin. ¿Qué sería esta vez? ¿Qué clase de desagradable verdad le esperaba? No era como si el cometa de Sozin pudiera llegar de nuevo, ¿verdad? ¡Daría poder a los Maestros Fuego! Eso sería bueno, ¿no? pensó. Los Maestros Fuego estaban en el lado bueno ahora. ¿Sería Fang el que viniera esta vez?

Pero luego recordó algo diferente. En este mundo, todo estaba al revés: el orden que tenía para aprender los elementos, las estaciones e incluso el ciclo Avatar. Eso significaba que un Avatar de Agua Control se presentaría ante él, no Roku. Se preguntó si sería Kuruk o alguien a quien nunca conoció. No había forma de saberlo. Ni siquiera estaba seguro de si el guía animal del Avatar vendría a buscarlo esta vez.

Aang dejó salir un nuevo suspiro de frustración. Se debatía entre abandonar o no esta pequeña isla a la que lo había llevado la Dama Pintada, con su propia estatua en el medio. Detrás de ella, había algunos juncos creciendo de manera desordenada, pero la isla estaba completamente rodeada de agua sucia. Se sentó en medio del círculo de piedras con las rodillas dobladas contra su pecho, casi como si fuese un niño que tenía frío y estaba asustado. Frunciendo el ceño, se puso de pie. Supuso que tendría que intentar volver a la aldea con Zuko, para que pudieran averiguar qué hacer... ni siquiera sabía cómo podría regresar allí en primer lugar, aquí era incapaz controlar nada.

Después de haber gritado sin respuestas, se dio cuenta de que ahora era un espíritu atrapado en el plano mortal nuevamente. Permaneció en su forma espiritual, a pesar de que su cuerpo estaba cuidadosamente sentado a su lado, por si acaso llegara algún tipo de guía animal. Estaba debatiéndose entre volver o no a su cuerpo, cuando vio un resplandor azul en la distancia.

Definitivamente no era un dragón, podía decirlo con seguridad. Era mucho más pequeño que uno... pero seguía siendo un animal bastante grande. Se acercó a él cruzando el agua, pasando por encima de su cuerpo como si ni siquiera estuviera allí. Como la mayoría de los espíritus del mundo mortal, era transparente y azulado. Era un lobo, particularmente grande. Caminó hacia él sin disminuir la velocidad.

El gran animal lo tiró al suelo antes de que pudiera quitarse de su camino, poniendo sus pesadas patas sobre su pecho. Aang miró, casi con miedo, a sus fauces de afilados dientes, y comenzó a preguntarse si podría morir en forma de espíritu, o si de alguna manera se había perdido en el Mundo de los Espiritual y este animal había venido a reclamarlo y a llevárselo para siempre... o de regreso a casa. Antes de que pudiera terminar de pensar en la lista de cosas que podrían sucederle, el animal babeó por toda su cara, lamiendo todo lo que estaba a su alcance.

—¡Hey! ¡Hey, detente! —rio Aang, tratando de alejar al lobo. Dio un paso atrás, casi como si estuviera riéndose de sí mismo. Aang se puso de pie de un salto. Inmediatamente, sus ojos se abrieron con sorpresa. Este lobo era enorme, mucho más grande de lo que había supuesto. De pie en cuatro patas, la criatura le llegaba al cuello, y el resto de su cuerpo era ancho y lleno de músculos—. Mmm... ¿eres el guía animal del Avatar Kuruk? —preguntó. El lobo aulló en respuesta y se agachó, como si quisiera jugar. El movimiento de su cola hizo reír a Aang y el espíritu se abalanzó sobre su mano para mordisquearlo suavemente y lanzándolo sobre su espalda como si no pesara más que una pluma.

Aang apenas notó el movimiento mientras el lobo lo arrastraba con él, escalando y saltando a través de ríos y montañas mientras se abrían camino hacia el sur.

Kanna sonrió para sí misma después de ver un pequeño charco de agua al costado del camino. Los soldados del Reino Tierra la llevaron a través de un área boscosa, probablemente para entregarla al Rey Long Feng de Jie Duan. Ella tenía ningún interés en ir allí, por lo que planeó su escape. Sacó una sola gota de agua del charco y la usó para cortar sus grilletes de metal cada vez que sus captores apartaban la vista, usando solo sus dedos para manipular el agua.

—Entonces —comenzó uno de los soldados— ¿Qué está haciendo una anciana de la Tribu Agua tan lejos de casa? Eres una sanadora, ¿no es así?

—¿Por qué quieres saber, maleducado muchacho? —preguntó ella con tono acusador. Sus ojos se dirigieron discretamente hacia él para ver su reacción.

El soldado se enfureció.

—¡Bueno, tienes suerte de que no nos encarguemos de ti ahora mismo, vieja bruja! —gritó—. No te quieras pasar de lista con nosotros. Sabemos que las mujeres de las Tribus Agua no están entrenadas para luchar.

Kanna se rio para sí misma. Oh, esos jóvenes tan tontos e ignorantes... Su risa se detuvo de inmediato cuando miró al cielo, sorprendida. Un espíritu pasó a toda velocidad sobre ellos, el espíritu de un lobo, llevando a un niño en su lomo. ¿Habrá algún chamán de la Tribu Agua por aquí? se preguntó. El lobo casi parecía estar volando.

—Lamento decepcionarlos —dijo a los soldados. Eran media docena, pero estaba segura de que podría con ellos. Separó las muñecas, rompiendo la cadena de metal debilitada. Agradeció a Sedna por el terreno pantanoso y el aire húmedo de la Nación del Fuego cuando atrapó al atónito oficial con un ataque sorpresa.

—¡Deténganla! —gritó otro soldado. Los soldados sin experiencia sacaron rocas del suelo, pero con una agilidad que contradecía su verdadera edad, Kanna se apartó del camino. Golpeó al caballo avestruz del otro soldado con un látigo de agua en las costillas, haciéndolo huir a toda velocidad junto con el hombre que gritaba sobre sus lomos.

Otro le envió una lluvia de rocas, pero ella convocó una fina corriente de agua para que girara frente a ella y redirigiera el ataque, sin causarle daño, y luego se dio la vuelta y lanzó un chorro de agua a la cara de un cuarto soldado, haciéndolo caer de espaldas. Solo quedaban tres.

Algo zumbó en el aire detrás de ella, golpeando a uno de los soldados e inmovilizándolo contra el suelo con su uniforme: carámbanos.

—Qué considerado de tu parte ayudarme, nieto —dijo Kanna a Sokka, quien lanzó su boomerang hacia otro soldado.

—No puedo creer que permitiste que te capturaran, abuela —dijo, con la sombra de una sonrisa asomándose en su rostro, deshaciéndose del último soldado con poco esfuerzo.

—Ahora volvamos al campamento —dijo Kanna, resoplando—. Ninguno de esos soldados ni siquiera intentó pedirme una cita.

Sokka se atragantó.

—¡Ew, abuela!

Por lo que pudo deducir, el lobo estaba llevando a Aang lejos, al sureste, en una dirección que supuso que era la Tribu Agua del Sur. ¿Qué había ahí? Si Aang estaba en lo cierto, el lobo lo llevaría a un Templo Avatar... pero no recordaba que hubiese ningún templo en esa región.

El lobo era sorprendentemente casi tan rápido como Appa, pero el lobo viajaba a pasos agigantados y muy largos. Bordeó el agua como si ni siquiera estuviera allí, por lo que llegaron a su destino en poco tiempo. Aang supuso que era una de las islas justo al norte de la Tribu Agua del Sur, entre la hilera de montañas Patola donde estaba el Templo Aire del Sur, pero no podía acercarse lo suficiente para comprobarlo. El lobo saltó de nuevo y desapareció a través de las paredes azules del Templo Avatar, con Aang agarrado a su lomo. Esta vez, ni siquiera se inmutó.

El espíritu lobo finalmente se deslizó hasta detenerse en una gran cámara vacía, desprovista de todo excepto una gran estatua en la pared del fondo. Aang levantó una pierna, pasando por encima del costado del lobo y bajó, dejando que sus pies, en su forma espíritu, tocaran el suelo. No tenía ojos para nada más, solo la estatua del Avatar, que estaba hecha de una especie de piedra tan azul como el aguamarina. Mientras se acercaba, fue justo como había esperado: Kuruk.

—Está bien, ¿tengo que esperar de nuevo algún tipo de solsticio o algo así? —preguntó en voz alta sin dirigirse a nadie en particular. El lobo dejó escapar un gruñido bajo para llamar su atención y miró hacia donde el animal apuntaba su hocico. Arriba de la entrada de la cámara había un cristal azul que reflejaba la luz del sol desde el exterior. Al igual que en el antiguo templo de Roku, se suponía que la luz del sol se reflejaba en cierto ángulo y luego Aang podría hablar con Kuruk.

—Está bien... el solsticio de verano... ¿me recuerdas cuántos días faltan?

El lobo pareció encogerse de hombros a su manera.

—Eres de gran ayuda —dijo—. Entonces, ¿sobre qué se supone que debo aprender esta vez? —No quería enterarse de que se avecinaba algún tipo de asombroso evento que fortalecería a los Maestros Agua o a los de Fuego. Había sido el Mundo de los Espíritus lo que lo metió en este lío e iba a usarlo para salir.

Era una pena. Estaba empezando a acostumbrarse a esta Azula agradable.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 8: Solsticio de Verano, Parte 2: Avatar Kuruk

Aang no sabía lo que esperaba ver cuando atravesó el "laboratorio" de la Nación del Agua en la orilla del río en las afueras de la aldea. Había creído que sería más grande. Más moderno. Frío y forjado con hierro y que echando humo como todo lo de la Nación del Fuego de su mundo, un monstruo con mandíbulas chasqueantes que envenenaba el aire; un insulto más dirigido al elemento del pueblo que habían aniquilado un siglo atrás.

Pero este edificio, que pudo divisar después de saltar por encima de los muros que lo rodeaban, estaba hecho de piedra y era tan mundano que era decepcionante. Tenía arcos altos que le recordaban a las edificaciones de hielo de la Tribu Agua del Norte, excepto que esta tenía puertas que miraban solo al sur y al este. No mostraba señales que explicaran su propósito; sólo la insignia de la Tribu Agua tallada en los arcos era suficiente como para mantener a los mirones alejados. Había guerreros montando guardia que llevaban hondas, garrotes de hueso y perros mink de caza blancos en los extremos de las correas de cuero en caso de que alguien no entendiera el mensaje.

Aang saltó desde la pared hacia los niveles superiores del laboratorio y entró por una de las ventanas circulares. Un olor fétido y pesado flotaba en los pasillos, similar al olor a podrido que venía del río. Antes de hacer nada, Aang siguió avanzando por los numerosos corredores en un esfuerzo por encontrar información más que por hacer un daño real al lugar. El interior del complejo no estaba tan vigilado como el exterior y estaba contento de haber entrado por los niveles superiores en lugar de usar la tubería de drenaje por donde salían los restos del laboratorio hacia el río.

Aproximadamente una hora antes, el lobo de Kuruk había llevado a Aang de regreso a la aldea de pescadores en medio del río contaminado. Fue entonces que Aang recordó que Sokka no había vuelto del Mundo de los Espíritus hasta que pudo resolver los problemas del espíritu furioso de Hei Bai, y le había tomado incluso más tiempo recordar como lo había hecho. El espíritu blanco y negro se había enojado por la pérdida de su bosque, así que Aang tuvo que mostrarle la prueba de que volvería a crecer. Dedujo que la Dama Pintada necesitaba pruebas de que su río volvería a estar limpio y lleno de vida para traer de regreso a Azula. Y ese pensamiento lo llevó al laboratorio, que estaba río arriba.

Se dio cuenta de que el laboratorio se parecía menos a una fábrica y más a la universidad de Ba Sing Se. Aang vio, en su mayoría, a hombres de largas túnicas azules con sombreros de seda negros, pero, con un sobresalto, notó que muchos de ellos eran del Reino Tierra y de la Nación del Fuego, había casi tantos de ellos como los hombres de las Tribus del Agua. Todos tenían la cabeza metida en sus investigaciones como si lo estuvieran ignorando por completo; estudiaban gruesos libros y viejos pergaminos en una habitación que parecía ser una biblioteca, otros estaban sentados en una cámara diferente que tenía mesas largas, jugueteando con instrumentos que nunca había visto antes. La única mujer que pudo ver, estaba arrodillada en otra habitación deslizando agua a través de las vías de chi de una muñeca de acupuntura, sus venas brillaban con una suave luz azul. Las paredes no parecían tener ningún tipo de decoración, solo diagramas informativos y trigramas que mostraban el cuerpo humano, los cuatro elementos y una estructura que parecía un caldero o un horno.

La única excepción, notó, era una representación artística de Tui y La, los espíritus del océano y la luna, en su eterna danza.

Asomó la cabeza, aún inadvertido, para ver más y más cámaras. En una habitación, vio a los eruditos sosteniendo un amuleto que le resultaba familiar, con una luna creciente plateada brillando en su tapa. Se preguntó si tendrían la intención de investigar las propiedades del agua del Oasis de los Espíritus, mientras que en otra habitación parecían estar tratando de averiguar por qué los osos ornitorrincos ponían huevos. La curiosidad casi lo llevó a adentrarse en varias de las salas, pero sabía que no podía demorarse. Estaba aquí para romper cosas.

Todos estaban tan absortos en su investigación que ninguno se dio cuenta cuando entró en un atrio abierto donde no había nadie. En el otro extremo de la pared, vio una plataforma de arcilla de tres niveles, con ocho aberturas en cada nivel. A pesar del tamaño de la habitación, el calor era sofocante y pudo notar que las aberturas eran conductos de ventilación y la plataforma en sí era una estufa de algún tipo. En el nivel más alto, vio un horno en forma de cilindro. En el nivel más bajo, encontró un pequeño caldero de bronce, de tres patas y que contenía un brillante metal de tono bermellón ardiendo en el interior: los rastros rojos que había visto correr en el río. Tuvo que agacharse para ver los escritos tallados en el caldero, como una especie de ritual.

Leyó un término que no reconoció: Wàidān. Pero sí entendía las palabras que significaban “claridad", "equilibrio", empujar y tirar, "cambio" y "agua". En conjunto, parecía describir el proceso natural de convertir el agua en vapor y de nuevo en agua y luego en hielo, pero ¿por qué los Maestros Agua necesitarían estudiar eso cuando la mayoría podían hacerlo ellos mismos? Deseó que Sokka estuviera allí para ayudarlo a darle sentido a todo esto.

Detrás de él, cerca de la entrada del atrio, oyó unos pergaminos cayendo al suelo y rodando escaleras abajo.

—¡Oye! ¿Qué estás haciendo aquí?

Aang se volvió para mirar al erudito que había entrado y le dio una sonrisa tímida.

—Me perdí un poco —dijo— ¿Me puedes ayudar?

—¡Pero claro que no, los niños tienen la entrada prohibida! —respondió el hombre de anteojos, un anciano de ojos azul pálido. No parecía amenazador, por lo que Aang lanzó una ráfaga de aire con su bastón hacia la puerta detrás del mismo erudito, cerrándola de golpe para que el hombre quedara atrapado en el atrio con él. Se quedó boquiabierto ante su demostración de Aire Control— ¡Oh! ¡Eres el Avatar!

—Sí —dijo Aang, tocando su barbilla para hallar la mejor manera de destruir este lugar— ¿Qué pasaría si cerrara todas las rejillas de la ventilación de ese gran horno?

El hombre tartamudeó y se subió las gafas por la nariz con dedos temblorosos. Aang se dio cuenta de que no era un anciano, sino un hombre joven cuyo cabello estaba lleno de canas prematuras.

—Eh, bueno, ya ves, eso sería bastante terrible, porque podría interferir con la reacción del cinabrio y el mercurio que está fundiéndose allí, y, eh, la única forma de escapar del calor sería a través de la chimenea, lo que normalmente no sería catastrófico, pero el laúd que recubre el interior del horno es una nueva mezcla para sellar que estamos experimentando, y podría tener consecuencias imprevistas... Recomendaría encarecidamente...

—Genial —dijo Aang, deslizando su bastón sobre el horno y todos los conductos de ventilación se cerraron con un repentino vendaval que barrió el atrio— ¡Gracias!

—Oh, Dios —dijo el hombre, retorciendo sus delgados dedos— Si yo fuera cualquier otra persona, usaría Agua Control para atacarte ahora mismo.

Aang arqueó una ceja.

—Bueno, ¿eres un Maestro Agua?

—No.

Aang frunció el ceño.

—¿No deberías haber salido corriendo de aquí con miedo ya que este atrio explotará en cualquier segundo o algo así?

—Oh, eso, um, si fuera a suceder, ya habría pasado —dijo, rascándose la cabeza y agitando su delgado y despeinado pelo grisáceo—. Las cámaras de gelatina explosiva y las que tienen pólvora de fuegos artificiales son las habitaciones que, er, podrían potencialmente tener una mayor probabilidad de explotar. Quizás.

Aang imitó su movimiento y se rascó la nuca.

—Um, gracias, supongo. ¿Por qué me estás ayudando?

El hombre levantó las manos al aire.

—¡Porque eres aterrador! ¡Eres el Avatar! Y yo soy un cobarde, hasta la médula. Es por eso que estoy aquí en lugar de, um, entrenando con otros guerreros o algo así. Así es como me llaman. Nuktuk, el cobarde del sur. También me dicen llorón, quiero decir, uh, bocón. Especialmente cuando estoy nervioso.

Aang golpeó el suelo con su bastón y Nuktuk saltó unos centímetros en el aire, asustado.

—Escucha, no voy a...

—Al final del pasillo y a la derecha, ten cuidado con la patrulla de los perros mink, pero no te preocupes porque no podrán olerte con todas las cosas raras que están sucediendo aquí, y luego cruza la sala de pociones de hierbas ¡No tienes que preocúpate porque todos están en su descanso ahora mismo! ¡Y luego encontrarás el camino hacia la cámara de los fuegos artificiales! —Se encogió y señaló con el dedo hacia el pasillo.

Aang se encogió de hombros y siguió su camino.

Aang aterrizó en los viejos muelles de madera de la aldea de pescadores con un suave golpecito, haciendo girar su planeador y cerrándolo de nuevo para volverlo un bastón. Dock (¿o era Xu?) Fue el primero en correr hacia él, con los ojos desorbitados.

—¿Qué pasó allí? —escupió el anciano, señalando en dirección al laboratorio. Ahora, una columna de humo negro se elevó en el aire.

—Acabo de sacar a la Nación del Agua aquí por ustedes—dijo Aang—. Ahora podrán limpiar su río. Dejen que el agua fluya río abajo y elimine las impurezas —Aang solo esperaba que la Dama Pintada trajera a Azula y a los otros aldeanos antes de que eso pasara...

—¿Hiciste todo eso por ti mismo? —preguntó Dock, sorprendido— ¿Cómo? —Los otros aldeanos se apiñaron a su alrededor, escuchando con gran atención.

—Bueno, soy el Avatar —respondió Aang. Y dejémoslo así— ¿Dónde está Zuko? —preguntó, mirando a su alrededor. Su amigo de las espadas no estaba a la vista.

—Oh, te estuvo buscando toda la noche —respondió Dock—. Todavía no ha vuelto —Aang frunció el ceño, volviéndose para mirar al cielo. El sol acababa de empezar a asomarse sobre las montañas. ¿Seguía buscándolo? Probablemente se había llevado a Appa. Aang solo se sorprendió levemente, parecía que este Zuko también tenía una ávida determinación.

Dock se quitó su pequeño sombrero, descubriendo otro que se desplegó en la parte superior de su cabeza.

—¡Está bien, limpiemos el río! ¡Yo soy Bushi, el hermano de Dock y Xu y el limpiador del río!

Aang se dio una palmada en la frente.

Horas más tarde, Aang comenzó a impacientarse y se desesperó. Todos los aldeanos salieron en sus botes de remos, recogiendo tanto lodo y otros desechos como pudieron. Aang ayudó, más porque quería recuperar a Azula, y rápido, que porque deseaba realmente ayudar realmente a la aldea. Él, Zuko y Azula necesitaban llegar al templo del Avatar Kuruk antes de que comenzara el solsticio de verano. Pensó brevemente en dejar a Zuko y Azula atrás mientras se ocupaba del peligroso sucio él solo, pero sabía que los hermanos, tan impulsivos como eran, querrían ir con él y hacer algo. Por otra parte, recordó lo peligroso que había resultado cuando fue al templo de Roku con Sokka y Katara...

Estaba preparado para enfrentar esos peligros esta vez y contrarrestarlos antes de que sucedieran.

Zuko finalmente regresó a la aldea unas horas más tarde, aliviado de ver a Aang pero preocupado porque su hermana todavía no estaba allí. Ayudó con el trabajo con tanto fervor como esperaba Aang. Parecía que durante la noche, la determinación del joven no había vacilado ni un poco. Aang se sentía algo nervioso por su actitud protectora hacia Azula. Nunca habría imaginado al Zuko que conocía preocupándose de esa manera por su hermana.

Finalmente, cayó la noche. El río estaba notablemente más claro de lo que había estado antes de limpiarlo, pero todavía faltaba un largo camino por recorrer hasta que volviera a estar perfectamente azul. Mientras Aang miraba las profundidades del río, pensando en su próximo curso de acción, la niebla comenzó a arremolinarse a su alrededor. Y luego la inconfundible forma de la Dama Pintada apareció ante él, susurrando una sola palabra, su voz resonando como si estuviese bajo el agua.

—Gracias...

Aang sonrió levemente mientras ella se desvanecía, deslizándose fuera del borde del muelle. Un momento después, varias figuras emergieron de la niebla, sus pies repiqueteando sobre los tablones de madera. Azula fue una de las primeras en salir y se acercó a él.

—¿Qué fue eso? ¿Por qué tardaste tanto? —preguntó de inmediato, con los labios apretados en molestia. Inspeccionó sus uñas exactamente de la misma manera que la Azula malvada solía hacer, y en ese momento Aang sintió la ira burbujeando en sus entrañas como el caldero lleno de cinabrio.

—¿Sabes lo duro que trabajamos para hacer que volvieras? ¿Sabes lo yo tuve que hacer? —le espetó. Ella ni siquiera reaccionó a su arrebato, perfectamente en control de sus expresiones, tal como él la recordaba de su mundo. El hecho de que ella ni siquiera pareciera herida por sus palabras le quitó fuerza a sus emociones, un triste recordatorio de que ella no era la misma que sus otros amigos en casa—. No importa. Olvídalo.

Su voz salió ronca, como el chasquido de la leña quemándose.

—Oh, limpiaste un río, ¿verdad? Boo-hoo. Estoy segura de que eso fue mucho peor que pasar toda una noche y un día entre el aterrador caos del Mundo de los Espíritus.

Zuko y los otros aldeanos vinieron corriendo, escuchando los disturbios de las personas capturadas que acababan de regresar a casa.

—¡Azula! —gritó Zuko, corriendo hacia los dos Maestros mientras discutían— ¡Estás bien!

Azula se volvió hacia él con una ceja levantada.

—Ooh, ¿mi hermanito Zuzu estaba preocupado por mí? —preguntó, y su voz adquirió una dulzura tan falsa y tan ácida como la de un limón. El rostro de Zuko pasó de la preocupación a la irritación.

Aang se frotó las sienes, tratando de controlar su ira. Incluso con sus amigos mayores en el mundo real, aquí le era mucho más fácil enojarse que cuando era más joven.

—Chicos, dejemos de perder el tiempo. Tenemos que salir de aquí —. Los hermanos, listos para empezar a discutir, se volvieron hacia él.

—¿Qué? —preguntó Zuko.

—¿A dónde vamos? —preguntó Azula, deteniendo sus dedos en el aire antes de golpear a su hermano en la frente.

—A la Nación del Agua. Y tenemos que llegar mañana.

Azula terminó de golpear a Zuko y este se frotó la frente, frunciendo el ceño.

—Bueno, primero… —dijo—. Debo retirarme y encontrar un baño.

—Hey, Aang —dijo Zuko, llamando la atención del Avatar.

—¿Qué?

—¿Alguna vez escuchaste la historia de por qué el león-alce que le robó sus bocadillos a los otros animales cazadores? Porque no tenía otro hatajo. *

Y Zuko soltó una risita, golpeándose la rodilla. Aang y Azula se estremecieron.

—Eso fue realmente gracioso, Zuzu —le dijo Azula a su hermano, poniendo los ojos en blanco.

—El tío me lo contó una vez —dijo con una sonrisa torcida—. Ya sabes, porque los leones-alce viajan en manadas.

Aang aplastó su mejilla contra su puño, apoyándose contra el costado de la silla.

—Zuko, los leones-alces dientes de sable no viajan en manadas. Estás pensando en los leones-liebre.

Zuko se cruzó de brazos y se encogió detrás de la pila de sacos de dormir.

—Oh.

Por alguna razón, Aang no pudo culparlo por la terrible broma. Habían estado volando sobre mar abierto durante horas sin nada que rompiera su monotonía. Aang se sentía temeroso por lo que le esperaba. Supuso que le contarían una nueva y horrible verdad, pero quería hablar con Kuruk para exigirle que lo enviara de regreso a casa. No sabía qué harían sus amigos sin él, o qué le había pasado a su cuerpo después de que entrara en el Mundo de los Espíritus, o si su ausencia los estaba retrasando...

Por supuesto, tanto Zuko como Azula aprovecharon la oportunidad de ir al territorio de la Nación del Agua, aunque Azula, al menos, parecía haberse arrepentido al verse rodeada únicamente del aburrido océano bajo ellos.

Habiendo estado despierto toda la noche, Aang se estaba quedando dormido...

—Estamos siguiendo su rastro, abuela —le dijo Sokka a Kanna mientras estaba de pie en la cubierta del barco, mirando al frente. Después de irrumpir en la aldea de pescadores que había estado contaminada, Sokka se enteró de que el Avatar se dirigía al Templo de Kuruk en la Nación del Agua, su propia nación. Tenía que admitir que se sentía un poco preocupado por regresar, pero nada iba a impedir que alcanzara su objetivo.

—¿Crees que estás tomando la mejor decisión, Sokka? —preguntó la anciana.

—¿Qué sabes tú, mujer? —dijo Sokka entre dientes, casi como un gruñido. Estaba nervioso y ella lo sabía.

—Adolescentes —murmuró en voz baja—. Sokka, estás yendo en contra de tu propia decisión de abandonar la Nación del Agua. Estás caminando sobre hielo fino. Gran parte de la Armada cree que fuiste desterrado o que abandonaste injustamente a tu Nación... creen que eres un traidor.

—Estaré bien a menos que tengan órdenes directas de derribarme —dijo Sokka, de forma casi grosera—. No sé cómo se habrá extendido ese rumor, pero a pesar de que las cosas entre mi padre y yo son raras, no se tomaría bien un ataque directo contra su heredero. Nadie es tan estúpido como para hacer eso.

—¿Lo has pensado bien, entonces?

—Nos acercamos a la barricada de la Armada —dijo el teniente Kinto, dirigiéndose a ambos miembros de la realeza. Sokka volvió la vista al frente, mirando con su único ojo azul a la impresionante línea de naves plateadas que tenía al frente, decidiendo dejar que su próxima orden fuera su respuesta.

—Kinto, prepara el velero.

—¿Eso es... una barricada de la Armada del Agua? —preguntó Azula de repente, inclinándose sobre Appa para mirar hacia abajo. La mirada en el rostro de Aang era inquieta.

—Necesitamos volar más alto. ¡Vamos Appa, yip, yip! —dijo Aang a su bisonte. Appa respondió con un leve gruñido de aprobación, aumentando la altura y haciendo que el viento azotara sus rostros.

Bato miró a través del telescopio montado en la nave, observando el cielo. A simple vista, divisó una mancha blanca a la distancia, pero con la visión aumentada, pudo ver al bisonte volador, y muy por debajo de él, a un barco de guerra de la Tribu Agua.

—Ahí viene nuestro estimado príncipe —dijo, sus ojos estrechándose hasta casi cerrarse—. ¿En serio, Sokka? Sueles ser más inteligente que esto. Sabes que tengo que disparar directamente al Avatar si viene por aquí.

Un tripulante se le acercó con una reverencia.

—¿Jefe Bato?

Bato se volvió hacia su capitán.

—¡Fuego al Avatar!

La enérgica venia del capitán se disipó y buscó a tientas el rollo de cuerda que se usaba para preparar las armas montadas del barco.

—Pero señor, uno de los nuestros está ahí fuera.

—Entonces no le dispares —respondió Bato. El capitán asintió y dio la orden, quizás un poco de mala gana. Los Maestros Agua en las cubiertas de cada barco que formaba la barricada atrajeron el agua desde el océano que los rodeaba, congelándola en trozos de hielo del tamaño de una roca en el medio de la cubierta. Luego, como si fueran uno solo, todos los barcos lanzaron los bloques de hielo al aire, dejando que el propio impulso del hielo alcanzara al Avatar. Otra unidad de marines preparó las balistas, normalmente utilizadas para la caza de ballenas, y disparó contra el bisonte con la intención de matarlo.

—¡Aang! —gritó Zuko, señalando las rocas de hielo que volaban por el aire hacia ellos.

—¡Los estoy viendo! —gritó, tirando de las riendas de Appa para esquivar la lluvia de hielo. Casi un centenar de bloques de la mitad del tamaño de Appa habían sido lanzados hacia ellos, recordándole amargamente a Aang una situación similar que había vivido en el pasado. Azula y Zuko se aferraron a la silla de Appa con su vida, tenían los ojos cerrados. Un trozo de hielo particularmente grande se dirigió directamente hacia ellos y Aang pudo pensar en una manera fácil de esquivarlo. Saltó de la cabeza de Appa y lo golpeó con su bastón, usando su Aire Control para hacer que se desviara hacia abajo, destruyendo por completo una de las naves. Esquivó el impacto y volvió a su bisonte, con la mirada seria.

Las jabalinas atravesaron el aire como enormes flechas de ballesta, mucho más difíciles de sortear y aún más horribles por su velocidad y letalidad. Ninguna cantidad de Aire Control podría detener o desviar estas cosas, por lo que Aang centró todos sus esfuerzos en mover y dirigir a Appa a través del asalto. Tiró de Appa para que fuera más alto en el cielo y afortunadamente las nuevas armas no tenían la capacidad de alcanzarlos a esa altura.

Los hielos los seguían incluso mientras pasaban la barricada que habían formado las naves, hasta que estuvieron fuera de su alcance. Aang miró hacia adelante, su mirada solemne. La Nación del Agua estaba por delante. Zuko y Azula suspiraron de alivio, pero se pusieron rígidos cuando vieron algo más detrás de ellos.

—¿Qué es eso? —preguntó Zuko, boquiabierto— ¡Una especie de cometa nos persigue!

Sokka gritó mientras volaba por el aire muy por encima de su velero de viento, a más de treinta metros en el cielo como lo haría un Maestro Aire en un planeador o como un ave marina en pleno vuelo. Muy por debajo de él, Kinto usaba su Agua Control para empujar a su catamarán a toda velocidad, del cual Sokka estaba atado con una cuerda y un arnés. Su más nuevo invento le dio velocidad y la movilidad para esquivar los asaltos provenientes de la barricada; esto no era lo que tenía en mente para la primera prueba real de su velero de viento, pero era emocionante y aterrador a la vez y, lo mejor de todo, había funcionado.

Uno de los bloques de hielo desviados por el Avatar se dirigió a Sokka cuando cayó, pero soltó su barra de control, sosteniéndose con una sola mano el tiempo suficiente para usar la otra y desviar el bloque de un solo golpe, enviándolo contra una de las naves de Bato donde se estrelló.

—Ups —dijo Sokka, incapaz de evitar sonreír— ¡Qué torpe de mi parte!

Este plan requería dejar atrás a su abuela y a su barco, pero era inevitable. Le había permitido atravesar la barricada y planeaba apegarse a su plan para llegar al Templo Avatar incluso más rápido de lo que podría haber imaginado.

Casi una hora después, el bisonte volador, con sus pasajeros, llegó a las islas sureñas de las Montañas Patola, donde estaba el templo del Avatar Kuruk. El templo azul se alzaba sobre la cima de una montaña nevada en una isla que estaba rodeada por otras más pequeñas. Una ligera ventisca cubría de nieve las montañas, dejando un marcado contraste con la piedra gris, tan oscura que casi parecía negra. Gruesa hierba y rígidos juncos sobresalían de las laderas de las montañas desafiando el frío. Aang miró con nostalgia al horizonte, sabiendo que estaba cerca del Templo Aire del Sur, así como de la Isla Kyoshi e incluso de la Tribu Agua del Sur, donde había comenzado su primera aventura. Cuando Appa aterrizó, respiró hondo, listo para enfrentarse a lo que fuera que le esperaba dentro del templo.

Dirigió al bisonte hacia la ladera de la montaña donde había una formación rocosa que era lo suficientemente grande como para que todos pudieran aterrizar cómodamente. Un pequeño sendero, no muy lejos de ellos, atravesaba la ladera de la montaña, y conducía al Templo del Agua en la cima de la montaña.

—Bueno, aquí vamos —dijo Zuko, preparándose.

—¿Están listos, chicos? —preguntó Aang.

—Oh, por favor. ¿Qué tan difícil podría ser esto? —se burló Azula.

—Está bien. Appa, Momo, quédense aquí —dijo Aang mirando a las dos criaturas. La lémur hembra lo miró con curiosidad, y Aang se dio cuenta de su error. Afortunadamente, ni Zuko ni Azula parecieron notarlo, demasiado concentrados en la misión que les esperaba—. Er... Sabishi, quédate aquí con Appa.

Minutos después, Aang estaba listo para hacer que Azula se tragara sus palabras. Fue una caminata increíblemente difícil por la montaña, la tormenta de nieve había aumentado y amenazó con empujarlos a todos fuera de la ladera de la montaña. El frío se filtró a través de su ropa, y por la ferocidad del viento, Azula no pudo mantener viva una llama de calor decente. Aang se preguntó cómo podía hacer tanto frío en los primeros días del verano y pensó que podría tener que ver con la espiritualidad del templo.

Eventualmente, el Templo Avatar apareció a la vista. Primero divisaron la cresta superior, como un faro, tenía forma de diamante y estaba tallada en una piedra que parecía de hielo. Los techos se inclinaban hacia abajo formando figuras de lirios apilados uno encima del otro. Las campanas resonaron al viento, decoradas con un patrón pintado para repeler a los espíritus malignos. Subieron el resto del camino por una brillante escalera de hielo, y fueron recibidos por unas pesadas puertas que también estaban talladas en el hielo que custodiaban la entrada al templo.

—Hmm... Probablemente deberíamos encontrar otra manera de entrar —dijo Aang. Después de pensar un momento, le pasó su bastón a Azula y se echó a Zuko por encima del hombro antes de que pudiera gritar en protesta y saltó al techo. El chico soltó un grito de indignación que fue sofocado por la ventisca y Aang volvió al suelo para hacer lo mismo con Azula, pero ella dio un paso atrás.

—Ni siquiera lo pienses —dijo, adoptando una postura defensiva, con un dedo extendido hacia él mientras agarraba su bastón con la otra mano.

—¿Prefieres quedarte aquí y morir congelada?

Ella resopló y se enderezó.

—No. —Sin perder tiempo, Aang la cargó sobre su hombro como había hecho con Zuko y saltó hasta el techo donde la bajó y ella casi resbaló— ¡Sabes, pensé que los Maestros Aire eran más delicados!

—Miren, encontré una manera de entrar —dijo Aang, ignorándola y quitando el bastón de sus manos. A un lado del templo había contraventanas de color azul oscuro, que Aang intentó débilmente abrir. Habían sido congeladas y cubiertas con una capa de escarcha que Azula derritió con llamas más calientes de lo normal. Varios minutos después, con los dientes tiritando, Aang tiró de ellas nuevamente, en vano.

—Aquí, permíteme —dijo Zuko, ayudándolo. Logró abrirlas con una sola mano. Aang frunció el ceño. Echaba de menos su propia fuerza física. No le dio las gracias a Zuko. En cambio, solo saltó dentro del templo y se puso de pie ágilmente.

El interior del templo también tenía los mismos tonos azules de afuera. Mientras Zuko y Azula se arrastraban detrás de él, admiró los hermosos mosaicos con representaciones de Agua Control, interrumpidos por paneles aleatorios de hielo en las paredes. Se preguntó para qué serían.

Un momento después, escuchó pasos acercándose por uno de los pasillos adyacentes al suyo. Hizo un gesto a Zuko y Azula para que se quedaran atrás mientras Aang sostenía firmemente su bastón, preparado para enfrentar a cualquiera. Dio un cauteloso paso hacia adelante y giró en la esquina. Se sorprendió cuando se encontró a punto de chocar con una anciana.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella, mirándolo con los ojos llenos de sospecha— ¿Qué estás haciendo en este lugar sagrado?

—Soy el Avatar. Llévame hacia Kuruk —exigió Aang, apretando su bastón. La mujer, tal vez una sacerdotisa o una de los Sabios del Agua, vestía una túnica pesada, forrada de pieles blancas y con una cofia a juego, con solapas que le cubrían las orejas. Ella se sorprendió al verlo, pero levantó una mano y lanzó picos de hielo hacia Aang. Inmediatamente después, se apartó de él y corrió, dejando a Aang para protegerse de su ataque con un muro de viento. Corrió por los pasillos gritando con su voz ronca.

—¡El Avatar está aquí! ¡El Avatar ha regresado! —gritó, alertando a todos. De todos los pasillos emergieron más ancianas, atacándolo con una capa de hielo que se adhirió a las paredes. Azula se paró frente a él y alejó los ataques con su fuego.

Frunció el ceño ante la espalda de la mujer que intentaba huir.

—Viejas tontas. ¿No se supone que deben ayudar al Avatar?

Aang gruñó en voz baja. Debería haber esperado esto.

Corrió por los fríos pasillos, esquivando los ataques de las Maestras Agua y protegiéndolos para dejar que Zuko y Azula pasaran. Aang dobló las esquinas a un ritmo rápido, buscando la entrada a la cámara de Kuruk. Pudo detenerse justo a tiempo cuando notó una nueva capa de hielo en el piso.

—Zuko, Azul… ¡Ah! —Trató de advertirles, pero los dos hermanos lo ignoraron y se dirigieron a toda velocidad hacia él, pero antes de que pudieran notar que se había detenido, Aang saltó en el aire cuando los dos resbalaron, se deslizaron por el hielo y chocaron contra la pared al otro lado del pasillo. Aang corrió detrás de ellos con cuidado, sus pies ligeros y seguros. Antes de que pudiera alcanzarlos, una mano envuelta en las pieles de la Tribu Agua se acercó a los dos y los apartó.

Mientras Aang doblaba la esquina, listo para detener a la Sabia del Agua, preparó a su bastón para luchar. Vio a la anciana agarrando a Zuko y Azula. Aang estaba a punto de blandir su arma contra ella, pero la mujer levantó una mano y lo detuvo.

—¡Espera, quiero ayudar! —dijo en voz baja—. Rápido, por aquí. —Antes de que Aang pudiera responder, ella posó su mano sobre uno de los paneles de hielo de la pared, derritiendo el frío. Una puerta apareció— ¡Adentro, antes de que las demás nos encuentren! —los apresuró.

Aang suspiró aliviado. Parecía que también había un traidor entre las filas de estos Sabios.

—Soy Yugoda, una Sabia del Agua —dijo la mujer, revelando un rostro amable y anciano. Su cabello gris estaba recogido en interminables trenzas. Algo en su nombre le sonaba familiar, pero Aang no podía recordar dónde lo había escuchado.

—Encantado de conocerte. Soy el Avatar Aang —dijo, inclinándose—. Estos son mis amigos, Zuko y Azula.

—¿No se supone que los Sabios deberían ayudar al Avatar? —preguntó Zuko, molesto.

Yugoda bajó el rostro.

—Sí, hace mucho tiempo —respondió—. Los demás se han vuelto corruptos. Pero yo soy un pariente lejano de la esposa del Avatar Kuruk, antes de que se la quitaran. Era la hermana menor de mi abuela —dijo con una sonrisa distante.

—Me gustaría hablar con Avatar Kuruk —dijo Aang.

—Supuse que venías por eso —respondió Yugoda—. Por aquí, por favor. —Los condujo a través de un túnel de hielo y por una escalera desigual que conducía hacia arriba, al interior del templo. La cámara del Avatar Kuruk estaba cerca, podía sentirlo.

—Mi padre me dijo una vez que las Maestras Agua no estaban entrenadas para luchar. ¿Qué pasa con estas Sabias del Agua? —preguntó Azula con el ceño fruncido.

—Somos la única excepción a esa regla —dijo Yugoda—. Fuimos enviadas aquí para proteger el templo de Avatar Kuruk, ningún hombre habría aceptado el trabajo. Todos ellos están demasiado ocupados luchando en esta guerra. Pero me ofrecí como voluntaria y me mudé aquí desde la Tribu Agua del Norte.

Zuko lanzó un silbido.

—¿Te ofreciste como voluntaria? ¿Por uno de tus antepasados?

—Nací y crecí en la Tribu Agua del Norte —explicó Yugoda—. Pero siempre quise usar mi Agua Control para luchar, en lugar de solo para curar. Ser una Sabia del Agua me ayudó a convertirme en lo que siempre quise ser —dijo, dándoles una sonrisa amable.

Azula resopló con algo parecido a una burla.

—Todo está tan mal aquí. Tu gente reduce sus propias fuerzas a la mitad al prohibir a las mujeres luchar. Nunca pude entender esas reglas.

Yugoda se encogió de hombros.

—Esa ha sido la tradición entre nuestra gente durante mucho tiempo. La princesa de la Tribu Agua del Sur ha estado haciendo grandes esfuerzos para que las mujeres puedan aprender todo tipo de Agua Control —explicó Yugoda con orgullo—. Ella es realmente una inspiración para las mujeres de la Nación del Agua en todas partes.

Aang arqueó una ceja, preguntándose quién sería esa princesa. ¿Yue? Si en verdad es ella, creo que sería justo el tipo de persona que haría eso. Bueno, bien por ella. Tal vez pueda encontrarme con ella, algún día...

De repente, antes de que la conversación pudiera continuar, el estrecho túnel se abrió en una amplia cámara de hielo. Había obras de arte antiguas de la Tribu Agua, exhibidas en las paredes, que mostraban el poder de los Maestros Agua, grabadas en pieles de animales estiradas y curtidas. En la otra pared, Aang vio una gigantesca puerta azul que estaba cubierta de hielo, manteniéndola congelada. Yugoda fue la primera en acercarse.

—Muchos lugares en la Nación del Agua solo son accesibles para los Maestros Agua —informó, colocando una mano sobre la puerta congelada. El hielo se derritió bajo su toque—. Date prisa, Avatar. Entra antes de que vengan las otras Sabias. Seguramente llegarán aquí pronto.

Con la ayuda de Zuko, abrió la gran y pesada puerta. Y entró.

Sokka irrumpió en el Templo del Agua, frenético y decidido.

—¿Dónde está el Avatar? ¡Sé que está aquí! —gritó mientras las Sabias del Agua se apresuraban a entrar en la cámara principal. Cayeron de rodillas a sus pies.

—Príncipe Sokka, no esperábamos su llegada —dijo uno de ellos.

—¡Díganme dónde está el Avatar! ¡Sé que está aquí! —gritó Sokka. Pasó su vista sobre ellas, muy brevemente, en busca de un rostro familiar en busca de la distintiva cabellera de alguien a quien conocía, pero no tenía tiempo para eso. Tenía que asegurarse de que el Avatar estuviera en sus garras antes de que Bato llegara.

—Lo-lo siento, lo perdimos en el templo —dijo la mujer.

—¿Dónde? —demandó.

—¡Probablemente está en camino a ver al Avatar Kuruk ahora mismo!

En ese momento, sin que Aang lo supiera, la luz del sol brilló sobre el cristal en el ángulo justo, dirigiendo un haz de luz a la estatua, a la frente del Avatar Kuruk. El solsticio de verano había llegado.

Aang abrió los ojos cuando la espesa niebla se disipó a su alrededor. Todo lo que podía ver era un extenso páramo, blanco y nevado. La nieve caía suavemente, enredándose en su escarpada cabello, que cada día crecía más. Una ráfaga de viento sopló frente a él y el Avatar Kuruk apareció. Tenía exactamente el mismo aspecto que la última vez que Aang lo había visto: joven y vestido por completo con las ropas de la Tribu del Agua, incluso llevaba la cabeza de un oso polar como máscara.

—Encantado de conocerte al fin, chico —dijo Kuruk—. Hay algo importante que necesito decirte.

—¡Espera! —lo detuvo Aang rápidamente— ¿Qué quieres decir con "encantado de conocerme al fin"? Ya nos conocíamos.

El rostro bronceado de Kuruk se llenó de confusión.

—¿En serio?

—¡Sí! ¡Tú, Yangchen, Roku y Kyoshi fueron los que me enviaron a este lugar! Quiero volver a casa! —gritó Aang, siendo incapaz de reprimir su ira. Encontrarse con una versión de Kuruk que no lo reconocía, o, al menos, esta versión de él, era una eventualidad que no había esperado. No podía haber venido hasta aquí para nada...

—Lo siento... pero ¿qué estás balbuceando? —preguntó Kuruk, rascándose la cabeza con su mano enguantada.

—¡Ustedes me enviaron a este mundo! —bramó Aang— ¡Quiero volver a casa, necesito ayudar a mis amigos! Echo de menos a Sokka, a Toph y a Katara… —En cuando mencionó sus nombres, su cuerpo se agitó y sollozó. Cayó de rodillas en la nieve. Esto no podía estar pasando... ¿podría este Kuruk también ser alguien diferente?

—Lo siento... pero no tengo ni idea de lo que estás diciendo —admitió Kuruk, y Aang supo que estaba siendo tan sincero como él mismo lo había sido—. Me gustaría poder ayudar... pero hay algo más que necesito decirte.

Varios de sus soldados lo siguieron mientras Sokka entraba en la sala. La Maestra Fuego del Avatar y el otro chico de la Nación del Fuego intentaron detenerlo, así como la anciana Maestra Agua, pero sus soldados los detuvieron rápidamente y los encadenaron a los pilares de hielo del centro de la sala. Sokka patrullaba frente a la gigantesca puerta que conducía a la cámara de Kuruk, furioso e impaciente.

—¿Por qué no se abre? —gruñó mientras sus soldados tiraban de la puerta.

—El Avatar Kuruk nos prohíbe la entrada —dijo una de las otras Sabias del Agua. Todos ignoraron deliberadamente a la traidora que había entre ellos.

—Me alegro de volver a verte tan pronto, príncipe Sokka.

El príncipe caído se congeló.

—¿Qué quieres, Bato? —preguntó al hombre entre dientes, negándose a girarse para enfrentar su mirada.

—He venido a recibir al Avatar —dijo, y, sin siquiera mirar, Sokka supo que Bato tenía una sonrisa triunfal en la cara—. Tal vez incluso te ayude a hacerlo. Espero que no hayas olvidado las técnicas de caza que aprendimos con tu familia. Como una manada de lobos. Confío en que tu tiempo en el exilio no te haya hecho olvidar incluso eso.

Sokka se volvió hacia él, apretando los dientes.

—Tú no eres mi familia, Bato.

—¡Ninguno de ustedes pondrá sus manos sobre Aang! —gritó la Maestra Fuego—. Es más fuerte que todos ustedes. No lo detendrán.

—Me gustaría ver eso —dijo Bato, mientras más de sus soldados entraban en la cámara.

Aang frunció el ceño desde su posición en la nieve, secándose las lágrimas con rabia. Se sentía frustrado por haber dejado salir aquellas lágrimas. Ya no lloraba nunca. Enderezó la espalda en cuanto oyó a Kuruk mencionar algo que debía decirle a Aang.

—Suéltalo.

Kuruk frunció el ceño.

—Sé que sonará difícil, pero sé que puedes hacerlo... ¿Estás listo?

—Sólo dímelo. Eso es lo que siempre hacía Roku —dijo Aang con cansancio—. Era tajante en ese tipo de cosas.

Kuruk frunció el ceño.

—Está bien... No sabía que Roku había hablado contigo... Pero al final del invierno te espera algo terrible. Hay una segunda luna, la Luna de Seiryu, que aparecerá en el cielo sobre nuestro mundo. El poder de los Maestros Agua se fortalecerá mucho más de lo que suele hacerlo cada mes.

—Así que tendré que dominar los cuatro elementos y derrotar al Señor del Agua antes de que eso pase, ¿verdad? —preguntó Aang, con los hombros caídos.

—Al Emperador del Agua —corrigió Kuruk—. Pero sí, tendrás que hacerlo. No te preocupes demasiado, ya has dominado los cuatro elementos muchas veces en tus vidas pas...

—Ya los he dominado una vez —dijo Aang, interrumpiendo las palabras del Avatar del Agua—. Puedo hacerlo de nuevo.

—Lamento hacerte pasar por esto, Aang. Pero puedes derrotarlo y salvar el mundo. Lo sé.

—¿Cómo puedo hacer eso cuando ni siquiera pude salvar mi propio mundo? —gritó Aang de repente, poniéndose de pie—. Les fallé a mis propios amigos. No derroté al Señor del Fuego a tiempo antes del Cometa de Sozin y todos los que conocía y amaba murieron... ¡Y todavía estaría con ellos si no me hubieran enviado a este mundo donde todo está al revés! ¿Cómo esperas que lo haga de nuevo? —Cada centímetro de su cuerpo dolía, pero se sintió más ligero. Era agradable desahogar sus frustraciones con alguien.

—¡No sé de qué estás hablando! —gritó Kuruk en respuesta— ¡No fui yo quien te envió aquí!

Aang apretó los puños.

—¡Fueron todos ustedes! No puedo creer esto... debes ser un Kuruk diferente, entonces... —Aang cayó de rodillas, en signo de derrota—. Nunca podré volver a casa...

—No lo entiendo. ¿Qué te ha pasado? —preguntó Kuruk— ¡Date prisa, no nos queda mucho tiempo!

—En mi propio mundo, la Nación del Fuego lo gobernaba todo —comenzó Aang, tragándose su dolor. No se perdonaría a sí mismo si volvió a titubear o a tartamudear mientras hablaba con Kuruk—. El Cometa de Sozin llegó, fortaleciendo a los Maestros Fuego hasta el punto en que fueron imparables. Tomaron el control sobre el mundo, pero mis amigos y yo pudimos escapar en secreto y detenerlos. Viajé al Mundo Espiritual para curar mi Espíritu Avatar cuando me harté de la guerra, pero hablé con todas mis vidas pasadas y Yangchen me envió aquí. Ahora, estoy luchando contra los que solían ser mis amigos y me he aliado con mis antiguos enemigos... Me siento tan perdido... Y confundido... —Maldita sea. Había sonado tan débil al final, y eso lo hizo enfadar de nuevo.

Kuruk permaneció en silencio un largo rato. Aang comenzó a creer que el tiempo que les quedaba se agotaría antes de que respondiera de nuevo.

—Ya veo —dijo finalmente—. No sé qué decir a eso… —Hizo una pausa y volvió a mirar hacia la puerta—. No nos queda tiempo, pero hay soldados de la Nación del Agua afuera, esperando para emboscarte.

Aang suspiró.

—Ah, y todo es, básicamente, una repetición de otros eventos, pero al revés —añadió Aang—. He descubierto que esta línea temporal, o lo que sea, me ha llevado a través de mis propias aventuras, pero con algunos cambios...

—Hablaré con algunos de los espíritus más antiguos sobre ello —le dijo Kuruk—. Ahora mismo, voy a ayudarte a luchar contra tus enemigos. —Aang asintió y cerró los ojos—. Hasta que nos volvamos a encontrar...

Azula intentó zafarse de las cadenas que la sujetaban a la columna de hielo, pero no podía mover un músculo. Estaba irritada cuando comenzó a preocuparse por Aang. Sabía que era fuerte, pero no sabía si eso sería suficiente como para derrotar a todos estos guerreros.

Bato se paseó frente a las pesadas puertas cuando se abrieron con estruendo, chirriando contra el suelo. Sokka miró hacia arriba, enrollando pequeñas tiras de agua alrededor de sus muñecas mientras preparaba su boomerang con su otra mano y los otros guerreros tomaban posiciones de combate similares.

—¡Aang, cuidado! —gritó Zuko.

Dos orbes brillantes aparecieron desde la oscuridad de la cámara, y Zuko y Azula recordaron el poder y la grandeza del Estado Avatar con una claridad inquietante. Bato rio como si no fuera más que un simple chiste, hasta que un hombre adulto salió de la cámara en lugar de Aang. El hombre de la Tribu Agua, en Estado Avatar, levantó los brazos sobre su cabeza, derritiendo los pilares de hielo a los que estaban atados Zuko, Azula y Yugoda, dejándolos libres. Picos de hielo salieron disparados desde las paredes, y torrentes de agua se precipitaron hacia todos los que estaban en la habitación. Pero, de alguna manera, el agua no tocó a ninguno de los tres que habían estado atados hace unos segundos.

El templo entero comenzó a temblar y todos escucharon un retumbar distante en el exterior. Los guerreros, vestidos de cuero, de Sokka y Bato se volvieron y huyeron del templo, seguidos por las Sabias del Agua que trataban de convencer a su príncipe y al Comandante para que se fueran.

—¡Vamos, Zuzu! ¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Azula a su hermano— ¡Yugoda, vamos! —Los vientos soplaban a su alrededor, sacudiendo los mismos cimientos del templo. Azula estaba decidida a salir de allí aunque solo fuera para salvar su propio pellejo. Bato y Sokka se habían perdido en el caos. Yugoda los instó a seguir a las otras Sabias.

El techo del templo se desprendió y se perdió en medio de los vientos que azotaban el templo, pero Kuruk permaneció donde estaba, controlando la tormenta a su alrededor. La nieve y el frío golpearon a Zuko y Azula como si fueran látigos. La misma montaña en la que estaban tembló, lo que provocó que la nieve cayera provocando una avalancha.

—¡Si no salimos de aquí pronto, la avalancha destruirá el templo! —gritó Zuko, haciéndose oír por encima de los poderosos vientos. Estaba preocupado por Aang— ¡No podemos dejarlo aquí!

—¡Lo sé! —gritó Azula en respuesta. Cerró los ojos con fuerza, tratando de pensar en algo. Por primera vez, no se le ocurrió ningún plan. Estaba completamente indefensa y odiaba la sensación.

Ambos vieron una forma blanca en la distancia, luchando contra los vientos.

—¡Es Appa! —Zuko soltó un bramido para llamar su atención, agarrándose a las ruinas de las paredes para apoyarse. Cuando el bisonte se acercó con un rugido furioso, notaron que Sabi se estaba aferrando a la silla con sus pequeños brazos. El Avatar iba a lanzarlo a todos fuera de la ladera de la montaña.

—¡Aang nos va a matar! —gritó Azula, presa del pánico.

Tras sus palabras, la furia y la ira del Avatar parecieron haberse saciado y se apagaron. Un torbellino rodeó al Avatar Kuruk, ocultándolo de la vista de todos, pero cuando se disipó, Aang apareció en su lugar. Cayó de rodillas. Zuko y Azula dudaron en acercarse a él mientras Appa trataba de estabilizarse justo afuera del templo. La avalancha no se había detenido.

Azula intentó acercarse a él, casi tímida.

—¿Aang…? —Sus ojos dorados estaban abiertos de par en par por preocupación por él.

Aang volvió la cabeza hacia ellos, sus ojos grises y endurecidos se posaron en Appa.

—Vámonos de aquí —dijo, corriendo hacia ambos. Zuko tomó su bastón justo cuando Aang agarró la parte de atrás de sus camisas para levantarlos y saltar juntos a lomos de Appa. Se fueron volando justo cuando la ola de nieve se tragó los restos del templo, empujándolo fuera de la ladera de la montaña. La tormenta de arriba se despejó.

—Cuéntanos todo —le dijo Azula.

—¡Todas ustedes son una traidoras! —bramó Bato, intimidando a las Sabias del Agua, encargándose de ellas, mientras Sokka partía hacia los muelles de la isla, donde su barco lo esperaba—. Son blandas y débiles, ¡todas ustedes!

—¡Todo es culpa de Yugoda, señor! Ella es la traidora —suplicó una de las Sabias— ¡Déjenos ir! —Yugoda bajó la cabeza aparentemente avergonzada, aunque Bato sabía que había ayudado al Avatar de buena gana.

—¡Cállate! —le gritó Bato—. Todas ustedes serán llevadas a Aniak'to como prisioneras. Lo único que han hecho hoy es demostrar que no se puede confiar en las mujeres para manejar los asuntos del templo.

Sostuvo el tocado en forma de llama en su mano, para que reflejara la luz del cielo mientras sus guerreros se llevaban a las mujeres. Si no podía contar con la ayuda de Sokka, tendría que asegurarse de ir varios pasos por delante del príncipe.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 9: El Pergamino de los Maestros Fuego

—Felicitaciones —dijo Zuko, presionando un puño cerrado en su palma y haciendo una reverencia—. Eres un Maestro Fuego.

Aang devolvió la reverencia y sonrió.

—Gracias, Sifu Zuko.

Y así, había dominado los cuatro elementos. El mundo todavía estaba en ruinas, sus vidas pasadas estaban fuera de su alcance y el Estado Avatar podría haberse ido para siempre, pero una parte de su misión como Avatar se había hecho bien. Sentía que había logrado algo, incluso si le tomó tres años hacerlo, mucho después de la fecha límite del Cometa de Sozin. Pero eso ya no importaba.

Sokka saltó del tronco caído que estaba usando como asiento para ver su sesión de entrenamiento. Se mordió el labio, como siempre, lo que significaba que se había estado guardando un comentario sarcástico.

—¿Realmente puedes decir si ha dominado el Fuego Control por completo? ¡Creí que ni siquiera eras un Maestro, Zuko!

Aang se rio pero Zuko se cruzó de brazos.

—¡Como si tú supieras, Sokka!

Katara emergió de la maleza y entró en el claro con una bolsa de cordón en los brazos, Toph pisándole los talones.

  —Oh, Sokka, déjalo en paz —dijo, y luego miró a Aang y sintió que estaba a punto de podía disparar cohetes desde sus pies— ¿Sabes qué? Creo que esto merece una celebración. ¡Aquí todos! ¡Metan su mano en la bolsa! ¡Es una sorpresa! —Les mostró la bolsa abierta, sonriendo expectante.

—Bueno, pues yo ya sé que...

—¡Silencio, Toph, no lo estropees!

Los cuatro guardaron silencio y sacaron máscaras pintadas con colores chillones, talladas a mano, una por una. Zuko incluso se encogió cuando vio la máscara de un demonio azul que había sacado, se parecía mucho a su antigua máscara del Espíritu Azul

—¿Nos conseguiste máscaras? —preguntó Aang.

—¡Sí! Hay un festival en el pueblo cercano. Creo que nos vendría bien un poco de diversión por una vez.

Zuko hizo un ruido de protesta.

—Oh sí. El Festival de los Días del Fuego. Es esa época del año, ¿no?

Aang frunció el ceño y un recuerdo olvidado flotó hasta la superficie de sus pensamientos.

—Katara, ¿es una buena idea? Fuimos a ese festival una vez y no terminó bien.

—Es una ocasión especial —dijo, poniéndose detrás de él para atarle la máscara a la cara— ¡Es el comienzo de la Era del Avatar Aang! Lo cual, si me lo preguntas, merece un momento de celebración. Insisto.

Aang no tuvo el corazón para recordarle que el simple hecho de dominar los elementos no lo convertía en un Avatar completamente realizado, pero fueron a la aldea de todos modos.

A pesar de ser una colonia, se sentía como si hubieran entrado en la misma Nación del Fuego. Una fiesta de colores asaltó sus miradas, banderas y estandartes y llamas que ardían con diferentes tipos de polvos que formaron un arcoíris. Ciudadanos de todas las edades pasaban apresuradamente con serpentinas o bengalas en las manos y máscaras en la cara, riendo y vitoreando como si el mundo fuera de su ciudad no hubiera cambiado en absoluto. Había fideos cocinados en puestos callejeros y Aang captó el olor a especias a través de la máscara. Tuvo que esquivar a un dragón barbudo que bailaba por las calles, su pintura dorada brillaba a la luz del fuego de las linternas. Pasaron junto a una función de marionetas y espectáculos de Fuego Control, aunque lo más sorprendente de todo fue que supieron que los actores de la Isla Ember se habían convertido en una compañía ambulante, pero se mantuvieron alejados de esa actuación.

Sokka y Zuko compartieron una bolsa de copos de fuego, pero en su mayor parte, el Equipo Avatar no se unió a las celebraciones. Disfrutaron del anonimato, eran cinco fantasmas paseando entre la gente, mirando y deseando tiempos mejores. Encontraron un banco en las afueras de la ciudad, lejos del corazón de la multitud, desde donde tenían una vista decente de la antorcha ceremonial encendida en el centro de la ciudad y del cielo nocturno despejado. Después de que se encendió la antorcha, donde colocaron retratos y ofrendas de fuego al Señor del Fuego Azula y al Rey Fénix Ozai, los fuegos artificiales silbaron y estallaron en el cielo. Los sonidos de explosión hicieron que Toph se pusiera rígida a un lado de Aang, amontonados juntos como estaban todos, y él entrelazó su mano con la de ella para calmarla.

Ella soltó un gruñido.

—No sé qué tienen de especial los fuegos artificiales —dijo—. No son diferentes de las explosiones de las bombas normales para mí.

Aang quería decirle que tenía razón, pero para Katara era importante que al menos intentaran disfrutar de los pequeños placeres como este. Seguir sonriendo incluso cuando doliera.

Todos guardaron silencio, apoyándose el uno en el otro mientras admiraban el cielo. Ignoraron cuando alguien se acomodó o se tembló o jadeó, y simplemente sostuvieron sus manos con más fuerza en respuesta. El banco era lo suficientemente grande para que los cinco se sentaran uno al lado del otro. No había lugar para Suki o Haru o Iroh o cualquier otra persona que debería haber estado allí con ellos para celebrar el comienzo de una nueva era, a quienes extrañaban tan fervientemente sin importar cuánto tiempo hubiera pasado. Los historiadores solo registrarían aquel día como cualquier otro en la era del Rey Fénix.

Detrás del anonimato que ofrecía su máscara, Aang por fin pudo dejar que las lágrimas cayeran mientras las explosiones iluminaban el cielo.

Aang se despertó de golpe, con los ojos muy abiertos por el miedo mientras el sudor corría por su rostro. Su cabello oscuro se le pegaba a la cabeza, húmedo de sudor. Su respiración agitada salía en largos jadeos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Azula, sorprendiéndolo. Aparentemente, se había quedado dormido bajo el sol en la parte trasera de la silla de Appa. El viento hacía que su capa se levantara sobre su cabeza y le hacía cosquillas en la cara. Aang la empujó hacia abajo y se frotó los ojos, aflojando sus tensos músculos con un suspiro.

—Fue sólo un mal sueño—dijo. Se sentó contra el costado de la silla de Appa, dejando que Zuko dirigiera al bisonte por un rato. Su viaje al Templo de Kuruk los había hecho, esencialmente, tener que comenzar su viaje de nuevo, volviendo a las Islas Exteriores de la Nación del Fuego mientras fijaban su rumbo hacia la Ciudad Dorada. Aang consideró brevemente cambiar de rumbo hacia el Reino Tierra, pero Zuko le había informado que la ruta probablemente sería peligrosa, porque tendrían que seguir la línea de la costa del Reino Tierra hasta los confines del norte, y la mayor parte probablemente estaría bajo el control de las Tribus del Agua.

—Has estado teniendo muchos de esos bastante seguido últimamente —señaló Azula, cruzando los brazos y mirándolo con curiosidad.

—¿Qué, estás preocupada por mí? No es nada —dijo, restándole importancia con un gesto de la mano.

—Estar preocupado de fallarle al mundo entero y que se inunde por completo el día de la Luna de Seiryu, destruyendo toda la civilización tal y como la conocemos, ¿verdad? —preguntó, su voz precisa y calculadora. Aang la miró con los ojos muy agrandados, su boca ligeramente abierta. Incluso Zuko detuvo a Appa por un momento para mirarla.

—Ajá, sí, claro —tartamudeó Aang. El momento incómodo pasó y Appa siguió volando.

—Aun así... debe ser muy difícil y abrumador tener que aprender los cuatro elementos antes del final del invierno… —dijo Azula. ¿Qué estaba insinuando?

—Sí, y no estás ayudando —dijo Aang, poniendo los ojos en blanco.

—Y, sorprendentemente, no pareces estar muy nervioso por eso. Pero obviamente pude deducir que has estado siendo atormentado por tus pesadillas. Estás escondiendo tus sentimientos. ¿Qué nos estás ocultando? —Ella se había ido acercando hacia él con cada frase, sus ojos agrandándose poco a poco. Desesperada por información. Aang se apretó contra el borde de la silla de Appa—. Tiene que haber algo más aparte de todo este asunto de la “Luna de Seiryu”.

Vaya, es muy perceptiva. ¡No se le escapa nada!

—Te equivocas. Estoy bien —le dijo Aang, levantando las manos en una posición defensiva. Su rostro estaba incómodamente cerca del de él.

—Bueno, supongo que, como lo necesitas tan desesperadamente, puedo enseñarte algo de lo que sé sobre el Fuego Control —dijo, alejándose de él y volviéndose a sentar. Ella hablaba con un tono condescendiente, como si le estuviera haciendo un gran favor y eso la molestara.

Aang vio la oportunidad de alejarse de aquel terreno peligroso y la aprovechó.

—Claro, eso estaría... bien.

—¡Muy bien, está decidido entonces! —dijo, sonriendo. Claramente tenía algún tipo de motivo oculto, pero Aang estaba demasiado aliviado para pensar en eso en este momento—. Zuzu, aterriza a este bisonte. Vamos a darte una lección rápida de Fuego Control.

Aang no sabía por qué no se atrevía a decirle a Azula que no era así como se suponía que debían ser las cosas. No creía que pudiera confesárselo, ni a ella ni a Zuko, que la Nación del Fuego gobernaba el mundo en otro lugar, que ambos lo habían perseguido y que su enemigo, el Príncipe Sokka, era en realidad su mejor amigo. ¿Podría decirle que no podía dejar de verla como alguien malvada?, ¿que la veía como alguien que había intentado cazarlo a él y a sus amigos? ¿Podría decirles que su padre era un tirano despiadado? ¿Le creerían? ¿Lo rechazarían?

Espera, se detuvo Aang. ¿Por qué le importaba siquiera conseguir la aceptación de Azula?

Más importante aún, se preguntó si incluso sería capaz de controlar el fuego. Cuando descubrió, por primera vez, que no podría regresar a casa fácilmente, trató de controlar los otros elementos además del aire, sin suerte. Casi parecía haber una especie de barrera mental que no podía atravesar por mucho que lo intentara. A veces, se había preguntado si siquiera tendría la habilidad para controlar los demás elementos... pero luego recordó que había podido acceder al Estado Avatar. ¿Recibir una lección informal le ayudaría a "volver a aprender" la información? ¿Qué iba a hacer si no lo lograba?

Aang miró largo y tendido el lugar que Zuko había considerado apropiado para su rápida lección de Fuego Control. Se situaron en una gran parcela de terreno blando y cubierto de musgo en un claro que formaba parte de una selva más amplia y salvaje, no muy diferente a la que había cerca de la aldea Zuko y Azula. Aang no estaba muy preocupado por haber perdido su control sobre el fuego; una vez que recordara como avivarlo, asumió, podría controlarlo como solía hacerlo. Además, si algo salía mal, había un pequeño estanque cerca. Estaban a una distancia considerable del bosque, que estaba justo al otro lado del estanque, y un risco rocoso los protegería de ojos curiosos. Zuko sospechaba que ningún Maestro Agua había estado aquí en algún tiempo, porque el suelo no se había secado como producto de sus ataques.

Aang se preparó para su primera lección con Azula. Se encontró preguntándose cómo se compararía con las lecciones de Katara, Toph o Zuko.

—Comenzaremos haciendo una bola de fuego en nuestras manos, así —dijo la chica, extendiendo su palma hacia arriba. Una llama bailó en su mano como una linterna en una noche oscura. Era una habilidad muy común y sencilla. Aang lo sabía por experiencia, a pesar de que había tenido varios problemas cuando lo intentó por primera vez. Extendió la mano como lo hizo ella, pero no ocurrió nada. De todos modos, no había esperado que sucediera. Ya había intentado antes.

—Ni siquiera me estás diciendo cómo…

Ella lo interrumpió con tono cortante.

—¡Haz una llama!

Aang puso los ojos en blanco.

—¿Pero cómo...?

—¡Hazlo!

Zuko, que miraba desde lejos, se rio.

—Tienes que estar bromeando —murmuró Aang. No es una buena maestra en absoluto—. No puedo hacer un fuego. Tienes que decirme cómo.

—Eres tan inútil. El fuego viene de la respiración —dijo, poniendo los ojos en blanco, y Aang supo de inmediato la verdadera razón por la que se había ofrecido a enseñarle lo que sabía. Estaba disfrutando darle órdenes y siendo la que estaba a cargo por una vez. Aang obedeció de todos modos, respirando hondo. Trató de concentrarse, pero no sabía en qué. ¡Tenía que haber algo más que estaba olvidando!

—No puedo hacerlo. Algo está mal —dijo Aang después de un momento.

—¡Zuko! —llamó lacónicamente a su hermano— ¡Consigue leña!

Zuko saltó como si su asiento estuviera en llamas.

—¿Por qué yo?

—Porque eres tú el que está mirando —dijo— ¡Ahora, ve a buscarla!

—Yo lo haré —dijo Aang, antes de que Zuko se pusiera de pie.

Aang caminó hasta el borde del bosque para buscar la leña necesaria para el fuego. Esperaba que Azula la utilizara para su lección y no por una de sus propias razones inútiles para molestarlo. Había creído que Toph era mala, pero prefería sus lecciones cualquier día antes de tener que soportar las de Azula.

El casco de madera del barco crujió mientras se mecía en las olas, y Sokka se concentró en los mapas frente a él, tratando de adivinar la ruta o la ubicación actual del Avatar. Hasta ahora, no había tenido suerte. Él era el navegante del barco y su trabajo era planificar el rumbo que tomarían, pero desde que regresó a las aguas de la Nación del Fuego no pudo encontrar ninguna pista sobre el paradero del Avatar. Distraídamente talló un trozo de madera con su cuchillo para ocupar sus manos mientras su mente trabajaba.

Actualmente navegaban a lo largo de la costa del archipiélago oriental de la Nación del Fuego. Habían salido de la isla del Avatar Kuruk con toda la velocidad posible, en un intento de seguirle el paso al joven Avatar y evitar a Bato. Parte de él tenía que admitir que estaba siendo infantil, porque Bato tenía recursos superiores que podría haber usado, pero quería demostrar que podía hacer esto por su cuenta. Sin tener que depender de su padre ni de Bato.

Comparó sus mapas con las rutas del Avatar que había registrado anteriormente, tratando de encontrar un patrón. Sus movimientos parecían casi aleatorios, revoloteando de una isla a otra, con avistamientos tanto en el cielo occidental como en el oriental. Se le había visto en la Isla de la Creciente y en Jie Duan, en el continente. En última instancia, su destino parecía estar en algún lugar del norte, un lugar fortificado y seguro, como la Ciudad Dorada. Esa era su teoría principal, pero sabía que si, de hecho, allí era hacia donde se dirigía el Avatar, tendría pocas posibilidades de capturar al chico una vez que estuviera bajo la protección de la ciudad. Suponiendo que el Avatar retomara esta ruta tras el desvío al Templo de Kuruk, el archipiélago oriental era la parte más cercana de la Nación del Fuego desde allí, y por lo tanto donde debía haber hecho su primera parada de nuevo. Era una apuesta arriesgada, debía admitir Sokka, pero se sentía confiado

El Maestro Aire nunca se quedaba en el mismo lugar dos veces.

Tendía a evitar las ciudades y pueblos bajo el control de la Nación del Agua. Y cuando los iba, causaba suficiente alboroto como para hacerse notar, como en los laboratorios de alquimia.

Pronto tendría que buscar provisiones. Sokka buscó en sus mapas el puerto neutral más cercano en el archipiélago oriental y sonrió para sí mismo cuando vio uno. La Isla Kakili, conocida por su revoltijo de muelles y selvas donde los antiguos templos y sistemas de cuevas de la Nación del Fuego yacían en ruinas, se decía que estaban malditas, los espíritus estaban furiosos por los siglos y siglos de exploradores que profanaban su santidad. A pesar de ser una ciudad portuaria, la Nación del Agua tenía poco interés en ella, en parte por aquella superstición, pero la razón predominante era la incómoda alianza con las flotas piratas de la zona que frecuentaban la isla.

Sokka fue sacado de sus pensamientos por un fuerte golpe en la puerta de madera. El repentino sonido, hizo que su mano se resbalara y se cortara el pulgar con el cuchillo.

—Adelante —dijo, dejando escapar un siseo con los dientes apretados. Se sacudió el dolor de la mano y se chupó la herida.

Su abuela entró con una expresión triste en el rostro.

—Príncipe Sokka, tenemos que arribar a un puerto.

—Estoy de acuerdo —dijo—. A la Isla Kakili. Está cerca. El Avatar tiene que estar allí.

—Sí, pero... me he quedado sin ingredientes para mis galletas y quería hacer algunas para la tripulación...

Sokka examinó su mano para asegurarse de que la sangre se había ido y miró la pieza de madera que había tallado. No había prestado atención a la forma que estaba tallando, pero se parecía un poco a un oso o un pez, lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de su mano.

—No quiero detener mi misión para encontrar al Avatar por tus galletas.

—Pero es importante. ¡Algunos necesitan uno que otro postre por aquí! —dijo la anciana—. Será mi regalo para la tripulación por trabajar tan duro.

—¡Dije que no, no podemos! Si vamos a capturar al Avatar en la isla Kakili, tengo que tenderle una trampa. No hay tiempo suficiente para ir de compras... por muy tentador que sea.

—No puedo creer que me convenciste de hacer esto —dijo Sokka con el ceño fruncido, mirando a su tripulación cargar toneladas de recuerdos innecesarios al barco. Todo comprado a precios ridículos en un barco pirata— ¡Esto es basura!

—¡No, no lo es! Ahora tengo muchos ingredientes nuevos para mis galletas —protestó su abuela poniendo las manos en las caderas. Ella lo miró, sus arrugas muy pronunciadas con un ceño fruncido—. También están mis materiales de costura y mis pergaminos para leer. ¡Pero tuve mucha suerte de encontrar esas nuevas y raras piezas de Pai Sho! Oh, y mira esto —dijo, levantando un pequeño silbato blanco—. Tiene la forma de algún animal, pero parece estar roto...

—Todas esas son cosas inútiles de anciana que no necesitamos —refunfuñó Sokka, cruzándose de brazos. Su ojo captó un atisbo de algo rojo y dorado que sobresalía de una de las cajas cuando pasaba junto a él y lo sacó del resto de las chucherías inútiles: un pergamino de Fuego Control. Se mordió el labio y sonrió cuando una idea se formó en su mente—. Esa chica que viaja con el Avatar es una principiante en el Fuego Control, ¿verdad? Y a él nunca lo hemos visto usar otra cosa que no sea Aire Control, aparte de su Modo Súper Resplandeciente. —Tenía la sensación de que esa cosa suya, cuando sus ojos y sus tatuajes brillaban, tenía otro nombre, pero su principal preocupación cada vez que eso sucedía era salir corriendo de allí en lugar de averiguar qué era realmente— ¿Crees que les podría gustar este pequeño regalo?

Para cuando volvió, Zuko tenía una especie de pira para fogata lista, por lo que Aang arrojó las ramitas adentro. Azula lo encendió fácilmente con un rastro de fuego desde sus muñecas. Los hermanos se sentaron junto al fuego.

—Estoy listo para intentarlo de nuevo —dijo Aang. Se paró junto al fuego y respiró hondo.

Azula lo imitó.

—Escucha, Aang… —dijo. Los ojos de Aang se abrieron con sorpresa. ¿Estaba a punto de disculparse? Azula y las disculpas no iban bien juntas. Le ponía nervioso verla actuar de forma tan humana, incluso ahora, cuando finalmente la estaba conociendo mejor. Ella respiró hondo—. Lamento haber sido demasiado dura contigo antes. Realmente no intentaba enseñarte nada sobre el Fuego Control. —Mientras decía esto, Zuko captó la mirada de Aang y sonrió. Entonces, esto es obra de Zuko, pensó Aang, elogiándolo por dentro. Después de todo, parecía que sí tenía alguna influencia sobre su hermana menor.

—Está bien —dijo Aang—. He tenido una buena cantidad de profesores bastante duros. —Pensó de nuevo en sus primeras lecciones de Tierra Control con Toph. Ahora, supuso que Azula todavía estaba afectada por haber perdido el tocado de su madre, pero tenía una fuerte sospecha de que Sokka fue quien, de alguna manera, lo había tomado.

—Bien —dijo Azula rápidamente, como si estuviera decidida a olvidar que se había disculpado—. Continuaremos la lección ahora. Con una llama encendida para que intentes controlarla, así debería ser más fácil. —Puso su mano cerca del fuego y las llamas crepitantes se acercaron a ella, moviéndose a su voluntad—. Tienes que sentir el calor del fuego fuera y dentro de ti. Tienes que desear controlarlo. Los Maestros Fuego saben que todo tiene que ver con el control —explicó. Con un leve movimiento de su mano, un poco del fuego de la fogata se dirigió hacia ella, descansando en su palma—. Ahora, inténtalo tú.

Y luego, todo cobró sentido para él. Tan pronto como Azula dijo esas palabras y vio la llama posarse en sus manos, algo pareció hacer clic dentro de su cabeza. Un recuerdo lejano había resurgido, y, de repente, recordó cómo controlar el fuego y los conceptos básicos del Fuego Control. Fue como si una barrera en su mente se hubiera despejado. Descubrió que aún no podía recordar varios de los movimientos más complicados, pero ahora el Fuego Control parecía tan simple. En lugar de tomar la llama de la hoguera en su palma, Aang lanzó un puño al aire, dejando escapar una pequeña ráfaga del elemento.

Zuko retrocedió, sorprendido, e incluso Azula se alejó un paso de él.

—¿Qué fue eso? —preguntó la Maestra Fuego.

—¡Vaya, resulta que Azula es una buena maestra después de todo! —exclamó Zuko, con la conmoción escrita en todo su rostro.

—¿Cómo pudiste hacerlo tan pronto? —preguntó Azula. Su mirada llena de sospecha. No le gustaba que la sorprendieron.

—Supongo que eres una gran maestra —dijo Aang con una sonrisa torcida, en su opinión—. Gracias, Sifu Azula.

—Estuviste conteniéndote todo el tiempo —dijo Azula, ignorándolo—. Eso es lo único que puede explicarlo.

—El Avatar es el mejor Maestro del mundo, ¿no es así? —preguntó Zuko—. Es razonable que pueda controlar el fuego con tanta facilidad. —Aang se descubrió a sí mismo apreciando el hecho de que Zuko lo defendiera.

—¿Qué más puedes hacer, Avatar? —preguntó Azula— ¡Quiero ver si eso fue solo una casualidad! —Usó ambas manos para convertir la fogata en una bola, levantando las manos en el aire y empujando las palmas hacia afuera, enviándola hacia él. Un reflejo puro llegó a Aang y clavó los dedos en el fuego, separándolo en dos direcciones diferentes. Aang se sentía fortalecido por la luz del sol en su espalda, una sensación lejanamente familiar.

Aang sonrió. Si lo que quieres es un desafío, lo conseguirás, pensó con picardía.

Decidió realizar su primer movimiento de Fuego Control contra ella. Sostuvo una pequeña llama sobre su cabeza y dobló las rodillas. Dejó que el fuego resbalara fuera de sus manos para que se extendiera y luego lo dejó crecer, creando un anillo de fuego a su alrededor. Sin embargo, en lugar de quemar su mano, Azula rápidamente lo cortó por la mitad. Corrió hacia él con su siguiente ataque, su puño envuelto en llamas. Ella le lanzó un puñetazo, pero Aang bloqueó el brazo de Azula con el antebrazo. Por un momento, los ojos gris tormenta se encontraron con los ojos ambarinos, pero Aang se agachó cuando ella le lanzó otro puñetazo a la cara.

El fuego cobró vida entre sus dedos cuando usó su velocidad superior para ponerse detrás de ella, listo para atacar de nuevo, pero ella se inclinó, torciendo la pierna hacia arriba para patearlo en la barbilla con la planta del pie. Afortunadamente, no estaba usando su Fuego Control en ese momento, pero aun así tiró a Aang al suelo. Se frotó la barbilla cuando Azula se dio la vuelta, levemente sorprendida por su suerte.

—Eso fue un movimiento bastante flexible —dijo Aang, sentándose con el ceño fruncido—. Si hubiera usado mi Aire Control, habrías perdido.

Azula sonrió.

—Sí, lo sé, pero ese no era el punto de nuestra pequeña sesión de entrenamiento, ¿verdad? Simplemente no estás a la par conmigo todavía en el Fuego Control. Lástima. Vuelve a intentarlo la próxima vez.

Aang levantó una ceja

—Chicos, dejen de pelear —dijo Zuko, reprendiéndolos como si fueran niños—. Estaba revisando nuestras cosas, y nos hemos quedado sin suministros. Tenemos que encontrar un pueblo y comprar más.

Aang recogió su bastón y caminó hacia la salida del claro con una pesadez en sus pasó que no estaba allí antes. No podía encontrar la razón, pero el hecho de que Azula estuviera presumiendo le resultaba algo irritante.

—Está bien vamos.

Su ruta los había llevado cerca de una destartalada ciudad portuaria compuesta por una serie de muelles entrecruzados que se extendían hacia el mar desde la jungla que ocupaba la mayor parte de la isla. Las casas flotaban en la superficie del agua o se elevaban sobre las tablas de madera sobre los muelles, con enormes hojas de palmera sobresaliendo de la parte superior de los techos de paja. Además de las casas flotantes, los barcos mercantes atracaban en las afueras de la ciudad y vendían sus mercancías directamente en las cubiertas y bajo el sol. Los vendedores ambulantes gritaban para que la gente subiera a bordo y examinara la mercancía. En general, la ciudad hacía que Aang pensara en una combinación entre el pueblo pesquero de Jang Hui y la Isla Ember.

No volvió la vista a la clara agua del mar mientras caminaban por encima de ella, no admiró el suave oleaje o el balanceo del bosque de algas bajo sus pies. Se le había ocurrido a Aang que aquí, no era más fuerte de lo había sido cuando tenía esa edad en su mundo, y le hizo preguntarse qué podría haber cambiado en su mundo si hubiera sido más fuerte y más dedicado con su entrenamiento desde el principio. No había podido seguirle el ritmo a Azula con el Fuego Control. ¿Fue porque ahora era más joven? Tenía quince o dieciséis años (habían perdido la noción del tiempo) antes de llegar a este mundo, era un Maestro de los cuatro elementos. Le había tomado demasiado tiempo lograrlo esa vez, pero ahora podía entrenar más duro. Ser más inteligente. Podría convertirse en un Avatar más fuerte. Tal vez eso supondría una diferencia esta vez.

—¡Hey, niños! —les gritó un vendedor ambulante, llamando su atención. Aang se volvió para ver a un hombre pequeño y enjuto que lucía tan sospechoso como todos los demás en la ciudad portuaria, tratando de atraer clientes para su tienda en el barco detrás de él— ¡Vengan a esta tienda! ¡Tenemos todo tipo de cosas exóticas e interesantes!

—¿Quieres ir, Aang? —preguntó Zuko, volviéndose hacia el chico. El vendedor de la tienda se acercó y puso su brazo alrededor de Aang, e inmediatamente el niño fue asaltado con su aliento pútrido y maloliente. Estos tipos no eran un buen augurio.

—Ustedes no son piratas, ¿verdad? —preguntó Aang, irritado por volver a ver a estas personas en particular. Recordaba muy bien sus encuentros con ellos; había sido emocionante en su momento, pero habían podido capturar a Aang con facilidad.

—Preferimos que nos llamen “comerciantes de alto riesgo” —dijo el hombre con una sonrisita de superioridad.

—Eso he oído —dijo Aang con un suspiro—. Vámonos de aquí, chicos —Zuko comenzó a alejarse con él, pero Azula no se movió.

—Bueno, yo quiero ir —dijo la Maestra Fuego, caminando hacia el barco mientras movía la mano con desdén—. Hasta luego, muchachos.

Aang se dio una palmada en la frente y Zuko refunfuñó para sí mismo, cruzando los brazos. Para cuando los dos entraron a la tienda, Azula ya había estado viendo en los numerosos estantes. Con resignación, los dos muchachos echaron un vistazo a su alrededor. Encontró todo tipo de artículos a la venta escondidos en rincones y recovecos donde, creía, que los piratas escondieran sus cosas: joyas antiguas, estatuillas extrañas, gemas de dudosa calidad, armas ceremoniales en lugar de funcionales, pero una cosa en particular llamó su atención.

Detrás de una vitrina, un pergamino abierto que exponía una figura en tinta negra donde se mostraba un movimiento de Fuego Control, las llamas pintadas en pan de oro que parecía casi real a la luz de las linternas. El nombre del movimiento era "Embudo de Fuego", y una nota garabateada anunciaba que el resto de las formas solo se podían ver con la compra del pergamino. Debajo del pergamino de exhibición, en un estante, vio una copia enrollada, sobre un cojín de felpa como si el universo mismo le ofreciera a Aang el pergamino.

—Bien… —se dijo Aang en voz baja, agarrando el pergamino—. Está bien chicos, vámonos. Ya he visto suficiente aquí.

—No he mirado todo todavía —murmuró Azula. Dejó que ella viera un atisbo del pergamino con el emblema de la Nación del Fuego y se guardó dentro de la ropa. Sus ojos se agrandaron—. Está bien, repentinamente, he tenido suficiente de este lugar. Vamos, Zuzu.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Solo vámonos! —Aang lo empujó en silencio. Se quedó helado cuando el capitán pirata apareció frente a él, bloqueando su camino con los brazos cruzados. El loro sobre su hombro chilló, y Sabi, en el hombro de Aang, se escondió detrás de su cabeza.

—¿No vas a comprar nada? —le preguntó el pirata, levantando una ceja.

—Lo siento, no tenemos dinero —respondió Aang, con la cara seria, mirándolo directamente a los ojos. El pirata asintió y lo dejó pasar.

—Váyanse, entonces —dijo, haciéndoles un gesto para que se fueran. Aang exhaló un suspiro de alivio y rápidamente se bajó del bote con Azula, Zuko los siguió a un paso apresurado.

—¿Qué fue eso? —preguntó Zuko, una vez que estuvieron casi fuera de la vista del barco.

—Sigue caminando —dijo Aang.

—¡Hey, niños! ¡Vuelvan aquí! —les gritó el vendedor pirata.

—¡Corran! —les gritó Aang a los otros dos. Despegó, manteniéndose a la velocidad de Zuko y Azula, eligiendo no usar su Aire Control para impulsarse y abandonarlos. Oyó a más piratas saltando del barco y sacando armas detrás de ellos, sus gruñidos amenazantes y sus pies golpeando sobre tablas de madera más que suficiente para instar al trío a huir.

Volvió la vista hacia atrás a los piratas, Aang no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde que se estrelló contra Sokka.

Mmm... el barco del Príncipe Sokka está atracado aquí, pensó Bato con una sonrisa. Jugueteó con el tocado dorado de la Nación del Fuego entre sus dedos. Era una pieza verdaderamente hermosa, y estaba seguro que sería un excelente regalo para la joven Princesa de la Tribu Agua del Sur. Con esto, sabía, podría capturar al Avatar. Y dado que el Príncipe Sokka está aquí, el Avatar no debe estar lejos...

Una tropa de soldados lo siguió fuera de su barco.

Sokka se apretó el puente de la nariz con fastidio mientras su abuela sostenía el silbato blanco con forma de animal con admiración. Los amigos del Avatar siguieron corriendo en dirección a la selva.

—Sabes, acabo de darme cuenta —le dijo su abuela al Avatar, mirando el silbato roto con los ojos muy abiertos— ¿No tiene esto la misma forma que tu bisonte?

El Avatar se zafó del agarre de Sokka y lanzó una poderosa ráfaga de viento desde su garganta que arrancó los yelmos de los hombres de Sokka que estaban detrás de él y casi desequilibró a Sokka. Consiguió sacar el agua de debajo de los muelles en un intento de detener al Maestro Aire, pero el Avatar saltó muy alto y lanzó una bola de fuego contra el muelle. La madera ardió en llamas que separaron a Sokka de su abuela, con ella en el lado más cercano al Avatar, y aunque Sokka las apagó rápidamente, el Avatar aprovechó la oportunidad para hacer su retirada, saliendo a toda velocidad detrás de sus amigos, luciendo desde lejos poco más que un borrón de colores naranjas y amarillos.

—¡Sí, la tiene! —les gritó, respondiendo presumiblemente a la pregunta de su abuela— ¡Gracias por esto!

Sokka se detuvo un momento y se quedó mirando tras ellos, molesto por no haber tenderles su trampa a tiempo; no había esperado que el Avatar llegara tan pronto. Puso sus manos alrededor de su boca y gritó tras el Avatar.

—¡Disfruta de tu nuevo pergamino de Fuego Control!

—¿De verdad tenían que quitarme el silbato? —preguntó Kanna, haciendo un mohín.

Aang soltó una sonrisa infantil y guardó el silbato de bisonte en su bolsillo, pasando junto a la irreconocible anciana que estaba con Sokka. No le importaba haber pasado corriendo junto a su viejo amigo; sabía que Sokka se uniría a la persecución en un momento, si era tan decidido como lo era Zuko.

Los piratas continuaron persiguiéndolos a él, a Zuko y a Azula mientras corrían y giraban por toda la telaraña que formaban los muelles, pasando entre los compradores y los vendedores ambulantes con toda la prisa que podían. Los piratas que iban detrás de ellos quitaban a toda la gente fuera de su camino. Aang abrió los ojos de par en par cuando un anciano, que empujaba un carro lleno de coles, se cruzó frente a él, pero Aang saltó por encima del hombre, usando su Aire Control mientras Zuko y Azula esquivaban el lío. El anciano suspiró aliviado, pero Azula se dio la vuelta rápidamente y lanzó un arco de llamas sobre el carro, para impedir el paso de los piratas, quemando la carga de coles.

—¡Mis coles! —gritó el anciano en agonía.

Sokka, Kanna y los otros Maestros Agua piratas apagaron el segundo fuego, que bloqueaba su camino, a toda prisa, pero cuando las llamas se disiparon, el Avatar se había ido.

—Capitán Sekun, ¿cómo dejó escapar al chico? —preguntó Kanna al capitán pirata.

—¡Estaba a bordo! ¡Y lo dejaste escapar! —exclamó Sokka, volviéndose hacia él. La tripulación de la Luna de Plata era un grupo de soldados independientes de la Tribu Agua que reclamaban aldeas bajo el nombre de la Nación del Agua, incluso si, técnicamente, también eran piratas.

La voz del capitán salió ronca.

—Pensé que tenías un plan para capturar al niño. Una especie de trampa.

—Ese niño es el Avatar. Lo necesitamos —dijo Sokka—. Y sí, lo tenía, pero ¿cómo se suponía que iba a saber que aparecería tan pronto? ¡No tuve tiempo suficiente para tenerlo todo listo!

—¡Y me robó el silbato! —intervino Kanna. Todos la ignoraron.

—Podemos trabajar juntos para recuperarlo —dijo el príncipe, rascándose la barbilla—. Lo superamos en número. Tal vez no necesite un plan tan complicado.

Podría adaptarse a la situación. Esto solo sería un contratiempo menor: todavía tenían el verdadero pergamino de Fuego Control.

—Aang, me asustaste por un segundo allí. Nunca pensé que ese estúpido silbato funcionaría. ¡Apenas sonó! —dijo Zuko con alivio, refiriéndose a lo que había pasado mientras Appa aterrizaba de regreso en su campamento anterior—. Pensé que estábamos rodeados.

—Los bisontes tienen oídos muy sensibles —dijo Aang con una sonrisa, acariciando a Appa en la cabeza—. Buen trabajo amigo. —El bisonte gruñó de acuerdo.

—Echemos un vistazo a ese pergamino de Fuego Control —dijo Azula directamente, acercándose a Aang mientras luchaba para sacarlo de debajo de su ropa. Trató de mirar por encima de su hombro mientras lo desplegaba—. No me importa que se lo hayas robado a los piratas, se lo merecían —Aang sonrió para sí mismo. Katara se habría sentido orgullosa de él.

—¡Dame un poco de espacio para respirar! —se quejó Aang, pero ella no se movió. Aang suspiró y miró el contenido del pergamino. Ya podía controlar su fuego interior, todo lo que necesitaba ahora, era aprender un estilo más complejo de Fuego Control otra vez. La lección básica de Azula le había refrescado la memoria, así que, supuso que no sería demasiado difícil.

—Está bien, espera. Déjame aprenderlo primero, y luego te dejaré intentarlo —dijo Azula, alejándose un poco de Aang.

—Espera… —dijo Aang, frunciendo el ceño. El pergamino no era, ni de cerca, de la calidad que había esperado y, cuando lo abrió, vio una simple figura de palitos, toscamente dibujada en tinta negra que había manchado el resto del papel, y tenía una enorme lengua sobresaliendo de la cara. Debajo, vio un solo mensaje.

"Te engañe."

Lanzó el pergamino al aire, el papel crujió al caer al suelo.

—¡Ugh! ¡Es falso!

—¿Es falso? ¿Qué quieres decir? —preguntó Azula, frunciendo el ceño.

Aang contempló el falso pergamino con desprecio.

—Sokka nos tendió una trampa allí para atraparnos. Lo sé.

Zuko gruñó

—¿Quieres decir que hicimos todo eso por nada?

Aang jaló su propio cabello entre sus dedos, molesto y para nada sorprendido de que Sokka hubiera logrado burlarlos. Debería haberlo visto venir: el pergamino estaba en un lugar tan obvio, el cojín lo ofrecía como una tentación, y el pergamino abierto de arriba solamente estaba destinado a llamar su atención...

—Espera —dijo Aang—. Este puede ser falso, pero había un pergamino real allí. Justo encima de él, en la pared.

—No hay manera de que volvamos por ese —dijo Zuko—. Lo verán venir.

Azula apretó el puño como si se hubiera salido con la suya.—Sí, pero tuviste un buen vistazo del pergamino real, ¿verdad, Aang? ¿No puedes, simplemente, imitar lo que viste?

Aang puso sus manos en sus caderas, tratando de recordar el recuerdo.

—Bueno, era sólo una forma. El embudo de fuego. Y no sé, realmente no pude verlo tan de cerca...

Azula frunció el ceño.

—¿Hablas en serio? Un vistazo debería ser suficiente para haber captado cada pequeño detalle.

—¡Lamento que mi memoria no sea tan buena como la tuya!

Ella gruñó y le hizo un gesto con la mano.

—Ugh, bien, bien. Solo recuerda lo que puedas y trataremos de averiguarlo juntos.

Aang puso los ojos en blanco, pero obedeció. Visualizó el pergamino en su mente, solamente tratando de imitar el movimiento sin invocar al fuego. Repitió el movimiento y Azula se unió a él. Al principio se sentía torpe y algo brusco, pero con cada repetición se volvía fácil y empezó a parecerse bastante a una forma real de Fuego Control.

Esperaba que no fuera igual que la última vez, con Katara. Azula adoptó una postura sólida, girando los brazos hasta posicionándolos frente a ella por un momento, cerró los ojos y se concentró. Zuko y Aang miraron atentamente. Se apartó de Aang y abrió los ojos, que brillaban como oro bajo la luz del sol.

Lenta y firmemente colocó su mano derecha sobre la izquierda, las palmas una frente a la otra, y las apartó con un chasquido. El fuego cobró vida entre sus manos y salió disparado de sus manos como una ola, pero Aang supo de inmediato que no era el resultado que había esperado y las llamas se apagaron sin tomar forma. Azula también lo sabía. Estaba furiosa.

—Obviamente lo has recordado mal —dijo.

—¡No es mi culpa! Tú también podrías haberlo mirado. Se supone que él debe salir fuego en espiral —señaló Aang—. El fuego va en espiral hacia afuera para que otros Maestros no puedan bloquearlo fácilmente —. Era un ataque intenso y ofensivo. A Aang le resultó extraño que Azula no lo hubiese dominado a la primera; nunca habría creído que la chica pudiera fallar casi en nada—. Déjame intentarlo.

El Avatar dio un paso adelante y adoptó la postura de Fuego Control. Su rostro estaba firme y listo mientras recogía el calor dentro de él, respirando hondo. El poder de un Maestro Fuego viene de la respiración. Dio un paso adelante, giró una vez, exhaló y empujó sus brazos hacia afuera. Las llamas anaranjadas se desataron, girando en el aire en una espiral suelta que se expandió a medida que se alejaba de él. Se disiparon en el aire momentos después. Aang sonrió al sentir el calor en su rostro. Estaba un paso por delante de Azula.

—Lo conseguirás tarde o temprano —le dijo Aang.

Azula lo miró con los ojos entrecerrados.

Sus ojos ambarinos se abrieron, el fuego del campamento reflejándose en ellos. La muchacha se incorporó y echó un vistazo a sus compañeros dormidos, y con paso silencioso y seguro, se escabulló entre el anillo de árboles y se adentró en la selva, que no era muy distinta de aquella en la que había crecido.

Se alejó a una distancia segura del campamento, con la intención de ir a un lugar donde no la oyeran ni se despertarán. Se alejó lentamente de ellos y, cuando supuso que estaba a salvo, se volvió para mirar al frente y caminar a una velocidad normal, pero dio un pequeño salto cuando vio los grandes y redondos ojos de la pequeña lémur que la miraban fijamente. Sabi ronroneó.

—Silencio —siseó Azula, haciéndola salir corriendo. Reanudó sus pasos sigilosos a través de la maleza, agradecida por el grueso musgo que ocultaba el sonido de sus pasos.

No le importaba que entrenar junto a un río a primera hora de la mañana fuera probablemente una mala idea, pero estaba tan decidida a dominar ese movimiento, que no podía pensar en otra cosa. La sola idea de que Aang la superara en el Fuego Control la irritaba; ella llevaba toda la vida controlando el fuego y él acababa de empezar. Sentía que había perdido el control de la situación. Azula odiaba no tener el control de las cosas.

—¿Dónde cree que están, señor? —le preguntó el Capitán Sekun a Sokka. Estaban navegando a lo largo del río con uno de los propios botes de patrulla de Sokka mientras el barco pirata los seguía de cerca.

—Por aquí en algún lugar. Su bisonte no podría haber ido muy lejos —dijo Sokka, buscando intensamente a lo largo de los lados del río.

—¿Crees que me devolverán el silbato? —preguntó Kanna esperanzada.

—Espera un minuto... —dijo Sokka, entrecerrando los ojos mientras escudriñaba el bosque—. ¿Qué es eso? —A lo lejos, a lo largo de la costa, vio nubes de humo que se elevaban por encima de los árboles, la señal reveladora de un fuego que ardía por la madera húmeda.

El fuego brotó de los puños de Azula mientras suspiraba con frustración. ¿Por qué no podía hacer este movimiento? Lo intentó todo, pero el fuego seguía negándose a girar a su voluntad. Se suponía que debía dar vueltas hasta formar un embudo, pero ella no podía hacer que el fuego girara consistentemente. Se apartó el flequillo de los ojos con los dedos, sus cabellos volvieron a caer en su lugar. Los sonidos de las cigarras en las hojas habían comenzado a irritarla, agotando aún más su mente.

Respiró hondo e intentó el embudo de fuego tres veces en una rápida sucesión de movimientos, pero las llamas giraban por el aire y se disipaban cuando en cuanto salían de su alcance. En su cuarto intento, el viento sopló justo cuando empezaba a desatar su ataque, empujando el fuego en una dirección completamente incorrecta y prendiendo fuego a uno de los árboles. Azula maldijo. ¡Estaba dirigiendo su fuego al río por una razón!

El fuego creció rápidamente, encendiendo todo el árbol como un faro para que el mundo lo viera. Azula sujetó las llamas, tratando de controlarlas, pero el fuego se le escapó a otro árbol del manglar, prendiendo llamas a las hojas rápidamente, que eran lo suficientemente calientes para vencer la humedad. Sacó parte del fuego en un flujo constante y lo disipó en el aire, pero para ese momento, el humo llenó el ambiente. Azula tosió.

No creía que sus llamas ardieran tanto, especialmente no lo suficiente como para prender fuego a la selva. Su ira se había salido de control y lo odiaba.

—¿Dónde está ese pequeño bobo cuando lo necesitas? —dijo en voz baja. El calor la envolvió, dificultándole la respiración. Estaba cubierta de sudor. Tenía que volver con los demás y advertirles sobre el incendio y decidió que sería su prioridad. Trató de avanzar, pero una rama en llamas se interpuso en su camino, bloqueando su escape. La única forma de salir era volver sobre sus pasos, hacia el río. Estaba a punto de hacerlo cuando una gran ola de agua arrasó uno de los árboles, apagando el fuego.

Genial. ¿Podría empeorar la situación? Creo que prefería el incendio...

Adoptó una de las posturas de Fuego Control que dominaba y le dio la espalda al fuego cuando otra ola de agua se estrelló contra los árboles. Había un pequeño grupo de soldados de la Nación del Agua en las otras orillas del río, controlando las olas. Estaban tratando de no golpearla. No tuvo tiempo para pensar en eso porque unas manos fuertes rodearon su cuello. Su primera reacción fue darle un codazo en el estómago a la persona que la había sorprendido, haciéndole soltarla con un gruñido. Se volvió rápidamente para ver a uno de los piratas de antes. Una fuerte llama cobró vida entre sus dedos y golpeó al hombre en el estómago, haciéndolo doblarse. Corrió hacia el fuego, que estaba siendo apagado lentamente, pero otro pirata le bloqueó el camino. Ella usó ambas manos para dispararle una llamarada, tirándolo hacia atrás. Se mordió el labio. ¿En qué se había metido esta vez? Tenía que llegar hasta Aang y Zuko. Necesitaban salir de aquí y rápido.

Cuando avanzó hacia los árboles, otro par de manos ásperas la agarraron por las muñecas, y lo siguiente que supo fue que estaba bajo la mirada feroz del único ojo del Príncipe Sokka. Le habló con voz ronca.

—Te salvaré de los piratas.

Azula miró a Sokka mientras estaba de pie frente a ella flanqueado por un grupo de sus guerreros y piratas. También estaba con él una anciana a la que recordaba vagamente de visto antes. Tenían a Azula fuertemente atada contra uno de los árboles que no se había quemado, rodeándola.

—Ahora que estás aquí, dime dónde está el Avatar —dijo Sokka—. Honestamente, será más fácil para todos si solo hablas.

—¿De verdad crees que cederé tan fácilmente? —preguntó ella. Azula no se inclinaría ante él y no dejaría que se llevara a Aang.

—Escucha… —dijo, bajando la voz, hasta volverla un susurro y avanzó hacia ella, mirándola con su único ojo azul. Caminó detrás de la Maestra Fuego y le puso las manos sobre los hombros. Ella se negó a seguirlo con la mirada mientras un escalofrío le recorría la espalda bajo su toque—. He perdido mucho en los últimos años y mi orgullo de guerrero depende de capturar del Avatar. Ahora, dime dónde está. Eres inteligente. Tú y yo podríamos vernos cara a cara.

Ella arqueó una ceja.

—Hacerme sentir culpable y tratar de coquetear conmigo no funcionará.

—Una lástima. La tripulación de la Luna de Plata tendrá que tomarlo por la fuerza entonces —dijo Sokka, entrecerrando los ojos hacia ella. Sacó un pergamino con un emblema de llamas de su ropa—. Incluso podría vender este maravillosamente auténtico pergamino de Fuego Control. Y este es bastante real, puedo probarlo.

—Nunca atraparás a Aang. Te lo dije la última vez —le dijo Azula. Sus ojos se detuvieron en el pergamino Fuego Control sólo por un momento.

—Sokka, ella confía mucho en sus amigos. Harías bien en seguir su ejemplo —dijo la anciana.

—¡Silencio! —gritó Sokka—. Yo me ocuparé de esto. Arruinarás mi imagen.

Azula puso los ojos en blanco.

—No sabía que eras tan sensible —dijo. Sokka luego lanzó una mirada de furia a su abuela— ¡Probablemente ni siquiera tengas amigos!

Sokka estaba a punto de replicar cuando uno de sus soldados le notificó que se acercaba otro bote patrullero, uno más grande cubierto de hielo y que ondeaba la bandera del clan Búfalo Yak junto a la insignia de la Tribu Agua.

—Ugh, Bato —dijo Sokka, apretando los puños. Se volvió hacia sus guerreros—. Ve tras el Avatar, ahora.

—Sí, señor —dijo uno de ellos, y todos desaparecieron entre los árboles.

—Diles a tus hombres que lo busquen —le dijo Sokka al capitán pirata, señalando el bosque. Los piratas escucharon su orden y se dirigieron al bosque mientras el Capitán Sekun se quedaba con el Príncipe.

Azula contó a los enemigos que tenía ante ella; primero, estaba Sokka, quien parecía distraído por el barco de guerra que se aproximaba. En segundo lugar, la anciana, a quien no consideraba tanto como una amenaza. Y el capitán pirata en último en llegar. Sabía que podría escapar sin ser detectada. Sería muy fácil para ella, solo tenía que hacerlo antes de que llegaran el otro buque de guerra y más soldados se le unieran. Comenzó a calentar sus manos.

El barco se acercaba con rapidez, y estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera ver a un hombre de la Nación del Agua parado en la cubierta, sonriendo con complicidad a Sokka. Obviamente tenía un alto rango, pero Sokka lo miró con profundo odio. Forzó más calor hacia sus manos, encendiendo un pequeño fuego en su palma.

El barco del otro hombre atracó y bajó de él con confianza con dos filas de soldados flanqueándolo. El objeto que tenía en su mano, lanzándose al aire y volviéndolo a atrapar, hizo que Azula se congelara, y todos sus planes de escape se desvanecieron.

—¡Mi tocado! —le gritó—. ¿Por qué lo tienes? —Trató de lanzarse hacia él, pero la cuerda tensa la mantuvo en su lugar contra el árbol.

—Ah, entonces esto te pertenece —dijo el hombre llamado Bato, examinando a la chica—. Es impropio que una mujer exija cosas de un hombre al que apenas conoce, al menos en las Tribus del Agua.

—¡Que se joda la Tribu Agua! Devuélveme eso —siseó, enviándole una mirada llena de odio.

—No, no hasta que cumpla su propósito —dijo Bato, acercándose a ella—. Ya estás aquí, pero creía que el Avatar estaría contigo. Supongo que el Príncipe Sokka fue capaz de hacerlo correctamente. —Miró al Príncipe ante la mención de su nombre.

—¿Qué estás haciendo aquí? —demandó Sokka, apenas conteniendo su rabia—. Capturaré al Avatar. ¡No te metas en esto!

—¿Tan seguro estás de eso? —le preguntó Bato con una sonrisa de complicidad—. Hombres, vayan a buscar al Avatar.

Azula volvió su mirada ámbar hacia el bosque donde más soldados irrumpieron en el interior, esperando que Aang y su hermano pudieran escapar de alguna manera.

Zuko abrió los ojos, escuchando unas pisadas desiguales sobre el suelo del bosque. Se sentó rápidamente, agarrando sus espadas.

—¡Aang! —lo llamó al chico más joven.

—Lo sé —dijo, despertando de su sueño. El agua de la oscuridad del bosque que los rodeaba se disparó hacia el Avatar, pero rápidamente tomó su bastón en sus manos y se puso de pie, haciendo un círculo completo en el aire y balanceando su arma, desatando vientos furiosos sobre la gente en los árboles.

—¡Azula! —gritó Zuko, buscando a su hermana, mirando su saco de dormir. Soltó un jadeó al notar su ausencia—. ¡Aang! ¡No está!

Aang puso los ojos en blanco ante las palabras de Zuko.

—Tengo el presentimiento de que sé dónde está.

Zuko miró por encima de la parte superior del bosque, donde vio el naranja del sol naciente, iluminando el cielo. Aang se levantó rápidamente y enrolló su saco de dormir y recogió las otras cosas del grupo esparcidas por el campamento mientras los Maestros Agua enemigos estaban fuera de combate. Zuko lo ayudó arrojándolo todo sobre la espalda de Appa. Sabi se acurrucó alrededor de uno de los cuernos del bisonte, lista para abandonar el lugar.

—¡Appa, sal de aquí! —le gritó Aang a su bisonte, una vez que todo lo de su campamento estuvo levantado—. Tenemos que encontrar a Azula —. El bisonte gruñó y se elevó a regañadientes en el aire, justo cuando más corrientes de agua salieron disparadas hacia Aang. Bloqueó una de ellas con un puño de fuego, pero se agachó y esquivó el resto, juntando los puños y expandiendo una barrera de aire hacia afuera, redirigiendo el agua. Zuko desenvainó sus espadas y siguió a Aang mientras corrían hacia el bosque.

Aang atacó con su bastón a uno de los guerrero y lo sostuvo tras su espalda mientras usaba su otra mano para hacer una formación de rueda y lanzar un torrente de viento hacia otro. Un pirata, con un bastón afilado y su Agua Control, corrió hacia él, balanceando su arma para igualar el planeador de Aang. Aang estrelló su bastón contra el suelo, arrojando al pirata a un árbol con una fuerza asombrosa.

Zuko, decidido a no quedarse atrás, esquivó la punta de lanza de uno de los soldados de la Nación del Agua, saltando al tronco de un árbol y lanzándose fuera de él con una fuerte patada directo hacia las costillas del hombre. El soldado, aturdido, cayó al suelo. Zuko metió las manos en la bolsa de su cinturón y arrojó tres de las agujas que Mai le había dado, sujetando a otro soldado contra un árbol. Luego vio a uno de los piratas sobre las ramas, que estaba a punto de golpear a Aang con Agua Control, le lanzó una kunai que atravesó su armadura de agua y lo usó como distracción para acercarse a él y aturdirlo.

El chico de la espada vio a un pirata gigantesco que portaba un artilugio extraño en sus manos y apuntaba su arma a Aang mientras estaba de espaldas a él. Zuko trató de gritar para advertirle en cuanto vio al pirata disparar su arma y una red salió en dirección a Aang, pero él no la notó a tiempo y la red lo encerró por detrás y lo derribó al suelo. Un momento después, una red similar se abalanzó sobre Zuko, haciéndolo caer con su peso. Aang inmediatamente intentó usar fuego para liberarse, pero no sirvió de nada.

—Buen intento, pero esto es una red ignífuga —dijo el pirata con una sonrisa, arrastrándolos. Zuko se sintió desesperado. ¿Cómo iba a salvar a su hermana ahora?

El sol se estaba elevando cada vez más alto en el cielo, pero había pasado menos de una hora desde que los piratas y los soldados se habían internado en la selva para buscar. Ahora, los piratas estaban regresando y, para disgusto de Azula, Aang y Zuko estaban con ellos, tan inmovilizados como ella. Sokka parecía satisfecho e incluso pretencioso, cuando el Capitán Sekun se acercó a ellos con una sonrisa de suficiencia. Bato lucía disgustado.

—Quédese con el pergamino —dijo el capitán pirata, rechazándolos a todos con un gesto de la mano—. Tenemos el Avatar. Es mucho mejor que cualquier papel.

—¡¿Qué?! —gritó Sokka, enfurecido— ¡Estás desobedeciendo órdenes directas!

—No creo que al Emperador del Agua le importe cuando le entreguemos el Avatar —dijo Sekun—. El trato se acabó. Ganamos.

Los soldados de Bato salieron del bosque, con un aspecto algo cansado. Se alinearon detrás de él.

—Esto no ha terminado —dijo Bato. Parecía casi tan enojado como Sokka—. Inmundos pirata. ¡Yo mismo conseguiré el Avatar!

—Uh oh… —Kanna dijo en voz baja, alejándose un poco de la creciente disputa. Puso su mano sobre el hombro de Sokka—. Nieto, es mejor evitar el conflicto directo. Recuerda que solo el furtivo frailecillo-lince puede atrapar al ratón de nieve. Iré a buscar a tus guerreros en el bosque. Los necesitaremos para poder salir de este lugar. —Azula los escuchó con interés. Cuando la anciana se escabulló, Azula volvió su atención a la creciente situación entre los piratas y los soldados de Bato. Miró a Aang a los ojos. Como siempre, no lucía preocupado. Sabía cómo salir de esto: estaba esperando algo.

Los piratas apresuraron a Aang y Zuko a subir a su barco tan pronto como Bato ordenó a sus soldados que los atacaran. Con ayuda del Agua Control, el barco abandonó la orilla en segundos y navegó río abajo. Bato entornó los ojos con ira.

—¡Suban al barco, rápido y vayan tras ellos! —ordenó, señalando su embarcación.

Mientras todos se iban, Sokka se volvió hacia Azula. Solo quedaban ellos dos en la orilla del río.

—Te voy a proponer un trato —dijo rápidamente—. Sé que quieres ese tocado en forma de llama que tiene Bato. Te ayudaré a conseguirlo. A cambio, tú me ayudarás a capturar al Avatar. ¿De acuerdo? —Azula hizo una pausa y lo miró directamente a los ojos, buscando cualquier señal de mentira o algún motivo oculto. Por supuesto, el príncipe lo había dejado todo sobre la mesa, pero ella tenía que asegurarse. No la iban a manipular tan fácilmente.

Ella iba a ser quien lo manipulara.

—¡No tengo todo el día! —dijo Sokka con los dientes apretados.

—Bien, lo haré. Pero solo si conseguimos mi tocado primero —dijo. Necesitaba asegurarse.

Cambió su peso de un pie al otro.

—¡Ugh, está bien! ¡Conseguiremos tu estúpido tocado! —Estaba a punto de desatarla, pero Azula extendió los brazos y dejó que la cuerda cayera al suelo.

—Usa una cuerda ignífuga la próxima vez —dijo, sonriendo. Sokka la ignoró y miró fijamente a los dos barcos que se perseguían el uno al otro. Los Maestros Agua a bordo luchaban entre sí lanzándose bloques de hielo, pero ninguno de los barcos parecía afectado.

—Sígueme —dijo Sokka, corriendo hacia el agua. Azula corrió tras él y lo agarró por los hombros justo a tiempo antes de que saltara al río, deslizándose sobre la superficie con su Agua Control. Una tabla de hielo se formó debajo de ellos, principalmente para beneficio de Azula. Aceleraron hacia el barco de Bato y Azula sonrió, su cabello se agitaba al viento.

Alcanzaron el barco de Bato con facilidad y, en un movimiento rápido, Sokka movió sus brazos para elevarlos a ambos en el aire, y luego aterrizaron en la cubierta del bote de río. Bato, que estaba en la parte delantera de la nave, se volvió hacia ellos.

—¿Estás trabajando con esta salvaje Maestro Fuego para enfrentarte a mí? ¿Quién hubiera imaginado que caerías tan bajo? —dijo el hombre, separando las piernas en una postura de Agua Control.

Sokka copió su movimiento.

—Tengo que compensar que intentes robar mi presa, ¿sabes?

Azula lanzó una ráfaga de fuego a Bato, con cuidado de no resbalar en la cubierta helada.

—Tienes algo que quiero. —Bato derritió el hielo a lo largo de su cubierta y alzó capa de agua para bloquear su ataque.

Sokka golpeó al hombre con un chorro de agua, tirándolo contra la balaustrada y luego miró a Azula.

—Solo te estoy ayudando porque quiero capturarlo yo mismo.

—Me parece bien —dijo con indiferencia, cambiando su objetivo a uno de los soldados de Bato, que avanzaba hacia ella. Extendió la mano y lo golpeó con una estela de fuego. El hombre, en llamas, se arrojó por la borda mientras otro soldado, que llevaba una lanza, se abalanzó sobre ella. Azula golpeó el mango de la lanza con su pie y pateó una pequeña bola de fuego hacia él, haciéndolo caer hacia atrás. Un grupo de otros tres soldados decidió atacarla a la vez.

En ese momento, pudo pensar en un solo ataque que podría derribarlos a todos a la vez. Enderezó su postura y respiró hondo, giró sus manos frente a ella hasta detenerlas bajo su pecho, sosteniéndolas una encima de la otra. Sus palmas en paralelo. Se concentró en los soldados y en las llamas dentro de ella y, abruptamente, empujó sus manos hacia afuera, y un infierno de llamas se desató rápidamente, formando un espiral que se dirigió hacia ellos desde donde antes habían estado sus manos, atravesando de golpe sus débiles barreras de agua. Azula sonrió cuando notó que lo había logrado. Los tres hombres, cubiertos en llamas, saltaron por la borda

Aang observó los disturbios en el barco de Bato, y vio un embudo de fuego siendo disparado hacia un grupo de soldados. Azula luchaba hombro a hombro junto a Sokka, en contra de un enemigo común. Aang no sopesó demasiado el hecho de haber visto a Bato por primera vez; se dio cuenta de que era un enemigo y no había nada que pudiera hacer. Escapar de a salvo era más importante en este momento.

Aang decidió que el alboroto en el barco de Bato sería una buena distracción, por lo que, con una ráfaga de aire, golpeó al pirata que lo sostenía, dejándolo inconsciente mientras volaba hacia la balaustrada. Aang saltó lo suficientemente alto como para usar su pierna y golpear al otro pirata que sostenía a Zuko con una ráfaga de aire en la cara, dejándolo inconsciente. Aang cortó la cuerda de sus muñecas con la espada del pirata que había noqueado, liberando sus manos. Recogió las espadas de Zuko para cortar sus ataduras y le devolvió las armas.

Los otros piratas de la cubierta notaron su escape, pero Aang usó su Aire Control con su bastón muy rápido antes de que los alcanzara, lo balanceó hacia él y lo tiró por la borda. Zuko detuvo las espadas de otro pirata y golpeó a su contrincante en el pecho con las empuñaduras, empujándolo hacia atrás. La espada del joven muchacho alcanzó a otro pirata, haciéndole un corte lo suficientemente profundo como para hacer que dejara de luchar, aunque no era una herida seria.

Aang formó un embudo de aire que atrajo a dos piratas hacia él y los arrojó fuera del barco, golpeando a un tercero inmediatamente después con un embudo de fuego. Las llamas brotaron de su bastón mientras lo blandía, causando estragos en el pequeño barco pirata.

El mismo capitán pirata se abalanzó sobre ellos, retándolos a un duelo. Zuko fue el primero en enfrentarlo de frente, blandiendo sus espadas casi imprudentemente hacia él. El capitán esquivó los golpes con facilidad y lo golpeó con la empuñadura de su espada, enviando a su oponente a un lado. Aang no quería que la pelea durara mucho, así que clavó la punta de su bastón en el suelo y golpeó al pirata en la espalda con una ráfaga de aire, haciéndolo tambalearse. Aang aprovechó la oportunidad y lo golpeó de nuevo en el mentón, lanzándolo al aire y Aang saltó para encontrarse con él. Antes de que el pirata pudiera darse cuenta de dónde estaba, Aang lo arrojó al agua con su Aire Control. Aterrizó sano y salvo en la cubierta del barco un momento después, sacando su nuevo silbato de su bolsillo y llamando a Appa.

Torrentes de agua de ambos lados del barco se elevaron hasta las manos de Sokka, y los juntó en uno solo para atacar a Bato. El Maestro Agua enemigo cayó del barco se hundió en el agua, allí, Sokka levantó las manos y envió una corriente continua de agua hacia arriba, sujetando a Bato en el aire frente al barco en movimiento. Soltó la respiración, congelando el agua y manteniendo al jefe del clan en su lugar.

Sokka sonrió triunfante. Había mejorado mucho.

Al momento siguiente, la nave de Bato se estrelló contra el pilar de hielo que aprisionaba a Bato, rasgando la proa de madera. Bato escapó por poco de ser aplastado por su propio barco cuando Sokka logró descongelarlo a tiempo y lo dejó caer al río. Sokka y la Maestra Fuego tropezaron cuando el barco se balanceó, aun así, ella continuó luchando contra los guerreros de Bato. Tenía que admitir que Azula les había presentado una implacable resistencia.

El bisonte del Avatar pasó volando cerca de la nave un momento después, con el Avatar y el torpe espadachín en su espalda. La Maestra Fuego lo miró y asintió, y los vientos la rodearon un momento después. El Avatar usó su Aire Control para jalarla hacia él, donde aterrizó a salvo sobre el lomo del bisonte. Azula se volvió a Sokka.

—¡Lo siento, se cancela el trato! —gritó ella, despidiéndose con la mano y lanzándole una sonrisa tímida. Sokka la miró con frialdad mientras el Avatar se alejaba volando. Bajó la mirada una vez que el bisonte del Avatar desapareció de su vista. Fue entonces cuando un destello dorado captó sus vista. Bato debía haberlo dejado caer.

Sokka recogió el tocado en forma de llama de la Maestra Fuego y lo apretó en la mano, mirando al horizonte. El Avatar aún sería suyo.

Azula suspiró aliviada mientras se estiraba sobre la espalda de Appa.

—Bueno, este fue un día largo y lleno de acontecimientos —dijo reflexivamente.

—Sí, todo por ese pergamino de Fuego Control —dijo Aang, sentándose con ellos—. Esa fue una mala pasada la que le jugaste a Sokka, ¿sabes?

—Sí, pero no importaba —dijo—. Después de todo, no obtuve lo que quería. ¿Qué esperabas que hiciera, que te entregara a él?

—Querías tu tocado, ¿no? ¿Dónde está? —preguntó Aang.

—No lo conseguí. Pero está bien, tampoco cumplí con mi parte del trato —dijo, mordiéndose las uñas.

Zuko se cruzó de brazos.

—Eso fue realmente peligroso, Azula.

—Sí, lo sé. Pero nadie salió herido, ¿no? —preguntó, reclinada contra el respaldo de la silla

—No —dijo Aang. Deseaba poder haber sido él quien luchara junto a Sokka... pero ¿su viejo amigo se lo permitiría?—. Es una lástima que no tengamos ese pergamino de Fuego Control.

—¿Quién dice que no lo tenemos? —preguntó Azula, agitándolo burlonamente.

Zuko se animó.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Se lo quité a Sokka antes de irme —dijo—. Ahora ambos podemos aprender más de Fuego Control, juntos. —Ella lo miró a los ojos—. Veamos quién puede aprender todo en el pergamino primero.

Aang le sonrió.

—Estoy impresionado. Ya veremos.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 10: La Academia

Llamas rojas salieron disparadas de las yemas de los dedos de Azula, fallando por poco en golpear a su oponente, que se movía por todo el campo de batalla. Ella le disparó pequeñas y rápidas ráfagas de fuego, pero Aang las esquivó todas y le devolvió el favor lanzándole su propia andanada de fuego. Él era más ágil, capaz de saltar grandes distancias para ponerse a salvo. Ella solo podía esquivar sus golpes y hacerlo continuar, pero el Avatar la atacaba desde todas las direcciones. Azula tuvo que inclinarse y se deslizó hacia un lado, evitando una nueva ráfaga de fuego, pero el terreno rocoso que los rodeaba le sirvió una vez más. Ella sentía sus pulmones arder mientras atacaba rápidamente, tomando respiraciones cortas y entrecortadas al tiempo que sus llamas llenaba el aire. Su oponente aterrizó en una de las rocas irregulares, justo en el límite de su campo de batalla, sonriendo.

—Parece que no me puedes seguir el ritmo, Azula —dijo Aang, dándole una sonrisa traviesa.

Azula se apartó el pelo de los ojos.

—Esto se está volviendo aburrido. Ya dominamos todos los movimientos de ese pergamino y nada de eso es tan bueno como el embudo de fuego —respondió—. Necesitamos un maestro Fuego Control. Y yo quiero uno ahora.

—No podemos —dijo el Avatar, saltando desde su roca para aterrizar sentado sobre un almohadón de aire—. Todavía estamos muy lejos de la Ciudad Dorada. Nos llevará semanas llegar allí —. Hace poco, Zuko había escuchado decir a un aldeano cercano que la Nación del Agua había reclamado las antiguas ruinas de la capital de la Nación del Fuego, y habían establecido un bastión allí como su principal fortaleza en el continente para luchar contra Jie Duan, al sur, y la Ciudad Dorada. Al norte—. Tendremos que evitar la Nación del Agua y recorrer todo el camino, por el mar y tal vez incluso tengamos que atravesar las costas del noroeste del Reino Tierra para llegar a la ciudad desde el norte.

—Eso tomará demasiado tiempo. No me gusta esperar —dijo, apartando la mirada de él y cruzándose de brazos.

—Vas a tener que lidiar con eso —le dijo Zuko, levantando la vista después de afilar sus espadas—. De todos modos, es Aang quien tiene que dominar el Fuego Control antes del final del invierno.

Sin embargo, Aang había dicho que no le importaba. Disfrutaba entrenar con Azula, compitiendo para ver quién era el mejor. Azula realmente era una prodigio del Fuego Control, le dijo, y que solo gracias al conocimiento de sus vidas pasadas y al arduo trabajo pudo mantenerse a la par con ella. Así mismo, ella descubrió que entrenar con él era estimulante. Azula había logrado que Aang sintiera una pasión única por el Fuego Control y cuando entrenaban juntos, el peso sobre sus hombros parecía volverse algo más ligero, al menos desde su perspectiva.

—Tiene que haber más Maestros Fuego en algún otro lugar de la Nación del Fuego —dijo Azula con impaciencia.

—Estoy seguro de que los hay, en alguna parte —dijo Aang—. Pero muchos de ellos están refugiados tras los muros de la Ciudad Dorada.

—Bueno, busca todo lo que quieras —dijo Zuko—. Dudo que encuentres alguno antes de que lleguemos —. Ambos chicos sonrieron y pusieron los brazos detrás de la cabeza.

—Ustedes dos son un par de bufones —suspiró Azula y posó la mano en la frente, poniendo los ojos en blanco al ver cómo disfrutaban el superarla en algo, incluso si ese "algo" era ser más paciente—. Bien, ¿dónde está el pueblo más cercano? —Aang y Zuko agrandaron los ojos con sorpresa en cuanto se dieron cuenta de que hablaba en serio. Aang miró a Zuko.

—Bueno, hay muchos pueblos en las Islas Interiores, según mis mapas. Es posible que puedas encontrar un Maestro Fuego en alguna parte si buscas con cuidado, supongo —dijo Zuko—. Supongo que podríamos comprobarlo. Nos estamos quedando sin suministros —. Se rascó la cabeza, agitando su cabello negro en el proceso—. También debería ir.

Azula chasqueó los dedos para que se apresuraran a levantar el campamento.

—Bien —dijo ella—. Pero no te interpongas en mi camino para buscar un Maestro.

Desde las alturas, la ciudad entre las islas interiores lucía brillante y acogedora, con casas de piedra arenisca que daban al este, de modo que la luz del sol entraba a por las puertas y las ventanas que daban al frente cada mañana. Y solo ese detalle parecía tan prometedor para Azula; seguramente solo un Maestro Fuego se preocuparía lo suficiente como para levantarse con el sol. Después de levantar su campamento en medio del denso bosque en las afueras de la ciudad, Zuko y Azula partieron, dejando a Aang solo con Appa y Sabi.

La mayor parte de la ciudad estaba hecha de piedra y madera pulida con techos que tenían ribetes dorados y escalonados, no muy diferente de la propia aldea de Azula, aunque estos bordes se estrechaban en las esquinas de tal manera que se asemejaban a las garras de un dragón. Las calles y los caminos de piedra combinaban con los edificios, reflejando la luz para que pareciera casi mármol y dando a toda la ciudad la impresión de que brillaba con tonos tan blancos como el sol. Vio a la gente vestir en su mayoría rojo y negro, los colores de la Nación del Fuego, pero los guerreros iban de azul, con garrotes y hondas en la espalda, dejaban en claro que esta era de una colonia de la Tribu Agua, fuera del alcance de la influencia de la ciudad de Long Feng, Jie Duan. En una época diferente, algunas de estas personas habrían sido soldados de alto rango o generales en el antiguo ejército de la Nación del Fuego, pero ahora se habían visto reducidos a ser meros ciudadanos que se ganaban la vida traicionando el propio orgullo de la nación y haciendo tratos con la Nación del Agua. Esta era, verdaderamente, una existencia insulsa y Azula no pudo evitar menospreciarlos por vivir así.

Zuko y Azula miraron alrededor de la ciudad y Azula compartió sus pensamientos con su hermano. La gente parecía tranquila. Se reían juntos y se abastecían en los puestos callejeros que estaban esparcidos por toda la calle principal, lo que indica su buena economía. Un puesto estaba lleno de hojuelas de fuego y frascos de especias, cultivadas en toda la Nación del Fuego, hizo que Azula dedujera que los platillos tradicionales de la Nación del Fuego no habían sido completamente olvidados, incluso bajo sus nuevos gobernantes. Las cosechas parecían ir bien, si la abundancia de arroces, dátiles rojos, caquis y jengibre ofrecidos en voz alta por un vendedor indicaba algo. Azula supuso que su riqueza se debía a una relación servil con las Tribus del Agua, aunque todavía no veía cómo las Tribus del Agua podrían beneficiarse de esta relación. Dos de los barcos, con sus capas de hielo completamente derretidas por el calor del verano, echaron anclas en el mar lo suficientemente lejos de la costa como para indicarle a Azula que debían haber estado esperando algo.

—Bien —dijo Zuko, volviéndose hacia ella justo en la intersección entre dos calles. La gente caminaba a su alrededor, sin prestar atención a los dos adolescentes—. Voy a buscar comida. Ve a buscar a tu Maestro de Fuego Control, pero date prisa.

—¿Qué? No puedo dominar el Fuego Control en cuestión de minutos, tonto. Soy buena, pero tan buena —dijo, frunciendo el ceño con molestia.

—Soy consciente de eso —espetó él, pero se apretó el puente de la nariz con los dedos, igualmente molesto—. De todos modos, ni siquiera sé por qué necesitas un Maestro —dijo apenas—. Si seguimos viajando con Aang y luchamos, nos volveremos más fuertes con la experiencia. Así es como funciona. No necesitas un Maestro, solo un poco más de peleas reales.

—No puedes saberlo. —Ella lo miró fijamente, evaluando cómo se sentiría ante sus siguientes palabras—. No eres un Maestro, y nunca lo serás. —Vio sus hombros tensarse. Lo había golpeado en un punto sensible y Azula enderezó la espalda—. Aang y yo siempre te superaremos en una pelea. —Sabía cómo ganarle a su hermano. Le resultaba fácil meterse con sus inseguridades, atacándolo por todos lados, resaltando sus debilidades. Mientras Zuko se alejaba, dándole la espalda, ella sonrió. Su hermano estaba luchando para ocultar toda emoción, pero notó como sus hombros temblaban de rabia apenas contenida. Sabía que no tenía por qué haberlo hecho, pero, por ahora, Azula quería que él la dejara en paz. Eventualmente lo olvidaría, Zuzu siempre lo hacía, sin importar cuánto lo molestara ella. Se lo hacía dolorosamente fácil.

Se dio la vuelta para ver el resto de la ciudad, reanudando su búsqueda de un maestro Fuego Control.

—Que linda manera de empezar mi búsqueda —se dijo a sí misma con una sonrisa.

Caminó tranquilamente por la ciudad, con los ojos enfocados hacia al frente, pero mirando de reojo cada pequeña calle y callejón. Una sonrisa se formó en sus labios cuando divisó a un joven vestido de rojo y dorado, no muy diferente a ella y a su hermano, quien, con indiferencia agarró un melocotón de uno de los puestos por los que pasó. Ella se acercó a otro puesto, casi interponiéndose en su camino, suspirando dramáticamente.

—Oh, me gustaría poder encontrar un Maestro Fuego en alguna parte —dijo en voz alta, echándole un vistazo rápido para ver si lo notaba. Frunció el ceño cuando se dio cuenta de que no parecía haberla escuchado. Suspiró de nuevo, más fuerte esta vez—. Un Maestro Fuego grande y fuerte es justo lo que necesito, ¡pero no puedo encontrar ninguno! —Puso una sonrisa en su rostro, empujando levemente al muchacho en el hombro y le preguntó con fingida cortesía— ¿Eres un Maestro Fuego? Necesito ayuda, por favor.

El hombre, o el chico, lo acababa de notar, ya que de cerca parecía tener su edad, se volvió y la hizo callar.

—¿Quieres que te maten? —preguntó en un susurro apresurado, llevándola al espacio oscuro entre una sastrería y una residencia— ¡No andes por ahí delatándote como Maestra Fuego!

Azula abandonó toda cortesía y su rostro se contorsionó de enojo.

—¿Por qué? ¿Acaso eres un Maestro Fuego o no?

—¡Shh! ¡Los soldados te escucharán! —Le hizo un gesto con las manos para que se callara mientras miraba por encima del hombro, presa del pánico. Azula miró detrás de ella y vio a dos guerreros de la Nación del Agua saliendo de la sastrería. Volvieron la vista hacia ella y el chico, por un momento, antes de continuar su camino. Azula entrecerró los ojos, enojada.

—¡Me trajiste aquí para que me escucharan!

—¡Qué, para nada! —susurró, acercándose a ella. Le rodeó los hombros con el brazo y se la llevó, y, para su sorpresa, no se resistió. La arrastró por una de las calles secundarias—. Los Maestros Agua se apoderaron de nuestra ciudad años antes de que yo naciera —dijo, hablando en voz baja—. Todos los Maestros Fuego que hemos tenido se los llevan o han huido a la Ciudad Dorada o algo así. Muchos de los que quedamos somos descendientes de familias nobles, así que se nos ha permitido quedarnos aquí pacíficamente mientras las Tribus del Agua se encargan de repeler a los piratas que rondan los mares y asaltan estas costas. Es una lástima que yo no haya nacido cuando sucedió la primera invasión. ¡Los habría echado a patadas de esta ciudad! —La voz del chico se elevó más mientras hablaba, sonriendo con orgullo y levantando el pulgar con el pecho inflado.

Azula no estaba impresionada. Levantó una ceja y no mencionó el hecho de que las Tribus Agua tenían una alianza con ellos, e incluso, a veces trabajaban directamente con los piratas, así que no era del todo cierto decir que los piratas eran quienes controlaban los mares.

—Entonces, ¿no hay Maestros Fuego aquí? —preguntó ella—. Necesito volverme más fuerte. Necesito encontrar un maestro.

El chico volvió a mirar a su alrededor como si esperara ver a alguien espiándolos mientras ella hablaba de algo prohibido.

—¡Ya no quedan Maestros Fuego en esta ciudad! ¿Estás loca? ¡Te llevarán!

—Ugh, entonces vine aquí por nada —dijo, frotándose las sienes con una mano—. Está bien, me voy.

—Bueno, no tienes que irte de inmediato, ¿sabes? —dijo, rascándose la nuca, con un rubor formándose en sus mejillas—. ¿Cómo te llamas?

Ella lo miró por encima del hombro.

—Azula.

—¡Espera! —dijo, agarrándola de la muñeca para evitar que se alejara caminando. Azula se lo quitó de encima—. ¿No quieres saber mi nombre?

—La verdad no.

—Soy Hide —dijo con una sonrisa arrogante, ignorándola.

Azula ya había perdido todo interés en él, pero lo ignoró con un gesto de la mano.

—Genial. Adiós, Hide —le dijo, alejándose.

Hide se quedó boquiabierto.

—¡Ustedes dos! ¿Qué están haciendo? —Azula y Hide se volvieron hacia el lugar de donde provenía la voz y vieron a los mismos guerreros de la Nación del Agua de antes. Con yelmos de cuero que tenía la forma de algún tipo de pájaro depredador, caminaron por el callejón hacia Azula y Hide—. ¿De verdad creen que somos estúpidos? ¡Sabemos quiénes son!

Azula dio un paso atrás, boquiabierta. ¿Cómo lo supieron? ¿Habían descubierto que era una Maestra Fuego? ¿O sabían que estaba con Aang?

—Ustedes, niños, realmente no tienen ni idea de lo amable que es la Nación del Agua con ustedes, ¿verdad? —dijo uno de los guerreros, soltando una risa áspera—. Rechazar la educación que les permitimos tener... ¡Ja! Esto es un privilegio, y lo están desperdiciando. Supongo que los de la Nación del Fuego son los verdaderos salvajes sin cerebro después de todo… —Azula se quedó quieta, arqueó una ceja. No tenía idea de lo que estaban diciendo.

Hide, por otro lado, se mordisqueó los dedos con temor.

—¡Lo siento! ¡No era mi intención! ¡No me lastimen! —gritó, encogiéndose. Azula se dio la vuelta y echó a correr en cuanto los dos guerreros se acercaron al estúpido chico y lo agarraron por los brazos. Sabía cuándo estaba superada. De todos modos, no podría encontrar lo que había venido a buscar en este lugar.

—¡La chica se está escapando! —gritó uno de ellos. El otro levantó su brazo y movió los dedos, haciendo que el agua de un charco cercano a Azula se precipitara en un arroyo hacia ella y agarrara sus pies, tumbándola dolorosamente al suelo. Apenas pudo detener su caída con las manos, dejando escapar un pequeño grito. Levantó dos dedos mientras se giraba hasta quedar sentada, lista para defenderse. Sin embargo, los movimientos frenéticos de Hide a sus espaldas para decirle que se detuviera le llamaron la atención, así que simplemente cerró los dedos en un puño y golpeó al guerrero en la cara cuando se acercó a ella. Él se estremeció, pero por lo demás apenas mostró una reacción, un claro recordatorio de que el combate sin su control estaba y siempre estaría fuera de su alcance.

—Buen intento. Pero, no estamos aquí para pelear con niñitas. Solo te llevaremos de regreso a la escuela, eso es todo.

Azula frunció el ceño con enfado. ¿A la escuela? ¿La iban a llevar a una escuela?

—Como sea. Bien. Llévenme de vuelta. No quiero problemas —les dijo en voz baja.

—Bien —dijo con una sonrisa de complicidad—. Supuse que accederías. Chica lista. Fingió arcadas a su espalda cuando él la levantó por los brazos y la puso de pie, agarrándola del brazo mientras la guiaba de regreso a la soleada calle principal. Azula no era estúpida. No iba a contraatacar cuando eso significaría meterse en problemas aún peores debido a su Fuego Control. Como había hecho antes, Aang podría rescatarla de nuevo, si lo necesitaba. Por ahora, estaba bien por sí sola. Era solo una escuela, ¿qué tan mala podría ser?

—¡Hey, chico! —Zuko se congeló al escuchar las palabras del guerrero de la Nación del Agua. El chico ya lo había visto y trató de evitarlos y mantenerse fuera de su vista, pero lo atraparon. Tan pronto como se enteró de que los guerreros estaban presentes en la ciudad, decidió hacer que su primera prioridad sería encontrar a Azula y salir de allí, a pesar de su discusión anterior. Sopesó la idea de correr, pero decidió que se haría el tonto si lo interrogaban o algo así. ¿De todos modos, cómo sabrían que estaba con Aang? Hasta donde él sabía, no había manera en que pudieran haberlo averiguado.

—¿Qué? —preguntó, su voz destilando desprecio. No podía soportar la idea de siquiera fingir temblar de miedo o mostrarles respeto. Era demasiado orgulloso para eso.

—Se supone que debes estar en la escuela, ¿no? Mocoso —dijo el hombre, agarrándolo del brazo y haciéndolo girar.

Zuko se apartó.

—No quiero ir allí —dijo, la hostilidad de antes siendo reemplazada por una fría indiferencia.

El soldado se abalanzó sobre él de nuevo, sujetándole el brazo con tanta fuerza que dolió, pero Zuko hizo todo lo posible por no demostrarlo.

—Todos los chicos deben estar en la academia. Tú vendrás conmigo —dijo el soldado con brusquedad, tirando de él en una dirección totalmente diferente.

Casi, casi, tomó la estúpida decisión de luchar contra ellos.

—Hombre... odio la escuela —se quejó Hide mientras los soldados los “escoltaban” a la academia— ¿Eres nueva? —le preguntó a Azula.

—Supongo que sí —dijo.

—¿De dónde eres? —preguntó—. ¿Del continente?

—Sí —respondió ella, desinteresada. Por supuesto, ella nunca le dejaría saber que venía de una de las aldeas del sur. Allí solo vivían campesinos, y ella no quería que la conocieran como tal.

—Bueno, como pronto verás, soy uno de los chicos más populares de toda la escuela —se jactó Hide. Para Azula no podría haber sido más obvio que solo estaba tratando de impresionarla.

Uno de los guerreros se rio disimuladamente.

—Sí claro, si alguna vez estás en la escuela. ¿Cuántas veces te hemos sorprendido en tus escapadas ahora?

Aang lanzó su puño hacia adelante, sintiendo el calor subir en su cuerpo. Un arco de fuego brotó de sus nudillos, seguido de una patada que liberó una ráfaga de aire. Respiró hondo, exhalando un aliento hecho de fuego y viento que se arremolinaba a su alrededor. Usó cada movimiento que pudo recordar. Trató de imitar las posturas de Tierra y Agua Control que pudo extraer de sus recuerdos, pero, cada vez que lo intentaba, nada sucedía. Como antes, parecía haber una barrera en su mente. Frustrado, volvió a dejar salir fuego por la nariz y se puso en cuclillas para continuar con sus ejercicios. Al mismo tiempo, sostuvo los brazos en alto frente a él, sosteniendo dos rocas a manera de pesas mientras trabajaba.

Necesitaba recuperar su fuerza de antes. No sería débil esta vez.

Dentro de la escuela, esperaba ver los adornos habituales de la Tribu Agua. Tapices colgando de las paredes. Pieles de animales estiradas. Armas y púas hechas de huesos y dientes. Pero los pasillos de madera y yeso se sentían abrumadoramente normales, aunque un poco deteriorados. Las tablas del suelo estaban llenas de años de marcas y arañazos. Una fina capa de polvo cubría el suelo en los rincones más distantes. Pero los detalles y los marcados ángulos de la arquitectura típica de la Nación del Fuego se habían conservado. Si Azula fuera de la Tribu Agua, habría borrado cualquier vínculo que estas personas tuvieran con su nación de origen en un esfuerzo por acabar con cualquier sentimiento persistente de lealtad hacia cualquiera que no fuera sus nuevos amos. Pero el hecho de que gran parte de esta ciudad todavía se sintiera como la antigua Nación del Fuego y después de tantos años de servidumbre todavía no se hubieran tratado de rebelarse le resultaba vergonzoso.

—Atrapamos a estos dos fuera de la escuela —dijo uno de los guerreros a la maestra, una mujer de espalda recta, cabello canoso y labios fruncidos.

Azula puso los ojos en blanco.

—No estaba faltando a clases. Soy... nueva.

—Hm. Me ocuparé de ella desde ahora. ¡Escóndete, ve a tu asiento! —le espetó al chico, quien saltó y se apresuró a obedecer—. Dime tu nombre —le dijo a la Maestra Fuego.

—Azula —dijo simplemente, bostezando detrás de su mano.

—No me hablarás de esa manera, jovencita. No sé de qué miserable pueblo vienes, pero aquí tenemos buenos modales. La gran Nación del Agua nos regaló el privilegio de tener una educación, y aceptaremos este obsequio amablemente. Yo soy la Sra. Kwan, tu nueva maestra.

Azula caminó despreocupadamente hacia un escritorio vacío en la parte de atrás del salón de clases, con los brazos descansando detrás de la cabeza, ganándose las miradas curiosas y algo desaprobadoras de los otros niños. La Sra. Kwan frunció el ceño, junto con los otros niños.

Mientras se sentaba, uno de los otros chicos de la clase la miró asombrado.

—¡Vaya, no puedo creer que le hablaste así a la Sra. Kwan! ¡Eres tan genial!

Azula sonrió.

—Lo sé.

—Soy Shoji —dijo el chico en un susurro silencioso y lleno de emoción— ¿Eres de las Islas Exteriores? ¿Del continente? ¿De la Ciudad Dorada? —Sus ojos brillaron con admiración.

—Del continente —suspiró. Este chico es ridículo, pensó.

—¡Azula, guarda silencio allá atrás! —espetó la Sra. Kwan—. Abran los pergaminos que están en sus escritorios y sigan la lectura junto con el resto de la clase. On Ji, lee el texto del dominio que tiene la Nación de Agua en el mundo a los otros estudiantes.

—Sí, señora —dijo una chica con un peinado elegante, mirando condescendientemente a Azula. On Ji se volvió a su pergamino y leyó—. La guerra comenzó con el reinado del Jefe Agua, Seiryu, y su ataque a los Nómadas del Aire con la ayuda de una segunda luna y la bendición de los espíritus quienes otorgaron poderes magistrales a los Maestros Agua, haciendo de su arte el más grande y superior, por encima de los otros… —Y a partir de ahí, Azula perdió el interés. Tamborileó con los dedos contra su sencillo escritorio de madera con impaciencia, apoyando la barbilla en la otra mano. Quería dejar esta escuela. ¿Qué harían Aang y Zuko cuando ella no regresara al campamento?

La chica llamada On Ji habló sobre cómo las Tribus del Agua destruyeron a los débiles Nómadas del Aire en su búsqueda por el Avatar mientras la maestra la detenía de vez en cuando para remarcar su inmensa admiración por la Nación del Agua y cómo ellos deberían estar agradecidos por todo lo que se les había dado. A pesar de la superioridad del Agua Control y del hecho de que su elemento cubría la mayor parte del mundo, más que cualquier otro (excepto, tal vez, el aire, aunque algunos argumentaban que las profundidades del océano contenían más agua que todo el aire de la tierra), habían estado confinados a los extremos norte y sur. La capacidad del agua para cambiar entre formas sólidas, líquidas y gaseosas era una muestra de su capacidad de existir en cualquier lugar y esto solo evidenciaba que su dominio del mundo era justo y estaba en equilibrio, tanto con los espíritus como en las ciencias, a sus parecer.

Aburrida, Azula dejó que su mirada vagara. Ella sorprendió a Hide viéndola y él le guiñó un ojo. En respuesta, ella se inclinó hacia él y le susurró, ignorando al desafortunado estudiante que estaba sentado entre sus escritorios.

—Creo que hay algo en tu ojo que hace que se mueva así, Hide. Quizás deberías conseguir a alguien para que te revise. —Algunos estudiantes sentados a su alrededor se rieron.

—¿Qué está pasando ahí atrás? —preguntó la Sra. Kwan, con las manos cruzadas tras la espalda. Los escrutó a través de las diminutas gafas que se balanceaban sobre su nariz.

—Azula está causando problemas —dijo On Ji, lanzándole una mirada a Hide, que estaba sentado justo detrás de ella. Se hundió en su silla, acobardado, mientras On Ji le pasaba un papel doblado antes de que la maestra lo notara. Sin embargo, Azula no dejó pasar ese detalle e hizo una nota mental de una posible relación entre esos dos. Descubrió que la atención de los chicos como él era bienvenida y resultaba halagadora. Había muy pocos chicos de su edad en casa. Pero a Hide parecía hacerle falta algo.

—¿Es eso cierto? —preguntó la Sra. Kwan, su mirada amenazante se posó tanto en Shoji como en el otro estudiante que estaba sentado entre Azula y Hide.

—N-nada que yo haya notado, señora —dijo Shoji.

Azula se recordó a sí misma que debía agradecerle al chico por su lealtad más tarde. Ella bajó la mirada hacia su escritorio, recatada (aunque no se veía bien en ella), y trató de sonar lo más educada posible.

—No sé de dónde sacó On Ji esa impresión. Simplemente elogiaba su lectura. On Ji tiene una asombrosa dicción y pronunciación.

La Sra. Kwan no parecía estar convencida.

—Azula, tendré que pedirte que no hables mientras otros lo hacen, de lo contrario los castigos serán severos.

—Oh, lo lamento mucho, Sra. Kwan, pero estaba explicando la lección de manera que los demás pudieran entenderla mejor —dijo Azula con el mismo tono de voz que siempre funcionaba con el tío Iroh, haciendo notar su labio inferior en un intento de simular un puchero inocente.

—Muy bien, Azula. Agradezco tu gesto hacia tu compañera de clase —dijo la Sra. Kwan con aprobación. On Ji frunció el ceño.

Después de esa clase, los niños y las niñas fueron separados para ir por caminos distintos. Los muchachos fueron al entrenamiento con armas, según las normas dictadas por las Tribus Agua, luchando en enfrentamientos con todo tipo de armas, como boomerangs, garrotes y machetes. Mientras tanto, las niñas habían sido llevadas a una habitación calurosa y sofocante para que aprendieran a tejer y coser. On Ji se sentó lo más lejos posible de ella, por lo que Azula se sintió agradecida, no quería que la otra chica, la aparente líder de varios círculos sociales en la escuela, viera sus fallas en cualquier cosa relacionada con la costura, como esta. Se pinchó las yemas de los dedos más de una vez antes de que se cumpliera la hora y la clase fuera enviada a un receso. Luego, los estudiantes salieron a un viejo patio en muy mal estado, con pasillos de piedra y largas hileras de maleza agrupada en la base de las paredes del patio de la escuela.

Shoji encontró a Azula primero.

—¿Qué quieres jugar, Azula? —le preguntó el chico.

—No quiero jugar a nada. Quiero salir de aquí —dijo, mirando alrededor del patio en busca de alguna posibilidad de escapar. Algunas otras clases con estudiantes de distintas edades también salieron al patio. La mayoría se apiñaba en grupos, mientras otros jugaban a la pelota en los espacios abiertos, y algunos escalaban trozos de madera podridos o materiales de construcción desechados destinados a ser un ejercicio divertido para los niños, o una trampa mortal, no estaba segura de cuál. Todos los estudiantes parecían ser de diferentes clases sociales y vestían diferentes tonos de rojo, verde o marrón, una señal aparente de que todos los niños de los territorios del Reino Tierra de la Nación del Fuego y Jie Duan habían sido arrojados a la escuela después de haber sido encontrados en la ciudad. Azula solo podía asumir que el nefasto propósito de la Nación del Agua era educarlos para inculcar lealtad a las tribus.

Shoji juntó las puntas de los dedos.

—Oh, bueno, esperaba...

Azula ignoró las miradas de adoración de Shoji y se acercó a Hide, quien estaba lidiando con los furiosos reclamos de On Ji.

—No quiero que sigas hablando con esa fulana, ¿me escuchas? —le decía On Ji a la vez que Azula se acercaba—. Es un problema en potencia.

Azula intervino en su discusión, anunciando fuertemente su llegada.

—Hola Hide, On Ji —dijo.

—Hey, Azula —dijo Hide con un guiño— ¿Cómo te va?

—¡Aléjate de mi novio! —dijo On Ji con voz aguda, sus brazos presionados en los costados de Hide mientras lo empujaba como para sacarlo de la vista de Azula. El movimiento repentino lo hizo chocar contra Shoji, quien cayó tan fácilmente al suelo como si fuera una de las viejas muñecas de Azula.

Azula suspiró e inspeccionó sus uñas.

—Escucha, no quiero tener nada que ver con tu novio. Él fue quien me encontró y me hizo quedar atrapada en este horrible lugar. Sin mencionar su constante coqueteo. —Supuso que On Ji podría serle útil para planificar un escape desde su posición en la cima de la escala social en esta escuela. Azula creyó que sería mejor tenerla como aliada.

Aunque Azula también sopesó la idea de hacerse con ese título en esta escuela si le daban un par de días. Pero no tenía intención de pasar tanto tiempo aquí.

On Ji puso sus manos en sus caderas y miró a Hide.

 —¿Su constante coqueteo?

La expresión de Hide se volvió temerosa cuando señaló a Azula.

—Er, no te metas con ella, On Ji. Ella es una Maestra Fuego —dijo. Una distracción obvia y pobre, pensó Azula—. No quiero que te lastimes.

Los ojos de Ji se abrieron de asombro, pero luego se entrecerraron cuando miró a Azula.

—Un Maestra Fuego...

Shoji se puso de pie y miró de un lado a otro entre Azula y On Ji, mordiéndose las uñas.

—¿Una Maestra Fuego? Uh... ¡Tengo que irme!

Azula lo vio irse, con el rostro arrugado por la confusión e irritación.

—¿Por qué todos ustedes parecen tener un problema con los Maestros Fuego? Ustedes son parte de la Nación del Fuego, ¿no es así? Cuantos más tengan, más posibilidades hay de contraatacar.

—Te lo dije, mantenlo en secreto —dijo Hide—. Se llevan a personas como tú. Es mejor que te vayas.

La mirada de On Ji siguió a Shoji mientras se alejaba.

—Shoji y yo teníamos hermanos mayores que eran Maestros Fuego. Ambos desaparecieron una noche y nunca regresaron.

Azula puso una mano en su cadera y miró a Hide.

—Bueno, estoy tratando de irme, pero tú eres quien hizo que me encerraran aquí en primer lugar. —Se preguntó si debería preocuparse por la abrupta partida de Shoji, pero parecía del tipo leal.

On Ji hizo una mueca en un gesto pensativo.

—¿Entonces no estabas tratando de robar a mi novio?

—No me hagas vomitar.

—¡Azula! —gritó una voz familiar. La Maestra Fuego se giró para ver a su hermano Zuko corriendo hacia ella, empujando a un lado a Shoji, quien cayó de nuevo al suelo mientras se alejaba de Azula y los demás— ¡Ahí estás!

Azula se cruzó de brazos cuando se acercó.

—¿Cómo llegaste aquí, Zuzu?

—Eso no importa —dijo, ignorando el apodo, como siempre lo hacía—. Tenemos que irnos. Algo en este lugar no se siente bien. —Estudió los alrededores, aunque su mirada se detuvo en los tres estudiantes que Azula tenía por compañía. Intercambió una mirada con Azula, con el ceño fruncido en confusión, como si se preguntara si ella había hecho amigos aquí.

On Ji juntó las manos debajo de la barbilla y se volvió hacia Zuko como si estuviera asombrada.

—Oh, ¿quién es este?

—Ese es mi hermano —dijo Azula, frunciendo el ceño—. Qué repugnante —murmuró en voz baja—. Vamos Zuzu, tenemos que irnos.

—Sí... claro —dijo Zuko, frotándose la nuca mientras miraba a On Ji.

—Si intentan escapar por las puertas de entrada, los atraparán de nuevo en la ciudad —dijo On Ji, cruzando las manos tras la espalda. Su postura le recordó a la Sra. Kwan—. Tendrán que escabullirse por las puertas traseras, cerca de la sala de música.

—¿Es ahí donde también guardan nuestras cosas? —preguntó Zuko.

On Ji asintió.

—Sí, eso creo. Hay un armario de almacenamiento cerrado con llave en el mismo pasillo donde guardan todo tipo de cosas confiscadas a los estudiantes.

—¡Si ves mis gominolas, trata de agarrarlas por mí! —dijo Hide, aunque On Ji se volvió hacia él con un ceño fruncido de desaprobación.

Azula sonrió, agradecida por el cambio de opinión de On Ji.

—Bueno, gracias. Eso sí que fue una sorpresa.

On Ji se encogió de hombros y juntó las manos.

—Mi hermano te habría ayudado. Es bueno ver a una Maestra Fuego en esta ciudad.

Azula se despidió con los dedos.

—No puedo decir que soy como él, pero buena suerte con sus problemas contra los piratas.

Aang se sintió frustrado cuando su cabello se pegó en su frente, enmarañado por el sudor. El fuego salió de sus dedos, brillando momentáneamente en el aire antes de apagarse. Continuó lanzando otra llamarada, girando varias veces para formar una brisa que avivó el fuego y usó su Aire Control para manejar las llamas. Volvió a avivar el fuego con más aire, y las llamas crecieron.

Formó un embudo de fuego con sus manos y trató de manipularlo con más fuerza, torciéndolo para convertirlo en un torrente de fuego grande y peligroso. Sin embargo, no tuvo tanta suerte y Aang se vio obligado a deshacer el embudo antes de que pudiera perder el control. Aang exhaló, cayendo al suelo en un solo movimiento. No importaba cuánto lo intentara, no era capaz de dominar el fuego por completo. Todo lo que hacía terminaba en un fracaso. ¿Qué estaba haciendo mal? Lo enfurecía, se sentía casi tan indefenso como cuando había perdido a Appa por primera vez hace tantos años en el desierto; había caminado durante días y noches enteras sin esperanza de escapar o sobrevivir. ¿Por qué no había podido conservar su control sobre los elementos con él cuando fue enviado a este mundo? ¿Por qué los espíritus no podían ofrecerle una pequeña ayuda?

Además de todos sus problemas con el Fuego Control, todavía no podía controlar el agua o la tierra. Simplemente se negaban a inclinarse ante su voluntad, a obedecerlo como su Maestro. Golpeó el suelo con el puño, esperando que hubiera alguna vibración en la tierra. No pasó nada.

—¡¿Por qué no puedo hacer nada bien?! —gritó al aire, levantando los brazos. Sintió la energía de sus emociones burbujeando en su interior, amenazando con ser liberada. Se contuvo con tal fuerza de voluntad que casi dolió. Sus ojos ardían. Envolvió las rodillas con sus brazos cerca de su pecho, buscando algún tipo de consuelo. Ni Azula ni Zuko eran buenos en ese sentido... Quería a Katara. La necesitaba a ella.

Deseó poder verla. Solo una vez sería suficiente para darle la fuerza para continuar: extrañaba sus ojos, tan azules como la grieta más profunda de un glaciar. Echaba de menos su afecto. Su sonrisa. El collar de compromiso de su madre. La forma en que ella siempre sabía qué decir para hacerlo sentir mejor, para arrancarle una sonrisa a pesar de las circunstancias. Echaba de menos a Sokka. A Momo. A Toph. Y a su Zuko, el que había luchado junto a él durante tanto tiempo. Extrañaba a su familia. Había estado lejos de ellos durante tanto tiempo que se sentía como si estuviera de luto por su pérdida.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Aang dejó que las lágrimas cayeran.

—¿A dónde vamos, hermano? —le preguntó Azula a Zuko, corriendo junto a él por el patio.

—Es tu culpa que estemos aquí en primer lugar, así que me ayudarás a encontrar mis espadas —le dijo Zuko, sin siquiera darse la vuelta para mirarla a la cara. Azula patinó un poco en el resbaladizo suelo y se detuvo.

—¿Mi culpa?

—Sí, si no te hubieras obsesionado con venir a encontrar un Maestro de Fuego Control, no estaríamos en este lío. Y si no salimos de aquí pronto, conociéndote, presumirás de tu Fuego Control con todos y entonces estaremos en serios problemas. —Se detuvo a unos metros por delante de ella.

—Como si todo fuera mi culpa, Zuzu. Lo que sea.

Apretó los puños y habló entre dientes.

—¡Deja de llamarme Zuzu!

—No, resulta que me gusta ese nombre —dijo con una sonrisa.

—Azula, te lo advierto...

—¿Qué vas a hacer? ¿Agitar tus espadas hacia mí? —preguntó en un falso tono de miedo.

—No me hagas decirlo...

—¿Decir qué? ¿Qué podrías decir tú para molestarme a mí?

—Te gusta fingir que eres tan perfecta todo el tiempo —dijo, volviéndose hacia ella. Sus palabras salieron todas a la vez como si las hubiera tenido reprimidas en su pecho durante años, su rostro en una mueca de rabia—. Siempre dándome órdenes solo porque eres la que tiene Fuego Control. Sí, lo entiendo, eres fuerte. ¡Pero eso no significa que seas mejor que yo! ¡Incluso si papá también creyera eso! ¿Sabes qué? Ya no me importa. Tu Fuego Control ya no significa nada para mí porque solo nos ha causado problemas. —Movió los brazos con fuerza mientras hablaba, casi como si estuviera sosteniendo sus espadas e intentara cortar el aire con ella—. ¡Y confías en tu Control para todo! No puedes cazar. No sabes cómo cosechar los granos. No ayudas a navegar. Ni siquiera cocinas. ¡Yo he estado haciendo todo eso durante todo nuestro viaje! No es como si fueras tan ruda, porque, de todas las cosas, le tienes miedo a los sapos salamandras desde esa vez que… —Había comenzado a caminar en círculos mientras descargaba sus pensamientos sobre ella, ni siquiera notando que su hermana estaba parada frente a él, pero su furia perdió fuerza y se apagó cuando se dio la vuelta y vio su rostro.

Azula ni siquiera se molestó en interrumpirlo. Solo se había quedado en silencio, mirándolo sin expresión alguna, esperando a que terminara. Ella no sabía que todo esos sentimientos por fin habían explotado dentro de él. Se preguntó si debería sentirse herida por lo que le había dicho. Pero ciertamente le dio la impresión de que su hermano finalmente se había vuelto más fuerte. Azula sopesó sus palabras en el corto espacio de tiempo que se extendió entre ellos. Después de todo lo que habían pasado juntos, valoraba la opinión de Zuko. Él era su hermano, y si él pensaba que ella tenía tantos defectos, tendría que esforzarse para corregirlos.

Zuko se congeló, como si esperara que ella se abalanzara sobre él.

Cuando habló, su voz salió calmada

—Vamos, Zuko. —Asombrado por un momento, Zuko no hizo nada más que asentir cuando ella caminó a su lado lentamente, pero volvió en sí y corrió junto a ella para ir a buscar sus espadas de nuevo. Azula le siguió el paso—. Y no recuerdo a mi padre haber dicho nunca que yo era mejor que tú… —Ella no podía ver la reacción en su rostro, y su hermano no dijo nada que revelara lo que pensaba.

No intercambiaron más palabras mientras atravesaban las puertas dobles de madera que conducían a la academia. Zuko lideró el camino una vez que llegaron al interior, corriendo por los pasillos en un camino que parecía conocer. Evitaron a los instructores en su sala de profesores y se deslizaron con pasos suaves hacia un salón diferente, más grande que en el que había estado Azula pero vacío y oscuro, ya que no había ventanas. Azula encendió un fuego en la palma de su mano mientras Zuko rebuscaba en los cajones del escritorio de algún profesor. La llama de Azula cobró fuerza mientras examinaba la habitación, iluminando filas de asientos que tenían una variedad de instrumentos en lugar de personas.

Zuko se enderezó y sostuvo en alto una llave de bronce que había robado del escritorio, la cual brilló a la luz del fuego.

—Me hicieron tocar el cuerno tsungi —dijo.

Azula sonrió para sí misma, recordando las noches musicales del tío Iroh en el pueblo. El cuerno tsungi era el mejor instrumento de Zuko. Ella, por supuesto, siempre se negó a participar.

—Compadezco a tus compañeros —dijo ella, a lo que él solo se burló en respuesta.

—¿Qué fue eso que dijiste antes sobre los piratas? —le preguntó—. No hay piratas aquí. Pensé que ese era el punto: viven bajo el gobierno de la Tribu Agua, para que los protejan de los saqueos.

Azula puso los ojos en blanco.

—Solo piénsalo un poco. Las Tribus del Agua controlan los mares. Basándonos en nuestra pequeña aventura con los piratas no hace mucho, es obvio que las flotas piratas en estas aguas están bajo la jurisdicción de las Tribus Agua. Los Maestros Agua no están protegiendo esta ciudad, simplemente no han ordenado a los piratas que la asalten todavía. Hacen que la gente viva con el temor de un ataque pirata inminente que nunca llegará mientras se comporten. Es solo un método para controlar la ciudad. Y podría apostar que todos los Maestros Fuego desaparecidos fueron reclutados en sus ejércitos para luchar en el Reino Tierra o algo así.

Zuko se rascó la barbilla.

—Entonces, ¿qué deberíamos hacer al respecto?

—¿Nosotros? —preguntó ella, incrédula—. No podemos hacer nada. Sólo somos tres personas. No es mi problema y tampoco debería ser tuyo. Tenemos cosas más importantes que hacer. —Se cruzó de brazos, esperando que eso pusiera fin a la conversación—. Estoy segura de que Aang estaría de acuerdo.

Se encogió de hombros y arrastró los pies.

—No lo sé bien. Pero como sea... Según On Ji, el armario donde están mis espadas debería estar en el pasillo —dijo Zuko, arrastrando los pies por las tablas del piso de madera para que no hicieran ningún sonido. Se asomó al pasillo y le hizo un gesto para que lo siguiera. Cruzaron el pasillo y descubrieron un conjunto de puertas dobles con una sola cerradura que Zuko abrió, dándoles acceso al armario de almacenamiento. En el interior, Azula pudo ver año y años de trastos confiscados de muchos estudiantes, un tesoro para cualquier alborotador. Los pergaminos cubiertos con los garabatos desordenados de las respuestas de los exámenes, al menos seis bolas de kuai, dulces y caramelos que nunca había visto antes, las gominolas de Hide, un dibujo algo subido de tono un montón de otros artículos que llenaban los estantes dentro del pequeño armario. Azula levantó su llama para mirar más de cerca, lo que le permitió a Zuko divisar sus espadas en uno de los estantes más altos y agarrarlas.

—¡Alto ahí! —gritó alguien desde la puerta. La voz de un hombre que ella no reconoció.

—¡Miren, son ellos! ¡Ella es la del Fuego Control! —Azula miró hacia la fuente de la otra voz, sorprendida de ver a Shoji flanqueado por un par de guerreros.

—Pequeño traidor —dijo ella, con los ojos entrecerrados. Su mente intentó hallar una explicación de su traición, preguntándose si era algo tan insignificante como el deseo de atención o un motivo tan básico como el miedo. Pero supuso que nunca lo sabría con certeza y no planeaba quedarse para averiguarlo.

—Estás bajo arresto —le dijo uno de los guerreros a Azula. Le arrojó agua de su bolsa, listo para detenerla, pero Azula le disparó una bola de fuego, disipándola en una nube de vapor.

—Salgamos de aquí, Zuzu —le dijo Azula a su hermano. Por un momento, se detuvieron para compartir una mirada, y Zuko sonrió como si supiera que ella ya no pretendía molestarlo con el apodo.

Zuko corrió hacia los guerreros primero, golpeando al de la derecha con la empuñadura de su espada antes de desenvainarla, cortando la bolsa de agua que colgaba de su costado. Azula golpeó dos veces y pateó al guerrero restante, enviando dos bolas y un arco de fuego. Shoji chilló y se escapó. El oponente de Azula intentó bloquear sus ataques con una mínima cantidad de agua, pero la fuerza de su Fuego Control lo arrojó contra la pared. Ambos guerreros se desplomaron, inconscientes.

—¡Por aquí! —gritó Zuko, corriendo por el pasillo opuesto al que había tomado Shoji. No se encontraron con más guerreros, pero en el vestíbulo de la escuela se encontraron con un obstáculo inesperado.

Todo el cuerpo estudiantil, que ciertamente no era mucho, estaba esperándolos, bloqueando su escape. La Sra. Kwan y el director, un hombre de la Tribu Agua, estaban en la primera fila.

La Sra. Kwan extendió una mano.

—¡Deténganse! ¡No irán a ninguna parte! —les gritó desde el otro lado del pasillo.

—Ya veremos —dijo Zuko, desenvainando sus espadas y girándolas. Su voz adquirió un tono amenazador que Azula pensó que le sentaba muy bien. A su lado, el fuego cobró vida en las manos de Azula mientras adoptaba una postura defensiva, lista para enfrentar a cualquier enemigo. Vio a Shoji entre la multitud, que lucía temeroso y nervioso, empujando a otros estudiantes a un lado para esconderse detrás de ellos. Hide y On Ji estaba cerca de la fila de enfrente, y ambos le dieron a Zuko y Azula un saludo amistoso.

—Qué mala elección —dijo el director de la Tribu Agua, sacando agua de las bolsas que colgaban a su lado y enviándola hacia ellos. Azula giró y lanzó un arco de fuego que chocó con el agua en un chisporroteo de vapor. El hombre volvió a intentarlo, pero Azula soltó un embudo de fuego que devoró su ataque. Hizo que el fuego creciera y ganara impulso, dejando que el espiral se desatara en los pasillos calentara el ambiente a un nivel casi insoportable, quemando las paredes y los pisos. El director gritó alarmado y centró toda su atención en el creciente fuego. Los niños gritaron y huyeron de la escuela. La Sra. Kwan y un pequeño grupo de otros maestros se quedaron atrás para intentar apagar el fuego, pero Zuko y Azula aprovecharon la oportunidad para huir.

Zuko fue el primero en escabullirse entre la estampida de estudiantes que huían. Azula también se mezcló con la multitud, encontrándose corriendo junto a Hide y On Ji. Encontró a Shoji lloriqueando con un par de guerreros de la Tribu Agua y de repente todo cobró sentido: había esperado intercambiarla a ella por su hermano mayor. No tenía ganas de compadecerlo demasiado porque había intentado utilizarla. Supuso que alguien más heroico podría haber hecho más para ayudarlo. Pero mientras corría junto al chico, se preguntó qué habría hecho Aang.

—¡Adiós, Azula! ¡Espero verte de nuevo algún día! —le dijo On, despidiéndose de ella.

—Nos vemos —dijo con una sonrisa, dirigiéndose a encontrarse con su hermano para salir de la ciudad. Los estudiantes, que habían salido en una estampida, llamaron la atención de los demás guerreros apostados en la ciudad, quienes inmediatamente comenzaron a perseguir a la Maestra Fuego y su hermano. Azula intentó arrojar bolas de fuego de espaldas para detenerlos, pero no pudo hacer mucho. Todo lo que tenía que hacer era llegar al campamento y podrían escapar de la isla.

Zuko corrió por un callejón lateral que terminaba con una valla de madera. Zuko ni siquiera se detuvo antes de saltar sobre una caja que estaba justo al lado, que les permitiría saltar la cerca, y Azula lo siguió, dejándolo que la levantara y la ayudara a llegar arriba. Ella prendió fuego a la caja, bloqueando el camino de los Maestros Agua.

—¡Casi llegamos! —gritó Azula, corriendo hacia los bosques que rodean la ciudad junto a su hermano. Los dos eran expertos en esto; habían nacido en tierras rodeadas de selva y bosque, y seguir el ritmo del otro mientras cazaban era casi una segunda naturaleza para ellos. Minutos después, irrumpieron en el claro donde encontraron a Aang abriendo nueces con Sabi.

Zuko recogió las cosas esparcidas por el campamento de camino a Appa.

—¡Vámonos, Aang!

El chico obedeció sin cuestionar y empacó todo lo que tenía en segundos, subiéndolo todo en Appa. Mientras el bisonte se elevaba en el aire, los guerreros de la Nación del Agua, vestidos con armaduras de cuero inundaron el claro, pero el bisonte ya había salido de su alcance antes de que pudieran hacer algo.

Aang se giró para mirar a sus dos compañeros.

—Ni siquiera quiero saber qué pasó allí —dijo, sacudiendo las riendas de Appa para que fueran más rápido. Azula y Zuko intercambiaron miradas, encogiéndose de hombros—. Entonces, ¿encontraste un Maestro del Fuego Control? —le preguntó a Azula, aunque el tono de su voz indicaba que ya sabía la respuesta a esa pregunta.

—No —respondió ella.

—¿Qué pasó con los suministros? —le preguntó a Zuko.

—Nada —respondió.

Aang puso los ojos en blanco.

—¿Hubo algo productivo en esta parada?

Azula se recostó contra el costado de la silla. No le vino a la mente un solo comentario sarcástico, solo honestidad.

—Sí, de hecho sí.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 11: La Erupción

La huida.

El dolor.

Los jadeos.

Una tormenta de lluvia, cenizas y humo.

Otro chico... pero ¿quién? Un Maestro Fuego. Y una niña... ¿Quién era ella?

Lobos. Osos. Bestias feroces acechando en las sombras. Una esfera, de un azul intenso, brillando en el lo alto del cielo...

Aang se despertó sobresaltado, el sudor cubriendo su cara. Sabi, que descansaba sobre su pecho, se levantó con un chillido y se fue volando, alertando a Zuko y Azula de que se había despertado. Aang respiraba con jadeos temblorosos mientras trataba de calmarse.

—¿Otra pesadilla? —preguntó Azula. Su rostro estaba impasible, pero Aang la conocía lo suficiente como para saber que, cuando no se estaba burlando, de alguna manera se preocupaba por él.

Aang se agarró la cabeza.

—Yo... no lo sé. Nunca había visto nada de eso antes. —No volvió la vista a ninguno de los dos, se observó las manos mientras los recuerdos de aquel sueño se volvían aún más vagos y borrosos para él. Trató de aferrarse las imágenes en su cabeza, intentando averiguar donde las había visto antes. Todos le parecían familiares de alguna manera, pero faltaba algo... Algo se le estaba escapando.

—Por supuesto. Es solo un sueño —dijo Azula secamente. Se recostó en su saco de dormir, junto al de él. Zuko se giró, dándole la espalda a los dos—. Ahora vuelve a dormir.

—No lo entiendes… —comenzó a decir Aang, pero se dio cuenta de que sus ojos se habían cerrado y Azula ya no lo escuchaba. Sentía como si ya hubiera visto algunas de estas cosas antes... ¿podría haber sido una pesadilla? Todos sus otros sueños eran visiones de su vida anterior y los desastres por lo que pasaron él y sus amigos. ¿Acaso esos sueños finalmente se estaban desvaneciendo, para ser reemplazados por otros nuevos que él no conocía? ¿Eran inventos puros de su subconsciente? ¿O acaso serían visiones?

Por mucho que odiara esas pesadillas, se apoderó de él una repentina sensación de tristeza y nostalgia. Esos sueños habían sido su único vínculo con el otro mundo, con su familia. No quería que esa conexión desapareciera.

Volvió a acostarse lentamente en su saco de dormir, se puso de costado y miró la espalda de Azula. Esa noche, su sueño no iba a ser uno tranquilo.

Aang estaba de rodillas, en una posición que mostraba respeto, su rostro muy cerca del suelo rocoso de uno de los santuarios internos del Templo. Levantó la vista lentamente para mirar a los monjes.

—¿Cómo saben que soy yo?

—Hemos sabido que eras el Avatar desde hace algún tiempo. ¿Te acuerdas de estos? —preguntó uno de los monjes. Otro le mostró un paquete y se lo pasó usando su Aire Control, se abrió por sí solo en cuanto llegó a Aang.

—¡Estos eran algunos de mis juguetes favoritos cuando era pequeño! —dijo Aang, su voz encendida con la emoción de la nostalgia. Levantó una hélice de viento, algo maltratada.

—Los elegiste porque te eran familiares —explicó el primer monje. Aang los miró a todos, sentados serenamente en sus taburetes bajo la sombra. Con sus túnicas de colores combinados extendiéndose hasta el suelo, Aang tuvo la repentina sensación de estar viendo a los pasteles de frutas de naranja que hacía Gyatso y contuvo la risa—. Son cuatro reliquias de Avatares diferentes, y tú las escogiste entre miles de otros juguetes.

—Los escogí porque creí que eran divertidos —trató de explicar el chico, sin entender muy bien el peso del destino que se le estaba poniendo sobre los hombros.

—Normalmente te lo habríamos dicho al cumplir dieciséis años —le dijo Gyatso—. Pero hay señales que nos preocupan. Temo que la guerra nos acecha, Aang.

—Te necesitamos.

Cuando Aang se despertó a la mañana siguiente, comenzó el día sintiéndose amargado y melancólico. Pero algo muy por debajo de todos esos sentimientos que había enterrado durante mucho tiempo salió a la superficie. La culpa y la vergüenza de haber huido de su destino, abandonando a Gyatso y todos los demás en el Templo Aire del Sur para que se enfrentaran con la muerte. Katara lo había ayudado a aceptarlo, hace mucho tiempo, especialmente cuando su vida empezó a llenarse de nuevos fracasos y vergüenzas.

Desafortunadamente para él, estos sentimientos no pasaron desapercibidos para Zuko y Azula. Al principio, Azula trató débilmente de animarlo haciendo sufrir a Zuko, pero su hermano mayor se había hartado de ella y se enojó, lo que provocó una terrible tensión entre ambos. Azula era la única que no parecía afectada y lucía inusualmente alegre. Aang la atrapó mirándolo de reojo un par de veces, su labio inferior formando una mueca, pero siempre apartaba la vista hacia otro lado.

El trío voló sobre el océano abierto en busca de un lugar para aterrizar y recolectar suministros, no vieron ninguna isla, al menos ninguna que pareciera lo suficientemente buena para cazar o buscar comida. Encontraron atolones inundados e islotes que estaban cubiertos de tanta hierba salvaje que Appa ni siquiera pudo aterrizar. El calor tropical y la monotonía comenzaron a hacer mella en Aang, quien sintió cómo sus párpados se cerraban por la falta de sueño...

Había humo, humo por todas partes, llenando sus ojos, sus pulmones, dificultando su respiración. Pero el calor era lo peor, sintió que su energía se agotaba...

Y luego la escena era diferente, más tranquila, más limpia y más ligera. Estaba a la luz del sol, mirando al consejo de monjes en el Templo Aire del Sur mientras decidían su destino. Los espiaba a través de un agujero en el techo del templo, usando las enredaderas entrecruzadas y las ramas secas que cubrían la superficie para observarlos, los suaves rayos de sol se colaban dentro de la sala donde estaba el enclave del consejo. Gyatso y otro monje hablaban con el abad principal del Templo Aire del Sur.

Gyatso habló.

—Aang necesita ser libre y divertirse. Debe crecer como un niño normal —imploró.

El otro monje, un hombre viejo, encorvado y huesudo, rezongó con enfado.

—No puedes seguir protegiéndolo de su destino —dijo con el ceño fruncido a Gyatso.

—Gyatso, tus intenciones son buenas, pero estás dejando que tus sentimientos por el chico nublen tu juicio —dijo el abad.

—Solo quiero lo que es mejor para él —dijo Gyatso con suavidad. Cada uno de ellos ignorando por completo al niño que los escuchaba a escondidas.

—Pero importa más lo que es mejor para el mundo —dijo el Jefe Monje, inclinando la cabeza. Cuando volvió a mirar a Gyatso, su expresión era resuelta—. Tú y Aang deben ser separados. El Avatar será enviado al Templo Aire del Oeste para completar su entrenamiento.

Aang estuvo a punto de tropezar y caer de su escondite, sin aliento por la noticia. ¡No! ¡No podían enviarlo lejos!

Aang despertó sintiéndose alarmado y angustiado, podía recordar cada minúsculo detalle de este sueño. Aquel que había visto antes. Había experimentado exactamente lo mismo en su propio mundo, mucho antes de despertar en el iceberg. Solo notó una pequeña diferencia que llamó su atención más que cualquier otra cosa: el abad quería enviarlo al Templo Aire del Oeste en lugar del al Templo del Este al que había intentado enviarlo antes. ¿Fue así como terminó en la Nación del Fuego, dentro de un volcán? ¿De alguna manera lograron enviarlo al Templo Aire del Oeste? ¿No habían fallado aquí como pasó en su propio mundo?

¿Acaso había decidido no huir esta vez?

—Aang, ¿estás bien? —le preguntó Azula en voz baja, inclinándose sobre la silla—. No me di cuenta de que te quedaste dormido.

Algo perplejo y muy poco acostumbrado a ver tanta preocupación en el rostro de Azula, Aang tuvo que luchar para dejar salir las palabras.

—Estoy bien, Azula —dijo Aang rápidamente, apartándose el cabello oscuro que le caía sobre el rostro. Ahora que había crecido, su cabello se agitaba al viento sin cesar. Distraídamente, pensó que pronto necesitaría una cinta o algo parecido para recogerlo.

—Bien. No te vuelvas a dormir fuera de la silla de Appa. Eso fue estúpido de tu parte. Podrías haberte caído —le espetó, su voz afilada de nuevo.

—Sí, señora —dijo Aang rápidamente, deseando evitar conflictos. Ahora estaba demasiado cansado para pelear con Azula.

Sokka dio vueltas y vueltas en su cama, pateando a propósito las sábanas de satén azul que lo cubrían para que se enredara irremediablemente. Sin pensarlo, su mano subió a la horrible cicatriz que le atravesaba la cuenca del ojo. Tan pronto como sus dedos hicieron contacto con la cicatriz, su único ojo, tan azul como el hielo, se abrió de golpe y Sokka se sentó con un sobresalto, pero con sus sábanas enredadas, no pudo estabilizarse y cayó de bruces al duro suelo de madera.

Gruñendo, se incorporó y liberó las piernas del nudo de las sábanas. Se paró junto a su cama por un momento, sosteniéndose la cabeza con las manos mientras los vagos recuerdos de su sueño se desvanecían de su mente. Había revivido una experiencia particularmente terrible que no quería volver a ver...

Se lavó el sudor de la cara con el agua de una palangana que estaba cerca de su cama y salió por la puerta. Miró a su alrededor en busca de posibles trampas o trucos antes de salir al pasillo. No era la primera vez. Durante el transcurso de su viaje, uno de los miembros de la tripulación le había estado gastando bromas a él y a los otros soldados y, aunque Sokka tenía sus sospechas, no tenía pruebas. Sin embargo, no se preocupaba demasiado por ellos. Siempre eran inofensivas y solo las hacían para levantar los ánimos. Una vez, había estado a punto de tomar su bebida durante la comida y alguien congeló el agua justo cuando se abría paso hacia su boca, congelando la taza en sus labios y provocando una leve ronda de risas en los otros miembros de la tripulación. Sin embargo, solo le hacían estas bromas cuando Sokka estaba de buen humor. Nadie se atrevía a hacerle nada cuando lucía melancólico. Sospechaba que podría ser Kinto, su lugarteniente y que su abuela, a veces, lo ayudaba. Una vez más, la mayor parte del tiempo no le importaba. Cuando era más pequeño, él y Kinto solían ser buenos amigos, al menos, tan buenos amigos como podrían ser un príncipe y el hijo del jefe de un clan. Cuando eran niños, a veces unían fuerzas para gastar bromas a los demás.

La misma persona que ocupaba su mente estuvo a punto de chocar con él en el pasillo minutos después, saludando torpemente a su superior.

—Lady Kanna me ordenó que me reportara con usted y viera cómo se está sintiendo... señor —dijo Kinto, titubeando justo antes de terminar. El Maestro Agua tenía casi la misma edad que Sokka, pero el príncipe lo superaba en rango. Sokka apretó los dientes cuando notó que el chico miraba abiertamente su cicatriz, cosa que hacía con frecuencia. Por lo que, su respuesta fue algo más agresiva de lo que debería haber sido.

—Estoy bien —dijo con brusquedad, empujando al otro Maestro Agua hacia un lado, haciéndolo chocar contra la pared. De verdad, ¿su estúpida abuela había tenido que enviar a alguien para preguntarle cómo se estaba sintiendo? ¿Se daba cuenta de lo vergonzoso que era? ¿Sabía que lo hacía parecer un debilucho frente a otras personas?

Pero recordó que había bebido bastante el día anterior, durante la noche de música.

Mientras Sokka salía por el pasillo, Kinto trataba de calmar su ira silenciosamente a sus espaldas.

Aang sopló una fuerte ráfaga de aire en el montón de estacas, telas y madera, levantando la tienda por completo.

Los tres acamparon en una saliente rocosa que era más una montaña que una isla, con tres picos creando un pequeño valle que descendía hasta una playa de arena negra. El suelo estaba lleno de maleza y tenía muy pocos árboles; la tierra era fértil y la vida apenas empezaba a surgir, aunque no parecía haber una espesa selva y casi no tenía árboles. No era un buen lugar para recolectar suministros, pero era la única isla en la que podían encontrar tierra lo suficientemente grande para aterrizar, ya que Appa y sus pasajeros estaban cansados de volar. El mismo Aang se sentía listo para caer dormido debido a la falta de sueño. Este habría sido un gran lugar para practicar Fuego Control con Azula, pero simplemente no se sentía con ánimos.

Cuando Aang se dejó caer sobre una roca, notó que Zuko miraba detenidamente una de las montañas y luego se arrodilló para sentir el suelo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Aang. El chico de cabello azabache inclinó la cabeza.

—Estas no son solo montañas normales —dijo Zuko—. Son volcanes.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Azula, poniendo una mano en su cadera.

—¿Cómo puedes no saberlo? —le dijo Zuko, levantándose para mirar a su hermana—. Vives junto a un volcán. —Azula hizo un ruido de molestia y puso los ojos en blanco—. Bueno, el suelo es negro. ¿No te diste cuenta? Este volcán erupcionó hace poco, tal vez hace un año. La vida está comenzando a brotar de nuevo en estos días.

—Me sorprende que las cosas estén creciendo —dijo Aang, pateando ligeramente el suelo.

—La roca volcánica es fértil —dijo Zuko—. Las cosas crecen fácilmente. No mucha gente lo sabe. Mi tío me lo dijo.

—Ajá. Bueno, ya que sabes tanto, ¿por qué no vas a buscar leña para el fuego? —le dijo Azula, acomodándose un mechón con los dedos.

—Esperen, ¿no les preocupa que pueda volver a estallar? No sé si está inactivo —dijo Zuko, ignorando a su hermana y mirando hacia la montaña de nuevo.

—Estaremos bien —dijo Aang— ¿Cuáles son las posibilidades de que entre en erupción mientras estamos aquí? Sólo nos quedaremos una noche.

Zuko se encogió de hombros, algo inquieto.

—Supongo que tienes razón.

—Está bien, ve a hacer tu trabajo ahora —dijo Azula, agitando las manos para que se fuera.

—Bueno, voy a escalar para comprobar si el volcán está inactivo o no —le dijo Zuko con voz ronca mientras se alejaba.

—Como sea —murmuró Azula a sus espaldas.

Había hollín por todas partes, le picaban los ojos, lo asfixiaba, un calor insoportable lo envolvía... Algo se rompió dentro de él. Un momento después, todo lo que vio fue un blanco abrasador...

Y su visión fue reemplazada por la de una niña. Era alguien a quien nunca había visto antes, tenía un cabello negro que le llegaba hasta la base del cuello, grandes y amables ojos grises, su mano extendida hacia él. Pero era imposible alcanzarla, estaba muy lejos. Trató de tomar su mano, pero cayó en un lago ardiente de magma... Intentó protegerse débilmente con los brazos, pero no pasó nada mientras gritaba y caía a su perdición...

Aang se lanzó hacia adelante de nuevo con un grito ahogado y un momento después escuchó un sonido alarmante. Rápidamente recuperó los sentidos, solo para ver que había disparado una ráfaga de fuego antes de despertar y casi había quemado a Azula, quien saltó hacia atrás justo a tiempo. Aparentemente, se había quedado dormido, sentado sobre la roca.

—¿Qué fue eso? —reclamó.

—¡Lo siento! ¡No fue mi intención! Tuve otra pesadilla —dijo la última parte en voz baja. Azula relajó ligeramente sus músculos tensos por la anticipación. El cielo resplandecía de color naranja con el sol poniente.

—¿Otra? ¿Qué está pasando? ¿De qué se tratan? —le preguntó, su voz era lenta, como si ya hubiera practicado decir esas palabras antes—. No creo que se detengan hasta que hables de ellas con alguien... —Para Aang, su voz le sonaba insegura. Sabía por experiencia que ella no estaba acostumbrada a este tipo de cosas.

Aang agarró su cabeza.

—¡No lo sé! Sigo viendo a esta chica. La he visto antes, pero no sé dónde.

—¿Quién es ella?

—No lo sé, pero me parece muy familiar, como si la conociera de algún lado. —Aang se miró las palmas de las manos, recordando haber intentado acercarse a la chica y caer—. Los únicos sueños que reconozco son de cuando descubrí que era el Avatar.

—Bueno, eso es algo bueno, ¿verdad? —preguntó ella, insegura. Él la miró a los ojos, por una vez, estaba siendo abierta, comprensiva, inusualmente amable, algo así como esa chica, pensó. Volvió a mirar sus manos.

—No. Todo cambió después de eso. Los monjes querían enviarme a un Templo Aire diferente, al Templo del Oeste, para completar mi entrenamiento. Me separaron de todos los que amaba… —dijo, sintiendo el dolor de la pérdida de los suyos otra vez, como si las heridas todavía estuvieran frescas. ¿Por qué los espíritus lo obligaban a revivir uno de sus peores momentos en sueños?

—¿Qué hiciste? —preguntó Azula. Su voz era baja, calmada, invitándolo a continuar.

Aang golpeó el aire con el puño cerrado, desatando una ráfaga de llamas.

—Me escapé.

—Hey, ¿alguno de ustedes se ha preguntado alguna vez cómo el Príncipe Sokka se hizo esa fea cicatriz? —preguntó Kinto al resto de los hombres, balanceándose ansiosamente hacia adelante en su puesto mientras todos se sentaban alrededor de la mesa para almorzar. Había un solo comedor en el barco, con una pequeña mesa en la que casi ningún miembro de la tripulación podía caber.

La puerta de la cafetería se abrió con un crujido.

—¿De verdad quieres saber? —les preguntó la Madre Luna, entrando a zancadas en la pequeña habitación. Todos los soldados se quedaron paralizado en sus asientos.

—¡Lo lamento! ¡No quise faltarle el respeto! —se disculpó Kinto apresuradamente.

—Está bien —dijo Kanna gentilmente, su rostro envejecido mostrando una sonrisa amable—. Todos ustedes merecen saberlo. Se los diré.

—No —dijo otra voz desde la puerta—. Es mi carga para compartir. Yo lo haré.

Cada una de las cabezas de los guerreros, la de Kanna incluida, se giraron de golpe hacia la puerta para ver a Sokka entrando en la habitación, donde se apoyó contra la pared.

—Príncipe Sokka, no era mi intención...

—Está bien, abuela —dijo Sokka, silenciándola. No miró a ninguno de sus soldados mientras hablaba.

Sokka, más joven, sin cicatrices y feliz, caminaba por los muelles de una ciudad portuaria en la Tribu Agua del Sur ubicada en las montañas del noroeste. Sonrió con entusiasmo mientras se preparaba para su primera prueba de hombría: el ritual de esquivar el hielo. Miró hacia el cielo que soplaba vientos favorables. Las aguas tampoco eran demasiado turbulentas. Vio a toda la gente a su alrededor y de repente se puso nervioso. Lo estaban observando, esperando que se convirtiera en un hombre de verdad. Él era el centro absoluto de atención. En algún lugar, su padre estaba mirando. Sokka se acomodó el abrigo de piel un poco mientras abordaba el velero de madera, que solo era lo suficientemente grande para ser tripulado por una persona.

Agarró la cuerda que ataba su bote al viejo muelle y trató de no mirar hacia atrás, a la multitud que lo observaba desde los acantilados de sal que goteaban con el deshielo del calor del verano. En cambio, se centró en la cuerda llena de percebes, sosteniéndola con sus manos torpes, resbaladizas y frías. La marea rozaba el muelle y el barco se mecía en el agua, recordándole a Sokka que se mantuviera en sintonía con ella. Empujar y tirar. Al menos no tenía que preocuparse de que la marea estuviera baja.

Como era el príncipe, se esperaba más de él. Tendría que hacerlo solo, sin la ayuda de su padre, como hacían todos los demás chicos de su edad. Su padre era alguien demasiado importante para algo como esto. Como era de esperar, Sokka descubrió que no le importaba. Él y Hakoda nunca habían sido particularmente cercanos.

Sokka desplegó las velas y agarró el timón con fuerza. Los fuertes vientos soplaban en contra de sus velas azules, adornadas con la insignia de la Tribu Agua. Pudo avanzar sin la ayuda del Agua Control, navegando hacia los campos de hielo que estaban a poca distancia. Icebergs grandes y afilados sobresalían del agua, hechos a propósito por un grupo de Maestros Agua. Su propia abuela estaba entre ellos únicamente para darle ánimos. Lo veía desde la cima de uno de los icebergs, sonriéndole de manera alentadora. Ella era la única en su familia que estaba feliz por él.

El Príncipe de la Nación del Agua empujó el timón de madera del barco, girando el barco hacia la izquierda para dirigirse hacia los icebergs que pronto se convertirían en obstáculos que tendría que superar. Mantuvo el timón firme con una mano una vez que el esquife tomó el curso correcto, usó la otra mano para hacer avanzar el barco por el agua. Pronto, llegó al campo de hielo. Decenas de otros Maestros Agua permanecieron en las cimas de sus propias creaciones, observando cada detalle de su prueba. Sokka giró el timón una vez, dirigiendo el barco hacia la derecha para evitar el primer bloque de hielo. Un giro rápido a la izquierda y esquivó el segundo.

A medida que avanzaba, los icebergs se hacían más grandes y dejaban espacios más estrechos. Sortear el hielo se volvía cada vez más difícil. Se acercó al iceberg donde estaba su abuela, que marcaba el punto medio de la carrera de obstáculos, y notó que ella lo vitoreaba en silencio, estaba sonriendo ampliamente y las arrugas de su rostro se acentuaron un poco más.

En ese momento, apenas notó los dos icebergs que tenía justo enfrente, con apenas un espacio lo suficientemente grande para que pasara su bote. Le había sonreído abiertamente al ver a su abuela, pero ella señalaba frenéticamente a los dos icebergs frente a él. Sokka se volvió para mirar y sus ojos se abrieron con miedo, el pánico apoderándose de él. ¡Quería golpearse a sí mismo por no haber prestado atención y caer en esta trampa! Quitó ambas manos del timón y elevó los brazos, acumulando agua debajo del bote para guiarlo a salvo sobre el iceberg. Era un movimiento complicado de Agua Control, y estaba orgulloso de sí mismo de haber podido hacerlo con éxito, pero cometió un pequeño error, uno que había pasado completamente por alto. Y, desde ese día, lo había lamentado constantemente.

A causa del agua que se precipitaba bajo él, luchando contra la corriente regular, el timón quedó atrapado en ese flujo y se giró bruscamente, sacando al pequeño barco de su curso. Sokka sintió por un momento de total terror cuando el bote se quedó suspendido en el aire y se estrelló un momento después, colisionando de frente contra el iceberg a su izquierda.

Sokka gritó cuando el bote golpeó el iceberg y el impulso lo envió volando hacia las aguas heladas, el endeble barco se rompió en pedazos al instante. Sokka levantó sus extremidades casi congeladas, llevándose hasta el iceberg que estaba al otro lado y salió del agua helada, pero estuvo a punto de resbalar cuando sus manos enguantadas no pudieron aferrarse al hielo con fuerza.

Escuchó los jadeos de los espectadores y los murmullos de confusión de todos los que miraban. Sokka sintió que sus mejillas ardían, a pesar del frío que lo rodeaba, y bajó la cabeza, avergonzado. Había fallado. Muy pocos habían fallado el ritual de esquivar el hielo, mucho menos la realeza. Su abuela corrió hacia él para ayudarlo, pero él la apartó. ¡No iba a dejar que cuidara de él nunca más!

Su padre estaba muy disgustado.

Azula se burló de sus palabras, volviendo a ser ella misma al instante.

—¿Te escapaste? Por algún motivo, no puedo imaginarte haciendo eso. No eres un cobarde.

Aang la miró por el rabillo del ojo.

—Fui débil y egoísta —admitió para sí mismo. Era algo que había aceptado mucho antes, pero seguía siendo un pensamiento del que deseaba poder deshacerse para siempre. Era por eso que había dejado de ser un niño inmaduro. Azula se cruzó de brazos.

—Continúa.

Aang buscó en su mente el recuerdo de sí mismo huyendo del Templo Aire del Sur, escapando durante la noche en medio de una terrible tormenta...

De repente, su cabeza palpitó de dolor, haciendo que el joven Avatar soltara un grito. Se agarró cabello y cayó al suelo de rodillas, retorciéndose mientras sentía como si su cabeza estuviera siendo aplastada por completo... Abrió los ojos, y luego hubo un destello.

El Maestro Aire sostuvo su bastón en una mano, usando la otra para poner, con remordimiento, un pergamino sobre la mesita de noche de madera. Un relámpago destelló en el cielo mientras miraba tristemente hacia la tormenta, preparándose para volar. Volar lejos de su destino. No estaba preparado. Tenía miedo. No podía detener una guerra...

Se dio cuenta de que se había demorado demasiado viendo el cielo desde su ventana. Puso una mano sobre la piedra salpicada por la lluvia, se preparó para salir a la noche, iría a buscar a Appa y se marcharía...

La puerta de su dormitorio se abrió con un chirrido y una voz se coló en la habitación.

—Aang, ¿estás aquí? —Aang se volvió hacia la puerta, sorprendido de ver al Monje Gyatso entrar en su habitación— ¿Qué estás haciendo?

—No puedo quedarme aquí —dijo Aang en voz baja, sin mirar a su mentor a los ojos. La mirada del viejo monje se suavizó—. Y no puedo ir al Templo Aire del Oeste...

—Hice todo lo que pude para que te quedaras. Luché por ti, Aang, pero los monjes insisten en enviarte allí. Lo lamento —dijo Gyatso con tristeza, dejando caer sus brazos a los costados y mirando al suelo, casi como habría hecho un niño asustado.

—¿Por qué sucedió esto? ¿Por qué tengo que ser el Avatar? —le preguntó el joven, dándole una mirada de súplica al anciano—. No puedo hacer esto. No soy la persona correcta...

—Creo que eres la persona ideal —interrumpió Gyatso—. Eres poderoso, sabio, fuerte y valoras la vida. Algún día te convertirás en un gran Avatar, completamente realizado. Es tu destino.

Aang abrió los brazos y Gyatso lo abrazó, cubriéndolo con los pliegues de su túnica.

—Tengo miedo —dijo Aang, las lágrimas empapando la ropa del hombre que había sido como su padre—. No sé qué hacer. No quiero dejar atrás todo lo que amo...

El monje abrazó al niño con más fuerza.

—Eres lo suficientemente fuerte para superarlo, Aang. Irás al Templo Aire del Oeste y vivirás una vida normal. Iré a visitarte todo el tiempo.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Gracias, Gyatso —dijo Aang, cerrando los ojos, las lágrimas no habían parado.

—Yo... yo no me escapé —dijo Aang una vez que el recuerdo terminó, sosteniéndose la cabeza mientras se ponía de pie. ¿Qué estaba pasando? Era como los sueños que había tenido, recuerdos que no le pertenecían. Nunca había vivido esos momentos... pero se sentía como si hubiera pasado. No tenía idea de qué recuerdos eran suyos y cuáles eran los que estaban equivocados.

—¿No? —preguntó Azula. Ella estaba junto a él, retiró la mano que había puesto sobre su hombro cuando Aang le dio la espalda para contemplar la arena negra de la playa. Había caído inconsciente cuando el recuerdo lo invadió. Ahora, mientras hablaba, recordaba más y más cosas, como si un sendero estuviera siendo iluminado por cada vez más linternas.

—Gyatso me detuvo... y fui al Templo Aire del Oeste.

—¿Fallaste en el ritual de esquivar el hielo? —le preguntó Kinto a Sokka con los ojos muy abiertos, sentándose en el borde de su asiento nuevamente. El Príncipe del Agua todavía estaba en la cabecera de la mesa y todos los ojos estaban puestos en él. Incluso el cocinero, con un cucharón de sopa en la mano, se había quedado quieto por la anticipación.

—Sí. Fallé —dijo Sokka secamente, echando un vistazo a su abuela. Su rostro estaba triste y lleno de culpa—. Mi padre me consideró que yo era la mera sombra de un hombre y me dio otra oportunidad de demostrar mi valía. Un juicio por combate.

Toda la tripulación agrandó los ojos con sorpresa.

—¿Un Sedna’a contra el emperador? —preguntó Kinto, dejando salir un grito ahogado.

—No fue un Sedna'a. Solo un duelo de Agua Control. No tenía miedo —les dijo Sokka. Solo había una delgada línea entre Sedna'a, donde se usaban canoas para resolver desacuerdos, y un duelo de Agua Control—. Me había avergonzado a mí mismo, a mi padre y a mi tribu y necesitaba demostrar que era un hombre de verdad.

—¿Contra tu propio padre? ¿Cómo...?

—Eso no es importante —interrumpió Sokka a Kinto—. Más tarde esa noche, me enfrenté a mi padre en una arena de combate.

La arena era una gran plataforma rectangular, hecha de hielo y rodeada por un foso de agua pulcramente tallado en el hielo. Dos guerreros, ambos de la realeza, se pararon en los extremos opuestos de la arena, vestidos con los tradicionales atuendos de los Maestros Agua, preparados para la batalla y con los yelmos de lobo puestos, para representar a su clan. Había una diferencia: largas colas de armiño de un blanco puro que colgaban de los hombros de ambos guerreros y que terminaban en puntas negras. Durante cientos de años, los Maestros Agua habían usado las colas como símbolo de su valentía y honor durante estas batallas tradicionales, utilizadas para resolver disputas. Los espectadores se habían alineado fuera de la arena y más allá del agua, sentados en la roca natural y helada que sobresalía de los páramos nevados y áridos.

—Demuestra tu valía como hombre en lugar de avergonzarte a ti mismo —dijo el Emperador del Agua Hakoda, adoptando una postura de Agua Control. Sokka tragó saliva. Esas palabras le habían helado la sangre y lo seguían hasta el día de hoy—. Eres débil. Siempre has sido débil. ¿Cómo puedes esperar algún día liderar esta tribu cuando eres más blando que la mayoría de las mujeres?

Hakoda sacó agua del foso que los rodeaba y atacó a Sokka, pero fue solo un pequeño golpe, una prueba. Redirigió el agua con facilidad. Sokka no iba a comenzar la batalla solo con movimientos básicos, como su padre. Iba a usar todo lo que sabía. Levantó los brazos lentamente, convirtiendo el hielo debajo de él en agua, lanzando los brazos hacia adelante y dirigiéndola por el suelo hacia su padre.

Una pequeña pared de hielo sobresalió del suelo frente a Hakoda, bloqueando el agua. Un momento después, una sola hoja helada salió disparada hacia el Emperador, rompiendo el suelo y, de pronto, sostenía una espada en manos. Sokka lanzó otro chorro de agua a Hakoda, pero el hombre lo esquivó mandando el agua hacia un lado, listo para blandir su espada de más cerca de su contrincante. Brutal y despiadadamente.

Los ataques del hijo eran débiles y erráticos, poco elegantes y torpes. Su padre lo atacaba sin piedad, blandiendo su espada helada sin preocuparse por reprimirse. Sokka retrocedía un paso con cada golpe, sus ataques de Agua Control volviéndose llenos de pánico e imprecisos. No quería ser una decepción. No quería avergonzar a su padre más de lo que se había avergonzado a sí mismo. Había sabido desde el principio que no tenía ninguna posibilidad de ganar esto: Hakoda solo quería darle una lección. Para avergonzarlo y decirle que lo hiciera mejor la próxima vez. No creía que su padre llegaría tan lejos, que su intención era derramar sangre.

Hakoda, cansado de los débiles ataques de su hijo, levantó la mano libre para lanzar una fuerte ráfaga de agua directo a Sokka. El Príncipe abrió los ojos con terror cuando el ataque lo golpeó de lleno en el pecho, provocando que saliera disparado hacia atrás y aterrizara dolorosamente en el hielo.

Sokka miró a su padre, indefenso, mientras Hakoda elevaba la espada de hielo en el aire, listo para atacar. La hoja descendió, cortando la cara del chico.

La sangre salpicó el aire y un grito desgarrador atravesó la noche.

—Así que eso es lo que pasó —se dijo Kinto—. Siempre pensé que fue un accidente mientras pescabas.

—No, esas son las cicatrices de mis pulgares. Pero ahora lo sabes —dijo Sokka, cruzándose de brazos frente a él. Cerró el ojo—. Después de la pelea, fui avergonzado y humillado y, aún peor, marcado para siempre. Abandoné la Tribu Agua del Sur en un exilio autoimpuesto. Regresaré solo cuando encuentre al Avatar, para restaurar mi propio honor a los ojos de mi gente. Al menos tengo que hacer algo bien.

—El Avatar te da esperanza —dijo Kinto, su rostro no era severo, burlón o astuto como solía ser. Sokka no respondió.

—Pero no lo entiendo —dijo Azula—. ¿Por qué pareces sorprendido de haber ido al Templo Aire del Oeste? Estás actuando como si apenas estuvieras descubriendo todo esto por primera vez.

Aang la miró fijamente, preguntándose qué tan inteligente era realmente Azula. Últimamente, ella había notado varias cosas, algunas de las cuales se suponía que él no debería haber sabido. Azula se había dado cuenta de su extraño comportamiento, especialmente cuando hablaba de Sokka. La verdad era que sí estaba descubriendo estas cosas por primera vez. Estaban directamente conectados a la razón por la que, en este mundo, lo había. encontrado en la Nación del Fuego, en lugar de en la Tribu Agua del Sur, eso era lo único que tenía sentido. La información le llegaba de a poco, probablemente traída por los espíritus para hacerlo encajar en este nuevo mundo… Una invención y nada más.

En ese momento, Aang se dio cuenta de que se enfrentaba a una decisión muy difícil.

—No puedo darte una respuesta para eso —dijo, bajando la cabeza.

—¿Por qué no? —Ella frunció el ceño como si la hubiera ofendido.

—Porque... no creo que estés lista para saber la verdad. Solo diré que... estoy descubriendo cosas nuevas sobre mí mismo con estos recuerdos de los que te hablo.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? ¿Perdiste la memoria? —preguntó. Aang miró al cielo, iluminado con el naranja y el rosa del sol brillante del atardecer, tratando de decidir cuánto podría (debería) decirle.

—Supongo que se podría decir que sí —dijo finalmente.

—¿Por qué no me lo dices? —Su tono fue hosco al principio, pero luego se suavizó un poco— ¿No confías en mí?

—No, no. Confío en ti. —La tranquilizó Aang rápidamente. Ella parecía sentir como si la hubiera traicionado—. Es solo que... sería difícil para mí. No creo que yo esté listo. ¿Puedes aceptar eso?

Azula dejó escapar un suspiro largo y silencioso.

—Supongo que sí.

Gyatso había llevado personalmente a Aang hasta el Templo Aire del Oeste, para completar su entrenamiento. Cuando finalmente llegaron, Aang se emocionó. Gyatso iría a visitarlo todo el tiempo, le prometió, y los monjes como Gyatso nunca rompían sus promesas, y podría hacer muchos nuevos amigos. El Templo del Aire del Oeste era uno de sus favoritos, principalmente porque era único en su clase. Lo había visto varias veces antes a lo largo de su corta vida, y cada vez que lo contemplaba de nuevo, la vista nunca perdía su encanto.

En el templo, fue recibido con todo entusiasmo por las monjas que vivían y trabajaban allí. Dado que el Templo Aire del Oeste era principalmente para niñas y mujeres, todos los ocupantes mayores de cinco años eran mujeres. Aparte de Aang, los únicos varones que allí vivían eran bebés y niños muy pequeños, demasiado pequeños para comenzar formalmente su entrenamiento como Maestros Aire.

Un grupo de chicas estaba cerca de la fuente de agua central de los terrenos del templo. Junto a él, Gyatso le dio un codazo, guiñó un ojo y le señaló a las chicas, que tenían más o menos su edad. Aang se animó a hablar con ellas cuando su mentor se retiró para hablar con las monjas.

—¡Hola, soy Aang! Encantado de conocerte —dijo el chico, acercándose a ellos con una sonrisa radiante. El grupo de chicas se miraron entre ellas, se rieron y se alejaron, sonrojándose. Aang se rascó la cabeza afeitada—. ¿Qué hice mal? —preguntó en voz alta para sí mismo.

—Hola, mi nombre es Sangmu. Bienvenido a nuestro templo —dijo otra chica, acercándose a él. A diferencia de las demás, ella no estaba riendo sino que tenía una sonrisa alegre y sus grandes ojos grises estaban llenos de calidez. Su cabello negro estaba suelto casi por completo, le llegaba hasta el cuello y dos trenzas delgadas enmarcaban su rostro. Se parecía a la seda bajo la luz del sol.

—Soy, eh, Aang —logró decir el chico, sin darse cuenta de que ya lo había dicho. De repente, sintió mucho calor y tiró del cuello de su camisa.

—Escuché algunos rumores de que se suponía que el Avatar vendría a vivir con nosotros. Supongo que eres tú, ¿no? —dijo la chica llamada Sangmu, inclinándose hacia él.

Aang inmediatamente dejó caer los hombros. No quería que se repitiera el mismo incidente con sus amigos en el Templo Aire del Sur. ¿Todos los que conocía empezarían a dejarlo de lado ahora? ¿Lo iban a tratar diferente de como normalmente lo tratarían?

—Sí. Supongo...

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó Sangmu, preocupada.

—No quiero ser el Avatar. Nadie quiere hablar conmigo en cuanto lo saben. Ya viste a esas chicas hace unos minutos —dijo Aang con tristeza.

—No creo que importe —dijo la niña—. Sigues siendo una persona normal para mí. No eres diferente de ningún otro ser humano.

Aang sonrió ampliamente.

—Gracias. Realmente lo necesitaba.

Sangmu sonrió, su mirada era compasiva.

—Vamos. Déjame mostrarte nuestra Cámara del Eco Eterno.

Aang contempló el recuerdo que acababa de "presenciar", pensando en la Maestra Aire, Sangmu. Se habían vuelto muy buenos amigos, recordó. Pensando en los recuerdos que se extendían ante él, se entristeció de que él, este Aang, el que era ahora, nunca hubiera llegado a conocerla. Le habría gustado volver a verla, pero sabía lo que fue de su triste destino.

—Así que conociste a una chica. Vaya cosa —dijo Azula, mirándose las uñas.

—Nos volvimos más cercanos los siguientes días —continuó Aang—. Incluso la traje a la Nación del Fuego para que conociera a mi amigo Kuzon. Fue muy divertido. No teníamos más amigos en el Templo del Aire del Oeste… —Aquel era el Maestro Fuego de su sueño. Era Kuzon: ojos dorados e inteligentes, cabello negro, recogido en un moño alto, ropa de noble y todo.

—¿Pero qué pasó?

—La Luna de Seiryu. Los Maestros Agua atacaron el Templo Aire del Norte primero, así comenzaron la guerra. Yo no estaba allí y no era, ni de lejos, lo suficientemente fuerte como para protegerlos, a mi propia gente, a ninguno de los otros niños. El Templo Aire del Oeste iba a ser el próximo.

Los relámpagos atravesaban el cielo tormentoso mientras torrentes de lluvia caían implacablemente sobre los terrenos del templo. Dos lunas, una plateada brillante y la otra de un azul profundo, adornaban el cielo, omnipresentes, amenazantes. El cañón estaba lejos de ser pacífico, había sido dominado por la guerra.

—¡Niños! ¡Niños, por favor, váyanse! —gritaba una de las monjas— ¡Lleven a los más pequeños con ustedes! ¡Deben mantenerlos a salvo!

Algunas de las chicas mayores recogieron a los niños más pequeños, tratando de contener las lágrimas para parecer fuertes. Las apresuraron a los establos de los bisontes. Algunas de ellas atacaron a soldados de la Tribu Agua con poderosos vendavales cuando se acercaron. Otros guerreros cubrían de hielo los pilares de piedra, rompiéndolos para arrancar todo el templo del acantilado. El agua los rodeaba por todas partes y la estaban usando a su favor.

Aang observó los grotescos y horripilantes poderes de los Maestros Agua mientras controlaban los líquidos dentro del cuerpo de otras personas, asesinándolas de formas espantosas. La ayuda de la segunda luna fortaleció sus poderes de Agua Control, permitiéndoles hacer cosas que eran casi imposibles. Las monjas estaban siendo masacradas ante los ojos de Aang. Se quedó atrás, lejos de las otras chicas.

—¡Hermana Maya, déjame pelear! —le gritó Aang a la monja, quien enviaba ráfagas de aire a un soldado, empujándolo hacia el acantilado— ¡Soy el Avatar, tengo que hacer algo! —Era un Maestro de Aire Control. Sabía que podría luchar.

—¡Protégelos! ¡Ve a un lugar seguro con los niños!

—¡Yo también lucharé! —les gritó una voz. Sangmu corrió al lado de Aang—. Kuzon está aquí. Nos ayudará. —Todo pareció detenerse por un momento cuando la Hermana Maya se volvió hacia ellos, puso las manos sobre los hombros de Aang y Sangmu. Kuzon estaba detrás de ellos, listo para luchar, el fuego envolviendo sus puños incluso cuando la lluvia amenazaba con apagarlo.

—Escúchame, Aang. Ahora eres la última esperanza del mundo. No puedes morir aquí. Escapa a un lugar seguro con tus amigos.

—¡No me quedaré sin hacer nada mientras mi hogar está siendo destruido! —gritó Sangmu, y sonaba tan distinta de la chica amable que Aang conocía que su arrebato lo tomó por sorpresa—. Esta es mi gente, y no los dejaré caer.

—Aang, Sangmu, vamos. Tiene razón, esta gente es demasiado fuerte para nosotros —dijo Kuzon, siendo la voz de la razón, como siempre—. Salgamos de aquí y vivamos para luchar otro día. Están cumpliendo con su deber. Ahora tenemos que hacer el nuestro.

—¿Cómo puedes decir eso, Kuzon? —Sangmu se volvió hacia él, sorprendida.

—¡Estos soldados son Maestros Agua muy poderosos! —gritó Kuzon, disparando una bola de fuego a un guerrero que se había acercado demasiado—. Aang es el único Maestro experto de nosotros tres. Sería más prudente salir de aquí mientras podamos.

Aang respiró profundamente y apretó su bastón.

—Kuzon, creo que tienes razón. Vamos, Sangmu. ¡Tenemos que irnos ahora!

—Aang, ¿cómo pudiste ceder tan fácilmente? —preguntó la chica, su voz estaba llena de dolor. Y por primera vez, Aang estalló de ira contra la chica que creía amar.

—¡Esta es la decisión más difícil que he tomado en mi vida! —gritó, un trueno retumbando en el aire—. No tenemos otra opción. —La hermana Maya se había alejado de ellos para continuar defendiendo el lugar que amaba.

Sangmu apartó los ojos de la lucha y los cerró casi con dolor.

—No quiero hacer esto —dijo en voz baja, las lágrimas amenazaban con caer de sus ojos—. Pero tienes razón, Aang. Habrá tiempo para pelear más tarde… —Aang tomó su mano, intentando consolarlos a ambos. Sangmu le tendió la otra mano a Kuzon, quien la agarró—. Vamos.

Los otros niños ya se habían ido cuando el trío alcanzó a sus bisontes. Sangmu trepó al suyo sola mientras Aang y Kuzon subieron a Appa. Se elevaron hacia el cielo, lejos de la muerte y el horror del ataque al Templo Aire del Oeste. Cada trueno hacía que los tres niños se estremecieran de miedo. El viaje hasta las tierras de la Nación del Fuego fue dolorosamente corto y silencioso. Estaban confundidos y asustados.

Durmieron en una cueva marina cerca de la costa de la Nación del Fuego, las olas del océano rompiendo contra el acantilado cercano. El sueño se apoderó de Aang y Kuzon, pero antes de quedarse dormido, Aang vio a Sangmu con los ojos entrecerrados mientras ella contemplaba la tormenta desde la entrada de la cueva.

Cuando Aang se despertó y se dio cuenta de que parecía haber amanecido (era difícil saberlo, porque la tormenta seguía azotando el exterior), encontró una carta enrollada cerca de él sobre en una roca. Al darse cuenta de que Sangmu no estaba en ningún lado, lo agarró y leyó.

Aang y Kuzon,

No sé si ustedes dos me volverán a ver alguna vez, pero el ataque de la Tribu Agua a nuestra gente no puede ser ignorado.

No sabía cómo te sentías, Aang, hasta que me pasó a mí. Mi gente está muerta. Pero voy a actuar.

Yo mismo voy a derrotar al Jefe Agua Seiryu. Debo hacerlo. Lo siento.

Adiós,

Sangmu

Aang salió de esa cueva en segundos.

Estaba empapado de nuevo hasta los huesos, volando por el cielo oscurecido. Había mucha lluvia. Nunca había visto tanta en su vida. Las riendas de Appa se le resbalaban de los dedos. Las apretó con más fuerza, tomando la ruta más rápida hacia la Tribu Agua del Sur. Tenía que alcanzar a Sangmu... no podía estar muy lejos de ella...

Voló más bajo para ver el suelo, elevándose solo cuando pasó sobre una cadena de montañas. En su determinación por encontrarla, ignoró por completo el hecho de que una de las montañas había arrojado humo al aire y no lo notó hasta que Appa lo atravesó.

El olor a azufre era intenso e hizo que sus ojos ardieran y se volvieron borrosos casi al instante, y empezó a ahogarse. Trató de llevar a Appa más alto, pero el bisonte, tan grande como era, también se había debilitado por los gases. Tenía que escapar... del humo, del calor... lo rodeaba por todas partes. Venía de algún lugar bajo él, ¿o venía de arriba? ¿Estaba a su lado? Estaba desorientado, un fuerte crujido retumbó en el aire.

Aang sintió que su control sobre la realidad se aflojaba, no sentía nada a su alrededor, nada en absoluto...

Y el inmenso y puro poder llenó sus sentidos.

El viento giraba alrededor del chico en una esfera protectora, sus ojos y tatuajes brillando de un blanco inmaculado. Pero fue un esfuerzo inútil. Su bisonte, grande y pesado, seguía cayendo. El Avatar, que ya no era Aang sino un recipiente de espíritus, sintió solo una conexión lejana con la criatura que descendía, lista para enfrentar su perdición. El Avatar, que ahora flotaba, descendió en picado y envolvió a la criatura en vientos protectores, justo cuando la lava a su alrededor se abalanzó sobre el bisonte como si tratara de alcanzar un tesoro. El Avatar levantó las manos, sin hallar otra salido que no fuera hacia adentro, controlando el magma ardiente a su alrededor, fusionándolo con la luz del espíritu Avatar y creando una piedra de fuego, similar a un rubí, que no sería encontrada nunca durante cien años...

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—Y lo siguiente que supe… —Yo era, bueno, yo. Me apoderé de su vida...—. Me despertaste. Los otros Templos Aire fueron atacados justo después de que cayera el del Oeste.

—Sí. Y tú luego me atacaste —dijo Azula.

—Sí… —asintió Aang con una sonrisa. Bajó la vista al suelo, mirándose los pies,

En realidad, Aang había tomado el control la vida de otra persona. Había elegido pensar en el Aang de este mundo como alguien diferente, porque, siendo sincero, lo eran. Aang del mundo donde gobernaba la Nación del Fuego era más maduro, estaba más acostumbrado a la guerra y, se había apoderado del cuerpo y los recuerdos de este Aang.

—Bueno, ahora lo sacaste de tu pecho, ¿verdad? —preguntó Azula secamente—. Espero, por nuestro bien, que ya no tengas esas pesadillas.

—Sabes que no puedo garantizar eso, Azula —dijo. Porque, sinceramente, no saqué nada de mi pecho. El dolor y la pérdida de mis amigos y familia sigue ahí, cortesía de una Azula diferente.

Quería decírselo, pero no podía. No era su carga para llevar.

Azula de repente se tensó y se agarró a la roca donde estaba sentada con ambas manos.

—Espera, ¿sentiste eso?

Aang levantó la cabeza.

—No, ¿qué fue?

—El suelo está temblando. Ha estado sucediendo por un tiempo y creí que solo estaba imaginando. Algo está sucediendo —dijo, su voz no dejó salir ni una pizca de pánico—. Tenemos que irnos.

—Está bien, iré a buscar a Zuko —dijo Aang. Cuando se puso de pie para agarrar su bastón, el infierno se desató.

Con una violenta explosión que sacudió a toda la isla, el volcán entró en erupción. El humo negro y hollín cubrió el aire cuando la roca fundida explotó desde el borde del volcán y se deslizó por la ladera de la montaña. Aang se quedó boquiabierto de horror mientras contemplaba el desastre natural, pero se recobró de la sorpresa rápidamente. Se había enfrentado a un volcán antes, y había salido victorioso. La otra vez... no tuvo tanta suerte, ambas eran experiencias totalmente diferentes como para ayudarlo.

—Azula, encuentra a Appa y a Sabi y sal de la isla ahora. Voy a buscar a Zuko —ordenó Aang, abriendo su planeador.

—¡No me digas qué hacer! —le espetó ella

—Si no me escuchas ahora mismo, morirás y no podré hacer nada al respecto —dijo, manteniéndose firme, con la voz más severa que pudo encontrar. Hizo girar el planeador para convocar una corriente de aire ascendente y voló.

Aang se acordó de inmediato del incidente en el monte Makapu. Sin embargo, esta vez no estaba tratando de proteger un pueblo lleno de gente, solo iba a salvar a otros dos y dejar que este desastre natural siguiera su curso. Llamó a Zuko a gritos, pero cada vez que abría la boca, su garganta se sentía ronca y ardía a causa del humo, que ahora parecía estar en todos lados.

Aang sobrevoló el volcán, buscando la figura de Zuko. Continuó gritando a pesar del dolor y el calor. Cerró su planeador de golpe y lo giró sobre sí mismo, limpiando parte del humo con una ráfaga de viento. Durante ese breve instante, finalmente vio a Zuko, tirado en una saliente rocosa, al borde de la inconsciencia. La lava se arrastraba hacia él, pero Aang sabía que el calor debía ser demasiado como para poder soportarlo. El Maestro Aire se abalanzó sobre su amigo y lanzó vientos feroces contra la lava que caía y caía, enfriándola rápidamente para volverla roca volcánica, dándoles un poco más de tiempo.

—Vamos, Zuko. Súbete a mi planeador. —El chico lo ayudó. Débilmente, el muchacho mayor, con el rostro pálido y cubierto de hollín, obedeció y se subió a las alas extendidas. Tan pronto como estuvo listo, Aang se lanzó desde el precipicio, en busca de aire puro.

—Te lo dije —gruñó Zuko.

—Sí, sí. Lo siento, Zuzu —dijo Aang, sonriendo a pesar de que su amigo no lo podía ver.

—Hey, no me llames así —dijo Zuko con la sombra de una sonrisa.

Ella simplemente no podía no admirar. Siempre se mostraba tan fuerte ante el peligro, tan dispuesto a defender a sus amigos y enfrentarse a ellos al mismo tiempo. Era poderoso, de eso no le cabía duda. Siempre que estaba cerca del chico, no podía evitar sentirse indefensa. A veces él tenía ese efecto en ella... así que tenía que demostrarle que ella también podía ser fuerte.

Y luego estaba ese aire misterioso que lo envolvía. A pesar de que acababa de contarle parte de su pasado momentos antes, todavía había algo que le estaba ocultando, y ella lo sabía. Podía verlo en sus ojos cada vez que él la miraba. ¿Le recordaba a alguien? ¿Alguien a quien había perdido? ¿Alguien a quien... amaba?

Se dio cuenta al instante que se estaba engañando a sí misma. Aang era demasiado joven para conocer el amor verdadero.

Por otra parte, era inusualmente maduro para su edad...

Azula se sentó a la cabeza de Appa mientras el bisonte flotaba en el aire, en espera de su dueño y de su hermano. Sonrió con una sombra de alivio cuando vio el planeador de Aang emerger de la nube de humo negra.

Sokka miró hacia el agua, observando la estela que dejaba su barco mientras surcaba el mar. Se apoyó en la balaustrada, cavilando sobre la historia de su pasado que acababa de contar a toda su tripulación. Había sido como si estuviera abriendo de nuevo una herida dolorosa (y no era la de su ojo) y comenzó a pensar en lo que pudo haber sido. ¿Y si tuviera un padre amoroso, uno que lo respetara como guerrero, Maestro y hombre?

Escuchó unos pasos que se acercaban a su espalda y los reconoció como los de su abuela. No, esas son solo esperanzas y sueños tontos... el tipo de cosas en las que solo ella pensaría, se dijo Sokka a sí mismo.

—No tienes que disculparte —le dijo Sokka a la anciana antes de que pudiera hablar, volviendo la cabeza hacia otro lado—. Sé lo que hice. No tuviste nada que ver en eso.

—Todo fue culpa mía, Sokka —dijo la mujer, su voz llena de tristeza—. Yo fui la razón por la que fallaste, por qué te exiliaron, por qué te avergonzaron. Te distraje durante tu ritual de esquivar el hielo, algo de lo que me arrepiento hasta el día de hoy.

—¡No fue tu culpa, abuela! —No pudo evitar dejar salir un ligero temblor de su voz—. No lo entiendes. Nunca lo entenderás. Fue mi culpa y solo mía. Por favor… déjame en paz.

—Muy bien, Príncipe Sokka —dijo con una rápida reverencia, alejándose de él con los ojos cerrados.

Sokka se volvió para mirar al agua de nuevo, que reflejaba la luz plateada de la luna. Su abuela nunca entendería que él nunca podría culparla por lo que sucedió ese día. Era posible que se haya distraído cuando la vio en ese iceberg, pero estaba demasiado feliz de verla apoyándolo como para que le importara. Ella era una de las pocas personas que realmente se preocupaba por él. Y eso era lo único que valía la pena.

Aang y Zuko aterrizaron directamente sobre Appa cuando escaparon de la erupción. Zuko comenzó a toser inmediatamente, pero estaba vivo e ileso. Aang sabía que iba a estar bien.

En cambio, el joven Avatar dejó que su mente vagara hasta su amiga Maestra Aire de los recuerdos, Sangmu. Se preguntó a dónde había ido, quién había sido era, por qué lo había hecho... Los Nómadas del Aire no eran personas que buscaran venganza. ¿Una rabia ciega se interpuso en ese camino? ¿Llevaba muerta desde hace mucho tiempo? Probablemente. Toda su gente lo estaba. Ingenuamente, por un breve instante, tuvo la esperanza de que ella pudiera estar viva en alguna parte... pero era imposible.

Sus pensamientos volvieron a la razón por la que no podía decirle toda la verdad a Azula; de dónde era, quién era ella en realidad y cómo la conocía. La vio acurrucarse en la silla para dormir después del largo día y decidió que no podía poner esa carga sobre ella... En cambio, como siempre y aunque se odiaba a sí mismo por hacerlo, huyó del problema.

Sabía que algún día tendría que decirles la verdad a sus amigos.

Y temía que ese día no tardaría en llegar.

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Libro 1: Fuego

Capítulo 12: El Espíritu Azul

Por quinta vez esa mañana, Aang sintió como su cuerpo se estremecía con un ataque de tos y se frotó los ojos adoloridos. Junto a él, Zuko estaba en la misma condición, pero se veía considerablemente más pálido de lo normal, los ojos enrojecidos e irritados. Ambos chicos hicieron sus tareas del campamento con movimientos lentos, muy por debajo del estándares de Azula, y cuando Aang tropezó con un montón de raíces y cayó de bruces, ella ya estaba harta. Ni siquiera le pudo encontrar el lado divertido para burlarse de él.

Azula se limitó a mirarlos con un suspiro exasperado.

—¿Qué les pasa a ustedes dos hoy? Ambos lucen patéticos.

Zuko fue asaltado por otro ataque de tos que hizo temblar todo su cuerpo, liberando a Aang de dar una respuesta, le lanzó una mirada preocupada.

—Probablemente sea la ceniza y el hollín del volcán de ayer —dijo Aang con voz ronca, tratando de ayudar a Azula a montar el campamento, pero fracasando miserablemente en su intento de sacar los sacos de dormir de la silla de Appa—. Mi garganta no ha dejado de arder. Apenas puedo ver.

—Tal vez si dejaras de quejarte podrías lidiar con eso —dijo Azula, poniendo los ojos en blanco—. Pero supongo que tendré que hacerme cargo de ustedes dos por un tiempo. —A través de sus ojos hinchados, Aang le dio una sonrisa de agradecimiento— ¡Pero solo hasta que mejoren! —se corrigió rápidamente: tenía una reputación que mantener y no quería que tuvieran la impresión de que podía ser compasiva y cariñosa. Aang se dejó caer sobre el pelaje de Appa con alivio, justo como Zuko había hecho.

—Azula estaba igual de cerca del volcán como nosotros —le dijo Zuko a Aang, lo suficientemente fuerte para que su hermana lo oyera también—. ¿Cómo es que no se enfermó?

—Porque soy una Maestra Fuego, y los Maestros Fuego no se enferman —le dijo Azula, sentándose en una de las raíces mientras encendía una fogata. La arboleda que habían escogido para acampar ocultaría bien el humo de su fuego, protegido por una pared de árboles, por lo que, aunque estaban cerca de los territorios de las Tribus Agua, no causaría ningún problema.

Aang frunció el ceño al escucharla hablar así, pero lo ignoró.

—Bueno, no importa cuáles sean las razones, Zuko y yo estamos demasiado enfermos para viajar —dijo Aang, con voz débil—. Azula, ¿podrías ir a buscar alguna medicina?

—Supongo que podría aprovechar el momento e ir por allí a explorar —dijo Azula, tomando su mapa y disfrutando en secreto cada minuto. Cuando se recuperaran, esperaba exprimir al máximo el hecho de haberse hecho cargo de ellos por un tiempo. Primero buscó su posición en el mapa de las Islas Interiores de la Nación del Fuego, una ribera rodeada de bosques por todos lados, y luego buscó la ciudad más cercana. Haciendo todo lo posible por ocultar el hecho de que su hermano sabía más sobre mapas que ella, trató de no girar demasiado el mapa mientras señalaba su destino—. Puede que haya un pueblo no muy lejos de aquí —dijo después de unos minutos de análisis.

—¿Y...? —preguntó Aang esperanzado, haciéndole un gesto para que continuara.

—Y supongo que no tomará demasiado trabajo encontrar a alguien que ayude.

Aang sonrió, pero otro ataque de tos se apoderó de él y se recostó de lado.

—Estos hombres son los mejores espadas del continente, Comandante Vyke —argumentó Bato. Bato y el jefe del Clan Buhobatros discutían en lo alto de los muros de una fortaleza inexpugnable, ubicada en lo que solía ser la antigua Ciudad Capital de la Nación del Fuego durante la época de los primeros Señores del Fuego. Hace décadas, la ciudad había caído y ahora la Nación del Agua ocupaba el volcán inactivo, incluso habían erigiendo una fortaleza sobre una antigua torre de prisión ubicada en el borde de la caldera—. Está desperdiciando sus habilidades al hacerlos trabajar como meros guardias en nuestra fortaleza de la Nación del Fuego. Ya tiene decenas de hombres bajo su mando. ¡Esos hombres deberías estar tras el Avatar

—Los Samurai de Kokkan no están bajo sus órdenes, Jefe Bato. Sirven a mi ejército y no a las flotas de guerra. Su solicitud ha sido denegada. —Siendo un hombre corpulento que parecía una montaña de músculos, las habilidades de Vyke como guerrero habían sido respetadas desde que Bato era solo un niño. Vyke era uno de los comandantes más reconocidos por sus victorias en las batallas del continente, una rareza entre las tribus y, era un No Maestro quien, obstinadamente, custodiaba la fortaleza de la Nación del Agua, listo para enfrentarse contra la Ciudad Dorada, al norte, o Jie Duan, al sur.

—Sus habilidades se adaptan perfectamente para asesinar y capturar, Vyke. Se dice que, aparentemente, tienen la capacidad de cortar a un enemigo en pedazos con un solo movimiento de su espada, o de inutilizar cualquier parte del cuerpo, herir a sus oponentes sin derramar sangre... —Originarios de una región de las islas Chuje del Mar del Sur, los Samurai de Kokkan provenían de una orgullosa asociación de guerreros ancestrales, anterior al imperio, y habían sido leales a la Nación del Agua desde el principio. Ahora, se decía que entre sus filas, se podían encontrar unos cuantos Maestros Agua, reforzando aún más su poder.

—Los Samurai de Kokkan fueron puestos a mi cargo, Capitán, conozco bien sus capacidades —interrumpió Vyke con firmeza, recordándole que él era quien tenía un rango superior para hacer que Bato desistiera. Empezó a afilar de nuevo los picos de su enorme mazo de hueso de ballena, el arma característica de Vyke. Bato se dio la vuelta, con los brazos cruzados, y haciendo trabajar a su cerebro para solucionar esto. Si Vyke hubiera sido un Maestro Agua, podría haberlo desafiado a Sedna'a, pero aquí no podía tomar esa salida. Sin embargo, la oportuna llegada de un halcón mensajero interrumpió sus pensamientos, La criatura se posó en el brazo de Vyke y cuando leyó el pergamino su ceño se profundizó.

Bato ya tenía una idea de lo que podría haber en el contenido de ese pergamino, pero quería escucharlo.

—¿Qué dice?

—Ignoraste por completo mi autoridad e hiciste una petición al consejo de ancianos, ¿cierto? —preguntó Vyke, enrollando el pergamino.

Con las manos cruzadas a la espalda, Bato se volvió hacia la antigua torre de la prisión y sonrió.

—Ahora —dijo—. Como estaba diciendo, los Samurai de Kokkan deberán ser enviados a dar cazar al Avatar, y a cualquiera que lo ayude.

Encima de las paredes, detrás de ellos, una máscara azul se asomaba entre las sombras, sin ser vista.

Azula siguió el curso del río que estaba cerca de su campamento, viajando a pie y de mal humor porque el estúpido bisonte se había negado a dejarla tomar las riendas y dejar atrás a su dueño. El pueblo estaba a un kilómetro y medio río abajo, ubicado justo en el cruce de la orilla de un río fangoso. Antes de entrar en el pueblo, que era poco más que un grupo de casas, Azula dio un paso atrás para analizarlo.

A la inexperta estratega le tomó unos minutos detectar los múltiples desperfectos del pequeño pueblo, empezando por su ubicación. Si bien, había sido bastante prudente que la gente construyera el pueblo que estaba casi totalmente rodeado de agua, toda la parte trasera del pueblo quedaba desprotegida de un ataque. Además, si alguien (o un grupo de personas) los asaltara desde las palmeras que bordeaban el río, los atacantes tendrían una ventaja obvia debido a la altura y el camuflaje natural que podría ocultarlos. A pesar de ser una buena defensa natural en la mayoría de los escenarios, la principal amenaza para este pueblito ribereña sería los ataques de un Maestro Agua. Y si un pequeño fuego se iniciara en alguna parte, los edificios de madera y los techos de paja arderían en cuestión de momentos.

Eso era lo que más amaba Azula del fuego, su propio elemento. Quemaba todo a su paso hasta que no quedaba nada. Le encantaba ser una Maestra Fuego. Pero también, supuso que este pueblo tenía suerte de no tener nada para atraer el interés de las Tribus Agua, de lo contrario, probablemente habría sido conquistado hace mucho tiempo.

Azula cruzó el endeble puente de madera que atravesaba la parte más delgada del río para entrar al pueblo. Una vez dentro, se detuvo un momento para admirarla más de cerca. Tenían un lugar para el ganado y otro para un par de viejos y maltratados rinocerontes de komodo, aunque la mayoría de los animales pastaban libremente en la hierba cerca de la orilla del río. Con no más de una docena de casas y un puñado de negocios y tiendas, que este, era un pobre intento de pueblo, indigno de estar tan cerca de la antigua capital. Apenas parecía mejor conservado que su aldea, y las casas más cercanas al río habían sido construidas sobre pilotes para evitar inundaciones. La mitad de las casas tenían techos hechos de hojas de palma secas o tablas de madera y tejas de terracota. En el momento en que las Tribus Agua o un barco pirata pusieran sus ojos en este pueblo, caería bajo su dominio sin más.

Oh, bueno. No era problema de ella.

Los pueblerinos apenas le prestaron atención mientras caminaba con cuidado, esquivando los charcos de barro que salpicaban los caminos. Azula no esperaba que un pueblo tan pequeño tuviera curanderos o médicos, pero era común que los posaderos supieran algo de medicinas y remedios, así que esperaba que, al menos, encontrara a uno de ellos. No pasó mucho hasta que halló lo que quería: esta posada parecía funcionar como la taberna del pueblo, que anunciaba un vino dulce de palma como su especialidad local. Qué pintoresco.

—¿Dónde está el posadero? —preguntó Azula al entrar—. Necesito verlo ahora. —Miró a las dos ocupantes: una de ellas era una anciana de aspecto hosco y la otra, una joven mujer con espeso cabello castaño que le caía sobre la mayor parte de la espalda. Ambas levantaron la vista hacia ella cuando entró y luego se volvieron hacia sus platos de sopa sin darle una segunda mirada. La anciana, que estaba tras del mostrador, vigilaba el resto del establecimiento, las mesas y taburetes. Detrás de ella había una colección de máscaras de teatro colgaba de las paredes que miraban fijamente a la recién llegada. El caldo de carne de la anciana olía a la cosa más apetitosa que Azula había comido en semanas.

—¿Eres una princesa de tierras lejanas? —preguntó la anciana, juntando sus manos alrededor de un cucharón de sopa, arrugando la cara en una mueca que lucía como si hubiera comido algo agrio. Su voz era ronca por la edad.

Azula se puso las manos en las caderas.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que no

—¡Entonces no andes por ahí como si fueras la dueña del mundo y respeta a tus mayores! —reprendió la anciana—. Yo soy la dueña. ¿Qué quieres? El bueno para nada de mi hijo puede enseñarte una habitación si...

Azula soltó un bufido de burla frente a la vieja, interrumpiéndola antes de que pudiera continuar.

—No necesito una habitación. Mis amigos están ahí afuera—señaló al exterior—, enfermos y esperando sanar pronto. ¿Sabes algo de eso? —preguntó Azula, hace mucho tiempo que había dejado de importarle lo grosera que podría llegar a verse. Rápidamente, le dijo los síntomas de su hermano y el Avatar, enumerándolos con los dedos.

—Bah, ¿eso es todo lo que necesitas? —se burló la vieja, entrecerrando los ojos— ¡Haz un poco de té con lirios de fuego! ¡Incluso un mono cerdo lo sabría! —Se arrastró detrás del mostrador y le arrojó una bolsita de hierbas—. Y pon esto también.

Azula pudo contener su ira apenas.

—¿Y dónde puedo conseguir estos lirios de fuego?

—¿Dónde diablos vives, en el Polo Sur? Son esas pequeñas flores rojas que ves por todos lados. ¡Ahora lárgate de aquí! ¡Lárgate! —Y entonces la anciana la amenazó con un cucharón de sopa, persiguiendo a Azula fuera de la posada mientras la otra joven miraba en silencio.

—¡Vieja loca! —gritó Azula cuando le cerraron la puerta en la cara. La Maestra Fuego se dio la vuelta en el acto, respiró hondo y se acomodó el cabello—. Bueno, eso fue bastante grosero —se dijo a sí misma. Rápidamente dejó la ciudad y se aventuró hacia el bosque, ansiosa por encontrar los lirios de fuego para su hermano y su amigo y así hacer que el día, finalmente, terminara.

Azula nunca había sido una chica a la que le gustaran las flores. No se había molestado en memorizar todos sus nombres, ni en resaltar su belleza mientras pasaba. Ella no las recogía ni se las ponía en el pelo. No disfrutaba de sus fragancias ni las usaba como perfumes.

Pero su madre sí que las amaba.

Azula recordó la frecuencia con la que su madre las recogía, cuando era muy pequeña y su madre trabajaba en su propia tienda de flores. Ahora que lo pensaba, su madre también tenía varias máscaras colgadas en las paredes, al igual que esa posadera. Siempre se veía tan feliz de estar ahí, y a Azula le encantaba estar con ella. Así como el fuego era el elemento de Azula, las flores le pertenecían a su madre.

Pero todo cambió cuando la Nación del Agua atacó. Azula recordaba ese día con vívida claridad a pesar de lo pequeña que había sido. Recordaba haber corrido hacia la floristería de su madre, desesperada por ver a su madre y rezándole a los espíritus de los volcanes, a las Gemelas, que los protegiera. Recordaba los olores, el sonido de los gritos y la madera quebrándose bajo el peso de los grandes bloques de hielo. Pero cuando llegó a la tienda, encontró a todas las flores marchitas, muertas y secas... y el cuerpo de su madre fue descubierta más tarde, en las aguas cerca de la costa, ahogada a manos de los Maestros Agua. Las flores que siempre llevaba en las mangas y en los bolsillos de su túnica flotaban en el agua junto a ella como una ofrenda funeraria.

Recoger lirios era un asunto solemne para ella.

Había recogido varios puñados de ellos y se los había metido en las mangas, sin saber cuántos necesitaría, pero tomando todos los que podía, solo por si acaso. Se cruzó de brazos cuando comenzó su caminata de regreso al campamento. Sus ojos ardían, pero se las había arreglado para mantener su rostro seco. No le gustaba pensar en su madre. La hacía sentir débil, porque, tal vez, si hubiera sido una mejor Maestra Fuego, su madre podría haberse salvado.

Las hojas de una palmera cercana crujieron de una manera tan peculiar que sacó a Azula de sus pensamientos y le dio la sensación de que no estaba sola. Si alguien era lo suficientemente tonto como para haberla seguido o espiado, haría que se arrepintiera. Poniendo los brazos en posición, respiró hondo y concentró su energía, extendiendo sus extremidades y dejando salir un arco de llamas que se dirigió a toda una línea de árboles.

El fuego se disipó antes de quemar los árboles, pero las llamas iluminaron el sendero lo suficiente para ver el destello de una hoja justo cuando se balanceaba hacia ella. Azula se tiró al suelo, levantando las manos por encima de la cabeza para protegerse. No sabía si fue instinto o por pura suerte, pero se las arregló para evitar ese primer ataque y terminar convertida en un pato rostizado y servido en un palillo, y aterrizó con gracia sobre sus pies. Se volvió para enfrentar a su oponente.

Se encontró frente a un hombre vestido con ropa holgada de un blanco puro, un kimono tradicional adornado con patrones de crisantemo bailando que llegaban hasta los bordes, eran un azul intenso. Blandía una katana muy larga, la más grande que Azula había visto en su vida, con una gracia que parecía imposible para un arma tan grande. Su rostro era impasible y frío. Dos samuráis más, que vestían igual a él, aparecieron entre las ramas de los árboles que la rodeaban.

—¿Quién eres? —exigió saber Azula. El hombre no respondió, optando por intentar golpearla con el lado plano de su arma. Azula lo esquivó rápidamente y le lanzó una bola de fuego desde su puño cerrado, pero él se agachó y la atacó con el lado plano de su espada de nuevo, esta vez dirigiéndose a sus piernas. Ella cayó pero no se rindió. No era una Maestra experta, pero no se iba a rendir tan fácilmente, su orgullo se lo prohibía.

Desde su posición en el suelo, desató una furiosa llamarada naranja desde las yemas de los dedos, pero con un solo movimiento de su espada, el hombre cortó el fuego en dos y dejó que se desvaneciera inofensivamente a ambos lados de él. Se acercó a ella con calma mientras no más de una docena de otras figuras blancas descendían desde sus puestos en los árboles. Su siguiente explosión fue disipada por un escudo de agua y lo siguiente que supo fue que uno de ellos la había inmovilizado del cuello para abajo en un bloque de hielo cristalino con un solo movimiento de espada.

Uno de los samuráis la golpeó rápidamente en la cabeza con el lado plano de su espada y ella se sumió en la oscuridad, soñando con flores y su madre.

Lo primero que sintió al despertar fue un dolor intenso alrededor de su cabeza y sus tobillos. Dejó escapar un pequeño gemido de dolor y débilmente trató de abrir los ojos. Parpadeó para aclarar la vista, incapaz de frotarse los ojos. Al principio notó que había sido atada de manos y pies, habían extendidos sus extremidades y las habían sujetado firmemente contra un muro de piedra con cadenas de hierro. También la habían encerrado en una celda con rejas de hierro, iluminada solo por una antorcha.

Una voz tranquila y demasiado familiar habló.

—Ah, nuestra pequeña amiga ha despertado —dijo Bato, apareciendo en su línea de visión con una sonrisa.

Azula se agitó en sus grilletes.

—¿Qué está pasando? ¿Cómo te atreves? —dijo ella, mirándolo a los ojos deliberadamente. Dos guerreros de la Nación del Agua con yelmos de búfalo yak con cuernos retorcidos y armaduras de cuero azul lo flanqueaban a ambos lados. ¿Cómo se había dejado capturar por este tonto?

—¿Escucharon eso, muchachos? ¿Cómo nos atrevemos a capturarla? Me temo que no podemos dejarte ir todavía, princesa. Nos eres útil por ahora —dijo Bato, sus ojos azules brillando con astucia maldad.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

—No es que no me guste que se dirijan a mí por un título real, pero ¿por qué me llamaste así?

Bato se encogió de hombros.

—¿No es eso lo que se suponía que era tu tocado? ¿Una corona? Probablemente eres descendiente de esos antiguos miembros de la realeza de la Nación del Fuego. Así que, es como si hubieras regresado a casa, ¿no es así? Hace siglos, tus antepasados, los Señores del Fuego, solían vivir en su palacio justo aquí, en esta caldera.

Azula desvió la mirada y soltó un bufido.

—Lo he escuchado. ¿Entonces es eso? ¿Soy una rehén muy valiosa? —se burló—. Ya ni siquiera tienes la corona para probar mi estatus. Sokka la tiene, ¿no es así?

—No eres tan valiosa como crees —dijo, rodando los ojos con un suspiro—. No es hora de alardear...

—¿Entonces qué quieres? —preguntó, soltando cada palabra con odio.

—Al Avatar, por supuesto —respondió Bato con indiferencia—. Pero eres nuestra mejor opción hasta ahora.

—¿Oh? ¿Por qué? Si no soy de la realeza, ¿entonces, qué tengo de especial?

Bato sonrió de nuevo, y en ese momento, a Azula le recorrió un ligero escalofrío de miedo.

—Tú eres, algo así como… el cebo.

De haber podido, Azula se habría golpeado la frente con la mano. ¿Cómo había sido tan estúpida? Ahora, si Aang era capturado, todo sería culpa suya...

—Ese es un plan bastante defectuoso, si me preguntas —dijo, pensando rápidamente— ¿Capturar a uno de los aliados del Avatar para atraerlo? Comparado con él, soy prescindible. Y no sé si te diste cuenta, genio, pero él no tiene idea de dónde estoy ahora o adónde fui.

Bato frunció el ceño.

—Bueno, ese no es tu único propósito. —Azula lo miró de nuevo. ¿Qué era lo que quería?—. Necesitamos información —dijo, acercándose de repente a ella. Hizo un gesto despectivo a sus guerreros al otro lado de las barras de metal—. Déjennos solos—Ellos obedecieron. Bato abrió su bolsa de agua y sacó una fina corriente de agua, que se arremolinó en un orbe y lo hizo flotar sobre su palma.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Azula, el pánico y el miedo afloraron en su voz.

—Dime dónde está el Avatar —dijo Bato, sus ojos se endurecieron, ahora eran distantes y fríos, como el hielo—. No más juegos o bromas o palabras ingeniosas, si eres tan amable. Realmente no tengo paciencia para eso.

—Te lo voy a repetir una última vez. No diré nada —dijo Azula secamente, volviendo la cabeza para apartar la mirada de él. Inmediatamente después de que las palabras salieron de su boca, la esfera de agua rodeó su cabeza antes de que pudiera aguantar la respiración. Cerró la boca con fuerza y lo miró con los ojos muy abiertos. Quería hacer Fuego Control, pero no podía, el Fuego Control venía de la respiración, le había dicho su tío una vez, y no podía respirar en este momento, no podía hacer nada para defenderse. Su pecho ardía del esfuerzo que hacía para intentar respirar, y justo antes de que estuviera a punto de inhalar una bocanada de agua, la esfera cayó. Recuperando el aliento a jadeos, miró a Bato con más odio del que jamás había sentido en su vida. Tiró de los grilletes y llamas brotaron de sus manos, pero eran inofensivas para Bato, lo que la enfureció aún más— ¡Suéltame para que podamos tener una pelea justa, cobarde!

—¿Cuánto tiempo tardarán en aflojarse esos labios? ¿O debería cortarlos? —Usó su otra mano para sacar un hilo de agua de su esfera, que se congeló hasta tomar la forma de una daga—. Descubrirás que el agua se adapta fácilmente. Hay tantas cosas que podemos hacer hoy. Y al día siguiente. Y al siguiente. A menos hasta que te dignes hablar con un simple campesino como yo, princesa.

Se quedó mirando el hielo pero no dijo nada. El agua rodeó su cabeza de nuevo, pero esta vez respiró hondo y lo miró fijamente a través del agua, su rostro distorsionado y ondulante, que lo hacía parecer trastornado. Sus pulmones quemaban. Comenzó a sentirse mareada, pero una vez más, antes de respirar dentro de la esfera, el agua se alejó. Mientras ella jadeaba por aire, que nunca antes le había sabido tan dulce, en un intento por recuperar el aliento, él la cubrió de nuevo y sintió cómo su cuerpo se paralizaba por el pánico. Trató de forzar el miedo fuera de su cuerpo, sin querer darle la satisfacción de verla aterrorizada, pero de todos modos, sentía que estaba perdiendo el control. Sabía que el pánico la haría perder el aliento más rápido de lo que podría soportar. Su visión se nubló. Tiró de los grilletes con tanta fuerza que sus muñecas gritaron de dolor, junto con sus pulmones.

Bato volvió a retirar el agua y ella se atragantó con el líquido que se le había metido en los pulmones. Casi se sentía como fuego y Azula tuvo la absurda certeza de que, si el agua podía hacerla sentir un ardor así, entonces todos los elementos debían parecerse más de lo que había imaginado.

—¿Estás lista para hablar? —preguntó Bato.

Ella le escupió, pero él levantó la mano y detuvo su escupitajo en el aire, apartándolo.

—Buen intento —dijo—. Pero la saliva está hecha de agua.

—Se dirige al Reino Tierra —se atragantó—. Nosotros vamos con él.

—¿Por qué?

—Está tratando de encontrar un maestro Tierra Control —mintió Azula.

—¿Crees que soy un tonto? Conozco el orden del ciclo Avatar, primero necesita dominar el Fuego Control —dijo Bato, mientras la ira se abría paso en su voz.

Ella bajó la cabeza mientras tomaba respiraciones profundas.

—¿Recuerdas lo que dije la última vez? Soy la Maestra de Fuego Control de Aang.

Su respuesta fue violenta.

—¡Mentirosa! He visto tu control. No eres una Maestra, solo una salvaje de la Nación del Fuego. —El agua volvió a arremolinarse alrededor de su cabeza, presionándola contra la pared de piedra detrás de ella. El movimiento expuso su cuello ante él y eso la hizo sentir más vulnerable que nunca antes. El agua bajó de temperatura y sintió un peso hundirse en su estómago cuando vio hielo formándose en los borde de la esfera de agua, y el horror se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que podría estar enfrentándose al mismo final que su madre.

En el momento en que cayó la noche, una figura se movía entre las sombras. Era una noche perfecta para que la figura enmascarada merodeara sin ser vista. La luna plateada se asomaba débilmente por encima del borde de la caldera. Un espeso velo de niebla cubrió la noche justo en el momento en el que aquella figura apareció. Apenas se detuvo para mirar las paredes que habían sido decoradas con colmillos de ballena morsa y huesos de foca para que parecieran púas, la figura se deslizó bajo la luz de las antorchas y trepó por la pared de la caldera usando las salientes desiguales y los asideros que forman parte natural de la piedra. Se coló fácilmente entre los guardias, con movimientos ágiles y pasos silenciosos mientras entraban al complejo y se dirigían a la torre en la parte trasera. Con sus múltiples niveles y rampas enrolladas en la parte superior, infiltrarse en la antigua torre de la prisión convertida en una fortaleza había resultado ser, hasta el momento, una tarea fácil. Escapar de ahí sería la parte más difícil.

Una vez dentro del complejo, la figura se mantuvo en las sombras y se paseó por los terrenos, llegando a la torre principal deslizándose contra las paredes. En lugar de entrar por la única entrada en el piso de abajo, la figura se arrastró hasta el costado de la torre y ascendió trepando por la pared de la caldera, saltando y volviendo a trepar, aferrándose a ella con la destreza de una araña cangrejo. Con un movimiento fluido, saltó hasta el siguiente piso y se camufló con la pared y la oscuridad, esperando un momento para ver si alguien había notado su presencia. No pasó nada, por lo que continuó hacia el balcón de un cuarto en el tercer piso, disponible para cualquier oficial militar que optara por pasar la noche en las instalaciones. La figura enmascarada sabía que el Jefe Bato se estaba quedando en la fortaleza, por lo que se aseguró de verificar si estaba en la habitación antes de abrir la ventana cerrada y entrar.

A pesar de su reputación como una fortaleza históricamente inexpugnable, incluso bajo el reinado de los Señores del Fuego, le había resultado patéticamente fácil infiltrarse. Quizás era culpa de la nueva administración: el jefe que había comandado la fortaleza antes de que Bato llegara nunca tuvo fugas, al menos no que supiera.

Después de salir de las habitaciones de Bato, la figura enmascarada corrió por el laberinto de pasillos, pero sabía muy bien dónde estaría la prisionera. Al doblar la esquina, su precaución se disipó con el viento, y se encontró cara a cara con dos guerreros de la Nación del Agua. Desenvainó un wakizashi, una hoja delgada, más larga que un cuchillo pero más pequeña que una espada, y los golpeó antes de que pudieran reaccionar. Ambos soldados cayeron al suelo justo cuando un tercer guerrero, empuñando un garrote de hueso, dobló la esquina y se abalanzó sobre la figura, pero antes de que pudiera alertar a toda la torre, esquivó el golpe y blandió su hoja contra el guerrero, haciéndole un corte en el pecho. El hombre soltó el garrote y, la figura enmascarada, se lo quitó para golpearlo en la cabeza con él antes de que pudiera hacer algo más que jadear de dolor. Las sombras bailaron sobre la máscara al tiempo que caminaba por el pasillo, gotitas de sangre flotando, momentáneamente, a su paso, arremolinándose alrededor de sus pies mientras el Espíritu Azul pasaba de largo.

Otro corredor curvo conducía a los aposentos de los prisioneros. Los guerreros con yelmos de búfalo yak, apostados como guardias frente a la puerta de una celda, delataban el lugar donde estaba la Maestra Fuego. Uno de ellos se reclinó contra la puerta de hierro y el otro se sentó: los guerreros de la Tribu Agua a menudo pensaban que cuidar a los prisioneros era un trabajo de poca monta porque no había gloria alguna en esa tarea, por lo que habían bajado la guardia y aprovechó su descuido para dejarlos fuera de combate sin más alboroto que un par de suaves jadeos. La sangre se acumuló a sus pies, colándose por el hueco debajo de la puerta de la celda, como si presagiara su llegada.

Bato había salido de la celda de la prisión de Azula hace algún tiempo, dejándola encadenada como un rinoceronte de komodo. Desde el momento en que salió, la Maestra Fuego había empezado a planear su escape, calentando las cadenas de metal que la ataban para debilitarlas. Sin embargo, no sabía qué iba a hacer cuando se liberara. El dolor la había debilitado, la tortura de quitarle el aliento una y otra vez aún estaba fresca en su memoria, como si las mareas estuvieran inundando constantemente para apagar su fuego interior. Pero cuando salió después de haberla dejado demasiado débil y enfermiza para hablar sin respirar con jadeos entrecortados, sintió que la fuerza de su Fuego Control estaba siendo alimentado solo con ira pura, lo que contradecía por completo a los escasos conocimientos de Fuego Control que su tío Iroh le había enseñado.

Odiaba a Bato. Lo mataría.

Mientras se concentraba en templar su furia para calentar sus cadenas, la puerta de metal de su celda se abrió con un crujido. Esperando ver a otro Maestro Agua, o, tal vez, a Bato, Azula se quedó quieta y miró fijamente al recién llegado. Pero lo que vio la sorprendió.

Lo primero que notó fue la temible máscara oni azul que representa una especie de demonio espeluznante. Tenía largos y afilados colmillos de un blanco perlado, un espíritu enojado que sonreía como si hubiera completado una venganza; Azula podía identificarse con eso. Se preguntó si sus emociones lo habían convocado aquí, un espíritu que la ayudaría a llevar a cabo su venganza, pero, en medio de su vista borrosa y su aturdimiento, se recordó a sí misma que era una persona con una máscara. La ropa negra y ajustada del invasor no le decía nada sobre su nación o sus lealtades.

—¿Quién eres? —le preguntó Azula al espíritu, contenta de que su garganta se hubiera recuperado lo suficiente como para hablar casi con normalidad—. ¿Qué quieres? —La figura no respondió, sino que se acercó a ella y cortó las cadenas que la ataban con la hoja de su espada. Azula estuvo a punto de caer de bruces al soltarse de las cadenas que le habían estado sujetando las manos. El extraño enmascarado cortó las demás cadenas que le ataban los pies y Azula cayó de rodillas. Fue allí cuando recordó los lirios de fuego: en algún momento durante su tortura, se habían caído al suelo. Los recogió y los guardó en las mangas y dentro de su túnica. Después, se puso de pie, le temblaban las piernas, pero no quería parecer débil en frente de la persona que la había liberado.

No se molestó en darle las gracias al Espíritu Azul.

—Bueno, seas quien quiera que seas, tenemos que irnos. —Azula se tambaleó y chocó contra la pared, el Espíritu Azul trató de ayudarla, pero Azula negó con la cabeza—. Estaré bien.

Aceptando eso como respuesta, el espíritu se alejó de Azula y salió por la puerta de la celda. Azula lo siguió sin decir nada más, pero mientras avanzaban por los confusos pasillos tuvo que esquivar charcos de sangre y soldados caídos, algunos se movían, otros ya no, lo que la hizo preguntarse si este espíritu los había asesinado. Pero, ¿quién podría haber hecho todo eso? ¿Solo para rescatarla?

—Entonces, ¿quién eres? ¿Puedo ver tu cara? —dijo, apartando la mirada de los guerreros de dudoso destino.

—No —respondió el espíritu azul. Una voz femenina.

Respuesta sucinta, supuso Azula.

—Bien, solo preguntaba...

—Vamos. Hay un cargamento de armas que sale en unos minutos. Lo usaremos para salir de aquí —dijo el espíritu azul. Azula asintió con la cabeza, agachada mientras se arrastraban por los pasillos del nivel inferior del complejo penitenciario. Estos pasillos no se sentían contaminados por el toque sangriento del espíritu.

Afuera, la niebla nocturna era inusualmente espesa y húmeda, pero ayudó a ocultar a las dos figuras mientras saltaban a la parte trasera de una carreta con cubierta. Ambas se escondieron en la parte delantera del carreta detrás de varios montones de cajas. Azula mantuvo la cabeza gacha en lugar de asomarse para ver el resto de la fortaleza. De todos modos, no era como si pudiera concentrarse demasiado en su entorno en este momento. Las náuseas se apoderaron de su cabeza y le revolvieron el estómago.

—Creo que no hace falta decir que no deberías usar Fuego Control aquí —dijo el espíritu, señalando una caja de madera etiquetada como explosivos. Azula puso los ojos en blanco. Esperaron sólo un minuto hasta que la carreta empezó a moverse, tirada por un par de búfalos yak. Azula y el demonio Espíritu Azul guardaron silencio en la oscuridad.

En el momento en que atravesaron los muros de la fortaleza, el caos se desató. Los tambores retumbaron y los cuernos resonaron y el sonido de los cascos de los búfalos yak cesó.

Azula se volvió hacia su compañera.

—¿Ahora qué?

En respuesta, el espíritu rasgó la lona que las cubría y saltó al asiento delantero, amenazando al conductor con su espada.

—No te detengas —dijo la mujer enmascarada.

Azula volvió la vista hacia lo alto del muro, hacia uno de los soldados que las había visto. El sonido del cuerno enrollado de un carnero retumbó con tanta fuerza que se sintió como si la caldera entera se estuviera sacudiendo, y, de inmediato, un par de samurai de Kokkan se acercó a la carreta a pie. Justo antes de que las alcanzaran, Azula se preparó para lanzarles fuego, los samurai perdieron el equilibrio y, para su asombro, ambos tropezaron y cayeron de bruces al suelo. Le habría parecido divertido si no hubiera visto a los otros cuatro que emergieron desde el interior de los muros del lugar.

—¡Avanza! —gritó Azula. El conductor no se movió, por lo que la mujer, o el espíritu, o lo que fuera, lo empujó fuera del vagón y tomó las riendas. La misteriosa mujer intentó hacer que los búfalos yak se apresuraran, pero el esfuerzo fue inútil, comparado con la velocidad a la que los samurái se acercaban, haciendo aparecer hielo bajo sus pies para ir más rápido. El primero en alcanzarlas saltó a la parte trasera de la carreta, levantando su espada para acabar con su misteriosa salvadora. La otra mujer no lo había visto venir, así que Azula hizo lo primero que se le ocurrió: le disparó al hombre con una bola de fuego en la cara. Dejó escapar un grito de dolor y falló, golpeando al espíritu azul con la empuñadura de su espada en vez de con la hoja. El hombre cayó junto a Azula con estrépito, pero ella lo empujó fuera de la carreta mientras los aterrorizados búfalos yak corrían despavoridos.

Uno por uno, los tres samurai de Kokkan que las perseguían resbalaron o se tropezaron con el hombre que había ella había empujado fuera de la carreta y cayeron al suelo en una nube de niebla teñida de rojo que manchó el blanco de sus vestimentas. Azula trató de mirar más de cerca, pero la carreta dobló una curva y, de repente, ya nadie las perseguía. Sintió escalofríos recorriéndole todo el cuerpo y se volvió hacia el Espíritu Azul con una pregunta en los labios, pero el golpe del samurai había dejado inconsciente a la mujer enmascarada. Se había desplomado en su asiento mientras los búfalos yak se internaban en el oscuro bosque a toda velocidad. Azula se arrastró hasta la parte delantera de la carreta mientras el viento azotaba su rostro y trató de dejar atrás el recuerdo de lo que les había sucedido a los samurai, con la esperanza de que lo que fuera que les había hecho, no la persiguiera después. Apartó al Espíritu Azul de un empujón hacia un lado y tomó las riendas ella misma.

Para cuando los sonidos de los guerreros se desvanecieron, perdiéndose en la oscuridad muy lejos de ellas, los aterrorizados búfalos yak, finalmente, se calmaron lo suficiente como para que Azula pudiera detenerlos. Sabía que pronto tendrían que salir de allí, sería demasiado fácil seguirles la pista si continuaban en ese camino. La otra mujer aún estaba inconsciente.

Sabiendo que le serían útiles, Azula desató a los búfalos yak del carro y dejó que uno corriera libremente mientras intentaba poner el cuerpo del Espíritu Azul sobre el otro. Azula trepó a lomos del búfalo detrás de ella y se alejó, ayudando a su salvadora más por curiosidad que por un verdadero sentido de altruismo o reciprocidad por haber ayudado a Azula. El búfalo yak era fácil de llevar, estas bestias habían sido bien adiestradas, no eran muy diferente a los rinocerontes de Komodo que había montado con su padre cuando era pequeña.

Los recuerdos de su hogar le trajeron sentimientos confusos, pero Azula los reprimió por el momento. Justo ahora, llevarlas a las dos a un lugar seguro era más importante.

Una vez que ambas estuvieron lo suficientemente lejos del carro y considerablemente apartadas de la carretera principal y con la misteriosa mujer aún seguía inconsciente, Azula decidió detenerse y dejar descansar al búfalo yak. El campamento donde había dejado a Aang y a su hermano estaba cerca y, sorprendentemente, todavía tenía los lirios de fuego para hacer un té...

Azula se posó la vista en la misteriosa mujer enmascarada que había ido a rescatarla. ¿Quién era ella? ¿Por qué se había molestado en salvar a Azula? ¿Qué buscaba? Y, no por primera vez, Azula se sintió tentada a quitarle la máscara. Antes, obviamente, no pudo hacerlo, pero como la mujer había sufrido un fuerte golpe en la cabeza...

Antes de que se diera cuenta, Azula llevó las manos a la parte posterior de la máscara, moviéndola. La capucha negra cayó cuando la levantó, revelando una espesa melena de cabello castaño, no muy diferente a la suya. Azula le retiró la máscara y soltó un jadeo al ver su rostro.

Era una chica sorprendentemente joven, casi de su edad. Tenía la piel bronceada. Era bonita, Azula tenía que admitirlo.

Pero, esta, era una chica de las Tribus Agua.

Azula huyó del lugar lo más rápido que pudo, dispuesta a olvidarlo todo. Una chica de las Tribus Agua había rescatado a una Maestra Fuego. Una enemiga. ¿Pero quién era ella? ¿Por qué lo había hecho? ¿Qué motivos tenía?

No tenía sentido para Azula. En su mundo, nada, nunca, podía carecer de sentido. Siempre había una explicación, siempre había algún tipo de secreto, pero nunca se había topado con algo tan inexplicable y completamente imposible como esto.

Azula sintió que su mundo había cambiado por completo.

Regreso al campamento del Avatar a trompicones, jadeando, casi enferma y sin aliento, con los pulmones aún ardiendo y la cabeza todavía dando vueltas. Una ola de adrenalina la había impulsado al máximo de sus fuerzas y ahora se sentía lista para rendirse, pero todavía tenía que preparar un té para Aang y Zuko antes de que pudiera descansar y tratar de encontrar una respuesta a todo esto.

Un grito desgarrador la sobresaltó. Miró hacia arriba, en shock, totalmente desorientada por su encuentro con los Maestros Agua en la fortaleza, su encuentro con Bato que seguía repitiéndose una y otra vez en su cabeza. No estaba preparada para esto.

Aang gritaba como si algo le doliera, su rostro contraído de horror. Había gastado tanta energía que su rostro estaba enrojecido y sudaba, y balbuceaba tonterías incoherentes que la asustaron aún más que el misterioso rocío de sangre del Samurai de Kokkan. Aang seguía gritando y retorciéndose y ella no sabía qué hacer. Se maldijo a sí misma, preguntándose por qué Aang siempre la tomaba con la guardia baja.

Estaba enfermo y delirante. Fue entonces cuando recordó los lirios de fuego y el té que se suponía que debía hacer para Aang y Zuko (que estaba inconsciente) y se puso a trabajar frenéticamente, desesperada por aplacar el miedo y las pesadillas de Aang. No era una experta haciendo té, pero puso los pétalos de lirio de fuego en una olla con agua del río, haciéndola hervir con su Fuego Control que ahora ardía más de lo normal. Trabajó casi automáticamente, sus manos temblaban por la fatiga y la presión del momento. Todo lo que le importaba era llevarle el té a Aang y que dejara de sufrir.

Cada minuto se volvió más angustiante mientras preparaba el té para Aang, vertiéndolo en una taza a la vez que él intentaba débilmente alejarse de ella. Azula se arrodilló frente a él, pero él la apartó.

—¡T-tú monstruo! ¡Asesina! Aléjate… —murmuró, con los ojos aún abiertos por los terrores que solo él podía ver—. Azula... tú mataste... ¡No confíes...!

—Aang, bebe esto —le rogó, casi con desesperación. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué estaba actuando así con ella? No quería que Aang le tuviera miedo, o que la llamara esas cosas. Cada palabra se sentía como si la estuviera golpeando en el pecho y, después de todo lo que había sucedido, casi no le quedaban fuerzas para soportarlo. Aang nunca se había mostrado atemorizado. Ella lo admiraba por eso, casi lo envidiaba. Entonces, ¿por qué ahora? ¿Por qué con ella?

—V-veneno —murmuró para sí mismo, pero Azula, finalmente, logró hacer que bebiera. Los efectos calmantes actuaron rápidamente y Aang detuvo sus frenéticos intentos de alejarse de ella y se sumió en un sueño intranquilo. Cuando su episodio terminó, Azula pudo bajar la guardia y sintió que su respiración volvía a la normalidad, preguntándose por qué de repente se sentía tan responsable del chico.

Con las extremidades más entumecidas que antes, Azula se las arregló para acercarse a Zuko y despertarlo para verter un poco de té en su boca, él bebió sin apenas reconocerla. Cuando terminó, Azula se derrumbó sobre Appa, todavía mareada, herida y confundida. Sabi despertó de un salto, huyendo asustada cuando la Maestra Fuego casi cayó sobre ella, pero se calmó un momento después, soltando un chillido enojado.

Azula tenía la mente llena de preguntas. ¿Qué estaba pasando? ¿Los estaría siguiendo esa chica de la Tribu Agua? ¿Ese Espíritu Azul? ¿Por qué la había ayudado? ¿Qué les pasó a esos Samurai en el bosque mientras huían de la fortaleza?

Y... ¿por qué se preocupaba tanto por Aang?

La chica abrió los ojos, azules como el océano, que estaban llenos de lagañas, su visión enfocándose para ver la cara de un animal que comía un poco de hierba y la examinaba con curiosidad. La muchacha apartó con fuerza la cara del búfalo yak, pero se agarró la cabeza con las manos un momento después, cuando el dolor atravesó el lugar donde la habían golpeado. Maldiciéndose a sí misma por bajar la guardia lo suficiente como para recibir un golpe de esos mercenarios, casi saltó cuando se dio cuenta de que ya no llevaba la capucha... y su máscara estaba en el suelo a unos metros de ella. Se puso de pie a pesar del dolor y miró a su alrededor.

Luego, notó que la Maestra Fuego a la que había rescatado, no estaba en ningún lugar. No podía esperar nada más de esa desagradecida e inútil salvaje. No por primera vez, se preguntó por qué se había molestado en rescatarla. Pero, como siempre, contrarrestó ese sentimiento pensando en que el Príncipe Sokka necesitaba al Avatar más que Bato o cualquier otro hombre de la Tribu Agua... Capturar a esa Maestra Fuego habría detenido el viaje del Avatar y, eventualmente, habría ido a rescatarla, solo para ser capturado en la fortaleza. No podía permitir que eso sucediera, no si Bato y sus hombres eran quienes lo habían planeado

Ella esperaba que, tal vez si capturaba al Avatar en su lugar, su hermano y ella pudieran arreglar sus asuntos pendientes.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 13: El Carnaval

Sus saltos eran sorprendentemente altos y rápidos, muy parecidos a los de él, y sus movimientos eran igual de diestros. Aang no tardó mucho en darse cuenta de que solo el Aire Control funcionaría para luchar contra ella, porque era el único de los cuatro elementos lo suficientemente rápido para ir a la par con la chica. El Agua Control era demasiado pesado y elegante; la Tierra demasiado firme y sólida; el Fuego demasiado agresivo. Además, su oponente había pasado mucho tiempo con una talentosa Maestra Fuego; era obvio que había aprendido a defenderse de ese elemento.

Aang dejó caer su bastón al suelo, le lanzó a su enemiga con una mirada feroz. Atrás había quedado el alegre e inocente Aang. Ahora era un chico de trece años que había visto demasiada guerra, violencia y dolor.

Incluso el bastón era demasiado pesado para esta pelea: podría hacer Aire Control más rápido solo con sus manos, pero también más débil. Ella hizo el primer ataque, se arrojó hacia él desde un lado, saltó contra un árbol y se impulsó en el tronco para lanzarse hacia él con los puños en ristre. Aang se agachó para esquivar su ataque y la golpeó con aire, pero ella se apartó. En unos momentos, ella se puso detrás de él, agachándose y tratando de golpearlo con los dedos. Tuvo el tiempo justo para juntar las manos y devolverle el golpe con una ráfaga de viento.

Ella recuperó el equilibrio en el aire y dio una voltereta hacia atrás, aterrizando de pie. Se enderezó y lo miró a los ojos con la cabeza inclinada, como una niñita curiosa. Bueno, pensó Aang, ciertamente se parece a una.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ty Lee, inclinando la cabeza hacia un lado—. He notado que has estado actuando diferente. —Aang no respondió. Debería haberlo sabido. ¿Le resultaba tan fácil ignorar todo lo que había sucedido? ¿Todos los horrores que su bando había infligido en el mundo? ¿O simplemente estaba pretendiendo no darse cuenta para no lidiar con ello?

Zuko, Sokka y Katara le habían advertido sobre las habilidades de Ty Lee, le dijeron que puntos de su cuerpo debía proteger cuando peleara con ella. Mantuvo en mente las advertencias de sus amigos de lo que el bloqueo del chi podría hacerle. Esta era la primera vez que peleaba solo contra ella. En la confusión de la batalla, ambos se habían separado del resto, mientras Zuko, Katara y Toph luchaban contra Azula y Sokka y Suki se defendían de Mai. Aang ansiaba terminar con esta pelea para poder ir a ayudar a sus amigos.

Aang usó un movimiento de Fuego Control y dejó salir una ráfaga de aire inusualmente agresiva que barrió todo el camino hasta Ty Lee, pero la acróbata saltó hacia uno árboles que los rodeaban, aterrizando en una rama con perfecto equilibrio. Lo miró desde arriba.

—Realmente has cambiado —dijo. Incluso creyó ver su expresión entristecida—. Solías sonreír tanto. Creí que podríamos haber sido amigos.

La atacó de nuevo con otra corriente de aire, obligándola a saltar lejos de él otra vez.

Aang parpadeó un par de veces y abrió los ojos abruptamente, despertando de su sueño. Sin embargo, una sorpresa lo esperaba frente a él.

—¡Whoa! —gritó Aang, una vez que se dio cuenta de lo que estaba frente a él. Fue bastante extraño despertar con los ojos ambarinos de Azula mirándolo fijamente. Ambos Maestros dieron un salto hacia atrás y se sentaron de golpe— ¿Por qué estabas… mirándome?

—¡No te estaba mirando! —respondió Azula—. Simplemente... nos despertamos al mismo tiempo.

—Sí, claro —dijo Zuko, eligiendo ese momento para pasar junto a ellos. Azula se enfureció.

Aang sacudió la cabeza mientras se levantaba y recogía su saco de dormir para guardarlo, los recuerdos de sus sueño aún en mente. ¿Por qué había visto a Ty Lee esta vez? Casi siempre, todos sus otros sueños eran sobre los momentos trágicos o dolorosos de su pasado, que le servían para recordarle sus peores fracasos. Este, solo le recordó a una pesadilla que ahora lo hacía avergonzarse. Un tiempo después, Ty Lee y Mai traicionarían a Azula y se sacrificarían para que Aang y sus amigos pudieran escapar de Ba Sing Se, mucho después del paso del Cometa. Aang permaneció en silencio mientras Azula se burlaba sin piedad de Zuko por alguna razón, apenas podía oírlos.

"Creí que podríamos haber sido amigos".

—Aang, te ves deprimido de nuevo —le señaló Azula, apartándose el flequillo de la cara.

—Parece que no te importa cuando yo me veo deprimido —le dijo Zuko, con los hombros caídos. Azula lo ignoró, volviendo la vista hacia Aang con una mirada penetrante.

—Estoy bien, Azula. Déjame en paz —dijo Aang. Se concentró en hacer el desayuno, encendiendo los restos de la fogata de la noche anterior. Sus ánimos empeoraron cuando todo lo que pudo hacer fue humo, el resultado de la lluvia de anoche. Ese era un problema frecuente en la Nación del Fuego y una de las muchas razones por las que odiaba acampar allí. El bosque era apenas suficiente para ocultarlos y las columnas de humo siempre lo hacían sentir vulnerable. Sabía que estaba siendo más irritable de lo normal, pero era muy fácil simplemente dejarse llevar.

—¿Qué tal un duelo de fuego rápido? —sugirió Azula, encendiendo una llama en la punta de sus dedos—. Tal vez necesites volver a estar en forma.

—No, gracias.

Azula frunció el ceño, pero sus facciones se relajaron casi al instante. Habló en voz alta con un tono radiante y persistente.

—Tengo una idea. ¡Hay un carnaval en el pueblo!

—¿Y tu punto es...? —dijo Zuko inexpresivamente.

La Maestra Fuego puso los ojos en blanco.

—Deberíamos ir, tonto.

La respuesta de Zuko fue sencilla.

—No quiero ir al carnaval.

—¿Por qué no? —preguntó Azula tono mordaz—. Haz algo para animarte al menos por una vez.

—Yo nunca...

—No lo digas —dijo Azula, y rápidamente le arrojó su zapato. Se volvió hacia Aang, sin prestarle atención al grito de Zuko—. Siempre dice eso, como si estuviera tratando de ser gracioso —agregó, a modo de explicación, con un brillo malicioso en sus ojos que le dijo a Aang la desgracia de su hermano la divertía. Y luego, para la sorpresa de Aang, le dirigió una mirada suplicante—. Vamos, será divertido.

—¿Por qué estás tan desesperada por ir? —preguntó Aang.

—No me preguntes. Es algo que debe hacerse. —Claramente, Azula estaba tratando de evitar darle una respuesta, se cruzó de brazos y apartó la vista.

Aang frunció el ceño, tratando de averiguar sus motivos. Nunca la había visto así de decidida.

—De acuerdo. Está bien —accedió al final—. Vayamos a ese carnaval.

Zuko suspiró.

—¿Por qué tuviste que ceder?

—¡Mira, Príncipe Sokka! ¡Hay un carnaval en el pueblo! —dijo Kanna con una gran sonrisa en su rostro, sosteniendo el volante frente a la cara de su nieto. Un pedazo de papel lleno de colores chillones, hecho para llamar la atención. Aunque solo a un niño le gustaría algo como esto.

Sokka lo apartó con la mano, volviendo la vista a sus mapas con un bostezo aburrido.

—No voy a ir a un carnaval.

—¿Por qué no? —insistió Kanna— ¿Estás pensando en el Avatar otra vez?

—¿De verdad tengo que responder a eso? —dijo Sokka, apoyándose en su puño—. Bato ya atrapó al Avatar una vez. Hace solo dos días, estuve muy cerca de perder al Avatar para siempre. Él tiene muchos más recursos que yo...

Kanna se detuvo un momento e, ignorándolo, volvió a levantar el volante.

—¡Pero será divertido! Puede que tengan naranjas de mar allí. Y chicas lindas en mallas.

Se animó. Eso último había captado su interés.

—Supongo que podríamos ir. Pero sólo porque nos queda de camino. No nos detendremos más de una hora, no, diez minutos.

Azula era la única de los tres que estaba llena de energía y lista para probar todas las cosas que el carnaval tenía para ofrecer. Aang no pudo evitar preguntarse qué tenía el carnaval que la había emocionado tanto; especialmente porque, mientras se recuperaban de la fiebre hace unos días, lucía tan decaída como Aang. Ella nunca le dijo cómo supo y encontró la medicina apropiada para él y Zuko. En ese momento, Aang simplemente había asumido que ella odiaba tener que cuidar de ellos y no la cuestionó. Quizás esta era solo su manera de desahogarse; nunca podría imaginarse al Señor del Fuego Azula queriendo ir a un carnaval, a menos que su presa estuviera escondiéndose en uno o algo así.

Los colores brillantes y las carpas de circo los atacaron mientras caminaban entre los alegres asistentes. Hombres y mujeres con maquillajes muy elaborados caminaban por las calles de tierra, sonriendo y haciendo malabares con varias baratijas para el deleite de los niños que los seguían. La expresión en el rostro de Aang cambió de miserable a pensativo, y tal vez incluso un poco nostálgico. Se sentía como si hubiera pasado mucho tiempo desde que había visto algo como esto, tanta gente simplemente caminando sin preocupaciones y comprando en los puestos y paseándose por todos lados.

En su mundo, él y sus amigos habían decidido entrenar y trabajar antes que divertirse. En ese momento, después del paso del cometa y de la muerte de muchos de sus amigos, ya no les quedaba tiempo para la diversión y los juegos.

—Atentos, hay dos soldados de la Nación del Agua aquí —le susurró Zuko a Aang mientras Azula deambulaba entre los puestos de juego—. Y creo que vi a algunos piratas deambulando hace un rato

Azula se volvió hacia los dos, frunciendo el ceño.

—No dejaremos que arruinen nuestro día. ¡Quemaré todo este carnaval antes de que eso suceda!

Aang y Zuko intercambiaron miradas con los ojos muy abiertos.

—Claro —dijo Aang—. No están aquí. Los estamos ignorando por completo.

Sokka apretó los puños cuando divisó a un familiar trío de amigos, una sonrisa lobuna apareciendo en su rostro.

—Abuela, mira quién está aquí —dijo—. Sabía que era una buena idea venir al carnaval.

Kanna suspiró, poniendo a un lado al conejo-canguro de peluche que había ganado.

—Estamos aquí para divertirnos, mi querido príncipe. No dejes que tu búsqueda del Avatar te arruine el día —dijo—. Quizás esta es la forma en que el universo te está diciendo que lo que vayas a hacer hoy no valdrá la pena.

Vio al grupo de tres caminando hacia un puesto que exhibía una variedad de máscaras tradicionales de la Nación del Fuego. Sokka no sabía casi nada sobre teatro, pero vio al amigo del Avatar, el de las espadas, tomar una máscara de un demonio azul que tenía dientes feroces y la analizó por un momento antes de que su hermana se la arrebatara de las manos y se alejaron caminando.

Un plan empezaba a formarse en su mente.

Luego de asegurarse de que no podían escucharlo, Sokka se acercó al puesto de máscaras e hizo un gesto para llamar la atención del vendedor.

—Oye, esos chicos que acaban de estar aquí son amigos míos y creo que les gustó una de estas máscaras. ¿Sabes cuál era?

El artesano sonrió.

—¡Oh, sí! A ese chico le gustó este, el Espíritu Azul —dijo, tendiéndole la máscara azulada a Sokka—. Es un personaje de Amor Entre Dragones, es una obra muy famosa aquí, pero, hace poco, ha habido por aquí historias sobre un espíritu vengativo que tiene este rostro, ¡así que esta máscara se ha vuelto muy popular!

—¿Y mis amigos no lo querían? —A Sokka no le importaban las estúpidas leyendas sobre esos espíritus.

—Oh, ese chico parecía interesado, pero la chica fue muy... insistente en que no la necesitaban. —Frunció el ceño—. Dijo algunas cosas feas sobre mi máscara, ya sabes. Deberías hablar con tu amiga y decirle que sea más educada.

—Oh, no te preocupes —dijo Sokka—. Lo haré. Ahora dime, ¿dirías que ese tipo y yo tenemos la misma altura y constitución?

El artesano se rascó la barbilla.

—Oh, no, definitivamente era más alto.

A Sokka se le pusieron los pelos de punta.

—No, no hay forma de que él sea más alto que yo.

—Oh, creo que sí, querido —bromeó Kanna—. Un poco más musculoso también.

El artesano le dio a Sokka una sonrisa comprensiva.

—Oh, ya veo. Quieres regalarle ropa nueva, ¿no? Muy lindo de tu parte, pero deberías buscar algo que le quede mejor y eso sin duda le mostrará cuánto te importa. Cuando consigas sus medidas, puedes ir a la sastrería que está calle abajo...

Sokka lo interrumpió soltando un chillido de horror mientras Kanna se reía disimuladamente.

—¡No, no! ¿Qué tipo de ideas tienes? ¡Solo véndeme la estúpida máscara!

El artesano se tiró del bigote mientras contaba las monedas que le había dado Sokka.

—Bueno, ahora veo por qué esa chica tan grosera es amiga tuya...

El bisonte volador de peluche se deshizo en cenizas en las manos de Azula. El Maestra Fuego caminó por la calle llena de juegos, ganando todos y cada uno, solo para terminar quemando los premios (pero no antes de ofrecérselos a Aang quien, cortésmente aunque algo incómodo, se negaba). En el siguiente juego, Azula jugueteó con una pelota, lanzando al aire y atrapándola con una mano, la otra posada en su cadera mientras observaba su objetivo con una sonrisa desafiante.

Esta vez, su objetivo era una diana roja y blanca, la palanca que controlaba el tanque de inmersión que dejaría caer a una persona real en un líquido verde y asqueroso. Después de calcular la distancia por un momento, Azula lanzó la pelota directamente a su objetivo y el asustado hombre cayó dentro de aquella sustancia desconocida.

—¿Ese jugo es venenoso? –preguntó, con un oscuro tono de emoción voz. Zuko y Aang intercambiaron otra mirada y a Aang se le ocurrió que había descubierto porqué Azula había insistido tanto en venir al carnaval, le encantaba ganar.

El alarmado empleado negó con la cabeza.

—N-no, es una mezcla p-perfectamente segura de agua y líquido de colores —dijo, mientras el hombre, empapado, salía miserablemente del fluido verde.

Azula frunció los labios con decepción. Zuko rápidamente desvió su atención a otra cosa. Si se demoraban más de lo debido, entonces alguien enfrentaría la ira de su hermana, como había hecho la gente en el puesto donde los hombres fuertes estaban compitiendo.

—¡Mira, Zula! ¡Es un espectáculo de acróbatas! —Señaló a otro lugar en un intento por apresurarla y llevársela de ahí.

—Bueno, vamos. Veamos si son reales —dijo Azula, soltando un suspiro exasperado y adelantándose para ir primera. Había una gran multitud de personas allí, la más grande del carnaval. Todos los artistas del escenario estaban vestidos de rosa, los acróbatas hacían volteretas por toda la plataforma de madera, algunos saltaban sobre los hombros de otros y se movían con tal destreza que podrían avergonzar incluso a un Maestro Aire.

Aang, Azula y Zuko los miraron perplejos.

Una docena de chicas se reunieron en el centro del escenario, frente a su público, trepando unas encima de otras para formar una pirámide. Una de las chicas, la de la parte superior, estiró la palma de su mano en el aire mientras otra, una con un tocado dorado decorativo que enmarcaba su rostro, trepaba por encima de ella, usando una de sus manos para apoyarse en la palma que estaba ya en el aire en una asombrosa demostración de puro equilibrio. La chica del tocado dorado estaba totalmente boca abajo, apoyándose en la mano de la otra chica. La audiencia aplaudió y vitoreó mientras la chica en la cima les sonreía a todos.

Aang sintió como si le hubieran dado una descarga de electricidad.

"Solías sonreír tanto. Creí que podríamos haber sido amigos".

La chica del tocado dorado, Ty Lee, parecía estar mirando directamente a Aang, Zuko y finalmente a Azula. Desde la cima de la pirámide, se apartó de las otras acróbatas y dio una voltereta en el aire, aterrizando de pie hábilmente, solo para recibir más vítores.

Él nunca había visto a Ty Lee sonreír tanto como ahora. Pero, ¿la había visto de cerca antes, aparte de cuando iba tras él o sus amigos? Aang no lo sabía, pero estaba seguro de que debería sentirse feliz por ella. Esta chica estaba libre de la influencia de la “Azula malvada” y no había quedado atrapada en medio de una terrible guerra.

Sin embargo, se rio entre dientes al darse cuenta de que ella realmente era parte de un circo. ¡Espera a que le diga a Katara que en verdad es una chica de circo! Y luego, tan rápido como habían llegado, sus pensamientos felices se disiparon de nuevo.

Aang no quería hablar con Ty Lee. Ella había muerto en su nombre, ayudándolo a escapar de Azula, y él le debía lo suficiente como para no involucrarla de nuevo en otra guerra. La multitud se dispersó y los tres siguieron su camino.

Desafortunadamente, los encuentros con el destino, supuso, eran inevitables.

—¡Hola!

Allí estaba ella, pero sin el tocado dorado, justo frente a Zuko, con la coleta trenzada balanceándose a su espalda, y el mismo atuendo rosa que siempre había usado en su mundo.

—Uh... hola —dijo Zuko, abrió mucho los ojos y posó su mano detrás de la cabeza, rascándose la nuca nerviosamente— ¿No eres... una de esos artistas?

—¡Sip! —dijo alegremente—. No podía dejar pasar la oportunidad de saludar a uno de mis admiradores más lindos.

Azula se aclaró la garganta.

—¿Eso es todo lo que querías?

Ty Lee inclinó la cabeza.

—No, también quería saber quiénes eran ustedes. —De repente, su voz se hizo más profunda y levantó los hombros y agitó las manos, hablando con lo que, aparentemente, pensó que era una voz espeluznante—. Uno de ustedes tiene un aura misteriosa.

Todos guardaron silencio.

—¿Bien? ¿No fue genial? —preguntó.

—Supongo —dijo Azula, examinándose las uñas con frialdad—. Pero no eres muy buena para el teatro.

Ty Lee chasqueó los dedos.

—Oh, mono-cerdos llameantes. Supongo que solo soy buena como acróbata —dijo encogiéndose de hombros. Y, con un sorprendente entusiasmo, se volvió hacia Aang—. Tú eras el que tenía el aura extraña.

—¿Puedes leer las auras? —preguntó Aang, sorprendido. ¿También podía hacer eso en su mundo?

—¡Sí! Soy una chica con muchos talentos —dijo con una sonrisa brillante. Caminó en círculos alrededor del joven Avatar, examinándolo de cerca desde todos lados, murmurando para sí misma algo que no podía entender, acariciándose la barbilla—. ¡Ajá! Te sorprende mi habilidad para leer auras.

Azula jadeó con fingida sorpresa.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es increíble!

Ty Lee la miró con una sonrisa radiante.

—¿De verdad lo crees? —Detuvo su examinación y miró a Aang, que era más bajo que ella—. Entonces niño, ¿cómo te llamas?

Aang pudo sentir cómo su rostro se enrojecía de vergüenza.

—No soy un...

—¡Como sea! Pero si vamos a ser amigos, tenemos que presentarnos, ¿no? —preguntó.

—Eh, ¿qué…?

—¡Mi nombre es Ty Lee! ¿Cómo te llamas?

Vaciló, pero no vio cómo esto podría hacer daño a alguien.

—Soy Aang.

—¡Aangie! Un nombre algo raro, pero es adorable —dijo. Aang se llevó la mano a la frente. Ty Lee se acercó de nuevo a Zuko, inclinando su rostro hacia él—. Entonces, ¿cómo te llamas, lindo?

—Uh… soy Zuko —logró decir, tirando del cuello de su camisa.

Azula se abrió paso frente a Ty Lee.

—Y yo soy Azula. ¿Te importa? Estábamos tratando de disfrutar de un agradable paseo por el carnaval.

—Genial —dijo, levantando las manos—. Estoy sintiendo algo de hostilidad. ¿Zuko es tu novio o algo así?

—No me hagas vomitar. Es mi hermano.

—Oh. Entonces, ¿Aangie es tu novio?

Azula apretó los puños y se congeló mientras sus ojos se abrían con ira y sorpresa.

—¿Qué? ¡Claro que no! ¡No hay nada entre Aang y yo y nunca lo habrá! ¿Cómo puedes decir algo así?

—No me convences —dijo Ty Lee. Se volvió hacia Aang y Zuko—. Como sea, es muy obvio que ustedes son viajeros. ¿A dónde van?

—A la Ciudad Dorada —dijo Zuko, quien finalmente puedo volver a hablar.

Ty Lee aplaudió de alegría, aunque solo Aang pudo captar el momento de vacilación en su mirada.

—¡Vaya! ¡Qué coincidencia! ¡Yo también voy para allá!

—¿En serio? —preguntó Aang, rascándose la cabeza, ahora llena de cabello rebelde.

—Sí. Tengo cosas que hacer allí —dijo. Para Aang estaba claro que no les estaba contando todo. Justo cuando estaba a punto de abrir la boca y preguntar, la acróbata cambió de tema— ¡Oigan, hay muchas cosas en el carnaval que tienen que ver! Separémonos y vamos a divertirnos.

—¿Separarnos? Eso me parece un poco sospechoso —dijo Azula, entrecerrando los ojos hacia Ty Lee— ¿No tienes que hacer más presentaciones y volteretas?

—No, hemos terminado por hoy —dijo—. Y, sinceramente, es un poco aburrido visitar el carnaval con el mismo grupo de siempre. ¡Es más divertido cuando se lo muestras a nuevos amigos!

“Solías sonreír tanto. Creí que podríamos haber sido amigos.”

Cuando esas palabras resonaron en su cabeza, Aang le dio a Ty Lee una suave sonrisa.

—No, Azula. Está bien. Vamos a separarnos y a divertirnos.

Ella le devolvió el gesto con otra sonrisa.

—¡Genial! ¡Pido ir con Zuko! —exclamó, aferrándose al chico, cuyas mejillas habían enrojecido.

—Supongo que eso nos deja a ti ya mí —le dijo Aang a Azula.

—Bueno, está bien —dijo, cruzándose de brazos y apartando la mirada de él—. Si es estrictamente necesario.

Ty Lee estuvo aferrada al brazo de Zuko todo el tiempo mientras caminaban, pero rápidamente descubrió que no era tan malo estar con ella como había pensado antes.

Se veía tan feliz, tan inocente, tan ajena a la dureza de la guerra. Con un entusiasmo casi infantil, señalaba todo lo que veía, todos los juegos que quería probar, a todas las personas que conocía del circo. Ella era un agradable respiro, diferente a su hermana que se entretenía jugándole bromas y el melancólico, pero atento, Aang. Y, supuso, que a él mismo.

—Entonces, ¿para qué quieren ir a la Ciudad Dorada? —preguntó Ty Lee una vez que disminuyeron la velocidad a un ritmo más relajado. Todavía estaba colgada de su brazo. Después de un rato, se encontró sintiéndose cómodo con su compañía.

—Aang y Azula tienen que dominar el Fuego Control —respondió—. Hemos escuchado que hay muy buenos Maestros allí. Es solo por eso.

—Oh, yo también he oído eso. ¿Y después?

—¿Qué te hace pensar que vamos a otro lugar? —preguntó, levantando una ceja.

—Puedo adivinar que viven como verdaderos viajeros —dijo— ¡Puede que no lo parezca, pero soy muy perceptiva!

Zuko sonrió.

—Quizás al Reino Tierra, después de la Ciudad Dorada —dijo, respondiendo a su pregunta anterior. Aang necesitaba dominar la Tierra Control luego del Fuego. Y después, notó, que probablemente lo acompañarían a donde fuera.

—¿Por qué?

—Bueno... Aang es el Avatar —respondió Zuko, encogiéndose de hombros. No vio ningún daño en decírselo, no parecía tener una sola gota de falsedad en su cuerpo.

—Oh, eso supuse. Su aura se veía bastante poderosa —comentó, desafiando la gravedad de su confesión tanto como lo hacía con sus acrobacias. Ella no lucía sorprendida en lo más mínimo. Cuantas más excentricidades de ella presenciaba, más empezaba a encontrarlas entrañables. No era frecuente que alguien pasara por alto los talentos de Azula o el hecho de que Aang fuera el Avatar y le prestara más atención a Zuko. Aunque la mayor parte del tiempo no le importaba, era agradable de vez en cuando.

—Es una lástima... el viaje del Avatar terminará aquí —dijo una voz que estaba inquietantemente cerca, casi en sus oídos. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, unas ásperas manos inmovilizaron sus brazos, apretándolos para que doliera moverse. Ni Zuko ni Ty Lee intentaron defenderse cuando sus atacantes los amenazaron poniendo cuchillos de hueso contra sus gargantas, y Zuko quería golpearse por no haber prestado suficiente atención. La multitud apática que los rodeaba avanzó ignorándolos, no querían tener problemas con las Tribus Agua.

El Príncipe Sokka salió de la multitud con una sonrisa triunfante.

—Tomaré esto —dijo, arrancando las espadas envainadas que Zuko llevaba a la espalda.

Zuko frunció el ceño, sus palabras salieron tan lentas y peligrosas como pudo.

—Devuélveme mis espadas.

Pero Sokka no parecía sentirse amenazado en lo más mínimo.

—¡No, lo siento! Las necesito.

Aang se quedó en silencio bajo la mirada calculadora de Azula mientras ella se daba golpecitos en la barbilla.

—Hmm... He descubierto cómo domar ese cabello tuyo—dijo.

—¿En serio? —preguntó. No se había molestado en cortarse el pelo desde que salió del volcán. Le gustaba el anonimato que le daba, se había convertido en algo normal para él después de tres años viviendo a escondidas. La practicidad de tener cabello superó con creces su deseo de adherirse a las costumbres de Nómada Aire. Aunque, tenía que admitir, se había vuelto más bien rebelde.

—Sí, pero no tenemos que cortarlo. Solo necesitas una cosa.

—¿Cómo qué? —preguntó Aang. Ella soltó un par de piezas de cobre sobre el mostrador del puesto junto a ellos y luego sacó una cinta del estante. El viejo tendero se embolsó felizmente el dinero— ¿Una cinta?

—Correcto —dijo Azula, rodeándolo para ponerle la cinta y atarla en la parte posterior de su cabeza. La cinta estaba hecha de una seda suave, tenía la figura de un loto blanco en el centro, una pieza familiar de Pai Sho. La cinta era marrón, con un amarillo apagado que alrededor del símbolo del loto blanco. Azula se volvió hacia el tendero—. ¿Tienes un espejo?

El hombre sacó un espejo de mano de la manga de su túnica y se lo tendió. Azula lo tomó y se lo entregó a Aang, quien se encontró viendo su reflejo.

Primero miró sus ojos grises, oscurecidos por la guerra y la violencia, fríos e insensibles. La inocencia que había en su mirada años atrás había desaparecido. Trató de sonreír, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Se le ocurrió, de pronto, que no había visto su reflejo tan detalladamente en mucho tiempo.

“Solías sonreír tanto."

—Aquí, tómalo —dijo Aang, casi poniendo el espejo de regreso en las manos del hombre. Se dio la vuelta y se alejó apresuradamente.

Azula lo siguió, su rostro mostraba algo parecido a la preocupación.

—¿Qué pasó? ¿No te gusta?

—No. Está bien. Estoy bien —aseguró. Azula no parecía convencida. Afortunadamente, una figura que usaba una máscara azul se acercó a ellos e interrumpió su conversación.

Aang agrandó los ojos al ver ese rostro horriblemente familiar, la máscara azul, los feroces dientes blancos... Había pasado tanto tiempo desde que lo había visto por última vez. En su mundo, era Zuko quien estaba tras de la máscara, lo había rescatado... Y luego, con la misma rapidez, recordó que a Zuko le había gustado la máscara.

—Hey, Zuko —saludó Aang. Se preguntó en qué momento se había puesto esa ropa negra, pero las inconfundibles espadas de Zuko estaban allí, a su espalda. Se preguntó, también, si Ty Lee tenía algo que ver con su nuevo atuendo; tal vez ella lo había obligado a actuar en alguna obra de teatro— ¿A dónde fue Ty Lee?

El Espíritu Azul se encogió de hombros.

—Zuzu, te ves ridículo —le informó Azula tras un breve momento de vacilación que dejó perplejo a Aang—. Ahora que perdimos a esa chica, ¿podemos irnos?

—Um... está bien —dijo Aang. Realmente no tenían ninguna razón para quedarse. De todos modos, Aang no estaba de humor para el carnaval—. Probablemente nos volvamos a encontrar con Ty Lee en la Ciudad Dorada, si es que en verdad está yendo hacia allí.

—Está bien, vámonos —dijo Azula—. Zuko, quítate esa estúpida máscara.

Zuko negó con la cabeza y siguió caminando.

—¿Por qué está tan estúpidamente callado? —le preguntó Azula a Aang, quien se encogió de hombros—. Apuesto a que es porque la gente insípida como Ty Lee se enamora de tipos fríos y distantes. Ella se le subió a la cabeza, supongo.

Zuko los llevó a las afueras del carnaval, donde el ruido de la multitud disminuyó tanto que podían oír el canto de las cigarras al atardecer. Después de un momento, no había nadie a la vista, hasta que Zuko dobló una esquina donde llegaron a un campamento con tiendas muy juntas, un callejón sin salida. El campamento estaba lleno de soldados de la Nación del Agua, y en el medio, estaban Zuko y Ty Lee.

Aang miró al Espíritu Azul, alarmado, mientras se quitaba la máscara, revelando el rostro lleno de cicatrices y la victoriosa sonrisa de Sokka.

Dejó escapar una carcajada.

—¿Qué es lo que le dice el héroe a su enemigo en esa obra del amor de los dragones o como se llame? “¡Por fin te tengo, bandido!” No puedes huir ahora, Avatar. Esta vez tengo a tus amigos —Aang y Azula adoptaron posturas de combate a la vez que más soldados cerraban sus salidas. Sokka metió la mano en el bolsillo, sacó el tocado dorado de Azula y lanzó al aire, volviendo a atraparlo en su mano, una sonrisa burlona en sus labios.

Azula se abalanzó hacia delante, a punto de gritarle palabras poco amables, pero Aang la interrumpió.

—¡No! —dijo Aang bruscamente, extendiendo su mano para detenerla—. Estarías haciendo exactamente lo que él quiere que hagas. Si usamos la fuerza bruta, habrá consecuencias. —Es mucho más inteligente de lo que jamás fue el Príncipe Zuko. Aang dejó caer su bastón—. Sokka, tómame y deja al resto en paz.

Sokka suspiró.

—Por un lado, parece que tienes una muy buena opinión de mis planes, y realmente deberías, eso me encanta, pero por otra parte... ¿Qué tan idiota crees que soy? Sé lo que tramas. Una vez que estés encadenado y tus amigos estén a salvo, no tendrás ninguna razón para contenerte y simplemente escaparás. Puedo ver cómo piensas, chico.

—¿Ah, sí? ¡Pues ve esto! —gritó Ty Lee, dándole un codazo en el estómago al soltado que la retenía. Una vez libre de su agarre, ella se dio la vuelta y lo golpeó en los hombros, inutilizando sus brazos. Ella procedió a hacer lo mismo con el soldado que sostenía a Zuko, esquivó el golpe de una lanza y al mismo tiempo dejó libre a su amigo. Se movió con rapidez, incapacitando a casi una docena de guerreros de Sokka antes de que se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo para poder defenderse.

Aang aprovechó la oportunidad y atacó, disparó un torrente de fuego contra Sokka, quien sacó agua de su bolsa para detener las llamas. Usando Aire Control para impulsarse, Aang saltó sobre Sokka y agarró la correa de cuero de las espadas de Zuko, quemando la envoltura de las armas que estaban en la espalda de Sokka. Se las arrojó al desarmado Zuko, quien las atrapó y las desenvainó, listo para ayudar.

—¡Ahora sería un buen momento para llamar a Appa! —gritó Azula, lanzándole una bola de fuego a uno de los muchos soldados que todavía los tenían rodeados. Aang estaba ocupado luchando contra Sokka, esquivando sus peligrosos ataques de agua y contraatacando con viento y fuego. Sokka se mantuvo en constante movimiento, esquivando y lanzando su boomerang, pero Aang se le adelantó y desvió su trayectoria con el viento. Eso le resultó útil como distracción y le dio tiempo de apartarse del camino y evitar los golpes que Sokka le lanzaba, usando su machete y garrote en tándem.

—¿Quién es tu nueva amiga, Avatar? —preguntó Sokka, cortando aire con su machete— ¿Recogiendo chicas en el circo ahora? ¡Pensé que eras un monje!

Aang lo esquivó saltando hacia un lado y blandió su bastón, pero Sokka se inclinó hacia el suelo y se preparó. El Príncipe Zuko nunca había bromeado con Aang cuando estaba decidido a capturarlo.

—Estás equivocado, Sokka.

—Bueno, como sea... ¡esa habilidad suya es molesta! Realmente sabes cómo elegir a tus aliados, ¿eh?

—Lo que sea que pueda arruinar tus planes funciona para mí —respondió Aang, girando su bastón para que levantara una corriente ascendente de aire bajo los pies de Sokka—. ¡Aunque casi me atrapas esta vez!

—Aang, ¿estás tratando de animarlo? —Azula retrocedía con cada ráfaga de fuego que salía de sus puños, acercándose más a Zuko y Ty Lee. La acróbata seguía moviéndose entre sus enemigos, haciendo que varios cayeran al suelo. Aang no pudo evitar sonreír mientras se alejaba de su pelea con Sokka y retrocedía hacia ellos; por una vez, era agradable tener sus habilidades únicas de su lado. Cuando estuvo lo suficientemente lejos de Sokka, logró hacer sonar el silbato para llamar a su bisonte.

Aang hizo girar su bastón en círculos para desviar un chorro de agua con el que Sokka intentó derribarlo, luego giró para hacer más viento y atacar a Sokka. El tornado en miniatura hizo que el Príncipe saliera volando hacia atrás con un grito, arrojándolo a él y a un puñado de sus hombres dentro de una de las tiendas, que colapsó encima de ellos.

—¡Ahí está nuestra salida! —dijo Zuko, cruzando sus espadas frente a él para bloquear un golpe de una lanza de un soldado de la Tribu Agua. El hombre con el que estaba luchando cayó al suelo, revelando a Ty Lee, quien estaba detrás de él con los dedos extendidos.

El resto de los soldados de Sokka se apresuraron a cerrar la ruta de escape que había hecho Aang, amenazando al grupo con sus armas y agua. Azula, Zuko y Ty Lee retrocedieron hasta que sus espaldas se tocaron entre sí, estaban superados en número y ya estaban cansados.

—¡Atrápenlos! —gritó Sokka desde el suelo, apartando a sus guerreros a un lado y tratando de ponerse de pie. Justo cuando los guerreros estaban a punto de atacar, un fuerte rugido resonó en los cielos y Appa apareció, flotando sobre el suelo. Azula fue la primera en saltar y agarrar los cuernos del bisonte, poniéndose sobre su cabeza. Ty Lee la siguió, subiendo de un salto a la silla y luego se volvió para ayudar a Zuko a subir junto a ella. Aang se quedó en el suelo, blandiendo su bastón para mantener alejados a tantos soldados como fuera posible, especialmente cuando las flechas comenzaron a salir disparadas. Y cuando Appa se había alejado lo suficiente saltó...

...Sólo para ser derribado por Sokka, quien lo agarró por el tobillo y lo arrastró al suelo, listo para golpear al Avatar con su garrote. Aang apretó los puños rápidamente y separó los brazos con fuerza, creando una barrera de aire que se extendió a su alrededor, lanzando a Sokka el aire una otra vez. Aang se puso de pie y desplegó su planeador, pero antes de volar, miró a Sokka, sintiéndose culpable y confundido, antes de que los gritos de Azula lo instaran a moverse.

Un momento después, Aang aterrizó de nuevo en la silla de Appa mientras el bisonte volaba alejándose del carnaval. Ty Lee y Zuko se sentaron en la silla mientras Azula tenía el control de las riendas.

—¡Wow, eso fue genial! —dijo Ty Lee, aplaudiendo— ¡Esos chicos de la Tribu Agua son muy malos, pero les dimos una lección!

Aang sonrió y se rascó la cabeza.

—Entonces... Ty Lee, ya que también vas a ir a la Ciudad Dorada, ¿por qué no vienes con nosotros?

—Qué amable de tu parte. ¡Me encantaría! —dijo feliz, juntando sus manos con entusiasmo—. Espero no ser una carga para ustedes.

—¿Estás bromeando? —dijo Zuko, sorprendido—. ¡Eso fue increíble! ¿Qué fue eso?

—Bloqueo de Chi —le informó Ty Lee, repitiendo los movimientos—. Sé golpear los puntos de presión adecuados para evitar que la gente pueda moverse o usar su control sobre los elementos. —Aang pudo ver que movía mucho las manos al hablar.

—¿Entonces puedes bloquear el chi y leer auras? —preguntó Aang.

—¡Sip! Hey, eso me recuerda. ¿Quieres que termine de leer tu aura? —le preguntó.

—Esto debería ser interesante —comentó Azula desde la silla.

Aang se encogió de hombros.

—Seguro.

—Está bien —dijo Ty Lee, sentándose frente a él y cruzando las piernas—. Bueno, eres un chico muy enojado.

—¿Eh, gracias? —Se preguntó cuánto podría descubrir.

—Pero también veo determinación. Y tristeza. Culpa. Miedo —dijo, su voz bajaba con cada emoción que mencionaba. Parecían tener un efecto sobre ella—. Tienes muchas capas, Aang. —Todos se quedaron en silencio—. Pero también hay otras cosas escondidas allí. Veo felicidad, un poco de esperanza y amor.

Azula apartó los ojos del cielo para mirarlos a ambos.

Aang asintió.

—Gracias, Ty Lee —dijo con sinceridad.

—¡No hay problema! —respondió ella, levantando sus pulgares. Volvió a sonreír de nuevo—. Entonces, ¿están muy muy seguros de que ahora puedo ser parte de su pequeño grupo? —preguntó.

—Por supuesto. Cuantos más, mejor —dijo Aang, sonriendo. Las palabras de la antigua Ty Lee resonaron nuevamente en su cabeza.

"Solías sonreír tanto. Creí que podríamos haber sido amigos".

Aang le debía al menos eso.

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Libro 1: Fuego

Capítulo 14: Zhao de la Nación del Fuego

La luna, en lo alto, se volvió del color de la sangre, una luz de un tono rojo intenso lo cubrió todo, y ya no iluminaba los cielos. El comandante Zhao estaba de pie frente al Oasis de los Espíritus, proclamando al cielo que había capturado al pez, anunciando su victoria sobre el mundo.

—Ahora… soy una leyenda —dijo casi susurrando, la voz le temblaba, aún no podía creer que había completado su destino. Tui, el espíritu de la Luna, se sacudió y luchó débilmente por liberarse dentro de la bolsa llena de agua, tan indefenso como ahora lo estaba la Tribu Agua que se extendía ante él—. Por generaciones, la Nación del Fuego contará historias sobre el Gran Zhao, el que oscureció la Luna. Me llamarán Zhao el Conquistador, Zhao el Asesino de la Luna, Zhao... ¡el Invencible! —Durante su discurso, sus ojos se habían desorbitado por la emoción, mientras sus hombres, que estaban detrás de él, contemplaban la escena. El orgullo y la gloria eterna estaban al alcance de sus manos...

... Y entonces un lémur se abalanzó sobre su cabeza, tirando de sus mejillas y sus patillas.

—¡Quítenlo! —gritó Zhao, sacudiendo la cabeza rápidamente— ¡Quítenlo! —Mientras sus hombres se movían para ayudarlo, el lémur voló y aterrizó en el brazo extendido de un muy enojado Avatar. Los hombres de Zhao y los compañeros del Avatar adoptaron posiciones de combate—. No te molestes —dijo Zhao, elevando la bolsa con una mano y cerrando la otra en un puño del que podría salir fuego en cualquier momento. Una sola bola de fuego salida de sus nudillos acabaría con la vida de la luna para siempre ...

El Avatar, sorprendido, dejó caer su bastón y levantó las manos en un gesto de rendición.

—¡Zhao! No.

—Es mi destino... destruir la luna y la Tribu Agua.

—Si destruyes la luna no solo dañarás a la Tribu Agua —le había dicho Aang—, no dañarás a todos, incluyéndote. —Zhao pareció titubear—. Sin la luna, todo estaría fuera de equilibrio. —El pez negro, La, nadaba frenéticamente en el agua del Oasis, sin su par—. No tienes del caos que eso provocaría en el mundo...

—Él tiene razón, Zhao —dijo una voz más profunda y áspera desde un lado. Iroh apareció, vestido con una capa roja y dorada.

—General Iroh —musitó Zhao— ¿Por qué no me sorprende descubrir tu traición?

—No soy un traidor —dijo Iroh, quitándose la capucha—. La Nación del Fuego necesita a la luna. Todos dependemos del equilibrio. —Su voz se volvió agresiva cuando Zhao ni siquiera se movió. Apuntó al hombre casi amenazadoramente—. ¡Cualquier cosa que le hagas a ese espíritu, lo haré contigo multiplicado por diez! ¡Déjalo ir, ahora!

Zhao vaciló y se tensó a la vez que Iroh adoptaba una postura de lucha, pero sus rasgos reflejaban derrota. Se inclinó para dejar al pez en el agua, liberándolo de nuevo. El cielo volvía a brillar otra vez con la luz de la luna y el Yin y el Yang regresaron su danza eterna una vez más. De repente, los ojos de Zhao se llenaron de furia y, en un estallido de ira incontrolable, llevó su mano hacia atrás y atacó el estanque con fuego, que cobró vida y arrasó con todo antes de desaparecer. Yaciendo en el centro del estanque, con una intensa quemadura que cubría un costado de su cuerpo, Tui flotaba en la superficie del agua mientras La nadaba frenéticamente a su alrededor.

La luna y la noche se volvieron negras.

Iroh inmediatamente tomó la ofensiva, golpeando a Zhao y sus hombres con furiosas ráfagas de fuego. Zhao huyó mientras sus hombres caían al suelo por el dolor. Conmocionados, Aang, Katara, Sokka y Yue se unieron a Iroh junto al estanque, mirando al oasis.

Iroh levantó con pesar al pez muerto del agua. Yue comenzó a llorar mientras se derrumbaba en brazos de Sokka.

—No queda ninguna esperanza... se acabó.

Lleno de ira e intenso dolor por la pérdida de un espíritu cercano, el Estado Avatar brilló, cobrando vida, y la voz de Aang se unió a todas las demás voces de sus vidas pasadas.

—No. No se ha acabado.

Como siempre, Aang recordó su pesadilla en el momento en que se despertó, se había parte de su rutina por la mañanas. Este sueño en particular le provocó un sentimiento de ira e impotencia, principalmente con los espíritus. Su enojo hacia los espíritus se había multiplicado porque lo habían abandonado en un mundo diferente que siempre parecía retorcer sus entrañas en racimos complicados y confusos.

La muerte de Yue fue la primera que Aang había sufrido durante la guerra, y por eso, lo había afectado mucho. Por primera vez, al menos que recordara, sintió algo parecido al odio hacia Zhao... un sentimiento al que pronto se acostumbraría en el transcurso de un año. Aang asumió que Zhao había muerto durante el tiempo que el que entró en el Estado Avatar, junto con todos los demás soldados de la Nación del Fuego. Y Aang había querido verlo muerto.

—¡Buenos días, Aangie! —La vista del cielo matutino fue bloqueada por un rostro feliz y sonriente.

—Hey, Ty Lee —le dijo, su voz aún pesada por el cansancio.

Se inclinó hasta ponerse frente a él y mirarlo con un ceño fruncido.

—¡Vaya, tú y Azula definitivamente son aburridos por la mañana!

—Lo siento, no podemos ser tan geniales como tú y Zuzu —dijo Azula, gruñendo contra su almohada.

—¡Pero eres una Maestra Fuego! ¿No se supone que deberías “levantarte con el sol” o algo así? —Cuando Ty Lee no recibió respuesta, sonrió para sí misma—. Bueno, me alegro de que Zuko esté aquí para ver el amanecer conmigo. Ustedes realmente no le prestan mucha atención, por eso siempre es el que se levanta más temprano por las mañanas.

—¡Ty Lee! —gruñó Zuko— ¡Se suponía que no ibas a decirles eso!

Azula soltó una carcajada y se incorporó en su saco de dormir, estirándose.

—Oh Zuzu, eres un romántico empedernido.

El estado de ánimo de Zuko estaba por los suelos mientras preparaba el desayuno, sintiéndose absolutamente miserable. Hoy había huevos duros y brotes de bambú con salsa dulce picante junto con albaricoques secos como guarnición, una comida más elaborada que de costumbre, y Aang sospechaba que Ty Lee podría haber tenido algo que ver con eso, tal vez había cocinado todo eso para impresionarla o era que ella tenía una habilidad inesperada para cocinar y lo ayudó. De cualquier manera, se le hizo la boca agua. Aang sonrió mientras veía a Ty Lee convivir con sus amigos, feliz de que estuviera con ellos. Ella había traído un sabor completamente nuevo al grupo y su alegría y sonrisas eran contagiosas.

Tal vez esto era una señal de que sus comidas con carnes secas y demasiado saladas por fin acabarían. A pesar de que Aang había abandonado sus hábitos vegetarianos, seguía sin gustarle la mayoría de las carnes. En el Reino Tierra, donde el suelo había sido quemado y destruido por la Nación del Fuego durante el Cometa, era difícil conseguir comida, especialmente para un vegetariano como él. Entonces, tuvo que empezar a comer carne por necesidad.

—¿Sabes qué? ¡Sé exactamente lo que podría alegrarle el día a Azula! —exclamó Ty Lee, apuntando con el dedo hacia arriba—. Y, bueno, tal vez también el de Aang, si le gusta el resultado.

Azula entrecerró los ojos amenazadoramente.

—¿Qué estás insinuando?

—Bueeeno, —continuó Ty Lee—, sé de un enclave no muy de aquí donde puedes tomar lecciones de canto. —Bajó la voz hasta susurrar misteriosamente algo que Aang o Zuko no estaban destinados a escuchar, pero, de todos modos, la oyeron— ¡A Aang podría gustarle tu voz! Debes tener algún lindo rasgo que atraiga a tus pretendientes. En mi caso, es mi sentido del estilo.

Azula abrió los ojos de par en par y (esta era la primera vez que Aang la había visto así) estaba absolutamente atónita. Sin embargo, esa expresión se desvaneció con rapidez y se dirigió bruscamente a Ty Lee.

—No voy a aprender algo tan inútil como el canto. Si vuelves a sacar el tema, quemaré cada prenda que tengas y no tendrás nada para lucir tu estilo.

Ty Lee soltó una risita.

—¿Por qué no? ¡Será divertido!

—Y ella cree que Azula no cumplirá su amenaza —le susurró Zuko a Aang.

Aang se encogió de hombros.

—Cantar podría ser una gran habilidad para aprender —dijo—. Creo que te vendría bien, Azula.

Volvió la cabeza hacia Aang como un látigo, tan rápido que fue un milagro que no se lastimara el cuello.

—¿Qué?

—Pero Ty Lee, realmente no creo que tengamos tiempo de sobra. Necesitamos llegar a la Ciudad Dorada —dijo Aang, dejando escapar un suspiro. Se colocó su nueva cinta para cubrir su frente, ajustándola en la parte posterior de su cabeza—. Ya hemos tardado más de lo necesario en atravesar la Nación del Fuego.

—¿Qué? ¡No! ¡Quiero ir! —dijo, agitando las manos frenéticamente—. No tenemos que llegar a la Ciudad Dorada con tanta urgencia, ¿verdad? —rio nerviosamente—. Quiero decir, no es tan importante.

—Ya nos hemos desviado bastante —dijo Zuko, recogiendo los restos del desayuno—. Tal vez sería mejor simplemente ir allí.

—¿Qué les pasa a ustedes dos? ¿Dónde está su sentido de la diversión? —preguntó Azula, que finalmente se había molestado tanto como para intervenir—. El carnaval resultó ser divertido. Vamos a ir a ese enclave de cantantes, y eso es todo.

Zuko dejó caer los hombros y gruñó. Era mejor no cruzarse con las decisiones “finales” de Azula, aunque Aang se preguntó qué la había hecho cambiar de opinión tan abruptamente. Por el contrario, Ty Lee aplaudió en el acto. Aang se preguntó por qué se veía tan feliz por desviarse de su destino principal, ¿acaso ya no quería ir a la Ciudad Dorada? ¿Acaso quería ir en primer lugar? Tendría que preguntarle más tarde, tal vez cuando Zuko y Azula estuvieran distraídos con las lecciones de canto.

El sombrío callejón se sentía oscuro e imponente mientras caminaba, sintiendo escalofríos recorrer su columna a cada paso. Estaba tenso y alerta a cualquier señal de un ataque, su único ojo azul se movía en todas direcciones. Por el contrario, su abuela caminaba a su lado perfectamente tranquila.

—Alégrate, nieto mío —le dijo ella, sus ojos azules brillaban—. Basado en su reputación, este hombre seguramente podrá atrapar al Avatar.

—Si no lo mata primero... —dijo Sokka rodando los ojos—... No puedo creer que esté haciendo esto.

El sonido del chirrido del metal contra la piedra los detuvo a ambos en seco. Sokka se puso en guardia, sus manos aferrándose a su garrote y a su machete. Kanna ni siquiera se inmutó. Cuando el hombre apareció, Sokka pudo verlo por primera vez. Se fijó en el brazo de metal del hombre, que terminaba en una garra afilada. Luego, su mirada se posó en la pierna del hombre, su otra extremidad metálica. Por último, levantó la vista hacia el rostro del hombre y el extraño tatuaje en forma de ojo que tenía en la mitad de la frente.

Era el Hombre Combustión, el asesino y cazarrecompensas más temido del mundo.

—He oído mucho sobre ti —le dijo Sokka al hombre, su mirada calculadora y alerta ante cualquier movimiento repentino—. Sé que eres bueno en lo que haces y nunca fallas en un objetivo. Pero quiero que encuentres al Avatar y lo captures… vivo.

El hombre no dijo nada, lo que solo podía suponer que significaba una aprobación. Si se hubiera negado, supuso, lo habría sabido con una declaración.

—¡Ahí está! ¡Allí abajo! —chilló Ty Lee, emocionada, su trenza se agitaba al viento. Más de una vez, su trenza había golpeado a Azula en la cara, y cada vez que eso sucedía durante el vuelo, ella se molestaba más y más hasta que amenazó a Ty Lee con quemar su pelo, por lo que, esta última se deslizó hacia el otro lado de la silla.

Aang permaneció en silencio y en guardia mientras el bisonte aterrizaba en el centro del prado rodeado por un anillo de pasillos cercados y casas con gradas de madera. Era un pabellón al aire libre, probablemente reutilizado de un antiguo claustro de sabios, con huertos para sustentar a los instructores de canto y aproximadamente a una docena de estudiantes. En el camino hasta aquí, Ty Lee les había explicado que este enclave era una escuela muy selectiva para cantantes e incluso artistas de teatro; un par de ex alumnos incluso habían llegado a formar parte del grupo de los Actores de la Isla Ember. Los propios instructores eran miembros retirados de un renombrado grupo de canto itinerante; Aang temió por un momento que estos iban a ser los nómadas cantantes que había conocido hace tiempo, hasta que Ty Lee le explicó que eran un tesoro de la Nación del Fuego, nativos de los pueblos y aldeas de las Islas Interiores. Unos pocos rinocerontes de Komodo que pastaban en el prado se alejaron cuando Appa aterrizó, pero varias personas de todas las edades se acercaron con curiosidad por la llegada del Equipo Avatar.

Cinco personas estaban al frente de la multitud. Todos eran hombres, y uno de ellos tenía una decoración de plumas en el cabello que Aang reconoció vagamente. Ty Lee saltó de Appa y extendió las manos.

—¡Hola! —saludó ella—. Ha pasado un tiempo, ¿no es así?

—¡Ty Lee! —dijo el hombre de enfrente, sonriendo ampliamente—. ¡Seguro que sí! Es bueno verte. ¿Has venido a montar tu número de trapecio de nuevo? ¡Los alumnos no pararon de hablar de eso!

Zuko parpadeó con sorpresa mientras bajaban de Appa.

—Ty Lee, ¿conoces a estos tipos?

—Oh, sí —dijo—. Pasé por aquí una o dos veces con el circo. ¡Pero casi me olvido de presentarlos! Aang, Zuko, Azula... ¡conozcan a los Rinocerontes Rítmicos, los mejores cantantes de la Nación del Fuego!

Aang tuvo que apretar los labios para no reír. Ahora reconocía a estos tipos. Él y sus amigos los habían enfrentado ocasionalmente durante el transcurso de la guerra, pero hasta donde sabía, cayeron en batalla durante una pelea en los territorios del sur.

—Encantado de conocerlos —dijo el líder, uniendo palma con puño en una reverencia—. Soy Mongke. Bienvenido a nuestro enclave.

—¿Esto es lo mejor de lo mejor? —susurró Azula, por lo que solo Aang y Zuko pudieron escuchar—. Bueno, no puede ser tan difícil.

—De hecho, estamos aquí para una prueba —dijo Ty Lee, poniendo sus manos en sus caderas. El resto de su audiencia había comenzado a dispersarse, regresando a sus lecciones, pero Mongke y sus compañeros Rinocerontes se quedaron—. ¡Aquí, mis amigos creen que tienen lo necesario!

—De hecho, no —dijo Zuko, haciendo una mueca—. De verdad que no.

Aang se rascó la cabeza.

—¿Cuánto llevará esto? Realmente no tenemos tiempo para quedarnos aquí por mucho tiempo...

Azula agitó una mano con desdén.

—Oh, no tomará mucho. Estoy segura de que podré dominarlo pronto.

Mongke soltó una risa

—Bueno, Ty Lee, ¡sin duda eres bienvenida a la audición! Pero déjanos darles a ti y a tus amigos un recorrido primero, es posible que descubran qué clase de música es para ustedes.

Mongke y los Rinocerontes Rítmicos los llevaron al edificio central. En el camino, después de que le dijeran el resto de sus nombres, Aang trató de reconstruir lo que recordaba de los otros Rinocerontes Rudos cuando Mongke los presentó. Aang nunca había sabido cuales eran sus nombres antes, pero recordaba a Ogodei, cuya cabeza estaba afeitada excepto por una larga trenza negra que sobresalía de su nuca y a Kahchi con su impresionante barba. Uno de ellos, en el mundo de Aang, había mantenido el rostro oculto detrás de un casco; e incluso aquí, Yeh-Lu tenía el rostro cubierto con una tela drapeada que tenía estampado el símbolo de "Belleza". Por último, Vachir completaba el grupo con sus tatuajes alrededor de los ojos que hicieron que Aang se preguntara si los Arqueros Yu Yan existían en este mundo. Los cinco demostraron ser de lo más amables y les dieron una cálida bienvenida a pesar de lucir intimidantes a primera vista, les mostraron las partes más notables del enclave con entusiasmo y alentaban a los estudiantes que pasaban a su lado. Todos menos Mongke finalmente se retiraron para regresar con sus estudiantes, pero antes de irse, hicieron que Aang y los demás prometieran asistir a su concierto la noche siguiente.

Después de pasar por los pasillos donde los dormitorios de los estudiantes y el comedor, Mongke los condujo a un atrio interior con asientos escalonados que proporcionaba una excelente distribución acústica para cualquiera que estuviera de pie en el escenario. Se había dispuesto una gran cantidad de instrumentos en el escenario e incluso Ty Lee hizo sonar la cuerda de un laúd al pasar, el sonido reverberó por el resto del atrio. Aang y Zuko se sentaron en los asientos con Mongke mientras Ty Lee y Azula se preparaban para sus demostraciones. Ty Lee se estiró, gorjeó y se aclaró la garganta, y cuando Mongke le dijo para que cantara la primera, se dirigió al centro del escenario con toda solemnidad, con mirada baja en una muestra de emoción sombría que hizo que Aang, Zuko y Mongke se inclinaran hacia adelante con interés.

—¡La laaa! —El sonido que salió de su garganta se asemejaba a una bandada de gansos de gila muriendo al mismo tiempo, tan terrible que Aang tuvo que apretar los dientes—. ¡Laaaaa la! ¡La laaaa!

—Bueno, Ty Lee, eso ciertamente estuvo lleno de emoción —dijo Mongke, tan pronto como terminó. Aang tiró de los lóbulos de sus orejas para aliviar el zumbido—. Aunque creo que tu verdadero talento es la acrobacia.

Ella sonrió tímidamente.

—Lo imaginaba. ¡Oh, bueno! Tenía que intentarlo al menos una vez, ¿sabes? ¿Qué te pareció, Zuko?

Zuko se había tapado los oídos por un momento durante su actuación, pero logró esbozar una débil sonrisa.

—Uh, nunca creí que alguien pudiera cantar así.

Ty Lee se rio.

—¡Está bien, puedes decir que fue terrible!

—¿Es mi turno? —preguntó Azula, acercándose al lado de Ty Lee en el centro del escenario—. Tengo una canción lista.

Ty Lee se unió a Aang y los demás en sus asientos mientras Azula miraba algo más allá de ellos y se aclaró la garganta. Zuko se rio entre dientes mientras su hermana preparaba su voz.

—Esto va a ser bueno —dijo—. No creo que Azula sepa ninguna canción de principio a fin. Y son todas de nuestro tío.

Azula respiró hondo y se llevó una mano al centro del pecho.

—Invierno, otoño, verano y primavera —cantó, alargando las palabras más de lo que Aang creía que requería la canción.

"Cada año las aves vuelan,

Cuatro estaciones, cuatro amores.

Cuatro estaciones, para el amor.

Regresa al nido y nunca vueles,

Vuela al viento, que el invierno canta,

Lejos de las hojas, un grito de lamento,

El sol o la luna, ¿cuál lo traerá?

Invierno, otoño, verano y primavera.

Cuatro estaciones, cuatro amores.

Cuatro estaciones, para el amor".

Una vez que terminó, se puso una mano en la cadera y esperó expectante.

—¿Y bien?

Zuko parpadeó sorprendido y susurró a Aang.

—¿Quién hubiera imaginado que recordaría toda la canción?

—Dolorosamente normal —dijo Mongke, con los brazos cruzados y nada impresionado—. Forzado y sin emociones. Está claro para mí que nunca antes has cantado frente a una multitud en tu vida.

La ceja de Azula se elevó, y por segunda vez ese día parecía aturdida.

—¿Perdón?

Aang se hundió en su asiento. Azula lo había hecho mejor de lo que esperaba, pero incluso él creyó que Mongke estaba siendo un poco duro con ella.

—Tal vez algún día consigas mejorar si trabajas lo suficiente —continuó Mongke—. Pero es obvio que no naciste con el don.

Zuko dejó escapar un silbido bajo.

—Ha pasado mucho tiempo desde que la vi dirigir esa mirada hacia alguien que no sea yo.

Azula se veía furiosa.

—Aang, Zuko, Ty Lee, nos vamos —dijo, subiendo los escalones del atrio, apenas disminuyendo la velocidad para mirarlos—. Ahora mismo.

—¿Ahora? —preguntó Ty Lee, uniendo sus manos—. ¡Pero Azula, ya eres perfecta de muchas otras maneras! ¡Tu voz es mucho mejor que la mía!

Azula parecía estar a punto de replicar cuando se detuvo en seco, con los ojos fijos en la puerta. Aang siguió su mirada y se le heló la sangre.

Zuko se puso de pie y se quedó boquiabierto.

—¿Zhao? ¿Eres tú?

Justo en la puerta, Zhao aplaudía a Azula lentamente. A diferencia de todas las otras veces que Aang había visto al hombre, hace muchos años, esta vez no llevaba armadura; en cambio, vestía una túnica gris sobre los hombros y pantalones sueltos a juego atados con un cinto negro. Una abertura en su túnica dejaba ver las vendas envueltas alrededor de su torso. Por lo demás, seguía llevando el pelo recogido en un moño alto con orgullo tenía y las mismas patillas pobladas que Aang recordaba.

—Vaya, vaya —dijo. Incluso su voz rezumaba con el mismo tono condescendiente—. Qué sorpresa. Los mismísimos hijos de Ozai, en persona. Nunca pensé que los vería a ustedes los dos por aquí.

Aang recordó lo mucho que el Príncipe Zuko odiaba a Zhao. Pero ahora, la sorpresa de Zuko se convirtió en una gran sonrisa.

—¡Zhao, es bueno verte!

Tanto Zuko como Azula se acercaron a Zhao mientras este último extendía los brazos para rodearlos a ambos por los hombros.

—Ustedes dos sí que han crecido —dijo Zhao—. Su padre estará encantado de verlos.

—¿Padre? —preguntó Azula, con los ojos muy abiertos. Aang sintió que su corazón latía incontrolablemente contra su pecho. Él no podía estar aquí. Se preparó para alejarse de un salto por si Ozai entraba por la otra puerta, el pánico que sentía aumentó tanto que sintió que podría llegar a enfermar—. ¿Está aquí?

—No —dijo Zhao, dejando escapar una risita entre dientes, y ante sus palabras, Aang dejó que sus extremidades se relajaran. Zhao apartó a Zuko y Azula de Aang, Ty Lee y Mongke como si ni siquiera los hubiera notado—. No en este... circo. Vengan, mi campamento está afuera. Les contaré todos los detalles emocionantes.

Aang y Ty Lee estaban sentados en la esquina de la tienda de Zhao, comiendo sus tazones de sopa, que era más una bola de masa agria, mientras Zhao relataba todos los detalles de la horrible batalla que terminó con él herido y todos sus enemigos Maestros Agua devastados. Hizo un gesto hacia el estante donde había dejado sus armas, tenía espadas anchas, espadas largas, un arco y un carcaj lleno de flechas, un guan dao y varias dagas, todas pulidas y libres de polvo mientras contaba la historia de cómo había destripado a un enemigo con ese mismo cuchillo, había arrebatado la espada de las manos de otro guerrero, usó la lanza como muleta mientras los enemigos lo perseguían a través del desierto... Todos los detalles sangrientos comenzaron a hacer que incluso Zuko se pusiera verde, pero Azula lo escuchó con la más absoluta atención.

—¡Ahora, Azula, imagina el terror en su rostro cuando usé su propia espada contra él! Obviamente, también la blandí con mucha más habilidad que él, pero podría ser algo difícil para ti imaginar ese tipo de talento si no has visto nada parecido antes. —Zhao le dio una mirada significativa a Zuko mientras lo decía—. No hay nada que sustituya la habilidad y el entrenamiento de un soldado de verdad.

Zuko frunció el ceño.

—¿Qué hay de Lu Ten? Hemos visto sus demostraciones muchas veces.

Azula interrumpió a Zuko, ansiosa por más detalles.

—Entonces, ¿cómo te hirieron? ¿Y por qué papá y los demás te dejaron aquí?

Aang frunció el ceño al ver como pasaban por alto a Zuko, pero se mordió la lengua mientras Zhao continuaba explicando que los habían sido superado en número y se quedó atrás para mantener a raya a las fuerzas enemigas mientras Ozai y el resto de sus soldados se retiraban. Habían elegido dejarlo en un enclave de canto, de todos los lugares, porque era el lugar seguro más cercano para que Zhao descansara y se recuperara.

—Entonces, ¿su padre todavía está cerca? —preguntó Ty Lee. Bajó el cuenco a su regazo y desvió la mirada—. Quizá... quizá puedan verlo.

Al oír su sugerencia, Aang se encontró sintiendo un dolor familiar ante la idea de que Zuko y Azula escogieran a su padre. Entendía cómo se sentía Ty Lee..

—Están avanzando por las costas orientales —respondió Zhao—. Pero deberían regresar pronto para recogerme de nuevo antes de que crucemos el mar hacia el Reino Tierra. Así que si quieren verlo, esta será su última oportunidad.

—No solo mi padre, también Lu Ten —dijo Zuko, recostándose en su asiento—. Será... extraño.

Zhao hizo un gesto hacia Aang con sus palillos.

—Y si llevas al Avatar para presentárselo a tu padre, seguramente te recompensará. Lo verá con buenos ojos.

Aang sintió el calor de la ira agitándose en sus entrañas.

—No soy un premio. Puedo ver lo que piensas, solo quieres ese reconocimiento para ti, ¿no es así?

Sus palabras fueron más duras de lo que pretendía. La voz de Zhao se hizo más profunda mientras sonreía y hablaba entre dientes.

—Tienes una lengua muy afilada, muchacho —dijo—. Yo soy uno de los mejores soldados de Lord Ozai. ¿Por qué querría utilizarte?

—Aang, tu aura se está volviendo muy roja —señaló Ty Lee con voz tímida.

Envalentonado por el silencio de Aang, quien se había mordido la lengua para evitar decir algo que pudiera ofender a Zuko o Azula, Zhao continuó.

—Debes respetar a tus mayores, ¿no te enseñaron eso en la escuela de monjes? Uno esperaría que el Avatar fuera mucho más disciplinado que esto.

Azula frunció el ceño mientras volvía la vista del uno al otro.

—¿Qué está pasando aquí? Aang, sabemos que no eres solo un premio para llevar a nuestro padre.

Aang estaba a punto de responderle a Zhao cuando Zuko se puso de pie y agarró a Aang por el hombro.

—Vamos. Salgamos. —Desconcertado por la acción de Zuko, Aang le lanzó una última mirada a Zhao antes de levantarse y seguir a Zuko fuera de la tienda. Parte de él sintió que Zhao intentaría atacarlo furtivamente por la espalda, y ese pensamiento le dejó un hormigueo en la parte posterior de su cuello—. Tienes que calmarte. —dijo Zuko—. ¿Qué te molesta?

—¿Qué me molesta? —preguntó Aang, incrédulo, mientras miraba hacia la tienda. Al mirar a Zhao, solo podía ver al hombre arrogante y destructivo que casi había acabado con la luna e hizo que Aang perdiera a una amiga. Pero incluso más allá de eso, recordó un evento similar con sus amigos en su mundo, cuando Aang hizo algo tan estúpido que Sokka y Katara lo dejaron atrás para reunirse con su padre. Se apartó de la tienda, de cara al enclave de los Rinocerontes Rítmicos al otro lado del campo—. Zhao es un idiota.

Zuko se encogió de hombros y vaciló antes de responder, dejando que el canto de las cigarras llenara el silencio.

—Él puede serlo a veces.

—¿No te diste cuenta de la forma en que hablaba de ti?

—Más o menos —admitió Zuko—. Pero él siempre ha sido así. Estoy acostumbrado. Azula siempre era la que recibía más atención de todo el pueblo.

—¡Pero eso no significa que debas aguantarlo! —dijo Aang—. ¿Cómo es eso justo?

—Siempre nos enseñaron a mostrar respeto y a ser disciplinados, en especial con nuestros mayores y, particularmente, con los que no son de nuestra familia —dijo Zuko. Pateó una piedra suelta en la hierba—. Así ha sido siempre. Hablar demás deshonraría a nuestro padre. Y, bueno, ahora que estás con nosotros, eres nuestra responsabilidad. Si ofendes a Zhao, nos estarías deshonrando a Azula y a mí, y por extensión, a nuestro padre.

Aang se cruzó de brazos y miró hacia otro lado.

—No soy la responsabilidad de nadie —dijo, pero incluso él sabía que había sonado presuntuoso. Aun así, pudo leer entre líneas lo que Zuko había querido decir, lo consideraba parte de su familia.

Zuko suspiró pero luego sonrió.

—Si tú lo dices —dijo. Volvió la vista a la entrada de la tienda cuando se abrió y Azula y Ty Lee salieron para dirigirse hacia el enclave—. Volveré adentro. Pero tengo un mal presentimiento sobre lo que harán Azula y Ty Lee al escabullirse de esa manera, ¿por qué no vas a ver qué están haciendo?

Contento de tener una excusa para no volver a la tienda de Zhao, Aang asintió y siguió a las dos chicas hacia el pabellón en el centro del valle. Se agachó cuando las escuchó hablar, y se detuvo en seco cuando Azula comenzó a vocalizar. No usó palabras, pero empezó a cambiar el tono y el volumen de su voz siguiendo las instrucciones de Ty Lee. Aunque su canto todavía no era tan bueno, Aang se encontró sentándose en la hierba y escuchando. Supuso que ella se había tomado muy en serio las palabras de Mongke, incluso cuando estaba tratando de hacer que pareciera lo contrario. Por alguna razón que no podía entender, dejó que el sonido de su voz lo transportara a sus recuerdos agradables y nostálgicos.

—¡Oh! ¡Aang! ¿Qué estás haciendo aquí?

Ty Lee lo había visto mientras él aún estaba absorto viendo a Azula practicar y se puso de pie de un salto.

—¡Oh, yo estaba, eh, sólo quería ver qué estaban haciendo ustedes dos!

—Oh —dijo Ty Lee, agitando una mano—. Azula solo está tratando de impresionar...

Azula apretó un dedo, resaltado por su afilada uña, sobre los labios de Ty Lee.

—No. Digas. Otra. Palabra.

Ty Lee asintió temerosa, pero Aang sonrió mientras tiraba de la parte de atrás de la cinta que le sujetaba el pelo.

—¡Creo que estás mejorando, Azula!

Señaló a Aang con su mano libre.

—¡Eso también va para ti! Tú no viste nada.

Sokka no sabía qué pensar del Hombre Combustión. Parecía saber a dónde ir y cómo encontrar al Avatar, todo sin dirigirle una sola palabra a él o a su abuela. Habían dejado atrás Sokka y, ahora, eran solo ellos tres viajando por tierra. El trío se había detenido para tomar un breve respiro y dejar descansar a los búfalos yaks, pero cuando Sokka tiró de las riendas para dárselas a su abuela y al Hombre Combustión, se dio cuenta de que las criaturas no estaban listas para partir en lo absoluto.

Su abuela y el Hombre de la Combustión estaban sentados alrededor de una pequeña mesa de madera jugando al Pai Sho.

Sokka arqueó las cejas y luego las frunció.

—¿Qué están haciendo ustedes dos? —preguntó mordazmente. Ni siquiera sabía de dónde había sacado su abuela la mesa o el tablero de Pai Sho.

Kanna lucía tan inocente como siempre mientras movía una ficha por el tablero.

—Solo estamos jugando una partida corta de Pai Sho. Príncipe Sokka, ¿te gustaría unirte a nosotros?

Sokka apretó los puños.

—¡No! ¡Tenemos que encontrar al Avatar! Tengo un plan.

—Pero este amable caballero y yo estábamos teniendo una agradable conversación —dijo Kanna, haciendo un puchero.

Sokka dudaba mucho que el hombre le hubiera dirigido siquiera una palabra. Nunca hablaba. Incluso ahora, su rostro estaba tan impasible como siempre. Sokka solo pudo golpearse la frente con la palma y suspirar exasperado.

Pasaron la mayor parte del día siguiente ayudando en el enclave y escuchando más historias de Zhao. Todo el tiempo, Aang tuvo que aguantar la actitud condescendiente de Zhao, su rechazo hacia Zuko e incluso su ocasional rudeza hacia Ty Lee, quien no se percataba de sus insultos. Finalmente, Aang se dio cuenta de que Zhao veía a Azula como la favorita de Ozai, y al estar de su lado, Zhao se aseguraba de estar del lado de Ozai. Todo el asunto hizo que Aang se enojara en nombre de Zuko; incluso aquí, ¿Azula recibía mejores tratos que su hermano? ¿Solo porque ella podía hacer Fuego Control y él no? Y se sintió de esa manera todo el tiempo hasta que llegó el momento de asistir al concierto de los Rinocerontes Rítmicos.

La multitud se había reunido fuera del pabellón e incluso gente de aldeas que estaban a medio día de camino habían asistido. A medida que la noche cálida y luminosa descendía sobre ellos, los Rinocerontes y un puñado de sus estudiantes preparaban su actuación, algunos con sus instrumentos mientras los mismos Rinocerontes cantaban sin acompañamiento. Los cinco hombres vocalizaron en armonía entre sí, uno de ellos entonando un canto de garganta, guiando al resto de sus compañeros. Aang nunca había oído nada parecido, y, al final de su actuación, se encontró aplaudiendo tan fuerte como todos los demás.

Cuando la presentación terminó, Zhao se alejó, volviendo a su tienda con un ceño fruncido. Azula, Zuko y Ty Lee no parecieron darse cuenta, pero Aang, con una mirada de desconfianza, vio a Zhao irse. La única razón por la que Azula y Zuko querían quedarse un día más era para tener la oportunidad de pasar más tiempo con él (por alguna razón inexplicable), entonces, ¿por qué se iba?

Mongke se acercó a Aang y se detuvo a su lado, mirando a Zhao.

—No me entristecerá verle la espalda por última vez cuando se vaya. Es demasiado orgullosos como para quedarse aquí.

Ty Lee se acercó a Aang y Mongke, quizás para que Zuko y Azula no la oyeran. Sabi estaba colgada a su espalda, sus grandes orejas asomandose por encima de los hombros de Ty Lee.

—Ha estado siento algo grosero, ¿no es así?

—Le dispararon en la espalda con una flecha —dijo Mongke, con el rostro ensombrecido por las sombras de las antorchas cercanas—. Me hace creer que huyó durante una batalla cuando intentaba huir y abandonar a sus compañeros. Así que, por supuesto, está amargado porque lo dejaron mientras se recupera, en un lugar que no es digno de él.

—Ya estoy harto de él —murmuró Aang en voz baja. Después de haber oído a Mongke, todo cobró sentido. Se adentró en la noche, siguiendo los pasos de Zhao para decirle lo que pensaba. Con cada paso, Aang se enfurecía más y más. Recordó la arrogancia de este hombre y su capacidad de destrucción. Recordó a Yue y al monstruo en el que Aang se había convertido tras ver las acciones de Zhao. Recordó toda la destrucción la flota de Zhao había causado en el Polo Norte, y en cómo se había odiado y temido a sí mismo por tanto tiempo después de eso. Todo había comenzado con Zhao. Era culpa suya. Alcanzó a Zhao justo antes de que entrara en su tienda—. ¡Zhao!

Zhao tensó los hombros cuando se dio la vuelta para mirar a Aang.

—¿Qué es lo que quieres, niñito?

—Te he descubierto —dijo Aang, agarrando su bastón con fuerza—. Has caído en desgracia, te has deshonrado a ti mismo. Huiste de la batalla como un cobarde y te dispararon por la espalda y ahora quieres a Zuko y Azula para que puedas recuperar tu gloria a los ojos de tu superior. —No se atrevió a decir el nombre de Ozai. Aún no —. Tú me quieres a mí. Al Avatar. Realmente solo me ves como un premio.

Zhao hizo una mueca de furia.

—¡Cuida tu boca! ¡No tienes idea de lo que estás diciendo!

—¿No la tengo? —Aang extendió los brazos—. ¡Todo lo que te importa eres tú mismo y tu estatus!

Escuchó pasos en la hierba detrás de él. Azula fue la primera en llegar y lo agarró por el hombro.

—¡Aang! ¿Qué crees que haces?

—Zhao es un cobarde —dijo Aang con vehemencia, disfrutando la forma en que Zhao se estremeció ante la palabra—. Le dispararon en la espalda mientras intentaba huir.

Zuko agrandó los ojos con sorpresa.

—¿Qué? Aang, esa es una acusación muy seria...

—Sí, me dispararon en la espalda —dijo Zhao. Su voz se había vuelto fría—. Pero no fue porque traté de huir. —Inclinó la cabeza hacia Azula y Zuko—. Su padre se había caído de su rinoceronte de Komodo durante una batalla contra los guerreros de la Tribu Agua y perdió el conocimiento. Sus arqueros lo apuntaron e hice lo primero que me vino a la mente: protegí su cuerpo con el mío. Milagrosamente, la mayoría de las flechas no me hicieron daño y solo una me dio—. Cuadró los hombros y se irguió en toda su estatura—. Así que no te atrevas a llamarme cobarde, Avatar.

Aang sintió un dolor en el pecho cuando su corazón dio un vuelco.

—De ninguna manera, eso es mentira. Lo acabas de inventar para quedar bien, como todas tus otras historias… —Pero incluso él sabía que no sonaba convincente.

—No lo sé, Aang… —dijo Ty Lee, mordiéndose los dedos.

—Has sido horrible con Zhao desde que llegamos aquí —dijo Azula, con el puño cerrado—. Lo conocemos de toda la vida. Honestamente, no me importa si está mintiendo o no. Puede que no te guste, no tienes por qué, pero esta es la primera noticia que tenemos de nuestro padre y de sus soldados desde que se fueron de la aldea.

Aang miró a Zuko, quien solo frunció el ceño, negó con la cabeza y no dijo nada.

—¿Por qué lo estás defendiendo? ¡Mira la forma en que nos ha tratado, especialmente a Zuko...!

Azula le dio una bofetada. Un golpe lo suficientemente fuerte como para que le picara la cara, para que sintiera sus largas uñas arañar su mejilla.

—¡Ya basta, Aang!

Podía verla de nuevo, la misma Azula que había matado a todos sus seres queridos. Y fue como si la estuviera viendo por primera vez.

—Conocemos a Zhao desde hace mucho más tiempo que a ti —dijo Zuko con voz dura—. Creo que sigues olvidando de eso.

Pero te conozco desde hace mucho más tiempo del que crees, quiso decir, pero las palabras no le salieron.

—Nos iremos con Zhao —dijo Azula finalmente. No miró a Aang a los ojos mientras lo decía—. Vamos a reunirnos con nuestro padre de nuevo. Así que deberías irte.

Aang dejó caer los hombros. Después de todo, había permitido que sucediera lo mismo que antes. Se equivocó. Alejó a sus amigos con su propio egoísmo. Pero su ira contra Zhao permaneció, como si el sentimiento estuviera atascado en su garganta para que no pudiera decir nada más. La ira contra Zhao, la ira contra males peores.

—Ty Lee, ¿vienes? —preguntó Zuko— ¿O vas con Aang?

Ty Lee bajó los ojos y se retorció los dedos.

—Aang va a ir a la Ciudad Dorada. Y, bueno, yo también tengo que ir...

Zuko cerró los ojos por un momento antes de regresar a la tienda de Zhao.

—Está bien entonces —dijo, antes de desaparecer dentro de la tienda.

Azula lo siguió sin decir una palabra de despedida.

Llamas furiosas y destructivas salían de los puños de Aang con cada movimiento de sus brazos. Los arcos de fuego volaban de cada patada. El sudor le cubrió la frente, haciendo que su cabello se pegara a su cabeza. Se había sacado la cinta del Loto Blanco. La noche avanzó, pero Aang seguía igual de furioso.

Ty Lee estaba hecho un desastre. Se había acurrucado cerca del fuego, con los brazos alrededor de las rodillas. De alguna manera, se le metió en la cabeza la idea de que todo era culpa suya, que esto nunca habría sucedido si no se hubiera unido al grupo del Avatar. Después de todo, fue ella quien los había traído a este enclave…

Aang, finalmente, sintió que su energía se acababa, y la oscuridad lo rodeó una vez que sus llamas se extinguieron. Ambos habían salido de los terrenos del enclave justo después de su enfrentamiento con Zhao y, ahora, estaban acampando en la playa de la isla. Las olas golpeaban la orilla, pero Ty Lee y la fogata estaban fuera del alcance de la marea. Aang se sentó junto a ella con las piernas cruzadas, suspirando. Su bastón yacía al lado del fuego, su cinta atada en él. Appa estaba lo suficientemente cerca del fuego para sentir su calor, y Sabi estaba en la cabeza de Ty Lee, consolándola suavemente...

—¿Por qué estabas tan enojado? —le preguntó Ty Lee de repente, sin apartar los ojos del fuego mientras hacía dibujos en la arena con los dedos—. Nunca creí que pudieras llegar a ser así.

—No lo entenderías. Nadie podría —dijo.

—¿Por qué no dejas que intenten entenderte? —preguntó ella.

Aang no respondió por unos momentos.

—¿Qué importa ahora? Ellos decidieron irse. Ya no me importa —dijo finalmente.

—Yo creo que sí —respondió ella en voz baja.

Los pensamientos de Aang lo llevaron de regreso a un momento similar con Sokka y Katara. También lo habían dejado... pero no fue tan malo como esto. ¿Alguna vez Zuko y Azula volverían? Aunque esta vez... tenía a Ty Lee. No estaba solo. Ty Lee había elegido quedarse.

Sintió una oleada de afecto por ella. Estaba realmente agradecido.

—Ellos se preocupan por ti. Sé que sí —dijo Ty Lee—. Son leales. No creo que te abandonen jamás.

Ella era tan ingenua, tan optimista. Justo como solía ser.

—Estoy feliz de que seas mi amiga, Ty Lee. Me alegro de que estés aquí conmigo, al menos.

Ella le sonrió.

—Yo también, Aang.

Más de una hora después, Azula se encontró mirando la palma de su mano. Podría haber jurado que todavía le hormigueaba por la bofetada que le había dado a Aang.

—Ustedes dos tomaron la decisión correcta —dijo Zhao, desconcertado por los comportamientos sombríos de Azula y Zuko—. Van a reunirse con su familia de nuevo. Al lado del Avatar, solo les esperaba peligro y miseria. No los merece.

—Tienes razón —dijo Azula—. Creí que podía entenderlo perfectamente.

—Bueno, te equivocaste —dijo Zuko encogiéndose de hombros—. Eso es todo.

—Él nos estaba ocultando muchos secretos —dijo Azula.

—¿Ves? No es digno de confianza —intervino Zhao—. Ustedes dos necesitan estar rodeados de gente en la que confíen. —Se tensó cuando un fuerte ruido retumbó en algún lugar afuera, era frecuente y casi rítmico, haciéndose más y más fuerte como si se acercara a ellos. Sonaba como algo metálico. Tanto Azula como Zuko se levantaron para salir y enfrentar lo que fuera, pero Zhao extendió el brazo y bloqueó la entrada de la tienda, esperando. El sonido se detuvo.

Una garra de metal rasgó repentinamente la tela de la tienda, abriendo un agujero que reveló a un hombre calvo y barbudo con un extraño tatuaje en la cabeza. Zhao, Zuko y Azula saltaron hacia atrás, tomaron sus armas y se prepararon para luchar. Con unos pocos golpes rápidos de su brazo, el hombre de metal arrancó la tienda, haciendo que sus postes cayeran al suelo y dejándolos a todos bajo el cielo nocturno. El Príncipe Sokka apareció detrás del extraño hombre de extremidades metálicas, se agachó bajo el brazo del hombre para inspeccionar a su alrededor.

—¿Dónde está? ¿Por qué el Avatar no está con ustedes? —preguntó Sokka.

—Te lo perdiste. Se fue hace mucho —dijo Zuko, apretando su agarre en sus espadas.

—¡Ustedes saben dónde está! ¡Díganmelo! —demandó Sokka.

—Lo dejamos hace horas —dijo Azula, con los ojos entrecerrados—. Déjanos en paz. —Sokka le hizo un gesto al hombre de metal, quien se acercó a Azula y la agarró del brazo. El agarre de su mano de hierro era insoportablemente apretado y frío. Azula no podía liberarse—. No te tengo miedo —dijo con fiereza. El hombre no respondió.

—Muéstrales tu poder —dijo Sokka, con los brazos cruzados. Una sonrisa asomandose en su rostro.

El hombre de metal fijó su mirada en algún lugar por encima de Azula, respiró y un rayo de luz pura salió disparado del tatuaje en su frente. El rayo chocó con los árboles que los rodeaban, que explotaron en un torbellino de fuego y madera. Azula, instintivamente, se acercó al gigantesco hombre para protegerse, quien seguía sin inmutarse, ni siquiera cuando se estaba arriesgando a ser golpeado por los escombros mientras todos los demás se protegían.

—Bueno, eso fue innecesario... —dijo la anciana junto a Sokka. Junto al hombre de metal, se veía diminuta.

—¿Ahora le temes? —preguntó Sokka.

—¡Zhao, déjame ir! —gritó Zuko de repente, tratando de liberarse del agarre de Zhao.

—¡Tenemos que salir de aquí! ¡Ese hombre es demasiado fuerte para que podamos manejarlo!

—¡No voy a abandonar a mi hermana!

—Eso es lindo —dijo el Príncipe de Agua con una sonrisa oscura.

Con un grito, Zhao desenvainó su propia espada, larga y afilada, corrió hacia Sokka, sosteniendo el arma detrás de él mientras se preparaba para golpear. Sokka levantó su machete para bloquear el ataque.

—Eso fue una tontería —le dijo Sokka con los dientes apretados mientras bloqueaba el golpe de la espada de su oponente.

—Oh cielos… —murmuró Kanna para sí misma.

El Hombre de la Combustión no hizo nada excepto seguir sujetando a Azula.

Zhao retiró su arma, moviendo la espada para blandirla una y otra vez, gruñendo con cada golpe contra el machete de Sokka. Estaba desatando toda su furia en ataques descontrolados.

—Nunca he perdido una pelea contra un enemigo —dijo Zhao entre respiraciones.

—Bueno, entonces tus enemigos eran estúpidos —dijo Sokka con los ojos entrecerrados.

—No has tenido en cuenta una cosa, Sokka —observó Azula de repente, poniendo una sonrisa de suficiencia—. Luchando así, has perdido la ventaja de tu alucinante compañero. Es un luchador de larga distancia que daña a cualquier persona y a cualquier cosa, sin importar que sean amigos o enemigos.

Sokka gruñó y sacó su garrote de una correa que llevaba en la espalda, usando las armas entrecruzadas para bloquear los ataques de Zhao. Esquivaba cuando era necesario, y giraba para golpear al hombre con su garrote. Un golpe fue todo lo que necesitó: Zhao fue alcanzado directo en el estómago y se dobló de dolor. Zuko, cuyas espadas ya estaban desenvainadas, se movió para ayudar a Zhao antes de que Sokka pudiera asestarle un golpe final, pero fueron interrumpidos por la voz de alguien que no esperaban.

—Sokka, no lo hagas.

Aang había llegado.

Un momento después, un borrón rosa aprovechó de la distracción y saltó desde los árboles, golpeando el brazo del Hombre Combustión en un intento por liberar a Azula. El hombre perdió el control de su brazo, pero la mano de metal todavía la sujetaba.

—Ups —dijo Ty Lee. La mano de carne del hombre le dio un revés y lanzó volando a la chica hacia uno de los árboles cercanos que no había sido destruido.

—¡Ty Lee! —gritó Zuko, dejando solos a Sokka y a Aang. Corrió hacia la chica y levantó la parte superior de su cuerpo entre sus brazos. Ella estaba apenas consciente, con la mirada desenfocada mientras trataba de parpadear para que el dolor pasara—. Ty Lee, háblame. ¿Estás bien?

—Ay, eso dolió… —gimió, frotándose la espalda y la cabeza. Siguió alternando entre ambas; aparentemente, no podía decidir cuál atender primero. Estaba aturdida, pero por lo demás bien.

—¿Sabes cómo evitar que ese hombre siga explotando cosas con su mente? —le preguntó Zuko rápidamente.

—¿Qué…?

Una de dichas explosiones estalló justo encima de ellos, no apuntando directamente hacia ellos por temor a que el Hombre de la Combustión quedara atrapado en su propia onda expansiva, pero lo suficientemente lejos de los dos como para causar un daño potencial. Zuko se arrojó protectoramente sobre Ty Lee, protegiendo su cuerpo de más daño. Los fragmentos de madera aterrizaron sobre él.

Azula seguía tratando de liberarse del férreo agarre del hombre, pero él no cedió. Dejó de luchar por un momento, y finalmente decidió recurrir a herir permanentemente al hombre. Entrecerró los ojos cuando una bola de fuego cobró vida en la palma de su mano. Estaba lista para tirársela a la cara, pero el hombre la desconcentró y la arrojó lejos, haciéndola rodar por el suelo. Su cabello ondulado se había desatado y le caía por la espalda, enmarañado con tierra. Se levantó del suelo y adoptó una postura de lucha, sus ojos ambarinos fijos en el hombre que tenía delante.

Sokka estaba frente a Aang, listo para acabar con Zhao, pero fue interrumpido cuando Aang inhaló profundamente. Sokka esperaba una ráfaga de aire, pero antes de que Aang lo desatara, levantó un dedo frente a su boca y lanzó fuego, dejando que el aire avivara las llamas y las hiciera crecer. La enorme cantidad de fuego chocó contra el suelo y el calor arrasó con todos ellos, pero Sokka evitó el ataque.

Aang estaba gratamente sorprendido con el resultado del ataque que acababa de inventar, usando una combinación de Aire y Fuego control. Dado que, por alguna razón, no podía recordar cómo escupir fuego, había tenido que hacer el Fuego Control con las manos.

Sokka no había saltado lo suficientemente lejos de Zhao. Aang saltó hacia él y arrojó su bastón, dejando que los vientos giraran a su alrededor para alejar a Sokka del otro hombre. El bastón de Aang regresó fielmente a él y su estratagema funcionó. Zhao se puso de pie.

—Estoy dispuesto a luchar contigo contra el enemigo que tenemos en común —dijo Aang con los dientes apretados—. No creas que esto es un signo de amistad. No lo es. Realmente no me gustas, si sirve de algo, lamento lo que dije.

Zhao lució levemente sorprendido por su franqueza, pero sonrió.

—Entonces somos aliados por esta única vez. Y no te preocupes, la aversión es mutua.

—De acuerdo —dijo Aang. Examinó a Sokka—. Creo que está punto de Agua Control. Mantente en guardia.

Aang estaba en lo correcto. Sokka usó ambas armas, su garrote y su machete, para levantar agua del arroyo que corría junto al campamento de Zhao y los atacó a los dos. Un garrote y un machete resultaron ser herramientas sorprendentemente buenas para hacer Agua Control: el garrote dirigía el poder contundente de la presión del agua mientras que el machete representaba la habilidad del agua para cortar con precisión. Y Sokka era lo suficientemente hábil para utilizar ambos a la vez.

Aang apuntó con su bastón al torrente de agua que se dirigía hacia ellos y lanzó una corriente de fuego, manteniéndolo durante el ataque. Mientras el vapor se disipaba, Sokka decidió correr hacia él, blandiendo sus armas a la vez. El agua se arrastró detrás de ellos, lista para golpearlo. Aang se agachó para dar una patada y lanzó un arco de aire horizontal para hacerlo tropezar, pero el guerrero de la Tribu Agua saltó, esquivando el ataque y lanzándole un golpe de agua al mismo tiempo. El agua alcanzó a Aang en la cintura y lo derribó. Cuando cayó, Zhao corrió en su ayuda y blandió su espada contra Sokka, quien la bloqueó con su machete y atacó el flanco desprotegido de Zhao con su garrote.

Aang regresó rápidamente a la lucha, golpeando a Sokka en el estómago con una pequeña ráfaga de aire y dándole a Zhao suficiente tiempo para recuperarse. Aang recogió vientos en con la punta de su bastón y lo blandió con discreción hacia Sokka, quien simplemente se hizo a un lado y lo dejó pasar. Sin embargo, el Hombre Combustión, que estaba ocupado con Azula, Zuko y Ty Lee, estaba justo detrás de él y la ráfaga lo golpeó. Apenas le hizo daño, pero en cambio, el gigantesco hombre se volvió y se dirigió hacia Aang. Sokka se volvió hacia él al mismo tiempo. Aang, rápidamente, supo que su bastón le sería inútil contra las dos armas de Sokka, así que lo tiró.

Kanna, que estaba parada a un lado, fue golpeada con el bastón que había arrojado. Ella frunció el ceño.

—Hei Bai, perdónalos. Van a quemar todo el bosque. Pero perdóname también a mí —dijo. Ella recogió agua del arroyo y la convirtió en una gran ola, empapando a todos en el campo de batalla. Todos hicieron se detuvieron un instante cuando el agua los alcanzó y la miraron con ira pura reflejada en sus rostros.

Todos excepto el Hombre Combustión, porque su rostro siempre estaba desprovisto de emoción.

—¡Van a destruir todo el bosque! —gritó Kanna.

Sokka la ignoró y usó toda el agua del suelo que tenía a su disposición, dejando salir una aliento helado en dirección a Aang. Sin embargo, antes de que los alcanzara, se vio obligado a bloquear los golpes de las espadas gemelas de Zuko. Las hojas curvas de su amigo pararon fácilmente las propias armas de Sokka, y ambos siguieron blandiéndolas, llegando a un punto muerto. Su pequeño intercambio terminó cuando Sokka golpeó a Zuko en el estómago con un trozo de hielo.

Azula lanzó una gran y potente bola de fuego a la parte descubierta del Hombre Combustión, pero el fuego simplemente pasó por encima de él y apenas le hizo daño. Se dio la vuelta, enfurecido, y envió una explosión a ella y Ty Lee, que estaban juntas. Ty Lee dio un dio una voltereta en el aire para apartarse del camino, mientras que Azula simplemente se agachó. Un árbol detrás de ella se incendió. Ella sonrió y le envió ráfagas de fuego cortas y continuas, siempre en movimiento. Él no se movió, sino que intentó dispararle incesantemente, acercando las explosiones cada vez más a él.

El suelo tembló y por un momento Aang pensó que el Hombre Combustión empezaba a seguirle el ritmo, pero, en cambio, vio cinco rinocerontes acercándose hacia ellos desde el enclave. Hicieron todo lo posible rodearlos y Aang vio que los jinetes eran los Rinocerontes Rítmicos, todos los cuales empuñaban las mismas armas que Aang recordaba de su mundo.

—¡Vamos, chicos! —les gritó Monkge a sus compañeros—. ¡Demostrémosles por qué solían tenernos tanto miedo!

Vachir tenía su arco listo mientras Ogodei arrojaba sus cadenas alrededor del Hombre Combustión, quien las atrapó con su garra de metal. Yeh-Lu intentó arrojar algunas bombas, pero el Hombre Combustión las notó a tiempo y las detonó él mismo, lo que provocó que el Rinoceronte enmascarado se volara lejos. Kahchi y Mongke atacaron juntos mientras el Hombre Combustión estaba distraído con los explosivos, el primero con su lanza y el segundo con las manos desnudas, lo que le dio tiempo a Azula para recuperar el aliento.

Aang, Sokka y Zuko estaban absortos en una batalla de complicados movimientos y delicadeza, esquivando los ataques del otro. Zuko atacó a Sokka, Sokka rasgó el la camisa de Aang y Aang corrió alrededor a ambos a la velocidad del viento, disparando a Sokka por todos lados con ráfagas de fuego. Mientras luchaba, su mente estaba trabajando para idear un plan que detuviera al Hombre Combustión. En su mundo, él y sus amigos apenas habían podido hacerle daño, y ahora, sus números eran menos y ninguno de ellos era un Maestro totalmente realizado. Aang tenía en mente la única debilidad de este asesino, pero no tenían armas contundentes ni una Maestra Tierra... Estaba molesto con la inutilidad cada vez mayor de su propio control.

Y, luego, Aang se fijó en el garrote que llevaba Sokka. Rápida como un rayo, la mano del Maestro Aire se disparó hacia la muñeca izquierda de Sokka, que sostenía el garrote con patrones de la Tribu Agua. Zuko aprovechó la oportunidad y trató de contener a Sokka, envolviendo sus brazos alrededor del torso del Maestro Agua y lo mantuvo inmóvil, levantándolo en el aire. Aang le arrebató el garrote de las manos a Sokka y luego fue a ayudar a Azula.

Zuko logró quitarle el machete de las manos, pero el Maestro Agua se liberó. Como Zuko ahora estaba desarmado, se abalanzó de lleno contra el otro chico y ambos cayeron al suelo en un lío de patadas y puños, el uno empujando al otro contra el barro. Sokka le dio una patada a Zuko y rodó hasta ponerse sobre la espalda de chico, con las manos en la nuca mientras empujaba la cara de su oponente contra el barro. Zuko luchó por liberarse, pero Sokka lo mantuvo allí, esperando que cayera inconsciente por la falta de aire. Zuko sintió que sus esfuerzos se volvían cada vez más débiles, pero más frenéticos a medida que el pánico se apoderaba de él.

Y luego una rodilla voladora golpeó a Sokka en las costillas y lo arrojó lejos de Zuko. Ty Lee aterrizó hábilmente sobre sus pies y se movió para ayudar a Zuko, quien estaba completamente cubierto de barro. Sokka usó Agua Control para quitarse el barro de su propia ropa y levantó los puños hacia Ty Lee, listo para pelear. Zuko todavía estaba aturdido y tragó bocanadas de aire para recuperar el aliento.

Ty Lee miró a Sokka con desdén.

—Oh, por favor. No tienes oportunidad contra mí —Hizo una voltereta para acercarse al Maestro Agua y saltó en el aire, aterrizando al lado de Sokka y golpeándolo con sus dedos. Sabiendo de su extraña habilidad, Sokka trató de esquivar sus ataques—. Oooh, parece que estamos bailando juntos —dijo Ty Lee—. Es una lástima que no me gusten los chicos malos.

Como no estaba llegando a ninguna parte, Ty Lee se inclinó, estiró la pierna y giró con rapidez para desestabilizarlo, derribando al chico y golpeó sus puntos de presión mientras él aún estaba en el aire. Ty Lee dio una voltereta hacia atrás para evitar que el barro la salpicará, sonrió y corrió hacia Zuko mientras Sokka soltaba gritos desesperados.

Aang se deslizó por el suelo para evitar un ataque del Hombre Combustión, tratando de vencer al hombre uniendo fuerzas con Azula, que estaba al otro lado del hombre, y los Rinocerontes que mantenían su distancia. El hombre de metal daba vueltas para intentar golpearlos a todos con sus explosiones, pero Aang y Azula lanzaron ráfagas de fuego para interrumpir sus ataques y proteger a sus compañeros. Tenían dificultades por acercarse a él. De repente, Aang recordó a Sokka y tomó inspiración en sus movimientos, reviviendo recuerdos de como solía lanzar su boomerang. Podría hacer lo mismo con el garrote, pero este no regresaría… Además, no quería que lo hiciera.

Mientras Kahchi hacía frente al Hombre Combustión y lo mantenía distraído, Aang apuntó con cuidado y lanzó el garrote.

Giró por el aire, en un movimiento dolorosamente lento, casi como si estuviera dándole tiempo al Hombre Combustión para que, simplemente, pudiera apartarse del camino. Justo ahora, estaba siendo distraído por Azula y Kahchi y no podría evitar el golpe, y el garrote chocó contra su cabeza. Fue el primer ataque que realmente pareció haberlo lastimado, haciéndolo tambalearse ligeramente hacia atrás.

—¡Todos, corran! —gritó Aang. Rápidamente, giró ambos brazos, envolviendo al Hombre Combustión con vientos. Un furioso vendaval lo rodeó, pero no sería suficiente como para detener sus explosiones, aunque ese no era su propósito. Aang expandió el tornado, cubriendo a todos con él, incluidos Sokka y Kanna, para alejarlos de la explosión incontrolada del hombre. Aang no se quedó a ver si el Hombre Combustión seguía de pie después de eso, sino que tomó su silbato de bisonte y llamó a Appa.

El ruido de las explosiones había disuadido a Appa de acercarse, pero cuando escuchó el silbido acudió en su ayuda. Aterrizó con Sabi justo al lado del arroyo, y Azula y Zuko fueron los primeros en subirse a su lomo. Ty Lee fue la siguiente, devolviéndole el bastón de Aang. Miró preocupada a Sokka y Kanna. Sokka estaba en el suelo, completamente cubierto de barro, pero a salvo de la explosión. Aang lo miró una vez más antes de saltar sobre la cabeza de Appa, gritando ¡Yip, yip!

El barro, los árboles y el fuego se hicieron cada vez más pequeños a medida que Appa ascendía más y más, y los cuatro exhalaron al mismo tiempo cuando se dieron cuenta de que ya no corrían peligro.

Ty Lee se inclinó sobre la parte trasera de la silla mientras miraba la escena muy por debajo de ellos.

—Vaya, ¿quién hubiera imaginado que los Rinocerontes Rítmicos eran tan rudos?

—Espera, ¿a dónde fue Zhao? —preguntó Zuko, alarmado.

—Lo vi huir durante la pelea —dijo Aang con cautela. No estaba seguro de si Zuko y Azula le creerían o no—. Él me ayudó, pero creo que fue él quien llamó a los Rinocerontes en busca de ayuda.

Azula se encogió de hombros sin entusiasmo.

—Bueno, él nunca ha sido el más valiente de los hombres...

La silla se llenó de un incómodo silencio mientras Sabi volaba hacia la cabeza de Aang y se enroscó alrededor de su cuello. Zuko y Azula, finalmente, decidieron hablar al mismo tiempo.

—Aang, lo sentimos —dijeron con fuerza. Y luego los dos se miraron el uno al otro.

—No deberíamos haberte dejado de esa manera —dijo Azula.

—Nuestra misión es contigo —dijo Zuko.

Ty Lee sonrió.

—¡Sí! Estoy tan contenta de que volvamos a ser una gran familia feliz —les dijo a todos—. ¿Abrazo grupal?

Todos la miraron, alarmados y se negaron. La idea le llenó el corazón de pena.

—Yo también lo siento —admitió Aang—. Conocen a Zhao de toda la vida y yo no tenía derecho a juzgarlo. Estaba siendo un poco idiota, pero no habría sido tan malo si yo no me hubiera comportado como otro idiora para empezar.

—Solo estoy molesta porque perdimos la oportunidad de volver a ver a papá —dijo Azula, suspirando.

—No te preocupes por eso —dijo Aang, y un escalofrío sacudió su columna—. Estoy seguro de que nos encontraremos con él uno de estos días —¿En la Bahía Camaleón, quizás? se preguntó.

—Quizás —dijo Zuko—. Probablemente, Zhao está en camino a ver a padre justo ahora.

El silencio los rodeó de nuevo. Azula lo observó de reojo, pero Aang no podía adivinar lo que estaba pasando por su cabeza.

Ty Lee rompió el silencio, soltando un chillido y dándose palmadas en la frente.

—¡Oh, no! ¡No vamos a poder terminar nuestras lecciones de canto! Azula, definitivamente podemos seguir practicando por nuestra cuenta, así que no te preocupes...

—No —dijo Azula, interrumpiéndola—. Creo que ya tuve suficiente de eso. Yo misma he llegado a aceptar que realmente no puedo ser perfecta en cada pequeña cosa que intento. Me molestó un poco cuando ese tipo me dijo que solo podría ser “promedio en el mejor de los casos”, pero eso es mucho mejor que “no tener el don”, así que lo aceptaré. Es una habilidad inútil, considerandolo en general, y no tengo el deseo de seguir practicando...

—De verdad que no puede manejar bien las críticas —le susurró Zuko a Ty Lee mientras Azula continuaba sin cesar. Ty Lee se rio—. Le dará vueltas al asunto durante horas. Honestamente, tengo que decir que su actuación fue impresionante.

Aang la dejó continuar y sonrió para sí mismo mientras avanzaba para tomar las riendas. Le había gustado la voz de Azula, pero esto era más propio de ella.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 15: El Desertor

Se movía como una bailarina.

Fluía, relucía, brillaba, iluminaba... Sentía que podría sentarse allí durante horas, usando todas las palabras que conocía para describirla, aunque ella solo estaba haciendo una cosa. El estanque frente a ella resplandecía bajo la luz de la luna. Estaba escondido entre los arbustos, con la cabeza apoyada en una mano, solo mirándola con una leve sonrisa en su rostro. Echaba de menos los momentos simples como estos. Ella nunca lo había notado mientras estaba allí, pero era mejor así. Ella no tenía por qué saber de sus sentimientos. No todavía.

Y, sin embargo, Toph lo sabía. Ella podía fácilmente sentir el cambio en sus latidos cuando ella estaba cerca. Toph notaba cada vez que él se alejaba del grupo para ir a verla mientras entrenaba sola… Solía fingir que iba tras ella para protegerla, porque era peligroso para ellos estar solos en estos días. Toph no se lo tragaba. Por supuesto que no. No era necesario que la talentosa Maestra Tierra supiera que Katara podría manejar cualquier problema por sí misma, especialmente bajo la luz de la luna.

Ahora se habían vuelto algo mayores. Cada día era una batalla por sobrevivir en un mundo plagado de guerras. Había pasado tanto tiempo sin tocarla, sin sentir sus labios en los suyos... Echaba de menos esos días. Pero desde ese primer beso, nunca volvió a mencionarlo. La guerra tomó control de sus vidas.

Ya no había tiempo para el amor. Todos ellos, sobre todo Sokka, lo habían aprendido por las malas al perder a Suki… y a todos a los que querían.

Mientras su mente vagaba, Katara pareció haberlo visto. Desde su posición cerca del agua, tocó una de sus muchas cintas de agua y atacó a la figura en los arbustos, sin siquiera haberse girado para indicar que había notado de antemano a su espía.

Se había vuelto más inteligente y más hermosa con los años.

Con un grito, la figura que estaba entre los arbustos cayó hacia atrás mientras el agua lo cubría por completo. Katara pareció deslizarse hacia él, lista para atacar de nuevo, pero dejó caer el agua cuando descubrió de quién se trataba.

—¿Aang? —Inclinó la cabeza, confundida. Sus brillantes ojos azules aparecieron en su campo de visión y él sonrió débilmente.

—Hola —trató de decir casualmente. Katara le dedicó una curiosa y divertida sonrisa—. Solo venía a verte.

—Bueno, de alguna manera, atrapé al todopoderoso Avatar con la guardia baja. Deberías haber tenido más cuidado. Pensé que eras otra persona... y podría haberte lastimado seriamente.

—Está bien —dijo, levantándose con una sonrisa. Parecía reservarlas solo para ella en estos días. Él confiaba en su Agua Control. Nunca, jamás le haría daño... Era demasiado gentil y cariñosa. Había visto su fiereza en batalla, pero con su familia, ella era una persona diferente. Para Katara, el Agua Control era un arte para ser apreciado. Esa era, en parte, la razón por la que no usaba Agua Control tanto como los otros elementos. El agua le pertenecía a ella.

—Vamos, volvamos al campamento. Estás todo sucio ahora —le dijo. Y juntos, regresaron con el resto de su familia, caminando uno al lado del otro. Aang ya no era más bajo que ella.

Aang se despertó más feliz que de costumbre esa mañana. Su sueño había sido mucho más placentero de lo habitual, pero no podía recordar con qué había soñado esa noche.

Su mejorado estado de ánimo no pasó desapercibido para sus compañeros de viaje.

—¡Te ves inusualmente alegre esta mañana! —señaló Ty Lee con una sonrisa, entregándole un tazón de avena para el desayuno—. ¿Dormiste bien?

Se rio cuando Sabishi saltó sobre él, lamiendo su rostro. Ty Lee tomó eso como una respuesta y sonrió.

—Aang se ve diferente hoy —comentó Zuko a Ty Lee y Azula, fuera del alcance del oído de Aang—. Parece... como si fuera un chico normal.

Era algo que siempre les había puesto los pelos de punta desde que conocieron a Aang. Tenía doce años, pero actuaba mucho mayor de lo que parecía. Los tres decidieron que este era un buen cambio. Comieron mientras veían al Avatar llenar de mimos a su bisonte, que ronroneaba agradecido por la atención.

Cuando Aang finalmente se sentó junto al fuego para tomar su comida, Azula le hizo una pregunta.

—Entonces, ¿a dónde vamos ahora?

Aang no respondió por un momento mientras se llevaba la comida a la boca, luego se volvió hacia ella, pensativo.

—Bueno, deberíamos seguir hacia el norte —dijo—. La Nación del Fuego realmente no es tan grande, así que deberíamos llegar a la Ciudad Dorada en solo unos días.

Ty Lee, que estaba a punto de meterse una porción de avena en la boca, se atragantó y sus ojos grises se agrandaron con miedo.

—¡Ty Lee! ¿Estás bien? —le preguntó Zuko apresuradamente, moviéndose para ayudarla. De un solo trago, Ty Lee terminó su comida y respiró hondo.

—Sí, estoy bien, gracias —dijo rápidamente—. ¿Llegaremos en solo unos días?

—Eso creo —dijo Zuko, desenrollando uno de los mapas que tenía a mano—. Nuestro desvío por las islas exteriores nos ralentizó un poco, pero estamos de vuelta en el camino y en el continente, justo al norte del antiguo Capitolio.

Aang, cuya expresión parecía haber sido solo una fachada feliz, volvió a la normalidad.

—¿Por qué pareces tan nerviosa de ir a la Ciudad Dorada? —le preguntó a Ty Lee con un indicio de sospecha en su voz.

—¿Yo? ¿Nerviosa? ¿Qué quieres decir? —preguntó la chica, jugando con sus dedos y moviendo sus ojos rápidamente de un lado a otro—. ¡Déjame ver ese mapa! —Le arrebató el viejo pergamino a Zuko y lo escaneó rápidamente—. ¡Oh, miren! ¡Justo aquí! Eso es lo que quería mostrarles antes de llegar a la Ciudad Dorada.

—¿Qué es? —preguntó Azula, con los ojos entrecerrados. Al igual que Aang, ella también había comenzado a sospechar de la chica. La acróbata le entregó el mapa.

—No muy lejos de aquí están los Jardines de Agua —explicó la chica—. Es uno de los lugares más hermosos de la Nación del Fuego.

—¿Qué es? —preguntó Zuko con disgusto.

—Es un sistema fluvial muy extenso —respondió—. Estuve allí una vez, está lleno de agua de todos los ríos que se cruzan entre sí. La vegetación hace que el lugar se vea muy bonito, especialmente de noche. ¡Hay muchos insectos que brillan!

—¿Y por qué querríamos ir allí? —preguntó Aang con los brazos cruzados.

—Sí, no tiene sentido—dijo Azula.

—Es uno de los lugares más románticos de la Nación del Fuego —dijo, dándole un codazo a Azula—. Quería llevar a Zuko allí. —El muchacho se sonrojó de inmediato.

—B-bueno, no me importaría —logró decir Zuko, con la cara ardiendo—. Podría valer la pena verlo.

—Pero tendremos que esperar hasta la noche. Es mejor a esa hora —dijo Ty Lee.

—Está bien, vamos —dijo Azula de inmediato.

—¡¿Qué?! —exclamó Aang, volviéndose hacia ella—. ¡Hace un segundo estabas de mi lado!

—¡Entonces está decidido! —Ty Lee aplaudió, emocionada.

Cuando los demás comenzaron a levantar el campamento, Ty Lee empezó a sentirse culpable, pero disfrazó sus pensamientos con una sonrisa.

Con suerte, podrían salir ilesos del problema que se avecinaba.

—No hay duda al respecto —dijo Sokka, examinando detenidamente sus mapas junto a su lugarteniente, Kinto—. El Avatar debe estar dirigiéndose a la Ciudad Dorada para encontrar a un Maestro de Fuego Control. Debió haber creído que podía confundirme con su desvío.

—¿Pero no viaja ya con una Maestra Fuego, señor? ¿Esa chica? —preguntó Kinto. Los ágiles dedos de Sokka se movieron automáticamente hacia el tocado en forma de fuego que estaba en su bolsillo, acariciando la delicada pieza.

—No es una experta —dijo Sokka abruptamente—. La he observado de cerca en la batalla. Ella también debe estar buscando un Maestro. Aparte del Avatar, el único miembro de su pequeño equipo por el que debemos preocuparnos sería la otra chica, y ella ni siquiera tiene armas...

—No la subestimes, Príncipe Sokka —dijo Kanna en voz alta, irrumpiendo en la habitación con una bandeja de galletas de foca.

—No planeo hacerlo, abuela —dijo con frialdad, negándose a mirar en su dirección—. Es una formidable Maestra Dim Mak. También la he estudiado a ella. —Conocía las bases de su estilo de lucha, habiendo estudiado intensamente casi todos los tipos. Su habilidad era rara, pero no infalible. En solo dos encuentros, el Maestro Agua se había hecho una buena idea en gran medida su estilo de lucha. Ella ya había arruinado sus planes antes, pero ahora también la tomó en cuenta...

El chico de un solo ojo fue repentinamente apartado por su abuela, cuyos ojos escanearon apresuradamente el mapa. Inclinó su rostro arrugado cerca del pergamino y una sonrisa apareció en su rostro.

—¡Estamos cerca de los Jardines de Agua! ¡Vamos a verlos! —Sus ojos brillaron mientras le suplicaba a su nieto.

—Debemos llegar a la Ciudad Dorada —dijo Sokka—. Una de las fortalezas de la Nación del Agua está allí, no quiero volver a encontrarme con Bato. —Sacó el machete de su funda y lo hizo girar entre sus dedos, luego lo agarró con fuerza y miró fijamente la hoja—. Él es un obstáculo.

—Pero los Jardines de Agua son mágicos —dijo Kanna—. Por la noche, los espíritus iluminan toda el agua, las plantas y el aire. Atrae a muchos turistas y hay muchos lugares para practicar Agua Control, pero lo mejor de todo es que habrá muchas chicas de tu edad, suspirando románticamente en su soledad...

—Dije que no —dijo Sokka con severidad.

—Es un lugar importante e interesante para visitar, y por lo que hemos aprendido de todas las paradas que ha hecho el Avatar, ¡seguramente le gusta visitar estos lugares turísticos!

Él no respondió.

—Bato podría capturar primero al Avatar si no vamos.

Parecía estar reconsiderando.

—Recibirás una ración extra de galletas de foca —canturreó.

—Capitán, fije el rumbo hacia los Jardines de Agua—Kanna se apresuró a ponerse su camisa con estampado de flamencos y loros de colores y su sombrero de paja con alegría.

Fuera de esa habitación, en el barco, oculta entre las sombras del cargamento del Príncipe, una figura azul enmascarada esperaba.

La cola de Appa rozó el agua azul clara mientras nadaba a través del estrecho río con los pasajeros en su espalda. Sabishi estaba ocupada atrapando mosquitos en el aire. Ty Lee estaba colgando de uno de los cuernos de Appa, hundiéndose lo más que podía en el agua y mirando su reflejo. Zuko giraba la cabeza en todas direcciones, admirando todo el lugar y, mientras Aang le dirigía a Ty Lee una mirada de sospecha, Azula parecía desinteresada.

Aang pudo ver por qué los Jardines de Agua eran tan famosos. Aunque el calor era desagradable y su ropa y cabello se le pegaban a la piel, el agua era refrescantemente clara y azul, y las grandes plantas a ambos lados del río de un verde vibrante y lleno de vida, con flores silvestres de muchos colores adornando el bosque húmedo. Los sonidos peculiares de animales diurnos y aves exóticas llenaban el aire.

A pesar de que no estaba prestando atención a su entorno, estar en un lugar donde la vida lo golpeaba con toda su intensidad era realmente asombroso. Estaba acostumbrado a ver tierras devastadas por la guerra, el fuego y la destrucción… Y también era una rareza en este mundo. Según Zuko, Azula y también Haru, en el antiguo puesto militar del Reino Tierra, el Reino Tierra de este mundo era un páramo seco y muerto o un desierto en expansión.

—¿Alguien quiere ir a nadar? —preguntó Ty Lee de repente, volviendo la cabeza hacia ellos—. El agua se ve tan clara y fresca...

Mientras Aang dirigía su mirada hacia el agua prístina, l e pareció que el frescor lo llamaba... Si tan solo pudiera hacer Agua Control de nuevo... Pensó momentáneamente en ir a nadar. Sería divertido.

—¡Sokka! —Azula saltó de su asiento, mirando con avidez río abajo. Aang volvió la cabeza en esa dirección, viendo un barco de madera doblar una curva, dirigiéndose directamente hacia ellos.

—¿Cómo sabes que es él? —preguntó Zuko, saltando a la cabeza de Appa para agarrar las riendas.

—¿Quién más tiene un barco de madera, tonto? —Azula puso los ojos en blanco y se volvió hacia Aang—. ¿Nos vamos o nos quedamos a enfrentarlo?

—Realmente no tiene sentido pelear con él cuando podemos simplemente huir… —reflexionó Aang, inclinándose sobre la silla para mirar agua más de cerca.

—Uh-oh —dijo Ty Lee, clavando la vista en dirección opuesta. Mientras Aang miraba, el río parecía estar ralentizando su flujo... incluso moviéndose a contracorriente. Vio hacia arriba cuando una sombra pasó sobre el bisonte. Sabishi chilló de miedo.

Tres esquifes plateados navegaron hacia ellos, provenientes de uno de los muchos ríos que se bifurcaban en el principal detrás de ellos. Varios Maestros Agua estaban de pie en las cubiertas, moviéndose al unísono para crear una gran ola que pudiera derribar al bisonte del Avatar.

—¡Vuela! —gritó Aang.

—¡Estoy en ello! —Zuko regresó, azotando las riendas—. ¡Appa, yip, yip! —El bisonte no tardó en obedecer, sintiendo el miedo y el peligro que se dirigía hacia ellos a gran velocidad. Con un poderoso aleteo de su cola, que hizo salpicar el agua por todas partes, el bisonte se elevó hacia el cielo.

Ty Lee se sentó de nuevo en la silla con un suspiro de alivio.

—¡Oh hombre, eso estuvo cerca!

—¿Qué están haciendo esos dos aquí? —preguntó Azula en voz alta—. Sokka y Bato nunca trabajarían juntos...

Se interrumpió a sí misma cuando su pregunta fue respondida.

Desde el cielo, los cuatro pudieron ver fácilmente los numerosos edificios que rodeaban los antiguos Jardines de Agua naturales. Los árboles estaban secos y marchitos. Elegantes barcos de plata estaban atracados a lo largo de las orillas de los ríos. La bandera de las Tribus Agua ondeaba orgullosamente sobre el paisaje. Este era territorio reclamado por el enemigo. Los hermanos de la Nación del Fuego soltaron un jadeo.

Azula se volvió hacia Ty Lee, que estaba en silencio.

—¡Lo sabías! —la acusó.

Al otro lado de la silla, totalmente alejado de lo que estaba sucediendo a su alrededor, Aang miró por el costado de Appa hacia el barco de madera debajo de ellos. Sus ojos grises y tormentosos se encontraron con el furioso azul de la mirada de Sokka. Después de pensarlo un momento, saltó.

El viento azotó contra su ropa y su cabello mientras caía hacia el agua, con los brazos y piernas extendidos. Los gritos de pánico de sus compañeros se perdieron detrás a la vez que se dejaba caer, sintiéndose libre de todos los problemas, regocijándose por completo con pura alegría de caer y caer...

El chico desplegó su planeador y fácilmente pareció flotar sobre el resto de la corta distancia que le quedaba, aterrizando justo en el medio de la cubierta del barco de Sokka. Movió su bastón en un círculo, derribando a varios de los soldados rápidamente con una ráfaga de viento. Sokka estaba en guardia y no tardó en contraatacar, atrayendo las corrientes de agua del río debajo de él y lanzándolos hacia el Avatar, en un flujo constante e inquebrantable.

Aang esquivó el ataque de la lanza de otro soldado, blandiendo su bastón hacia arriba una vez, y luego levantó el otro lado y golpeó al hombre contra la cubierta con una poderosa ráfaga de aire. La fuerza de sus ataques lo dejó inconsciente, pero Aang ya se había olvidado de él antes de que el soldado golpeara el suelo. Se elevó de la balaustrada, haciendo caer a varios soldados, pareció cabalgar con el viento y se dejó caer de nuevo con una fuerza asombrosa. Se agachó para esquivar el feroz ataque de boomerang y se giró para hacerle frente al único oponente que le quedaba.

Sokka recuperó hábilmente su arma cuando volvió casi obedientemente hacia él, mirando a los ojos del Avatar resueltamente.

Aang, para sorpresa del Príncipe, dejó caer su bastón en un gesto de rendición.

—No quiero pelear contigo. Tenemos que hablar.

—Deberías escucharlo, nieto —dijo la voz de una anciana, llegando a la cubierta mojada y resbaladiza. La nave de Bato se acercó lenta pero seguramente, a solo un disparo de distancia—. La diplomacia siempre debe ser bienvenida.

—Quizás para ti —escupió Sokka—. Retírate. Este es nuestro asunto.

Aang asintió con la cabeza dirigiéndose a la anciana.

—Kanna.

Sus brumosos ojos azules se agrandaron con sorpresa, pero ella asintió con la cabeza en respuesta.

—¿Qué es lo que le gustaría decir? —Se volvió hacia el Príncipe.

—Sokka, yo... yo sé que, en algún lugar dentro de ti, hay algo de bondad...

—Eres un tonto ingenuo —los interrumpió Bato. Su barco estaba ahora lo suficientemente cerca como para que pudiera hablar con ellos. Sokka no se movió. Tratando de no mirar al otro Maestro Agua—. Cualquier bondad que nuestro estimado Príncipe haya tenido se marchitó hace mucho tiempo. Ahora no es más que la fachada de un hombre.

Aang agrandó los ojos. Lo sabía. Sabía que había algo bueno en él, tenía que hacer que volviera… Traer al viejo Sokka de regreso. Su corazón se llenó de júbilo.

—Te diría que te alejes de aquí —comenzó Kanna—, pero ya que lo derrotaste formalmente en un Sedna Kai...

—Basta —gruñó Sokka peligrosamente—. No digas una palabra más.

Nadie tuvo la oportunidad de hacerlo. De repente, flechas, hombres y armas salieron disparados desde los árboles que los rodeaban, personas con capas sucias de color marrón, verde y azul se balanceaban en las enredaderas para aterrizar en cualquiera de los dos barcos. Los soldados de Bato respondieron de inmediato al ataque, levantando sus armas, pero fueron derribados rápidamente. Los misteriosos atacantes invadieron ambas naves con una habilidad practicada, ayudando a Aang a salir de una situación que estaba descontento al verla interrumpida.

Para su sorpresa, uno de los atacantes, un chico apenas mayor que Zuko o Sokka, le habló, blandiendo una bola de agua en sus manos.

—¡Síguenos! —dijo apresuradamente, lanzando la esfera concentrada—. Tus amigos están a salvo.

Esa fue toda la confirmación que necesitaba. Tan pronto como la mayoría de los soldados estuvieron fuera de combate, los atacantes huyeron del lugar. Aang los siguió con la misma velocidad, lo que decía mucho. Se movían asombrosamente rápido. Sus pasos, cuidadosamente entrenados, pasaban por encima de cualquier bache del suelo irregular, esquivaban cualquier raíz rebelde que se les atravesaba en el terreno pantanoso. Los sonidos de la batalla se perdieron detrás de ellos cuando los hombres con capas sucias se precipitaron hacia el follaje. Aang recordaba mucho a los Maestros Agua del Pantano que había conocido en su propio mundo. ¿Eran estos la versión de este mundo? ¿Por qué estaban en la Nación del Fuego?

De repente, sin previo aviso, el grupo entró de lleno a un claro. Aang, que no encontró más raíces o vegetación que lo ayudaran a disminuir su velocidad, estuvo a punto de tropezar y caer. Se detuvo justo a tiempo y luego inspeccionó a su alrededor.

Primero vio a Appa, con Zuko, Azula y Ty Lee todavía sobre su lomo, luciendo tensos y cautelosos. Sus ojos pasaron de ellos rápidamente, queriendo tener una idea del terreno a su alrededor por si necesitaban huir de nuevo. Era solo un pequeño claro con un río feroz que atravesaba el medio y un bosque denso que lo rodeaba. Un pequeño campamento parecía estar instalado en todas partes, lleno de Maestros Agua cubiertos con capas marrones.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Aang al Maestro Agua que lo había rescatado—. ¿Quiénes son ustedes?

—Todos somos desertores de la Armada de la Nación del Agua —dijo el joven con orgullo—. Por supuesto, no somos los primeros. Nuestro líder, el Maestro Pakku, lo es. Es un gran hombre y un poderoso Maestro Agua.

Una sacudida de emoción le recorrió las venas y Aang sonrió. Otro viejo amigo, y esta vez, estaba del lado de Aang.

—Mi nombre es Sangok —continuó el hombre—. Fui la segunda persona en abandonar la Armada del Agua y sobrevivir... pero, por supuesto, nadie te reconoce por eso.

—Mi nombre es Aang —le dijo el chico—. ¿Puedo encontrarme con el Maestro Pakku?

—Por supuesto. Ya sabemos que eres el Avatar. ¿Viniste aquí para aprender Agua Control?

—Me sentiría honrado —dijo Aang apresuradamente. Tenía un gran respeto por el hombre; él también había muerto en su nombre durante la guerra. Sería bueno volver a ver a Pakku.

—¡Iré a buscarlo! —dijo el joven emocionado. Aang lo vio correr hacia una de las tiendas y se acercó a sus amigos.

—Chicos, estamos a salvo aquí. Pueden bajar ahora —dijo.

—Aang, son Maestros Agua —dijo Azula, en su mente, eso era suficiente para desconfiar.

—Lo sé, pero están de nuestro lado —respondió— ¿Cómo llegaron aquí chicos?

—Íbamos a volver para ayudarte después de que hicieras ese estúpido salto, pero nos atraparon y nos dijeron que viniéramos aquí —dijo Azula en un toco brusco, enfatizando la palabra estúpido—. Acabamos de descubrir que eran Maestros Agua.

—Sí, por eso me van a enseñar —dijo con una sonrisa. Zuko estuvo a punto de caer de Appa por la sorpresa, pero Ty Lee parecía aliviada.

—¿No tomará eso mucho tiempo? —preguntó Ty Lee. Parecía casi... esperanzada.

Mientras Aang le dirigía una mirada de sospecha, dos hombres salieron de una tienda. Uno era Sangok, joven y emocionado. El otro era un anciano de expresión amarga. La parte superior de su cabeza estaba calva, pero el cabello que tenía era blanco. Vestía pieles de un azul descolorido y caminaba con la experiencia que venía con la edad.

Pakku estaba exactamente como Aang lo recordaba.

—Eres un chico extraño, Avatar Aang —dijo el viejo Maestro Agua, que lo estaba mirando—. Eres un niño y afirmas no saber cómo controlar los otros tres elementos, pero caminas como si fueras un Avatar completamente realizado, uno con el peso del mundo sobre sus hombros. Tus ojos han visto dolor y destrucción. Has perdido a personas que eran importantes para ti. No creo que no hayas dominado el Agua Control.

Tan perceptivo como siempre, Maestro Pakku, pensó Aang para sí mismo, sonriendo por dentro. E igual de escéptico. Me alegro de que no hayas perdido ese don.

—Oh, pero lo he hecho —respondió Aang con el mismo tono, para sorpresa de sus amigos—. He dominado el Agua Control mil veces. He vivido mil vidas de dolor y pérdida. Sin embargo, lo estoy haciendo de nuevo... y lo volveré a hacer otra vez... y otra. Ese es el destino del Avatar, Maestro Pakku.

—Ahora no hay ninguna duda en mi mente, incluso hablas con el tono evasivo de un Maestro Agua. A pesar de eso, te enseñaré lo que desees.

La fachada de Aang cayó cuando la sorpresa inundó su expresión.

—¿Qué? ¿Eso es todo? ¿Ni siquiera me vas a dar un sermón sobre dominar los elementos en el orden incorrecto?

—Debería, ¿no? —se preguntó en voz alta, acariciando su barba—. ¿Por qué molestarse? Ya debes saber esto. Además, el Avatar Kuruk me visitó en un sueño muy recientemente, y me contó de tu... situación. Es imperativo que domines el Agua Control... por milésima y una vez más.

Aang elevó tanto las cejas que se perdieron en su cabello, y su boca se abrió por sí sola. ¿Pakku estaba insinuando que sabía sobre la llegada de la Luna de Seiryu, o que sabía que Aang venía de un mundo diferente? Pakku lo estaba mirando con complicidad. Aang asintió con la cabeza al anciano.

—Eso es bueno y todo, pero si eres un desertor de la Armada, ¿por qué te escondes en su propio territorio? —intervino Azula—. Me parece una estupidez.

Pakku sonrió inteligentemente.

—Porque nunca pensarían en buscarnos aquí. Estamos ubicados al lado del río más caudaloso de todos los Jardines de Agua, nadie se acerca. Estamos perfectamente a salvo, por ahora. Este lugar ha estado bajo el control de la Armada del Agua por casi cinco años. —Hizo un gesto para que Sangok se fuera. El joven asintió y se fue.

Eso fue todo lo que Azula necesitaba saber. Se volvió hacia Ty Lee.

—¡Sabía que este lugar estaba bajo el control del enemigo! —soltó en un siseo—. Has estado aquí antes. ¡Nos pusiste en peligro, sabiendo muy bien lo que sucedería!

—Así es —dijo Aang de inmediato, habiéndose olvidado de Ty Lee—. Nos has estado ocultando algo. Antes, quería respetar tu privacidad. Ahora, dado que tu secreto nos está poniendo en peligro, exijo saber.

La chica se veía tan pequeña y asustada, mirándose los pies y jugueteando con su trenza.

—No… no puedo decirles… —Parecía estar al borde del llanto.

—Entonces te irás —dijo Aang con brusquedad.

—¡No! —gritó, sus ojos llenos de dolor mirando a los de él, igual de grises—. ¡No me obligues a irme! ¡Ustedes son mis amigos! Pueden confiar en mí...

—¿Qué razón tenemos para confiar en ti? —habló Zuko finalmente, negándose a mirar a Ty Lee a la cara. Ty Lee parecía como si le hubieran abofeteado.

Pakku miraba al acróbata con ojos calculadores. La reconoció. Sabía quién era ella. Sabía lo que era... y por qué lo mantenía en secreto.

—¿Vamos a empezar tu entrenamiento o qué? —los interrumpió. Todos apartaron la vista de Ty Lee para mirarlo, la Maestra Fuego tenía una mirada furiosa en su rostro.

—Pido disculpas, Maestro Pakku. Ty Lee ha estado con nosotros por un tiempo, pero... ella nos está escondiendo cosas —explicó Aang.

—Y sé exactamente lo que está escondiendo —respondió el anciano. Las cuatro caras volvieron a mirar hacia arriba en estado de shock. La de Ty Lee fue la mejor.

—Pero ese es su secreto para guardar. No es una carga terrible, te lo digo yo. Solo confía en ella —Y luego guardó absoluto silencio sobre el asunto.

—Miren… —comenzó Ty Lee—. Prometo... que se los diré... una vez que lleguemos a la Ciudad Dorada. ¿De acuerdo?

Aang, sabiendo que esto era todo lo que conseguirían de ella, asintió de mala gana.

—Bien... puedes quedarte. Pero mientras tu secreto no nos ponga en peligro de nuevo.

Ty Lee asintió con agradecimiento. Zuko parecía herido y ligeramente traicionado. Azula no se veía convencida.

Afortunadamente, para aprender Agua Control, Aang no tuvo que sufrir ningún tedioso ejercicio de respiración o estricta disciplina. Pakku simplemente le enseñó sobre los movimientos, la gracia y la capacidad de corte que tenían los Maestros Agua: el poder de adaptarse, redirigir y equilibrar. El Agua Control era el elemento del cambio.

El Maestro Agua comenzó de la misma manera que lo había hecho Katara, hace tantos años. Primero probaron el más simple de todos los movimientos de Agua Control: mover el agua hacia arriba y hacia abajo en la orilla del río, como las olas del océano en una playa. Fue en una escala mucho más pequeña, y Aang lo había entendido bien la primera vez, pero esta vez sucedió algo que lo sorprendió.

Exhaló, y la frialdad de su corazón pareció manifestarse cuando el agua se congeló, volviéndose sólida debajo de él, casi anclando sus propios pies en el suelo.

Sin embargo, a medida que avanzaban, sucedió lo mismo que había sucedido con su entrenamiento de Fuego Control. Algo muy dentro de él pareció hacer clic, y las nociones básicas y los recuerdos del Agua Control lo inundaron. Conocía la teoría, los movimientos y la estabilidad de un Maestro Agua. Fue capaz de mover el agua frente a él, sentirla fluyendo por sus venas y elevar un chorro de agua al aire.

Aang sonrió. Había vuelto a ser un Maestro Agua.

Pakku y sus hombres no planeaban irse pronto del centro de la guarida del león tortuga. No era necesario hacerlo hasta que fueran descubiertos. Por lo tanto, el Equipo Avatar tampoco se fue del lugar.

Alrededor del mediodía del día siguiente, Pakku decidió dejar a Aang y los demás solos cerca de la orilla del río que atravesaba el campamento. Zuko y Ty Lee estaban pasando el tiempo juntos sentados al borde de una roca que sobresalía del río, mientras que Aang y Azula estaban justo al lado de la orilla, practicando su Fuego Control. Tenía prohibido hacer Agua Control sin la supervisión de Pakku, lo que provocó que Aang dejara que su Fuego Control se volviera más agresivo y potente de lo normal. Odiaba que lo trataran como a un niño.

—No estás concentrado —le espetó Azula después de unos minutos—. Casi me quemas.

—Quiero hacer Agua Control —dijo con franqueza. Sus ojos grises escudriñaron las corrientes, profundas y premonitorias, del río. Una sola roca sobresalía de la espuma cerca del centro.

Azula puso los ojos en blanco.

—No me digas que estás pensando en ir allí. Puedes hacer Agua Control perfectamente desde aquí.

—No para lo que tengo en mente —dijo con una sonrisa muy parecida a la de Azula. Dio unos pasos hacia atrás, calculó cuidadosamente la distancia entre él y la roca y saltó. Las corrientes de aire lo transportaron a su destino de manera segura, pero cuando aterrizó, casi resbaló. Se volvió hacia Azula una vez que se estabilizó y la miró con una sonrisa triunfante. Ella puso los ojos en blanco de nuevo.

De vez en cuando, el agua lamía la superficie de la roca y amenazaba con arrastrarlo junto con la corriente. Rápidamente, remedió esto congelando el agua que rodeaba sus pies a la roca. Contento con el resultado se puso de cara al flujo de la corriente, extendió la mano y desvió el agua alrededor de su roca. Luego, levantó una pequeña pared circular de agua que lo rodeó por completo y la hizo crecer hasta que quedó cubierto por una esfera gigantesca. Bajó las manos y dejó que el agua cayera a su alrededor mientras preparaba otro movimiento en su mente.

Ty Lee movió la mano a modo de saludo desde el borde de la roca en la que estaba sentada, y le gritó algo, pero él no pudo oírla por encima del rugido del río.

Aang extendió sus manos hasta que estuvieron perfectamente horizontales a ambos lados de su cuerpo. El agua obedeció, elevándose y chocando contra la orilla del río. Volvió a juntar las manos rápidamente, tirando toda el agua a su costado, para iniciar otro movimiento, pero se detuvo abruptamente cuando escuchó un grito por encima del rugido del río.

Detrás de él, la figura roja de Azula estaba siendo arrastrada por la corriente del río, y estaba haciendo todo lo posible para mantener la cabeza fuera del agua. Aang maldijo y rápidamente trató de saltar tras ella, pero sus pies congelados a la roca lo mantuvieron en su lugar y estuvo a punto de caer al río el mismo. Con un rápido movimiento de su mano, el agua se derritió y se preparó para seguirla antes de que se perdiera de vista, pero no tenía su planeador. Estaba comenzando a entrar en pánico.

A pesar del hecho de que nunca llegaría a tiempo, saltó a través del río de regreso a la orilla para encontrar su planeador y seguirla por el aire, pero se distrajo cuando el Maestro Pakku se abalanzó sobre el río y navegó sobre una tabla de hielo, más rápido de lo Aang podría seguir. Cuando aterrizó en tierra firme, Zuko y Ty Lee corrieron hacia él.

—¡¿Por qué no estabas prestando atención?! —preguntó Zuko al chico—. ¡Tu Agua Control arrastró a mi hermana al río!

—Deja de gritar, estoy segura de que fue un accidente… —trató de intervenir Ty Lee.

—¡PODRÍA ESTAR AHOGÁNDOSE! —gritó Zuko, y parecía listo para saltar al río él mismo.

—¡Zuko, ella estará bien! —gritó Aang—. Pakku ha ido tras ella, ¡estará a salvo!

Zuko intentó empujar a Aang fuera del camino para seguir a lo largo de la orilla del río detrás de Pakku y Azula, pero Aang lo agarró del brazo y lo tiró al suelo.

—¡Zuko, cálmate! ¡No estás pensando con claridad! Pakku es uno de los mejores Maestros Agua más que conozco. Ella estará bien. —Aang estaba demasiado enojado y concentrado en calmar a Zuko como para notar su desliz. Ty Lee se encogió cuando Zuko cayó al suelo.

—Ella es todo lo que me queda… —Zuko soltó un sonido lastimero. No se movió de su lugar en el suelo y Aang se relajó. Ty Lee se sentó y llevó la cabeza de Zuko a su regazo y le acarició el cabello, murmurando palabras consoladoras. Aang miró hacia fijamente hacia donde Azula y Pakku habían desaparecido, esperando tener razón y que Azula estuviera a salvo.

Escondido detrás de uno de los grandes arbustos del bosque, Bato sonrió mientras veía al grupo de amigos, aparentemente muy unidos, pelear entre sí. Esto podría ser ventajoso, pensó para sí mismo. Fue él quien había extendido la mano para que la corriente arrastrara a la chica al río.

Y por encima de él, en la rama de un árbol, el Espíritu Azul lo miraba fijamente.

Pakku la alcanzó rápidamente, divisando el espeso cabello negro azabache de la chica entre la espuma blanca del río. Antes incluso de alcanzarla, levantó una de sus manos y levantó el agua debajo de ella, arrojándola sobre tierra firme. Se deslizó fuera de su tabla de hielo y aterrizó junto a la chica mientras ella farfullaba cosas de rodillas.

—Ese chico es un tonto —dijo Pakku de inmediato, sin siquiera preguntarle si estaba bien. Y como él no mostró compasión, ella no ofreció gratitud.

—Dímelo a mi —tosió Azula, Se llevó las manos a ambos lados de la boca y sopló pequeñas llamaradas, tanto para calentarse como para despejar sus pulmones. El sonido que salió de ella se parecía más a una tos violenta que a un rugido.

Pakku la observó con una mirada distante… una extrañamente empática. Ella le resultaba familiar y, por razones que solo él conocía, se sentía algo protector con ella. Sin saber por qué, empezó a hablar con la joven.

—Siempre quise ser un Maestro Fuego.

Ella lo miró, dándole una mirada curiosa y penetrante. En su mente, su rostro se transformó en una versión más joven de alguien más, y luego de volvió a la normalidad. Ella dijo una sola cosa.

—¿Por qué?

No podía decirlo con exactitud, pero ahora, Pakku le parecía vagamente familiar.

—El agua y el hielo son fríos. Como acabas de notar, pueden ser feroces y peligrosas. El fuego arde con calor y vida.

Azula resopló y se puso de pie.

—El fuego es la vida misma —dijo—. Respira, crece y se alimenta como un ser vivo... hasta el punto de llegar a estar fuera de control. De hecho, todos los elementos son igualmente peligrosos. ¿Qué pasa con un terremoto o un desprendimiento de rocas? ¿O un tornado? —Ella se rio burlonamente para sí misma—. Y Aang decía que eras sabio...

Normalmente, Pakku la habría regañado por hablar fuera de lugar, pero ahora estaba en silencio.

Aang pateó una piedra suelta del suelo mientras salía del campamento y se alejaba de los demás. Zuko todavía estaba enojado. Azula y Pakku aún no habían regresado… pero solo habían pasado unos minutos. Y Ty Lee le estaba haciendo compañía a Zuko. Mientras caminaba, solo tenía una cosa en mente.

Sokka no lo había resentido tanto como Zuko.

Y eso le hizo extrañar aún más a sus viejos amigos.

—¿Qué pasa, Avatar? —Aang giró la cabeza hacia la voz, reconociendo fácilmente el tono burlón con el que Bato solía hablar. Antes de que pudiera moverse, las enredaderas se ajustaron alrededor de sus manos y pies, inmovilizándolo donde estaba.

—¿Qué quieres, Bato? —Dejó salir un gruñido, pero el hombre que estaba escondido entre árboles no lo inquietaba. No hizo ningún esfuerzo por escapar, pero las enredaderas continuaron envolviéndose en su cuerpo, cubriéndolo por completo. Luego perdió el equilibrio y cayó.

¿Esto era todo lo que tenía para él?

—Solo conversar —respondió el Maestro Agua desde el denso follaje—. Ahora, si eres tan amable de venir conmigo… —El hombre comenzó a usar su Agua Control para arrastrar a Aang por el suelo, llevándolo cerca del río. Si pensaba que podía ahogar a Aang fácilmente, se llevaría una sorpresa. Si se trataba de una emboscada, podría escapar fácilmente. No estaba preocupado—. ¿Por qué te has alejado de tus amigos?

—Bueno, quería pasar un tiempo a solas, pero alguien me interrumpió groseramente —respondió Aang sin pestañear.

—Tus amigos ya no confían en ti, ¿verdad? —Bato lo arrastró a la ribera abierta y Aang fue repentinamente cegado por la brillante luz del sol, pero sus ojos se adaptaron rápidamente. Sintió el calor en su rostro, y la planta que lo estaba sujetando comenzó a marchitarse y a agonizar...

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Aang yendo al grano, ahora que podía ver a su oponente. Bato entornó los ojos y sonrió con suficiencia.

—No hay paz en su pequeño grupo. Todos ustedes tienen sus... secretos.

—¿Y tú qué sabes? —preguntó Aang, su voz llena de ira—. Has estado espiándonos, pequeño rufián, ¿no es así?

—Puede que sí... ¿Pero por qué no los dejas? No te quieren ni te necesitan. No les importas.

—¿Qué, entonces quieres que me una a ti o algo cursi como eso? Lo siento, pero no voy a caer en algo tan estúpido, Bato.

—Ese es Almirante Bato para ti, mocoso. —El Maestro Agua achicó los ojos—. Así que... veo que esta es tu decisión. Fiel a tus amigos como el buen Avatar que eres, ¿no es así? —Bato dio un paso atrás y apretó su mano, haciendo que las enredaderas alrededor de Aang se apretaran también—. No tienes elección. Ahora eres mi prisionero.

—Eso quisieras —respondió Aang, luchando contra la fuerza de las enredaderas. Inhaló y exhaló, centrando el calor del sol en sus manos y en su pecho. Concentrándose, extendió los brazos, liberándose de sus ataduras con una ráfaga de fuego que redujo las enredaderas a cenizas. Adoptó una postura de Fuego Control al instante y atacó rápidamente, lanzando una bola de fuego al hombre.

—Luchar de frente no es mi estilo —dijo Bato, sacando agua del río para formar un escudo que disipó el ataque. Le devolvió el favor a Aang y este saltó hacia el agua, deslizándose sobre ella como un verdadero Maestro de Agua Control. Antes de que pudiera lanzar otra bola de fuego de las yemas de sus dedos, Bato levantó ambas manos y el agua se elevó entre ambos, enroscándose alrededor del Avatar y protegiendo a Bato de los ataques de Aang. Luego, se congeló—. Bienvenido a mis dominios, Avatar.

Aang miró directamente hacia la única abertura en el hielo que había y saltó hacia ella, pero se cerró y se congeló rápidamente. Aang sonrió y agitó su mano sobre él, descongelando el hielo él mismo. El agua le salpicó, pero se liberó de su prisión de hielo y miró a su alrededor.

Bato había construido una gran cúpula de hielo con varios agujeros intercalados en toda la superficie, dejando pequeños túneles debajo. Bueno, si quisiera jugar a ese juego...

—Entonces, juguemos —dijo Aang, para sí mismo, en voz baja, con una sonrisa asomándose en su rostro. Amaba los juegos. Se zambulló de cabeza en uno de los agujeros.

El espacio era pequeño para él, pero usando una combinación de su Fuego Control y su limitadas habilidades Agua Control, pudo derretir la mayor parte del hielo a su alrededor y avanzar a pesar de los obstáculos que había en el túnel. Muy rara vez eran lo suficientemente grandes como para que pudiera ponerse de pie. Finalmente, llegó a tierra firme, al fondo del río, y pudo pararse derecho. No había ni rastro de Bato.

Y luego una púa de hielo salió disparada de la pared y estuvo a punto de empalar al muchacho. Lo esquivó por poco, pero ambos lados del túnel se cerraron, aprisionándolo. Usó el poco Aire Control que pudo en el espacio reducido para saltar lo más cerca posible del techo, donde clavó la mano en el hielo para sostenerse. Luego, destruyó el techo con una ráfaga de fuego potenciada por su ira, saliendo al aire libre una vez más. Inmediatamente, notó que una cúpula de muchas paredes había sido levantada. Quitó el hielo del techo para terminar de formar un laberinto. De esa manera, pudo divisar a Bato a través de algunas de las torres de hielo. El hombre se movía rápidamente a través de las paredes que había construido, volviéndolas a sellar y enviando poderosas ráfagas de agua o picos de hielo en dirección del Maestro Aire. Aang esquivó a cada uno de ellos o respondió con tanto fuego como pudo, pero Bato detuvo rápidamente su movimiento derritiendo el hielo sobre el que estaba parado instantáneamente y congelando sus piernas dentro de él.

Aang luchó por moverse, condensando calor en sus pies mientras simultáneamente enviaba pequeñas bolas de fuego a Bato o creando ráfagas de viento con sus manos. El hielo a su alrededor se derritió aún más y el agua engulló al Avatar hasta que estuvo completamente sumergido.

La superficie del agua se congeló, sellando su único escape y atrapándolo en un globo de agua y hielo. Aang contuvo la respiración, ya que era lo único que podía hacer. Quería maldecir a Bato y a su engañoso estilo de lucha, era algo a lo que definitivamente no estaba acostumbrado. El hielo que impedía su escape se congeló y se agrandó aún más, limitando rápidamente el poco espacio que tenía. En lugar de maldecir a Bato, comenzó a pensar en sus posibilidades de sobrevivir, que eran cada vez más escasas. El Aire Control era inútil bajo el agua. La Tierra Control no era una opción. ¿El Fuego Control? El hielo era demasiado espeso ahora como para derretirlo. Y su escaso entrenamiento de Agua Control nunca funcionaría para luchar contras las habilidades superiores de Bato...

Si tan solo tuviera una espada... Recordó el arma de Sokka que había sido forjada con acero. Eso le habría sido útil aquí. Desafortunadamente, nunca había empuñado una espada en ninguna de sus vidas.

Aang estaba comenzando a sentirse mareado. Su corazón comenzó a latir erráticamente. Sus párpados se volvieron más pesados... Su espacio se hacía cada vez más pequeño... Incapaz de contenerlo más, abrió la boca como para gritar.

Y de repente, fue empujado hacia arriba y fuera del agua, encontrándose de lleno con el aire caliente una vez más. Intentó tragar saliva, pero se olvidó del agua en su sistema y comenzó toser. Cuando pudo, se las arregló para mirar hacia arriba para ver la forma envuelta en una capa marrón de Pakku. Pero Pakku no estaba mirando a Aang.

El chico miró detrás de él, siguiendo la mirada de Pakku, notando por primera vez el lugar donde dos ríos se unían. Colisionaban en el río principal, grande y feroz donde se encontraba el campamento de Pakku. Y dos botes de la Tribu Agua seguían el flujo del río. Aang vio a Sokka al frente de uno; el otro debía ser de Bato.

Aang maldijo cuando Bato sonrió. Bato solo lo estaba distrayendo.

—Da un paso atrás y ve con tus amigos —dijo Pakku con severidad—. Están a salvo, detrás de nosotros.

—¿Pero qué hay de ti? —le preguntó Aang a su Maestro.

—Me ocuparé de los soldados —dijo el anciano con su característica sonrisa. La prisión de hielo en la que había estado atrapado se derritió excepto por la pequeña plataforma en la que estaban, que simplemente bajó al nivel del suelo. Pakku levantó los brazos y el agua derretida se elevó en un gran orbe detrás de ambos y luego se dirigió hacia los dos barcos. Los botes fueron arrastrados instantáneamente por el torrente, pero al menos una docena de soldados, Sokka y su abuela, saltaron de cada uno.

Con el agua constantemente alimentando su arsenal, Pakku saltó sobre altas serpientes hechas de agua altas que giraban y disparaban agua a las docenas de soldados que se avecinaban bajo él, deshaciéndose de varios de ellos con cada nueva ola. Pakku realizaba cada movimiento con la gracia que solo un Maestro totalmente realizado podía adquirir, doblando las muñecas y deteniendo a los soldados constantemente, utilizando el agua y el hielo a su antojo. Finalmente, congeló a la mayoría de los soldados en un extenso campo de nieve, en prisiones de hielo que los inmovilizaron.

Aang no perdió tiempo admirando el poder del Maestro, pero Zuko, Azula y Ty Lee se habían quedado atónitos. Los sacó de su trance con un grito.

—Azula, ayúdame a encargarme de Bato y Sokka —le gritó a la Maestra Fuego. Ella apartó los ojos del Maestro Agua y asintió con la cabeza, su rostro se endureció mientras sentía el fuego arder dentro de ella. Segundos después, ambos llegaron como si esperaran que esta pelea ocurriera. O tal vez estaban corriendo para atrapar a Aang. De todos modos, no importaba.

Esta vez, Aang adoptó una elegante postura de Aire Control mientras Azula se preparaba. Calculando rápidamente la fuerza de sus oponentes con sus ojos, Aang decidió cómo enfrentaría esta batalla. Para ganar, tendría que luchar contra Bato y dejar a Sokka en manos de Azula.

Aang acumuló se impulsó con un rápido movimiento circular y desató poderosos vientos sobre Bato, enviando al hombre volando lejos de Sokka. Aang continuó con su implacable ataque, rotando las muñecas para enviar ráfagas de aire a Bato, pero rodó hacia un lado para evitarlo, dando una patada con los pies.

Mientras tanto, Sokka fue el primero en atacar a Azula, como para sacarla del camino para poder reclamar su premio. Ella bloqueó su ataque de agua con un muro de fuego que levantó apresuradamente, empezó a rodear a Sokka, disparando una bola de fuego con las yemas de sus dedos a modo de contraataque. Su espeso cabello negro estaba desordenado y le cubría el rostro, casi bloqueándole la vista. Sokka absorbió el ataque y respondió con una esfera concentrada de agua, pero Azula la esquivó rodando hacia un lado.

—Luchas como un Maestro Aire —dijo Sokka, entrecerrando los ojos—. Claramente no conoces tu propio arte.

—¡Cállate! —le espetó, casi lanzándose hacia adelante con la fuerza de su propio puñetazo. Una ola de fuego salió de sus puños, pero Sokka usó el agua del suelo que estaba a su alrededor para construir un muro que repelió el fuego. Luego congeló el muro y le lanzó flechas hechas de hielo. Ella se agachó, no era lo suficientemente fuerte para detener el ataque. Como el fuego no estaba funcionando, decidió intentar distraerlo con palabras—. Voy a recuperar mi tocado hoy —gruñó, inclinándose. Estaba lista para reaccionar en cualquier momento.

—Me gustaría verte intentarlo —respondió al desafío. Sacó el tocado en forma de llama de su bolsillo y se lo colocó, burlándose abiertamente de ella—. Ahí. Intenta tomarlo. —Azula dio una patada y envió un arco de fuego ardiente hacia él, pero Sokka corrió hacia un lado y usó los charcos del suelo para lanzarle discos congelados. Azula replicó uno de los movimientos había visto hacer a Ty Lee y saltó fuera del camino con una voltereta. Sonrió.

—No puedes alcanzarme —se burló. Le disparó pequeñas dagas de fuego y se abalanzó hacia adelante, justo después de haber lanzado las dagas, acumulando más fuego en la punta de los dedos. Mientras Sokka se concentraba en bloquear los pequeños proyectiles, Azula levantó el fuego y pareció estar a punto de golpear de lleno a su enemigo, dejando una rastro de fuego a su paso que recordaba a un látigo. Sokka logró bloquear el ataque en el último momento, pero una mano con pálidos y largos dedos se alargó para tomar el tocado...

Pero ella había descuidado uno de sus flancos. Sokka la golpeó en el estómago con una bola de agua, arrojándola a varios metros de distancia. Aterrizó en el suelo, jadeando de dolor. Sokka sonrió victorioso y estaba a punto de darse la vuelta para encargarse de Aang, pero sintió que algo le faltaba. Su rostro se tiñó de sorpresa al darse cuenta de lo que había pasado.

El tocado no estaba.

Azula sonrió, sosteniendo su preciada posesión, de vuelta en sus manos una vez más.

—Tuviste suerte —siseó—. No importa. Esa es una pequeña pérdida. Cuídalo.

Azula, totalmente agotada, no pudo encontrar la energía para detenerlo mientras se dirigía hacia Aang.

—¿Cómo diablos terminé luchando con la anciana? —preguntó Ty Lee, en una postura de combate algo descuidada. Kanna se llevó las manos a la espalda, inclinó la cabeza y sonrió.

—Nunca debes subestimar a una anciana —respondió Kanna, dándole a la chica una sonrisa que llegó a sus ojos—. Conozco a muchos de mi edad que son bastante fuertes.

—Está bien, quédate ahí y sé una buena anciana —dijo Ty Lee, acercándose lentamente a ella. Parecía haber ignorado cada palabra que Kanna decía—. Eres una cosita linda, ¿lo sabías? Como sea... esto no dolerá. Solo quédate quieta. Tengo que impedir que puedas hacer Agua Control, por si acaso.

—¿Oh? —preguntó Kanna, interesada. Ty Lee levantó la mano para golpear el hombro de la mujer, pero se detuvo abruptamente cuando Kanna movió la mano hacia adelante, reuniendo toda el agua y la ligera escarcha del suelo a su disposición y la congeló en una gran columna de hielo para inmovilizarla.

—¿Qué? ¡Hey! —Ty Lee trató de liberarse, con los brazos y las piernas extendidos. No podía moverse—. ¡Maldita sea, anciana! —chilló.

Kanna solo sonrió.

Pakku navegó río abajo, alejándose de la refriega en la que el Avatar y sus amigos se habían metido mientras huía de regreso a su campamento. Sus seguidores, ajenos a la batalla, estarían esperando. Ahora que los habían descubierto, tenían que irse. Sabía que podía confiar en las habilidades del Avatar... se las arreglarían para escapar del Comandante Bato y el Príncipe Sokka. Además, no estaba bien quebrantar el equilibrio y enseñarle al Avatar el Agua Control antes que el Fuego o la Tierra...

Una figura vestida de negro surgió de los árboles a su izquierda, pareciendo haberse deslizándose por el aire mientras elevaba el agua a su alrededor, creando una pared de hielo totalmente sólida que dividió el río por completo. Esto sucedió tan rápido que el anciano estuvo a pocos metros de estrellarse con la pared. La figura avanzó por la parte superior de la pared con aparente facilidad.

Tan pronto como el desconocido Maestro Agua se detuvo, balanceándose peligrosamente sobre la pared, Pakku pudo distinguir la figura femenina del desconocido y vio su máscara oni azul. Aparte de la máscara, estaba vestida completamente de negro. El cabello estaba oculto dentro de la capucha, y su mano descansaba sobre una espada envainada a su espalda. De pie en la superficie del agua, Pakku le habló.

—¿Y tú quién eres? —preguntó casualmente.

La figura se llevó una mano al borde de su máscara y levantó la otra para retirar la capucha y levantar la máscara al mismo tiempo. La piel bronceada, el cabello caoba y un par de ojos azules se revelaron ante él. Su cabello estaba recogido con un broche y tenía una mirada feroz en los ojos.

—Hola, Maestro —dijo.

—Es bueno verte de nuevo, Katara.

La Princesa de la Nación del Agua lo miró con frialdad.

—¿A dónde crees que vas?

—Ya me conoces... voy donde sea que la corriente decida llevarme —respondió Pakku con una sonrisa.

—No puedo dejar que hagas eso. —La joven se ató la máscara de demonio a la capucha y la dejó reposar sobre su espalda—. Eres un criminal muy buscado, después de todo.

—¿Dónde está la antigua Katara? No te enseñé a ser fría como el hielo que controlas. —respondió—. Bien. Si lo que quieres es una pelea, la tendrás. —Antes de que pudiera siquiera juntar agua debajo de él, Katara saltó de la pared, girando en el aire y levantando el agua muy por debajo de ella para volar hacia el anciano. Pakku creó otra serpiente de agua para elevarse y evitar el ataque, soltando afiladas dagas de agua sobre la chica al mismo tiempo.

Esto no la desconcertó. Ella se deslizó hasta detenerse en el lecho fangoso del río, usando sus manos para, primero para estabilizarse y luego provocar un torrente de agua que Pakku fue capaz de bloquear, pero el agua lo rodeó y lo golpeó por la espalda. La princesa y ex alumna del Maestro Pakku, trabajaba con enormes cantidades de agua en todos sus ataques, y la usaba para aplastar a sus enemigos bajo el inmenso peso.

Pero también podía ser rápida y certera cuando lo deseaba.

Desenvainó la corta hoja wakizashi de su espalda y la lanzó hacia el anciano, juntando agua a lo largo de la hoja, que alargó la espada, volviéndola más afilada y peligrosa. Cuando el ataque falló, recuperó su espada y dejó que el chorro de agua se alargara hasta formar un látigo, con el que pudo golpearlo a pesar de la distancia que los separaba.

Pakku no estaba dispuesto a dejarla ganar esta pelea. Levantó una pared de agua y se la arrojó, convirtiéndola en flechas de hielo mientras el agua aún estaba en el aire. Ella, simplemente levantó la otra mano y detuvo a las afiladas puntas, invirtiendo su trayectoria y redirigiéndolas hacia su maestro. Se quedó de pie donde estaba, rígida, con los labios apretados formando una delgada línea, sus mirada endurecida y solemne.

A medida que Pakku se acercaba, ella también se movió, girando rápidamente con los brazos extendidos, inclinándose y sacando púas heladas del agua del suelo húmedo. Giró tres veces más, creando más hielo con cada giro. El agua subió por sus manos hasta cubrir sus brazos, enroscándose en látigos que azotaron en dirección al Maestro de Agua Control...

El rugido de un animal por encima de ella pareció distraer a la chica lo suficiente como para volver la mirada hacia el ruido. Sus ojos siguieron al bisonte del Avatar, que, probablemente, estaba yendo al lugar donde Bato y su hermano estaban luchando contra el Avatar. Cuando regresó su atención a su oponente, él se había ido.

Katara tomó la máscara y se puso de nuevo, ocultando su identidad una vez más.

Aang repelió dos chorros de agua consecutivos con una lluvia de fuego, expandiéndolo y dejándolo crecer, alimentándolo con una suave brisa. Sokka y Bato se cubrieron la cara e inmediatamente volvieron al ataque. Ambos luchaban ferozmente, como si estuvieran compitiendo entre sí para ver quién podía derrotar al Avatar primero. Bueno, Aang no dejaría que ninguno de los dos ganara.

Saltó sobre una de las ramas de los árboles que lo rodeaban y echó un vistazo al lugar de la batalla. Los soldados de Bato y Sokka todavía estaban congelados en el suelo. Azula y Zuko estaban tratando de sacar a Ty Lee de una columna de hielo. Pakku no estaba a la vista.

Básicamente, la batalla había terminado.

Antes de que cualquiera de sus oponentes pudiese atacarlo, sacó su silbato de bisonte y sopló. El movimiento no los desconcertó; de hecho, parecían estar moviéndose más rápido. Aang aceleró y salió disparado del árbol, cruzando el árido fondo del río (el flujo de agua había sido bloqueado por los ataques anteriores de Pakku) con la velocidad que solo un Maestro Aire podría poseer. Alcanzó a Zuko, Azula y Ty Lee al otro lado del río rápidamente. Zuko le entregó al Avatar su bastón con un aire taciturno.

—Hemos terminado aquí. Appa ya viene —dijo. Derritió el resto del hielo con un movimiento de la mano y liberó a Ty Lee, a lo que ella asintió agradecida. Aang notó el tocado que sobresalía del cabello de Azula, pero no tuvo la oportunidad de decir nada cuando Bato y Sokka se acercaron, ambos juntando agua en sus manos.

Aang saltó hacia adelante y blandió su bastón con todas sus fuerzas, golpeando a Bato con una poderosa ráfaga de viento. Sokka logró tirarse al suelo justo a tiempo, pero cuando trató de levantarse, otra ráfaga de viento lo derribó al suelo, cortesía de Appa.

Aang mantuvo un ojo en Sokka cuando Appa aterrizó en el suelo y los otros tres treparon a la silla. La cabeza del chico estaba boca abajo en el barro, pero mientras Aang miraba, Sokka levantó la cara hacia él lentamente. Entonces, sin previo aviso, Sokka levantó la mano y disparó una estaca de hielo que había sacado del barro debajo de Aang, pero con sus rápidos reflejos, el Avatar pudo evitar el hielo y saltó a la silla de Appa. El bisonte se alejó volando de inmediato.

Aang volvió la vista con pesar hacia su viejo amigo, pero sabía que en este momento, no podía hacer nada. Se prometió que ayudaría a Sokka, después...

Sabishi inmediatamente se acurrucó alrededor de Ty Lee, quien lucía miserable y furiosa al mismo tiempo.

—Bueno... Eso fue bastante interesante —dijo Aang.

—¡Dímelo a mí! —dijo Ty Lee—. ¡Me venció una anciana! ¡Una anciana!

—Yo gané mi pelea —dijo Azula con orgullo, señalando su tocado recién recuperado. Ty Lee lo miró con asombro—. Y pudimos ver bastante de este sitio. ¿Qué le pasó a Pakku?

—Estará bien —dijo Aang—. Seguramente, tenía que ocuparse de otros asuntos —Por mucho que lo intentara, todavía no era su momento de aprender a hacer Agua Control.

Zuko, que estaba a la cabeza de Appa, cruzó los brazos, soltando las riendas. Su voz estaba llena de ira.

—Al menos ustedes pudieron pelear con alguien. Yo tuve que ocuparme del trabajo sucio.

—Está bien, Zuzu. Estoy segura de que habrá muchas otras cabezas de la Tribu Agua para golpear —dijo su hermana, sonriendo.

—Me siento inútil —dijo el chico en voz baja—. Ni siquiera tengo la excusa de no ser un Maestro. Ty Lee no lo es, y es increíble peleando —continuó Zuko. Ty Lee bajó la cabeza.

—Lo sentimos —dijo.

—No es tu culpa —respondió, aunque en un tono más brusco de lo que pretendía.

Cuando Sabishi se posó en el hombro de Aang, mordisqueando su comida, Aang miró hacia el horizonte delante de ellos mientras Zuko meditaba. Por más que intentara sentirse mal por su amigo, su mente estaba en otra parte.

Todo ese tiempo, no podía dejar de preguntarse dónde podría estar Katara en este mundo.

Su mirada se centró en la parte posterior de la cabeza de Ty Lee, su trenza se agitaba al viento. Parecía estar mirando hacia el norte con resentimiento... en dirección a la Ciudad Dorada.

¿Me pregunto qué nos esperará allí?

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 16: El torneo

No podía respirar... No podía moverse... No podía controlar los elementos... Y hacía tanto, tanto frío.

Incapaz de aguantar más, abrió la boca y, por instinto, respiró hondo, tragando bocados enteros de agua.

Iba a morir.

En cuanto despertó, el chico se sentó de golpe, jadeando y respirando a bocanadas. Tan pronto como se dio cuenta de que podía respirar, se calmó.

Aang se dejó caer en su almohada en el suelo, pensando en lo indefenso que se había sentido cuando Bato lo encerró en el hielo, lleno completamente de agua. El hombre había intentado ahogarlo. Ni siquiera durante todo el tiempo que había pasado huyendo de su mundo, nunca antes había estado tan cerca de morir en ese momento. Su Aire Control resultó inútil bajo el agua. Su Fuego Control no era lo suficientemente poderoso. Su limitadas habilidades de Agua Control no eran lo suficientemente buenas como para combatir a Bato. Y la Tierra Control ni siquiera era una opción.

Solo un objeto material sólido podría haber roto, no, rasgado una abertura en ese hielo tan espeso. Aang no había querido admitirlo en ese momento, pero estaba asustado. Incluso en su "mundo", su hogar, sus poderes nunca le fallaron.

La noche era oscura y tranquila. Lo único Aang podía escuchar era el viento que sacudía los árboles y el constante crepitar del fuego. Perdido en sus pensamientos, contemplando sus debilidades, Aang volvió a caer en un sueño intranquilo. Sus sueños se llenaron de numerosos recuerdos de Sokka, el Sokka que conocía, su mejor amigo, que empuñaba la espada que había hecho con el mineral del meteorito como un Maestro, cortando metal con facilidad.

Al otro lado del campamento, Zuko aún estaba muy despierto cuando se apartó del fuego. Escuchó la agitada respiración de Aang, una de las señales más reveladoras de que estaba teniendo una pesadilla, pero no hizo nada para indicarle al chico que lo había oído. Zuko tenía los ojos fijos en sus espadas enfundadas que estaban a un brazo de distancia de él.

Poco sabían Aang o Zuko, sus contemplaciones eran las mismas… pero los pensamientos de Zuko eran notablemente más oscuros.

Era incompetente con sus espadas. Era más débil que el resto, incapaz de ayudar a sus amigos en una pelea. Aang, Azula y Ty Lee tenían habilidades increíbles en las que podían confiar. No podía pelear a la par con Sokka o Bato, siempre se quedaba fuera de los enfrentamientos. Se había visto obligado a mirar de lejos mientras Aang o Azula se encargaban de todo. Su hermana ni siquiera había tenido un Maestro formal y sus habilidades estaban floreciendo a un ritmo prodigioso.

Y ni siquiera podía usar como excusa el hecho de que era un no-maestro. Ty Lee también lo era, sin embargo, era una de las luchadoras más habilidosas que conocía.

El corto entrenamiento que recibió de Mai, su maestra de shuriken-jutsu, había sido de poca ayuda. Ella tampoco era una Maestra... Aun así, era capaz de lanzar sus cuchillos con una precisión mortal. Todavía tenía todos las dagas, los dardos y las agujas: incluso había comprado otros pocos. Ella era otro ejemplo de que un no-maestro podía arreglárselas para pelear bien.

Zuko golpeó el suelo con el puño cerrado. Estaba enfadado. Estaba celoso.

—Este es… el último lugar antes de la Ciudad Dorada —anunció Zuko, algo malhumorado, mientras llegaban a la cima de una colina que se alzaba cerca de una pequeña ciudad.

—Es un poco triste, ¿no? —Azula contempló la vista por un momento, pero pasó de ella rápidamente—. Oh, bueno. Ahora estoy un paso más cerca de dominar el Fuego Control.

Ty Lee rio nerviosamente, encogiéndose mientras colgaba una bolsa sobre su hombro.

—Eh je... Sí.

A diferencia de la mayoría de los otros pueblos de la Nación del Fuego, este lugar se veía relativamente bien cuidado. Al estar tan cerca de la Ciudad Dorada, estaba bien protegido de la Armada del Agua. La pequeña ciudad tenía caminos de piedra limpios y las casas estaban bien distribuidas, había una escuela e incluso tenía un pequeño templo. Sin embargo, por encima de la ciudad, se erigía un gigantesco castillo de piedra. Al norte, al otro lado del mar, se divisaba una gran isla. En esa isla, en medio de una cordillera volcánica, estaba la Ciudad Dorada.

Aang agarró su bastón. Sabishi, la pequeña lémur, se enroscó en él, mientras miraba hacia la ciudad como un ser omnipresente.

—Conseguiremos suministros y nos iremos. Planeo llegar a la Ciudad Dorada mañana por la tarde —Aang le dio una mirada de despedida a Appa, que estaba pastando en los campos, antes de irse.

—Entonces, ¿quién crees que vive en ese castillo? —preguntó Azula mientras caminaban por la hierba, escudriñando el imperioso edificio—. ¿Crees que podría ser de alguien de la realeza?

—Nah —dijo Ty Lee—. Los miembros de la realeza más cercanos están en la Ciudad Dorada. Lo más probable es que sea un señorío o algo así.

—¿Un señorío? —repitió Zuko con curiosidad.

—Sí, un terrateniente rico. Tal vez de alguien lo suficientemente rico como para tener algo de influencia en la ciudad. O, más probablemente, la ciudad se construyó alrededor de sus tierras —informó Ty Lee—. Sin embargo, dado que este territorio está bajo la protección de la Ciudad Dorada, todavía sirve a la realeza.

—Parece que sabes mucho sobre el sistema político de por aquí, Ty Lee —especuló Azula, lanzándole una mirada de desconfianza—. ¿Cómo sabes todo esto?

Ty Lee solo le sonrió dulcemente.

—Oh, son solo cosas que aprendí en mis viajes.

—¿Qué opinas de esto, Aang? ¿Aang? —le preguntó Azula, tratando de ponerlo de su lado.

—No me importa la política —respondió el Avatar. Según su experiencia, los líderes de las naciones no eran dignos de su confianza. El gobierno del Reino Tierra estaba corrompido. El de la Nación del Fuego ansiaba el poder absoluto. El de la Tribu Agua era demasiado tradicional y anticuado. Incluso los Monjes que dirigían a los Nómadas Aire de antaño, solían basar sus decisiones en una filosofía laxa y, en algunos casos, en creencias equivocadas.

Ty Lee siguió evadiendo las preguntas de Azula mientras entraban a la ciudad sin problemas. Su discusión tardó tanto tiempo que Zuko y Aang tuvieron que encargarse de comprar los suministros mientras las chicas continuaban su disputa. Aang le pagó a un comerciante con tantas piezas de cobre como pudo encontrar para conseguir los suministros que necesitaba. Zuko, que estaba apoyado en el mostrador, parecía distraído.

—Oye, chico —dijo un hombre con voz ronca detrás de Aang. El Avatar se dio la vuelta apresuradamente, sin saber si esperaba un ataque terminar involucrado en una conversación incómoda con hombre, pero se sorprendió levemente cuando los ojos del sonriente hombre se posaron en Zuko.

—¿Qué? —respondió Zuko con pesadez.

—¿Eres bueno con esas espadas? —preguntó el hombre, señalando las espadas dobles colgadas a la espalda de Zuko.

Zuko titubeó.

—Supongo.

El hombre le entregó un volante.

—¡Entonces ven y participa en el torneo de esgrima, es mañana en la arena! Los mejores espadachines de la Nación del Fuego asistirán. ¡Incluso se rumorea que estará supervisado por el gran Maestro Piandao en persona!

Eso llamó la atención de Aang. Se enderezó y escuchó.

—¿Es solo un rumor? —preguntó Aang con escepticismo.

—Sí. Se dice que el Maestro Piandao nunca sale de su castillo ni se presenta en público. —El hombre miró hacia el castillo que sobresalía de la ciudad en medio del bullicio de la gente—. Son pocos los que le han visto la cara. —Aang y Zuko siguieron su mirada, ahora sabía que el castillo le pertenecía a Piandao—. ¡Bueno, nos vemos en el torneo!

Ambos guardaron silencio por un momento mientras el hombre se alejaba. Entonces, Zuko se volvió hacia Aang, irguiéndose en toda su altura para mirar a Aang.

—Quiero participar —dijo.

—Ya te lo dije. Llegaremos a la Ciudad Dorada mañana —repitió Aang con severidad—. No tenemos tiempo para esto.

Zuko le puso el folleto en la cara

—Mira. El ganador del torneo recibirá entrenamiento profesional. No puedo dejar pasar esta oportunidad.

—Y son diez piezas de cobre para entrar. No podemos permitirnos eso.

Zuko suspiró y negó con la cabeza, suspirando abatido.

—No lo entiendes.

—¿No entiendo qué? —Su pregunta sonaba tan inquisitiva como la de Azula, de lo que se enorgulleció.

—Ustedes tres tienen esas habilidades impresionantes y su control. Yo no tengo nada. No he podido hacer nada para ayudarlos a luchar. —Soltó una risa cínica, imitando a Aang en un tono más agudo de lo normal—. Mírame, soy fuerte y soy un Maestro. yupi. —Se acercó tanto a Aang que casi lo acorraló contra la pared y acercó su rostro al del chico, que era más bajo que él, acentuando cada palabra que salía de su boca—. Ahora es mi turno de brillar.

Aang quería reír, pero estaba enojado con Zuko por ser tan atrevido. El inexperto espadachín dio un paso hacia atrás y se volvió, mirando al volante. Aang miró la hoja de papel. Si se decía que Piandao iba a estar allí, a Aang le habría gustado ver otro rostro familiar... Alguien que, como muchos otros, murió en la guerra, defendiendo la causa del Avatar...

—Bien, iremos. Si te sientes tan seguro. —concedió Aang.

Zuko asintió con la cabeza, dejando que su rostro formara la más pequeña de las sonrisas

Más tarde ese día, después de que Ty Lee se las arreglara para conseguir las piezas de cobre que necesitaban, Zuko fue a la arena para registrarse para el torneo. Cuando Zuko entró en la arena, examinó el área y a los competidores.

Había todo tipo de luchadores. Algunos parecían débiles y tímidos y apenas tenían la edad suficiente para sostener una espada. Unos pocos se veían como si nunca hubieran tocado un arma en su vida. Otros, sin embargo, caminaban con la disciplina y la gracia de un guerrero experimentado y sostenían sus armas con suficiencia. Todos estaban de pie, claramente, observando a los otros competidores justo como él hacía, o esperando la oportunidad de ver al Maestro Piandao, si se presentaba la ocasión.

Y otros estaban allí para presumir, lo que Zuko pudo notar rápidamente cuando una multitud ansiosa comenzó a reunirse alrededor de un hombre joven, ruidoso y bullicioso que estaba tratando de atraer la mayor atención y risas posibles. Zuko era uno de los pocos que estaba fuera del tumulto, con los brazos cruzados, sin mostrar ningún interés en el otro chico.

La arena tenía forma de óvalo, con las gradas rodeándola y dispuestas como si estuvieran en un estadio, los asientos se elevaban más y más a medida que se extendían hacia afuera. El anillo era cuadrado y estaba hecho de piedra, lo que proporcionaba mucho espacio para que los combatientes lucharan. Toda la arena estaba cubierta con un techo expansivo.

—Oye, ¿quién eres tú? —Zuko suspiró mientras se volvía hacia la fuente de la voz, reconociéndola como la del guerrero presumido que había visto hace unos momentos—. ¿Eres alguna clase de novato? —Zuko simplemente lanzó una mirada en su dirección, dándole el único reconocimiento que sentía que se merecía. No estaba aquí para hacer amigos. El otro chico le dio una sonrisa arrogante—. ¿Sabes quién soy?

Sintiendo hacia dónde se dirigía esto, Zuko trató de alejarse.

—No soy de por aquí —Los fanáticos comenzaron a congregarse alrededor de ambos.

—Bueno, soy Chan, el mejor espadachín de este lugar —dijo jactanciosamente, señalando su pecho con el pulgar—. Y yo soy el que va a ganar el torneo y a recibir entrenamiento del Maestro Piandao.

—Suenas bastante confiado —dijo Zuko, tratando de detenerlo, sus ojos dorados escanearon el espacio de un lado al otro, tratando de encontrar un hueco entre su creciente audiencia.

—¡Por supuesto que lo es! ¡Es más fuerte que cualquier hombre en la Ciudad Dorada, amigo! Recorrió todo el camino desde allí —dijo otro chico, apartándose el cabello de los ojos con indiferencia.

—Ruon-Jian, no hay necesidad de presumir —dijo Chan, restándole importancia con la mano. Volvió su atención a Zuko—. Bueno, de todos modos, no hay necesidad de que un luchador tan inexperto como tú entre en este torneo: probablemente eres un debilucho de una de las aldeas pobres del sur o algo así. Ahórrate la vergüenza. No estaría sorprendido de verte empuñar el lado equivocado de tu espada.

Zuko llevó una mano a las espadas que tenía en la espalda.

—¿Quieres ver lo fuerte que soy? —desafió, inclinándose para adoptar una postura de lucha. Chan también llevó la mano a la empuñadura junto a su cadera.

—¡Paren, paren! —gritó uno de los oficiantes, abriéndose paso la multitud—. ¡Guarden sus energías para el torneo!

—Tuviste suerte, novato —dijo Chan con los ojos entrecerrados. Después de eso, simplemente le dio la espalda a Zuko y levantó una mano, haciendo un gesto a sus fans para que lo siguieran.

—¡Sí, novato con suerte! —añadió Ruon-Jian mientras se iba.

—Solo son bonitos niños ricos —se rio entre dientes Zuko. Ninguno de los dos parecía del tipo que podía usar una espada correctamente.

De pie lejos de la multitud dispersa, apoyado en silencio contra una pared, un hombre con una capa marrón, oculto bajo una capucha, observaba el enfrentamiento, oculto de la mirada de cualquier competidor atento.

—No veo por qué le dejas hacer esto, Aang. ¡Podría haber encontrado un Maestro de Fuego Control hoy mismo! —se quejó Azula a la mañana siguiente, recogiéndose el pelo en un moño apretado, ahora adornado con su tocado en forma de fuego. Se estaban preparando para ir al torneo, Zuko se había adelantado, pero Ty Lee estaba feliz por el retraso inesperado.

—Oh, deja que se divierta —dijo la otra chica con una sonrisa—. Él se lo merece. —A eso, Azula simplemente resopló y por lo demás la ignoró.

—Incluso aquí, lejos de casa, Zuzu no deja de hacer todo lo posible para molestarme —dijo Azula con un gruñido—. ¡Y no puedo creer que estemos yendo a verlo! Si no fuera por él, estaríamos sentados en una lujosa habitación en la Ciudad Dorada en lugar de estar acampando en medio de esta inmundicia. Estoy harta de eso.

—Solo un día más, Azula —le dijo Aang cansinamente, tomando el camino a la ciudad. Todas las posadas estaban llenas de visitantes que venían a ver el torneo anual, lo que los había obligado a acampar afuera para pasar la noche.

—¿Y si Zuzu tiene suerte y gana? No nos quedaremos para la final —respondió la Maestra Fuego con firmeza. Honestamente, Aang dudaba que Zuko pudiera llegar tan lejos, pero no respondió.

Se las arreglaron para atravesar la multitud mientras se dirigían a la gran arena en el centro de la ciudad. Encontraron asientos sin demasiados problemas. Aang se sentó entre Azula y Ty Lee, esperando a que comenzaran los enfrentamientos. Azula cruzó las piernas con aburrimiento y se examinó las uñas, sin mostrar ningún interés en lo que sucedía a su alrededor. En contraste, Ty Lee estaba alegre y atenta junto a Aang. El chico entrecerró los ojos y leyó el orden de los enfrentamientos y miró a los oponentes al otro lado de la arena.

—Zuko es uno de los primeros —informó Aang.

—Gracias a Agni —dijo Azula—. Una vez que pierda, podemos salir de aquí rápidamente.

—Eres un gran apoyo para tu hermano —señaló Ty Lee.

Casi una hora después, cuando las gradas estaban llenas, sonó un gong y un locutor anunció el inicio del torneo y deseó suerte a todos los competidores, no sin antes recalcar estrictamente las reglas, que eran simples: derribar al oponente sin matarlo. Agradeció a las personas que habían patrocinado este torneo: el Maestro Piandao, que estaba sentado al otro lado de la arena en los asientos apartados, oculto tras unas persianas. Sin embargo, Aang pudo distinguir la silueta de un hombre sentado. ¿Piandao saldría esta noche? Parecía ser la pregunta que todos tenían.

Pasaron tres enfrentamientos poco emocionantes: en su mayoría, los guerreros algo más experimentados derribaron a los más débiles. Para Aang, algunos mostraron potencial, pero nadie hasta ahora había demostrado estar a la altura de Sokka, quien era, posiblemente, el mejor esgrimista vivo en el mundo de Aang.

Zuko fue el cuarto. A Azula no parecía importarle, pero por otro lado, Ty Lee de alguna manera había conseguido un cartel de “Número Uno” y lo estaba agitando con entusiasmo, gritando el nombre de su novio. Zuko llegó primero al centro de la arena. Su oponente se tomó su tiempo, caminando con arrogancia y aceptando perezosamente los vítores de sus fanáticos. Al parecer, era muy conocido.

Ty Lee de repente dejó lo que estaba haciendo y saltó detrás de Aang, chillando.

—¡Escóndeme, escóndeme!

—¿Qué? ¿Por qué? ¿De quién? —preguntó Aang, perplejo.

Ty Lee asomó la cabeza por encima de su hombro, revelando solo sus ojos.

—Quédate aquí y escóndeme.

—E-está bien… —dijo Aang, incómodo, volviendo la vista hacia la arena donde el enfrentamiento estaba a punto de comenzar. Ambos contrincantes intercambiaron unos insultos antes de pelear.

Azula bufó, mostrando su evidente disgusto por estar allí.

—¡Oh, hey, mira eso! Tuve la suerte de enfrentar al novato! —dijo Chan con una sonrisa arrogante, sacando su espada recta de plata, girándola en su mano. La audiencia vitoreó—. Veamos si el novato vale la pena. —Chan flexionó las piernas, preparándose para la pelea y blandiendo su espada con una mano, haciendo señas a Zuko para que continuara.

En respuesta, Zuko suspiró y desenvainó sus espadas dobles, las giró una vez y las dejó adaptarse a sus callosas palmas.

—Estoy listo para empezar.

Con esas palabras, la batalla empezó.

Zuko atacó primero, ansioso por borrar la sonrisa del rostro de Chan. Corrió hacia él y levantó su espada izquierda por encima del hombro para lanzar un golpe. Como era de esperar, Chan levantó su espada lo suficientemente rápido para bloquear a su oponente, y Zuko atacó el flanco que había dejado expuesto con la otra espada. Chan saltó hacia atrás esquivando la hoja y devolvió el ataque con la misma rapidez. Chan atestó una andanada de estocadas a su oponente. Sus movimientos eran torpes y agresivos, pero a Zuko le resultó cada vez más difícil resistir a medida que Chan aumentaba la velocidad de sus golpes. Zuko se dio cuenta de que era inútil solo defenderse; los ataques de Chan no hacían más que enviar dolorosos temblores por sus brazos, debilitándolos. Fue en ese momento que Zuko recordó la distintiva curva que tenían sus espadas, así que inclinó sus armas. al tiempo que Chan atacaba de nuevo para que su espada, que era recta y rígida, cayera sobre la curva de sus hojas en el momento del impacto, parando el golpe.

Zuko aprovechó la oportunidad inmediatamente y arremetió contra la descuidada defensa de Chan, pero el otro chico levantó la rodilla y lo golpeó en el estómago. Zuko se dobló, pero antes de que Chan pudiera hacerle un corte en la espalda, un movimiento ilegal, Zuko blandió su espada izquierda, pasando la hoja muy cerca de su estómago expuesto, lo que obligó a su oponente a retroceder para esquivarlo. En cambio, cuando Zuko se enderezó, Chan no perdió tiempo y golpeó la espada izquierda de Zuko, lanzándola fuera de su agarre. El arma cayó al suelo.

—¿Qué vas a hacer sin una de tus espadas? —se burló Chan, jadeando—. Eres débil.

Zuko no respondió. No creía que el golpe que había recibido estuviera dentro de las reglas, pero si los jueces no intervinieron, entonces debió haber sido legal. Sostuvo la espada que le quedaba con ambas manos, listo para blandirla con tanta fuerza como fuera posible. Chan golpeó a Zuko, quien lo bloqueó por encima de su cabeza. La espada de Chan chocó sobre la suya y se deslizó contra el filo, pero una vez estuvo libre, Zuko giró la hoja, lanzando un tajo hacia el lado flanco izquierdo de su oponente. Sin embargo, Chan saltó hacia atrás nuevamente y esta vez, eligió una estrategia diferente, intentar apuñalar a Zuko. Su espada fue capaz de bloquear una buena cantidad de estocadas. De alguna manera, logró retorcer y hacer que la espada de Chan para que se deslizara contra la suya de nuevo, esta vez, deteniendo la hoja cerca de la empuñadura. Zuko y Chan sostuvieron sus espadas una contra otra, esforzándose mientras el enfrentamiento se convertía en una competencia de fuerza. Sus rostros estaban cerca, ambos podían ver el sudor cubriendo la cara del otro. Al darse cuenta de que esto no estaba yendo a ningún lado, Zuko simplemente giró su arma hacia un lado y levantó el codo derecho, golpeando a Chan en la cara.

El favorito de la multitud dejó escapar un grito de dolor por el impacto, se dobló y se llevó las manos a la cara. Desde allí, Zuko clavó la empuñadura de su única espada en el hombro de Chan, tirándolo al suelo.

La audiencia estaba en silencio.

Su luchador favorito había sido derrotado... por un novato.

Azula se quejó.

—¡¿Así que ahora tenemos que quedarnos aquí más tiempo?!

Unas horas más tarde, y después de que la multitud se calmó, Zuko se estaba preparando para su próximo combate contra alguien con un nombre que Aang no reconoció. El Avatar, su hermana y Ty Lee se unieron a él junto a la arena, dándole un poco de apoyo emocional antes de su próximo combate. Aunque Ty Lee fue la única en hacerlo, ya que Azula se aseguró de mencionarle cada uno de sus errores y, en general, trató de hacerlo sentir peor.

—¡Eso fue increíble, seguro que lo harás genial!

—... Eso fue absolutamente patético. No puedo creer que hayas perdido tu espada...

—... ¡Wow! ¡cuando lo golpeaste en la cara con el codo...

—Nuestro anciano tío podría haberlo hecho mucho mejor...

—... Y luego, pum, cayó al suelo...

—Tu agarre fue débil.

—¡Tus músculos se veían muy tensos!

—Te quedaste quieto como una estatua.

—¡Cállense! —gritó Aang. Hubo un breve momento de silencio y luego continuaron.

—¡Buena suerte en tu próximo partido! ¡Es tu turno ahora!

—Estaré esperando tu horrendo FRACASO.

—Solo ve —le dijo Aang en voz baja a Zuko, empujándolo hacia la arena. Zuko asintió, agarrando las espadas mientras caminaba hacia el centro, apenas escuchando al locutor mientras gritaba el siguiente partido.

—Los combatientes de esta ronda… ¡Zuko y Lee!

Zuko vio a su oponente avanzar hasta encontrarse con él en el centro. Tuvo que tragarse su nerviosismo. Este hombre parecía mucho más experimentado que Chan: caminaba con el porte de un guerrero. Vestía una capa marrón andrajosa, la capucha le cubría los ojos, ensombreciendo por completo su rostro. Desenvainó una larga espada jian de algún lugar dentro de los pliegues de su capa, agarrando la empuñadura con fuerza sin dirigirle una sola palabra a Zuko. El chico tomó su posición.

—¡Comiencen!

Al igual que en la primera batalla, Zuko comenzó el combate corriendo hacia adelante con sus dos espadas, blandiéndolas horizontalmente. Lee bloqueó ambas espadas dando un paso hacia atrás e inclinándose hacia adelante con su espada, como si tratara de probar las defensas de Zuko. Zuko atrapó la hoja entre las suyas, pero Lee la deslizó por el borde y liberó su arma, dejando salir una lluvia de chispas.

—Estás tan quieto como una estatua. Mueve un poco los pies —le susurró Lee, lanzando un tajo en diagonal con su espada. Zuko arqueó una ceja con sorpresa, pero esquivó el golpe y trató de golpear el hombro de Lee. De alguna manera, Lee levantó su espada lo suficientemente rápido como para evitarlo, haciendo retroceder a Zuko. Después del ataque, Lee lo golpeó en el estómago con la empuñadura de la espada.

—Ouch... Eso no se ve muy agradable —Ty Lee hizo una mueca desde el costado—. ¡Ve por el cuello! ¡Al cuello!

—... Está loca —le dijo Aang a Azula, alejándose de la acróbata.

—¡No! ¡A los ojos! —gritó Azula, animando a su hermano.

Recuperándose rápidamente, Zuko levantó su espada izquierda justo a tiempo para bloquear otro golpe con la base de su espada. Sin embargo, ahora estaba sosteniendo dicha arma al revés y era difícil girarla lo suficientemente rápido como para seguir con otro ataque. Lee atacó de nuevo, forzando su hoja hacia el brazo de Zuko, haciendo que pareciera una tonfa alargada. Una vez que Lee pareció hacer una pausa, Zuko tomó la ofensiva nuevamente, tratando de que su oponente se acercara para poder sorprenderlo con un movimiento de pinza, usando ambas espadas para atacarlo por ambos flancos. La maniobra pareció sorprenderlo, casi cortándole la cabeza; Lee fue capaz de inclinarse hacia atrás lo suficientemente rápido como para ver las cuchillas cruzar y cortar el aire donde había estado su cabeza unos momentos antes.

Aprovechando su posición, Lee pateó a Zuko, enviándolo lejos de él. Una vez que estuvieron a una distancia segura, Lee, aparentemente, decidió ponerse serio. Se quitó la capa marrón, revelando una piel sorprendentemente bronceada y cabello castaño recogido en un moño alto, con una barba perfectamente recortada que hacía juego con su pelo.

Aang se levantó rápidamente de su asiento.

—Ese es Piandao… —murmuró en voz baja. Azula lo miró con curiosidad, pero a nadie más parecía importarle que el hombre hubiera revelado su identidad. ¿De verdad no había nadie que hubiera visto su rostro en público antes?—. Zuko va a perder —dijo Aang, ni un rastro de duda en su voz. ¿Qué estaba haciendo Piandao al ingresar a su propio torneo con otro nombre? Obviamente, el que estaba en el asiento detrás de la cortina debía ser otra persona.

—Un movimiento sorprendente, muchacho —dijo 'Lee' lo suficientemente alto para que Zuko lo oyera—. Casi ganas este enfrentamiento. Es hora de que me ponga serio.

—Tienes mucha confianza, viejo —respondió Zuko con ironía. Lee simplemente sonrió, respondiendo con tres simples golpes de su espada, dos de los cuales fueron bloqueados por las espadas de Zuko. Luego, saltó hacia atrás para evitar el último.

—¡Bien, bien! Ahora usas tus pies —felicitó Lee. ¿Qué estaba pasando con este tipo? Mientras continuaban intercambiando ataques, Lee siguió hablando—. Calcula tus ataques con cuidado. Acabas de pasar por alto un defecto en mi defensa.

Con el siguiente golpe que Lee bloqueó, empujó hacia adelante las hojas con toda sus fuerzas, un movimiento sorpresivamente poderoso, y golpeó a Zuko haciendo que se tambaleara hacia atrás. Mientras tropezaba, Lee continuó con la ofensiva, corriendo hacia adelante, hacia el frente descuidado de Zuko. El muchacho hizo lo único que pudo para esquivarlo... se dejó caer de espaldas. Lee se abalanzó hacia él, dirigiendo una estocada al suelo, una que Zuko apenas logró evitar, entornando los ojos con miedo. De no haberse apartado a tiempo, ¡habría sido empalado!

Zuko se puso de pie de nuevo, balanceándose sobre la punta de los dedos de los pies por un momento. Dado que la mayoría de las armas blancas eran legales en las peleas, se apresuró a meter la mano en la bolsa que llevaba en la cadera y disparó una andanada de dagas kunai que Mai le había dado al hombre, que fueron descartadas hábilmente.

—¿Dagas? Qué forma más curiosa de luchar contra alguien —comentó Lee, girando su espada para cortar a Zuko. Se las arregló para bloquear el golpe, pero la espada de Lee se deslizó fácilmente sobre los bordes de las espadas gemelas de Zuko, un fuerte golpe de la empuñadura de Lee lo alcanzó en la cara, tirándolo hacia atrás y haciéndolo ver estrellas. Lee aprovechó la oportunidad y le dio un empujón en el pecho, haciendo al chico tambalearse hasta el borde de la arena, donde cayó al suelo.

Zuko gimió de dolor, agarrándose la cabeza dolorida.

—¿Listo para rendirte, chico? — se burló Lee—. Este lugar no es para ti. Vuelve a la aldea a la que perteneces.

Enfurecido por sus palabras, Zuko se puso de pie, aun tambaleándose, jadeando todo el tiempo. Se soltó la cabeza y recogió sus espadas, agarrándolas con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—No voy a caer ante ti tan fácilmente —respondió con los dientes apretados.

—Bien —respondió Lee con una sonrisa sombría, corriendo hacia Zuko y sosteniendo su espada con ambas manos. En respuesta, Zuko juntó sus espadas en una sola hoja, blandiéndolas para evitar los ataques de Lee.

Cuando Zuko lanzó un tajo horizontal, Lee se agachó con ligereza, esquivando las hojas y extendió la pierna, girándola en un movimiento hábil para derribar a Zuko al suelo una vez más. El chico cayó de espaldas mientras Lee se ponía de pie.

—Estás demasiado cansado para seguir peleando. Este combate ha terminado —dijo Lee al locutor.

—¡Espera! —gritó Zuko, claramente adolorido. Su frente estaba perlada de sudor, su labio superior estaba hinchado y sangraba, y el moretón en su mejilla se oscurecía rápidamente—. No he terminado aún.

Lee lo miró con ojo crítico, como si le preguntara al chico si estaba seguro de lo que decía. Cuando Zuko no se retractó, Lee preparó su espada de nuevo.

—Muy bien.

Decidido a terminar el combate de una vez, por el bien del chico, Lee le propinó varios cortes superficiales en los brazos, en las piernas, en la cara y el abdomen. Sangre de un color sorprendentemente roja manchó la ropa del muchacho. Esto, solo pareció estimular a Zuko a continuar, llevándolo a un ataque furioso, blandiendo sus espadas juntas con todas sus fuerzas.

—Estás siendo imprudente ahora —dijo Lee entre golpes, su voz comenzaba a mostrar tensión. Para salir victorioso, debes calmar tu mente, pensó para sí mismo.

Finalmente, después de varios movimientos más de sus espadas, Zuko comenzó a sentir los brazos pesados y sus fintas se volvieron lentas. Sus ojos parecían a punto de ponerse vidriosos, sus rodillas estaban cediendo. Estaba listo para colapsar. Había estado luchando todo el día. Lee simplemente dejó de atacar y Zuko cayó de rodillas, incapaz de seguir luchando por más tiempo. El propio Lee estaba sin aliento.

—Peleaste bien —le dijo el hombre mayor.

—Gracias... eres bueno para ser viejo —logró decir Zuko entre jadeos—. Fue un honor pelear contigo.

Tan pronto como el enfrentamiento terminó, el locutor proclamó al ganador, Aang, Azula y Ty Lee se apresuraron a la arena de combate mientras la multitud estallaba en vítores. Ty Lee fue en ayuda de Zuko y Aang fue a encontrarse con Piandao, mientras Azula se quedó atrás con los brazos cruzados.

El viejo maestro de la espada estaba examinando una serie de cortes en sus brazos que parecieron sorprenderlo cuando notó a Aang.

—Buenas noches, Avatar —saludó el hombre, sabiendo que no se suponía que tenía que saber su identidad. Se arrodilló y le ofreció una mano a Zuko y le habló—. Soy el Maestro Piandao, y ofrezco instruirte en el arte de la espada.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 17: El Maestro de la Espada

Zuko se armó de valor mientras caminaba hacia el castillo de Piandao en la cima de la colina, concentrándose en el terreno irregular bajo sus pies. La hierba de los campos a su alrededor se balanceaba con el viento. La brisa era tranquilizadora. Inconscientemente, miró al horizonte en busca del mar, pero el castillo de Piandao bloqueaba la vista. Tragó saliva. Por alguna razón, estaba inexplicablemente nervioso.

Necesitaba hacer esto. Tenía que demostrar su valía a sus amigos. Ese pensamiento lo empujó hacia adelante.

Sus botas se arrastraron sobre el rocoso sendero mientras subía la ligera pendiente. Mientras se acercaba a las gigantescas puertas, examinó el diseño grabado en la roca. Era un loto blanco, bellamente tallado en las puertas, hecho de piedra blanca pero con los bordes delineados en oro. Por alguna extraña razón, el diseño parecía coincidir con el de cinta que Aang llevaba en la cabeza. Mientras se acercaba a la puerta, Zuko respiró hondo y se tranquilizó, y levantó la mano hacia la ornamentada aldaba de oro.

Una repentina ráfaga de viento lo tomó por sorpresa, alborotándole el cabello y la ropa. Un instante después, Aang estaba allí, patinando hasta detenerse al lado de Zuko, jadeando.

—Vine aquí tan rápido como pude —dijo Aang, enderezándose. Sacudió un poco la tela naranja de su ropa, limpiándola de suciedad y arrugas.

—¿Por qué?, ¿qué sucedió? —preguntó Zuko, entrecerrando los ojos con preocupación. ¿Había pasado algo?

—No pasa nada. Solo que también me gustaría entrenar con el Maestro Piandao.

Las palabras de Aang pasaron por su cabeza como una ráfaga de viento, vaciando su mente de cualquier otro pensamiento. Aang, el Avatar, ¿quería aprender a usar una espada?

Más importante aún… se lo estaba quitando a Zuko. ¡Dominar el arte de la espada era su forma de ayudar a sus amigos! Se suponía que lo haría único y útil. Aang no tenía por qué aprenderlo. Este era el Camino de los no maestros, como él.

—¿Por qué? —preguntó Zuko sombríamente.

Aang, aparentemente, no esperaba esta reacción.

—Pensé que podría ser útil —respondió, dándole a Zuko una mirada significativa. Claramente advirtiéndole que no se metiera en su camino. Sin otra palabra, Aang golpeó la aldaba contra las pesadas puertas.

Uno de los sirvientes de Piandao abrió la entrada justo antes de que Zuko abriera la boca para discutir.

—¿Sí? —preguntó el hombre. A Aang le pareció un esnob. Sin embargo, vio a Zuko—. Ah, debes ser el nuevo estudiante. Puedes entrar. —Zuko le dirigió una sonrisa victoriosamente a Aang cuando lo dejaron entrar.

—Espere, también quisiera entrenar con el Maestro —dijo Aang apresuradamente. El mayordomo suspiró.

—Bien... Terminemos con esto...

El mayordomo los condujo por largos y ostentosos pasillos, todos los cuales mostraban elaborados diseños del loto blanco o murales de los antiguos y olvidados leones tortugas. Aang los observó con curiosidad mientras Zuko se dedicaba a mirarlo de reojo. El Avatar se negó a mirar en su dirección. Finalmente, el grupo se detuvo frente a un nuevo par de grandes puertas.

—Creo que esto no hace falta decirlo, pero deben mostrar respeto al Maestro. —El mayordomo bostezó, abriendo las puertas.

Tanto Aang como Zuko se quedaron sin aliento ante el tamaño de la habitación y toda una pared que parecía estar hecha de ventanas, con vistas al tranquilo océano de abajo. Piandao estaba de pie frente a esa ventana, de espaldas a ellos, con las manos cruzadas a la espalda, mirando el sol naciente, casi en su cenit.

—Zuko, que bueno verte —lo saludó el Maestro de la espada, volviéndose hacia él. Sus ojos vagaron tranquilamente hacia Aang, fijos por un momento en su cinta de loto blanco, y luego habló de nuevo—. Veo que has traído a un amigo.

Aang lo saludó haciendo la reverencia tradicional de la Nación del Fuego.

—Mi nombre es Aang. También me gustaría aprender el arte de la espada.

—Zuko, ¿creíste que aceptaría a un segundo estudiante solo por ser amigo tuyo? —cuestionó Piandao.

—No, Maestro —dijo Zuko, mirando a Aang—. Acabo de descubrir que él también quería aprender con usted.

—Tengo curiosidad por saber por qué el Avatar querría blandir una espada —dijo con calma— ¿No es suficiente para ti poder controlar los elementos? El manejo de la espada es un arte mucho más delicado. —Aang abrió los ojos de par en par. ¿Cómo era posible que Piandao siempre fuese capaz de reconocerlo como el Avatar incluso antes de conocerse?

Para responder a su pregunta, Aang recordó su sueño que había tenido el día anterior y la prisión de hielo llena de agua que Bato había usado contra él. Había estado a punto de morir, sus poderes le habían fallado. Su propia fuerza le había fallado. No podía permitir que algo así sucediera de nuevo… necesitaba estar preparado para cualquier cosa. Recordó la facilidad con la que Sokka podía usar su espada para cortar hielo y metal. Y si uno de sus enemigos quisiera luchar cerca de él en un espacio reducido, un bastón no sería suficiente. También estaba interesado en ver cómo sus habilidades podían mejorar con un arma como una espada jian... y, como siempre, sentía curiosidad por intentar algo que nunca había hecho antes.

Cuanto más cambiaba, más se parecía a él mismo.

Finalmente, Aang le respondió.

—Controlar los elementos... Es parte de mí. Es en lo que confío —dijo con cuidado—. Pero cuando eso falla... es el peor sentimiento del mundo. Recientemente, estuve a punto de morir y me di cuenta de algo: no puedo confiar únicamente en mi poder. Me sentí tan impotente. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa que me ayude a derrotar al Emperador del Agua.

Piandao lo miró fijamente durante un buen rato, como si tratara de ver si era sincero. Aang no vaciló bajo su mirada escrutadora.

—Muy bien —dijo finalmente. Rodeó su escritorio, acercándose para poner ambas manos en cada uno de sus hombros—. Haré de ustedes dos dignos guerreros.

Su entrenamiento comenzó de inmediato, tan rápido que Aang tuvo la certeza de que este era el entrenamiento más raro que había tenido. Aang y Zuko debían usar idénticos uniformes negros adornados en oro, pero por lo demás, eran sencillos y holgados.

Empezaron con la caligrafía. Ambos estudiantes se sentaron uno al lado del otro en el escritorio de su Maestro, con los pinceles colocados sobre los rollos de pergamino. Aang sumergió el suyo en la tinta negra y se echó la manga hacia atrás, preparándose para escribir sobre varias cosas, como les había indicado. Después de meditarlo por un momento, comenzó con un poema corto que el Monje Gyatso le recitaba a menudo, y uno que escuchó de Iroh varias veces antes de que fuera asesinado. Desafortunadamente para Aang, no había practicado su caligrafía en un tiempo extremadamente largo, probablemente desde que estuvo con los monjes muchos, muchos años atrás, pero recordaba lo suficiente y su escritura era bastante ordenada.

Zuko, evidentemente, no había recibido mucha instrucción en la caligrafía, cosa que Aang notó al mirar su papel. Se complicaba con palabras sencillas y tenía cuidado en mantener el pincel recto en todo momento. Sabía que Zuko podía leer y escribir, porque Iroh sin duda los había educado a él y a su hermana, aun así estaba teniendo problemas.

Luego, fueron enviados a arreglar los jardines de rocas afuera. Aparentemente, se suponía que esto debía enseñarle a uno cómo tomar ventaja del entorno. Después de que Piandao le diera una estricta advertencia de no usar ningún tipo de Tierra Control (a lo que Aang respondió con total naturalidad que aún no sabía cómo), Aang y Zuko se pusieron a trabajar.

Aquí, también, Aang tuvo que pensar largo y tendido. Prefería tener rocas girando a su alrededor, listas para golpear a sus enemigos, pero Aang empujó varias rocas altas hacia su lado del jardín (porque Zuko trazó una línea divisora en el medio, diciéndole tajantemente que no se acercara a su lado del jardín). Después de acomodar las rocas como creyó mejor, Aang hizo que varias agujas salieran disparadas del suelo, creando un efecto de túnel de viento. Se lo mostró con orgullo a Piandao, incluso lanzando una ráfaga de aire larga y continua, cuyo poder fue potenciado gracias a las rocas. El Maestro pareció desaprobarlo un poco, pero Aang le informó secamente que el Aire Control no estaba en contra de las reglas.

Zuko terminó con una miserable pila de rocas y cantos rodados, que, según él, le daban la ventaja de tener un terreno elevado contra sus enemigos.

Aang sonrió con orgullo. Lo estaba haciendo mejor que su amigo, y ni siquiera tenía conocimientos previos con la espada. Sin que él lo notara, Zuko estaba silenciosamente furioso con el Avatar.

—Ugh —se quejó Azula—, no puedo creer que esos dos me dejaron para hacer de tu niñera. —Muy molesta, la Maestra Fuego holgazaneaba en el campamento con Ty Lee como única compañía. La acróbata revoloteaba de un lado a otro, parloteando constantemente sobre Zuko y dándole a Azula un dolor de cabeza.

—¡Oye, no soy una bebé! ¡Y no puedes decir que me calle! —protestó la otra chica—. ¿Por qué estás tan gruñona últimamente? —Apoyó la cabeza sobre los codos y estiró los pies para rascarse la frente.

—¡Porque se supone que para este momento ya debería tener un Maestro de Fuego Control! —dijo enojada, dejando salir pequeñas hileras de humo de las yemas de sus dedos—. Ya deberíamos habernos ido de aquí. Conociendo a Zuzu, le tomará meses dominar esa pieza de metal, si es que puede. Honestamente, Aang tendrá que entrenarlo y así podremos irnos rápidamente.

—¿Qué te hace pensar que Aang dominará la espada primero? —inquirió Ty Lee—. Pareces tenerlo en alta estima.

—¿Qué? ¿No crees que pueda? Él es el Avatar y no es torpe o idiota… la mayor parte del tiempo —dijo Azula, agitando la mano como si fuera obvio.

—No creo que esa sea tu verdadera razón —dijo Ty Lee, acercándose a ella con una mirada de astucia—. Te gusta Aang, ¿no es así?

Azula farfulló con indignación por un momento, pero Ty Lee lo encontró ridículamente gracioso.

—¿De qué estás hablando? No me gusta nadie.

—No lo sé, Azula. Lo haces muy obvio.

—¡Ja! —se burló Azula—. Eres tan perceptiva como un niño.

—Sabes, siempre dicen que los niños son los más perceptivos...

—Bueno, entonces eres una tonta —respondió Azula, examinándose las uñas—. Hemos terminado con este tema.

—¡Deja de negarlo, Azula! No es propio de ti. ¿Quieres gustarle a Aang o no? Puedo hacer que le gustes. —Cuando Azula no respondió, Ty Lee continuó—. Quiero decir, puedo ver por qué te gusta. Es bastante lindo, si no tomas en cuenta que es algo bajito. Y es noble. Y fuerte y valiente... Parece ser el tipo de chico perfecto para ti.

—Dijiste que... ¿Puedes hacer que le guste? —preguntó Azula, sin apenas mirar a Ty Lee. El rostro de la chica estalló en una de las sonrisas más grandes que jamás había visto.

—¡Por supuesto! ¡Soy una experta en eso! —Reconociendo su victoria, Ty Lee procedió a darle a Azula más consejos sobre chicos.

Zuko estaba furioso. Estaba muy enojado con Aang. ¿Por qué querría aprender a usar la espada? No tenía sentido, no cuando Aang ya tenía tanto talento. Zuko quería una habilidad propia que lo hiciera destacar a ojos de sus amigos, pero Aang se la estaba quitando. Piandao se dio cuenta de su frustración cuando Aang se alejó.

—Estás celoso —señaló Piandao, mirando la espalda de Aang.

—Sí —asintió Zuko, mirando a su amigo.

—Olvídalo —dijo el hombre—. Un sentimiento como los celos no es de ayuda en el campo de batalla.

—Pero todo siempre le resulta tan fácil —dijo Zuko abatido—. El chico es muy fuerte. ¿Y yo? Solo soy un fracasado. Siempre lo he sido.

—Date algo de crédito, tú fuiste el que lo hizo bien en el torneo, no Aang —dijo el Maestro—. El autodesprecio tampoco es un rasgo útil en el campo de batalla.

—Lo sé pero…

Piandao lo interrumpió.

—Al principio, te elegí como mi alumno por encima de los demás competidores, no porque ganaras, sino por tu feroz determinación y tu voluntad de luchar. Tenías mucho más potencial que cualquier otra persona allí.

Zuko quedó atónito, en silencio, y Piandao formó una pequeña sonrisa.

—Solo piensa en eso.

Piandao resultó sorprendentemente indulgente. Después de arreglar el jardín de rocas, dejó que tuvieran un descanso. Los tres estaban sentados alrededor de una mesa en el hermoso patio del Maestro, con el sol cayendo sobre ellos. El mayordomo les sirvió té y pequeños pasteles de crema de vainilla. A Aang le encantó especialmente el postre dulce.

Después de eso, finalmente les entregaron espadas de práctica.

Justo en la parte trasera del castillo de Piandao había un cuadrado liso hecho de piedra, que servía como un cuadrilátero de práctica personal de Piandao. Zuko fue el primero en pelear un duelo contra el mayordomo, Fat, quien era, sorprendentemente, un espadachín habilidoso. Ambos llevaban armadura acolchada, luchando con hojas sin filo.

Zuko resistió bien contra el mayordomo, pero una vez que fue desarmado, Piandao inmediatamente le dio sus críticas. Volvió a comentar sobre su horrible movimiento de pies, pero destacó su velocidad y la ventaja de la juventud. Zuko era rápido para bloquear y devolver los ataques; tenía habilidad con la espada, pero aún no estaba refinada.

Zuko le sonrió a Aang al pasar, como desafiándolo a hacerlo mejor. El chico no se acobardó ante el desafío.

Sostuvo la espada de manera protectora frente a él en una postura torpe, para nada acostumbrado al extraño peso en sus manos. Cuando Piandao preguntó si estaban listos, Fat y Aang asintieron. Después, Fat esperó a que Aang atacara.

El Avatar comenzó con un golpe dirigido hacia el estómago del hombre, pero fue bloqueado muy fácilmente. El mayordomo deslizó su espada sobre la de su oponente y la lanzó girando fuera de su mano. Se estrelló contra el suelo.

Aang sonrió tímidamente a Piandao.

—Nunca has sostenido una espada en tu vida, ¿verdad? —preguntó Piandao, levantando una ceja.

—No —dijo Aang con sinceridad. Zuko se estaba riendo, pero lo ignoró.

—Primero, tienes que empezar con tu agarre. Segundo, cuida tu postura. Era horriblemente defectuosa y te habrías caído fácilmente si Fat te hubiera atacado primero. —Piandao le mostró las posturas ofensivas y defensivas apropiadas, que Aang imitó hasta que las memorizó. Luego, como si fuera un niño pequeño, Fat le enseñó, con impaciencia, algunas técnicas fáciles para bloquear y atacar, la forma correcta de sostener su espada, y Piandao le dijo que era su deber hacer tomar las decisiones adecuadas en batalla. Aang asintió, absorbiendo tanta información como pudo.

En el transcurso del entrenamiento, Aang mejoró un poco, y Piandao destacó su agilidad notablemente superior incluso sin el uso de su Aire Control (que, a diferencia de antes, tenía prohibido usar. Piandao le había dicho estrictamente que no usara ningún tipo de control). Hasta ahora, lo único en lo que Aang era bueno era en esquivar.

—No creas que recibirás un trato especial por ser el Avatar —le dijo una vez Piandao.

Finalmente, Aang y Zuko fueron llamados para batirse en duelo. Era un evento que Aang había previsto desde el comienzo del entrenamiento, y no lo estaba esperando. Zuko todavía estaba enojado con él, pero siendo algo arrogante por el hecho de que era un espadachín con más experiencia que Aang. Los dos adoptaron posturas idénticas.

Antes de que Piandao comenzara oficialmente la pelea, Zuko y Aang se atacaron entre sí.

Para ellos, esto era más que un duelo amistoso. Era una competencia. Una batalla de honor.

Sus espadas se encontraron justo entre los dos, chocando con un destello de chispas. Zuko, inmediatamente, acercó su espada para tratar de golpear a Aang en el hombro, pero lo bloqueó a tiempo. Aang se alejó de él, tomando distancia, y luego corrió hacia su oponente nuevamente con su espada en ristre. Una vez más, se encontraron en medio de sus acometidas, chocando con una fuerza sorprendente que hizo que el brazo de Aang se estremeciera.

Rápidamente, Zuko se movió para atacar a Aang con varias estocadas rápidas, muy pocas de las cuales logró apartar. Usando solo una mano para sostener su espada, Aang saltó fuera del camino de la furiosa andanada de Zuko. La espada de su oponente lo siguió, y en ese momento Aang se dio cuenta de la única ventaja que tenía: su velocidad.

—Bien, Aang. Usa tus ventajas —dijo Piandao.

El chico usó sus reflejos para agacharse bajo los golpes horizontales de Zuko y para saltar. esquivando los verticales. Rara vez usaba su espada para bloquear, en lugar de eso, prefería golpear ligeramente donde podía hacer daño. Pelear con una mano le daba más velocidad, dos manos le daban poder. Como era habitual, prefería la velocidad, por lo que dar golpes rápidos con su espada se adaptaba a su estilo. Aang estaba usando los movimientos circulares de un Maestro Aire, constantemente girando alrededor de Zuko en un intento de confundirlo.

—Elige los movimientos correctos —dijo su maestro.

Pronto, Zuko descubrió su patrón e interrumpió los movimientos de Aang con una certera estocada de su espada roma y luego avanzó agresivamente, haciendo retroceder a Aang hasta el borde del cuadrilátero. Aang se vio obligado a salir a la hierba, pero Zuko continuó el ataque, aprovechando el terreno elevado. Aang pudo bloquear algunos de sus golpes, pero tuvo la mala suerte de que Zuko lo golpeara en el brazo de la espada. Rápidamente se vio abrumado y obligado a luchar a la defensiva. Intentó parar una vez, pero Zuko no cayó en la trampa.

—Zuko, lucha hasta el final. Aang, buen intento en esa parada.

Con un último y poderoso golpe, Zuko le arrancó la espada de su mano. El Avatar fue vencido. Aang aceptó con gracia la derrota, inclinándose ante Zuko. El adolescente devolvió la reverencia, como era la costumbre.

Azula nunca hubiera imaginado esta escena. Ella y Ty Lee continuaron hablando sobre sí misma y Aang, y la acróbata le dio muchos consejos. Primero, quería que fuese más amable. En segundo lugar, Ty Lee parecía tener un problema con su apariencia.

—Tienes tanto cabello, Azula. Déjalo ser libre. Te ves muy estricta e intimidante con el cabello recogido. A los chicos no les gusta eso. Relájate —dijo la chica—. Sonríe un poco más.

Ahora, Ty Lee estaba cepillando el cabello de Azula, desenredando los nudos que había adquirido durante sus viajes. Sacó delicadamente el tocado dorado de Azula. Mientras Ty Lee la peinaba, Azula sintió que sus ojos se cerraban, relajándose con la sensación.

Hacía mucho tiempo que nadie le cepillaba el cabello.

Recordó, hace varios años, cómo su madre solía peinarla. Era tan relajante. Madre siempre le decía lo mucho que le encantaba su cabello, grueso y del más oscuro tono de negro. Madre siempre conseguía dejarlo sedoso y suave y Azula nunca supo cómo.

Azula esperó pacientemente mientras Ty Lee lavaba su cabello con algunos de sus exóticos productos, lo enjuagó y lo peinó como creyó mejor. Cuando terminó, Ty Lee lo dejó secar naturalmente. Luego, la acróbata buscó algo entre las cosas de su bolso personal y sacó un objeto dorado.

—¿Qué es eso? —preguntó Azula bruscamente.

En respuesta, Ty Lee abrió la parte superior del objeto, revelando una sustancia rojo rubí.

—¡Lápiz labial! —respondió ella alegremente—. Vamos hacer algo simple aquí, pero este color te queda bien. Se verá lindo.

—Si tú lo dices… —dijo Azula, nerviosa.

—Ahora es el momento de que ustedes dos hagan sus propias espadas —dijo Piandao, conduciéndolos a su taller. Una vez que entraron en la habitación, ambos pares de ojos, gris y dorado, se agrandaron al ver las numerosas espadas, expertamente diseñadas, que colgaban de las paredes y estaban expuestas en fila. La habitación estaba caliente, dominada en gran parte por la forja—. De hecho, déjame ver tus espadas, Zuko.

Zuko hizo lo que le ordenaron. Desenvainó sus espadas y se las entregó a Piandao.

—Son de muy buena calidad y estás haciendo un excelente trabajo cuidándolos. —Probó el peso—. No es el tipo de espada que yo elegiría, pero eres competente con estas. Yo diría que sigas usándolas. No necesitarás forjar una nueva.

—Gracias, Maestro —dijo Zuko asintiendo, tomando sus espadas y enfundándolas.

Aang dejó que sus ojos vagaran por la habitación, posando su mirada en una hoja de color negro azabache colocada sobre una mesa, junto a una funda decorativa.

Era la hoja de mineral de meteorito de Sokka, la cual Aang conocía muy bien.

—Maestro, ¿qué es eso? —preguntó Aang, señalando la espada negra.

—Ah… —Piandao se acercó a la espada y la levantó de la mesa—. Esta, es la mejor espada que he creado y mi favorita. La forjé con el mineral de un meteorito que aterrizó aquí hace unos años. —Se quedó mirando la espada por unos momentos, luego se volvió hacia Zuko—. Puedes irte ahora. Aang tiene que quedarse aquí para hacer su espada. Le tomará buena parte de la noche.

—Gracias, Maestro. Regresaré por la mañana —dijo el adolescente. Sin otra palabra, se volvió para retirarse.

—Espera.

Zuko se detuvo.

—No será necesario que vuelvas—dijo Piandao. Se volvió hacia su alumno—. Ya eres un esgrimista muy hábil. Creo firmemente que no necesitas ningún entrenamiento adicional, has aprendido mucho en tus viajes.

—Pero, Maestro… Solo ha pasado un día —protestó Zuko—. Y todavía no soy tan bueno.

—Tu viaje con el Avatar es más importante —dijo Piandao—. Y valórate más a ti mismo y a tus habilidades; ya he dicho que tienes una asombrosa cantidad de potencial y habilidad bruta. Tienes una determinación feroz, como el más fuerte y noble de los leones tortugas. No solo eso, sino que tú eres lo suficientemente fuerte para entrenar a Aang ahora.

—¡¿Qué?! —exclamó Zuko.

—No puedo enseñarte nada más. El arte de la espada es algo que debes descubrir por ti mismo.

Aang se quedó sin palabras. Volvería a ser el aprendiz de Zuko, pero esta vez sería algo diferente. Este inesperado giro de los acontecimientos no lo molestó; de hecho, le gustaba la idea de volver a entrenar con Zuko.

—Y tú, Aang... siento en ti mucho dolor, conflicto, muerte y destrucción... pero también la voluntad de ayudar a tus amigos y luchar hasta tu último aliento. También eres un digno espadachín, y le confío plenamente tu entrenamiento a Zuko.

—Gracias, Maestro —dijo Aang con una reverencia.

—Pero primero, haremos tu espada —dijo Piandao—. Zuko, puedes irte ahora.

—Adiós, Maestro —dijo Zuko con otra reverencia—. No sé qué más decir.

Piandao sonrió.

—Has sido mi mejor alumno.

Primero, incluso antes de fabricar su espada, Aang tuvo que examinar minuciosamente cada uno de los materiales para espadas que Piandao tenía para ofrecer. Probó el peso, la durabilidad y la maleabilidad, siguiendo los consejos de Piandao. Finalmente, Aang tuvo que concluir que ninguno de los materiales le convenía, tenía la mente puesta en una hoja específica.

Una hora después de que Zuko se fuera, Aang se volvió hacia Piandao.

—Maestro, ¿puedo usar un material propio? —preguntó después de pensarlo un poco.

—Por supuesto, Aang —dijo el hombre mayor—. Eso sería preferible.

—Genial. Regresaré por la mañana, entonces —dijo. Se inclinó a modo de despedida y el Avatar se puso en marcha.

Esa no era su intención en absoluto.

Aang salió a la noche, pero en lugar de regresar al campamento, esperó en el bosque en las afueras de la ciudad. Se sentó en la rama de un árbol y no se movió durante varias horas, preparándose para lo que estaba a punto de hacer.  

Cuando finalmente fue medianoche, Aang saltó de la rama del árbol, frotándose el trasero dolorido. Evitó la ciudad por completo, dirigiéndose hacia la muralla del castillo de Piandao.

Su Aire Control le permitió sobrevolar fácilmente los altos muros. Todavía vestido con su uniforme oscuro, no fue visto en la noche. El chico se dirigió a la fragua de Piandao, que estaba abierta al exterior para que el humo del horno se disipara en el aire. Aang encendió una pequeña llama en su palma mientras deambulaba hacia la colección de espadas del Maestro. Una vez que encontró la espada de meteorito, sonrió para sí mismo. La luz del fuego se reflejó en la hoja negra de manera inquietante. Lentamente, la mano de Aang se cerró alrededor de la empuñadura.

Antes de que pudiera levantarla, una espada blanca la clavó a la mesa. Aang miró al responsable, atónito.

Piandao estaba allí. Lo había atrapado.

—Eres fácil de leer, Avatar —dijo el hombre—. Mi espada no será robada esta noche.

Decidido a no dejar la espada, Aang hizo que su fuego saltara al rostro del hombre, lo que lo distrajo lo suficiente como para soltar su espada, dejando que Aang liberara la hoja de meteorito. Aang saltó hacia atrás sobre otra mesa, sosteniendo la espada negra, lista. Se sentía cómoda en su palma.

Piandao se apartó el brazo de la cara. El fuego había servido solo como distracción, no tenía la intención de hacerle daño al hombre.

—Lo siento por hacer esto, pero realmente quiero esta espada —dijo Aang como forma de explicación.

—Tendrás que luchar por ella —desafió Piandao, golpeando la mesa en la que estaba Aang. El Avatar saltó hacia atrás, frenando su caída con Aire Control, decidido a poner distancia entre los dos. Le dio la espalda por solo un momento para salir corriendo de la habitación cerrada y salir a la arena de entrenamiento, que estaba justo afuera. Cuando giró la cabeza para ver dónde estaba su oponente, se sorprendió al ver que Piandao estaba mucho más cerca de lo que pensaba.

Aang se dio la vuelta el tiempo suficiente para blandir su espada tres veces, utilizando la inercia para enviar tres ráfagas de viento con su Aire Control, todas las cuales golpearon al hombre. La fuerza del ataque lo lanzó de nuevo contra la mesa destruida, pero Aang miró su espada con sorpresa.

Apenas había puesto esfuerzo en su Aire Control. ¿La hoja había amplificado y condensado de esa manera las ráfagas de aire? Un sinfín de posibilidades llenaron su mente y sonrió. Sabía lo mucho que ese tipo de poder de ataque iba en contra de la filosofía de los Maestros Aire, pero, por el momento, no le importaba. Se preguntó por qué ningún otro Maestro Aire usaba espadas.

Piandao no iba a recuperar su espada hoy.

El hombre se recuperó más rápido de lo que Aang hubiera imaginado posible, corriendo hacia el chico de nuevo con su espada en ristre. Aang blandió la hoja de meteorito una vez, pero Piandao fue lo suficientemente inteligente como para esquivar el golpe. Con notable agilidad, el hombre pudo esquivar todos los golpes que le siguieron. Se estaba acercando a Aang, por lo que el chico saltó hacia atrás, usando una corriente de aire que lo elevó más alto en el aire, pero el Avatar condensó el viento a su alrededor y lo dirigió con su espada, blandiéndola y haciendo uso de todo el poder de corte de la espada. Aang aterrizó en la parte superior de la pared de tejas de Piandao, mientras observaba los efectos de su arco de viento.

—¡Bien! ¡Utiliza tu control como ventaja! —gritó Piandao. Aang arqueó una ceja. ¿Piandao realmente le estaba dando una lección en un momento como este?

El hombre mayor logró saltar contra la pared y usarla como apoyo, impulsándose para alejarse de los ataques de Aang. Aang estaba muy impresionado por el poder que la espada le había dado, solamente el filo podría dejar una marca en la roca. Y también una marca bastante profunda en el suelo.

Aang lo tenía claro. No estaba tratando de matar a Piandao, solo estaba probando las nuevas e interesantes habilidades que la espada de meteorito le había proporcionado. Satisfecho con los resultados, envió tres pequeñas bolas de fuego hacia Piandao para distraerlo, luego saltó de la pared y se perdió en la noche.

Piandao apartó las tres bolas de fuego fácilmente con su espada, disipándolas. Una inmensa decepción al ver a su alumno huir brotó dentro de él, pero el Maestro no lo persiguió. Por ahora, dejaría que el Avatar se quedara con la espada, porque la había ganado.

… Pero pelearía otro día.

Iba a recuperar la espada de meteorito.

Aang pasó el resto de la noche fuera del campamento, por si acaso uno de sus amigos aún estaba despierto y pudiese cuestionar por qué había regresado antes de lo esperado. Esperó hasta la mañana siguiente para volver, y los encontró a los tres despiertos.

Zuko fue el primero en ver la espada desnuda a un costado de su cadera.

—¿De verdad te dejó tener eso? —preguntó sorprendido. El chico dejó su desayuno junto al fuego y se levantó para pararse frente a Aang.

—No, no lo hizo —dijo Aang con sinceridad. Luego mintió—. Aún le quedaba material sobrante del meteorito. Forjamos una réplica.

—Wow... Esa espada es increíble —dijo Zuko. Por un momento, un silencio incómodo llenó el ambiente entre ellos.

—Mira, lo siento —dijeron ambos a la vez. Aang se rio entre dientes.

—Tú primero —dijo Zuko.

—Lo siento, Zuko —dijo Aang—. Sé que querías aprender a manejar correctamente la espada tú mismo, pero...

—Aang, eso no es importante —interrumpió Zuko—. Yo soy el que lo siente. Estaba siendo egoísta —dijo, avergonzado. Hubo otro momento de silencio, pero Aang extendió su mano en señal de disculpas.

—Bueno, será mejor que me acostumbre a llamarte Maestro —le dijo Aang con una sonrisa. Ahora era el turno de Zuko de reír.

—Sí —dijo, rascándose la nuca—. Espero no arruinarlo.

—Apuesto a que serás un buen Maestro —le dijo Aang. Sabía que lo era—. Bueno, salgamos de aquí. ¡Deberíamos estar en la Ciudad Dorada al final del día!

—Al fin —dijo Azula, levantándose para saludarlo. Aang sintió su mandíbula abrirse por sí sola.

Su cabello estaba suelto, en vez de recogido en el moño apretado que siempre llevaba. Caía libre sobre su espalda en una cascada de ondas oscuras. La había visto con el cabello suelto muchas veces antes, pero ahora...

… Ahora se parecía a Katara.

Específicamente, la forma en que Katara solía llevar su cabello mientras estaban escondidos en la Nación del Fuego, antes del eclipse. El cabello de Azula era ondulado, espeso y oscuro, pero su característico flequillo seguía ahí, diferenciándola del estilo específico que Katara prefería. Azula aún tenía parte del pelo recogido en un moño alto, pero su brillante tocado dorado sobresalía de su peinado, reflejando la luz del sol. Además, Azula llevaba lápiz labial rojo, algo que nunca la había visto usar aquí, pero que era un detalle muy característico de ella en el mundo de dónde venía.

Ty Lee soltó una risita.

—Se ha quedado mudo.

Azula tenía las manos juntas, retorciéndose los dedos.

—¡Dile algo, Aangie! —ordenó Ty Lee.

—Uh... Te ves bien, Azula —dijo, rascándose la nuca. Sintió que la sangre se le subía a la cara.

Azula se rio suavemente, de manera inusual.

—Gracias —dijo ella. Un momento después, cuando nadie hizo nada (excepto Zuko, que se quedó boquiabierto con horror), Azula adoptó una postura firme, y, de repente, volvió a ser Azula—. Ahora, pongámonos en marcha. ¡Estoy lista para dominar el Fuego Control! —. Extendió las palmas de las manos, llamas ardiendo en cada una de ellas.

Aang se rio, notando que el campamento ya había sido levantado; todo estaba listo para irse, cosa que, sin duda, era el trabajo de Azula.

—Si, vamos.

Cuando los cuatro amigos subieron a la silla de Appa y volaron hacia el cielo, todos tenían en mente pensamientos diferentes.

Ty Lee y Azula estaban de frente en dirección a la Ciudad Dorada, una con inquietud y la otra con entusiasmo. Azula solo podía pensar en el Fuego Control.

Zuko tenía los ojos fijos en la masa de tierra que acababan de dejar, su mente en el Maestro que estaban dejando atrás y los problemas que podría encontrar con su propio entrenamiento con la espada, aun creía que no estaba listo.

Y los ojos de Aang estaban en la espada de meteorito, que aún no tenía una funda para ser guardada. Se sentía un poco culpable por haberla robado, pero no podía dejar de pensar a quién le había pertenecido.

La espada era de Sokka. Y un día él la recuperaría. Aang se juró devolvérsela una vez que Sokka estuviera de su lado. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por el bien mayor.

Como siempre decían, el infierno estaba lleno de buenas intenciones.

Chapter Text

Libro 1: Fuego

Capítulo 18: El Ojo de Agni

Incluso con el Señor del Fuego Azula muy lejos, en la Nación del Fuego, su presencia en Ba Sing Se todavía se podía sentir profundamente.  

Aang mantuvo la cabeza gacha mientras caminaba junto a Suki y a Haru, atravesando el Sector Bajo de la ciudad. Los agentes de Dai Li estaban de pie frente a un edificio en llamas, la luz del fuego hacía que sus sombras se alargan antinaturalmente. El incendiar edificios era uno de los pasatiempos favoritos de Azula, su forma de ahuyentar a los disidentes que aún luchaban por la libertad del Reino Tierra. Como todos los edificios de este sector estaban muy juntos, los incendios se extendieron por toda la manzana, devorando a sus enemigos y muchos otros más. Si la ciudad era un tablero de Pai Sho, entonces Azula era la niña destructiva que arrasaba con todas las fichas de su oponente.  

A Aang y sus compañeros les resultó fácil entrar en la ciudad después de la destrucción de los muros exteriores durante el Cometa de Sozin. La destrucción, ordenada por Ozai, había alcanzado los muros del Sector Bajo, pero todo lo que estaba fuera de él estaba reducido a cenizas. Vastos campos de tierras de cultivo desaparecieron en el lapso de un solo día y el hambre ahogaba a la gente de Ba Sing Se tanto como el humo de todo el fuego desatado por Azula.  

Sintió calor de las llamas mientras recorría el perímetro de la manzana. Sokka, Katara, Toph y Zuko se habían adentrado al laberinto de apartamentos construidos unos sobre otros a lo largo de los años para buscar a las personas que estaban atrapadas dentro de los edificios en llamas, y era el trabajo de Aang, Suki y Haru asegurarse de que el Dai Li no se diera cuenta. Los refugiados del Sector Bajo veían los incendios con miradas de total derrota plasmada en sus rostros; algo que se había convertido en algo habitual para ellos. Sus expresiones hicieron que Aang sintiera un profundo dolor en el pecho. Esperaba que pudieran salir victoriosos en esta misión por la que habían regresado a la ciudad, para liberarla del gobierno de la Nación del Fuego.  

Suki apretó la muñeca de Aang, un dolor agudo que llamó su atención. Su cabeza se disparó en la dirección en la que ella miraba y su corazón latió despavorido cuando divisó a Ty Lee entre la multitud. Miraba fijamente al fuego, la luz se había desvanecido de sus ojos. Ni siquiera los había notado cuando el trío se dispersó por los callejones que rodeaban la manzana.  

Para cuando se alejaron a una distancia segura, Haru se volvió hacia ellos, jadeando.

—¿Qué es? ¿Qué pasó? 

—Vimos a Ty Lee —dijo Suki con expresión sombría—. Sokka y los demás tienen que salir de allí. No podemos luchar contra ella aquí, no con todos estos Dai Li. Y con toda esta gente. 

Peor que la propia Ty Lee, era el presagio de lo que su presencia anunciaba.

—Azula no puede estar lejos. No se suponía que viniera a Ba Sing Se este mes —dijo Aang. Tenían que salir de allí, pero sería complicado. Lo más peligroso de haber venido a Ba Sing Se era que no podían llevar a Appa por si necesitaban una salida rápida.

El humo negro se elevó en el cielo y la luz del fuego arrojó un tono carmesí en la puesta de sol que le recordó a Aang a la sangre. Pero incluso a lo lejos, con varios edificios de distancia entre ellos, Aang podía sentir el calor.

Y luego, las llamas se volvieron azules.

Según Ty Lee, el extremo norte de la Nación del Fuego se había formado enteramente de la actividad volcánica, capa tras capa acumulándose durante miles de años. Una buena parte del pequeño continente era un campo volcánico, que constantemente arrojaba cenizas al cielo y derramaba lava por todo el suelo y el agua, creando constantemente nuevas tierras y cubriendo las antiguas. Como resultado, la isla era relativamente nueva en comparación con el resto de la Nación del Fuego, y el suelo era, quizás, el más fértil del mundo, habiendo estado al margen de la guerra con el Imperio del Agua.

Con volcanes cubriendo toda la isla, la Ciudad Dorada estaba protegida y segura, ubicada en la caldera de una gran cráter inactivo, uno incluso más grande que el de la antigua capital de la Nación del Fuego. Se decía que la propia Agni protegía a su gente de los humos venenosos de los gigantescos volcanes que rodeaban la ciudad. El Primer Dragón los bendijo con cosechas eternas y luz de sol, haciendo de la gente de la Ciudad Dorada autosuficientes y manteniéndolos a salvo de la guerra.

El sol y el viento cálido en su rostro lo hicieron sonreír. Trató de dejar atrás las memorias de su sueño de anoche y compartió la felicidad de Azula de haber llegado a su destino para encontrar un Maestro de Fuego Control. La Ciudad Dorada, finalmente estaba ante ellos. Azula, apenas capaz de contener su entusiasmo, usó las únicas formas que tenía para demostrarlo: Zuko y su Fuego Control. Se estaba burlando de su hermano incesantemente, amenazando con lanzarle ráfagas de fuego desde sus nudillos, tratando de asustarlo para que saltara al océano.

Al otro lado de la silla, Ty Lee estaba sentada con las rodillas apretadas con fuerza, se mordía el pulgar mientras miraba fijamente al frente con sus grandes ojos grises. Aang ajustó la cinta de su cabello y se apartó de su asiento a la cabeza de Appa para sentarse a su lado.

—Así que, finalmente vas a contarnos tu secreto, ¿no es así? —le preguntó Aang. No quería presionarla, sobre todo por los secretos que él mismo ocultaba a sus amigos, pero le preocupaba incluso ahora que el de ella tuviera el potencial de ponerlos en peligro.

Por un momento, no dijo nada; en cambio, continuó mirando al vacío. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Creo... creo que fue un error venir con ustedes—dijo, con voz temblorosa.

—No digas eso —dijo Aang, frunciendo ligeramente el ceño—. Lo pasaste muy bien viajando con nosotros. Disfrutamos de tu compañía.

Zuko logró alejarse de Azula, gateando sobre la silla de Appa para sentarse detrás de Ty Lee.

—Sí... ahora eres parte de nuestra familia. Bueno, es incómodo para mí llamarte familia, pero, ya sabes, por asociación. —Se encogió de hombros con torpeza, su rostro ardiendo con un intenso sonrojo.

—Incluso me gustas un poco ahora —dijo Azula, deslizándose para sentarse frente a ella. La Maestra Fuego había decidido conservar su nuevo peinado, que ahora volaba libremente al viento, parte de su cabello estaba levantado y sujeto en un moño alto, adornado con su tocado dorado que brillaba bajo la luz del sol.

—No importa lo que pase allí, siempre serás bienvenida, puedes venir con nosotros, donde sea que vayamos —dijo Aang.

Ty Lee les dio a todos una sonrisa anhelante y sus ojos comenzaron a lagrimear. Se apresuró a limpiar sus lágrimas con la palma de la mano.

—Gracias, chicos —dijo—. De verdad. No me merezco esto. —Sabi ronroneó y se elevó sobre el hombro de Ty Lee, lamiendo su cara.

—Incluso Sabi te quiere —dijo Zuko, sonriendo.

Ty Lee se incorporó y sonrió de verdad, regalándoles una de las sonrisas más brillantes que habían visto hasta el momento. Extendió los brazos y agarró a Zuko y Azula por el cuello, acercándolos a ella para abrazarlos.

—¡Únete también, Aang!

Aang miró a sus tres amigos: Azula estaba atónita, pero Zuko tenía un brazo alrededor de Ty Lee. Lentamente, extendió sus brazos alrededor de Zuko y Azula, completando el círculo. Ty Lee los apretó a todos felizmente, trayendo recuerdos a Aang de antiguos abrazos con su otra familia… El pensamiento se había apoderado de él como un pesado y abrumador manto. Sabi se escurrió en medio de todos ellos, acurrucándose contra sus piernas.

Durante unos segundos, permanecieron así. Azula fue la primera en apartarse, seguida de Aang y Zuko.

—Eso... fue extraño. Esto no sale de la silla, ¿de acuerdo? —murmuró Azula con torpeza. Ty Lee se rio y Zuko sonrió, pero Aang no dijo nada.

Aang todavía podía sentir los brazos de Katara, Sokka, Toph y Zuko rodeándolo. Deseó que Momo también estuviera allí.

Azula dejó la silla para agarrar las riendas de Appa, mientras Ty Lee se acostaba boca abajo y balanceando sus piernas en el aire, acercándose a la Ciudad Dorada con una perspectiva más feliz.

Zuko pareció notar su repentino cambio.

—¿Qué pasa, Aang?

—Nada. Solo… recordé algunas cosas —dijo como única respuesta. Zuko parecía a punto de insistir, pero Aang fue salvado por un grito de Azula.

—¡Llegamos!

Mientras Aang, Zuko y Ty Lee miraban por encima de la silla, notaron que el océano desaparecía y que debajo de ellos empezaba a aparecer tierra firme. La imponente cadena de montaña, que se había sentido tan lejana durante mucho tiempo, ahora podía verse claramente, haciéndolos sentirse pequeños. El humo brotaba de los campos volcánicos en algún lugar del otro lado de la isla. Cada pico era inmensamente ancho, con suaves pendientes, y la ocasional veta de magma brillante que caía en cascada por las laderas de las montañas, le recordaban a Aang a las viejas pinturas de tinta. Le hizo pensar en la calidez y las maravillas de la Nación del Fuego que había visto antes de quedar encerrado en el iceberg.

—Entonces, ¿dónde está la ciudad? —preguntó Zuko, un momento después de que se recuperaron de su asombro. La sonrisa de Azula se desvaneció mientras consideraba la pregunta.

—Es por ahí —dijo Ty Lee, señalando hacia adelante, ligeramente a la derecha—. Justo detrás de esta montaña.

—Has estado aquí antes —dijo Azula.

—Sí —confirmó Ty Lee, asintiendo con la cabeza rápidamente.

—Tanto mejor para nosotros. —Sonrió. Azula le indicó a Appa que rodeara la montaña grisácea que estaba frente a ellos... solo para revelar otra, un poco más grande. Sin embargo, en el valle, Aang vio cientos de pagodas rojizas, similares a las que había en el resto de archipiélagos de la Nación del Fuego.

Aang se inclinó sobre el costado de la silla.

—¡Allí!

—¿Eso... es todo? —preguntó Azula, apenas disimulando su decepción.

—No... eso es solo las afueras —dijo Ty Lee—. Mira, ¿viste esa columna de llamas? Ésa es nuestra señal. Ve hacia ellas.

—¡Un Maestro Fuego! —exclamó Azula. Casi directamente debajo de ellos, había un gigantesco y estrecho puente de piedra que parecía dividir las hileras de casas. Llevaba a un túnel decorado con un arco dorado y figuras talladas en los bloques que le recordaron a Aang su aventura en la ciudad de los Guerreros del Sol. Varias figuras estaban fuera del túnel y de las casas, pequeños puntos que miraban al bisonte volador. Fueron ellos quienes habían disparado la señal de fuego al aire. Appa comenzó a descender.

Ty Lee se removió, inquieta, y luego lanzó un chillido agudo. Salió disparada hacia su equipaje en la parte de atrás de la silla y rebuscó entre la ropa, lanzando una camisa o dos hacia el cielo.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Zuko, en pánico, al ver volar parte de su propia ropa. Ty Lee no respondió. Un momento después, encontró lo que estaba buscando y sacó una larga y ostentosa capa de color rojo, adornada con oro.

—... ¿Dónde conseguimos eso? —se preguntó Aang en voz alta. Ty Lee se la puso apresuradamente en la cabeza y se acomodó la capucha, ocultando sus rasgos—. No eres una fugitiva aquí, ¿verdad?

No tuvo la oportunidad de responder porque aterrizaron en el puente, cuyo trabajo en piedra y construcción rivalizaba con los artesanos del Reino de la Tierra al otro lado del mundo. Tenía un aspecto casi siniestro, tallado en la piedra pómez sacada de las montañas circundantes, pero la roca negra hacía que el llamativo color del oro y el mármol resaltaran aún más.

—¿Quiénes son? —dijo uno de los hombres que había lanzado la señal de fuego. Tenía el cabello recogido en una coleta de fénix y un chaleco abierto sin camisa. Aang soltó un jadeo cuando reconoció al hombre como uno de los miembros de los Guerreros del Sol.

—El Avatar está viajando a la Ciudad Dorada en busca de un Maestro del Fuego Control.

El jefe Bato dejó que sus palabras se asentaran entre los capitanes y los otros jefes que tenía ante él, la mayoría de los cuales llevaban una armadura formal del lobo y las demás armas y utensilios militares que representaban a cada uno de sus clanes. Sentados alrededor de la mesa del consejo, Bato se había quitado el yelmo de Búfalo Yak para que todos pudieran ver su rostro con claridad. Como líder de esta expedición, quería que vieran su rostro, sus ojos llenos de vehemencia. Los grandes oradores y narradores eran muy respetados en las Tribus del Agua, y tener el rostro descubierto, claramente, había dejado que su audiencia pudiese relacionarse mejor con él. Era una de las tácticas favoritas de Hakoda, no hablar como si fuera superior o el señor supremo, como lo habían hecho sus antepasados, sino que se dirigía al resto como uno más de ellos. Casi como un igual, en lugar de un emperador, elegido por los espíritus.

—La Nación del Fuego es fuerte. Son apasionados, obstinados y salvajes. Se necesitará la fuerza de una invasión masiva para derrotarlos —continuó Bato—. Esto nos presenta, perdón por el juego de palabras, una oportunidad dorada.

—Entonces convoquemos a toda la armada e inundemos su ciudad —dijo un capitán, apretando el puño.

—No, no —dijo Bato, inclinándose hacia adelante en su silla. Hizo un gesto sobre el mapa extendido sobre la mesa—. La gente de la Nación del Fuego es poderosa. Su propia ubicación es un enemigo feroz para nosotros, todo son campos volcánicos y montañas. Nuestra agua sería difícil de controlar en ese tipo de lugar. Hay una razón por la que han resistido durante cien años.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —preguntó uno de los jefes, pensativo.

—Los Maestros Fuego solo se involucran en peleas directas y por honor. Lo usaremos a nuestro favor... con un ataque furtivo en la noche. No estarán preparados para eso. Muy pronto, la Nación del Fuego caerá como los Nómadas del Aire.

Aunque los soldados y guardianes de la ciudad se veían exactamente como los Guerreros del Sol, Aang notó que los civiles regulares en las afueras de la ciudad vestían exactamente como nobles de la Nación del Fuego, cada uno con túnicas largas de color rojo, negro y, ocasionalmente, de colores rosas con uno o dos picos en los hombros. Todos llevaban el pelo en moños altos o peinados recogido hacia atrás, decorados con tocados rojos o dorados. Algunos incluso llevaban la cabeza calva con largas coletas de fénix, justo como el hombre que los estaba escoltando, recordándole a Aang a un desterrado Príncipe Zuko. Al pasar, los civiles inclinaron la cabeza a modo de saludo, haciendo tímidas reverencias, como patos tortuga en un estanque.

Aang y los demás fueron conducidos hacia el oscuro túnel, que era lo suficientemente grande como para que Appa pudiera entrar, su única fuente de luz eran las bolas de fuego que ardían sobre las palmas de los soldados. Aang y Azula los imitaron rápidamente, lo que provocó que los guardias soltaran exclamaciones de sorpresa al ver a los dos nuevos Maestros Fuego en medio de ellos.

—Esta montaña es enorme... —dijo Zuko, mirando las paredes del túnel salpicadas por la luz del fuego. Estaban tallados con antiguos murales de dragones y fuego, decorados con incrustaciones de brillantes piedras solares —. ¿La ciudad es subterránea?

—No —dijo uno de los guardias—. Esta montaña solía ser un volcán, así que la ciudad está asentada en el cráter. Este es el volcán más grande de la Nación del Fuego, tal vez del mundo.

—Es conocida como el Ojo de Agni —continuó uno de los otros guardias—. Desde arriba, el borde del volcán y el interior dorado hacen que parezca el gran Ojo del sol.

—Eso es asombroso —dijo Azula.

—La isla incluso tiene la forma de un sol —dijo Ty Lee, atrayendo toda la atención sobre ella. Sus rasgos aún estaban ocultos por su capucha. Las llamas en las palmas de los Maestros Fuego proyectaron una sombra sobre su rostro—. Es casi redonda, con penínsulas en espiral hacia afuera, casi como si fuera una aureola.

—Efectivamente —dijo el primer guardia, mirándola de reojo. Puertas dobles de piedra aparecieron en la oscuridad, señalando el final del túnel. Estaban decorados con dos dragones entrelazados que rodeaban una brillante piedra solar roja. Uno de los guardias dio un paso atrás y clavó un puño, cubierto en llamas, en la piedra, haciendo que las puertas se abrieran lentamente.

—Bienvenidos —dijo, mientras Aang y los demás se protegían los ojos—, a la Ciudad Dorada.

Una luz cálida y dorada brilló al final del túnel cuando las puertas se abrieron, expandiéndose para revelar la hermosa ciudad en todo su esplendor. Los cuatro quedaron casi cegados por el oro que apareció ante ellos. Cada edificio era una obra de arte, todos los tejados tenían toques dorados que asemejaban a garras de dragón. Las calles habían sido delicadamente embaldosados, rectos y uniformes, con varios bloques de oro aquí y allá. La arenisca blanca brillaba casi tanto como el oro, pero palidecía en comparación con el resto de la majestuosidad de la ciudad. Aang no creía haber visto antes tanta riqueza en un solo lugar.

El Avatar, sus amigos y sus escoltas caminaron junto a Appa, mientras los encantados niños asomaban la cabeza para ver a los recién llegados, riendo y chillando de alegría al ver a Appa. Aang deseaba tener al menos tres cabezas más para ver todo lo que lo rodeaba: las palmeras se alineaban con las calles y la vegetación caía de los lados de varias edificaciones como cascadas. La hiedra se enrollaba en el oro y las coloridas flores crecían entre las piedras preciosas. Incluso el agua, esparcida por toda la ciudad en estanques anchos y poco profundos, parecía oro fundido a la luz del sol. Solo Ty Lee tenía la vista clavada hacia adelante, su figura lucía más pequeña de lo habitual bajo el peso de su gran capa.

Una gran estatua estaba en medio de la calle frente a ellos, levantada sobre un estrado. Era la figura de oro de un hombre poderoso, sin camisa, con las manos extendidas, lanzando fuego constante desde sus manos hacia el cielo. Pequeños dragones dorados gemelos estaban enroscados alrededor de su torso, arrojando otras dos corrientes de fuego. Este parecía ser el centro de la ciudad, el núcleo, todo giraba alrededor de esta estatua. Había gente por todas partes, pero todos dejaron bastante espacio para el bisonte y sus compañeros.

Aang no tardó en darse cuenta de que su escolta tenía la intención de llevarlos directamente al palacio, como invitados de honor. Más allá, pudo ver el palacio brillando como un sol, visible para todos los habitantes.

Los ojos de Azula brillaban tanto como el oro que los rodeaba, mientras trataba de asimilar la vista.

—Por fin —dijo. Se volvió hacia Aang con una sonrisa de satisfacción—. ¿Crees que nos organizarán un gran festival? Me vendría bien un festival.

Una isla de hielo flotaba en medio del océano, manteniendo una docena de los barcos de Bato unidos, mientras esperaban en su posición y se preparaban para el asalto. Dentro de tres días, comenzaría el plan de Bato. Caminó por la cubierta de su barco, sus botas resonando contra el suelo de madera. Todos los barcos crujieron y se quejaban por el hielo que los unía, pero esto había facilitado el intercambio de suministros entre los barcos.

—Hombres, iremos de cacería —anunció Bato a sus marineros—. Como tal, necesitaré a los mejores cazadores de cada clan presentes. Al amparo de la noche, nos infiltraremos en su ciudad y la tomaremos desde dentro. Voluntarios, levántense y den un paso adelante, y los marcaré con el valor y la destreza.

Y ahora la tripulación del príncipe Sokka estaba bajo su mando para el asedio, por lo que ese obstáculo estaba fuera del camino.

Lady Kanna estaba preocupada por su nieto.

Pasó horas encerrado en su habitación entre sus mapas, pieles e inventos, meditando, planificando y dibujando bocetos para varios juguetes nuevos. No era saludable, pensó, necesitaba luz del sol y aire fresco. Solo salía por las tardes para comer y entrenar. Capturar al Avatar se había convertido en una obsesión para Sokka… y había mejorado ahora que el Avatar había regresado después de cien años.

Entonces, con un tablero de Pai Sho bajo del brazo y una bandeja de sus galletas favoritas, Kanna caminó por el corto pasillo del barco y entró en la habitación del Príncipe después de llamar brevemente a su puerta.

—Pensé que mis órdenes habían sido claras —dijo Sokka sin emoción en su voz—. No me molestes.

Estaba sentado perezosamente en su silla, haciendo girar en sus manos un pequeño artilugio de madera mientras miraba inexpresivamente el mapa del mundo clavado en su mesa de caoba. Afortunadamente, había dejado que la luz del sol entrara en la habitación a través de una ventana, pero aparte de eso, solo había una linterna. Como siempre, sus pieles de oso polar, plumas de gallina ártica y numerosas armas estaban colgadas en las paredes.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kanna, cerrando la puerta detrás de ella.

—Trato de pensar en un plan —respondió—. Por favor, vete.

—¿Un plan para hacer qué?

—Ahora que mi tripulación me ha dejado por Bato... tengo que infiltrarme solo en la Ciudad Dorada.

—¡¿Qué?! —exclamó—. ¡Ningún nieto mío se va a involucrar en algo tan peligroso!

—Estoy formando un plan —respondió—. Solo déjame pensar. Antes de que se vaya. —Cuando ella no se movió, él la fulminó con la mirada—. Ugh, abuela, vamos. Se está alejando.

—Bato no te permitirá unirte a la invasión ya que te negaste a estar a sus órdenes —dijo Kanna, dando un mordisco a una de sus galletas—. Pero algunos barcos de su flota aún están cerca. Te está vigilando.

—Entonces apartaré su vista de mí —dijo, levantando los pies e inclinándose hacia adelante con una sonrisa casi salvaje—. Tengo una idea.

—¿Cómo?

—Envía esta carta —dijo, tomando un pincel y tinta. Trazó varias pinceladas con una floritura, su entusiasmo era evidente. Cuando terminó, agitó el papel para secarlo y se lo entregó a Kanna con una sonrisa—. Fingiré mi propia muerte.

La sala del trono del palacio era escalofriantemente similar a la del antiguo capitolio de la Nación del Fuego que Aang recordaba. Los pilares monolíticos, el fuego ardiendo detrás del trono y los fríos pisos de mármol, trajeron recuerdos horribles que Aang nunca había querido revivir. Sin embargo, la única diferencia esta vez era el hombre sentado en el trono y las personas sentadas a los costados. Aang reconoció a una de ellas: su cabello, de un blanco puro, estaba más limpio de lo habitual y estaba recogido en un moño alto, pero esa mirada escrutadora era inconfundible.

El Maestro Jeong Jeong.

Aang, Zuko, Azula y Ty Lee fueron conducidos a la sala del trono donde se inclinaron ante el Señor del Fuego. Aang se estremecía con cada paso, lleno de una ira y un miedo inesperados. Ty Lee le dirigió una mirada furtiva y esto le hizo preguntarse si su aura hervía de cólera. Afortunadamente, este Señor del Fuego no era Ozai, por lo que Aang no se abalanzó sobre él con una justa e incontrolable furia.

—El Avatar no tiene por qué inclinarse ante mí —dijo el Señor del Fuego—. Eres un invitado de honor.

—Gracias. Es estupendo estar aquí por fin —respondió Aang en tono respetuoso. La vista de este hombre lo tranquilizó: parecía severo pero fuerte, con un fuego en sus ojos que lo delataba como un digno líder de este pueblo. Su cabello negro estaba recogido en un moño alto, al igual que los demás, pero solo tenía un tocado rojo de tres puntas, muy distinto del tocado dorado de cinco puntas que Aang veía a Ozai usar normalmente. Antes de que Aang pudiera decir algo más, los ojos del Señor del Fuego se agrandaron.

—¿Señor del Fuego, qué pasa? —preguntó Aang, tratando de seguir su mirada. ¿Estaba mirando a… Azula?

—No soy el Señor del Fuego —dijo el líder, mirando a Aang—. Soy simplemente el Gran Jefe Zhuzhen... pero esa chica es más de la realeza que yo —Y luego... se inclinó ante Azula, seguido por Jeong Jeong y los otros dos o tres hombres y mujeres detrás de él—. Ella es la heredera legítima de la Nación del Fuego.

Azula solo bostezó.

—No, no lo soy, técnicamente mi tío lo sería. ¿Cómo lo supiste?

—Tu tocado dorado —dijo el Gran Jefe, parpadeando—. Era el símbolo de la realeza en la antigua Nación del Fuego.

—Sí, y ahora es solo una reliquia familiar y, desafortunadamente, yo no soy una princesa —dijo Azula—. Y mi hermano no es un príncipe —Aang recordó que se le habían mencionado esto antes, hace varias semanas cuando le contaron por primera vez la historia de ese tocado... En un mundo diferente, si las cosas hubieran sucedido de cierta manera, Azula habría sido una tirana de la realeza...—. Esto no significa nada ahora. Nuestro lugar no está en la Ciudad Dorada para gobernar.

—Un grupo interesante se ha presentado ante nosotros... —musitó el Gran Jefe—. El Avatar, el príncipe y la princesa de un antiguo linaje... y una figura encapuchada. No permitiré tal falta de respeto en mi salón del trono. —Ty Lee se quedó inmóvil.

Azula se cruzó de brazos.

—Solo hazlo y escúchalo —le dijo a la otra chica—. Deja de acobardarte. Apuesto a que ni siquiera sabrán ni les importará quién eres.

—Si tú lo dices, Azula... —suspiró Ty Lee, quitándose la capucha.

Hubo un momento de silencio.

—¿Ves? Te dije que ella no era nadie importante —dijo Azula con aire de suficiencia a nadie en particular.

—¡Princesa Ty Lee!

Tres pares de ojos se abrieron de par en par y se volvieron hacia su compañera al unísono. Ty Lee se removió inquieta bajo sus mirada.

—... Hola, papá —dijo dócilmente.

Zuko se agarró la frente como si fuera incapaz de comprender las palabras que había escuchado.

—¿Ty Lee es una princesa? —Aang sintió que su propia cabeza daba vueltas ante la ironía de la situación.

—No esperaba verte de regreso —dijo Zhuzhen, su rostro se volvió frío y distante de repente. Jeong Jeong y los demás se quedaron en silencio, mirando con calma a la princesa frente a ellos—. ¿Por qué te escapaste?

—¡Por la misma razón que lo hicieron todas mis otras hermanas! —le gritó al hombre, de pie, en toda su altura—. ¡No quería gobernar! ¡No estaba lista! ¡Nunca estuve lista!

—Ese es tu deber, Ty Lee —dijo finalmente Jeong Jeong—. Como princesa y heredera, tu deber es para con tu gente.

—¡Pero yo era la menor de las siete! —Tembló, tratando de reprimir sus conflictuadas emociones y aflicciones, finalmente luchando por salir a la superficie—. Nunca esperé tener que gobernar... pero cuando todas las demás se escaparon de casa...

—La responsabilidad recayó sobre ti de repente —dedujo Zuko, dándole a Ty Lee una mirada comprensiva—. Fue lo mismo para mí y Azula cuando mamá murió y papá se fue...

—¿Por qué huyeron todas tus otras hermanas? —preguntó Aang con suavidad.

—Por la misma razón que yo... no estaban listas para gobernar. Primero, mi hermana mayor se escapó, y la responsabilidad siguió pasando a cada una de nosotras en orden... hasta que llegó a mí. —Lágrimas calientes corrían por su rostro. Tenía la cabeza gacha, tratando de que su padre no las viera.

—Pero luego querías volver... con nosotros —dijo Azula—. Eso no tiene sentido.

—No sé... no pensé en lo que hice hasta después de que me había unido a ustedes. Parecía una oportunidad perfecta en ese momento... ir a casa, ver si alguna de mis hermanas estaba de regreso... tratar de arreglar las cosas con Papá… —Su voz tembló—. Pero sabía que sería un error. —Salió corriendo de la cámara.

—¡Ty Lee, espera! —gritó Zuko, corriendo tras ella.

Aang se volvió hacia el Gran Jefe Zhuzhen y sus Sabios del Fuego.

—Lo siento... ni siquiera sabíamos que solía vivir en la Ciudad Dorada.

—Está bien —dijo el Gran Jefe con un suspiro, masajeándose las sienes—. Solo espero que no vuelva a huir… —Su voz se fue apagando—. Quizás estaba siendo injusto con ella. Gracias por traerla a casa.

—Bueno, basta de eso —dijo Azula, agitando la mano despectivamente en dirección a Ty Lee—. Aang y yo vinimos a buscar un Maestro de Fuego Control. ¿Tiene alguno en mente?

—Bueno... —comenzó Zhuzhen.

—¿Qué hay de él? —cuestionó Aang, señalando directamente a Jeong Jeong—. Parece poderoso.

—El Maestro Jeong Jeong es el Maestro Fuego más fuerte de toda la ciudad —dijo el Gran Jefe. A Azula se le iluminaron los ojos—. Pero no enseña.

—¿No enseña a quién? —preguntó Aang, preocupado. ¿Tendría el mismo problema que tuvo con Pakku y Katara...?

—Yo no enseño a nadie —dijo Jeong Jeong, su voz tan rígida como siempre.

—¿Por qué no? —preguntó Azula, sonando un tanto insultada.

—Todavía no he encontrado un estudiante digno —dijo el Maestro Fuego.

—Bueno, él es el Avatar —Azula le hizo un gesto a Aang—. Y yo soy su mejor amiga —razonó. Aang se rio para sus adentros. Decidió sentarse y dejar que este evento siguiera su curso—. Somos bastante dignos.

—No —dijo Jeong Jeong rotundamente.

Azula le lanzó una de sus penetrantes miradas al Maestro. Abrió la boca para hablar.

—Como princesa de la Nación del Fuego...

—No eres una princesa —interrumpió Jeong Jeong, alisando su chaleco rojo, blanco y dorado—. Lo has admitido.

Ahora Azula estaba empezando a enojarse.

—¡Jefe Zhuzhen, ordénele que me enseñe!

—Estoy seguro de que puedes encontrar otro Maestro —trató de apaciguarla el Gran Jefe.

Azula apretó la mandíbula con determinación.

—Solo aprenderé de los mejores.

—Te hace falta paciencia y disciplina —dijo Jeong Jeong—. Ve con los otros alumnos y aprende primero ejercicios sencillos de respiración y meditación.

Azula fulminó con la mirada al Maestro de Fuego Control.

—Muy bien —dijo, totalmente rígida—. Superaré al resto de la competencia y luego volveré para que me juzgues. —Se dio la vuelta rápidamente y salió de la sala del trono sin mirar atrás.

—Pido disculpas por ella también —dijo Aang con una sonrisa. Zhuzhen se rio entre dientes.

—Asegúrate de regresar al palacio esta noche... se hará un festival en su honor —respondió el Gran Jefe—. Te encontraremos un Maestro.

—En realidad, comparto la opinión de Azula —declaró Aang—. Creo que solo Jeong Jeong servirá. —Notó la expresión ligeramente divertida del Maestro, pero no hizo ningún otro comentario—. Hasta esta noche, señor, Maestro —dijo Aang, dirigiéndose al jefe y al Maestro Fuego. Ellos asintieron con la cabeza y se fue.

Hizo una nota mental para felicitar a Azula más tarde.

—¡Ty Lee! —Zuko bajó corriendo los escalones de piedra del Palacio, siguiéndole los pasos tras la angustiada chica. El sol había comenzado a ponerse detrás del borde de la caldera, ensombreciendo la ciudad—. ¡Ty Lee, espera!

La chica finalmente se detuvo al pie de los escalones y se sentó, poniendo la cabeza entre las manos.

—Seguro que ahora crees que solo soy una mimada niña rica, ¿no?

Zuko se detuvo y se sentó a su lado.

—Eso no es cierto.

Ella soltó una risita.

—¡Mírame! Estoy llorando por nada. ¡Esta ciudad entera será mía! —Extendió las manos como para abarcar el mar de oro que tenía ante sí—. Se supone que debo ser feliz.

—Pero en lugar de eso escapaste —dijo Zuko—. Está bien... puedo entender un poco como te sientes.

—¿En serio?

—Fue como dije allá dentro —continuó—. Después de que mamá muriera y papá se fuera a la guerra, toda la responsabilidad de la aldea recayó sobre nosotros dos. Tuvimos que encargarnos de la caza, de proteger a todos e incluso tuvimos que asumir el liderazgo... todo lo que teníamos para ayudarnos era nuestro tío Iroh.

—Sí, pero, aparentemente, ustedes dos lo estaban haciendo bien —dijo Ty Lee—. He vivido toda mi vida en el palacio, protegida desde que nací... No sé realmente cómo dirigir una ciudad tan grande.

—Al menos tuviste la oportunidad de ver el mundo real —dijo Zuko—. ¿Hace cuánto tiempo huiste?

—Hace casi un año… —dijo, dejando escapar un profundo suspiro—. Y supongo que fui la primera en volver. Tal vez sentía un poco de nostalgia.

—¿Cuántas hermanas tienes? ¿Todas ellas huyeron? —preguntó Zuko, su voz llena de sorpresa.

—Sí... La mayor era Ty Lokka... Ella escapó primero. Luego fue Ty Luko, y Ty Zula la siguió. Luego fueron Ty Ru y Mai Lee, y luego... Su San.

—¿Sabes dónde está alguna de ellas? —preguntó Zuko con el ceño fruncido.

—No... —Se hizo un ovillo—. Quiero decir, supongo que puedo esperar a que alguna vuelva a casa antes de que llegue mi momento de gobernar. Pero ninguna ha escrito ni nada. Y sé que papá está muy preocupado por todos ellas.

La rodeó con su brazo para intentar hacerla sentir mejor.

—Bueno... tal vez puedas quedarte con nosotros hasta que llegue tu momento de gobernar... y entonces volveremos para apoyarte —le susurró al oído. Ella se dejó atrapar por sus palabras y giró la cabeza para mirar sus ojos sinceros. Se movieron al unísono, para besarse.

Y antes de que sus labios se tocaran, ella se apartó.

—No, no puedo.

—¿Por qué no? Pensé que te gustaba —dijo. No podía fingir que no se sentía herido, especialmente cuando ella se puso de pie y se alejó de él.

—Me gustas, Zuko...

—¿Entonces por qué no podemos estar juntos? Todo estaba bien antes de venir aquí. —Ella siempre había sido la primera en expresar sus sentimientos. No pudo evitar repasar los eventos de los últimos días en su mente, preguntándose dónde podría haber metido la pata, pero sus siguientes palabras lo detuvieron en seco.

—Porque... estoy comprometida. ¡Me voy a casar!

Y luego salió corriendo de nuevo, pero esta vez fue incapaz de seguirla.

La figura semimetálica hacía ruido a cada paso, aplastando ramitas y piedras bajo sus pies. Caminaba tranquila y abiertamente al amparo de la noche, dispuesto a cumplir su misión. Este trabajo lo había llevado a una ciudad portuaria en los límites de la Nación del Fuego, específicamente, a un muelle de la Armada de la Tribu Agua.

Se detuvo frente al barco del Príncipe Sokka.

Y de repente, desde el tatuaje en forma de ojo en su frente, un único rayo de luz salió disparado hacia el barco de madera, destruyendo gran parte de él con una explosión. Un segundo y un tercer rayo le siguieron, envolviendo la nave en llamas, reduciendo al barco y a cualquiera que estuviera allí dentro a cenizas.

Cumplida su misión, el Hombre Combustión abandonó la escena para cobrar su paga.

Toda la Ciudad Dorada estaba llena de vida bajo el cielo nocturno, celebrando un festival en honor al Avatar y sus amigos del sur. Los tejados dorados brillaban a la luz de las hogueras que rodeaban la ciudad, iluminándolo todo incluso con el cielo oscuro en lo alto.

Zhuzhen, Aang, Ty Lee, Zuko y Azula estaban sentados en la cabecera de una mesa gigantesca llena de más platillos de la Nación del Fuego de los que Aang podía nombrar. Vio calamares y pescado fritos, platos de arroz que acompañaban cuencos de carne humeante, cuyos jugos y especias hacían que le picara la nariz. Alguien le pasó una ración de adobo de cerdo cocido a la brasa, cubierto en una salsa de soja, mientras que alguien más le sirvió una cucharada del guiso de cola de jabalí y verduras en salsa de maní. Otros le ofrecieron alimentos más dulces, hechos de piña o plátano. El Maestro Jeong Jeong y dos Guerreros del Sol se batieron en duelo a tres bandas en una plataforma elevada. Azula quedó fascinada por el poder de su Fuego Control.

Anillos de fuego rodearon a cada uno de los tres Maestros. Hubo bengalas y cohetes, bolas de fuego, movimientos acrobáticos, puñetazos y patadas y fuegos artificiales lanzados al aire detrás de ellos en deslumbrantes demostraciones de color. Terminaron el espectáculo lanzando corrientes de fuego al centro de la plataforma, lo que desató un infierno de llamas rojas.

Azula ignoró las cavilaciones de Zuko, la cuidadosa mirada de Aang y el inusual comportamiento abatido de Ty Lee. La relación de la princesa y el Gran Jefe parecía ser distante y fríamente cordial tras los acontecimientos del día. No volvieron a tocar el temas de la huida de Ty Lee o su ascensión al trono cuando alcanzara la mayoría de edad.

Mientras Azula observaba la simulación del duelo de fuego en la plataforma, sus ojos se abrieron cuando se le ocurrió una repentina, aunque loca, idea. Incapaz de esperar a que la presentación terminara, se levantó de su asiento y se acercó a la plataforma, hablando en voz alta con Jeong Jeong e interrumpiendo el duelo.

—¡Te desafío a un duelo! —gritó ella. Todos quedaron en silencio cuando los Maestros Fuego detuvieron su actuación y la miraron desde arriba, tan atónitos como el resto. Solo Jeong Jeong, que ahora vestía un chaleco con hombreras puntiagudas de oro para el espectáculo, no pareció inmutarse.

Ty Lee dejó caer los palillos en su plato con estruendo.

—¡Azula, no lo hagas! —le gritó a su amiga.

—¿Conoces las reglas de un Agni Kai? —Jeong Jeong le habló con frialdad. Azula no respondió y Aang se preguntó si alguna vez había oído hablar del término en este mundo—. En un Agni Kai, luchamos a muerte. No son tomados a la ligera.

—Si gano, solo quiero que nos enseñes a Aang ya mí —dijo Azula, su voz llena de orgullo—. Sin embargo, si resultas victorioso, puedes apegarte a las reglas que desees.

Zuko se golpeó la frente con la palma de la mano.

—Mi hermana es muy inteligente, pero a veces es una idiota...

Aang se levantó y saltó sobre la mesa, cayendo al lado de Azula.

—Azula, no voy a dejar que pelees una batalla por mí. Nos batiremos en duelo juntos contra él.

—Aang, esta es una batalla de honor. No entiendes nuestras costumbres, no te metas —le dijo con cierta dureza, con los ojos fijos en el Maestro de Fuego Control.

—Muy bien —dijo Jeong Jeong, haciendo un gesto a los otros Guerreros del Sol para que despejaran la plataforma. Azula saltó para tomar su lugar, adoptando una postura de Fuego Control—. Acepto tu desafío. Si pierdo, volveré a aceptar aprendices de Fuego Control. —El rostro del hombre se endureció—. Comienza.

Azula no perdió el tiempo, inmediatamente, tomó la ofensiva con dos golpes rápidos y una patada, liberando dos bolas de fuego y un arco de llamas. Jeong Jeong se esquivó las bolas de fuego inclinándose y partió el arco por la mitad con la mano, liberando, a continuación, una corriente constante de fuego que rodeó a Azula y la envolvió en llamas. La chica metió las manos juntas en el infierno ardiente y las extendió, dispersando el ataque mientras corría para acercarse a su oponente, disparando una ola de fuego desde sus palmas.

Jeong Jeong respondió con un colosal muro de fuego que cubrió toda la arena y más, absorbiendo fácilmente el ataque. Su joven oponente lo tomó por sorpresa cuando atravesó la pared con una ráfaga de fuego salida de su puño, casi golpeándolo en la cara, pero él redirigió su brazo y la empujó hacia un lado. Él lanzó una patada de fuego en su dirección mientras ella se tambaleaba, pero la chica se levantó del suelo y giró las piernas en el aire, casi tirándolo al suelo con un remolino de fuego.

—Entrenar con ella valió la pena, Aang —le dijo Zuko a un divertido Avatar.

—¿Ha sido suficiente para demostrarte lo buena que soy? —le preguntó Azula al anciano, sonriendo.

—No —respondió rotundamente—. No tienes ningún control sobre tus llamas, estuviste a punto de lastimar a los otros varias veces. El fuego está...

—Vivo, lo sé —lo interrumpió.

El Maestro formó una bola de fuego en sus manos y se la arrojó a Azula, quien cruzó los antebrazos para bloquear el ataque, pero aun así logró empujarla hacia atrás. Jeong Jeong metió los brazos en su cuerpo por un momento y reunió una inmensa cantidad de calor, liberando un infierno de llamas giratorias que lo cubrió con un escudo de fuego y disparó un rayo de fuego a Azula. Ella había reunido suficiente fuego para protegerse de la mayor parte del ataque, pero la fuerza del golpe la empujó hacia atrás y cayó de la plataforma. Sin embargo, se recuperó rápidamente y se abalanzó hacia él, lanzando una llamarada continua con sus puños unidos. Su moño estaba deshecho y su tocado había caído al suelo con un estrépito. El Maestro Fuego Control sostuvo ambas manos frente a él, protegiéndose del poder del ataque mientras el fuego se desviaba por sus costados, haciendo que Aang sintiera el calor de las llamas mientras se acercaba tanto a la batalla como le era posible.

Azula no se detuvo con la corriente de fuego, por lo que Jeong Jeong se acercó a ella. Para Aang, el calor se estaba volviendo más intenso mientras se acercaba, pero el Maestro presionó la fuerza de las llamas de la chica con su propio fuego. Finalmente, la joven Maestra detuvo la oleada de poder mientras su oponente se acercaba, pero él formó una bola de fuego con los restos de su llamarada y se la arrojó.

El poderoso ataque la alcanzó de lleno y la tiró hacia atrás de nuevo, pero, esta vez, le resultó demasiado doloroso ponerse de pie y seguir luchando. Ella gimió desde el suelo, esperando recibir el golpe final.

En cambio, el Maestro de Fuego Control se distrajo con un destello dorado que venía del suelo y se arrodilló para recoger el tocado. Sus ojos se abrieron al reconocer el artefacto.

—No lo creo —dijo Jeong Jeong, su voz llena de sorpresa.

—¿Qué es lo que no crees? Ya sabes de mi linaje —espetó Azula. Se incorporó lentamente, encogiéndose de dolor.

Jeong Jeong le dio una de sus características expresiones estoicas.

—Honestamente, pensé que era una falsificación. Se han hecho muchas réplicas de esta corona a lo largo de los años, pero esta, en específico, tiene un rasguño en el interior por un accidente que recuerdo bien. No sólo desciendes de la antigua realeza de la Nación del Fuego... Conozco a la última persona a la que perteneció este tocado. Lo he visto antes.

—Sí, antes, cuando entramos por primera vez al palacio —dijo mordazmente—. ¿Me vas a matar o no?

Él la ignoró.

—No me refiero a eso. Antes era mío. Este tocado le pertenecía a un hombre llamado Iroh, y en los días de la realeza de la Nación del Fuego, era costumbre que el Príncipe Heredero se lo diera a un amigo de confianza para que lo cuidara... Era una forma de hermandad.

—¿Qué? ¿Conoces a mi tío? —preguntó la joven Maestra Fuego. Los ojos de Aang se abrieron de par en par al reconocer la escena. ¿De verdad los mundos eran tan similares, en esencia, que eventos parecidos podrían suceder con personas completamente diferentes?

—Eres del archipiélago del sur, ¿no? Viví en tu pueblo hace muchos años. Iroh era mi mejor amigo cuando éramos jóvenes, pero cuando llegó el momento de irnos a la guerra, al cumplir la mayoría de edad, tuve miedo. No creía en la guerra o en las razones que nos dieron para luchar en ella —dijo Jeong Jeong, mirando el tocado dorado posado en su palma.

—¿Qué pasó? —preguntó Azula, poniéndose de pie. Zuko, Ty Lee, Zhuzhen y todas las demás personas de la fiesta estaban paralizadas y en silencio.

—Iroh me ayudó a desertar y venir aquí —continuó Jeong Jeong—. Hui deshonrado, pero él no me juzgó ni por un instante. Le debo la vida... los soldados del pueblo me habrían golpeado si me negaba a unirme a ellos. Dejé este tocado atrás, lo devolví a sus legítimo dueño, porque no creía que mereciera la hermandad de Iroh.

—Nunca supe que el tío luchó en la guerra… —dijo Zuko, asombrado.

—Lo he decidido —dijo Jeong Jeong, enderezando su postura—. Te enseñaré, Azula. Le debo mucho a tu tío. Y al Avatar, si todavía desea aprender de mí.

—Por supuesto, Maestro Jeong Jeong —dijo Aang, inclinándose respetuosamente ante él. El recuerdo de la muerte de Jeong Jeong en medio de las llamas plagaba su mente. Había muerto en la batalla el día del Cometa de Sozin, pero se había llevado consigo a muchos Maestros Fuego con su poder. Esta vez, esperaba compensárselo.

Azula aceptó de vuelta su tocado del manos del Maestro y, para sorpresa de todos, también hizo una profunda reverencia.

—Será un honor aprender con usted.

Kanna fue conducida al camarote privado de Bato en su barco, con una expresión de tristeza en su rostro. El jefe del clan estaba sentado en una pequeña mesa bebiendo té cuando ella llegó.

—Lady Kanna, es un placer —dijo—. ¿Ha aceptado mi oferta?

Ella sollozó en su pañuelo.

—Lo siento, Jefe Bato —dijo con voz ronca—. El dolor por la muerte de Sokka todavía me pesa...

—Entonces debería unirse a la invasión y presenciar mi gloriosa victoria sobre los restos de la Nación del Fuego, en venganza por nuestro lobo perdido. Sus habilidades curativas son conocidas en toda la Nación del Agua, y su ayuda será imprescindible para la victoria. Acepte sanar a todos nuestros heridos y así evitará que se pierdan más vidas, en honor a nuestro venerable príncipe —dijo mientras ella se sentaba a la mesa. Bebió una taza de té caliente que ayudó a calmar sus nervios—. ¿Sabe algo del ataque? —le preguntó el jefe—. ¿O de la persona que estaba detrás de esto? Reciba mis más sinceras condolencias. El emperador no se tomará esta afrenta a la ligera.

—Sí... El asesino conocido como el Hombre de Combustión estaba detrás de esto. Nos hemos encontrado con él antes —dijo en voz baja—. Sin embargo, ayudaré en tu misión, en nombre de mi amado nieto —Levantó su taza de té en un brindis—. Por la Nación del Agua.

—Por la victoria.

Aang y Jeong Jeong estaban en medio de una meditación silenciosa mientras el sol salía y se elevaba, centrando el calor en sus cuerpos. Estaban sentados juntos sobre una plataforma con vista a la ciudad, flanqueados por estilizadas estatuas doradas de dragones en forma de bloque. Aang sintió cierta inquietud por la posibilidad de volver a aprender de Jeong Jeong, pero esperaba ser más paciente esta vez.

Azula irrumpió en la escena con fuego ardiendo en sus manos, pateando y girando mientras practicaba las formas de su viejo pergamino de Fuego Control.

Jeong Jeong suspiró.

—Realmente no conoces el valor de la meditación, ¿verdad?

—Ahora mismo, no —dijo—. Siento el fuego cobrar vida dentro de mí. Quiere salir. ¿No lo sientes tú también, Aang?

—Sí —dijo Aang, abriendo un ojo y tratando de ocultar su sonrisa—. Pero, eh, el Maestro Jeong Jeong cree mucho en eso de sentarse, quedarse quieto y respirar. Probablemente deberíamos escuchar sus consejos.

Ella puso los ojos en blanco, pero sonrió y se sentó a su lado.

—Muy bien, pero ¿cuándo comenzamos con formas complejas de Fuego Control?

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Libro 1: Fuego

Capítulo 19: El Asedio Dorado, Parte 1

Se inclinó hacia atrás bajo la corriente de fuego carmesí, que pasó peligrosamente cerca de su cara, y el calor que recorrió su cuerpo hizo que sus ropas se agitaran como si estuvieran al viento. Curvó la espalda y se puso de pie, contraatacando con una ráfaga igualmente poderosa que salió de sus puños. Se las arregló para hacer que las llamas formaran un arco, lo que era bastante posible desde esa distancia.

Su oponente cargó fuego en las puntas de sus dos dedos extendidos e hizo estallar un infierno que se dirigió hacia él, consumiendo por completo su ataque, mucho más débil que el de ella, y apresurándose a arremeter hacia él. El joven, a modo de defensa, formó un grueso muro de fuego que lo rodeó y le sirvió de escudo, protegiéndolo de la explosión.

—¡Están alardeando demasiado! ¡Utilicen ataques más directos! —les gritó su maestro.

Una bola de fuego de tamaño normal cobró vida en las puntas de los dedos de la chica quien, siguiendo el consejo de su maestro, se concentró en el joven que tenía delante. Ella disparó una llamarada, más pequeña y veloz que las anteriores, esperando desorientar a su oponente. Sin embargo, él saltó por encima de las llamas y contraatacó desde el aire.

—¡Hey, eso no es justo! ¡Está usando Aire Control! —gritó Azula.

Aang aterrizó, manteniendo su postura de Fuego Control.

—Claro que no. Simplemente salté muy alto —respondió con una sonrisa de satisfacción. Ella lo miró fijamente, lanzando una poderosa bola de fuego de largo alcance. Aang llevó la palma de su mano hacia adelante, respondiendo al ataque con una continua y poderosa ráfaga de fuego que salía desde sus manos. Mantuvo la fuerza de sus llamas mientras volaban hacia ella. Luego saltó hacia adelante en una doble voltereta frontal y disparando otra ráfaga con sus pies juntos.

Azula logró crear un escudo de fuego a tiempo, pero la fuerza de la explosión hizo que se deslizara hacia atrás. Ella se recuperó rápidamente, disparando otro tiro que explotó a los pies de su contrincante. Salió despedido hacia atrás, pero se recuperó dando una voltereta en el aire, aterrizando limpiamente en el suelo. Ella giró dos veces, continuando con su ataque y pateando dos arcos de fuego hacia él.

Aang respondió haciendo complejos movimientos con sus manos y elevando una palma, levantando una pared de fuego que absorbió fácilmente las llamas. Luego convirtió la pared en un ataque y lo envió en su dirección, pero ella lo atravesó con las manos juntas y disipó la pared. Corrió hacia el Avatar con dagas de fuego en las manos, blandiéndolas como si fuera una experta en la lucha con cuchillos. El chico retrocedía un paso más con cada corte que esquivaba, pero se las arregló para saltar lo suficientemente lejos de ella para atacarla con un disco de fuego ardiente.

Ella lo esquivó, convirtiendo sus dagas en látigos y sacudiéndolos en dirección a Aang desde las distancia. El Avatar fue capaz de saltar y evitar los golpes, pero una enorme ráfaga de fuego destruyó los látigos.

—Suficiente —dijo Jeong Jeong, interrumpiendo su sesión de práctica. Tanto Azula como Aang aceptaron agradecidos el breve descanso, encorvándose y respirando profundamente—. Ustedes dos han progresado más que cualquier estudiante que haya tenido en el pasado. Gracias a su feroz determinación, ambos están casi listos para volverse Maestros.

—¿Casi? —Azula soltó un suspiro exasperado—. Hemos estado trabajando muy duro. —Se había visto obligada a recoger su cabello en un moño apretado, estaba sudando demasiado por el calor del Fuego Control.

Aang se tumbó en el suelo, clavando la vista en el cielo despejado. Su pecho subía y bajaba con sus continuas y profundas respiraciones. Estaba dominando el Fuego Control mucho más rápido de lo que había dominado el Agua Control en su propio mundo, aunque, esta vez, tenía la ventaja de contar con sus conocimientos previos. Todas las habilidades y técnicas que había aprendido estaban regresando a él; era como si solo tuviera que ejercitar sus “músculos de control” para recuperar toda su fuerza. Por eso estaba dominando el Fuego Control tan rápido.

Pero Azula... ella no contaba con ese conocimiento previo. Su rápido progreso se debía a su propia habilidad. Ella era una verdadera prodigio.

—Ustedes dos solo han estado aprovechando el poder destructivo del Fuego Control —explicó su Maestro—. El fuego es el elemento de la armonía y la vida.

—Bueno, el fuego tiene dos lados —dijo Aang. Él ya sabía esto—. Está el lado destructivo y el lado de la “armonía y la vida”. Solo estamos usando... ambos.

Jeong Jeong le envió una mirada penetrante, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿Estás tratando de instruirme sobre mi propio arte? ¿Has sido testigo de la verdadera destrucción que puede provocar el fuego? Si permites que tu Fuego Control se salga de control, puede consumirte —Aang le devolvió la mirada. Había visto ambos lados del Fuego Control. Su Maestro no tenía derecho de asumir que no lo había hecho.

Azula suspiró de nuevo.

—Pero somos mejores que eso.

Fue el turno de Jeong Jeong de suspirar.

—Es por eso que no he aceptado a un estudiante de Fuego Control en tantos años. Todos se preocupan solamente por superar a sus enemigos con puro poder. Primero deben entender la calidez y la vida que el fuego trae consigo antes de poder convertirse en verdaderos Maestros —Jeong Jeong comenzó a alejarse—. Ahora piensen en eso mientras meditan.

Azula puso los ojos en blanco.

—Nos va a volver a dejar aquí por otras tres horas, ¿no es así?

—¡A meditar!

Zuko y Ty Lee caminaban juntos en círculos alrededor de la fuente de fuego dorado.

Sin embargo, la acróbata se estaba equilibrando sobre el borde de piedra, lo que la hacía estar a unos centímetros más arriba que él.

—¿No es divertido? —preguntó Ty Lee—. Solo pasar el rato... como amigos.

—Sí. Como amigos —confirmó Zuko, aunque no le gustaba decirlo.

—Solo como amigos —dijo Ty Lee.

—Es solo una relación platónica —reafirmó Zuko.

—Sin sentimientos románticos en absoluto, nop.

—Sí, por tu compromiso y todo eso.

Ambos se miraron el uno al otro.

—Esto no va a funcionar —dijeron al mismo tiempo.

Ty Lee suspiró y se sentó, abatida.

—Lo siento, Zuko.

—Está bien, aunque no lo entiendo del todo... —dijo, aunque mentía. No estaba bien—. ¿No son los matrimonios concertados una tradición de la Tribu Agua?

—Sí —dijo ella—. Pero soy de la realeza. Mi papá necesita casarme algún día, para poder gobernar la ciudad junto a mi esposo —Zuko se sentó a su lado—. No tengo la libertad de elección como el resto...

—Esa es parte de la razón por la que te escapaste, ¿no? —preguntó Zuko—. Ni siquiera lo amas, ¿verdad?

—Ese no es el punto —dijo Ty Lee, sacudiendo la cabeza—. Es mi deber. ¡He estado comprometida con ese chico desde que nací!

—¿Quién es? —preguntó Zuko.

—El hijo de un noble.

—¿Al menos te gusta siquiera? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Es muy engreído —admitió Ty Lee—. Nuestros padres intentaron que jugáramos juntos una o dos veces cuando éramos niños, pero él era un algo molesto e inmaduro y peleábamos mucho... Ahora, apenas hablamos.

—Parece que será un matrimonio feliz —comentó Zuko con sarcasmo.

—Bueno, no me casaré con él hasta que tenga la edad suficiente —dijo Ty Lee—. Solo tengo catorce.

Suspiraron juntos.

—Supongo que no hay nada que podamos hacer, por ahora —dijo Zuko.

Como parte de la familia real de la Tribu Agua del Sur, Kanna tenía el privilegio que ninguna otra mujer tenía: podía unirse al Almirante Bato en la plataforma de observación del buque insignia. Como jefa de la división de sanadores, Kanna estaba al tanto de toda la planificación e incluso se suponía que debía estar en la primera línea de cualquier batalla, al igual que el resto de sanadores. Sin embargo, todas las mujeres tenían prohibido luchar.

Como si Kanna alguna vez hubiera hecho caso de esa regla en particular.

Bato estaba de pie con porte orgulloso, tenía las manos juntas a la espalda mientras la nave insignia se acercaba al pequeño tramo de tierra firme conocido como Ojo de Agni. Kanna conocía muy bien todo el misticismo y las leyendas que rodeaban a la isla, pero el almirante Bato parecía ignorarlo por completo.

De alguna manera, Bato había conseguido una versión moderna y actualizada de una de las armaduras de los soldados de la Nación del Fuego, la cual estaba usando en este momento. Otros diez Maestros Agua, disfrazados con atuendos comunes para pasar por ciudadanos de la Nación del Fuego (algunos vestían túnicas, otros portaban uniformes o armaduras de Guerreros del Sol), iban a infiltrarse en la ciudad junto a él.

En secreto, Sokka estaba entre ellos.

El Príncipe del Agua iba ataviado con una pesada capa roja y dorada, una que ocultaba en gran medida sus rasgos, pasando desapercibido incluso para Bato. La mitad de su rostro estaba cubierta con una tela para mayor protección. Si la capucha de alguna manera se le caía de la cabeza, solo la aguda mirada de su ojo azul quedaría al descubierto, por ahora.

—Esta noche y mañana, la Nación del Agua, finalmente, saldrá victoriosa en la guerra por la Nación del Fuego —dijo Bato a su equipo—. Nos desharemos de la mayor arma de los Maestros Fuego. ¡Estarán indefensos!

Kanna agrandó los ojos con sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

Bato le mostró una sonrisa astuta.

—Cuando estaba estudiando bajo el mando del general Pakku en el Reino Tierra, me encontré con una antigua biblioteca... mientras estaba allí, descubrí pergaminos que narraban a detalle la caída de los espíritus del fuego al reino de los mortales.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kanna, con los ojos muy abiertos por el horror.

—Voy a eliminar la fuente de su poder de destrucción —dijo Bato, riendo para sí mismo—. Esos espíritus se arrepentirán de haber venido al mundo de los mortales... a nuestro mundo...

—¡Uno no debe tomarse los espíritus a la ligera, Bato! ¡Te meterás en un lío! —advirtió Kanna—. Ese es un asunto complicado y peligroso. Te lo estoy advirtiendo por tu propio bien.

—No aceptaré el consejo de una mujer sollozante que afirma haber ido al Mundo de los Espíritus. No te he traído a esta misión de conquista para darme consejo —dijo con severidad. Kanna se vio obligada a mantener la boca cerrada y hacer una reverencia.

—Sí, Bato. Me quedaré en mi lugar —dijo ella en voz baja. Sokka apretó los puños.

—Bien, bien… —Bato se volvió hacia uno de sus soldados, uno que no formaba parte del grupo élite—. Comandante, dígale a la armada que se prepare para la batalla. Si mis hombres y yo no regresamos mañana al mediodía, comience el ataque a la ciudad.

—La luna llena está de nuestro lado esta noche...

Zuko y Ty Lee estuvieron sentados juntos durante mucho tiempo, sin pronunciar una sola palabra. Zuko finalmente levantó la vista, saliendo de su ensoñación cuando se dio cuenta de que el mundo estaba sumido en el silencio y la noche había caído. La mayoría de los ciudadanos se habían ido, probablemente ahora dormían en sus hogares.

—Ty Lee, deberíamos irnos —le dijo Zuko—. Vamos... te acompañaré a casa. —Ella asintió en silencio, bajó los ojos y retorció las manos nerviosamente frente a ella. Caminaron por la ciudad de oro por bastante tiempo antes de que ella dijera algo.

—Mira, Zuko… lo lamento por todo.

—¿De qué hablas? —preguntó Zuko, perplejo.

—De todo... mis responsabilidades se interponen en todo. No quería que esto sucediera, nunca lo planeé. No sé cómo podré elegir. No sé si podemos estar juntos…

—¿Qué estás diciendo? ¡Por supuesto que podemos! —protestó—. ¿A quién le importa si eres una princesa? Soy heredero de la Nación del Fuego, ¿no? Deberíamos estar bien que estemos juntos... ambos podríamos gobernar...

—Eso es solo una ilusión, Zuko. Un sueño sin esperanza. Nunca sucederá —dijo con tristeza.

—Ty Lee, esto no es propio de ti... —Los dos se detuvieron en una bifurcación de las pulcras calles de piedra, sorprendidos al pasar por un callejón vacío. Esta noche, la luna brillaba en un círculo casi perfecto. Ambos se tomaron un momento para mirar el orbe brillante.

... Y Ty Lee perdió el equilibrio. Ella gritó y trató de aferrarse al chico.

—¡Ty Lee! —gritó Zuko, intentando alcanzar a la chica mientras era arrastrada al callejón oscuro. Zuko desenvainó sus espadas y corrió tras ella. En las sombras, todo parecía inquietantemente tranquilo. Llamó de nuevo a Ty Lee, pero no hubo respuesta. Sus espadas plateadas brillaban. De repente, vislumbró un movimiento a su derecha y volvió la cabeza justo a tiempo para ver una esfera de agua azul, destellando bajo la luz de la luna. La esfera se estrelló contra su costado y lo lanzó contra la pared de un edificio.

¡Maestros Agua! gritó en su cabeza. Dos más parecieron surgir de la oscuridad, vestidos como ciudadanos de la Nación del Fuego. ¿Qué estaban haciendo? ¡¿Dónde está Ty Lee?!

Antes de que pudiera averiguar algo más, un zarcillo de agua se abalanzó sobre el muchacho. Este rodó hacia un lado, esquivando el golpe, pero uno de los otros Maestros Agua lanzó un charco al suelo. Zuko fue capaz de esquivar los picos de hielo levantándose del suelo con la mano. Sin perder el impulso, el chico corrió hacia el tercer soldado listo para golpearlo de frente. El soldado intentó dispararle con una bala de agua de su morral, pero el chico de la espada se hizo a un lado y lanzó un tajo contra el hombro desprotegido del hombre.

Dejó a ese soldado solo por un momento para encargarse del que estaba más cerca de él. Corrió hacia el hombre, que intentó lanzar un rayo de hielo en la dirección de sus pies, pero Zuko saltó, esquivando el ataque y lo golpeó en la cara con una doble patada giratoria. Quedó inconsciente de inmediato, pero antes de que Zuko pudiera recuperar el equilibrio, el primer Maestro Agua lo golpeó en el aire con una bala de agua. El muchacho se estrelló contra el suelo, pero cayó cerca del soldado con el hombro cortado. Desde el suelo, Zuko giró sus pies por encima de su cabeza, golpeando al soldado dos o tres veces en el estómago. Y cayó.

Antes de que el primer Maestro Agua pudiera reanudar su ataque, Zuko le lanzó una de sus propias espadas. El hombre tiró la espada a un lado con un chorro de agua, que era lo que pretendía Zuko: sus espadas no estaban hechas para apuñalar. En su lugar, la mano libre de Zuko pasó por su bolsillo y lanzó tres cuchillos con una precisión milimétrica, dándole en las mangas y clavándolo contra la pared de piedra.

Antes de que pudiera recuperarse, Zuko corrió hacia él con la espada que le quedaba. El hombre se encogió, esperando ser asesinado, pero el joven guerrero simplemente lo golpeó en la cara con la empuñadura de su arma, dejándolo inconsciente. Terminado su trabajo, Zuko se inclinó para recoger su espada y arrancó sus cuchillos de la pared, dejando que el Maestro Agua cayera al suelo. Los tres soldados estaban inconscientes.

—¡¿Qué está sucediendo aquí?! —preguntó una voz apresuradamente, entrando en el callejón a toda prisa. Zuko abrió los ojos de par en par al verlo: moño alto, chaleco sin mangas, pantalones cortos de un rojo sangre y todo.

Chan estaba aquí.

Chan parecía igual de sorprendido al ver a Zuko.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con desagrado. Zuko vislumbró un moretón oscuro que todavía estaba en su mejilla, y sonrió, satisfecho.

—Debería preguntarte lo mismo —respondió Zuko con brusquedad, envainando sus espadas. La espada larga de Chan estaba en su cadera. Zuko recordaba bien su duelo en el torneo, una batalla que Zuko había ganado.

—Vivo aquí —respondió Chan en el mismo tono. Se miraron el uno al otro durante un buen momento, pero luego Chan pareció recordar por qué estaba allí en primer lugar—. ¿Qué demonios pasó aquí?

—Un ataque de Maestros Agua —dijo Zuko en tono sombrío—. Se han infiltrado en la ciudad. Se llevaron a Ty Lee.

—¡Déjame ir! —Ty Lee trató de luchar, pero con las muñecas y los tobillos atados, no pudo hacer nada. La cuerda estaba cortando dolorosamente su piel, dejando sus muñecas en carne viva—. ¿Qué quieres?

—Cállate, mocosa —la silenció Bato. Media docena de sus soldados seguían con él, uno o dos de ellos incapacitados por el momento, a causa de la princesita. Todos ellos habían tenido que unir fuerzas para luchar contra ella y detenerla—. Eres la Princesa de la Ciudad Dorada, adivina.

Ty Lee dejó de luchar por un momento y frunció el ceño como si de verdad estuviera pensando en ello.

—Hmm... no lo sé.

Bato se dio una palmada en la frente.

—¡Eres nuestra rehén, tonta!

—Ohh… —exclamó en voz baja—. Eso tiene sentido. Aunque eres algo espeluznante.

Bato la miró sin comprender. De seguro le serviría bien para respaldar sus planes, siempre que funcionaran.

—Tu padre tendrá que tomar una decisión... la vida de su hija... o su ciudad.

—¡No! —gritó Ty Lee, su rostro contorsionado de ira—. Daría la vida por mi ciudad.

—Oh, ¿pero tu padre podrá tomar la decisión correcta? —preguntó, sus ojos brillaban con malicia. Todo estaba saliendo tan bien como esperaba, esta chica era casi una bendición.

Detrás de él, haciéndose pasar por uno de sus Maestros Agua, encapuchado, Sokka se alejó del grupo, adentrándose en la noche.

Zuko fue capaz de notificar al Gran Jefe de la Ciudad Dorada a tiempo. En respuesta, Zhuzhen convocó a todos los guardianes de la ciudad. Muchos Guerreros del Sol y soldados con uniformes tradicionales de la Nación del Fuego se congregaron en el salón central del Palacio de Zhuzhen. Aang, Azula y Zuko se mantuvieron en silencio mientras el jefe hablaba.

—Este será uno de nuestros más grandes momentos —comenzó Zhuzhen, hablando en voz alta. Todos los ojos y oídos estaban puestos en él—. Como muchos de ustedes saben, una enorme flota de la Tribu Agua está en nuestras aguas. No se detendrán ante nada, excepto la muerte, hasta que estemos fuera de su camino. Luchen con fuerza, todos. Luchen con el fuego de nuestros corazones. Nuestra fuerza prevalecerá. Sacaremos a las Tribus del Agua de nuestra tierra ardiente. ¡Por la victoria!

Varios hombres y mujeres tenían lágrimas en los ojos. Algunos estaban tensos, sabiendo que muchos rostros podrían desaparecer para siempre. Sin embargo, todos aplaudieron sus palabras.

En silencio, para que nadie más pudiera escucharlo, Zhuzhen le habló a Zuko.

—Ven conmigo. Tengo una misión especial para ti —Aang y Azula asintieron con la cabeza a su amigo y hermano mientras se ponía de pie para ir junto a Zhuzhen y Jeong Jeong.

—¿Qué es? —le preguntó Zuko. Chan apareció de repente al lado del Gran Jefe.

—Quiero que ustedes dos encuentren a mi hija y la mantengan a salvo.

El sol estaba saliendo. Era un nuevo día.

—El silencio antes de la batalla es ensordecedor —le dijo Zhuzhen a Aang en privado, sentado en Appa, mientras esperaban a que sus soldados terminaran los preparativos. Los dos estaban frente al Palacio Dorado, observando el brillante mar de oro que tenían ante ellos. No podían ver el océano, Aang se sentía limitado y tenso. No podrían saber el momento exacto en el que la Armada del Agua llegaría.

—Estoy acostumbrado —soltó Aang. Zhuzhen le lanzó una mirada inquisitiva—. Yo estaba allí cuando atacaron a mi gente. Pero no pude salvarlos. Quizás las cosas sean diferentes esta vez —Aang no lo dijo en voz alta, pero estaba pensando en una batalla mucho más grande que esta.

Zhuzhen asintió.

—Eso espero.

Aang agarró las riendas de Appa.

—Bueno, será mejor que me vaya ahora. Veré sus números y trataré de retenerlos tanto como pueda. —Y, después de comprobar dos veces para ver si su espada estaba a su lado, se elevó hacia el cielo, a lomos de su bisonte, voló sobre el borde del cráter y más allá de la gigantesca montaña.

… Pero ya había soldados de la Tribu Agua subiendo la montaña.

La ciudad estaba inquietantemente silenciosa cuando Zuko y Chan regresaron juntos al lugar donde Ty Lee había sido secuestrada. A Zuko no le gustaba este giro de los acontecimientos, pero ahora estaba tratando de encontrar a Ty Lee, y haría cualquier cosa para cumplir su misión... incluso trabajar con su rival más acérrimo. Chan, como de costumbre, estaba siendo molesto y presumido, creyéndose capaz de rescatar a Ty Lee por sí solo.

—Ella es mi prometida, hombre. Debería salvarla —dijo Chan de pronto.

—¡¿Qué?! —rugió Zuko, volviéndose hacia el otro adolescente—. ¿Ty Lee debe casarse contigo?

—Sí, ¿cuál es el problema? —preguntó Chan sin pestañear. Zuko respiró hondo para calmarse y se alejó de él.

—Nada... sigamos buscando...

Azula estaba en la parte delantera del Palacio, odiando cada momento en que no podía estar luchando junto a Aang. Había deducido, con su estúpida lógica, que ella estaría más segura en la ciudad mientras él se enfrentaba a los soldados en la montaña, solo, y trataba de evitar que entraran. No podía creer lo estúpido que estaba siendo. La había dejado atrás para que peleara junto a las demás fuerzas de la Ciudad Dorada, si es que lograban infiltrarse por las paredes naturales del borde del volcán.

Estaba debatiéndose entre rechazarlo por su estupidez y arrancarse el pelo de la preocupación.

¿Por qué la hacía sentir así?

Casi como si fuera una señal, Aang pareció materializarse a la luz del sol. Primero, era una mancha en la sombra, pero a medida que se acercaba, pudo identificar al Avatar volando en su bisonte. Aterrizó justo en frente de ella, pero Zhuzhen corrió hacia la escena.

—¿Qué pasó? —preguntó Azula bruscamente—. Volviste muy rápido.

Estaba jadeando y sudaba.

—Son demasiados.

Azula sintió un peso frío cayendo en su estómago. Si el Avatar no podía ayudarlos, ¿quién podría…?

—Tienen demasiadas catapultas y mucha agua que llevan con ellos —continuó Aang—. Hay muchos marchando hacia la montaña. Hice volar a algunos, pero continuaron volviendo. No necesitan a la Armada. Ya nos superan en número.

Y luego, un enorme bloque de hielo entró en la ciudad, chocando contra la piedra y destruyendo un edificio. Más proyectiles le siguieron desde las catapultas situadas en la montaña. Eso solo podía significar que la parte de la ciudad situada fuera del volcán ya debía haber sido atacada... estaban siendo invadidos. Pronto, las tropas entrarían por la entrada principal. La Ciudad Dorada no podía arriesgarse a disparar sus propias bolas de fuego fuera del volcán... podrían acabar alcanzando a los habitantes más pobres del exterior.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Zhuzhen desesperadamente. Aang pensó por un momento, pero luego algo hizo clic en su mente. Parecía cauteloso, pero emocionado.

—¿Hay espíritus cerca?

Aang se alegró internamente cuando Zhuzhen asintió y le habló del lugar más espiritual de la ciudad. Comenzó a llevarlos a la parte trasera del palacio. Aang tenía un plan… se preguntaba qué le esperaría allí. Todo dependía de lo que ocurriera una vez que llegara allí. ¿Era algún tipo de Oasis de los Espíritus? ¿Algo más?

Necesitaba hablar con Koh. O algún otro espíritu antiguo. No importaba.

—¿Vas a pedirles a los espíritus un que nos ayuden con un poderoso bombardeo espiritual? —preguntó Azula con voz entusiasta. Aang se rio.

—No, pero me vendría bien un poco de su sabiduría —respondió. Su entusiasmo decayó visiblemente ante su respuesta.

—¡Aang! ¡Azula! —Tres cabezas se volvieron hacia Zuko, quien corría hacia ellos y gritaba sus nombres—. ¿Qué están haciendo? ¿Qué está pasando?

—¿Dónde está mi hija? —intervino Zhuzhen de inmediato.

—No lo sé —le dijo Zuko rápidamente—. Chan abandonó la búsqueda. No sé a dónde fue... pero no hay señales de ella.

—¿Y tú también te estás rindiendo? ¿Qué pasa si ella está en peligro? —preguntó Zhuzhen agresivamente.

—No lo está —dijo Aang con confianza—. Como fue secuestrada, probablemente quieran usarla como rehén o algo así. Quizás quieran oro o la ciudad.

—El oro está bien. La ciudad, no tanto —dijo Zhuzhen.

—No dejaremos que eso suceda, pero de cualquier manera, ellos se pondrán en contacto con nosotros primero —dijo Aang—. Ella estará bien hasta entonces. —Ahora había algo más importante.

Zhuzhen suspiró.

—Ty Lee es muy importante para mí.

—Bueno, ciertamente la recibió con una cálida bienvenida —dijo Azula sarcásticamente.

—Lo sé —dijo Zhuzhen con tristeza—. Ty Lee tiene demasiado peso sobre sus hombros. Se merece mucho más. Su responsabilidad va más allá de las necesidades de la ciudad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zuko.

Aquí viene…

—Lo explicaré cuando lleguemos al Altar —dijo Zhuzhen rotundamente. Zuko y Azula asintieron. Aang estuvo a punto de caer.

—¿Dónde está? —preguntó Azula—. ¿Qué es?

Tan pronto como Azula hizo su pregunta, vieron una gran puerta dorada. Tenía incrustaciones de rubíes brillantes y piedras solares, y había runas talladas que mostraban a un anciano rodeado por dos dragones que lanzaban fuego desde sus fauces. De la puerta salían tres tubos cilíndricos.

Era una cerradura.

Y el Fuego Control era la clave.

Aang, Azula y Zhuzhen parecían pensar lo mismo. Y, al unísono, se movieron para lanzar ráfagas de fuego dentro de los tubos. Lentamente, la puerta comenzó a abrirse con un chirrido, y la vista que vieron provocó tres jadeos.

Lo primero que captó su visión fue una estructura en forma de T, excepto que era enorme. En realidad, era una gran escalera empinada con pasarelas en la parte superior que conducían a dos túneles opuestos. En el suelo, en la base de las escaleras, había una serie de canales de agua que se enroscaban en el centro y luego se extendían hacia afuera.

De pie en el medio, Aang se dio cuenta de que el agua formaba la figura del sol, si era vista desde arriba.

—Este es el Altar del Dragón —les dijo Zhuzhen. Y luego, el Maestro Aire se dio cuenta de que este era el lugar donde vivían los dos últimos dragones, en su mundo.

—¿De verdad hay dragones aquí? —Azula miró a su alrededor con entusiasmo, como si uno de ellos fuera a aparecer ante ella.

—Sí... los dos últimos —declaró Zhuzhen—. El resto murió al comienzo de la guerra, luchando con los Maestros Fuego en el frente de batalla.

—¿Por qué los dragones son tan importantes para los Maestros Fuego? —preguntó Azula—. Vi murales de ellos por toda la ciudad.

—Los Maestros Fuego aprendieron originalmente de los dragones, Azula —dijo Aang, recordando ese pequeño dato.

—Admiraban su majestuosidad y fuerza interior, y la hicieron suya —agregó Zhuzhen.

—Entonces, ¿dónde están? —preguntó Azula de mala gana.

—En sus túneles, obviamente —declaró Zuko. Se volvió hacia Zhuzhen—. Entonces, ¿qué estabas diciendo sobre Ty Lee…? —Parecía ligeramente temeroso de preguntar.

El Gran Jefe suspiró.

—Ella carga con una responsabilidad terrible sobre sus hombros... una que no me gustaría que se llevara a cabo —Aang contuvo la respiración—. Cuando nació, estaba terriblemente enferma. Sabíamos que no iba a sobrevivir. —Se estaba acercando—. Ella era la más pequeña de nuestras siete hijas, y la noticia nos entristeció profundamente... Los Sabios del Fuego nos dijeron que ofreciéramos su cuerpo a Agni, el Primer Dragón que vive en los cielos y en el sol. La colocaron sobre ese altar.

Aang, Zuko y Azula guardaron silencio.

—Entonces, para nuestro asombro, los dos dragones salieron de sus guaridas y volaron en círculos a su alrededor —dijo Zhuzhen—. No sabíamos lo que estaba pasando. Teníamos miedo de ir a buscar a la bebé. Y de repente, se posaron a ambos lados del altar... y escupieron fuego sobre mi hija —Zuko tenía los ojos abiertos de par en par. Azula se mostró indiferente. Aang se esperaba algo así—. Creímos que la habían reducido a cenizas como castigo... pero en cambio, el fuego pareció darle vida. La rejuvenecieron y le dieron la fuerza para superar su enfermedad.

—Ahora, Ty Lee, literalmente, vive con el espíritu del Fuego dentro de ella.

Y eso era lo que Aang necesitaba saber. Se dirigió al centro del Sol de agua y se sentó en el suelo, juntando los puños.

—Aang, ¿qué estás haciendo? —preguntó Azula, mirándolo con extrañeza.

—Estoy meditando. Necesito entrar en el Mundo de los Espíritus. Vuelvo enseguida. No tenemos mucho tiempo —Cerró los ojos. Cuando volvieron a abrirse, brillaban con el poder del Espíritu del Avatar.

—Eso fue rápido… —comentó Zuko.

—Protegeremos a Aang —dijo Azula, mitad para Zhuzhen y mitad para sí misma—. No podemos dejar que nadie llegue a su cuerpo físico, o podría no ser capaz de encontrar el camino de regreso. —El hombre de túnica parecía muy interesado.

—Ve a buscar a Chan —le dijo el Gran Jefe a Zuko—. Debería ayudar, ya que huyó antes. Con las fuerzas de la Tribu Agua en la ciudad, necesitarán toda la ayuda posible. —Zuko no parecía muy contento, pero accedió.

Zuko no tardó en ser testigo de la destrucción de la Ciudad Dorada.

Los Maestros Agua habían irrumpido en la ciudad, usando sus cuatro pieles llenas de agua para acabar con cualquiera que se atreviera a hacerles frente. Y, una vez dentro de la ciudad, tenían más agua a su disposición. Eran intimidantes con sus armaduras de lobo. Sin embargo, los soldados de la Nación del Fuego se alzaron contra ellos, empuñando lanzas, espadas y usando su propio elemento. Los rinocerontes de Komodo se enfrentaron a los búfalos yak. Eran apasionados y fieles al nombre que los definía, cada uno tenía un poco del espíritu de Agni dentro de ellos.

¿Estaría Chan ahí abajo en alguna parte? ¿O se estaba escondiendo como un cobarde?

¿Los otros jugadores importantes de este juego estaban también en la Ciudad Dorada? ¿Estaban allí Bato y Sokka?

El cuerpo de Aang estaba inmóvil y estaba en silencio. Azula miró al chico: su pelo oscuro y rebelde cubría su cabeza y la mayoría de sus tatuajes de flechas, sus ojos brillando, su atuendo, que recordaba tanto a los de un Maestro Fuego... Mientras miraba, lo protegía. Y estaba preparada para cualquier cosa. Con el sol a su espalda, ahora sentía que podía superar a cualquier enemigo.

—No tienes que preocuparte, Aang —le dijo en voz baja, apretando el puño. Pareció haber olvidado que Zhuzhen todavía estaba allí—. Yo te protegeré.

—De verdad lo crees, ¿no? —La cabeza de Azula giró en la dirección de la voz. Dejó escapar un pequeño grito de sorpresa e inmediatamente adoptó una postura controlada de Fuego Control. Debería haber esperado esto.

—No me sorprende verte, Sokka —respondió.

—¡Iré a buscar a Zuko! —le dijo Zhuzhen a Azula, pasando rápidamente junto a Sokka sin problemas para ir a buscar ayuda. Aang era el objetivo de Sokka. Azula era lo único que se interponía en su camino.

La Maestra Fuego fue la primera en atacar, disparando rápidas bolas de fuego con las puntas de sus dedos. Azula quería maldecir a las corrientes de agua que la rodeaban a ella y a Aang, eso sería una desventaja. Y Sokka las aprovechó al máximo, creando un muro de agua para bloquear su ataque. Lo hizo girar alrededor de él y lo dirigió hacia ella, pero Azula abrió los brazos y evaporó el ataque con un muro de fuego. Las rojas llamas se elevaron hacia el cielo, donde se disiparon cuando no quedó nada para quemar.

Ahora fue el turno de Sokka para atacar, corrió hacia ella mientras recogía el agua detrás de él, listo para dispararla directo a la chica. Azula no pudo esquivarlo, Aang estaba detrás de ella y el ataque lo alcanzaría. Así que simplemente aceptó el desafío y le devolvió el favor con una ráfaga de fuego dirigida al Príncipe del Agua, pero el líquido se arremolinó frente a él y bloqueó el golpe. Se lo lanzó una vez más, pero el golpe fue contenido de nuevo, y luego volvió a girar y atacar, pero fue detenido por otro muro de fuego.

Sokka estaba sin aliento, jadeando ligeramente.

—Asquerosa salvaje. Has encontrado un Maestro, ¿no es así?

Azula simplemente sonrió en respuesta.

Ella lanzó puñetazos, patadas y dirigió sus llamas hacia él, pero el Príncipe, sin perder el equilibrio, se deslizó en el agua sobre el suelo, bloqueando cada uno de sus ataques. Estaban extremadamente cerca el uno del otro ahora. Ella tenía la ventaja del combate cuerpo a cuerpo. Envolvió su puño en llamas mientras enviaba un sólido puñetazo al Maestro Agua. Él fue capaz de evitar la peor parte del golpe con una defensa de agua, pero la fuerza del mismo lo empujó hacia atrás.

Azula respiró hondo, sintiendo que el poder del sol aumentaba su fuerza. Disparó un chorro de fuego desde su mano derecha, pero lo extendió y lo volvió más delgado, convirtiéndolo en un látigo mientras se alejaba de Sokka. Lo blandió y lanzó chasquidos al aire, dirigiendo cada poderoso latigazo al Maestro Agua. Lo hizo mantenerse en constante movimiento. Ella estaba ganando.

Era glorioso... se sentía poderosa.

De repente, Sokka encontró tiempo para detenerse, levantó los brazos e hizo que el agua se abalanzara sobre la Maestra Fuego desde ambos lados. Ella se protegió del ataque con una cúpula de fuego, pero cuando la disipó, vio picos de hielo levitando a ambos lados. Se precipitaron hacia ella.

El fuego normal no sería suficiente para derretir el hielo a tiempo. Un simple escudo no la protegería de esos ataques tan penetrantes. Sería inútil tratar de protegerse.

Pero Azula no era el tipo de persona que se rendía fácilmente.

Apuntó con los puños a los picos de hielo y dejó salir tanto fuego como pudo. El calor de sus llamas era abrumador, pero necesitaba más, tenía que ser más rápida, antes de que los picos pudieran alcanzarla. Les dio más calor y más energía a sus llamas.

Y, de repente, el fuego dorado se volvió azul eléctrico. Brillaba más que cualquier otro fuego bajo la luz del sol cada vez más débil.

Azula sonrió de nuevo. Los picos de hielo ya no eran un problema.

Lanzó un torrente de fuego azul al aire, solo usando un poco más de energía de lo normal para mantenerlo vivo, y arrastró las llamas hacia el suelo, justo encima de Sokka. Se dejó caer de espaldas, convocando una gran cantidad de agua para disipar el ataque, haciendo que un siseo de vapor se elevara desde su posición.

Sokka se puso de pie. Una mirada de rabia pura llenaba sus ojos mientras observaba a la chica, su único ojo azul se entrecerrado de tal manera que recordaba a una rendija. Y luego ambos se dieron cuenta de algo.

Había caído la noche. La luna desprendía una luz plateada en lo alto, estaba llena y brillante. Fue el turno de Sokka de sonreír.

El agua se elevó por todos los lados, saliendo desde las corrientes que formaban el sol, y brillaba con un tono azul etéreo. No podría esperar un combate justo con todo el poder que tenía Sokka bajo la luna llena. Antes de que pudiera reaccionar, todo el torrente de agua chocó con ella y la arrojó contra el suelo de piedra, dejándola inmóvil.

Cuando el agua y el vapor de su débil intento de defensa se despejaron, Azula sintió la cabeza flotar, vio a Sokka de pie victoriosamente sobre ella, sosteniendo a Aang por el cuello de su camisa. Había ganado. Mientras perdía y recobraba conciencia, Sokka habló.

—Tú creces con el sol. Yo crezco con la luna.

Varias horas después, bien entrada la noche, Azula despertó. Lo primero que hizo, por supuesto, fue mirar a su alrededor, presa del pánico. ¡¿Dónde estaba Aang?!

Sokka se lo había llevado... ella había fallado. El Avatar había sido tomado ante sus propios ojos.

… Aún no era lo suficientemente fuerte.

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Libro 1: Fuego

Capítulo 20: El Asedio Dorado, Parte 2

Previamente:

Varias horas después, bien entrada la noche, Azula despertó. Lo primero que hizo, por supuesto, fue mirar a su alrededor, presa del pánico. ¡¿Dónde estaba Aang?!

Sokka se lo había llevado... ella había fallado. El Avatar había sido tomado ante sus propios ojos.

… Aún no era lo suficientemente fuerte.

Appa se dejó caer justo en la entrada del Altar del Dragón con un estrépito, Zuko estaba sentado sobre su cabeza y Zhuzhen iba en la silla.

—¡Azula! —llamó el chico a su hermana. Ella estaba de rodillas, su cabello caía en una cascada enmarañada sobre sus hombros, y chorreaba agua. Tenía la expresión de alguien que había sido derrotado. Ni siquiera se movió ante el sonido de su voz—. ¿Qué pasó? ¿Dónde está?

—Sokka pasó —dijo finalmente—. Se llevó a Aang frente a mí...

—Vamos —dijo Zuko, sin apartarse de las riendas—. Todavía podemos encontrarlos. Sokka no puede haber ido muy lejos.

—¿Dónde pudo haber ido? —preguntó Zhuzhen tímidamente.

—Al único lugar al que podría ir, lejos de la ciudad —Zuko miró hacia el norte, más allá del Altar del Dragón, hacia el desierto—. Debió haberse visto obligado a entrar en los campos volcánicos. Todavía podemos encontrarlos —repitió. Cuando su hermana no hizo ningún ademán de moverse, le gritó—. ¡Azula! ¡Vamos!

—No me grites, hermano —siseó con veneno en su voz. Giró su cuerpo para mirarlo fijamente. Zuko abrió los ojos de par en par. El fuego en su mirada y su cabello alborotado le daban la apariencia de una persona trastornada. Eso lo asustó.

—Azula —dijo con más gentileza—. Vamos. Podrás vengarte de Sokka. Tenemos que salvar a Aang.

El momento de rabia de Azula pasó y pareció calmarse. Agarró su tocado dorado en la mano y sus ojos relucieron con determinación.

—Está bien. Vamos. —Y con la gracia de un gato, saltó al lomo de Appa.

—Gran Jefe Zhuzhen, quédese aquí. Debe estar con su gente. Ellos lo necesitan más que nosotros —le dijo Zuko al líder de Ciudad Dorada. El hombre saltó de la silla de Appa ágilmente.

—Tienes razón —respondió Zhuzhen—. Que la luz de Agni brille sobre ustedes dos —dijo. Sin otra palabra, Appa voló hacia el cielo ceniciento y a las tierras peligrosas del horizonte.

Tenía esperanza para ellos.

Sokka avanzó arrastrando los pies por el terreno rocoso, totalmente alerta. El Avatar, cuyo cuerpo aún brillaba, estaba colgado sobre su espalda, inmóvil. Esto le puso las cosas difíciles al Príncipe del Agua. La tierra a su alrededor era despiadada e implacable, con ríos de lava y géiseres de aire caliente rodeándolo. El humo y la ceniza en el aire le quemaban los ojos y la garganta. No sabía cuánto tiempo más podría soportar estar en este lugar. Se cubrió la boca con un trozo de tela, en un intento de facilitar su respiración.

Sin embargo, estaba preparado. Siempre estuvo preparado. Sabía exactamente hacia dónde iba y lo qué estaba haciendo. El plan era atravesar la cordillera y los campos volcánicos hasta la costa, lejos de la ciudad. Su abuela había dispuesto que un barco atracara en la isla. Desde allí, los dos se encontrarían y regresarían a la Tribu Agua del Sur... ahora con el Avatar en sus garras. Sokka finalmente pondría fin a su exilio autoimpuesto y recuperaría su honor ante su pueblo.

El honor era, tradicionalmente, un asunto de la Nación del Fuego, pero Sokka era solo un humano. Estaba avergonzado y tenía que compensarlo.

El único obstáculo sería atravesar los campos con vida.

El Mundo de los Espíritus seguía siendo un lugar extraño.

Era exactamente como recordaba: solo un gran pantano. Un enorme, desagradable y repugnante pantano lleno de criaturas molestas, groseras y problemáticas. Y, para colmo, no podía usar sus poderes.

Simplemente genial.

Aang ignoró el hecho de que estaba vestido con sus ropajes de Nómada del Aire de nuevo, siempre parecía sucederle en el reino de los inmortales. Era extraño, y nunca le había prestado mucha atención, pero lo último que tenía puesto era un simple uniforme de la Nación del Fuego, para practicar su Fuego Control.

Odiaba destacar del resto en estos días. Supuso que era natural después de haber tenido que pasar desapercibido constantemente en cualquier lugar que estuviera.

Para empeorar las cosas, el molesto y obstinado mono blanco estaba de regreso, vestido con ropas humanas y sosteniendo un collar de cuentas mientras oraba y tarareaba para sí mismo, en profunda meditación, estaba sentado en su extraño altar bajo un arco de madera. Aang se acercó a él, teniendo una fuerte sensación de déjà vu.

—Oye, dime dónde está Koh —exigió Aang. El mono lo ignoró y tarareó más fuerte—. ¡Oye! ¡Necesito ayuda aquí! —Hoy no se sentía particularmente paciente.

—Vete. Largo —dijo el mono tajantemente.

—No —respondió Aang en el mismo tono, cruzándose de brazos.

El mono abrió un ojo a regañadientes y reconoció a Aang, pero un fuego fatuo brillante pasó volando tranquilamente.

—Sigue esa cosa. Te mostrará lo que necesitas —dijo el espíritu mono, cerrando el ojo de nuevo. Cuando Aang no se movió, la criatura volvió a hablar—. Adiós.

—No soy un idiota —dijo Aang con brusquedad—. Ahora dime dónde está Koh.

Ahora, el mono abrió ambos ojos.

—Hm. No volviste a caer en ese truco. Supongo que no eres tan tonto como pareces. —Comenzó a meditar de nuevo.

El Avatar sintió su sangre hervir.

—Ahora, espera un minuto... —gritó, pero mientras señalaba con el dedo al mono, se quedó paralizado—. Espera. ¿Qué quieres decir con “otra vez”?

El mono suspiró.

—Esto ya sucedió antes, ¿no es así?

—¿Quieres decir... lo recuerdas? ¿Sabes de mi otra vida? —preguntó Aang, con gran sorpresa en su voz. Luego, volvió a enojarse—. ¿Pero cómo es que Kuruk no lo sabía? ¡Pensé que estaba aquí solo, pero él me mintió todo el tiempo!

—No tengo tiempo para esto —murmuró el mono para sí mismo, cerrando los ojos y tarareando de nuevo.

—No me vengas con esa basura —le dijo Aang con dureza—. Tienes toda la eternidad para meditar. Eres un espíritu. Quiero una explicación, ahora. —Se cruzó de brazos y esperó.

—Acércate —dijo el mono. Aang inclinó la cabeza ante la extraña petición, pero accedió y subió al altar del mono—. Más cerca —dijo el mono de nuevo. Aang se inclinó hacia la criatura. De repente, sintió un fuerte golpe en la cabeza, con algo que parecía ser una extraña especie de bastón.

—¡Oye! ¡¿Qué fue eso ?! —gritó el Avatar, haciendo una mueca y llevando una mano sobre el bulto que seguramente estaba creciendo en su cabeza.

—Eres molesto —dijo el mono simplemente—. Das por hecho muchas cosas, y eres demasiado ruidoso, y me distraes.

—¿Que yo soy molesto...?

—El Mundo de los Espíritus ya no está en equilibrio —interrumpió el mono en medio de su arrebato—. Están sucediendo cosas que están fuera de mi control. Mi vida inmortal muy bien podría terminar antes del Apocalipsis. O, de hecho, el Apocalipsis podría estar ya sobre nosotros...

—¿Qué está sucediendo? —preguntó el monje, sin esperar respuesta continuó—. ¿Este Mundo de los Espíritus está conectado a mi mundo?

—Sólo existe un Mundo de los Espíritus, así que sí —dijo el mono—. No te preocupes por estos problemas, van mucho más allá de tus obligaciones como Avatar y no puedes hacer nada en este momento para ayudar.

—Entonces, ¿por qué lo mencionaste? —dijo Aang dijo inexpresivamente.

El mono puso los ojos en blanco.

—Porque estabas asumiendo cosas. Quizás puedas enterarte de ello en otro momento. —Entonces, el mono cerró los ojos y se puso a meditar de nuevo.

—¿Por qué Kuruk me mintió? —preguntó Aang, sentándose y cruzando las piernas. Por alguna razón, eso del Fin de los Mundos no pareció molestarle mucho.

—Tú no mentiste. Simplemente no sabías la verdad todavía —dijo el mono, manteniendo los ojos cerrados.

—¿Qué quieres decir con “tú”? —preguntó Aang, entrecerrando los ojos.

—Tú eres el Avatar, ¿correcto? Todos comparten el mismo espíritu. Sus identidades no me importan.

—¿Quién eres tú, de todos modos? —preguntó Aang inquisitivamente—. Eres un espíritu extraño.

—Esa es una cosa extraña para decir viniendo de ti —dijo el mono—. Has conocido a muchos espíritus extraños.

—Buen punto —concedió Aang.

—Soy El Juez de los Mortales, el rey mono Enma, el Monje Errante, el Omnipotente, el Gran Rey Enma, Yama, el Monje Risueño, y Sun Wukong... pero puedes llamarme Enma, es más simple —declaró el mono con los ojos cerrados.

—Son muchos nombres. ¿No es un poco excesivo? —preguntó Aang, levantando una ceja.

—Tú lo preguntaste —dijo Enma simplemente—. Tengo muchos más nombres en muchas lenguas antiguas.

—Interesante. Así que probablemente sabes mucho —dijo Aang.

—Así es —dijo el mono.

—Es un alivio. Me alegro de no tener que volver a ver a Koh.

Enma continuó tarareando.

—¿Me puedes ayudar? —le preguntó Aang.

—Esperaba que decirte todo eso te asustaría, pero parece que no —dijo Enma—. Actualmente estamos en el reino de Koh. Sería de buena educación ir a visitarlo.

—Bueno, estás loco, babuino tonto —le dijo Aang.

—Quizás —dijo Enma, tarareando de nuevo para sí mismo.

—Bueno... como ya sabes de dónde vengo realmente, eso me evita tener que explicarte —dijo Aang—. Necesito saber quiénes son esos espíritus del fuego que le dieron a Ty Lee una parte de su vida. Pueden estar en peligro.

—Tienes razón —confirmó Enma.

—Entonces, ¿quiénes son? ¿Cuáles son sus nombres? —preguntó Aang con entusiasmo.

—Son Ran y Shao, la primera pareja de dragones, después del propio Agni, quien también le enseñó el arte del Fuego Control a los mortales —explicó Enma rápidamente—. Irónicamente, también son los últimos dragones, pero eso no es importante...

—Está bien, eso pensé —dijo Aang. Comenzó a levantarse para, de alguna manera, regresar al mundo normal, pero las siguientes palabras de Enma lo detuvieron.

—¿Te vas? Hm. Y aún tenía más que decir. Es extraño que quieras irte cuando finalmente quiero decir algo más —reflexionó el mono. Aang no se movió, esperando a que terminara.

—¿Bien? —lo instó Aang—. Date prisa. ¡No me queda mucho tiempo!

Enma suspiró y puso los ojos en blanco.

—Ran y Shao no son los espíritus del fuego... son los espíritus de los dos aspectos que componen el fuego.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Aang, enderezándose.

—Ran es la vida, y su compañera, Shao, es la destrucción. Juntos, vuelan en una danza eterna que forma ambos aspectos del Fuego Control —explicó Enma—. Ellos fueron los que le enseñaron el arte a tu raza, después de todo. —Enma dejó escapar un profundo suspiro y cerró los ojos por un momento—. El espíritu de la destrucción está dentro de tu amiga. Shao está en peligro. Ese Maestro Agua planea erradicar los poderes destructivos del Fuego Control, de esa manera el arma más letal de sus enemigos se volvería inútil. Creo que sabes cómo resultaría eso si sucediera —finalizó Enma.

Aang apretó los puños.

—Está bien, entonces tengo que salir de aquí. No sé cuánto tiempo me queda —Aang se volvió de nuevo para irse.

—Estoy sorprendido, joven Avatar —dijo Enma, haciéndolo congelarse en su lugar nuevamente—, que no estés preguntando en este momento cómo podrías regresar a casa. —El mono volvió a abrir un ojo y lo observó detenidamente.

—Eso no es importante justo ahora —dijo Aang después de unos instantes—. Todo lo que necesito en este momento es regresar al mundo natural. ¿Cómo lo hago?

Enma sonrió.

—Tus amigos están aquí para guiarte de regreso.

Y de repente, una figura turbulenta tomó forma en el agua y una criatura en blanco y negro emergió de los árboles. Eran la Dama Pintada y Hei Bai.

—Hola a ustedes dos —saludó Aang a los espíritus con una sonrisa. El espíritu de la mujer le ofreció una respuesta, mientras que el espíritu del bosque ofreció un gruñido bajo.

—Buena suerte, Aang —dijo el espíritu del río en voz baja, envolviéndolo en agua. Sintió que su conciencia lo abandonaba mientras aquel rostro le traía recuerdos de Katara.

Estaba regresando al mundo natural, el lugar donde la Tribu Agua gobernaba y donde sus antiguos enemigos ahora estaban de su lado.

Sin embargo, descubrió que no le importaba demasiado. Tenía que ayudarlos. Eran sus amigos y lo necesitaban, ahora.

—Por fin —dijo Enma, volviendo a su meditación sin distracciones. Sin embargo, Hei Bai adoptó su forma de monstruo y lo atacó con rayos sónicos. La Dama Pintada rio con delicadeza.

Gigantescas bolas de hielo y olas de agua se estrellaron contra los ornamentados edificios de la Ciudad Dorada mientras continuaba el asedio nocturno. Los Maestros Agua habían entrado en la ciudad mucho antes y, una vez dentro, se encontraron con muchas fuentes para utilizar su control. Los Maestros Fuego los mantenían a raya en todo momento, protegiendo su hogar con la pasión y la habilidad por las que eran conocidos.

Jeong Jeong estaba al frente del ataque, luchando contra hordas de Maestros Agua con enormes muros de fuego que absorbían y disipaban cada ataque dirigido a él. Estaba completamente rodeado por un furioso infierno que, sorprendentemente, no causó daño alguno a ninguno de los edificios cercanos, un testimonio del asombroso control que tenía sobre su elemento.

Sin embargo… no era suficiente. Los Maestros Agua tenían la ventaja de la noche a su favor.

En otra parte de la ciudad, Bato, un grupo de sus soldados y Ty Lee estaban al aire libre, ahora que los Maestros Agua estaban asolando la ciudad. Intentaba, sin éxito, encontrar el Altar del Dragón... pero ninguno de los mapas de la Ciudad Dorada que había revisado lo mencionaba. Una sonrisa fría iluminó su rostro cuando se volvió hacia Ty Lee, quien justo ahora se estaba entreteniendo intentando arreglar su trenza con las manos atadas. Lo único que consiguió con eso fue que su cabeza girara de forma errática.

—¡Princesa! —la llamó Bato.

—¿Qué es lo que quieres ahora? —se quejó ella.

—Muéstranos dónde está el Altar del Dragón —ordenó.

—¿Para qué? —preguntó inquisitivamente. A Bato se le ocurrió otra idea.

—Bueno... porque escuché un rumor hace muchos años de que algunos dragones todavía vivían allí. Siempre han sido mis criaturas favoritas y tenía muchas ganas de verlas —dijo con veneno en su voz.

—Oh, está bien. Bueno, en ese caso, ¡vamos! —dijo la chica, emocionada—. Pero... vas a tener que desatar mis piernas para que pueda mostrarte el camino.

—No cuentes con ello —gruñó Bato.

El Gran Jefe Zhuzhen contempló su ciudad mientras era sitiada, con una expresión de tristeza en su rostro. Su última hija estaba ahí abajo en alguna parte... y posiblemente corría peligro. No paraba de darle órdenes a sus hombres, pero se vio obligado a permanecer encerrado en el Palacio en lugar de salir al campo de batalla junto a sus soldados.

El suelo retumbaba. Ran y Shao estaban enfadados y agitados, su sueño siendo perturbado.

Esperaba que las ancestrales criaturas no fueran liberadas este día.

—¡No puedo ver nada! ¡Todo está cubierto de ceniza y humo! —Su misión de rescatar a Aang de Sokka no iba nada bien, ya que los vapores volcánicos comenzaban a afectarlos también a ellos. Se vieron obligados a taparse la boca y la nariz con sus túnicas—. ¡Tenemos que seguir buscando! —dijo Azula con convicción, como si tratara de convencerse a sí misma.

Appa soltó un sonoro rugido. A él también le estaba afectando. Pero quería encontrar a Aang tanto como ellos.

Mientras Azula escudriñaba el suelo debajo, una luz resplandeciente, ligeramente azul, centelleó sobre su cabeza, distrayéndola. Tanto ella como su hermano volvieron la vista hacia el cielo, viendo pasar un rayo de luz que aterrizó en una cueva a cierta distancia.

—¡Ese debe haber sido Aang! —dijo Azula de inmediato.

Sokka hacía tiempo que le había cerrado los ojos al Avatar, sentía que las bolas brillantes lo estaban mirando. Ahora, casi parecía estar durmiendo, pero estaba bien atado, por si acaso.

Los dos se habían refugiado de alguna manera en un viejo e inactivo respiradero en la ladera de la montaña, por ahora a salvo de los humos venenosos del exterior. No sabía cuándo sus pulmones estarían lo suficientemente despejados para salir de nuevo… y eso lo enfurecía. Golpeó la pared de la cueva con el puño, ganándose unos nudillos magullados por su arrebato.

—¡¿Cómo es posible que mis planes nunca funcionen?! —rugió, agregando una patada por si acaso. Siempre había algo interfiriendo, algo totalmente fuera de su control, siempre interponiéndose en su camino—. Mi hermana... Ella nunca ha fallado. Es una luchadora, sí, pero a pesar de los problemas que causa, es la favorita de padre —resopló Sokka—. Ella es una prodigio en el Agua Control... yo apenas soy un Maestro.

—Mi padre dice que ella nació con suerte. Y dice que yo tuve suerte de nacer.

Sokka detuvo su diatriba hacia el Avatar, congelado por los pensamientos que colaron de la nada en su cabeza. ¿De dónde había salido eso? Su padre... nunca había dicho tal cosa. Estaba tan perdido en su propia mente, que no notó al Avatar sentado detrás de él.

—¡Hey, Sokka! —gritó Aang. El Príncipe se volvió hacia él, viendo una especie de sonrisa irónica. Tan pronto como el Maestro Agua se movió, una gran ráfaga de viento fue expulsada desde los pulmones del chico. Sokka salió despedido al exterior, derrapando contra el suelo rocoso. Se puso de pie rápidamente, poniendo una mano en su machete mientras el Avatar salía cómicamente del respiradero. Esta vez, el chico escupió fuego por la boca y el Maestro Agua rodó hacia un lado para evitar ser golpeado. Estuvo a punto de rodar sobre un géiser de aire caliente.

—No podrás escapar tan fácilmente —dijo Sokka bruscamente, entrecerrando el único ojo que le quedaba. Mientras decía esas palabras, se vio obligado a esquivar una ráfaga de fuego proveniente del cielo. Cuando se volvió para mirar, la amiga Maestra Fuego del Avatar estaba sentada en el lomo del bisonte, que gruñó a modo de saludo—. ¿Vuelves para una revancha? —le dijo Sokka, una vez que aterrizó en el suelo ante el bisonte. No estaba preparado para esto, se vio obligado a usar el agua que tenía para beber en su contra.

—Créeme Sokka, no será como la última vez —respondió, sonriendo. Empujó todo su cuerpo hacia adelante en el ataque, desatando una ráfaga de fuego naranja desde sus nudillos. El fuego lo tiró hacia atrás, haciendo que su cabeza chocara con una piedra. Y no supo nada más.

Zuko ya estaba al lado de Aang, cortando la cuerda que lo ataba. Una vez libre, Aang se acercó a Sokka y levantó la figura inconsciente del Príncipe sobre su espalda.

—¿Qué estás haciendo? —exigió saber Azula en lugar de preguntar.

—No vamos a dejarlo aquí para que muera —respondió Aang sin rodeos. Ella se cruzó de brazos en respuesta y saltó sobre el bisonte. Zuko no discutió.

—Sí, me parece muy lógico. ¡Traigamos al tipo que siempre intenta matarnos! —Una voz resonó en la cabeza de Zuko.

—¿Quién dijo eso? —preguntó el chico a Aang y Azula.

—¿Quién dijo qué? —respondió Aang.

—N... No importa —dijo Zuko, sacudiendo levemente la cabeza—. Regresemos a la ciudad.

—¡Por ahí!

—¿Por dónde?

—¡Por ahí! ¡No, no, no a la izquierda! ¡Sube esas escaleras!

—Bueno, si pudieras ser más específica… —gruñó Bato. La chica, que iba sobre los hombros de uno de sus hombres, realmente estaba empezando a molestarlo. Tenía que encontrar y matar al dragón lo más rápido posible, antes del amanecer, antes de que los Maestros Fuego pudieran contraatacar con toda su fuerza.

—Bueno, si mis manos estuvieran libres, podría señalar —argumentó Ty Lee—. Pero noooo. Tengo que quedarme atada. —Cada paso sacudía a Ty Lee mientras sus captores corrían. Ella, como todos los demás, miraba al frente con determinación en sus ojos. Pronto, llegaron al Palacio y Ty Lee apretó la mandíbula.

—¿El Palacio? ¿Por qué nos has traído aquí? —gritó Bato, volviéndose hacia la princesa.

—Los dragones están cerca del Palacio, tonto —respondió Ty Lee. Y de repente, comenzó a gritar—. ¡HEY! ¡HEY! ¡ALGUIEN! ¡AYUDA! —No pudo decir nada más, pero los guardias del Palacio empezaron a aparecer. La princesa sonrió, su plan había funcionado.

—Estúpida desgraciada. —gruñó Bato—. ¡Nos estabas conduciendo a una trampa todo el tiempo!

—Ajá —dijo con una amplia sonrisa— ¿En serio creíste que era tan estúpida? —Pero cuando los guardias los rodearon, Bato levantó a la chica con una mano y sostuvo su machete bajo su garganta con la otra.

—Un movimiento más y su preciada Princesa será asesinada —dijo Bato con confianza a los guardias. El propio Gran Jefe se abrió paso entre la multitud.

—¡Ty Lee! —gritó Zhuzhen. La amenaza del machete de Bato le impidió decir algo más, el frío metal se presionó contra el cuello de su hija.

—Me llevarás hasta los dos dragones o la chica morirá —amenazó el Almirante.

—¡Papá! ¡No lo hagas! ¡Con gusto aceptaré la muerte por mi gente! —gritó Ty Lee. Zhuzhen estaba en conflicto. ¿Sacrificaría a su pueblo o a su hija?

—Ven —dijo finalmente Zhuzhen, derrotado. Bato sonrió, empujando a Ty Lee, flanqueado por sus soldados.

—Deja a tus hombres atrás —aclaró Bato mientras se movían. Zhuzhen les indicó a sus soldados que se quedaran, y el Gran Jefe los guio él mismo.

Llegaron a la ornamentada puerta dorada que servía de entrada al Altar del Dragón, la cual solo podía abrirse mediante Fuego Control. Zhuzhen abrió las puertas y continuó, abriendo paso a la gloriosa vista del Sol de Agua y las escaleras del Dragón: la escena de la victoria de Bato. La puerta estaba sellada detrás de ellos para que nadie más pudiera entrar.

—¿Dónde están los dragones? —le preguntó Bato a Zhuzhen—. Si esto es otra emboscada...

—No es una emboscada —dijo Zhuzhen en voz baja—. Los dragones aparecerán una vez que subas los escalones y te pares sobre su altar...

—Bien. Ya no me eres útil —dijo Bato, dándole un rápido golpe en la sien con el mango de hueso de su machete. El Gran Jefe cayó al suelo, inconsciente. Bato se volvió hacia su pequeño equipo de soldados—. Han hecho bien su trabajo. Quédense aquí y hagan guardia —Se volvió hacia las imponentes escaleras... con la intención de subir él mismo. Dejó caer a Ty Lee a sus pies, quien aterrizó con un ahogado grito de dolor. Cada paso que daba Bato simbolizaba su ascensión, no solo al altar, sino su absoluto ascenso al poder. Se deleitó en la gloria.

Un fuerte y grave rugido resonó en el aire, haciendo que Bato y todos los demás levantaran la vista a la fuente de aquel sonido. Bato estaba a la mitad de los escalones... y maldijo.

El Avatar había llegado.

El chico saltó de la cabeza de su bisonte antes de que aterrizara en el suelo, desenvainando su espada y derribando a todos los soldados de Bato con una onda expansiva de aire. Incluso Ty Lee cayó, pero como ya estaba en el suelo no rodó tan lejos. Aang blandió su espada negra y cortó sus ataduras de un solo tajo, liberando a la chica. Ella estiró sus extremidades.

—Al fin —gruñó Ty Lee, flexionando sus músculos adoloridos. Para entonces, Appa había aterrizado y Zuko saltó de la silla con entusiasmo, con sus propias espadas desenvainadas.

—¡Azula, quédate ahí! —le gritó Aang a la Maestra Fuego—. ¡Vigílalo! ¡No dejes que se lo lleven! —Sabía muy bien de quién estaba hablando.

La chica puso los ojos en blanco, pero aceptó a regañadientes. El Príncipe del Agua estuvo inconsciente durante todo el viaje de regreso y, por alguna razón, Aang quería conservarlo. Ella no había estado de acuerdo… pero él le dijo estrictamente que le hiciera caso. Supuso que sería un gran golpe para sus enemigos: la Nación del Agua. Sokka estaba actualmente escondido debajo de una manta.

Aang corrió a la base de la escalera y movió su espada en un arco por encima de su cabeza, liberando espadas de aire en la estela de su arma. Ninguno de ellos llegó lo suficientemente lejos como para golpear a Bato, quien siguió corriendo. Cuando Aang se dispuso a seguirlo, una mancha rosa pasó a toda velocidad a su lado y trepó los escalones con asombrosa habilidad y equilibrio, decidida a detener al Maestro Agua. Aang la siguió, aunque a un ritmo un poco más lento: había dejado su planeador en Appa, y no tenía tiempo para volver a buscarlo ahora.

Bato estaba casi en la cima, Ty Lee le pisaba los talones, seguida por Aang.

—¡Bato! ¡Detente! —gritó una voz con voz ronca, logrando alcanzar sus oídos incluso a esta altura. El Maestro Agua se volvió y miró fríamente la intrusa.

—Lady Kanna, qué agradable sorpresa —dijo condescendientemente. Formó un muro de agua y la sostuvo directamente debajo de él en la escalera, evitando que Ty Lee llegara a él. Era tan alta que no podría evitarla de un salto.

Sin embargo, Aang sí podría.

Alcanzó a Ty Lee en poco tiempo y, dándole una mirada rápida, saltó hacia arriba con ayuda de un viento feroz, cambió de dirección y se lanzó hacia Bato, impulsado con una ráfaga de fuego que salía de sus pies. Desenvainó su espada, listo para blandirla, pero el agua se enroscó a su alrededor por la espalda y lo arrojó hacia atrás, hacia el cielo, donde cayó, cayó, cayó...

En el aire, Aang giró los brazos frenéticamente, generando una ventisca que ralentizó su caída y aterrizó sobre un colchón de aire. Estaba a salvo, pero de vuelta a donde había comenzado. Miró a Bato y Ty Lee.

—¡CUALQUIER COSA QUE LE HAGAS A ESOS DRAGONES, LO HARÉ CONTIGO MULTIPLICADO POR DIEZ! —gritó Kanna. Bato, haciendo caso omiso de sus palabras, llegó finalmente a la cima del Altar del Dragón.

Esperaron.

El Maestro Agua extendió los brazos en la parte superior del altar, como si quisiera abarcar el mundo entero entre sus manos y los espíritus que tenía a su alcance.

—¡Ran! ¡Shao! —rugió—. ¡Vengan y enfrenten su destino!

Como respondiendo a su llamada, dos figuras, largas y serpentinas, salieron disparadas de los túneles a ambos lados de él, con rostros feroces, enormes alas y penetrantes ojos amarillos. Uno era el color del agua y el cielo... del fuego azul... y el otro de un color rojo rubí, del carmesí del fuego y la sangre, y del amanecer, justo como el cielo detrás de ellos. Juntos, pregonaban su majestuosidad, volando, elevándose en el aire, como si nadaran por los cielos, los últimos de su especie. Vida y Destrucción. Ran y Shao. Las dos caras del Fuego Control, manifestándose en todo su esplendor.

Se retorcieron y se enroscaron alrededor de las escaleras y de Bato, conjurando grandes vientos que lo desestabilizaron a él y a Ty Lee. La Princesa, y los que estaban abajo, jadearon de asombro; no era frecuente que los dos verdaderos Maestros del Fuego Control salieran de sus guaridas. Bato usó el agua del muro que había creado y la hizo girar, condensando el agua en una larga lanza de hielo. Apuntó con cuidado, siguiendo la trayectoria del dragón azul, Shao. Ella volaba en círculos, muy lentamente, observando al Maestro Agua cautelosamente con uno de sus ojos serpentinos, como si se resignara a su destino. Llevó la lanza hacia atrás, listo para disparar...

Y fue abordado por la espalda por la figura de Ty Lee, que no tuvo tiempo de bloquear su chi. Los dos rodaron y forcejearon, peligrosamente cerca del borde del Altar. Pero antes de que la Princesa pudiera incapacitarlo, él se las arregló para atacarla con un chorro de agua... empujándola hacia el borde.

—¡TY LEE! —gritó Zuko a todo pulmón. Aang rodeó la gran escalera a la velocidad del viento, planeando hacer todo lo posible para salvar su vida, pero la vio quieta, aferrada a la parte superior del Altar, con toda la fuerza que fue capaz de reunir.

Y luego, Bato tiró su lanza, dirigiéndola al punto débil de la criatura, en medio de sus escamas azules… hacia su flanco inferior. A su corazón.

El hielo atravesó al dragón, que escupió una sangre sorprendentemente negra. Shao emitió un fuerte rugido de lamento, que resonó con fuerza en el valle y por toda la ciudad. Pareció caer del cielo lentamente, todo el mundo estaba congelado, incapaces de reaccionar. Finalmente, se estrelló contra el suelo, justo en la base de la escalera, derramando el agua fuera de los canales por todo el lugar.

Afuera, en la Ciudad Dorada, la batalla continuaba. Los soldados del fuego estaban combatiendo a sus enemigos con armas, pero los que habían estado usando su Fuego Control todavía estaban en pie.

Jeong Jeong era una de esas personas, estaba enfrentándose a media docena de Maestros Agua. Los miró con calma y disparó un chorro de fuego desde sus puños, lanzando ataques continuos que los cubría a todos.

Pero… no parecía hacer ningún daño, como si no fuera más que una brisa cálida. Los soldados, encogidos para protegerse, se dieron cuenta de que una fuerza invisible les había salvado la vida y continuaron atacando.

Esto les estaba sucediendo a los Maestros Fuego de todo el mundo.

Kanna entró en acción, mostrando una sorprendente fuerza y habilidad para una mujer de quien se creía tenía prohibido pelear. El agua de los canales que formaban el sol se acercó hacia ella, y Kanna la aceptó agradecida, se rodeó con el agua y utilizó la forma de pulpo para agarrar a todos los soldados de Bato y golpearlos contra el suelo. La dragona y sus alas parecían ocupar todo el espacio del lugar sagrado. Su compañero, Ran, rodeó el cielo frenéticamente alrededor de Bato.

Bato temía la ira de la mujer. Usando el agua que le quedaba, se cubrió los pies y se deslizó por toda la escalera, atrayendo el agua que salía de los canales destruidos bajo él, avanzando hasta la forma inmóvil de la dragona. Kanna estaba a punto de perseguirlo, pero Aang la detuvo con una petición.

—Por favor... Necesitamos que cure al dragón por nosotros —suplicó Aang. Se elevó sobre la figura de Shao y rodeó la parte de atrás del Altar, viendo a Ty Lee todavía colgando por su vida—. ¡Ty Lee! ¡Déjate caer! ¡Te atraparé!

La chica sintió que la fuerza abandonaba sus dedos rápidamente, que ahora estaban blancos y pálidos. Miró con miedo debajo de ella, viendo la mancha en el suelo que era Aang. Sería una caída muy larga... pero no le quedaba mucho tiempo de ninguna manera. Se vería obligada a soltarse.

Y así lo hizo.

El viento silbó junto a ella mientras caía, lanzando un grito prolongado y prolongado. Y de alguna manera, el viento pareció hacerse más fuerte, haciendo que su cabello se soltara hacia arriba, y tal vez incluso ralentizando su caída ...

Y se sorprendió cuando aterrizó sobre algo blando que la hizo rebotar. Y voló sin gracia alguna a los brazos de alguien, haciendo que ella y la otra persona se cayeran dolorosamente al suelo. Miró a la persona que ahora estaba aplastando debajo de ella.

—¡Aang! —gritó con alegría, abrazándolo tan fuerte como pudo. Aang cobró una expresión solemne cuando el colchón de aire que había utilizado para atraparla se disipó, y miró más allá de la chica a la forma de la dragona caída.

El angustiado dragón rojo angustiado, Ran, finalmente hizo un nuevo movimiento, saliendo disparado hacia la ciudad. Un rugido de venganza salió de su garganta.

Había fallado de nuevo... y ahora sería Ty Lee quien pagaría el precio, entregando la vida que le había sido prestada...

Una furia absoluta de la peor clase se apoderó del Señor de los Dragones mientras descendía en picado sobre la ciudad, sus ojos ardiendo, haciéndolo parecer una sombra roja. Sus instintos bestiales se apoderaron de él por completo, pero la majestuosa criatura, de alguna manera logró, diferenciar entre los Guerreros del Sol, los que adoraban a los de su especie, y el enemigo.

Destruir. Quemar. Matar.

Ran, que comúnmente simbolizaba el calor y la vida, estaba desatando la destrucción total sobre los adoradores de la luna que estaban debajo de él, desatando un espectáculo terrible de contemplar: hasta la última de sus presas moría en agonía, heridas por sus garras punzantes o convertida en cenizas en una tormenta de fuego. Los inocentes civiles inocentes lloraban y escondían a sus hijos de la espantosa vista, pero podía sentir los corazones que se compadecían del angustiado dragón que había perdido a su otra mitad.

El descendiente directo de Agni se enroscó y se elevó por encima de la ciudad y las montañas, volando libre por primera vez en décadas. Aunque no pudo deleitarse con el sabor de la libertad… Todavía quedaba sangre por derramar.

Ran posó sus ojos serpentinos en la flota de la Armada del Agua.

—Toda esperanza está perdida... —murmuró Ty Lee con tristeza, cayendo de rodillas frente al cuerpo de Shao. La dragona de color zafiro estaba inmóvil. Zuko, Azula, Kanna y Ty Lee estaban afligidos y aterrorizados por el destino de los Maestros Fuego... pero Aang se sentía peor que todos ellos.

Había vuelto a fallar. Sabía lo que vendría después... y no podría detenerlo...

—Has sido tocada por los espíritus —dijo Kanna con asombro, señalando a Ty Lee—. Tienes una parte de su vida dentro de ti.

El rostro de Ty Lee adoptó una expresión obediente. Solemne. Triste.

—Sí... Tienes razón, ¿eh? —Y se puso de pie.

Zuko se movió como para intervenir, pero Aang se le adelantó.

—¡No!

Todos los rostros se volvieron hacia el Avatar, normalmente calmado y sensato, que ahora estaba en estado de shock.

—No puedo dejar que esto suceda… ¡Ty Lee no puede morir!

—¡Aang, no existe otra opción! —le dijo Azula bruscamente, pero él pudo escuchar el dolor en su voz. Hacía tiempo que había abandonado su lugar junto al inconsciente Sokka para unirse a ellos.

—Sí... Tiene que haberla —dijo Aang con sinceridad—. Kanna... eres nuestra única esperanza. ¡Cúrala!

—Pero… ya está muerta…—dijo la anciana en voz baja, apoyando una mano en el suave vientre de la dragona.

—¡No! ¡Rápido! ¡Inténtalo!, ¡maldita sea! ¡Cúrala! —¡Sabía que esto iba a ocurrir y no podía hacer nada para detenerlo! Sus ojos ardían y le dolía la garganta mientras le gritaba a la vieja Maestra Agua, y sin siquiera darse cuenta, dejó caer las lágrimas.

Venir aquí, a este mundo… todo había sido en vano. Creyó que tendría la oportunidad de cambiar las cosas, pero ¿era el destino irreversible? ¿Estaba Yue destinada a morir? ¿Estaba Ty Lee destinada a morir?

Aang se derrumbó de rodillas y sollozó libremente, sintiéndose derrotado, inútil, como un fracaso... Verlo así enfureció a Zuko, quien apretó los puños. Azula lo miró con suavidad y desvió la mirada, incapaz de verlo derrumbarse. Ty Lee sintió que su propia determinación vacilaba al ver su forma derrotada.

Solo Kanna vislumbró la gloriosa, pero dolorosa figura del joven muchacho que de repente miraba hacia adelante, sus ojos y tatuajes iluminados por un brillo sobrenatural.

El Espíritu Avatar había vuelto a despertar.

El puente entre los mundos se levantó lentamente y se enderezó, y por una vez, los feroces vientos no azotaron el espacio a su alrededor. Mientras se levantaba, con calma, acercó las manos hacia sí y extendió los dedos. El agua alrededor de sus rodillas comenzó a subir.

El chico lanzó sus manos al cielo, convocando toda el agua a su alrededor, liberándola de los canales y las rocas, y la levantó en el aire. Algunas gotas flotaban detrás de la gran masa de agua, capturando los ojos de todos los presentes.

Y entonces, el gran ser ante ellos habló, su voz combinada con los miles de espíritus que vivían dentro de él.

—Kanna, ayúdame. Ayúdanos.

La masa de agua comenzó a brillar.

Era de un blanco puro, como los ojos y los tatuajes del que contenía el Espíritu Avatar, brillando lo suficiente como para cegarlos casi por completo. Zuko, Azula y Ty Lee se protegieron los ojos. Cada gota brillante relucía tanto como las mismas estrellas. El Avatar las guio hasta la herida de la dragona, y cuando la curación comenzó su largo y difícil proceso, se escuchó un delicado zumbido que se asemejaba a la música, aunque suave y lúgubre.

Kanna se unió al Avatar en concentración, poniendo sus manos en el agua sobre la horrenda herida. Su propio y pequeño espíritu se veía diminuto en comparación con los poderosos seres que estaban a su lado, pero eso la hizo sentirse casi completamente en paz. Con este tipo de ayuda, la tarea que tenía por delante no le pareció tan abrumadora: la luz sagrada hacía que pareciera que nada podía salir mal.

—Miren —jadeó Ty Lee, incapaz de apartar los ojos del maravillosa espectáculo—. ¡Está respirando!

Y así era, el pecho de Shao subía y bajaba. Estaba viva.

Bato surfeó sobre una plataforma de agua mientras dejaba que lo arrastrara por la ciudad, lejos de todos los combates y lejos del dragón. Solo estaba concentrado en dejar la ciudad e ir a un lugar seguro, con su misión cumplida: si su flota todavía seguía en pie, podrían tomar la ciudad en cuestión de horas...

Y de repente, sintió como si se estrellara contra una pared sólida e invisible. El agua se detuvo, arrojando al Maestro al suelo. Bato gimió y se incorporó. Solo un Maestro Agua podría haberle hecho eso...

—¡Tú! —le gritó una voz femenina. Bato giró la cabeza y miró a la persona que se había atrevido a desafiarlo, de pie en medio del camino, a varios metros de distancia. Definitivamente era una mujer, de piel morena, con un espeso y ondulado cabello caoba, y fríos ojos azules—. ¡Trataste de asesinar a mi hermano!

—¡Princesa Katara! —exclamó Bato, aturdido—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Cuidándole las espaldas a mi hermano —escupió, balanceando el brazo. Agujas de hielo dispararon al guerrero de la Tribu Agua, quien las esquivó rodando—. ¡Intentaste matarlo... más de una vez!

—¡Pues, qué lástima! Tu hermano ha estado muerto por días —dijo Bato con veneno en su voz—. Asesinado por un cazarrecompensas que contrató hace meses.

—Esa fue una trampa... planeada por el mismo Sokka. —La Princesa del Agua lo fulminó con la mirada—. Eres débil y estúpido, ¿lo sabías? Y estás vivo. ¡Y voy a matarte en su nombre! —El agua de los charcos de las lluvias recientes salió disparada hacia el Maestro Agua desde ambos lados, congelándose en el aire hasta convertirse en mortales carámbanos de hielo. Fue capaz de condensar la humedad del ambiente lo suficientemente rápido en un chorro de agua, que golpeó a la chica más rápido de lo que el ojo podía ver.

Con ira en sus facciones, la joven guerrera se lanzó en dirección al hombre, sacando agua de su bolsa a medida que avanzaba. Un lazo de agua se envolvió alrededor del tobillo del hombre y fue tirado con fuerza, enviándolo al suelo. Bato gruñó y recogió agua del suelo, lanzándole más picos de hielo.

Ella se hizo a un lado, corriendo de nuevo hacia él en zigzag al mismo tiempo que recogía el agua que estaba a ambos lados de ella. Se enroscó en el aire y se abalanzó sobre su oponente, casi aplastándolo con su asombroso peso.

—Sabes —jadeó Bato—. Es humillante para un hombre tener a una mujer peleando sus batallas por él, rompedor de costumbres.

—Es por eso que él no sabe sobre mí —Katara sonrió, continuando con el ataque.

Ran detuvo su furia incontrolable, sintiendo que la vida de su compañera regresaba a ella. Lanzó un último rugido de victoria hacia el cielo e hizo caso omiso a la flota ardiendo y derritiéndose bajo de él... y voló de regreso.

Mientras se elevaba sobre la ciudad de oro, el gran dragón vio a más gente del agua arrojando su endeble líquido al aire. Ran se lanzó hacia ellos.

—Eso es, Bato. Has perdido —dijo Katara en tono sombrío, enderezándose. Se apartó el largo pelo de la cara.

El hombre gruñía, tratando de liberarse del pilar de hielo en el que ella lo había encerrado. Había sido deshonrado, derrotado por una mujer a la que nunca se le había enseñado formalmente a luchar.

—¡No! —gritó angustiado. Ella se cruzó de brazos, apartando la vista... hacia el cielo. Allí, divisó una vista aterradora.

—¡Bato! —gritó, pero era demasiado tarde y se vio obligada a apartarse fuera del camino de un salto. El dragón carmesí se abalanzó sobre el Maestro Agua y lo arrancó de la parte superior del pilar de hielo, agarrándolo con sus grandes fauces. El dragón echó la cabeza hacia atrás y se lo tragó. Katara se estremeció, pero permaneció oculta. No había nada que ella pudiera hacer.

Además, ese monstruo probablemente se lo merecía.

Permanecieron en silencio mientras el Avatar y la anciana sanadora trabajaban, aún rodeados por aquel etéreo resplandor, curando la terrible herida del dragón azul. Ambos tenían los ojos cerrados con fuerza, concentrándose en recordar todos sus conocimientos, buscando en lo más profundo de sí mismos. Zuko, Azula y Ty Lee esperaron conteniendo el aliento.

Y finalmente, los brazos del Avatar parecieron estremecerse, y el resplandor se extinguió junto con el zumbido espiritual zumbido. Aang logró soltar el agua suavemente con lo último de su poder, pero se derrumbó inmediatamente después. Zuko y Azula estaban allí para atraparlo.

Soltó un quejido.

—No me he sentido así en algún tiempo —murmuró Aang, agarrándose la cabeza. La única vez que Azula lo había visto en Estado Avatar, no se desplomó así… pero esta vez había usado mucho más poder con facilidad. Ella lo abrazó con fuerza, cerrando los ojos, contenta de que estuviera a salvo...

—¡Lo hiciste! —Zuko fue el primero en gritar de alegría, dando un puñetazo al aire, al darse cuenta del destino de la dragona—. La dragona está viva y a salvo... ¡Ganamos! —Y se volvió hacia Ty Lee y sonrió como ella, abrazándola con fuerza—. Estás viva…

Y, para sorpresa de todos, Azula también se unió voluntariamente, sonriendo de oreja a oreja.

A lomos de Appa, Sokka apareció de debajo de la manta, todavía atado por las gruesas cuerdas. Parecía aturdido y confundido.

—¿Qué está... pasando aquí? —murmuró levemente, entrecerrando el ojo sano.

Kanna les dio a los otros cuatro chicos una mirada inquisitiva.

—Podemos explicarlo —dijo Azula, riendo para sí misma. Estaba demasiado feliz para preocuparse por la reacción de la anciana.

El sol volvió a salir sobre la gran ciudad, un nuevo día que trajo consigo la curación y la reconstrucción. La gente del pueblo se puso a trabajar, volviendo a levantar su hogar tras el asedio de los Maestros Agua e incluso el ataque del dragón, sacando a los enemigos rezagados de su ciudad y limpiando la bahía de los barcos hundidos.

Zhuzhen estaba de pie, observando su ciudad, con las manos entrelazadas a la espalda y una sonrisa en el rostro. Su cabeza estaba fuertemente vendada por el golpe que había recibido de Bato, pero él también estaba feliz. Aang, Azula, Zuko y Ty Lee se acercaron a su lado.

—Bueno... Tenemos que irnos, pronto —comenzó Aang—. Necesito encontrar un maestro de Tierra Control.

—Lo sé —declaró Zhuzhen—. Necesitas completar tu destino. Gracias, Avatar, por salvar mi ciudad y mantener alejados a los Maestros Agua. Tenemos una gran deuda contigo.

—No se preocupe por eso —dijo Aang con una sonrisa. Su mirada fue captada por Jeong Jeong, quien estaba subiendo, a zancadas, los escalones hacia el grupo. Tenía el mismo aspecto de siempre—. ¡Maestro Jeong Jeong! —dijo Aang a modo de saludo. Azula hizo una reverencia.

—Maestro Aang, Maestra Azula —dijo brevemente, devolviéndoles la reverencia. Aang casi sintió que sus ojos se salían de su cabeza y Azula se quedó boquiabierta.

—¿Maestros? —Azula pareció ahogarse, conmocionada—. P-pero...

—No tartamudees —le ordenó a la Maestra de Fuego Control—. Ambos han progresado rápidamente, lo han hecho mucho mejor que cualquier otro estudiante que haya visto. Se esfuerzan mucho y han mostrado una determinación y una valía feroces, así como el potencial para crecer y aprender. Se les ha considerado dignos de llevar el título de Maestro.

—Gracias —dijo Aang agradecido, y ambos intercambiaron otra reverencia. Luego, Aang miró hacia el horizonte—. Entonces —dijo, volviéndose hacia Zuko, Azula y Ty Lee—. ¿Están conmigo? —preguntó esperanzado—. Nuestro próximo destino es el Reino Tierra... y después de los peligros que vieron aquí, bueno...

—No te atrevas a terminar esa frase —dijo Azula entre dientes—. ¿Eres así de estúpido y tan poco observador? ¿En serio necesitas preguntar?

—¿Q-qué quieres decir? —preguntó Aang. Zuko se puso a su lado en señal de apoyo y se rio.

—Vaya, Aang. Nunca creí que fueras tan denso —dijo—. Por supuesto que vamos contigo... Estamos en esto hasta el final. Pensé que lo sabías desde el principio. —Zhuzhen y Jeong Jeong sonrieron. Aang se volvió hacia el único miembro de su grupo que quedaba.

—¿Ty Lee?

Ella jugueteó nerviosamente con los dedos, evitando mirarlo a los ojos.

—Lo siento, Aang. Y Zuko, y Azula…—dijo en voz baja—. Creo... creo que ahora mi lugar está con mi pueblo. —Mientras hablaba, sonaba gradualmente más segura de sí misma—. Me tomó un tiempo darme cuenta, y ustedes me ayudaron, pero... estoy lista para aceptar mi posición como Princesa de la Ciudad Dorada. Daría cualquier cosa por mi gente. Por fin lo entiendo. —Apretó el puño—. Lo siento, pero me quedaré aquí.

Aang sonrió con gentileza.

—Está bien, Ty Lee. Estoy feliz por ti.

Zuko la tomó de las manos.

—¿Está segura? —Ella asintió—. Bueno... no puedo obligarte a cambiar tu decisión, ¿cierto? —Suspiró—. Así que... supongo que eso fue todo entre nosotros, ¿no?

Ella asintió con tristeza.

—Sí…

—Nunca fue amor verdadero, ¿verdad? —preguntó.

—No… —Pero ella sonrió—. No me voy a meter en el camino de esa otra chica que tienes en mente —dijo con picardía. Ante su expresión de asombro, ella se rio—. ¡Sé de ella, Zuko! Puedo verlo en tu aura. Y no me importa. Espero que estés feliz con ella, quienquiera que sea.

Mai… pensó Zuko para sí mismo, apretando la mandíbula. No lo había notado, pero… ¿Tenía ella tanto efecto en él? ¿Tan solo tras los pocos días que estuvieron juntos? Volvió a centrarse en Ty Lee.

—¿Pero qué hay de Chan? Espero que las cosas mejoren para ti...

—Oh, no te preocupes por eso —dijo, resoplando—. Papá me dio la libertad de elegir con quién quiero casarme.

—¿Con quién? —preguntó, genuinamente interesado.

—¡No con Chan! —Y volvió a reírse. El sonido de su risa fue contagioso, lo que hizo que todos los demás se unieran. Rodeó a Zuko en un fuerte abrazo, como si se estuviera despidiendo por última vez. Un momento después, Aang y Azula los rodearon con sus brazos, y Sabishi se enroscó alrededor de su cabeza.

Jeong Jeong rompió el momento de felicidad.

—¿Qué van a hacer con su joven prisionero? —preguntó, mientras Sokka era conducido hacia ellos y Appa, atado con una cuerda. Aang suspiró al ver a su antiguo amigo.

—Lo llevaremos con nosotros, como quería su abuela —dijo Aang sin emoción. Sokka no reaccionó, ya lo sabía. Había estado allí cuando Kanna decidió dejarlo con el Avatar, con la esperanza de que ellos fueran una "buena influencia" para él, mientras ella huía al Reino Tierra para encontrarse con algunos "contactos". No había dicho una sola palabra desde ese momento, con una bien disimulada ira hirviendo en su interior, enfurecido con todos los que lo rodeaban, que lo trataban como un vulgar animal...

Aang había planeado que esto ocurriera esta vez, pero no esperó que Kanna dejara ir a su nieto de inmediato. Se preguntó cómo eso le habría afectado al Maestro Agua. Aang estaba preocupado por su viejo amigo e, inconscientemente, apretó con fuerza la empuñadura de su espada negra. Odiaba hacerle esto a Sokka.

Mientras miraba hacia el sur, hacia el Reino Tierra, Aang se preguntó qué tan diferente sería este viaje del anterior, solo podía imaginar lo que les esperaba en el territorio de los Maestros Tierra. El giro más reciente de los acontecimientos lo empujaba a él y a sus amigos hacia los destinos que les correspondía...

¿Su próxima misión? Encontrar a Toph.

Katara estaba actualmente en una cueva junto al mar no muy lejos de la Ciudad Dorada, mirando hacia el océano mientras planeaba su siguiente movimiento. ¿Le seguiría los pasos a la traidora de su abuela? ¿O volvería a ir tras su hermano, que ahora estaba en las garras del enemigo? Sabía que no podía enfrentarse a todos ellos por sí misma... Necesitaba algo más, alguien nuevo que la ayudara en su misión.

Y luego lo recordó: era la Princesa y tenía el apoyo de toda la Nación del Agua a su disposición.

Nadie secuestraba a su hermano y se salía con la suya.

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Libro 2: Tierra

Capítulo 1: Fusión

Observó a su mejor amigo, su hermano, afilar su machete, sus manos callosas raspaban el arma con una piedra de pedernal, trabajando la hoja de hueso y metal hasta que las puntas tuvieran un filo mortal. Lo hacía con la facilidad de años de experiencia y práctica; al haber nacido en las Tribus del Agua, resultaba natural en él. Su rostro era duro e impasible, sus rígidos ojos azules estaban fijos en sus herramientas. Sin embargo, aparte de sus ojos y sus armas, no parecía venir de la Tribu Agua en absoluto.

Al igual que todos los demás miembros de su grupo de viaje, iba vestido con un atuendo sencillo del Reino Tierra. Llevaba un chaleco de un verde bosque común, con mangas blancas, abrochado con un cinturón en donde guardaba una vaina elegante y su garrote de la Tribu Agua atado a él. En la espalda llevaba un estuche de cuero, que contenía un boomerang. También usaba pantalones marrones lisos, que estaban metidos en un par de botas oscuras de cuero, manchadas de barro. Como la mayoría de los hombres del Reino Tierra, tenía el cabello recogido en un moño en la parte superior de su cabeza.

Era mejor pasar desapercibido que esconderse, como siempre decía Aang. El grupo parecía vivir según esta regla.

Aang estaba vestido con el viejo uniforme de la escuela del Maestro Yu, pero con un sombrero kasa en forma de cuenco que cubría la mayor parte de su rostro, además de su cinta de tela que ocultaba su tatuaje de flecha. Como todos los Maestros Tierra, iba descalzo. Tristemente, Toph era la única que tenía el lujo de usar ropa con la que estaba familiarizada, siempre y cuando se mantuvieran dentro de los territorios del Reino Tierra.

Ninguna nación podía garantizarles seguridad.

Ambos se sentaron juntos en un silencio agradable, siendo los únicos que permanecieron en el campamento. Zuko, Katara y Toph habían ido a una aldea cercana para reponer sus suministros. Aang y Sokka se quedaron para proteger el campamento y mantener a Appa escondido.

Sorprendentemente, Sokka fue el primero en romper el silencio. Desde la reciente muerte de Suki, se había vuelto bastante callado en las últimas semanas.

—¿Te gustaría aprender a manejar uno de estos? —preguntó, refiriéndose a su machete.

—¿Qué hay que aprender? Todo lo que tienes que hacer es blandirlo a un lado y al otro —respondió el Avatar, concentrado en practicar su Arena Control. Como era de esperar, Sokka se sintió ligeramente ofendido y frunció el ceño.

—Bueno, ¿entonces de qué te servirá saber Arena Control? —replicó con una sonrisa.

—Tiene muchos usos —respondió Aang, ofendiéndose en broma—. Es tan útil como el Agua Control; incluso puedo usar los mismos movimientos, pero es más útil si no hay agua alrededor.

—En ese caso, puedes usar cualquiera de los otros tres elementos que tienes —respondió Sokka—. No tengo ni idea de por qué recurrirías a la Arena Control.

—Todo está en los estilos detrás de cada arte de Control. Con Agua Control, puedo defenderme y redirigir los ataques; la Arena Control utiliza casi los mismos principios. Es por estas cosas que no eres un Maestro.

—Aun así no puedes golpear ninguna cabeza solo con arena —dijo Sokka, imitando un rápido golpe con su garrote, pero sus dedos estaban cansados, y lo dejó caer sobre su rodilla, sacándole un aullido de dolor. Y casi sin motivo alguno, los dos estallaron en carcajadas. Aang cayó al suelo, agarrándose el estómago, y Sokka hizo lo mismo. Se sentía tan bien reír, olvidarse de la guerra eterna por un momento. Los dos parecían un par de locos, riendo así de fuerte sin ninguna razón aparente. Estos momentos eran raros: la guerra había hecho que sus mentes se agotaran, desgastándolas hasta convertirlos en tensos y débiles caparazones andantes. Parecía como si acabaran de romperse.

Después de lo que se sintió como un buen y largo rato, ambos pudieron respirar con normalidad de nuevo y, simplemente, se quedaron tendidos en el suelo con los brazos abiertos, mirando hacia el cielo oscuro. Se estaba haciendo tarde, pero aún no les preocupaba la ausencia de sus tres compañeros. Las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo a medida que la noche caía.

—¿Oye, Aang? —preguntó Sokka, volviendo a romper el silencio—. ¿Echas de menos a... —Parecía estar pensando en un nombre—... a todos? —Su momento feliz se desvaneció repentinamente, como si nunca hubiera existido, y el aire se llenó de una silenciosa melancolía.

—Por supuesto —dijo Aang de inmediato—. Siempre. Pienso mucho en todos ellos. —“Ellos” eran todos sus amigos que habían muerto... Y realmente todos ellos habían sido sus amigos.

—A veces los veo —dijo Sokka con la mirada vacía—. En mis sueños.

—Yo también.

—Es como si estuviera allí para cada uno de ellos —continuó Sokka—, mientras yo los veía morir. Puedo ver su miedo, siento mi impotencia... La peor parte es su frialdad. No fui capaz de protegerlos a todos. Yue... Suki... papá... mamá...

—Jet —agregó Aang—. Bumi, Haru, Tyro, Teo y su padre...

La lista continuó mientras los dos guerreros nombraban a cada uno de los amigos que habían perdido. Casi de manera morbosa, se preguntaron en voz alta quién sería el siguiente.

—Si soy yo —dijo Sokka—, cortaré todas las cabezas que pueda antes de irme.

—Pero si soy yo, esos tipos van a ser testigos de una destrucción como nunca antes la habían visto. —Aang sonrió—. Será una enorme tormenta de fuego. O podría enterrar a todos los soldados a mi alrededor en una avalancha de rocas, o tal vez una tormenta de nieve...

—Secuestraré un dirigible y lo estrellaré contra los demás...

—Los azotaré con un viento muy fuerte y los tiraré a todos por un acantilado...

—Lanzaré una bomba suicida al cielo...

Ambos suspiraron juntos, felices.

—Sí... Así es como me gustaría irme. —Como héroes.

Aang se despertó a la mañana siguiente e inmediatamente comenzó su ritual habitual de recordar sus sueños. Todas las noches venían, pero por alguna razón, no tenía que sacar tantas de esa noche como pudiese. Los recuerdos de los sueños no se estaban desvaneciendo de su mente... venían a él con facilidad. Y el sueño nunca antes se había sentido tan real. Podría haber jurado que estaba de vuelta allí, viajando como un fugitivo en el Reino Tierra, con la roca contra su espalda y la brisa nocturna acariciándole el rostro. Incluso recordaba, con asombrosa claridad, cómo cada vez que Sokka raspaba el filo de sus armas con la piedra para afilar, Aang sentía como si le estuvieran arañando los dientes. Era extraño, como mínimo.

En aquel entonces, todos parecían tener algún tipo de deseo por morir. La mayoría de las veces, con todos sus amigos muertos, perdían la noción de por qué estaban luchando. Katara era la única que tenía ganas de vivir, y eso la hacía seguir adelante. Pero, inevitablemente, había perdido toda esperanza de ganar. Ella fue la primera en sugerir que dejaran de ayudar a quienes la necesitaban. ¿Quién quedaba? Nadie la culpaba por sus pensamientos.

Curiosamente, siempre era Toph quien los ponía de nuevo en marcha, como Aang recordaba antes. Ella, constantemente, los forzaba a recuperarse cuando alguien golpeaba su punto más bajo, los sacaba del lodo, y era entonces cuando tomaba las riendas y les mostraba a los otros cuatro de qué estaba hecha. Era como el sargento de un ejército, empujándolos a seguir adelante, a nunca rendirse... Ella era su inagotable fuente de estabilidad. A diferencia de Katara, los años no la habían vuelto tan maternal, pero defendía ferozmente a su familia de cualquier daño que pudiera ocurrirles. Pero a veces, parecía como si su deseo por morir superaba al del resto. Incluso las rocas más duras se erosionan con el tiempo.

Incluso los fuegos más ardientes se apagaban.

Incluso las hojas más finas perdían su filo.

Incluso los vientos más fuertes decaían.

Incluso los ríos más feroces se secaban.

¿Quién quedaba para darles una razón para luchar?

Aang nunca había creído que se sentiría tan a gusto en un barco de la Nación del Fuego. Al igual que los de su mundo, los tonos parecían variar entre el negro y el rojo. Había algunos adornos y baratijas doradas en la cabina de Aang, pero el barco no era tan grandioso ni aterrador como los del mundo del que venía. La Ciudad Dorada tenía algunos barcos propios, pero no eran nada comparados con la flota de la Armada del Agua.

Sintiéndose inquieto, Aang saltó de su cama de satén rojo y se adentró en los pasillos de metal negro, escuchando el ahora familiar repiqueteo de los motores de la nave. Hacía tres semanas que habían dejado la Ciudad Dorada. Ahora se dirigían al sur. Jeong Jeong estaba llevando a algunos de sus hombres al continente de la Nación del Fuego para ayudar en la defensa, a la vez que dejaba al Avatar, a sus compañeros y a su prisionero a mitad de camino. Partirían en Appa esta misma mañana.

La luz del sol le iluminó la cara mientras ascendía a la cubierta del barco, y se dirigía a la barandilla después de saludar rápidamente a Appa y Sabishi. La lémur hembra había bajado las orejas, observando tímidamente lo que pasaba con sus grandes y protuberantes ojos. Se aferraba a Appa con más frecuencia que a los humanos, incluido Aang.

Al otro lado de Appa, Sokka estaba fregando la cubierta con manos y rodillas, supervisado por una claramente encantada Azula. Desde que fue capturado, la tripulación obligó a Sokka a realizar trabajos manuales, constantemente vigilado por Aang, Azula o Zuko cada vez que estaba fuera de su "celda". Sokka había sido retenido en una cabina en la torre del barco, aunque originalmente se suponía que debía haber sido puesto en una celda de prisión debajo de la nave. Aang se opuso ferozmente, usando la excusa de que allí abajo estaba más cerca del agua. Jeong Jeong cedió.

Azula parecía estar disfrutando demasiado burlándose y humillando al Maestro Agua, pero Sokka lo aceptaba en silencio o la ignoraba por completo. Curiosamente, no había hecho ningún intento de escapar todavía, pero Aang no dudaba de la posibilidad de que se le ocurriera un plan brillante, eso y la probabilidad de que tuviera la misma fuerza mental que Aang sabía que tenía Sokka. Sokka no estaba atado, por ahora, porque no había ningún lugar en el barco donde pudiera ir, y cuando estaba afuera, siempre era vigilado. Si no, estaba encerrado en su cabina.

—Sigue limpiando tu inmundicia, Maestro Agua —gruñó Azula. No había notado a Aang a sus espaldas—. Limpia la suciedad que tu pueblo ha desatado en este mundo. ¿Sabes que eres responsable de la gente hambrienta en mi Nación? ¿O de las tormentas de polvo en el Reino Tierra? Es porque tú y los tuyos se aseguran de dejar la tierra estéril dondequiera que vayan. Es despreciable. Asesinan a gente inocente incluso sin la guerra. —Aang sabía que cada vez que Azula pensaba que él no estaba cerca, arrojaba toda su ira y odio contra Sokka, siempre hablando en tonos hirientes y venenosos. Desde que había dominado el Fuego Control, se había vuelto más como la Azula que él conocía; ahora, ella no solo era palabrería, tenía poder que la respaldaba. Y sabía cómo usarlo.

Sokka siguió fregando, sumergiendo su esponja en un balde de agua.

En un ataque de rabia, Azula pateó el cubo hacia el Maestro Agua y lo empapó por completo. Él se limitó a quitarse el agua de encima con su control, sin siquiera mirarla.

—¡Mírame, monstruo! —Ella echó la pierna hacia atrás para patearlo de nuevo, e incluso unas chispas de fuego se acumularon alrededor de las puntas de los dedos de sus pies. Mientras se echaba hacia atrás, Aang la agarró por el tobillo y casi tropezó. Se volvió enojada hacia el Avatar—. ¿Qué estás haciendo?

—Evitando que lo lastimes sin razón —declaró Aang con firmeza. Su mirada era dura. No me contradigas. Ella liberó su pierna del agarre del chico.

—¿Por qué lo estás defendiendo? —exigió, esperando una respuesta. Aang simplemente se encogió de hombros.

—Soy el Avatar. Es lo que hago —Entrecerró los ojos hacia ella—. Que no vuelva a ocurrir. —Azula le devolvió la mirada.

—¿Desde cuándo eres un idiota moralista?

—Creo que estás exagerando un poco —dijo Aang, suspirando. Esta no era la primera vez que habían tenido este tipo de discusiones en las tres semanas que habían llevado de viaje—. Vamos, tengo que decirte algo —dijo después de un momento.

La mayor parte de la ira de Azula se disipó de inmediato, inclinando la cabeza ligeramente, con curiosidad.

—¿Oh? ¿El Gran Avatar Aang va a revelarme por fin otra parte de su misterioso pasado? —Él no respondió, pero se alejó. Hambrienta de más información sobre el chico, Azula lo siguió, segura de que el idiota de la Tribu Agua no intentaría escapar, había demasiados hombres en cubierta vigilándolo. Una vez que estuvieron lo suficientemente lejos de cualquier oído indiscreto (principalmente el de Sokka), Aang se detuvo y se volvió hacia la chica, era más alta que él—. ¿Y? ¿Por qué lo has estado defendiendo tanto? ¿Han sido secretamente mejores amigos con él desde el principio? —preguntó sarcásticamente.

Aang se rio para sus adentros, no tenía idea de lo cerca que estaba.

—Es... algo complicado —dijo después de un momento—. ¿Recuerdas, hace tiempo, dije que había algo de lo que no podía contarte? —Hizo una pausa—. Tiene que ver con eso.

—Mm, y yo que pensaba que me dirías algo jugoso —dijo, cruzando los brazos—. Bien... de todos modos, ya he descubierto tu gran secreto.

Aang enarcó una ceja y se cruzó de brazos, imitando la pose de Azula, divertido.

—¿De verdad?

—Sí —dijo ella, absolutamente segura de sí misma—. Y tengo muchas pruebas.

—Escúpelo —dijo Aang.

—Primero, lo vi en tus ojos… siempre me ves a mí, o a Zuko, o a Ty Lee, o a Sokka con una mirada de suficiencia, como si supieras algo sobre todos que ninguno de nosotros ni siquiera imagina, pero son sobre todo a los tres. Además, he visto remordimiento y tristeza en tus ojos, como si hubieras visto la tragedia que nos espera. A juzgar por tus terribles pesadillas, supongo que estoy en lo correcto, siempre pareces estar reviviendo esos momentos—. Para ese entonces, Aang sintió su corazón martillear contra su pecho, sus ojos grises entornados por el miedo. ¿Cómo podía saber estas cosas? —. Además, he notado un patrón: es como si siempre estuvieras un paso adelante de todos, como si supieras de antemano que ciertas cosas iban a suceder, y considerando tu nivel de inteligencia, estoy segura de que muchos de tus planes no se te ocurrieron en el momento. Simplemente lo sabías porque ya lo habías experimentado. Lo ves todo como si lo hubieras vivido antes. Reaccionas a ciertas cosas de forma bastante inesperada, desde la nostalgia que sientes al ver a Sokka hasta el inmenso odio por Zhao. No puedes haberlos conocido antes, ya que has estado atrapado en ese volcán por cien años. Así que… —Aang se preparó, con las piernas ancladas férreamente al suelo, incapaz de huir de sus siguientes palabras...—… he deducido que eres un viajero del tiempo.

Aang parpadeó.

Y luego estalló en carcajadas.

—¡Eso tiene que ser lo más ridículo que he escuchado! —gritó, dándose una palmada en la rodilla—. ¿Un viajero en el tiempo? ¿Es eso posible? Oh, Azula... —Se secó una lágrima del ojo—. Eres muy graciosa.

Azula movió el labio inferior, entrecerrando sus ojos ambarinos hacia él, claramente molesta.

—¡Bueno, no tienes que ser tan dramático al respecto! —resopló, giró sobre sus talones y se alejó. Le gritó por encima del hombro—. ¡Lo descubriré uno de estos días, te lo juro, chico Avatar! —Mientras se alejaba de él, habló en voz baja, hundiendo los hombros en derrota—… Creía que lo había atrapado también...

Aang dejó de reírse a su espalda una vez que se fue, e inmediatamente se puso serio y melancólico. No tenía idea de lo cerca que estaba. ¿Azula siempre era tan observadora? ¿O él era simplemente estúpido? ¿Estaba dejando un rastros tan evidentes? Se prometió cubrir mejor sus huellas… se estaba arriesgando demasiado.

Por alguna razón, no quería que lo supieran. Aún no.

Tan pronto como el Avatar alejó a Azula de su prisionero, Jeong Jeong se acercó al chico. El viejo Maestro notó que estaba sufriendo a su manera. Rara vez, si es que alguna vez lo hacía, hablaba con alguien, a pesar de los esfuerzos de Aang por comunicarse. No sabía por qué el Avatar se empeñaba tanto, pero sus esfuerzos eran en vano. Jeong Jeong sabía exactamente lo que molestaba al Maestro Agua.

Para empezar, estaba derrotado. Otros tres chicos lo habían capturado y lo obligaron a subir a un barco de la Nación del Fuego, haciéndolo trabajar y sufrir como un esclavo. Era extrañamente orgulloso, para ser un guerrero de la Tribu Agua, y su orgullo estaba herido.

Además, su abuela prácticamente lo había traicionado, alguien que lo amaba y en quien confiaba. Ella dejó que se quedara con el Avatar mientras huía. Ahora que era una traidora a su pueblo, era una fugitiva. Y ella fue la razón por la que Jeong Jeong se acercó al Príncipe de Agua.

—Ella te ama, ¿sabes? —murmuró el anciano. Sokka no levantó la mirada.

—¿Quién, esa bruja Maestra Fuego? —preguntó sarcásticamente—. Lo dudo. —Y continuó fregando, ¿era Jeong Jeong el único que notaba que estaba limpiando el mismo lugar una y otra y otra vez?

—Tu abuela, Kanna —declaró rotundamente el Maestro Fuego. —Ella cree que esto es para mejor.

—Como sea —murmuró Sokka, apenas audible—. No cambia el hecho de que me haya traicionado.

—Míralo como quieras —soltó Jeong Jeon con un asentimiento apenas perceptible—. Puede que salgas de este problema como una persona más fuerte.

—¿Cómo? ¿Viéndome obligado a vivir con salvajes de la Nación del Fuego? —preguntó Sokka con brusquedad. No tenía idea de por qué le estaba respondiendo a este hombre, pero su natural sarcasmo, reprimido durante mucho tiempo, estaba saliendo a la superficie junto a su ira; era la única forma que tenía para enmascarar sus verdaderos sentimientos.

—Quizás —dijo el Maestro Fuego Control enigmáticamente—. No dejes que tus sentimientos te consuman. Haz lo que creas que es mejor. —Sokka no respondió, pero Jeong Jeong no dijo nada más porque Azula estaba de regreso.

Cuando Azula volvió a la cubierta para vigilar a Sokka, encontró a Jeong Jeong frente al chico. Los dos se miraban en silencio, pero por alguna razón, Azula sintió que se estaba entrometiendo El único ojo de Sokka estaba frío, desprovisto de emociones. Azula sabía que aún resentía el rechazo y la traición de su abuela, pero a ella no le importaba. Jeong Jeong era más difícil de leer.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Azula a su Maestro. Sokka desvió la mirada y volvió a su agotador trabajo. Jeong Jeong no le respondió, solo suspiró y se masajeo las sienes, luciendo de repente incluso más viejo de lo que ya era. ¿El hombre se estaba volviendo blando?

—No es tu asunto, mujer —se burló Sokka, hablando por primera vez. Ella lo fulminó con la mirada.

—Cállate, bastardo sexista —maldijo—. Mi gran Nación no tiene tus tontas tradiciones tribales, así que no tienes derecho a decirme eso a mí, tu superior. —Sokka parecía estar a punto de atacarla, pero ella se puso en posición. Jeong Jeong sacudió la cabeza.

—Cállense, los dos —dijo con severidad—. Estos niños de hoy no tienen ningún respeto por nadie —Azula obedeció a su Maestro de mala gana, y por alguna razón, Sokka también lo hizo. ¿Qué había pasado entre ellos? Se unió a su Maestro para observar en silencio al miembro de la Tribu Agua debajo de ella, recordando todos los enfrentamientos que habían tenido (e incluso la vez que habían trabajado uno al lado del otro) mientras trabajaba bajo el sol, con una fina capa de sudor cubriéndole la cara. Al pensar en sus encuentros, recordó la del Altar del Dragón, donde había desatado un torrente de llamas azules durante la segunda mitad de la pelea. Cuando lo intentó de nuevo, sus llamas se volvieron rojas. Decidió preguntarle a su Maestro.

—Jeong Jeong —dijo, olvidando deliberadamente su título—. Cuando luché contra él, en el Altar del Dragón, mi fuego se volvió azul. Nunca lo había visto antes.

El hombre pareció profundamente perturbado por esto.

—¿Puedes hacerlo de nuevo?

—No —dijo ella, un poco confundida—. Mi fuego volvió a ser rojo después de eso.

Jeong Jeong exhaló con alivio y sus ojos se cerraron.

—Bien.

—¿Qué significa eso? —preguntó la chica.

—Luchaste contra él con mucha más pasión de la que nunca antes habías sentido —explicó el anciano—. Tanto que peleaste con la intención de matar. —Azula entornó los ojos, recordando la emoción de la batalla y su locura inducida por el poder—. Cuando eso sucede, la llama de un Maestro Fuego arde de color azul —dijo después de una breve pausa.

Azula no se molestó en lo más mínimo.

—¿Puedo hacer eso todo el tiempo?

Jeong Jeong suspiró.

—No veo por qué querrías hacerlo. Esa sed de destrucción lleva a algunos Maestros Fuego por el camino equivocado. ¿No has notado que el espíritu de la destrucción, Shao, es azul? —Azula asintió. Tenía sentido, después de todo, y la chica siempre se basaba en la lógica—. La verdadera esencia del Fuego Control es la vida y la armonía. No olvides mis lecciones, a menos que quieras que tu fuego interior consuma tu ser.

Ella hizo una reverencia.

—Gracias, Maestro Jeong Jeong —dijo con inusual amabilidad. Se volvió y se marchó, bastante decidida a aprender a controlar el fuego azul, a pesar de las advertencias de su Maestro. No podía olvidar la oleada de energía que había experimentado y la emoción que había sentido.

Detrás de ellos, Sokka procesó la información, almacenándola cuidadosamente para un propósito diferente.

Un gran barco plateado de la Nación del Agua atravesaba las aguas del océano sin esfuerzo, deslizándose entre las mareas y redirigiendo el flujo de las aguas para impulsarlos más rápido hacia su destino. El barco se estaba moviendo en dirección al norte, hacia los mares del Reino Tierra, habiendo partido directamente de la ciudad de hielo de la Tribu Agua del Sur. Sin embargo, todavía no habían entrado en territorio enemigo: la mayor parte del océano estaba bajo su control. Al fin y al cabo, la Nación del Agua tenía una armada incomparable.

Dos filas de soldados en cubierta hicieron una profunda reverencia cuando su Princesa apareció, atravesando con confianza el camino que habían abierto para ella. Llevaba una sencilla túnica azul y pantalones holgados, forrados con plata, pero también tenía joyas de hueso y hielo, este último siempre congelado y listo para usar como arma por si lo necesitaba. Su cabello castaño era largo, espeso y suelto, muy diferente de lo que las mujeres comunes solían hacer con su cabello. Una vez que la Princesa estuvo en medio de todos los soldados, habló en voz alta.

—Valientes hombres de la Tribu Agua del Sur —dijo—. Todos ustedes han sido llamados aquí para ayudarme en mi misión: rescatar a su Príncipe de las manos del Avatar y capturar a la traidora Lady Kanna. —Se detuvo por un momento—. ¡Luchen con fuerza! Alcancen su objetivo como una ola feroz, arrasen con todos los que se interpongan en nuestro camino.

Muchos de los hombres la miraron a ella y escucharon sus palabras de ánimo. Sintiendo la emoción por la batalla, no una simple misión de rescate. La Princesa continuó hablando de las hazañas heroicas que harían, de su coraje e ingenio, de sus habilidades y destrezas. Tenía un don con las palabras, era conocida por convencer a los hombres para que hicieran como ella deseara. Todos se asombraban de su poder, era muy extraño para ellos verlo venir de una mujer. Debido a la Princesa Katara, los hombres sentían deseos insaciables de derretir el hielo en su corazón (pues nadie sabía que estaba allí, pero era evidente en sus ojos) y las mujeres constantemente admiraban su voluntad y su impulso para mejorar sus vidas. El pueblo amaba a su Princesa y moriría por ella si lo consideraban necesario.

Y eso era justo lo que Katara quería.

—Puede que alguno de ustedes se sienta reacio a pelear junto a una mujer —continuó, pero muchos hombres negaron con la cabeza con vehemencia—. No lo estén —dijo con frialdad—. Somos tan poderosas como el resto de ustedes. Si hay alguna objeción, alcen la voz ahora y lucharemos para ver quién es más fuerte. —Hizo una pausa por un momento, sus ojos azules revolotearon de un lado a otro—. Bien —dijo finalmente—. ¡Bien entonces! —gritó triunfalmente—. ¡Prepárense para traer a su Príncipe de vuelta a casa!

Y en cuanto su voz se perdió entre los ruidosos vítores, Katara giró sobre el talón de su pie y regresó al interior de su nave. Cuando estaba a punto de abrir la escotilla plateada, su compañera apareció a su lado.

—Realmente los tienes todos en tus manos, Katara —dijo Suki, sonriendo a través de su maquillaje blanco. La Guerrera Kyoshi miró a los hombres con los brazos cruzados, cubriendo su pechera. Estaba vestida con la armadura verde oscuro de su gente, la última de los suyos. Su cabello castaño rojizo estaba cuidadosamente recortado, y sus ojos de mirada ligeramente traviesa parecían cambiar de tonos azules a verdes e incluso grises, dependiendo de cómo se los mirara.

—Por supuesto. Siempre lo logro —dijo Katara, dándole una sonrisa de igual picardía.

Appa finalmente estaba cargado y listo para partir, lleno de comida, ropa (porque Aang parecía obsesionado con vestirse como ciudadanos del Reino Tierra) y Sokka. Aang, Azula y Zuko estaban en la cubierta del barco, junto con Jeong Jeong y varios de sus hombres y mujeres, igualmente listos para retomar rumbo. Aang y Azula se inclinaron en señal de despedida y agradecimiento a su Sifu.

—¿Por qué Ty Lee no puede estar aquí para despedirse? —preguntó Zuko, no por primera vez.

Azula puso los ojos en blanco.

—No puede salir de su ciudad solo para ir a nuestra aldea —le volvió a explicar su hermana, como si le hablara a un niño pequeño. Jeong Jeong y su gente estaban planeando regresar a la aldea de Zuko y Azula para ayudar a protegerlos de la guerra y a reconstruir, y Ty Lee se vio obligada a quedarse atrás para que pudiera aprender a ser una gobernante digna de la Ciudad Dorada—. Estás patéticamente enfermo de amor.

El viejo Maestro Fuego Control los ignoró y puso ambas manos sobre los hombros de Aang y Azula.

—Ambos han sido buenos estudiantes —dijo—. Aprendan el uno del otro. Sigan practicando hasta que no quede nada que aprender. Incluso entonces, no se detengan. Mantengan la cabeza fría. El viaje que tienen por delante está a punto de volverse aún más peligroso. —Ofreció su consejo rápidamente y luego se volvió hacia Zuko—. Tengo algo para ti. —Zuko, interesado, vio como Jeong Jeong le ofrecía una ornamentada vaina de espadas dobles, igual a las suya, pero mucho más bonita. El hombre desenvainó espadas, unidas con empuñaduras de oro y rubíes rojos en el pomo—. Estos fueron un regalo del mismísimo Maestro Piandao, pero nunca les di un uso adecuado. No sé mucho sobre espadas, pero las tuyas son viejas y casi inservibles. Toma estas y pruébalas, Zuko.

El joven guerrero se quedó boquiabierto, pero se recompuso rápidamente y aceptó las armas con manos temblorosas.

—Gracias, Maestro Jeong Jeong. —Azula frunció el ceño.

—Buena suerte en su viaje —dijo Jeong Jeong, retrocediendo mientras los tres abordaban su bisonte. Sokka estaba sentado en la silla, con las manos atadas con una gruesa cuerda, mirándolos con rabia a todos.

—Saluda al tío Iroh de nuestra parte —dijo Zuko con una sonrisa, y él y Azula se despidieron con la mano mientras el bisonte volaba hacia el cielo. Mientras se elevaban, Zuko se acomodó en la silla—. Bueno, se siente bien volver a moverse.

—Oh, por favor —dijo Azula—. No me digas que no disfrutaste ese entrenamiento extra de espada con los otros soldados.

—Chicos, no empiecen —dijo Aang, sentado a las riendas, como siempre. Ya sentía un gran dolor de cabeza... empeorando constantemente. Incluso llegó al punto en que tuvo que agarrarse la cabeza de dolor, incapaz de reprimir un pequeño gemido que se le escapó de los dientes. Zuko se dio cuenta.

—¿Qué pasa, Aang? —preguntó preocupado. A Sokka y Azula no parecía importarles.

—Solo… un dolor de cabeza… —murmuró, pero no lo escucharon por encima del rugido del viento, que era cada vez más fuerte, alborotándole el cabello. El dolor palpitaba en su cabeza, sus ojos se nublaron hasta el punto de no poder distinguir los cuernos de Appa. Sabishi se enroscó alrededor de su cabeza y chilló con preocupación, pero sus pequeños sonidos resonaban como golpes de tambor, y ahora incluso Azula se acercó preocupada. Pero no los oía, cerró los ojos y se dejó caer contra el pelaje de Appa.

Estaba inconsciente.

—¿Qué está pasando? —preguntó Zuko—. ¿Qué le sucedió?

Y luego sus tatuajes comenzaron a brillar.

—¡El Estado Avatar! —exclamó Azula, casi con un tinte de miedo. Incluso Sokka se sentó, listo para defenderse a pesar de que sus manos y tobillos estaban atados. Sin embargo, esto fue innecesario porque el Avatar yacía inmóvil ningún viento inusual lo acompañaba—. No... Solo está entrando en el Mundo de los Espíritus —comprendió Azula—. ¿Pero por qué? No necesitaba hablar con los espíritus.

Pero los espíritus necesitaban hablar con él.

Una anciana supervisaba a la Princesa, sus ojos gris claro casi cubiertos por completo de arrugas y su cabello grisáceo cayendo suelto. Su mirada no era perezosa. De hecho, estaba lejos de serlo. Sus ojos eran penetrantes y miraba a la Princesa con la misma fiereza de un halcón ártico. Ella era la Maestra de la Princesa y estaba muy involucrada en su trabajo. Iba vestida con las ropas típicas de los ancianos de la Tribu Agua.

Katara estaba enfrentando a cuatro de sus soldados armados, aunque claramente no tenían ningún deseo de hacerles daño. Solo eran títeres para su ejercicio de entrenamiento.

Literalmente.

La Maestra Agua inclinó los dedos hacia adelante, bajándolos al sentir algo parecido a una cuerda invisible que la conectaba con cada uno de los soldados. La Princesa se inclinó hacia adelante y ellos también lo hicieron. Tenían los ojos abiertos de par en par por el miedo mientras ella practicaba su habilidad mortal en ellos. Claramente, no esperaban esto. Un hombre vestido de azul retrocedió sobre sus talones, blandiendo su machete contra Suki, que estaba apoyada en la balaustrada abanicándose con una de sus armas doradas. El hombre no pudo controlar su brazo mientras blandía la hoja, pero la guerrera Kyoshi deslizó uno de sus abanicos bajo el arma del hombre, desviándolo suavemente hacia un lado y ella giró por debajo de su brazo, clavándole el otro abanico cerrado y deslizando su pierna contra los pies del soldado, derribando al hombre al suelo.

El siguiente hombre literalmente voló hacia ella, levitando a varios centímetros del suelo, blandiendo su propia arma con torpeza y rigidez. Un tercero fue enviado a Suki, patinando sobre la punta de los pies, moviéndose para empalarla con una lanza. Detrás de ellos, Katara bailaba, levantando los brazos y retorciendo los dedos, controlando a las cuatro figuras a la vez. Mientras Suki estaba lidiando con tres de sus títeres, Katara se entretenía con el último, retorciendo grotescamente sus brazos y piernas, tratando de ver hasta dónde llegarían antes de romperse. Intentaban gritar, pero sus bocas estaban cerradas con fuerza.

—Es suficiente, Katara —dijo su Maestra con calma. Los cuatro soldados cayeron inmediatamente al suelo, con la respiración agitada.

—Sí, Hama —aceptó Katara—. ¿Cómo lo he hecho? —preguntó, ansiosa por escuchar sus elogios.

—Perfecto —dijo la anciana con una sonrisa fría—-. Hacer Sangre Control sin la ayuda de la luna llena es un talento admirable. —Suki volvió a abanicarse, mirando tranquilamente a los soldados caídos con una sonrisa triunfante—. Ahora, debemos hablar de asuntos más importantes.

—Mi hermano y mi abuela —dijo Katara asintiendo—. ¿Qué sugieres?

—Un pequeño equipo de élite —dijo Hama, sus ojos mirando a ambas chicas.

—¿Quieres decir... nosotras tres? ¿Viajando solas? —preguntó Suki con una pizca de disgusto. Le parecía que la anciana solo las retrasaría.

—¡Bah! Por supuesto que no —dijo Hama, agitando una mano con desdén hacia la chica Kyoshi—. Ustedes dos... y una amiga.

Katara sonrió y sus ojos brillaron de emoción, otra aventura, una rápida, al margen de su objetivo original. Cualquier cosa era mejor que estar encerrada en casa, y aprovechaba cada oportunidad que se le presentaba para salir... lo que incluía recurrir a la máscara del Espíritu Azul y acompañar a su hermano en cuanto retomara su misión de cazar al Avatar, que continuaría una vez que recuperaran al muchacho.

—Tengo en mente a la persona adecuada.

—Aang, me alegro de volver a verte —dijo una antigua y benigna voz, que resonó hacia el a través de la niebla.

—¿Qué? ¿Quién está ahí? ¿Dónde estoy? —preguntó el Avatar a la voz incorpórea, tratando de ver a través de la densa niebla. De repente, una forma alta se materializó frente a él, y al ver al hombre, Aang supo dónde estaba: el Mundo de los Espíritus. ¿Pero cómo?

—Estoy feliz de ver que estás bien —dijo Avatar Roku. Aang le dio una mirada curiosa.

—Dijiste que te alegrabas de volver a verme... ¿Qué quieres decir? Nunca antes nos hemos conocido —dijo Aang, ansioso por evitar otra situación en la que Roku no supiera del mundo del que Aang provenía realmente. Kuruk no lo sabía, ¿por qué sería diferente con Roku? Además, en este mundo, Kuruk era su predecesor.

—Estoy dolido, Aang —dijo Roku con una pequeña sonrisa—. ¿Te has olvidado tan fácilmente de tu consejero espiritual?

Aang abrió los ojos con sorpresa.

—Pero… ¡No puedes ser tú! ¡Avatar Kuruk no sabía sobre mí! Quiero decir, sobre el mundo del que realmente vengo... ¿Cómo puedes ser tú?

—Soy yo —dijo Roku, extendiendo sus brazos cubiertos con su túnica—. Te informé sobre el cometa de Sozin. Yo soy tu verdadero predecesor.

—¿Cómo? ¿Qué está pasando? ¿Me trajiste al Mundo de los Espíritus?

—Una pregunta a la vez. Tengo muchas cosas que decirte —dijo Roku, su tono era un poco más severo—. No me interrumpas, como no estabas cerca de ningún lugar espiritual, tuve que arrastrarte directamente hasta aquí, dentro de tus sueños. Por eso, el mundo en el que estamos ahora no cobró forma —explicó, señalando la niebla que los rodeaba—. Ahora... Sí, hasta ti, a este mundo, pero solo hace poco. Y es por ti, Aang.

—¿Qué fue lo que salió mal? —preguntó.

—Bueno, en realidad no es tu culpa en lo absoluto —reflexionó Roku—. Vine aquí más bien por accidente. Deja que te lo explique. Existen muchos, muchos mundos, muchas dimensiones diferentes que corren paralelas entre sí, y de vez en cuando se cruzan en momentos importantes, lo que las hace espiritualmente activas. Todos estos mundos giran y surgen de un mundo en particular: el Mundo de los Espíritus.

Aang sentía que su cabeza daba vueltas de nuevo.

—Un momento... ¿De qué estás hablando? ¿Existen más mundos? ¿Entonces éste no es sólo una extraña coincidencia o un producto de mi imaginación? —Tenía la impresión de que sus vidas pasadas lo habían creado al enviarlo aquí, convirtiendo este mundo en una realidad.

—Sí —afirmó Roku. Cerró los ojos y la niebla que los rodeaba se arremolinó en una miríada de colores, quedándose inmóvil después de un momento, como el agua—. Déjame mostrarte... —Aang, de repente, se encontró de nuevo en el mundo mortal, con Roku a su lado. Estaban de pie en medio de una aldea bulliciosa. Aang estaba a punto de preguntarle a Roku qué estaba pasando, pero pronto se vio a sí mismo, aunque en una versión calva, más joven e inocente de él, corriendo por las calles con Zuko, quien no tenía cicatrices, y Azula a su lado. Sin embargo, la persona de la que estaban huyendo apareció justo frente a ellos, saliendo desde un callejón lateral, disparándoles con una bala de agua: Sokka—. Este es el mundo en el que te has estado quedando últimamente, tal y como hubiera sido sin tu interferencia —El Aang de su visión, sonriendo, saltó sobre Sokka y blandió su bastón, golpeándolo con una ráfaga de viento desde atrás.

—Pero…

—Ten paciencia —lo interrumpió Roku, la niebla se arremolinó de nuevo, y esta vez Aang fue recibido con una visión del mismo pueblo. Pero ahora, un Aang más joven corría con Sokka y Katara junto a él, enfrentando al Príncipe Zuko, desterrado y con cicatrices. Aang se quedó boquiabierto. Recordaba este momento…—. Eso no es todo —dijo Roku. Este era su propio mundo y lo reconocía bien.

La niebla se arremolinó de nuevo, y ahora se encontró con una imagen de Azula, Katara y Sokka trabajando hombro a hombro, las dos primeras enfrentándose contra el propio Aang. El aire salió de sus dedos, golpeando tanto a Katara como a Azula, y le dolió verse a sí mismo lastimando a las personas que le importaban... Cuatro Nómadas del Aire, irreconocibles, aparecieron a su lado, blandiendo con sus varas contra Sokka.

—¡No! —gritó Aang. La niebla se arremolinó de nuevo. Casi tenía miedo de mirar, pero ahora se le presentó una escena silenciosa de alguien que era claramente el Rey Tierra, Kuei, enfrentando a Aang, Zuko, Sokka, Azula y Katara, todos listos para atacar al Rey. Dio un paso atrás y una figura más pequeña apareció entre las sombras: Toph. Ella los atacó a todos.

Y continuó. Aang fue testigo de varias combinaciones de sus amigos luchando entre sí, formando diferentes equipos y alianzas, a veces Aang era el villano y otras veces el héroe. Fue testigo de cómo podría haber sido el mundo con diferentes Naciones invadiendo a todas las demás. A veces, Mai, Ty Lee, Suki, Haru, Jet y muchos otros amigos y aliados aparecían en sus visiones. Los observó a todos con una mirada pétrea.

—Todas estas son situaciones diferentes que podrían haber sucedido, pero todas están ocurriendo en diferentes momentos y en diferentes lugares. Tú podrías haber estado en el centro de cualquiera de ellas —explicó Roku con calma.

—¿Qué sentido tiene esto? —preguntó Aang. No quería seguir viendo estas cosas.

—Es necesario que lo entiendas, porque ha ocurrido algo sin precedentes...

Zuko arrastró el cuerpo inmóvil de Aang hasta la silla de montar y tomó las riendas en su lugar. No había nada de qué preocuparse: seguirían su curso hacia el Reino Tierra hasta que el Avatar regresara de su viaje espiritual.

Con su único ojo, Sokka no hizo nada más que observar detenidamente a la Maestra Fuego del Avatar mientras ella vigilaba cuidadosamente su cuerpo inmóvil, levantando la vista hacia a Sokka de vez en cuando como si dijera: “Lo tocas y mueres”. Por suerte, el Príncipe del Agua no se inmutó ante tal amenaza.

Ahora, podría agarrar el Avatar muy fácilmente. El otro chico estaba en la cabeza del bisonte, prestando más atención al mapa que tenía para evitar que saliera volando. La pequeña lémur (que luce bastante apetitosa, pensó Sokka) estaba preocupada por el inmóvil Avatar, y sería inútil considerarla en sus planes. Ni siquiera la Maestra Fuego sería una amenaza: si intentaba hacer Fuego Control, sus llamas serían barridas por los vientos rugientes que los rodeaban antes de que pudieran hacerle daño al Maestro Agua. Y la entrometida acróbata ya no era un factor a considerar.

Con un movimiento rápido, mientras la chica miraba al Avatar, Sokka hizo su jugada, agarrando al Avatar por el cuello y acercándolo a él, como si fuera a estrangularlo hasta la muerte con la cuerda que ataba sus manos. Como era de esperar, la chica se levantó para atacar antes de que él tocara al Maestro Aire, pero las llamas de su puño fueron devoradas por el viento, disipándose en la nada a lo lejos. Sokka sonrió, girando su dedo en círculos para crear una daga de hielo en el aire, manteniéndola cerca del cuello del chico.

Azula comprendió sabiamente la amenaza y volvió a sentarse, lanzándole una mirada amenazante.

—Parece que obtuve mi premio —se burló Sokka.

—Esa fue una jugada barata —dijo, apretando los dientes con ira. Zuko escuchó el ajetreo en la silla y volvió la vista a los dos, y luego a Aang en brazos de Sokka. El chico le dio al Maestro Agua una mirada igual de amenazadora que la de su hermana.

—Como si tú fueras mejor que esto —señaló Sokka—. Me viene a la mente ese estúpido incidente del pergamino de Fuego Control. —La mayoría de las batallas entre ambos habían consistido de artimañas y, en diferentes situaciones, la chica había llegado a sorprenderlo más de una vez, y se imponía incluso cuando aún no había dominado su arte. Ahora, ella tenía el poder de su lado. Era una digna oponente, y Sokka sonrió con suficiencia mientras ella continuaba mirándolo—. Ahora tienes dos opciones. —Presionó el cuchillo de hielo contra el cuello del chico—. Deja que el Avatar muera, o libérame en cuanto lleguemos al Reino Tierra. —Con un poco de suerte, también se llevaría al Avatar—. Debería ser una elección sencilla.

—Si fuera por mí, lo sería —dijo Azula, reclinándose en su asiento y examinándose las uñas—. Para empezar, nunca te quise aquí. Muy bien. Zuko, mantén el curso hacia el Reino Tierra —le ordenó a su hermano. Tenía un plan, aunque era una basado en el azar y no muy eficaz. Solo implicaba esperar a que Aang despertara, ya que ella no podía hacer nada. Si se despertaba antes de llegar al Reino Tierra… Bueno, estarían bien. Si no, Sokka ganaría.

Zuko asintió, y por la mirada en sus ojos supo que él tenía el mismo plan en mente.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Aang a Roku con los ojos muy abiertos.

—Más bien habría que preguntar, “¿Qué está ocurriendo?” —dijo Roku—. Desde que los otros espíritus Avatar y yo te enviamos aquí, sucedió algo más que no planeamos. Fueron Enma y Koh quienes nos informaron de nuestro error —Aang no había hecho nada. Esto no podía ser bueno—. Cuando dejaste tu mundo para venir a este, hemos afectado el equilibrio de todos los mundos.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué podría pasar?

—Los mundos se están cruzando más que nunca —dijo Roku con gravedad—. Incluso en el Mundo de los Espíritus se sienten las repercusiones. Ya no hay equilibrio y las cosas solo van a empeorar. Para explicarlo de forma sencilla, el mundo del que vienes está tratando de llevarte de regreso... y en el proceso ha cruzado los límites hacia este mundo. Yo soy uno de los resultados. En circunstancias normales, no podría estar hablando contigo ahora. En cambio, estarías viendo a un Roku diferente. Esa también es la razón por la que pude traerte al Mundo de los Espíritus tan fácilmente.

—Eso... no suena bien —observó Aang tontamente.

Roku negó con la cabeza.

—Se pone mucho peor. En este momento, el mundo de dónde vienes está en un estado de suspensión.

—¡¿Qué?! —gritó Aang.

—No te preocupes. Los otros espíritus lograron salvarlos a todos por ahora. Las cosas pueden volver a la normalidad... pero sólo cuando vuelvas a donde perteneces.

—¡Entonces llévame de vuelta! —ordenó Aang.

—No puedo hacerlo —dijo Roku con tristeza—. Todavía no. Los mundos aún no se han fusionado por completo, pero lo harán... Solo entonces podrás regresar a casa. Pero las cosas pueden volverse peligrosas en el camino. Es posible que veas algunas... extrañas similitudes entre tu mundo y las cosas que te sucedan aquí. No sé en qué resultará todo esto, pero, con el tiempo, los mundos comenzarán a interferir entre ellos cada vez más.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Aang.

—Sigue haciendo lo que has estado haciendo. Intenta salvar este mundo de la guerra antes de la llegada de la Luna de Seiryu. Si no lo haces, si fallas... El equilibrio puede dañarse aún más, sumiendo a ambos mundos en el caos y, eventualmente, reducirlos a la nada —dijo Roku con frialdad.

Genial. Ahora tenía el peso de dos mundos sobre sus hombros.

—No dejaré que eso suceda. No puedo. ¡No volveré a fallar! —protestó Aang con rabia, apretando el puño.

Roku esbozó una pequeña y gentil sonrisa, desvaneciéndose lentamente en la niebla, su voz fusionándose con las miles de otros espíritus Avatar.

—Creemos en ti, Aang.

El resplandor de poder que iluminaba sus tatuajes de flechas se extinguió en cuanto entró de nuevo al mundo mortal, sintiendo un objeto frío presionado contra su garganta y algún tipo de sustancia que le dificultaba respirar. El par de fuertes brazos morenos que lo sujetaban se pusieron rígidos al ver que el brillo de sus flechas se desvanecía, pero los reflejos de Aang fueron más rápidos, dejando salir olas de calor ardiente de su cuerpo, derritiendo ligeramente el cuchillo de hielo que estaba contra su piel. Una barrera de aire salió de su cuerpo y explotó afuera, arrojando el otro cuerpo lejos de él. Rápido como un búho gato, giró sobre la silla de Appa y se posicionó para atacar, pero Sokka estuvo a punto de salir despedido del bisonte.

El Príncipe del Agua se acomodó en su asiento, reconociendo su derrota. Todo estaba en silencio en el bisonte. Incluso Sabishi se congeló de miedo.

—Eso salió bien —dijo Azula con total naturalidad—. Esa probablemente fue el enfrentamiento más fácil que hemos tenido con él.

—Por si no lo has notado, no hay mucho que pueda hacer sobre el lomo de un bisonte, a cientos de metros de altura con las manos atadas y sin armas útiles —respondió Sokka. Aang sonrió y se relajó, sintiendo de repente la tensión de haber estado en el Mundo de los Espíritus.

—¿Qué pasó? ¿Por qué estabas en el Mundo de los Espíritus? —preguntó Zuko apresuradamente, ignorando a Sokka y Azula. Aang ideó una mentira con rapidez.

—Me hablaron del Estado Avatar —dijo el chico—. No... se supone que deba usarlo demasiado. Suceden cosas malas.

—Claro —dijo Azula, cruzando los brazos con incredulidad—. Esto tiene que ver con eso que aún no puedes contarnos, ¿verdad?

Aang sonrió tímidamente.

Las cosas volvieron a una aparente normalidad, pero Aang dejó que Zuko condujera a Appa mientras contemplaba su viaje al Mundo de los Espíritus. Sokka se perdió en sus pensamientos y Azula continuó vigilando al Maestro Agua. Sabishi se acurrucó en el regazo de Aang. El Avatar los miró a todos en silencio, pasando sus dedos por la vaina de su espada, cuyo verdadero dueño estaba sentado a solo unos metros de él. Recordó todos los cambios que había logrado, salvar la vida de Ty Lee y capturar a Sokka, con la esperanza de cambiarlo para mejor.

Lo que estaba en juego esta vez era mucho más grande, ahora, el destino de dos mundos, y quizás el del Mundo de los Espíritus, dependía de él. No podía permitirse el lujo de fallar.

No obstante, esta seguía siendo una segunda oportunidad.

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Libro 2: Tierra

Capítulo 2: La Cueva de los Dos Enamorados

El miedo y el odio se apoderaron de su ser cuando Zuko fue lanzado hacia un lado con fuerza, cayendo inconsciente al chocar con los escombros quemados, levantando cenizas negras al aire. Aang tomó la ofensiva contra la despiadada Maestra Fuego, atacándola con la misma inclemencia que ella le había mostrado al resto del Reino Tierra.  

Tras la llegada del Cometa, el Reino Tierra había sido reducido a poco más que un montón de ceniza y muerte... y solo Ba Sing Se se mantenía en pie, aunque, de todos modos, estaba bajo el control de la Nación del Fuego. El Avatar y la Orden del Loto Blanco habían servido únicamente como una débil distracción para la Nación del Fuego, lo que sólo impidió que Ozai desatara su ira en las tierras del este. En cambio, lucharon contra él en su propio territorio (y perdieron), mientras Azula había sido enviada para dar su golpe final contra el Reino Tierra.  

Como resultado, fue devorado por la llamas.

Aang siguió usando los movimientos circulares del Dragón Danzarín, apartando los feroces ataques de Azula, imitando a un dragón real. En cualquier momento, era capaz de cambiar sus ataques de Fuego por Aire Control con bastante facilidad, varios movimientos de la Danza se asemejaban a las posturas del Aire Control, y los utilizó con gran eficiencia.

—¿Por qué sigues peleando? —le preguntó Azula con desdén, una vez que estuvo a una distancia segura—. ¡No queda nada por lo que luchar! ¡Has perdido!

—¡Aún no! —respondió Aang, arrancando piedras directamente del suelo y lanzándolas contra ella—. No importa lo difícil que se pongan las cosas, siempre estaremos aquí para enfrentarte, Azula. —Ella apartó una de las rocas de una patada y esquivó las demás, pero solo respondió a sus palabras con una mirada—. No importa cuántos de nosotros caigan ante ti, otro tomará su lugar y continuará luchando. —Atacó de nuevo, usando una ráfaga de viento para lanzarle un trozo de madera quemada—. E incluso si nos vences a todos... —La obligó a retroceder con una implacable ráfaga de fuego cargado—... Alguien tomará nuestro lugar. La batalla nunca terminará. Nunca ganarás el mundo entero.

La expresión en el rostro de Azula era una furia absoluta. Saltó hacia atrás lo suficientemente lejos como para evadir su último ataque.

—¡Eres un tonto, Avatar! ¡Un tonto muerto y frito! —Una máscara de calma pareció descender sobre el rostro de la princesa, Azula comenzó a mover los brazos lentamente, sintiendo sus energías positivas y negativas...

En respuesta, Aang se preparó tranquilamente para el ataque.

Un rayo salió disparado de la punta de sus dedos con el sonido de una explosión, dirigiéndose hacia Aang.

El Avatar lo guio hasta la punta de su propio dedo, acercando la energía a su cuerpo, usó su mano izquierda para llevarla hacia su estómago. La intensidad del poder que tenía en las manos le hacía sentir como si estuviera controlando su propio rayo, aunque esto era aún más peligroso. Sin embargo, no tenía miedo.

Después de pasar sus manos por su estómago, evitando cuidadosamente su corazón, dirigió la energía a través de su mano derecha, enviándola hacia Azula en una explosión.  

Sus ojos ambarinos se abrieron de par en par con sorpresa y se impulsó hacia un lado con sus características llamas azules mientras se elevaba inofensivamente hacia el cielo.  

—Mi querido Zuzu te ha enseñado ese pequeño truco, ¿no? —asumió la chica, entrecerrando los ojos hacia él—. Vas a morir hoy.  

—Tal vez —dijo Aang—. Pero pase lo que pase, esta batalla no terminará hasta que tú y Ozai sean derrotados.

—¡Aang, despierta!

Zuko solo recibió un sonido ahogado por la almohada como respuesta, pero continuó sacudiendo al chico hasta que abrió los ojos perezosamente.

—¿Qué? —se quejó.

—Tenemos que ponernos en marcha —le dijo Zuko—. Me siento incómodo aquí. —Después de un momento, dijo—. Y no podemos hacer que Sokka despierte.

—¡Quizás esté muerto! —rio Azula, su voz más lejana que la de Zuko, al otro lado del campamento. Aang suspiró en su almohada.

—Sokka siempre ha tenido el sueño pesado… —murmuró.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Azula inquisitivamente, acercándose al chico.

Aang se levantó de golpe, recordando de repente dónde estaba.

—Dije... Sokka es como un gato aletargado —dijo lentamente. Azula le dio una mirada escéptica. Cuando Aang se despertó por completo, escaneó su entorno rápidamente en busca de cualquier señal de peligro (y extrañó profundamente su sentido sísmico, lo que le facilitaba mucho este tipo de trabajo).

Estaban en el Reino Tierra. Los cuatro habían acampado en una zona rocosa y estéril, cercada por rocas desenterradas posiblemente por un Maestro Tierra. Zuko y Azula, quienes siempre despertaban más temprano que el resto, tenían una fogata encendida, y Zuko había puesto una olla con el desayuno sobre las llamas. Sokka, como decían Zuko y Azula, seguía durmiendo como un tronco.

—Buena suerte tratando de despertarlo —dijo Zuko, que había vuelto a atender el fuego y la olla del desayuno—. Lo intentamos.

De repente, teniendo una idea traviesa, Aang sonrió y se arrastró fuera de su saco de dormir, recogiendo un palo largo y seco del suelo.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Azula, con curiosidad—. ¿Vas a sacarle el otro ojo?

—No... Mira —dijo Aang, lanzándole una sonrisa. En silencio y con cuidado, se acercó al Maestro Agua que dormía profundamente, lo golpeó varias veces con el palo y luego lo deslizó dentro de su saco de dormir. Fingiendo estar alarmado, Aang gritó—. ¡Sokka, cuidado! ¡Hay una serpiente en tu saco de dormir!

El Príncipe del Agua dejó escapar un grito muy femenino y se revolvió en su saco de dormir, tratando de salir de él tan rápido como pudo en un pánico salvaje y confuso, despertando incluso a Sabishi. Mientras tanto, Aang, Azula y Zuko estallaron en carcajadas ante su broma. Una vez que el Maestro Agua finalmente logró salir de su saco de dormir, los miró con expresión sombría a todos, incapaz de hacer nada con sus manos aún atadas con una cuerda.

—¡Aang! —Azula rugió de risa, agarrándose el estómago—. ¡Eso tiene que ser lo más gracioso que he visto nunca! ¡No sabía que podías llegar a ser así! —La risa de Aang se apagó ante la expresión de enojo de Sokka y se limitó a sonreír tímidamente a Azula.

—Bueno, ese fue un maravilloso saludo matutino —espetó Sokka—. No sabía que fueran tan infantiles.

Azula se puso seria al oír su comentario.

—No somos infantiles, simplemente no tenemos un palo en el...

—Chicos —advirtió Zuko—. Dejen de pelear.

—Bueno, chicos —intervino Aang, antes de que las cosas pudieran intensificarse aún más—. ¡Ya que estamos en el Reino Tierra, es hora de empezar a mezclarnos!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Azula con cautela, apartando solo un poco los ojos de Sokka para mirarlo.

—¡Tenemos que usar ropa del Reino Tierra! —dijo, tratando de hacerlo sonar lo más emocionante posible.

—¿Por qué? —preguntó Zuko con curiosidad—. Me gusta mostrar que soy de la Nación del Fuego... especialmente porque estamos en un lugar nuevo.

—Siempre he dicho que es más seguro mezclarse que esconderse... —explicó Aang—. Es peligroso aquí... más aún porque podría ser un objetivo potencial. Y eso los pondrá en peligro a ustedes.

—De ninguna manera, solo estás siendo paranoico —dijo Azula, cruzando los brazos—. Estamos perfectamente bien.

Aang le ofreció otra sonrisa tímida.

—Sólo síganme la corriente, chicos. ¿Por favor?

Zuko se frotó las sienes, suspirando.

—Bien, pero ¿dónde vamos a conseguir la ropa del Reino Tierra?

Aang sonrió con entusiasmo y saltó sobre Appa, rebuscando entre su equipaje. Dramáticamente, sacó ropa de colores marrones y verdes.

—¡Tuve el honor de elegirlos personalmente para ustedes!

Azula enarcó una ceja.

—¿De dónde sacaste eso?

La expresión de Aang rápidamente se volvió seria.

—Eso no es importante —dijo con la mirada perdida.

—De ninguna manera voy a seguirte la corriente con tu estupidez —dijo Sokka, finalmente hablando—. ¿Por qué no querría yo que los encontraran?

—Es eso o una muerte violenta a manos de las tropas del Reino Tierra si alguna vez te encuentran a ti —le señaló Aang—. Eres su enemigo, y destacas con todo ese atuendo azul.

—Dame eso —exigió Sokka y luego su rostro adoptó una expresión de fingida inocencia—. Pero necesitaré que me desaten las manos para vestirme adecuadamente.

—No cuentes con eso. Será divertido verte intentar —dijo Azula, sonriendo como una loca.

Cuando terminaron de vestirse, Aang retrocedió para examinarlos a todos.

—¡Buen trabajo, chicos! ¡Todos lucen como ciudadanos o refugiados comunes y corrientes del Reino Tierra!

—Yupi —dijo Sokka sin emoción—. Siempre quise jugar a los disfraces. —Sokka vestía un chaleco verde claro sin mangas, forrado de amarillo y un cinturón a juego. Con pantalones y botas marrones, no destacaba en lo absoluto. Sin embargo, todavía tenía las manos atadas y estaba desarmado… Aang se dio cuenta de que tenía que hacer algo al respecto.

—Esto es... realmente genial —admitió Zuko. Llevaba un abrigo marrón largo, sin mangas y hecho jirones que le llegaba casi hasta las rodillas, ajustado sobre su torso, pero suelto por debajo de la cintura. Las mangas de la camisa que vestía por debajo le cubrían los brazos y estaban atadas con fuerza en las muñecas para que no le estorbaran al blandir sus espadas. También llevaba unos pantalones de un marrón claro y botas negras que completaban su nuevo look. Sus nuevas espadas doradas, un regaló Jeong Jeong, lucían extrañamente fuera de lugar, pero no estaba tan mal, pensó Aang.

—Supongo que mi tocado grita que soy la Nación del Fuego, ¿verdad? —preguntó Azula, sacando lentamente el adorno dorado de su cabello. Ella llevaba una túnica oscura con el emblema del Reino Tierra sobre una camisa verde de manga corta. Brazaletes de tela le cubrían las muñecas. La túnica se extendía más allá de su cinturón amarillo, cubriendo parte de sus pantalones marrón claro metidos en sus botas. Además, tenía un collar amarillo. Había decidido volver a recogerse el pelo en un moño completo.

—Toma, usa esto —dijo, entregándole un lazo verde lima. Ella se lo arrebató de las manos y se lo ató al moño. Le daba la apariencia (engañosa) de una niña inocente.

—¿Cómo me veo, Sr. Pantalones anchos? —preguntó con un tono de picardía. Aang no pudo evitar que el color subiera a su rostro, pero no sabía si era por su pregunta o por el nuevo y vergonzoso apodo que le había dado. Él mismo vestía el típico uniforme de los estudiantes de Tierra Control, aunque sin mangas... Y sus pantalones blancos eran, de hecho, anchos. Sin embargo, sólo le llegaban arriba de los tobillos, dejándolos un poco al descubierto, ya que solo usaba zapatos normales.

—Te ves... bien —dijo con cautela. Azula abandonó su actuación.

—¿Eso es todo? —preguntó, haciendo un mohín de enfado.

—Uh… ¡Sokka! —dijo Aang, evitando una crisis—. No puedes llevar el cabello recogido en una cola de lobo. Necesitas un peinado del Reino Tierra.

Sokka le dio una mirada penetrante.

—¿Cómo sabías cómo se llamaba esto? Y no, no la voy a cortar.

—Conozco estilos de todas las naciones —respondió Aang—. Soy el Avatar y un nómada, ¿recuerdas? —Se rascó la barbilla—. Bueno, no tienes suficiente cabello para llevarlo en un moño, tienes los lados y la parte posterior de tu cabeza afeitados…

—Espera, Aang —lo detuvo Zuko—. Los estilos que dices conocer eran hace unos cien años. Lo más probable es que las cosas hayan cambiado desde entonces.

—Créeme, no lo han hecho —dijo Aang. A Sokka no pareció importarle que Zuko mencionara que Aang había vivido un siglo antes—. De todos modos, Sokka, intentemos esto.

—¿Qué...? —Antes de que pudiera terminar su frase, Aang le quitó el lazo que le ataba el cabello, dejando que sus rizos castaños cayeran hacia los lados, cubriendo la parte afeitada. Sokka fue incapaz de detenerlo, pues sus manos seguían atadas.

Azula estalló de risa.

—¡Eso... luce... tan... estúpido!

—¡Ugh! ¡No! ¡No me quedaré así! ¡Me veo ridículo! —se quejó Sokka de inmediato.

—Lástima —dijo Aang dando por terminado el asunto—. Además, una vez que dejes crecer tu cabello, se verá mejor.

—Haces que suene como si fuera a estar con ustedes permanentemente. —Sokka frunció el ceño—. Eso no sucederá. Son unos idiotas y débiles.

Azula dio un paso adelante amenazadoramente, un fuego rojo brotando de sus puños cerrados.

—No le hables así a Aang.

Zuko se interpuso entre los dos, extendiendo las manos para mantenerlos a un brazo de distancia.

—¡Chicos, dejen de pelear! ¡No se han detenido desde que Sokka se unió a nosotros! Azula, deja de burlarte de él, y Sokka… creí que eras más maduro que esto. —Se volvió hacia Aang—. Aang, deja de meterte con él y de hacer tonterías. Tenemos que ponernos en marcha. Dijiste que querías ir a Omashu, ¿verdad?

Aang, aturdido, solo pudo asentir.

Azula no se inmutó.

—¿Qué hay de Sokka? ¡Está diciendo tonterías sobre nosotros! —protestó ella—. ¡Y Aang no se está metiendo con él! ¡Ese es mi trabajo!

—Bien, me portaré bien, mamá, siempre y cuando ella se calle —le dijo Sokka a Zuko, señalando a Azula.

—Sokka, Azula, ya basta —dijo Aang, sintiéndose pequeño—. Zuko tiene razón. Tenemos que llegar a Omashu.

—¿De todos modos, por qué quieres ir allí? —preguntó Azula, volviéndose hacia él.

—Sólo quiero comprobar algo. Solía tener un amigo allí —dijo.

Sokka se cruzó de brazos, entrecerrando su único ojo.

—Eso es inútil. Omashu ha estado en ruinas desde hace varios años.

—Y Aang… Tus amigos de hace cien años probablemente ya no estén por aquí —dijo Zuko en voz baja.

Aang sonrió y le dio un pulgar hacia arriba.

—Créeme. Sé que está vivo. Bumi es capaz de todo.

—Lo que tú digas... —dijo Sokka—. Bien. Vayamos entonces. Estoy cansado de este lugar.

—El Aang optimista me asusta —le comentó Azula a su hermano mientras subían a Appa.

Desde lo alto del bisonte, Zuko pudo inspeccionar sus alrededores. Protegiéndose los ojos del sol, le gritó a Aang, que todavía estaba en el suelo.

—¡Oye, veo algunos viajeros!

Intrigado, Aang saltó a la cabeza de Appa, tratando de localizar a las personas que Zuko había visto. Cuando pudo identificarlos, su estómago dio un vuelco.

—Oh no…

—¿Qué? —preguntó Azula, interesada.

—¡Vamos! Chicos, tenemos que irnos —les apresuró Aang—. Sokka, tú especialmente. Sube aquí.

—¿Son malos? —le preguntó Zuko al Avatar, agarrando las empuñaduras de sus espadas.

—Algo así —le dijo Aang. En otra época, en otro mundo, Aang podría haber tenido paciencia para tratar con ellos, pero ahora era diferente— ¡Rápido! ¡Antes de que nos vean! —El grupo de personas se estaba acercando… Por pura suerte, el Avatar y sus compañeros aún no habían sido vistos.

—¡Hey, mira! ¡Viajeros! —gritó uno de los recién llegados, sorprendido

… demasiado tarde.

—Nooo —gruñó Aang. La colorida banda se acercó a los restos del campamento de Aang, saludándolos alegremente.

—¡Hola! Soy Chong, y ella es Lily, y este es Moku... ¡Somos Nómadas Cantantes!

La expresión de Aang era de horror.

No te enamores de esa mujer,

Tu corazón se romperá...

Aang no sabía cómo se había metido en esta situación. Los músicos viajeros insistieron en que los acompañaran, ya que la vida en las tierras salvajes del Reino Tierra era peligrosa en estos tiempos y un grupo de niños pequeños necesitarían protección y entretenimiento. Aang supuso que en algún lugar, en el fondo, era lo suficientemente compasivo como para no abandonarlos por completo y volar directamente a Omashu. Además, viajar con molestos músicos que cantaban constantemente valdría la pena si iban a la Cueva de los Dos Amantes, que ahora sospechaba que estaba de camino a Omashu. Tenía recuerdos agradables de ese lugar.

… Con Katara.

Con tristeza, miró a Azula. Katara no estaba aquí. Y, de repente, sintiéndose por completo como un loco, Aang se imaginó una situación similar entre él y Azula, inclinándose hacia ella para besar su hermoso rostro de un blanco perla...

—El amor es más brillante en la oscuridad.

—Esto es una tortura —dijo Sokka, sacando a Aang de sus pensamientos. Él no sabía qué pensar de ellos—. Esto es lo peor que podrías haberme hecho —continuó Sokka, pero Aang solo escuchaba a medias mientras escuchaba la canción de fondo.

"Invierno, primavera,

Verano y otoño.

Invierno, primavera,

Verano y otoño.

Cuatro estaciones,

Cuatro amores

Cuatro estaciones

Para el amor…"

—Y este tiene que ser el paisaje más aburrido que he visto —se quejó Sokka de nuevo. La tierra a su alrededor era estéril, unos pocos árboles sin vida salpicaban el terreno, por lo demás plano, rodeada de regiones montañosas. Los viajeros caminaban por una pequeña grieta que conducía a los senderos de la montaña. Ante estas palabras, Aang miró con irritación al Príncipe del Agua.

—Cállate —le dijo Aang con dureza—. Tu propia gente ha hecho esto. Secaron la tierra con su Agua Control por culpa de su estúpida guerra. No pueden cultivar sus cosechas. Apuesto a que muchos animales han muerto. Y todo es su culpa.

—No es mi culpa personalmente —replicó Sokka, dándole una mirada igual de fría—. Es nuestra forma de compartir nuestra grandeza con el resto del mundo. —Mientras lo decía, no parecía convencido de sus propias palabras.

—Sí, ¿destruyendo vidas? Pensé que eras más inteligente que eso, Sokka. Tu gente ha herido y asesinado a inocentes. Ya verás. Pronto nos cruzaremos con alguna aldea desventurada. —Y con esas oscuras palabras, Aang caminó por delante de Sokka, dejándolo solo con sus contemplaciones.

Al doblar otra curva, los senderos de la montaña se abrieron para revelar un río, la primera señal de agua dulce que habían visto desde que entraron al Reino Tierra.

Pero el río estaba teñido de un rojo de sangre, porque se estaba librando una batalla entre las tropas del Reino Tierra y las de la Tribu Agua. Había pocos soldados en cada bando, pero definitivamente eran suficientes para causar una cantidad considerable de estragos. Los Maestros Tierra se escondían detrás de trincheras mientras que los Maestros Agua estaban de pie en la orilla del río protegiéndose con paredes de hielo. Y los siete viajeros habían quedado atrapados justo en el medio.

—¡Oh, hombre! Esto no se ve muy feliz —reflexionó Chong. Lily y Moku parecían asustados, pero Aang y los demás estaban en alerta. Una roca estuvo a punto de aplastar a Lily y a Azula, pero una poderosa ráfaga de viento la apartó de ellas.

—¡No me ataquen! ¡Estoy de su lado! ¡Soy su Príncipe! —les gritó Sokka a los Maestros Agua, saltando arriba y abajo mientras varios picos de hielo eran disparados desde el suelo húmedo a sus enemigos. Azula disipó este ataque con una ráfaga de fuego mientras Aang golpeó a Sokka con un fuerte viento, aunque solo fuera para callarlo.

—La Cueva de los Dos Amantes debe estar por ahí —dijo Chong, tan tranquilo como siempre mientras señalaba a través del campo de batalla en lo que parecía una dirección aleatoria.

—¿Qué es eso? —preguntó Zuko al hombre, con sus espadas en ristre. Lily comenzó a cantar en respuesta.

—Un hombre... y una mujer se amaban...

—¡Ahora no es el momento! —le gritó Sokka exasperado. Rocas y hielo venían en su dirección constantemente.

—Vayamos a las cuevas, son nuestra única opción ahora —dijo Azula—. Zuko, Sokka, Chong, Lily, Moku, póngase en el medio —ordenó—. Aang y yo los detendremos.

Y en eso, Zuko fue el primero en correr por el campo de batalla, arrastrando a un Sokka que no estaba dispuesto a seguirlo. Los nómadas cantantes parecieron seguirlos a paso lento, como si estuvieran aturdidos. Aang y Azula estaban a ambos lados de Appa, desviando el fuego cruzado mientras se lanzaban al corazón de la pelea. Aang no tenía idea de dónde estaba Sabishi, esperaba que estuviera volando hacia un lugar seguro.

—¡Los Maestros Tierra creen que somos un enemigo! —le gritó Aang a Zuko—. ¡Todo porque escucharon los gritos de Sokka! —Y, debido a su suerte, los Maestros Agua no detuvieron su ataque porque no habían alcanzado a oír a Sokka.

Zuko señaló hacia adelante con su espada, notando donde el claro se estrechaba en un camino montañoso nuevamente.

—¡Ahí! ¡Podemos usar ese lugar para refugiarnos! —Aang protegía la parte trasera mientras los demás corrían hacia el supuesto lugar seguro, pero temía que se encontraran con un callejón sin salida. No sabía qué sentir cuando Zuko gritó que había divisado la entrada de la cueva.

Un trío de soldados del Reino Tierra los siguió, con la intención de capturar al príncipe enemigo. Dos de los soldados cargaron contra Aang con sus lanzas, pero Aang desenvainó su espada y apartó las armas que venían contra él, canalizando el fuego hacia arriba y hacia abajo con la hoja. El tercer soldado movió el suelo bajo sus pies, empujando al Avatar hacia atrás. Volvió la cabeza y vio a Appa correr hacia la cueva detrás de los demás, Aang se giró hacia los soldados, dispuesto a atacarlos, pero los tres estaban lanzando rocas a la boca de la cueva.

Estaban provocando un derrumbe.

—¡No! —gritó Aang, abandonando la batalla con los soldados para correr tras sus amigos. Con la velocidad que solo un Maestro Aire podía poseer, se lanzó a la cueva justo cuando las rocas caían, cortando sus vías de escape. Se encontró con una oscuridad instantánea y los fuertes ruidos de las rocas que cambiaban de lugar.

Una vez que todo estuvo en silencio, una llama apareció en la palma de Azula, y Aang hizo lo mismo. Para su sorpresa, él y Azula eran los únicos allí.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Aang, buscando a sus amigos y a los Nómadas Cantantes.

—Más adelante en la cueva... pero hubo otro derrumbe, y nos separamos de ellos —dijo Azula—. Al menos, eso es lo que creo que sucedió. Me quedé cerca de la entrada para asegurarme de que llegaras a salvo.

—Gracias, Azula. Me alegro de no estar completamente solo —dijo, sonriéndole.

—No te pongas así de blando conmigo —lo reprendió, pero la oscuridad ocultó su sonrojo—. Es algo gracioso, somos los únicos dos Maestros Fuego, así que los otros deben estar dando tumbos en la oscuridad... ¡Ja! Ojalá pudiera verlos.

—Bueno, no veremos a nadie a menos que salgamos de aquí —dijo Aang—. Esperemos que salgan sanos y salvos...

—¡Sabes, para ser un supuesto maestro de estrategias, eres un idiota! —le gritó Zuko a Sokka—. ¿Por qué gritaste a todo el mundo quién eras? ¡Casi haces que nos maten!

—No podría importarme menos si los matan —respondió Sokka, negándose a mirar a Zuko a los ojos. La cueva estaba iluminada por la luz de las antorchas de los nómadas, que observaban la escena con leve interés.

—Bueno, si no te diste cuenta, ¡también te estaban atacando! —gruñó Zuko y apretó el puño, tratando de contener su ira—. ¡Y por lo que sé, Azula y Aang probablemente fueron aplastados en el derrumbe!

Oh, no dejes tu ánimo bajar.  

Y si las rocas caen la sonrisa no hay que perder  

Cuando el túnel está oscuro en payasos pensarás ¡Hey, hey!  

¡La cueva te impresionará, Zuko!

Chong continuó cantando alegremente, tocando su pipa. Lily bailaba y agitaba sus panderetas mientras Moku los acompañaba con sus grandes tambores.

—Y yo estoy a punto de matar a estos músicos —murmuró Sokka. Zuko, ignorándolos por completo, golpeó la pared de roca que los separaba de Aang y Azula, casi rompiéndose la mano en el proceso. Apretó los dientes por el dolor. Sabishi chilló con tristeza, colgada alrededor del cuello de Moku—. No parece que nadie más esté haciendo algo para sacarnos de aquí —reflexionó Sokka para sí mismo—. Supongo que depende de mí. —Se volvió hacia el malhumorado Zuko—. Oye, ¿te importaría cortar la cuerda? No puedo hacer nada para ayudar de esta manera.

—¿Por qué quieres ayudar? —La voz de Zuko salió ronca.

—Escucha, quiero salir de aquí tanto como tú, y dado que nadie más está haciendo algo, es mi trabajo pensar en ideas. Ahora, corta esto—explicó Sokka, extendiendo sus muñecas atadas hacia Zuko. Tenía muchas ganas de salir de aquí. No estaba seguro de cuánto tiempo podría soportar la compañía de los molestos cantantes. Zuko, sin embargo, era capaz de tolerarlos, incluso parecía tener la capacidad de ignorarlos por completo.

—¿Por qué debería confiar en ti? Lo más probable es que te vuelvas contra nosotros.

Sokka puso los ojos en blanco.

—Lo que sea. Bien, podríamos quedarnos aquí para siempre por lo que me importa —Zuko le entregó su antorcha a Chong, y antes de que Sokka pudiera parpadear, el guerrero desenvainó una de sus espadas y cortó la cuerda sin esfuerzo. Sonriendo, Sokka estiró los brazos y se arrancó los restos de sus ataduras, frotándose las muñecas doloridas—. Vamos, tenemos que romper algunas rocas.

Aang tiró de la pesada y redonda puerta de madera, en un esfuerzo por hacer que se moviera, mientras Azula se mantenía a un lado, brindándole luz pero dejándole todo el trabajo a él. Appa gimió triste e impacientemente detrás de ellos, los túneles lo habían puesto nervioso. En retrospectiva, Aang pensó que probablemente fue esta experiencia la que hizo que Appa tuviera miedo a los espacios pequeños en el mundo de dónde venía.

Appa resopló y, de repente, cargó contra la puerta que Aang estaba tratando de abrir. Aang dejó escapar un grito de pánico y saltó fuera del camino, empujando a Azula a un lugar seguro. Sus llamas se apagaron por un momento, pero Appa logró hacer una abertura. Aang se puso de pie y se limpió el polvo, encendiendo otro fuego en la palma de su mano.

—Gracias por empujarme, Aang —dijo Azula, molesta. Era obvio que la cueva la estaba poniendo nerviosa, aparentemente, a le gustaba tanto como a Appa. De pie, miró hacia la nueva cámara que había abierto Appa—. ¿Qué es este lugar? —preguntó, dejando entrar la luz.

—Es una tumba —dijo Aang, saltando a la cámara. Levantó su llama para iluminar las estatuas de piedra de los dos amantes, unidos en un beso eterno. Los dos sarcófagos yacían en paz no muy lejos.

—¿De quién? —se preguntó Azula.

—¿Probablemente de los dos enamorados? —sugirió, levantando una ceja—. Mira, hay una inscripción debajo de las esculturas. —Lanzándole una mirada furiosa, Azula se acercó a la inscripción y leyó en voz alta la historia de los dos amantes.

Mientras leía, Aang dejó vagar su memoria al momento que había compartido con Katara.

—El amor es más brillante en la oscuridad —leyó Azula. Soltó una risa—. Esto tiene que ser la cosa más cursi que he escuchado. —Frunció el ceño cuando Aang no se rio—. Aun así, es una historia de amor bastante trágica.

—Supongo —dijo Aang. Este era el lugar donde él y Katara habían estado a punto de tener su primer beso…—. Sabes, acabo de tener una idea loca.

—¿Qué? —preguntó Azula.

Aang pareció pronunciar sus palabras lenta y cuidadosamente, pero sus ojos no estaban fijos en ella. En cambio, miraba a la escultura, luciendo contemplativo... y un poco triste.

—¿Y si nos besamos?

—Eres malo con las ideas —le señaló Moku a Sokka. Sokka sostuvo un trozo de pergamino frente a su rostro, tratando de trazar un mapa de los túneles que ya habían atravesado. Sin embargo, los túneles parecían estar cambiando...

—¿Por qué no ayudas? —le espetó a Zuko, que caminaba a su lado sin hacer nada útil—. ¿No eres bueno con los mapas?

—Soy bueno leyéndolos, no haciéndolos —le dijo Zuko, su voz desprovista de emoción.

—¡Yo soy bueno con los mapas! —exclamó Chong.

—¿De verdad? —preguntó Sokka, incapaz de ocultar su sorpresa.

—No, en realidad no —dijo Chong—. Pero soy bueno cantando.

—No vuelvas a cantar —dijo Sokka en tono brusco, claramente molesto de haber sido forzado a convivir junto a todas estas personas. Todavía no podía creer que su abuela le hubiera hecho esto...

Antes de que su discusión continuara, el grupo escuchó un gran estruendo que venía del interior de la cueva y que se volvía cada vez más fuerte. Algo venía a por ellos. Sokka se preparó para un enfrentamiento, pero era inútil sin sus armas o una fuente de agua. Su garrote, el machete y su boomerang estaban en el estúpido bisonte, que estaba con el Avatar y la Maestra Fuego...

Y de repente, una especie de monstruo surgió de las paredes de roca, cubriéndolos a todos con escombros, piedras y polvo. Zuko y Sokka, inconscientemente, se abrazaron con miedo y gritaron a todo pulmón al mismo tiempo, mirando a esta nueva monstruosidad. Detrás de ellos, otra criatura irrumpió a través del túnel, provocando que los dos volvieran a gritar. Al volver a juntarse, ambos se dieron cuenta de lo que estaban haciendo y se alejaron de un salto como si se hubieran quemado, dejando escapar expresiones de disgusto.

—Eso nunca sucedió —dijo Zuko.

—De acuerdo —dijo Sokka. El Maestro Agua se tambaleó hacia atrás mientras los músicos corrían presa del pánico, pero el Príncipe aterrizó sobre la pipa que Chong había olvidado, lo que hizo que una sola nota resonara en la cueva. Sokka se escabulló, alejándose del instrumento, pero las criaturas, tejones topo, notó Sokka, parecieron detenerse por un momento, como si la nota musical los hubiera afectado.

—¡Haz eso de nuevo! —le gritó Zuko a Sokka.

—¡No puedo! ¡No puedo ver en la oscuridad! —Ahora, Zuko tenía la única antorcha encendida. Gruñendo y corriendo hacia el instrumento antes de que los tejones topo atacaran de nuevo, Zuko sostuvo su antorcha justo por encima del suelo para buscar la pipa. En cambio, encontró uno de los muchos instrumentos de Moku: un cuerno tsungi. Luchó por ponerse esa estúpida cosa, pero los tejones topo empezaron a ponerse inquietos.

—¡Canta algo! —gritó Zuko vagamente, tratando de acomodar el gran instrumento de viento alrededor de su cuerpo.

—¡No sé ninguna canción! —respondió Sokka, estaba casi cara a cara con el segundo tejón topo, casi podía sentir su aliento en su rostro.

—¡Inventa algo!

—Eh... Tejones topo vienen hacia mí... Esos grandes tejones topos, que trabajan en los túneles...

—¡Ugh, no sirves para esto! —gritó Zuko, pero el extraño instrumento finalmente encajó en su lugar, envuelto a su alrededor cómodamente. Sopló una sola nota larga. Los tejones topo se detuvieron de nuevo. Y, con cautela, Zuko comenzó a cantar algo que solía escuchar de su tío.

“Es un gran camino hacia Ba Sing Se

Pero en esta ciudad hay bellas chicas

Y sus dulces besos los tendrás que conocer

Están en Ba Sing Se.”

—¡Adelante! ¡El poder de la música! —dijo Chong alegremente—. ¡Y creo que conozco esa canción! Eh... no en realidad no.

—¡Sokka, no puedo soplar en esta cosa y cantar al mismo tiempo! ¡Ayúdame! —le susurró Zuko apresuradamente al Maestro Agua.

—Uh... Es un gran camino hacia Ba Sing Se... —Y ambos cantaron juntos para aplacar a las furiosas bestias, al principio inseguros, pero ganando confianza a medida que avanzaban.

—¡Sí! ¡Aléjenlos, chicos! —dijo Chong, animándolos. Su collar de flores blancas lo hacía destacar en la oscuridad.

—¡Podrían ayudar, saben! —les susurró Sokka con urgencia—. ¡Me siento como un idiota!

—No canto, yo bailo —dijo Lily, señalándose a sí misma.

—Yo tampoco canto. Toco la batería —dijo Moku. Sokka se dio una palmada en la frente.

—Son bastante dóciles —notó Sokka—. Supongo que la música bastará. Que nos saquen de aquí —le dijo a Zuko, quien asintió y siguió tocando el cuerno tsungi. Los tres músicos tocaron sus instrumentos al ritmo de la canción, siguiéndolos con displicencia mientras tocaban para su audiencia, los tejones topo.

Y aunque Chong estaba cantando una melodía totalmente diferente, a los tejones topo no parecía importarles.

“Un hombre y una mujer se amaban

Sus pueblos estaban en guerra

La montaña había que cruzar

Y poder juntos estar”

—¿Un beso? —preguntó Azula, desconcertada—. ¿Quieres decir que realmente crees en estas cosas?

—Vale la pena intentarlo —dijo Aang. No podía creer que estaba pasando por esto...—. Ahí dice que tenemos que dejar que el amor guíe nuestro camino.

—Pero, Aang… —señaló Azula—. No estamos enamorados.

—Quizás no... Pero vale la pena intentarlo de todos modos —dijo Aang con convicción. Nunca antes había besado a otra chica, solo a Katara, pero ella nunca lo correspondió. Ella no quería interponerse en sus deberes. ¿Cómo sería… si el beso fuera correspondido? —. ¿Quieres intentarlo?

—¿Te refieres a si quiero besarte? —preguntó ella para aclararlo—. Eso es absurdo. Sólo en una situación de vida o muerte. —Soltó una risa nerviosa.

—Esto se parece mucho a una situación de vida o muerte —mencionó Aang, con una sonrisa incómoda. ¿Sería lo mismo besar a Azula? De pronto ella parecía... infantil, en cierto modo. Se puso a juguetear con uno de sus flequillos y se mecía sobre sus pies. Aang notó de repente lo linda que se veía con esa cinta verde adornando su cabello. Nunca antes la había visto así, con esa luz.

“El amor es más brillante en la oscuridad”. Las palabras de Katara continuaron resonando en su cabeza, como si intentaran burlarse de él o que la recordara a ella. No lo sabía. Era extraño, pero sintió como si ella estuviera allí con ellos.

—Bien... Continuaremos por los túneles y veamos si podemos encontrar una salida —dijo Aang, pero poco sabía él que Azula parecía como si se hubiera estado preparado para un posible beso.

—¿Q-qué? —tartamudeó, sorprendida.

—Sigamos —repitió Aang. Había otro túnel que llevaba a una bifurcación desde la cámara de la tumba, y siguieron ese camino. Appa iba justo detrás de ellos. Ambos estaban en silencio, pero Aang seguía escuchando a Katara, repitiendo las mismas palabras, una y otra vez… como si le diera una pista. Sus ojos se abrieron al recordar un hecho crucial—. ¡Azula!

—¿Qué? —preguntó ella, alarmada.

—Apaga el fuego —dijo, apretando un puño sobre su propia llama.

—¿Por qué?

—Solo hazlo —le ordenó, y ella obedeció sin hacer otra pregunta, sorprendentemente. Aang miró hacia el techo... que no brillaba en absoluto—. Pensé que funcionaría...

—¿De qué estás hablando, Aang? —preguntó Azula. En la más absoluta oscuridad, Aang sintió que la mano de ella buscaba la suya y la estrechó para tranquilizarse.

Y fue entonces cuando lo escuchó: en lo profundo del suelo, sintieron un estruendo desconcertante. Aang y Azula se tensaron, encendiendo un par de llamas en las manos que tenían libres, las otras todavía juntas.

Una criatura muy bienvenida irrumpió a través de las paredes de roca a su izquierda, y otra la siguió a la derecha inmediatamente después. Se cubrieron los ojos con los brazos libres, tosiendo hasta que el polvo se asentó.

—¡Azula! ¡Aang! —oyeron a una voz gritar.

—¿Zuzu? —preguntó Azula, y ambos vieron al chico emerger del polvo, envolviendo a su hermana menor en un abrazo feroz.

—Pensé que ustedes dos estaban muertos… —murmuró Zuko en su hombro.

—Estamos bien, Zuzu —respondió ella, dándole torpes palmaditas en la espalda, sus manos libres de Aang—. Ahora quítate, me estás avergonzando.

—¡Hey, son ustedes dos de nuevo! —señaló Chong. Aang lo ignoró. En cambio, su atención se centró en Appa, quien inicialmente había mirado a los tejones topo con precaución, pero se estaba acostumbrando a ellos. Sabishi se reunió con el bisonte.

—Estos tejones topo nos encontraron —le explicó Zuko a Aang—. Y nos están sacando de aquí.

—¡Es el poder de la música! —intervino Chong.

—Vamos, ¿podemos irnos ya? —preguntó Sokka hastiado, sentado en lo alto de uno de los tejones topo—. Quiero salir de aquí. Ahora.

—Sokka ha estado actuando extraño. Nunca lo creerías a menos que lo veas —le susurró Zuko a Aang. Aang sonrió mientras seguían el túnel, las tres criaturas gigantes abrían el camino. Los Nómadas Cantantes continuaron contando historias sobre los túneles secretos, para consternación de los chicos, pero pronto llegaron a un callejón sin salida, que fue derrumbado por los tejones topo.

La luz inundó el túnel. Eran libres.

Appa fue el primero en salir corriendo a la luz del sol, saltando alegremente y disfrutando del aire fresco. Sabishi volaba en círculos sobre él.

—¡Por fin! —exclamó Sokka, apartándose del tejón topo. Estaba seguro de que pondría este día en la parte superior de su lista de “las peores experiencias de la historia”—. Adiós, tontos nómadas.

—¡Adiós! —dijo Lily alegremente, comenzando a alejarse—. Fue divertido viajar con ustedes.

—¡Espero volver a verte pronto! —dijo Moku, siguiéndola.

—Escuchen, muchachos —dijo Chong a los cuatro—. No se esfuercen demasiado con los planes. Simplemente tomen las cosas como vengan... Vayan a donde el viento los lleve, y déjense llevar —Le sonrió a Aang—. Maestro Punta de Flecha, fue un placer cantar con usted.

—Yo no canté...

—Aang, déjalo estar —intervino Zuko.

—Simplemente vayan y toquen sus canciones —les dijo Sokka, exasperado. Mientras los cuatro veían a los tres nómadas irse, cantando una canción a medida que avanzaban, los pensamientos de Aang vagaron de nuevo hacia Katara y luego hacia Azula. Azula miró a Aang por el rabillo del ojo, sus mejillas enrojecieron levemente. Zuko pensaba en el extraño Maestro Agua que ahora estaba con ellos, decidiendo que, después de todo, no era tan malo como parecía.

"Y si tu perdido estás

El amor contigo estará..."

—¡Ah, esperen! —exclamó Zuko, volviéndose hacia Sokka—. ¡Está desatado! —Aang ni siquiera volvió la vista hacia Sokka.

—Déjalo —dijo Aang—. Estará bien.

Sokka sonrió.

—Seré un buen chico, no te preocupes.

—¿A qué se debe el repentino cambio de actitud? —preguntó Azula.

—Solo estoy tratando de atraparlos con la guardia baja —dijo Sokka con total naturalidad.

Aang sonrió. El mismo impredecible Sokka de siempre.

—Bueno, eres malo en eso —dijo Azula, y los dos comenzaron a discutir de nuevo. Dejándole a Zuko el trabajo de detenerlos, Aang caminó hasta la cima de la colina de donde se podía ver su próxima parada.

Iba a ver las ruinas de Omashu con sus propios ojos.

Chapter Text

Libro 2: Tierra

Capítulo 3: Las Ruinas de Omashu

—No puedo creerlo. Sé que la guerra se expandía, pero Omashu me parecía... intocable.

Comenzó a caer una suave lluvia.

No podía creerlo. Esto es a lo que se había reducido.

Al menos antes, la ciudad del Reino Tierra había sido habitada por la Nación del Fuego, pero ahora...

Estaba vacía, en ruinas. Nadie vivía aquí en estos días. Incluso desde el otro lado del cañón, cerca de la salida de la Cueva de los Dos Enamorados, Aang pudo verlo. Las grandes torres se habían derrumbado, los sistemas de entrega de correo eran inexistentes. La montaña sobre la que estaba construida la ciudad había sido modificada de manera extraña, y Aang se dio cuenta de que, probablemente, era obra de los Maestros Tierra, un intento por defender su hogar.

E incluso después de que la batalla había sido perdida hace años, el agua seguía reclamando su triunfo. Las cascadas corrían por la ladera de la montaña que rodeaba las ruinas. Cintas de agua corrían elaboradamente incluso a través de la ciudad, fluyendo desde un punto central: el punto más alto de Omashu, el palacio. Por alguna razón, la ciudad parecía estar empujada contra la ladera de la montaña detrás de ella, y los ríos se alimentaban por el agua de las montañas. El agua terminaba su recorrido en el fondo del barranco, que parecía ser un gran lago en sí mismo. Supuso que había un canal subterráneo conducía el agua al mar.

Detrás de él, Azula y Sokka habían dejado de discutir, y la primera se puso a su lado.

—Sabes —dijo—. Si lo miras con detenimiento, las ruinas se ven un poco... bonitas.

La expresión pétrea de Aang no cambió.

—Lo era, cuando aún era una ciudad.

—Pero ahora ha quedado reducida a nada —dijo Sokka condescendientemente—. El asedio duró días, y la Nación del Agua ganó. Ni siquiera le dieron a la ciudad la oportunidad de rendirse—. Zuko se acercó tras ellos, viendo con sus propios ojos la otrora gran ciudad. Miró a Sokka con los ojos entrecerrados—. Los mataron a todos —finalizó Sokka.

—¡Cállate, Sokka! —gritó Aang.

Aang apuntó a Sokka con su espada, que respondió usando la lluvia para juntar agua y hielo en las puntas de sus dedos. Azula no hizo nada mientras las gotas se resbalaban por su rostro y cabello, pero Zuko corrió entre ellos.

—¡Chicos, deténganse! —gritó mientras aumentaba la lluvia se volvía más fuerte—. Vamos a refugiarnos.

—¡Oh, pero me encanta la lluvia! —gritó Sokka en respuesta, condensando el agua en una bala sólida y disparándola a Aang, quien la esquivó y le devolvió una ráfaga de fuego. No llegó muy lejos antes de chisporrotear, creando un vapor que siseó en el aire.

Tratando de terminar la pelea rápidamente, Zuko se deslizó detrás de Sokka y le puso una de sus espadas en el cuello.

—¡No hagas nada más! —le gritó Zuko a Aang, su mano temblaba mientras sostenía la espada. Sokka lo notó y se dejó caer, extendiendo su pierna hacia atrás y haciendo tropezar a Zuko. Un segundo después quedó inmovilizado. Sokka se quedó quieto por un momento para mirar a sus dos enemigos. Aang había envainado su espada y sacado su bastón, mientras Azula se permanecía igual de quita, luciendo ligeramente divertida por la situación, pero no parecía que fuera hacer nada para intervenir.

—¿Por qué querías llevarme contigo, Avatar? —le preguntó Sokka a Aang, furioso, su único ojo entornado por la ira. Con su cabello revuelto y empapado, parecía un loco—. ¡¿Por qué mi abuela me dejó ir tan fácilmente?! —Movió su mano hacia Aang, disparando una cuchilla de agua desde el suelo. En respuesta, el Avatar saltó, esquivando el ataque y luego dejó caer su pie en una patada descendente, golpeando a Sokka con un torrente de viento que lo obligó a caer al suelo. Cuando Aang aterrizó, giró su bastón en un movimiento horizontal, golpeando al Maestro Agua con un amplio arco de viento.

Esferas de agua se elevaron junto a Aang y convergieron sobre él desde ambos lados, uno en la cabeza y otro en las piernas, haciéndole girar hacia el suelo. Antes de que su cara golpeara contra el barro y las rocas, detuvo su caída con las manos y miró a Sokka, que estaba de pie.

Sokka estaba a punto de atacarlo con más agua, pero sin previo aviso, Azula se le acercó por detrás y le dio un puñetazo en la nuca. Antes de que pudiera caer hacia adelante, lo agarró del brazo izquierdo y se lo retorció casi hasta romperlo, en lugar de simplemente sujetarlo detrás de él. Sokka cayó inconsciente.

—Esa fue una jugada sucia —le dijo Aang a Azula mientras se levantaba del suelo lleno de lodo. Todos estaban completamente empapados.

—Lo sé —dijo Azula con una sonrisa de satisfacción. Un relámpago iluminó sus facciones—. Descongelemos a Zuzu antes de que se ahogue o algo así.

Dejando a Sokka encima de Appa, quien se sentía miserable bajo la lluvia, Aang y Azula descongelaron a Zuko con el fuego de sus manos. Cuando el chico se puso de pie, trató de limpiarse el barro y habló.

—Deberíamos intentar encontrar refugio.

—¿La cueva? —sugirió Azula.

—No... Probablemente se esté llenando de agua ahora mismo —dijo Aang. Volvió a mirar a Omashu—. Deberíamos ir allí. —Zuko parecía incómodo con la declaración, pero Azula se encogió de hombros.

—Como sea. Mientras estemos protegidos de la lluvia —dijo. Otra ráfaga de rayos iluminó el cielo.

Piandao permaneció en una postura meditativa, alto y erguido con su espada recta, manteniendo una posición correcta. Mantenía el equilibrio con el balanceo del barco en el océano ligeramente agitado, con los ojos cerrados. Se encontraba en la parte delantera del barco, de cara a su destino.

El Reino Tierra.

Pero se avecinaba una tormenta. Podía sentirla en sus huesos. Más específicamente, él se dirigía a la tormenta. Detrás de él, Fat, el mayordomo, se acercó.

—Llegaremos al Reino Tierra pronto, señor —dijo—. Le aconsejo que entre. Va a empezar a llover. —En cuanto terminó sus palabras, gotas de agua comenzaron a caer sobre ellos dos.

—Está bien —dijo Piandao con un pequeño suspiro, caminando hacia el interior de su barco privado. Era más pequeño que los de la Armada del Agua, pero cumplía su propósito.

—¿Está seguro de que no quiere que algunos guardias lo acompañen mientras viaja? —preguntó Fat, mostrando cierta preocupación por el viejo Maestro.

—Sí, estoy seguro. Y por última vez, no necesito ninguna protección.

—¿Ni siquiera un carruaje?

—Viajar a pie será suficiente —dijo Piandao. La extravagancia no era importante. Le bastaba con vivir y viajar como un campesino normal del Reino Tierra. De esa manera, estaría más seguro durante su búsqueda.

Iba a cazar al Avatar.

Quería recuperar su espada de meteorito.

El grupo se las arregló para encontrar una casa grande y cavernosa, lo suficientemente alta para estar seca y lo suficientemente grande como para que cupiera Appa. Volando hacia la ciudad, Aang y Azula volvieron a atar al inconsciente Sokka, pero cuando terminaron, ya había recobrado la consciencia. Azula, Zuko y Sabishi se reunieron alrededor de un fuego encendido en la mano de Aang, ya que encontrar madera seca sería una tarea imposible. Sokka se sentó obstinadamente fuera del pequeño círculo.

—Tan pronto como la tormenta termine, saldremos de aquí —dijo Azula—. Nunca me había sentido tan miserable en mi vida. —Se sentía más que miserable, estaba de mal humor. Y no era divertido estar cerca de Azula cuando estaba de mal humor.

—Y que lo digas —dijo Aang. Las tormentas le traían malos recuerdos, tanto en su mundo como en este.

La lluvia se había vuelto más ligera, pero seguía siendo una tormenta. Al menos los estruendos de los relámpagos ya no eran tan fuertes como para no dejarlos dormir, aunque la humedad y el frío se ocuparon de mantenerlos despiertos de todos modos. Había corrientes de aire y el agua parecía filtrarse por todas partes.

—Alguien debería contar una historia —dijo Zuko. Después de una pausa, dijo—. ¿Alguien tiene alguna buena?

—¡Yo la tengo! —dijo Sokka, su voz cargada de falsa emoción—. Una vez, no hace mucho, fui capturado por un grupo de idiotas que no tenían idea de lo que estaban haciendo. Entonces fui traicionado. Y humillado. Pero luego, apareció un brillante y alegre arcoíris y todos vivimos felices para siempre.

Los otros tres lo miraron fijamente.

—Relájense, chicos —dijo Sokka con desdén—. Estaba bromeando. No hay final feliz. Todavía estoy capturado.

—No veo le encuentro la gracia a tu historia —dijo Azula rotundamente.

—Una pena —escupió Sokka—. Te vendría bien un poco de gracia en tu vida.

Azula lo fulminó con la mirada, y luego a su hermano.

—Así se hace, Zuzu. Tu idea de la hora del cuento fue tan mala como lo esperaba.

—Al menos estoy tratando de pensar en algo —respondió Zuko, apoyando con desgana la barbilla en sus rodillas.

Sokka resopló.

—No puedo creer que respondas a algo tan patético y poco masculino como Zuzu, viniendo de una chica.

—Cállate, cíclope —espetó Azula. Antes de que Sokka pudiera intentar atacarlos de nuevo y humillarse con sus manos atadas, Aang los detuvo con un fuerte silbido.

—¡Bien, chicos! ¡Suficiente!

Azula y Sokka se quedaron en silencio al instante.

—¿Cómo es que a mí nunca me escuchan? —se quejó Zuko.

—Por favor, Azula, deja de pelear con él —dijo Aang, casi suplicando—. No vale la pena. No quiero ver como se lastiman el uno al otro.

Azula entrecerró los ojos.

—¿Por qué te preocupas por él? —preguntó ella—. ¿Por qué querías traerlo con nosotros en primer lugar?

Sokka gruñó y miró a Aang.

—A mí también me gustaría saberlo.

—Tiene que ver con eso que no puedes decirnos, eso ya lo sabemos —dijo Zuko, entrando en la discusión—. Pero, ¿qué es y por qué no puedes decírnoslo?

—¿De qué están hablando? —preguntó Sokka, elevando su voz de forma agresiva—. ¿Por qué estoy involucrado en los secretos que estás ocultando?

—Chicos, no es nada, de verdad...

—Como si no fuera una mentira obvia —interrumpió Azula.

—¿No confías en nosotros, Aang?

—¡Dinos de una vez!

Aang se agarró la cabeza con ambas manos y miró a todos, los ojos muy abiertos con un ligero pánico, tratando de poner sus pensamientos en orden.

—Has guardado secretos durante demasiado tiempo.

—Te hemos contado todo sobre nosotros —dijo Zuko—. Somos familia, ¿no es así?

—¿No es así?

—Puede que el monje Gyatso y los otros Maestros Aire se hayan ido, pero aún tienes una familia, Sokka y yo somos tu familia ahora.

—¡No lo sé!

Aang arrojó el fuego que tenía en sus manos al suelo, haciendo que se disparara hacia arriba en una gran columna de impotencia e ira. Azula, Zuko y Sokka saltaron hacia atrás, protegiendo sus rostros del calor. Una el fuego se consumió en el aire, Azula bajó la mano con calma, y miró con tristeza a Aang.

—Pero, ¿por qué? Después de todo este tiempo, ¿no significamos nada para ti?

Aang no pudo mirarla a los ojos, pero su voz sonaba dolida.

—Por favor… no quise decir eso. Estoy muy confundido. Solo dame tiempo, y luego se los diré. ¿De acuerdo?

—Katara y yo no dejaremos que nada te pase. Es una promesa.

¿Se había cumplido alguna vez esa promesa? ¿Acaso no habían pasado todos por una vida de dolor?

Aang no podía negárselo a sí mismo por más tiempo. Se había encariñado con Azula, Zuko, Sokka y con todo el mundo en el que vivían. Pero, de alguna manera, eso lo hacía sentirse abrumadoramente culpable. Se sentía como si estuviera traicionando a Katara y a Sokka de su mundo.

¿Eran Zuko y Azula parte de su familia ahora? ¿O simplemente había abandonado a la anterior para formar una nueva? ¿Estaban siendo reemplazados?

Azula se cruzó de brazos y miró hacia otro lado. Sokka se encontró haciendo lo mismo, pero al girar la cabeza se encontró con la mirada de Azula. Resoplando, ambos volvieron la vista hacia otro lado, alejándose el uno del otro.

Zuko, en un intento de calmar la situación, esbozó una sonrisa incómoda y señaló hacia afuera.

—Miren. Dejó de llover. —Cuando nadie dijo nada, tomó su espada envainada—. Aang, vamos a entrenar. Estoy cansado de estar sentado. —Dando un largo suspiro, pero sabiendo que esto era más de lo que podía haber pedido, Aang lo siguió al exterior.

El caballo avestruz maniobró bien a través del paso de montaña, evitando peñascos rocosos y rápidas caídas hasta la muerte. Un antiguo y sinuoso sendero aún era visible y utilizable, guiando a la anciana en su camino hacia las Ruinas de Omashu.

A pesar de que llevaba una capucha marrón cubriendo su rostro y un chal oscuro sobre los hombros, además de las gruesas ropas del Reino Tierra, la mujer aún podía sentir el frío calándole hasta los huesos. Viajar a través de pasos de las grandes montañas solo hacía que el frío fuera peor. Sin embargo, el caballo avestruz que montaba era un corcel leal y se quedó con ella a pesar de las condiciones del viaje.

Eso no significaba que no fuera susceptible al miedo.

Los bandidos eran algo común aquí, y habría sido una estupidez si hubiera venido sin estar preparada. Tres ladrones emergieron de las escarpadas rocas, blandiendo espadas y cuchillos, sonriendo cruelmente. La anciana fijó sus ojos azules en ellos sin miedo, la única parte visible de su rostro.

—Vaya, vaya... —dijo uno de los bandidos, sosteniendo torpemente su cuchillo—. ¿Qué tenemos aquí? ¿Una vieja decrépita en un camino abandonado? La oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar.

—No estoy de humor para largas conversaciones sobre los malos caminos que han elegido en su vida —dijo la anciana simplemente—. Así que voy a hacer esto rápido. —En un movimiento veloz, antes de que los otros dos pudieran siquiera apuntarle con sus espadas, la mujer saltó del caballo avestruz con la agilidad de alguien mucho más joven que ella. Rodó hasta detenerse frente al primer ladrón, lo agarró por la muñeca y desvió la puñalada que el hombre había intentado atestar en medio del pánico con su mano enguantada, tomándolo por sorpresa y golpeándolo en el pecho con la palma de su mano. El bandido rodó por el sendero de la montaña y se detuvo a varios metros más abajo. Gritando de miedo, se alejó corriendo.

Adoptando una postura defensiva, esperó a que uno de los otros bandidos cargara contra ella, y uno de ellos lo hizo. Se agachó esquivando la puñalada, y le golpeó la muñeca, desviando su mano hacia arriba, lo agarró del brazo y lo arrojó por encima del hombro. El hombre se estrelló contra el suelo, dolorido. Él también se levantó y corrió.

El tercer bandido la miró con mucha más cautela, con miedo en sus grandes ojos marrones. Estaba a punto de volver a montar en su caballo avestruz y enviarlo lejos con calma, pero, de repente, una flecha salió disparada de un precipicio invisible; no llegó a alcanzarla, pues cayó a una distancia considerable, pero aun así podría representar una amenaza. Sus agudos ojos azules se dispararon hacia el arquero, que ahora se preparaba para dispararle de nuevo. Antes de que pudiera hacerlo, ella entró en acción.

Sus pasos eran ligeros mientras caminaba por la pared rocosa, impulsándose hacia adelante con ayuda de los salientes de piedra, que habían estado en el lugar. Moviéndose ágilmente con cada paso, estaba a punto de alcanzar al arquero justo cuando él sacaba otra flecha temblorosa preparando para disparar. Ella estaba demasiado lejos y no podría apartarse de su trayectoria.

La flecha salió disparada.

Un destello de plata.

Otro hombre estaba allí, cortando la flecha en el aire con su espada, utilizando una destreza y un equilibrio increíbles como para mantenerse firme sobre las rocas y moverse con su espada, cortando el arma del arquero a la mitad.

La mujer giró en el acto, dando grandes zancadas de regreso al suelo para derribar al último bandido, del que temía otro ataque furtivo. Al aterrizar, sin embargo, se agachó en un intento de reducir el impacto, pero el dolor le recorrió por sus viejos huesos. Afortunadamente, el bandido se fue cuando ella aplicó un poco de presión a sus piernas. El espadachín se encontró con ella solo un momento después, calmando al pobre caballo avestruz.

—¡No me vuelvas a llamar vieja decrépita nunca más! —gritó la mujer, agitando su puño hacia los bandidos que huían. Se volvió hacia su salvador, sonriéndole afablemente al viejo (aunque claramente más joven que ella) hombre.

—Piandao, me alegro de verte —dijo Kanna amablemente, bajándose la capucha.

—Lady Kanna —saludó, devolviéndole la sonrisa—. No esperaba verla aquí. —Envainó su espada blanca. Seguía teniendo la misma voz distintiva que ella recordaba. Caminaron por el sendero, el caballo avestruz entre ellos.

—Eres el mismo de siempre, salvando a las pobres ancianas de encontronazos con escorias —dijo, soltando una carcajada.

Él esbozó una sonrisa más amplia.

—Es lo que hago. —Una vez que saludos terminaron, pasaron a asuntos más serios—. ¿Qué la trae por estos lares? El camino a Omashu no es el lugar más seguro en estos días.

Ella puso las manos en sus caderas.

—¿Cómo lo sabes, hombre de la Nación del Fuego?

Él asintió con la cabeza.

—Ese encuentro con los bandidos me dijo lo suficiente.

—Muy cierto —respondió ella—. Estoy aquí para recuperar a mi nieto. Está con el Avatar en Omashu. El propio muchacho me dijo que vendrían aquí.

—Entonces parece que tenemos el mismo objetivo —dijo Piandao—. Estoy buscando al joven espadachín amigo del Avatar. Nunca había visto a un estudiante con tanto potencial. He visto su bisonte en el aire. —Después de dar la vuelta a una curva en el camino, la vista de las Ruinas de Omashu apareció ante ellos... pero estaban por en lo alto. La entrada a la ciudad y el Palacio estaban justo debajo de ellos. Un estrecho y empinado camino descendía hasta ella.

—Con cuidado —advirtió Piandao a la Maestra Agua—. Este camino fue construido por arqueólogos Maestros Tierra unos años después de la caída de la ciudad. —Mientras caminaba con cuidado por el sendero, miró hacia atrás, solo para ver a Kanna deslizándose por la cascada que rodeaba el camino, sobre una serpiente de agua. Vitoreando felizmente. Piandao simplemente negó con la cabeza.

A veces, las personas mayores parecían actuar como niños.

La espada negra de Aang se encontró con las hojas dobles plateadas de Zuko en un feroz bloqueo, pero Zuko deslizó su espada derecha hacia un costado, y rebotó en la punta de la de Aang. Aang saltó hacia atrás y mantuvo su mano izquierda alejada de la acción mientras usaba la derecha para golpear hábilmente a Zuko de forma ligera, pero repetidamente, en un estilo más rápido al que normalmente prefería. Zuko respondió a todas sus estocadas con paradas y tajos. Siguieron así durante mucho tiempo.

Sabía que era peligroso hacerlo, pero la caótica mente de Aang no pudo evitar divagar durante su pequeño duelo de práctica. Bloques de piedra y escombros cubrían el suelo a su alrededor. A las casas les faltaban paredes y techos; algunos eran solo muros que apenas se mantenían en pie. Lo que quedaba del sistema de entrega de correo ahora solo servía como vías para que el agua se deslizara hacia abajo. Todo estaba en silencio, excepto por el constante repiqueteo del agua, los ocasionales resbalones, y el chapoteo de sus en los charcos. Una niebla baja se cernía sobre todas las ruinas.

No había gente en ningún lugar de la ciudad. Quería desesperadamente saber más sobre el asedio de Omashu, pero Sokka admitió no saber más de lo que ya les había dicho. Junto con lo que Aang había escuchado de Long Feng hace semanas, el destino de Bumi era desconocido. Aang no sabía si su viejo amigo estaba muerto, al igual que en su mundo, o si todavía estaba vivo en algún lugar. Según Sokka, todos fueron asesinados.

Bumi se había ido.

Aang suspiró, aceptando el hecho, a pesar de que sus esperanzas de volver a ver a su viejo amigo se habían esfumado El Avatar lanzó una estocada un poco más fuerte a su compañero de entrenamiento.

—¡Hey, Aang! ¡Cálmate! —advirtió Zuko, bloqueando la estocada de Aang con la parte plana de su espada. Empujó al Maestro Aire, haciendo que se deslizara hacia atrás hasta chocar con un pilar de piedra descolorido. Desorientado por un momento, Aang se detuvo, pero miró a Zuko y bajó su pesada espada, reajustando su agarre.

—Sólo estoy comenzando —respondió el Avatar, sonriendo. Zuko le devolvió la sonrisa y adoptó una postura más elaborada.

—Bien —dijo otra voz desde arriba. Aang miró a su alrededor, poniéndose en guardia con su espada al instante. Se dio la vuelta justo a tiempo para levantar su espada y bloquear la hoja recta de su espada plateada—. Entonces estás listo para una pelea más larga.

—¡Maestro Piandao! —jadeó Zuko—. ¿Qué está haciendo aquí?

Aang entrecerró un poco los ojos, tratando de no ceder ante el fuerte agarre del Maestro. Aang sintió su brazo de la espada de Aang temblar mientras sostenía la empuñadura con ambas manos.

—No esperaba que me siguieras —dijo.

—¿Esperabas que te dejara ir con mi espada más preciada? —respondió el hombre. Zuko abrió los ojos de par en par.

—Aang, ¿tú robaste eso? —preguntó acusadoramente—. ¡Me dijiste que habían forjado una nueva!

—Lo siento, Zuko —le dijo Aang a su amigo—, no quería mentirte. —Piandao rompió el agarre, deslizando su espada hacia la parte inferior del cuerpo de Aang, pero el Avatar la bloqueó. El viejo Maestro giró, atacando con un golpe más fuerte que envió a Aang dando tumbos hacia atrás.

—Quiero eso de vuelta —dijo el Maestro. Las manos de Zuko temblaron, sus nudillos se volvieron blancos, aun empuñando sus espadas.

—Lo siento... Pero realmente no puedo —dijo Aang. La espada del meteorito le pertenecía a Sokka, y eso lo tenía muy claro. Sokka necesitaba esa espada para salvar más vidas… cosa que había hecho en innumerables ocasiones en el pasado. En este mundo, sin embargo, la espada se convertiría en un símbolo de su amistad... Le pertenecería a Sokka, si todo salía como Aang planeaba. No era solo por la nostalgia.

—¿Por qué no? —gritó Zuko, cargando contra su amigo. Los ojos de Aang se abrieron considerablemente mientras esquivaba los golpes, evitándolos ágilmente los ataques de ambos. Con la ayuda de su Aire Control, saltó hacia atrás a una distancia segura, pero Piandao lo alcanzó inmediatamente después.

—¡Me gusta mucho esta espada! —dijo Aang como respuesta.

—Zuko, sal de esta pelea —dijo Piandao—. No tiene nada que ver contigo.

Zuko parecía herido, pero no envainó sus espadas.

—¡Pero quiero ayudarlo!

—No permitiré que te vuelvas contra tus amigos. No es honorable —respondió el viejo Maestro de la espada.

—La verdad es que correr y huir tampoco lo es, pero no tengo otra opción —dijo Aang, usando de nuevo su Aire Control para rodear a Piandao y Zuko y subir correr hacia las ruinas de piedra. Piandao no tardó en perseguirlo, pero se quedó atrás en segundos.

Aang corrió de regreso a la casa abandonada lo más rápido que pudo, esperando que Azula y Sokka no hubieran destrozado el lugar en otra de sus peleas. Estaba intentando encontrar una explicación para darles y decirles por qué Zuko de repente parecía haberse vuelto en su contra. No podía dejarlo atrás exactamente, pero... Tenía que hacer algo.

Cuando regresó a la casa, Azula, Sokka, Appa y Sabishi estaban afuera. Sorprendentemente, la Maestra Fuego y el Maestro Agua no estaban tratando de matarse el uno al otro.

—Estoy aburrida, Aang —dijo Azula, bostezando—. ¿Cuándo podemos irnos? Molestar a Sokka ha perdido su atractivo. —El Maestro Agua la miró, con las manos aún atadas, mientras masticaba cecina de foca.

—Nos vamos en un par de minutos —respondió Aang. Sorprendentemente, Sokka parecía incluso más feliz de abandonar las ruinas.

—¡Espera! —una voz los llamó. Aang agarró su espada, temiendo encontrarse con Piandao nuevamente, pero Kanna emergió de entre de los bloques de piedra—. Me alegro de haber llegado a tiempo —dijo la anciana sonriendo.

—Hola Kanna —saludó Aang, haciendo una rápida reverencia. Sokka se puso de pie de inmediato, fulminando con la mirada a su abuela. Estaba un poco sorprendido, pero fue solo porque olvidó que habían planeado reunirse aquí después de que Kanna terminara de reunir información de sus “fuentes”.

—¡¿Por qué me dejaste con ellos ?! —gritó Sokka de inmediato, renunciando a un saludo—. ¿Por qué no me trajiste contigo? ¡Eres una traidora!

—Sokka, por favor. Encontré un lugar donde ambos podemos estar a salvo —le dijo Kanna—. El Loto Blanco te ofrece refugio. Los dos podemos escondernos de la Tribu Agua y del Reino Tierra en paz. —Aang arqueó una ceja con curiosidad. ¿El Loto Blanco? ¿Qué era eso?

Sokka agrandó los ojos con sorpresa.

—¿Me… llevarás contigo? —Sus mirada se endureció de inmediato—. ¡Pero me dejaste con ellos! —dijo, señalando a Aang—. ¡Me abandonaste!

—Fue sólo temporal —dijo Kanna en voz baja—. Te amo, nieto mío. Por favor, ven conmigo. Lo siento. —Su voz era sincera y Sokka parecía estar temblando. Aang decidió intervenir.

—No... Él está bien con nosotros —dijo. Kanna, Sokka y Azula lo miraron fijamente.

—¿Por qué? Encontré un lugar para él —respondió Kanna—. Ciertamente no lo quieres contigo. Incluso lo tienes atado.

—Bueno, sí —dijo Azula, hablando por primera vez—. cada vez que lo desatamos, intenta atacarnos.

—Así que déjame quitártelo de encima —ofreció Kanna.

—No... no puedo —dijo Aang, apartando la mirada de la vieja Maestra Agua—. Quiero que Sokka se quede con nosotros.

—No puedes hacer esto, Avatar —dijo Kanna, arrugando la frente. Aang suspiró, en la Ciudad Dorada, se habían llamado el uno al otro por su nombre—. ¿Por qué no me lo das?

—¡No soy un objeto para intercambiar! —intervino Sokka—. ¡Abuela, ayúdame a capturar al Avatar para que pueda llevarlo a casa, a la Nación del Agua!

—No podemos hacer eso, Sokka —dijo en voz baja, sacudiendo la cabeza—. Ahora estamos de su lado.

—¡Yo nunca tomé esa decisión! —gritó Sokka—. ¡Yo no soy un traidor!

Y esa era exactamente la razón por la que Aang quería tener a Sokka con él.

Sokka necesitaba cambiar. Aang sabía que su viejo amigo era capaz de hacerlo, Zuko lo había hecho en su mundo, ¿no? Sokka tenía algo bueno en él. Incluso había comenzado a mostrar algo de eso en el poco tiempo que fue su prisionero... Aang apretó el puño. No iba a renunciar a Sokka. Era su mejor amigo, su hermano, y no lo iba a abandonar. Sintió que solo él podía cambiar al Príncipe del Agua, y esta vez, tenía que suceder más rápido, Zuko se había unido a ellos demasiado tarde.

Tenía que ganar la guerra esta vez. Necesitaba la ayuda de Sokka mucho antes. Kanna no podría hacerlo por él a tiempo.

Pero todo parecía ir mal... Su gran plan se estaba desmoronando a su alrededor... al igual que estas ruinas.

Hubo un cambio en el aire.

—¡Aang, cuidado! —gritó Azula. El Avatar se apartó a toda velocidad justo a tiempo mientras la espada de Piandao se hundía en el suelo, donde había estado momentos antes.

—¡Azula, sube a Appa, rápido! —gritó Aang—. ¡Toma a Sokka!

—¿Qué? —exclamó Kanna—. ¿Qué está pasando? —Piandao sacó su espada del suelo rocoso mientras Zuko se acercaba detrás de él—. Piandao, ¿qué estás haciendo?

—El Avatar tomó mi espada —dijo el viejo hombre—. Ahora está tratando de llevarse a tu nieto. —Zuko estaba al lado de su Maestro, con sus dos espadas desenvainadas—. Zuko, ve con tus amigos. Ahora.

—Pero...

—¡Ve! Tu lugar es con el Avatar y tu hermana, a pesar de sus acciones. Eso es lealtad. No abandonas a tus amigos por nada —dijo, mirando significativamente al joven guerrero más—. Tu lealtad es uno de tus rasgos más asombrosos. Nunca lo olvides. —Zuko se quedó ligeramente boquiabierto, pero asintió, corriendo hacia el bisonte.

—¡Estúpida Maestra Fuego, suéltame! —le gritó Sokka a Azula mientras ella trataba de contenerlo.

—¡Sube... a... Appa! —dijo con fiereza, luchando para sujetar al fuerte muchacho. Sokka se soltó de su agarre a pesar de que sus manos seguían atadas. Los empujó a ambos hacia adelante y le arrojó agua, ella la esquivó. Luego hizo que sus puños se envolvieran en llamas.

Antes de que Azula pudiera hacer algo, Aang golpeó a Sokka con un torrente de viento, haciéndolo volar hacia el pelaje de Appa. Sokka se recuperó rápidamente, preparándose mientras Azula pensaba en una forma de subirlo al bisonte. Un momento después, Zuko estaba a su lado. Ella sonrió. Dos contra uno: no había forma de que Sokka pudiera vencerlos ahora, especialmente con las manos atadas.

Piandao atacó primero, cargando contra Aang con su espada. Aang bloqueó cada golpe, cada choque producía chispas. Las espadas era solo un borrón para cualquier espectador, pero los dos podían ver claramente el rostro del otro. Sus ojos fijos en su oponente, llenos de determinación.

Piandao estaba haciendo retroceder a Aang.

Usando la fuerza de un solo golpe, Aang se apartó de la espada de Piandao y se impulsó hacia atrás, aterrizando suavemente sobre un colchón de aire. Estaba a punto de darse la vuelta y correr, pero un chorro de agua se estrelló contra él y lo tiró al suelo.

Kanna había entrado en la refriega.

Aang fue lo suficientemente inteligente como para no intentar subestimarla.

—Deja que Sokka venga conmigo —dijo—. No lo obligues a ir contigo a la fuerza. —Aang se puso de pie y la miró con resolución en los ojos.

—Lo siento... pero tiene que quedarse con nosotros —respondió. Varios pequeños látigos de agua intentaron converger sobre él, pero una barrera de aire repelió los ataques. El Avatar contraatacó con una estocada de su espada, liberando un poderoso arco de fuego que fue bloqueado por una pared de hielo. Antes de que Kanna pudiera devolver el ataque, Piandao se abalanzó sobre él de nuevo, blandiendo su espada lentamente pero con fuerza. Aang lo esquivó por un pelo, usando la agilidad que le otorgaban sus habilidades de Aire Control. Agachándose y evitando los ataques, Aang saltó hacia atrás de nuevo, aunque esta vez más alto. Se giró y subió a toda velocidad por la montaña de escombros.

¿En qué tipo de lío se había metido? Sus planes para ayudar se estaban saliendo de control...

Mirando hacia atrás, al enfrentamiento de Aang contra los dos Maestros, Azula puso los ojos en blanco.

—Estoy haciendo todo el trabajo sucio. ¿Cómo es que Aang se divierte tanto? —Flexionó los dedos, dejando que Zuko se ocupara de Sokka. Los dos chicos, por el momento, estaban enzarzados en una pelea de puñetazos, pero Zuko tenía un ventaja significativa ya que las manos de su rival seguían atadas. Sokka, por desgracia, estaba haciendo un buen trabajo bloqueando los intentos de Zuko de noquearlo.

Sin embargo, cuando el único ojo de Sokka brilló, Zuko supo que algo no iba a terminar bien.

—¡Todavía puedo hacer Agua Control con los pies, idiotas! —gritó Sokka, y hasta ese momento los dos hermanos de la Nación del Fuego no se dieron cuenta de que había estado acumulando agua alrededor de los pies. De repente, se deslizó hacia adelante, chocando contra Zuko y tirándolo al suelo. Azula no tuvo tiempo para reaccionar cuando el Príncipe patinó sobre el agua, apartándola de su camino. Cuando se deshizo de sus dos obstáculos, Sokka se deslizó hacia la montaña de escombros en la que estaba Aang, congelando el agua bajo de él y volando a través de la rampa helada.

Mientras estaba en el aire, la rampa se volvió a derretir en agua y, con las manos atadas, Sokka se las arregló para levantarse de manos contra la roca, manipulando el agua con sus pies para crear un látigo más grande de lo normal. Azula se quedó estupefacta. Aang ni siquiera se dio cuenta, estaba muy concentrado en su pelea con los dos viejos Maestros. Azula entrecerró sus ojos ámbar, ¡no iba a dejar que la derrotaran tan fácilmente! Iba a proteger a Aang. Ahora era una Maestra de Fuego Control, tenía el poder suficiente para hacerlo.

Una ráfaga de fuego lo suficientemente grande como para envolver al Príncipe del Agua brotó de la punta de sus dedos, y el Maestro Agua se vio obligado a olvidarse de su ataque para crear un escudo giratorio que lo protegiera del fuego, todo mientras aún mantenía el equilibrio sobre sus manos atadas. Azula frunció los labios. Eso era anormal.

O algo característico de Ty Lee. Lo que realmente no era distinto.

Aang, de hecho, había visto a Sokka por el rabillo del ojo. Trató de atraerlo para poder sorprender a los tres guerreros, golpeándolos a todos a la vez con el mismo ataque. Vio a Azula detener al chico de la Tribu Agua, pero Sokka seguía donde él quería.

—Tienes cosas que ambos queremos, Avatar —dijo Piandao. Como enemigo, el hombre no era tan amable como Aang lo recordaba... y extrañaba eso. Estaba empezando a odiar la palabra 'Avatar' cuando se referían a él.

—No soy su enemigo —dijo Aang con calma mientras el Maestro se abalanzaba de nuevo. Al mismo tiempo, Kanna expulsó otra ráfaga de agua. Aang sonrió, Sokka seguía en el lugar correcto. El chico apretó los puños y el aire giró rápidamente a su alrededor, disparándose en todas direcciones y, al mismo tiempo, protegiéndolo de cualquier ataque. Piandao y Sokka fueron arrojados hacia atrás, este último cayó justo en la silla de Appa. El agua del ataque de Kanna se disipó.

—Ciertamente actúas como tal —dijo Kanna, su voz casi triste.

Aang se volvió para gritarle a Azula en medio de la pelea.

—¡Azula! ¡Tú y Zuko suban a Appa ahora! ¡Váyanse!

—¡Está bien! —asintió la chica. Inmediatamente se puso en marcha, tomando las riendas de Appa mientras Zuko subía a la silla, mirando con remordimiento a su Maestro a la vez que sostenía a Sokka. Kanna y Piandao no pudieron hacer nada mientras el bisonte se elevaba hacia el cielo, seguido de un pequeño lémur.

Aang bajó su espada mientras Appa ganaba altura.

—Lo siento. No lo entienden, pero tengo que hacer esto.

Kanna frunció el ceño.

—Desobedeciste mis deseos y traicionaste mi confianza —dijo con frialdad.

Aang asintió con la cabeza.

—Lo sé —Mientras hablaba, su bastón de madera cayó del cielo y casi lo golpeó en la cabeza. Miró hacia arriba, Azula se lo había tirado. Volvió a dirigir su mirada a los viejos Maestros—. Me voy. Yo... espero que nos volvamos a ver.

Piandao sostuvo su espada hacia Aang.

—No te dejaré ir todavía. Aún tienes mi espada.

La mirada de Aang era pétrea, pero desplegó su planeador y voló antes de que el Maestro de la espada pudiera atacarlo de nuevo. Otro pesar había caído sobre sus hombros y todos lo notaron.

Piandao dejó caer los hombros.

A veces, los niños parecían actuar como personas mayores.

Aang aterrizó en la silla de Appa mientras continuaban volando por el cielo, dejando atrás las ruinas de Omashu. Mientras plegaba su planeador, Zuko lo miró con desaprobación. La mirada de Sokka era de odio. Aang se negó a mirarlos a los ojos.

—No quería ser el malo —dijo Aang—. Esa no era mi intención.

—¿Por qué tomaste su espada? —lo interrogó Zuko—. ¿Por qué nos mentiste?

Azula se deslizó al frente de la silla, sentándose al lado de Aang.

—Obviamente, por ti —dijo ella—. Estás actuando de manera irrazonable. De hecho, estoy orgullosa de Aang. Está empezando a mostrar su garras —dijo con una sonrisa.

—¡Esto no es una broma! ¡Y no lo apoyes! —le gritó Zuko—. Los dos están siendo irresponsables. ¿Qué demonios te hizo robarle a un noble y respetado Maestro?

—No eres mi madre ni mi padre, así que no finjas que sabes de lo que estás hablando —dijo Aang con veneno en su voz. Zuko retrocedió—. No conoces mis razones y no puedes decirme qué hacer.

—Entonces dime tus razones —dijo Zuko con voz dura. Se cruzó de brazos y miró a Aang. Aang imaginó una horrenda cicatriz apareciendo sobre su ojo izquierdo, y la idea lo hizo suspirar.

—No quiero hablar de eso —respondió, apartando la mirada del chico de la espada.

—Entonces ya no puedo confiar en ti —dijo Zuko. Aang sintió un peso caer en su estómago.

—¿Qué hay de Sokka? —preguntó Azula, señalando al Maestro Agua con un gesto de la mano.

—Lo mismo —murmuró Aang, mirando con culpabilidad a las ruinas. Nada estaba saliendo como lo tenía planeado… Había asumido que Kanna aparecería con información sobre la guerra en el Reino Tierra, no buscando Sokka… No sabía que ella lo quería de regreso.

—A ella todavía le importo —dijo Sokka a nadie en particular.

—Aw, que dulce —canturreó Azula—. No.

—No quería decir eso en voz alta… —murmuró Sokka, desplomándose en su asiento.

—Lo seguiremos juntos —le dijo Piandao a Kanna, mientras ambos navegaban por las ruinas.

—Solo no te quedes atrás —le dijo, ofreciendo una sonrisa falsa. Ahora los dos estaban a la caza del Avatar, cada uno con un objetivo diferente.

Aang pretendía hacer dos nuevos enemigos. No quería que Sokka lo odiara con vehemencia. No quería que Zuko desconfiara de él.

Por primera vez desde que llegó a este nuevo mundo, incluso después de descubrir que sus amigos eran sus enemigos y sus enemigos eran sus amigos, incluso después de saber que el destino de múltiples mundos estaba sobre sus hombros, Aang se sentía en su peor momento. Esperaba que todo mejorara cuando encontrara a Toph y cuando les revelara la verdad a todos sus amigos. ¿Azula, al menos, seguiría confiando en él? ¿Lo perdonarían por manipularlos? ¿Se enfadarían?

Quería contarles todo... Pero no sabía cómo, o si podría.

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Libro 2: Tierra

Capítulo 4: Las Pruebas

Fue solo unos días después de su misión fallida en Ba Sing Se, y el grupo, ahora reducido a seis, se refugió lejos de la ciudad, se escondieron en lo profundo de un bosque para recuperar su fuerza y voluntad.

Aang se había separado del resto de sus amigos, pensando y meditando para sí mismo mientras recorría el viejo sendero. Escuchó el constante rugido de una cascada cercana. Aang, Sokka y Katara habían estado aquí antes, cuando viajaron juntos por primera vez... Ahora, las cascadas eran buenos lugares para acampar, cubrían cualquier tipo de ruido que pudieran hacer. Pero su verdadero campamento estaba lejos de las cataratas, en lo profundo del bosque. Sabían bien cómo desaparecer.

Zuko y Katara se habían alejado juntos un poco antes. Como el padre y la madre no oficiales del grupo, a menudo tomaban decisiones sobre el próximo destino, discutían sobre las últimas cosas que habían sucedido, manteniéndose al día mutuamente sobre la salud física, mental y emocional actual de los chicos... Mantenían a todos en marcha brindándoles tanto apoyo y aliento como podían. ¿Quién diría que Zuko tenía instintos paternales?

El hecho de que Zuko y Katara fueran los "padres" no significaba que hubiera algún vínculo romántico entre ellos. Se desataría un infierno si Zuko pusiera un solo dedo sobre Katara...

En lugar de buscarlos sin rumbo fijo, Aang permitió que su sentido sísmico se extendiera en todas direcciones, esperando encontrar sus posiciones exactas. Una vez que las vibraciones le dieron la respuesta que quería, asintió. Su suposición de que estarían en la cascada era correcta.

Zuko y Katara estaban sentados juntos en una roca bastante grande, con los hombros caídos y el rostro abatido. Después de su terrible experiencia en la prisión y la tortura, estaban más delgados, más pálidos y más demacrados que nunca. Aang supuso que estaban conversando sobre los recientes acontecimientos en Ba Sing Se, la pérdida de Haru, tratando de encontrar la determinación necesaria para persistir antes de que fueran a animar al resto y hablar sobre nunca rendirse ante nada... él quería estar junto a ellos, tratando de planear qué hacer a continuación.

Nunca te rindas, no sin luchar. Sigue adelante. No te detengas. No mueras.

En el momento en que Aang entró en el claro, Zuko presionó sus labios contra los de Katara. Ni siquiera notaron la presencia del chico.

Conmoción (¿qué está haciendo Zuko?), rabia (voy a matarlo), confusión (¿cómo sucedió esto?), tristeza (¿por qué no se aparta...?) e impotencia (¿por qué no puedo moverme?) lo abrumaron a la vez, al verlos unidos por lo que le pareció una eternidad, incapaz de gritar, incapaz de detenerlos. Lo sintió todo y, sin embargo, no sintió nada en absoluto.

De repente, los ojos entrecerrados de Katara se abrieron salvajemente, dándose cuenta un poco tarde de lo que estaba sucediendo. Se apartó ferozmente de Zuko, mirándolo con furia.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó acaloradamente. Fue entonces cuando notó a Aang y su expresión, y se llevó una mano temblorosa a su boca—. ¡Oh!

Zuko tardó un poco más en notar la presencia de Aang, pero aún estaba congelado por el rechazo. Parecía no tener noción alguna de qué hacer. Entonces, siguió la mirada de Katara, fijando los ojos en los de Aang.

Aang sintió que si el Estado Avatar funcionara, se habría activado ahora. Pero no era el momento de huir. Zuko tocó a su Katara, y ahora iba a enfrentarse a un Avatar muy enojado.

—¿Por qué hiciste eso? —gruñó Aang, repitiendo la pregunta de Katara. Katara se movió de la roca, lejos de Zuko, pero no se acercó a Aang—. No puedes tocarla. Es mía.

Katara, que había estado mirando a Zuko, se volvió hacia Aang con el mismo tipo de ira en sus ojos.

—¿Perdón? ¿Qué acabas de decir?

—¿Qué te hizo pensar que podrías tocarla? —Aang se enfureció, ignorando por completo a la Maestra Agua.

—No necesito el permiso de nadie —respondió Zuko, entrecerrando los ojos hacia Aang. El chico soltó otro gruñido, casi arrojándose sobre Zuko, olvidando sus poderes, olvidándose de su bastón, olvidándose de cualquier sentido o razonamiento, pensando solo con los puños. Cantidades abrumadoras de tensión y dolor se acumularon y colapsaron dentro de él, desbordándose sobre todo.

Aang fue interrumpido de su ataque por el sonido de rocas moviéndose, y de repente, Toph apareció en el claro, arrastrando a Sokka y a Suki tras ella.

—¿Qué diablos está pasando aquí, Pies Ligeros? Tus vibraciones están bailando como locas.

—Están a punto de matarse el uno al otro por un estúpido beso —dijo Katara, sin apartar los ojos de ellos dos.

—¡Chicos, esperen! ¡Deténganse! Hemos perdido demasiado como para pelear por algo tan estúpido como eso. ¡No podemos dividirnos ahora! —gritó Sokka. Suki movió los ojos con preocupación entre ambos chicos.

—Toph, deberíamos irnos… —dijo en voz baja, agarrando a la Maestra Tierra por el cuello de su camisa.

—No, quiero ver esto...

—¡Solo porque la ames, Aang, no significa que nadie más pueda hacerlo! —continuó Zuko, ignorando a su audiencia. Los ojos azules de Katara se agrandaron (antes luminosos e inocentes, ahora heridos, enfadados e incluso un poco fríos), todos sabían que Aang la amaba, pero esta era la primera vez que lo decía abiertamente.

Aang entrecerró los ojos peligrosamente.

—¿Qué acabas de decir?

—Oh no... —musitó Suki débilmente.

—Yo... yo la amo, y no hay nada que puedas hacer al respecto —dijo resueltamente el Maestro Fuego.

—Estás equivocado —dijo Aang—. No la amas. Solo crees hacerlo.

Zuko apretó los puños y cerró los ojos en un intento de contener su rabia.

—¿Qué te hace decir eso? Eres solo un niño. ¿Qué sabes tú sobre el amor?

—La muerte de Mai está fresca en tu memoria. Estás perdido, enojado y confundido, y Katara es la única a la que puedes recurrir. ¡Estás haciendo esto porque Mai está muerta!

Zuko abrió los ojos de golpe, mirándolo peligrosamente. Esta fue la única advertencia que recibió Aang sobre su siguiente ataque. El fuego salió de los puños del ex-Príncipe, llamas grandes y devoradoras. Aang retrocedió, y contraatacó abriendo una fisura bajo los pies de Zuko. El Maestro Fuego saltó fuera del camino, pero antes de que pudiera atacar de nuevo, un torrente de agua estalló entre ellos, golpeando a los Maestros en el pecho y arrojándolos lejos el uno del otro. Katara creó una pared de hielo para separarlos aún más.

—¡Ya es suficiente! ¡Ambos están siendo estúpidos e inmaduros!

Aang y Zuko se miraron ferozmente el uno al otro a través del hielo cristalino, como si se vieran realmente por primera vez.

—Zuko, lo siento, pero no me gusta que me besen de la nada —le dijo al Maestro Fuego a su derecha. Aang sonrió triunfalmente, pero ella se volvió hacia él de inmediato—. ¡Eso tampoco significa que tú puedas! —Luego se dirigió a ambos, cerrando los ojos y tratando de calmarse, habló con los dientes apretados—. Nadie en este grupo atacará a nadie más. Hemos ido demasiado lejos como para dividirnos ahora. Las cosas se están poniendo más difíciles que nunca, pero no nos vamos a caer. No podemos. El mundo entero depende de nosotros ahora...

—Zuko, tú comenzaste el ataque, y aunque el comentario de Aang fue completamente innecesario, deberías haber mostrado moderación. —En medio de su oración, miró a Aang—. Y no soy propiedad de nadie.

Con eso, la Maestra Agua, enojada, se alejó, sin volver a mirar a ninguno de los dos.

La relación entre Aang y Zuko nunca volvió a ser la misma.

Aang suspiró abatido, mirando al cielo de las primeras horas de la mañana. Optó por no dejar su saco de dormir ya que todos los demás estaban dormidos y no se despertarían hasta, al menos, dentro de una hora.

Los dos continuaron siendo amigos, y Zuko nunca volvió a intentar algo con Katara, pero después de ese día, todo se volvió tenso. Habían dicho muchas cosas de las que ambos se arrepintieron después, pero quedaron en el pasado y no podían cambiarse. Esperaba ver las cosas como una segunda oportunidad con el Zuko de este mundo, pero después de su última hazaña en las ruinas de Omashu, las cosas no parecían estar yendo mejor...

Zuko seguía sin confiar en él.

Zuko aún estaba enojado con él más que nunca. Sokka también lo estaba, pero había sido así todo el tiempo. Justo cuando Aang pensó que estaba haciendo algún tipo de progreso con el Maestro Agua...

Por ahora, la única compañía que tenía era la de Azula, Sabishi y Appa.

Era una horrible ironía el que Azula fuese la única que confiara en él.

La Maestra Fuego estaba recostada contra la pierna de Appa, hacía girar una minúscula bola de fuego entre sus dedos, como la de un apostador y su moneda.

—Esa cara inexpresiva te hace ver como un completo idiota —dijo ella, sacándolo de su ensimismamiento.

—Gracias, Azula —respondió, inexpresivo.

—Entonces, ¿a dónde vamos ahora? —dijo ella arrastrando las palabras, aburrida—. Omashu no fue un gran éxito.

—Gaoling —dijo Aang—. He oído que allí hay muchos buenos Maestros Tierra —Como Toph, añadió interiormente.

—¿Hola? ¿Tierra a Aang? —dijo Azula, incorporándose y chasqueando los dedos en su cara—. Deja de mirar al vacío. Te hace lucir espeluznante.

—Estás llena de cumplidos hoy.

Ella sonrió.

—Lo sé. Es parte de mi irresistible encanto. —Trató de obtener una reacción de él, pero no hubo ninguna. Frunció el ceño—. Entonces, ¿en qué estabas pensando?

—Algunos viejos amigos —respondió misteriosamente. Su ceño se profundizó.

—¿Qué amigos? Háblame de ellos —Era casi una orden, pero se dispuso a escuchar. Aang suspiró.

—En realidad hablaba de Zuko y Sokka —respondió.

—Ugh, ¿todavía estás pensando en eso? Eres un bebé —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Solo ignóralos, y Zuzu volverá arrastrándose hacia ti. Es un gran cobarde.

—Sí, supongo, pero Sokka...

Sus ojos ambarinos se dispararon en su dirección.

—¿Por qué te importa lo que Sokka piense de ti? —preguntó rápidamente, como si intentara tomarlo con la guardia baja y asustarlo para que respondiera. Apretó la pequeña llama en su puño.

—Ahora está con nosotros...

—De mala gana —interrumpió Azula.

—Sí, pero...

—Y lo odia —volvió a interrumpir.

—Pero con el tiempo estará de nuestro lado —dijo Aang con claridad, enunciando cada palabra—. Te lo prometo.

—De nuevo, voy a preguntar por qué.

—Tal vez... algún día me pueda enseñar a hacer Agua Control.

—¿De verdad crees que puede redimirse? —preguntó ella, mirándolo con curiosidad.

—Sé que puede. Tiene el potencial. Hicimos algunos progresos —confirmó en voz alta.

Azula suspiró.

—¿No lees nada de ficción, Aang?

—Nunca tuve tiempo —respondió, poniendo las manos detrás de la cabeza— ¿Por qué?

—Bueno, deberías saber que en la mayoría de las historias, cada vez que algún villano idiota intenta redimirse en un momento horriblemente cursi, muere. Y por lo general tienen una gran escena para ese momento.

Una imagen de Jet apareció en la mente de Aang.

—Eso no le va a pasar a Sokka —dijo Aang con determinación.

—Yo digo que nos mantengamos en un nivel bajo, que vayamos entre las montañas en vez de volar sobre ellas —argumentó Sokka.

—¿Por qué? Es más rápido y eficiente pasar por encima —replicó Azula—. Podemos sobrevolar las montañas. Lo hemos hecho antes.

—¡Si pasamos por encima, nos verán!

—Pensé que querías que te encontraran —dijo Azula, cruzando los brazos.

—No las tropas del Reino Tierra —respondió, mirándola fijamente— No nos verán si atravesamos los valles.

—No, hay muchos túneles de viento allí —dijo Azula.

—El viento será igual si vamos por encima de las montañas —añadió Aang. Azula lo fulminó con la mirada—. Estamos a punto de pasar por la montaña más alta del mundo. Si la sobrevolamos, estaremos demasiado alto.

—¡En la cima del mundo! —dijo Azula triunfalmente.

Aang miró a Zuko, quien estaba sentado en la silla y prefirió mantenerse al margen de la discusión.

—¿Qué piensas, Zuko? Tú llevas las riendas.

—¿Desde cuándo te importa mi opinión? Por lo general, solo te ocupas de tus asuntos —respondió con frialdad.

Appa dejó escapar un gemido cuando se elevó más alto en el cielo.

—¿Cuál es tu problema, Zuzu? —preguntó Azula, frunciendo el ceño. Aang suspiró.

—No se siente bien ser traicionado —dijo Sokka, cruzando los brazos y evitando sus miradas—. Dímelo a mí.

—Bueno, entonces, ¿por qué ustedes dos no hacen una fiesta para darse lástima el uno al otro? —preguntó Azula con falsa dulzura.

—¡Ya lo superé! —respondió Sokka. Miró con odio a Aang, haciendo que el chico más se estremeciera. Aang pasó sus dedos por la vaina de su espada.

Pronto valdrá la pena.

Aang recorrió su cinta con la mirada, se la había quitado por un momento, sus ojos fueron atraídos por el símbolo del loto blanco. En Omashu, Kanna mencionó algo sobre un loto blanco que le había ofrecido refugio a ella y a Sokka... ¿qué era eso? ¿Algo figurativo? ¿Hablaba con acertijos y proverbios?

El Avatar salió de sus cavilaciones cuando sintió el cambio repentino de altitud cuando Appa ascendió aún más en el cielo. Ahora, estaban tan alto que el nivel de oxígeno era mucho menor, y Aang sabía que, para aquellos que no eran Maestros Aire, podría ser difícil respirar. La montaña más alta del mundo estaba justo enfrente de ellos, pero los picos eran tan altos que se perdían entre las nubes, envolviendo las cimas de las montañas y protegiéndolos de la vista.

Mientras el bisonte se acercaba a las nubes, Aang se paró en la silla, inhalando y exhalando con calma, comenzando a girar lentamente. Cuando dio una vuelta completa, aceleró y liberó el viento que había estado acumulando en sus manos, que se precipitó hacia las nubes y despejó una nube, haciendo un túnel a través vapor frío, bañándolos en un rayo de luz de sol y revelándoles el cielo azul claro.

Parecía que Zuko había tomado una decisión: volar sobre la montaña.

Mientras Aang miraba a través del túnel que había creado, entrecerró los ojos. ¿Por qué el sol parecía tan brillante y tan cercano? Intentó mirar fijamente la bola brillante de oro fundido, pero le lastimó los ojos. ¿Qué estaba pasando? ¿Habían ido tan alto que dejaron el mismo planeta? ¿Qué tan alta era esta montaña?

Y luego se elevaron a través de las nubes, revelando la majestuosidad de la montaña entera ante sus ojos. Por un momento, Aang pensó que el sol descansaba en su pico más alto. Luego, a medida que se acercaban, se dio cuenta de que era un templo dorado de piedra como nunca antes habían visto. El gran tamaño y la anchura de la montaña eran eclipsados por esta antigua civilización que habían descubierto, y los templos puros y sagrados que habían creado.

Azula bostezó.

—Oh, mira eso. Una parada.

—¡No sabía que había gente viviendo aquí! —exclamó Aang, dejando que un poco de su antiguo e infantil entusiasmo por descubrir algo nuevo saliera unos instantes—. En todos mis viajes, nunca había oído hablar de un lugar como este. —Algo parecido a la emoción estalló dentro de él: ¿quién podría vivir en un templo en la cima de una montaña además de los Nómadas del Aire, especialmente en uno tan alto y mucho más apartado que los Templos del Aire?

Sorprendentemente, Sokka fue el primero en expresar sus pensamientos, mirando a Aang con su único ojo.

—¿Crees que podría haber Nómadas del Aire?

Azula se burló.

—¿Estás bromeando? —le dijo a Sokka—. Mira la parte superior del templo. Es todo una aleación de oro, por si no te diste cuenta. No sabía que eras también ciego de ese otro ojo. Obviamente, aquí viven Maestros Fuego.

—¿Pero por qué? —preguntó Zuko—. No tienen ninguna razón para vivir tan apartados, cuando podrían estar igual de seguros en la Ciudad Dorada —dijo, hablando por primera vez sobre el tema—. La Nación del Fuego no es la única que usa oro, ¿sabes?

—Vayamos allí y veamos —dijo Aang. Nadie dijo nada más. A medida que el bisonte se acercaba, pudieron observar que las paredes del templo parecían de un blanco puro, como si fuera un mundo de fantasía entre las nubes. Casi de inmediato, el pesimismo de Aang regresó cuando no pudo ver ni un solo bisonte volador o personas en planeadores.

Azula, que tenía mejor vista, habló.

—¡Miren! ¡Murales de Maestros Fuego! Tenía razón, estaban equivocados, ¡ja, ja! —se burló de todos ellos.

—Espera —dijo Sokka—. Ralentiza al bisonte. Es posible que esta gente no sea muy amable con los intrusos. Hay catapultas en las paredes del templo.

—Eso si todavía hay gente viviendo aquí —dijo Zuko, pero tiró un poco de las riendas.

Sokka se puso alerta, apuntando con ambos puños, ya que sus muñecas aún estaban atadas.

—¡Están cargando una catapulta!

—Ugh —dijo Azula, sin inmutarse en lo absoluto—. ¿Por qué tenías que tener razón?

Aang entró en acción cuando una bola de roca y fuego fue lanzada al aire, levantando su planeador y blandiéndolo hacia el proyectil con todas sus fuerzas, desviando su trayectoria hacia un costado. Como en los viejos tiempos. Una estela de humo negro quedó a su paso, abriendo otro agujero en el mar de nubes blancas.

Inmediatamente le siguió otro proyectil, pero Aang se vio obligado a abrir su planeador y se lanzó en picado por debajo de él, confiando en que sus amigos lo esquivarían. Detrás de Aang, Zuko obligó a Appa a descender rápidamente.

—¿Todavía estás decidido a llegar allí? —le preguntó Azula a Aang casualmente, con los brazos cruzados, mientras Appa volaba junto al Maestro Aire.

—Sí, quiero ver cuál es su problema —dijo Aang, preparándose para esquivar cualquier otro proyectil que planearan lanzar. A medida que se acercaban a la ladera de la montaña, los Maestros Fuego se alinearon a las paredes y lanzaron rocas combinadas con fuego naranja. Aang se elevó por encima de ellos, se dispuso a llegar a las paredes y tratar de detener más conflictos, dejando a Azula encargarse de los misiles. La Maestra Fuego se paró a la cabeza de Appa, metió los brazos y formó un amplio arco de rojo de llamas ardientes que cortaron a cada una de las bolas de fuego.

Aang trató de aterrizar entre los Maestros Fuego, Guerreros del Sol, notó, pero corrientes de fuego interrumpieron cada uno de sus intentos. Entonces, en lugar de intentar volar entre ellos, se enfrentó a los Maestros Fuego cara a cara. Sonriendo para sí mismo, dio la vuelta a su planeador y se puso de pie en la parte superior de él, literalmente surfeando en el aire como veía hacer a Gyatso en sus días de juventud. Después de esto, desató una pared de fuego ondulante con ambas manos, que bloqueó casi por completo las vistas y los ataques de cada uno de los otros Maestros Fuego, revelándose como el Avatar y deteniendo simultáneamente todos sus ataques.

Ahora, una vez entre sus filas, Aang se dirigió al salón del templo, abierto al cielo más allá. Cerró cuidadosamente su planeador y esperó a que el conmocionado silencio de los Guerreros del Sol terminara para que pudieran saludarlo y disculparse. Una vez que su muro de fuego se consumió, la conmoción inicial pareció irse con él. Sin embargo, en lugar de un saludo, estuvo a punto de recibir un puño de fuego en la cara. Aang sonrió.

Era experto en luchar contra los Maestros Fuego.

Aang se agachó por debajo del ataque y usó sus palmas para repeler los ataques subsiguientes de los otros Maestros. Se vio obligado a dejarse caer por debajo de una ola de fuego particularmente grande, pero detuvo su caída con la mano y lanzó un contraataque con el pie.

—¡Alto!

Ante estas palabras, los Guerreros del Sol detuvieron inmediatamente su ataque y se pusieron rígidos, pero se mantuvieron alerta. El hombre que había hablado apareció ante Aang, jadeando y sin aliento.

—¡Este es el Avatar! —dijo el hombre, a quien Aang reconoció como el Jefe Guerrero del Sol que conoció con Zuko, una vez. Aang se mantuvo en posición, sin saber qué esperar.

—¿Por qué me atacaron a mí y a mis amigos? —preguntó. Appa llegó flotando hasta él, Zuko con sus espadas desenvainadas y Azula de pie y con un aire de suficiencia, como si ella misma hubiera orquestado todo esto y supiera lo que iba a suceder a continuación. Sokka parecía el más tenso de ellos, estaba indefenso con sus manos atadas.

—¿Por qué han venido aquí? —preguntó el Jefe, mientras otro hombre se acercaba a él, sus miradas duras.

—Poseemos una curiosidad natural —respondió Sokka con indiferencia, saltando del lomo de Appa. Parecía como si ya no supiera reconocer una amenaza, pero Aang conocía bien a Sokka, incluido al Príncipe Sokka. Lucía tranquilo y sereno por fuera, pero sus delgados músculos estaban tensos y listos para entrar en acción en cualquier momento—. Solo estamos de paso, ya sabes. —De forma inteligente, Sokka estaba tratando de bajar la guardia del enemigo, fingiendo ser idiotamente inofensivo.

—¿Por qué nos atacaste? —preguntó Aang de nuevo.

—Los Guerreros del Sol han protegido sus secretos durante varios miles de años, y después de enterarnos de lo que les sucedió a los Nómadas del Aire, hemos mantenido alejados a todos y cada uno de los intrusos. Este templo del sol no correrá con el mismo destino —dijo el Jefe, cruzando sus musculosos brazos mientras se enderezaba casi en una pose real. Ante sus palabras, Azula bajó de la silla de bisonte.

—¿Secretos del Guerrero del Sol? —preguntó con interés. Zuko, todavía sentado a la cabeza de Appa, miró a su hermana y puso los ojos en blanco.

—Nuestras antiguas técnicas de Fuego Control —dijo el hombre al lado del Jefe. A Azula le brillaron los ojos.

—¡Cállate, Ham Ghao! —dijo el Jefe.

—Sí —continuó Ham Ghao, su voz tomando el mismo tono que Azula usaba normalmente—. Se debe completar una prueba para poder practicarlas.

—¿En verdad? —preguntó Azula.

—¡Ham Ghao, guarda silencio! —exigió el Jefe, enderezándose su ornamentado tocado—. Cuando alguien elige comenzar una prueba, no puede irse hasta que la haya completado.

—Tanto mejor para aprender correctamente las técnicas —dijo Azula—. ¡Estoy dentro!

Aang, Zuko y Sokka soltaron un quejido de horror.

El templo del Avatar Kuruk se encontraba en la cima de una de las islas del sur, rodeado de tormentas de nieve y vientos feroces, una de las últimas zonas totalmente sagradas de las Tribus Agua. El templo no sólo estaba protegido por el terreno, sino también por una hermandad de Sacerdotisas, una con la que el Avatar Aang había luchado antes.

La Princesa Katara y Suki caminaron por el sendero de la montaña que conducía al templo. Katara iba ataviada con una gruesa capa de la Tribu Agua y su capucha, mientras que Suki vestía su pesada armadura de siempre. Katara evitó que la lluvia las tocara, aunque el viento continuó helándoles los huesos. Estaba ansiosa por llegar al templo, tomar lo que quería y emprender su viaje hacia el Avatar lo antes posible. Suki permaneció en silencio, sobre todo para no despertar la ira de su Princesa. Soportó la tormenta con su habitual resiliencia.

A pesar de su prisa por dejar este lugar, la Princesa disfrutó bastante de estar en el templo del Avatar Kuruk. Era uno de los pocos lugares en la Nación del Agua donde las mujeres no estaban atadas al sinfín de tabúes antiguos que tenían las Tribus. Las Sabias del Agua, todas ancianas, estaban aquí para proteger el templo, porque la mayoría de los hombres estaban en la guerra. Cuando era niña, Katara había deseado venir a entrenar aquí, aunque eso fue antes de que su abuela la entrenara en secreto. Aparte de Katara, Kanna y las Sabias, sólo otras tres mujeres en toda la Nación del Agua conocían el arte de la lucha, y Suki era una de ellas. Hama era otra.

Las chicas finalmente terminaron de caminar casi penosamente por el resbaladizo sendero de la montaña que llevaba al templo, una reluciente estructura de piedra y hielo, predominantemente azul, con escalones helados que conducían a la entrada. Una puerta de hielo sólido les cerraba el paso, pero con un movimiento de su mano, Katara fundió una abertura y entró, seguida rápidamente por Suki.

La Guerrera Kyoshi flexionó los dedos y sacudió su cabello castaño rojizo, anunciando su presencia.

—Vaya, qué tormenta hay ahí fuera.

—¡Princesa Katara! ¡Lady Suki! —dijo una anciana Sabia del Agua, cojeando hacia ellas—. ¡Qué visita tan inesperada!

—Lo siento, Ogoka. No puedo quedarme mucho tiempo —dijo Katara, abriendo los brazos—. Estoy aquí para ver a mi amiga.

La mujer asintió.

—Muy bien. Iré por ella.

—No es necesario —dijo una voz suave detrás de la mujer. Katara miró más allá de Ogoka y esbozó una sonrisa—. Hola, Princesa —dijo, postrándose en el suelo.

—No hay necesidad de tanta formalidad. Somos amigas, ¿recuerdas? —dijo Katara, caminando hasta quedar frente a su amiga. La sacerdotisa, aún en el suelo, miró hacia arriba y sonrió, poniéndose de pie y abrazándola—. Me alegro de verte.

—Sí —asintió la chica.

—¡Yue! —Suki sonrió, abrazándola. Yue le devolvió el abrazo, riendo.

Apenas mayor que Katara, los luminosos ojos azules de Yue brillaban con una gentil bondad que solo era eclipsada por su cabello blanco como la nieve. El único otro color que había en su pelo era un mechón de negro en la parte delantera de su cabeza, recogido hacia un lado de su cara. Tenía el porte de una princesa, porque eso era lo que era. En el momento en que cumplió dieciséis años, dejó su hogar en el Polo Norte, donde su padre gobernaba, para venir a entrenar en el templo, donde podría aprender a luchar y evitar cualquier tipo de matrimonio forzado.

Aunque ambas eran princesas, Katara tenía un rango mucho mayor que Yue, ya que la familia gobernante del Polo Sur tenía a toda la Nación del Agua bajo su control. El jefe Arnook del Polo Norte respondía ante el emperador Hakoda, el padre de Katara.

—Muy bien, chicas —les dijo Katara a sus amigas—. Voy a necesitar su ayuda. Vamos tras el Avatar, tiene a mi hermano cautivo. ¡Ese chico lamentará el día en que secuestró a mi hermano!

—Eso significa que veremos a Sokka de nuevo, ¿verdad? —preguntó Suki, sonriendo tímidamente.

—Sí... Sokka —dijo Yue con aire soñador.

Un viento frío barrió frente a cuatro túneles adyacentes excavados en la ladera de la montaña, cada uno de ellos minuciosamente decorado con murales de los Guerreros del Sol. Altos arcos enmarcaban los túneles artificiales creados por antiguos Guerreros, lo que delataba la importancia de ellos. Aang, Azula, Zuko y Sokka estaban cada uno frente a un túnel.

—¿Cómo es que yo tengo que hacer una de las pruebas? —se quejó Sokka—. ¡Ni siquiera soy un Maestro Fuego!

Zuko se cruzó de brazos.

—Yo tampoco —dijo, mirando a Aang, como si fuera su culpa que se viera obligado a hacer esto—. Y si sus secretos están tan celosamente guardados, ¿por qué nos dejas hacer estas pruebas tan fácilmente?

—¡Silencio! —dijo el Jefe Guerrero del Sol, detrás de todos ellos. Ham Ghao, como siempre, estaba a su lado, sonriendo mientras se frotaba la barbilla. Más guerreros estaban detrás de los dos—. Nuestros secretos de Fuego Control no son la única recompensa una vez completadas las pruebas. —Miró a Zuko—. Y nuestras pruebas tampoco son precisamente fáciles. Hay una razón por la que se llaman "pruebas". Pocos han tenido éxito sin perder la cabeza en el intento.

Aparentemente, Sokka y Zuko todavía tenían aún más quejas.

—¿Por qué nos obligan a aceptar esto?

El Jefe los fulminó con la mirada.

—Una vez que alguien entra en nuestro templo y solicita tomar las pruebas, no puede irse hasta que las hayan completado. Ella es la razón —señaló a Azula, quien puso los ojos en blanco y bostezó—. Tienen prohibido abandonar este lugar. Una solicitud para someterse a las pruebas no puede ser rechazada.

Aang, al igual que Azula, no tenía quejas, pero no estaba dispuesto a entrar sin estar preparado.

—¿Qué hay ahí? ¿Qué nos espera?

—Tendrán que navegar por un laberinto —dijo Ham Ghao.

—No es solo un viaje físico, sino también espiritual —agregó el Jefe.

—¿Podemos empezar ya? Estoy ansiosa por ser una mejor Maestra Fuego —dijo Azula con impaciencia.

—Muy bien. —Dos guerreros se acercaron y se pusieron a ambos lados de Zuko y Sokka, dándoles antorchas. Uno de ellos también quemó las cuerdas de las manos de Sokka, liberándolo. Sonrió y flexionó las muñecas. Cuatro mujeres se acercaron y se posicionaron detrás de cada uno de los chicos y les ofrecieron una taza simple de un líquido transparente—. Beban eso —dijo el Jefe—. Porque puede que sea lo último que beban.

—No puedo controlarlo —dijo Sokka, agitando las manos inútilmente—. ¿Qué está pasando?

Aang, Azula y Zuko bebieron. El líquido ardió al bajar por sus gargantas. Aang miró el fondo de la taza vacía. Eso no era agua...

—Bébelo —le dijo Ham Ghao a Sokka. Cuando vio que los otros tres seguían de pie después de beber el líquido desconocido, se lo tragó todo, palideciendo.

—Ahora vayan. Tienen la bendición de Agni —dijo el Jefe, mientras los tambores comenzaban a sonar detrás de él. Zuko encendió su antorcha, fue el primero en entrar.

Las pisadas de Zuko repiqueteaban suavemente contra la piedra sólida, sus ojos escudriñando los alrededores hasta donde la luz del fuego se lo permitía. Dentro del túnel, nada estaba decorado. Era solo piedra lisa que iba en línea recta, hasta él podía ver. ¿En dónde se ramificarían los caminos y comenzaría el laberinto?

Cuando llegó al primer cruce, varios minutos más tarde, se dio cuenta de que sus ojos estaban fijos en la llama de la antorcha. Parecía que su alrededor se volvía más oscuro, aunque la llama se hacía cada vez más brillante. Su visión estaba volviéndose borrosa. Los ojos se le pusieron vidriosos. El fuego creció y creció, desprendiéndose de la antorcha llena de cera, y flotó hasta el centro del cruce, donde el fuego se extendió y se disipó. Apareció la silueta de un hombre.

Zuko se desmayó en cuanto una bota escarlata entró en su línea de visión.

Aang corrió por el oscuro pasillo, una llama naranja brillante se encendió en la palma de su mano. La oscuridad parecía extenderse por kilómetros y kilómetros sin fin. Estaba ansioso por dejar el laberinto, aprender los secretos del Fuego Control (¿algo sobre el rayo, tal vez?) y seguir su camino para encontrar a Toph en Gaoling. Pero Azula tuvo que abrir la boca y exigir tomar las pruebas, pero esta era una parada aceptable. Cualquier cosa que los ayudara a hacerlos más fuertes, lo era. Cualquier cosa para derrotar al Emperador del Agua. Cualquier cosa para volver a casa con Katara.

Aang se detuvo de repente, ladeando la cabeza.

¿Fue solo un truco de la luz, o acababa de ver el dobladillo de un vestido azul delante de él? ¿Fue porque había estado pensando en ella hace un segundo? Escuchó un zumbido en el fondo de su mente, se sintió desorientado. Sacudió la cabeza y corrió hacia la figura.

Se sorprendió cuando llegó a un cruce que llevaba a cuatro caminos. ¿A dónde había ido ella?

Allí. Un pie, desapareciendo por el pasaje de la derecha, acompañado de un destello azul y blanco. Una risa tintineante siguió a la figura. El corazón de Aang se aceleró, sus ojos se abrieron al reconocer el ruido.

Es Katara. Tiene que serlo.

Los veloces pies de Azula se deslizaron por el pasillo de piedra, un par de llamas rojas ardiendo en ambas manos. Caminaba con determinación, con los ojos ambarinos fijos al frente, ansiosa por completar la prueba y mejorar sus habilidades. Ese poder sería suyo. Se aseguraría de superar incluso a Jeong Jeong, su Maestro.

Un cansancio repentino parecía estar tratando de dominarla, pero se forzó a seguir adelante, razonando que probablemente eran los efectos de esa extraña bebida. ¿Por qué no se le ocurrió simplemente fingir que lo bebía, o al menos tragar solo un poco? No quería que eso interfiriera con su prueba. De repente se sintió febril, lo que estaba empezando a ponerla nerviosa. Los Maestros Fuego nunca se sentían incómodamente febriles. No así. Temía enfermarse en cualquier momento.

Y luego entró en una bifurcación. Se detuvo solo por un momento, lista para lanzarse por un camino al azar... Y luego las llamas gemelas que ardían en sus palmas se volvieron de un color azul eléctrico. Sobresaltada, trató de apagarlos, pero parecían estar fuera de su control, proyectando una luz azul alrededor del área, flotando en el aire, girando a su alrededor. Azula sospechó de inmediato una interferencia espiritual. ¿En qué se había metido? Se puso en posición de combate cuando las llamas azules se volvieron demasiado rápidas para seguirlas con la mirada, moviéndose juntas como un anillo feroz que la rodeaba sin cesar. Azula volvía la vista constantemente en todas direcciones, esperando que un enemigo invisible saltara sobre ella desde cualquier lado. El sudor se le acumulaba en la frente.

El anillo se expandió, saltando a dos antorchas apagadas en las paredes, donde las llamas azules descansaron, extrañamente tranquilas y quietas. Provocaron un frío resplandor en toda la pequeña cámara, atormentándola, sosteniéndola, inyectando hielo en sus venas. Las palabras de Jeong Jeong, sobre llamas azules que representaban una intención asesina, le vinieron a la cabeza. Podía sentirlo, a su alrededor... una presencia malévola estaba con ella.

—Oh, ¿te asusté?

Azula se giró.

—Esto es estúpido —murmuró Sokka para sí mismo—. Estúpidos Maestros Fuego y sus estúpidos rituales. Idiotas.

Sin embargo, estaba contento de tener las manos libres. Durante los últimos días, la cuerda había estado cortando carne viva, y ahora aprovechó la oportunidad para flexionar las muñecas por completo. Se sentía tan bien tener las manos sueltas, con ganas de hacer algo, con ganas de hacer Agua Control. Sin embargo, el túnel apagó todos los pensamientos de libertad. Tal vez, una vez que salieran de esto, se comportaría mucho mejor con el grupo del Avatar para que lo dejaran tener sus manos libres...

En algún momento del camino, cayó inconsciente. Y Sokka soñó.

—¡Espera! —llamó Aang a la figura, corriendo tras ella, con la mano extendida. La vio deslizarse por otra curva del túnel, riendo alegremente, haciendo que el chico la siguiera—. ¡Quiero verte! —Siguieron girando y girando por muchos caminos diferentes que parecían bifurcarse eternamente. ¿Qué tan profundidad era esta montaña? ¿Podría salir alguna vez?

Su voz sonaba distante, lejana, pero ella seguía riendo, diciéndole que todavía estaba ahí. Ella estaba con él. Siempre lo estaría.

—¡Katara!

Su propia voz hizo eco por los largos y vacíos túneles, acompañada por el sonido de sus pies corriendo (pero curiosamente, no los de ella). Vio su larga trenza marrón balanceándose sobre su espalda, los rizos de su cabello agitándose mientras se movía. Pero siempre estaba de espaldas a él. Quería ver su rostro. No tenía ninguna duda sobre quién era ella. Lo sacaría de aquí. Ella era su guía. Tenía una fe inquebrantable en su pureza y bondad.

Y luego Katara despareció más allá de la luz del fuego. Deseó que la llama fuera más brillante, no queriendo perderla de vista, y de repente se encontró en una amplia cámara.

Y no estaba solo.

Estaban ahí. Todos estaban ahí.

Katara estaba al frente, flotando a solo unos metros de su alcance, con las manos entrelazadas a la espalda, sonriéndole con cariño, justo como él la recordaba. Sokka estaba a su lado, con el brazo sobre los hombros de su hermana, luciendo una sonrisa con ambos ojos perfectamente intactos. Toph apareció al otro lado de Katara, con una sonrisa genuina, y aunque ella no podía ver, sabía que lo estaba mirando. Momo se colocó sobre la cabeza de Toph, y Appa, lleno de cicatrices pero feliz, estaba detrás de ellos.

Y más allá, a su alrededor, flotando a muchos pies por encima de él, todos con sonrisas solo para Aang, estaban los demás. Hakoda estaba allí, su sonrisa tan amplia que le hacía arrugar los mismos ojos cansados que Aang no había visto en años; Bumi, junto a Iroh, ambos sonriendo; Suki, que estaba más cerca, tenía una mano en la cadera y una sonrisa de aprobación; Haru, junto a Suki; el Mecanicista, Teo, incluso Pakku y Jeong Jeong. Todos estaban aquí.

Aang esbozó la sonrisa más radiante que jamás había tenido. Se sentía tan feliz, tan libre de cargas, tan aliviado de verlos a todos de nuevo. Las lágrimas cayeron de sus ojos gris tormenta, que se tornaron al mismo tono de gris claro de antes.

Y lo mejor de todo, cada uno de ellos estaba lleno de color. No eran espíritus, pero no estaban físicamente con él. Pero esto era más de lo que podía haber pedido.

Cuando cayó de rodillas y lloró no se sintió solo.

Más tarde, se dio cuenta de que la única persona que faltaba era Zuko.

Zuko se agarró la cabeza, gimiendo y sacudiendo la cabeza para disipar la espesa niebla que apareció sobre su visión. Lo primero que sintió fue la fría piedra debajo de él, pero también había un suave calor que llenaba la pequeña cámara. Se frotó los ojos y se puso de pie.

Solo para volver a caer al suelo en estado de shock, se vio a sí mismo de pie en el centro de la cámara.

—Estás despierto —le dijo el otro Zuko. Se quedó boquiabierto, incapaz de mover la boca para pronunciar las palabras correctas—. No tengas miedo. Estás a salvo por el momento.

Mientras hablaba, Zuko echó un buen vistazo al hombre frente a él, distinguiendo fácilmente varias diferencias extrañas entre el hombre mayor y él mismo. La más obvia, era una terrible cicatriz que se extendía sobre su ojo izquierdo, una quemadura sufrida años atrás. El Zuko quemado lucía mayor, y por lo que podía leer en sus ojos, también estaban marcados, pero en su interior. Este Zuko había visto mucho y experimentado aún más. Su rostro estaba demacrado, casi hundido, su piel tenía una palidez enfermiza. Su cabello negro azabache era rebelde y largo, pero su ropa roja, hecha jirones y gastada, se ceñía con fuerza a un cuerpo musculoso.

—¿Qué eres, mi hermano? —le preguntó Zuko al hombre mayor que se compartía extrañas similitudes con él.

—No del todo —dijo el otro Zuko—. Piensa en mí como una especie de guía espiritual.

—¿Por qué te pareces tanto a mí, pero también te ves tan diferente? —preguntó el joven Zuko—. ¿Qué eres?

—Soy... una especie de parte de ti, como tú eres una parte de mí —dijo el hombre de las cicatrices. Gimió, pasando sus dedos por el pelo—. No lo sé, es difícil de explicar.

—Bueno... dijiste que estabas aquí para guiarme, así que escúpelo —dijo Zuko, extendiendo los brazos—. Estoy perdido.

—Bueno... ¿qué necesitas? —preguntó torpemente el guía espiritual. Ambos se pasaron los dedos por el pelo, perdidos, sin darse cuenta de que compartían el mismo hábito nervioso—. Puedes empezar contándome cómo te trajeron parcialmente al Mundo de los Espíritus.

—¡¿Qué?! —preguntó Zuko sin cicatrices—. ¿Cómo es puedo estar parcialmente en el Mundo de los Espíritus?

—Bueno... todavía estás en el mismo lugar, pero puedes verme. No soy realmente un espíritu, pero funciona de la misma manera. Creo.

—Estás tan perdido como yo, ¿no? —dijo Zuko inexpresivamente. El hombre mayor bajó la cabeza—. Bueno... creo que los Guerreros del Sol nos dieron algún tipo de droga. Recuerdo que me sentí un poco mareado antes de desmayarme... Y fuiste tú quien salió del fuego de mi antorcha, ¿no?

—Sí —confirmó Zuko con cicatrices.

—Ugh. Entonces esto es culpa de Azula y Aang —murmuró Zuko—. Esos dos son una mala influencia el uno para el otro. Todo lo que les interesa es aprender a hacer Fuego Control, cuando hay muchas cosas más importantes que deberían estar haciendo...

—Esperemos que Azula no sea una mala influencia para Aang —murmuró el hombre entre dientes.

—¿Qué?

—Nada —dijo el desgastado espíritu—. Pero en realidad no se les puede culpar. Todos los Maestros quieren dominar su arte.

—Pero están un poco obsesionados con eso. Hemos estado peleando mucho últimamente, sobre su Fuego Control y todo lo demás. Ya no confío en Aang, y creo que mi hermana va por el mismo camino...

—No quieres a tu hermana como enemiga. Confía en mí —dijo Zuko con cicatrices, su rostro duro. Y luego sus rasgos se suavizaron, junto con el resplandor del fuego—. Pero Aang... deberías confiar en él. Estoy seguro de que está haciendo todo en tu beneficio. Quiere ayudar. Se está esforzando mucho, nunca lo entenderías.

—¿Y tú lo harías?

—Sí —dijo el Zuko mayor, sus ojos no daban lugar a discusión—. Conozco a Aang. Y a pesar de nuestras diferencias, lo considero mi mejor amigo. Tú también deberías.

Zuko miró a su otro yo.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo puedes ser amigo de él? ¡Eres un espíritu!

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —preguntó el otro Zuko, perdiendo la paciencia—. ¡No soy un espíritu!

Zuko suspiró.

—Seguramente es una cosa del Avatar.

—Bien. Déjalo así.

—Sabes, nunca pensé que estaría discutiendo con mi guía espiritual. Debes ser bastante malo en el trabajo.

—¡Cállate! Solo piensa en lo que te he dicho. —El hombre de las cicatrices se alejó un paso de su contraparte y le tendió la palma de la mano—. Aang va a necesitar toda la ayuda que posible. Te necesita. Y, para ayudarlo, te voy a dar un regalo.

—¿Un regalo?

—Un regalo —repitió el hombre de las cicatrices—. Úsalo bien. —Y, para gran sorpresa de Zuko, el hombre de la cicatriz hizo brotar un par de bolas gemelas de fuego que rodearon la palma de su mano, encontrándose en el centro. Salieron desde su palma, golpeando a Zuko en el pecho, tirándolo al suelo con gran fuerza.

No se enteró de nada más.

La voz le produjo un escalofrío de miedo que le recorrió la espalda. No sabía por qué, pero la presencia la asustaba.

En parte porque le resultaba muy, muy familiar.

Pero cuando se volvió, vio a alguien a quien no esperaba en absoluto.

Su madre.

La voz que había escuchado no pertenecía a Ursa, que lucía pequeña y triste, vestida con una pesada túnica de color rojo oscuro, una prenda que Azula nunca había visto antes.

—¿Mamá…? —preguntó Azula, olvidándose por un momento de la presencia maligna

—Azula... Siempre tuviste un cabello hermoso —dijo Ursa. Incluso su voz sonaba triste.

—Siempre te gustó, ¿no? —preguntó Azula, permitiendo que una sonrisa se reflejara en su rostro. Sabía que no podía ser real. Su madre era solo una visión. Y lo aceptó por ahora—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No quería perderme la coronación de mi propia hija —susurró Ursa en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Azula, perpleja—. ¿De qué estás hablando?

—Sé que no eres un monstruo —dijo Ursa con tristeza—. Creo que estás confundida. Toda tu vida has usado el miedo para controlar a las personas. Como a tus amigas Mai y Ty Lee.

—¿Qué tienen que ver ellas con esto? ¿Cómo las conoces?

—Estás asustada... Pero te amo, Azula. En verdad.

Azula se mordió el labio, enojada. Estaba harta de esta alucinación, seguramente provocada por esas drogas. Convocando llamas en sus manos, disipó la imagen de su madre.

Y entonces, el frío regresó.

—¿Qué pasa? ¿No amas a tu propia madre?

Azula miró la figura que tenía delante, sintiendo como si estuviera contemplando una versión retorcida de sí misma. La chica, no, la mujer, frente a ella tenía el mismo cabello, el mismo cuerpo, el mismo rostro… pero sus ojos ambarinos contenían algo más. Algo maligno. Algo... antinatural. Tenía la misma sonrisa, pero como todo lo demás en esta mujer, era retorcida. Algunos mechones de cabello negro, como la tinta, escapaban de su apretado moño. Unas profundas ojeras, que indicaban muchas noches de insomnio, se notaban bajo la línea de sus ojos entrecerrados, mirando a Azula con frialdad.

—Esa no era mi madre —dijo Azula resueltamente.

—Qué extraño —dijo la mujer igualmente extraña, mirando a Azula—. Estar frente a ti. —La luz azul del fuego titiló sobre de su piel de porcelana.

—¿Quién eres tú? —preguntó Azula, con un poco de miedo en su voz. Se maldijo a sí misma, intentando no mostrarlo. La sonrisa de la mujer se hizo más amplia, sabiéndose temida.

—Soy la Princesa Azula de la Nación del Fuego y heredera al trono —anunció con orgullo—. Y tú eres la misma.

—No soy una Princesa —dijo Azula con firmeza—. Y tú no existes.

—¿No estás aceptando tu derecho de nacimiento, tu derecho divino a gobernar? Ese es el verdadero poder, y lo que deberías buscar.

—Estoy en busca del verdadero dominio del Fuego Control —dijo Azula—. Ese es el poder más fuerte que existe.

La Princesa Azula se rio para sí misma.

—Eres tan diferente a mí después de todo. No estás viendo el panorama general. Sí, serás fuerte ahora, pero ¿qué pasará cuando envejezcas y te vuelvas decrépita? Serías la realeza toda tu vida. Piensa en las conquistas que podrías hacer en ese tiempo...

—No tengo ningún deseo de ser una tirana —dijo la joven Azula, con los ojos entrecerrados—. A Aang no le gustaría eso.

Y la Princesa se rio más fuerte, esta vez agarrándose el estómago, perdiendo la compostura. Azula la miró con recelo mientras aullaba como una lunática.

—¿Aang? ¿El Avatar? ¿Realmente lo deseas?

—¿Qué tiene de gracioso eso? —demandó Azula, apretando los puños, perdiendo un poco su propia compostura. ¿Por qué no podía hacer fuego control ahora mismo? —. ¿Qué eres tú, de todos modos? ¿Qué sabes?

La Princesa Azula se apartó el flequillo, elevando el brazo horizontalmente a medida que sus afiladas uñas se deslizaban por su cabello.

—Piensa en mí como tu demonio interior. Literalmente —dijo, acentuando su última palabra con ferocidad. Se acercó a Azula, otra sonrisa creciendo en sus labios, cada paso, casi depredador, la asustaba aún más. ¿Qué era ella que podía causarle tanto miedo a Azula? Nunca se había sentido así...—. Si lo que buscas es el dominio del Fuego Control, entonces está bien. Pero no te volverás verdaderamente poderosa viajando con ese monje Maestro Aire. El arte del Fuego Control tiene muchos secretos oscuros y mortales. Cosas que él no aprobaría.

Con cada palabra, la Princesa Azula se acercaba aún más a Azula, dando vueltas a su alrededor, pasando uno o dos dedos por su hombro. Azula no se movió… cada toque le enviaba más y más escalofríos por la espalda. A su espalda, la oscura Princesa acercó su cabeza al oído de Azula, haciéndole sentir su respiración en el cuello. Y susurró, casi de manera seductora.

—Deja atrás al Avatar. No aprenderás nada si viajas con tus amigos. Te traicionarán algún día. Te retendrán. Confía en mí,

Azula se liberó del agarre del demonio, mirándola con odio.

—Te equivocas. Aang nunca me traicionaría.

La Princesa se rio, pero Azula corrió.

Sokka se despertó en la oscuridad absoluta. Maldiciendo y buscando a tientas su antorcha, no estaba preparado cuando un rayo de luz brilló sobre alguien, a cierta distancia. Entrecerró su ojo bueno, tratando de divisar bien a la persona. Era una mujer y le parecía extrañamente familiar... Pero estaba de espaldas a él.

—¿Katara…? —preguntó inseguro. Se puso de pie y se acercó, y con un sobresalto, se dio cuenta de quién era—. Mamá.

Empezó a caminar hacia ella, pero desapareció en la oscuridad, perdiéndose para siempre. De nuevo.

—¡Mamá! —gritó, corriendo tras ella. Pero no había nadie allí.

Hubo un destello de luz, y lo siguiente que supo fue que estaba en el muelle de un pueblo de pescadores. Miró a su alrededor, confundido.

—Sí, ahora, ¿pero qué pasará con ellos cuando ella no esté? Si de verdad quisiera ayudar, debería usar sus poderes para volar esa fábrica. —Sokka se giró hacia la fuente de la voz, reconociéndola como una versión más desenfadada de la suya. Su ojo sano se entornó con sorpresa, viendo una versión más feliz y más completa de sí mismo, de pie junto a personas que se parecían inquietantemente mucho a Aang y Katara. La extraña imagen comenzó a hacer gestos para imitar algún tipo de magia espiritual explosiva—. Oooo... pow.

Y luego el Avatar habló.

—Así no es la magia de los espíritus, Sokka. Es algo como… —E hizo un baile estúpidamente elaborado en el acto, como para superar al Sokka bufón—. Woooo...

Los dos se tomaron del brazo un momento después, haciendo el ridículo con más ruidos y moviendo los brazos, lo que hizo que la doble de Katara se alejara.

El Príncipe Sokka estaba perplejo. ¿Qué había sido eso?

Su visión se volvió borrosa de nuevo, y ahora se encontró en el interior de algún hogar del Reino Tierra. El Avatar seguía allí, así como las dos personas que se parecían extrañamente a él (todavía con sus dos ojos) y a su hermana. Una niña pequeña también estaba allí… ¿Y se estaba hurgando la nariz? Ninguno pareció notar su presencia.

El Avatar tenía lo que parecía una cortina de ventana envuelta alrededor de sus hombros, su nariz levantada como queriendo imitar a alguien de la clase alta. Habló de una manera que aparentemente pensó que era muy sofisticada.

—Buenas noches, Señor Sokka de la Tribu Agua —le dijo Aang al doble de Sokka, confirmando su identidad—. Señorita. Katara de la Tribu Agua. —Su hermana—. Señor Momo de la Dinastía Momo, su Momeza —. ¿Se lo había dicho al… al lémur? ¿No se llamaba Sabishi o algo así?

El Príncipe Sokka estaba completamente confundido.

El Sokka bufón se unió al otro chico.

—Avatar Aang, me da mucho gusto verlo...

Aang se inclinó ante Sokka, quien devolvió una reverencia más profunda. Aang hizo otra reverencia aún más profunda, instigando al bufón a responder con otra que casi alcanzó el nivel de sus rodillas. Y ambos echaron la cabeza hacia atrás para inclinarse de nuevo, cuando...

Crack.

Sus cabezas chocaron dolorosamente y ambos cayeron al suelo.

¿Podría existir alguna versión alternativa e idiota de sí mismo en algún lugar? Esperaba que no… No había actuado de esa manera desde que era un niño, y ahora estaba avergonzado y algo apenado.

El oscuro túnel volvió a aparecer y siguió caminando. En algún lugar, encontró la antorcha. Mientras caminaba, las paredes comenzaron a retorcerse, abriéndose como si fueran ventanas, mostrándole más escenas de la vida alternativa del Sokka bufón.

—Pero tú eres el que nos hace reír con tus comentarios sarcásticos.

—Tú eres el chico de las ideas.

—No te preocupes, Sokka. ¡A dónde vamos, no necesitarás pantalones!

—Sabes, eres bastante sabio para ser un niño.

Sokka estaba corriendo ahora, corriendo a lo largo del túnel, lejos de todos estos falsos recuerdos.

—¿Oye, Aang? ¿Echas de menos... a todos?

—Por supuesto. Siempre. Pienso mucho en todos ellos.

—... No pude protegerlos a todos.

—Estornudaste... y volaste veinte metros en el aire.

—¡ESTÁ BIEN! —gritó el príncipe Sokka—. ¡Lo entendí! De alguna manera, en alguna parte, ¡éramos amigos! ¡Ahora déjame en paz!

Y luego vino la oscuridad.

Aang emergió de nuevo a la luz del sol, tapándose los ojos por un momento hasta que su vista se acostumbrara. Cuando pudo volver a ver, se dio cuenta de que Azula, Zuko y Sokka ya habían completado sus pruebas. Aang se preguntó cómo habrían sido las suyas.

Azula lucía espantada. Por alguna razón, estaba en alerta máxima, nerviosa y asustadiza. Algo parecía estar en el fondo de su mente, algo pesado y agobiante. ¿Con qué se había encontrado? La preocupación por su amiga lo corroía. Aunque, por otra parte, una lección de Fuego Control la animaría.

Zuko parecía casi curioso y contemplativo, no tan enojado con el mundo como antes, y dispuesto a bajar la guardia alrededor de Aang de nuevo. El Avatar sonrió. Al parecer, había superado su desconfianza hacia Aang. Por alguna razón, se estaba agarrando el pecho.

Sokka, como Azula, parecía perturbado, pero perplejo. Estaba mirando abiertamente a Aang, con muchas preguntas en su único ojo azul. Aang rompió el contacto visual y miró a los Guerreros del Sol, que estaban todos reunidos frente a ellos, esperando que los cuatro terminaran sus pruebas. El Jefe estaba a la cabeza.

—Todos han completado con éxito sus pruebas —dijo el Jefe—. Cada uno de ustedes ha tenido una experiencia diferente, espero que les haya servido de algo. Durante muchas épocas, estas pruebas se han usado para han juzgar el valor de cualquiera que busque el verdadero dominio del Fuego Control.

—¡Pero no somos Maestros Fuego! —gritó Zuko de nuevo, señalándose a él y a Sokka—. No hay ninguna razón por la que tuviéramos que pasar por eso. ¿Qué ibas a hacer, retenernos aquí y matarnos si no lo hacíamos?

El Jefe se rio entre dientes, sorprendiéndolos.

—Lo sé. Nunca íbamos a matar a nadie. —Tanto Zuko como Sokka cayeron al suelo, de bruces—. Pero es una experiencia valiosa por la que la mayoría moriría.

—No fue tan asombroso —dijo Sokka con brusquedad.

—Varía para algunas personas —dijo el Jefe encogiéndose de hombros.

—Los túneles solo tenían un camino, ¿no? —dijo Aang—. El laberinto estuvo en nuestras mentes todo el tiempo. —Él, por su parte, tuvo una experiencia increíble.

—¿Podemos avanzar a la parte del Fuego Control ahora? —bromeó Azula—. Lo hemos estado retrasando una y otra vez. Vayamos al grano.

—Muy bien —dijo el Jefe—. Te lo mostraremos aquí y ahora. —Azula y Aang escucharon absortos (el primero con más entusiasmo) mientras Zuko y Sokka intentaban no parecer interesados—. ¿Alguno de ustedes dos ha presenciado la ejecución del Fuego Control Azul?

—Sí —dijeron Aang, Azula y Sokka a la vez. Aang miró a Azula y Sokka, sorprendido. Lo estaban mirando de la misma manera—. ¿Cuándo pasó esto?

—Por favor, den más detalles —dijo el Jefe.

—Lo usé involuntariamente en una pelea contra Sokka en el Altar del Dragón en la Ciudad Dorada —dijo Azula rápidamente—. Le pregunté a mi Maestro al respecto, pero me advirtió que no lo volviera a usar nunca. —No es que ella fuera a seguir sus órdenes. Lo había intentado varias veces después de su conversación, pero ningún rastro de azul volvió a aparecer en sus llamas... hasta que conoció a la Princesa Azula.

—¿Avatar?

—Prefiero no hablar de eso —dijo Aang, pensando, casualmente, en la misma persona que Azula.

—Muy bien. —El Jefe se volvió para mirar de nuevo a los dos Maestros Fuego—. Como sabrán, el fuego azul nace de la intención de matar, una de las formas más duras y peligrosas de Fuego Control. Algunos piensan que conduce a la autodestrucción, pero a menudo es necesario. En la mayoría de los casos, es más poderoso y más caliente que el típico Fuego Control rojo y naranja.

—Entonces... ¿Solo quieres que convoquemos a la intención asesina a voluntad? —preguntó Aang. No estaba seguro de poder hacer eso todo el tiempo. Por otro lado, explicaba mucho sobre la Azula de su mundo…

Azula extendió la palma de la mano y, casi de inmediato, una chispa de llama azul cobró vida. Ella sonrió.

—Excelente.

—Sin embargo, para usar esa habilidad sin que las lleve a su propia destrucción, necesitan equilibrio —continuó el Jefe, extendiendo ambas manos. A su izquierda, descansaba una bola de fuego azul—. Con la destrucción, también hay vida. —Y para gran sorpresa de Aang, una bola de fuego blanco puro se formó en la palma derecha del Jefe, titilando serenamente—. El fuego blanco nace del deseo de proteger, y es tan fuerte como el azul, si no más. Utilicen ambos con precaución y moderación. Un desequilibrio excesivo puede destruir su espíritu interior.

Azula extendió la otra mano, deseando que se formara un fuego blanco. Ella arrugó la frente mientras miraba fijamente su palma vacía.

—No funciona.

—Aún no has encontrado nada que valga la pena proteger —informó el Jefe—. Lo harás, con el tiempo.

—Déjame intentarlo —dijo Aang. Concentrándose, extendió ambas palmas, boca arriba. Pensando en todo lo que amaba, sus amigos, este mundo y el suyo propio, y su deseo de protegerlo todo, convocó fuego blanco en su mano derecha. Era agradablemente cálido, y la vida en él prosperaba. Al mirar su mano izquierda, Aang recordó la destrucción causada por la Princesa Azula y el Señor del Fuego Ozai, la ruina del Reino Tierra y la muerte de sus amigos. Por primera vez en su vida, Aang fue capaz de hacer fuego azul. Era tan malévolo como lo recordaba de Azula—. Puedo sentir el equilibrio —dijo—. Ninguna fuerza es mayor que la otra.

—No puedo hacerlo —dijo Azula con los dientes apretados, la ira se filtró en su voz—. No puedo hacer fuego blanco. —El fuego azul continuó ardiendo en su otra mano.

—Eso es porque eres pura maldad —interrumpió Ham Ghao, molesto.

—Lo harás algún día —dijo Aang para tranquilizarla—. Eres fuerte. Sé que puedes.

—Como sea. Todo lo que necesito es fuego azul —dijo, adoptando una postura de Fuego Control. El fuego en su mano se disparó hacia adelante en un pulso de color azul, liberando un calor que sobrecogió a todos los que estaban cerca, especialmente a Ham Ghao, que parecía como si se hubiera quemado. Aang frunció el ceño.

—Eso es todo lo que necesitaban aprender —dijo el Jefe, alejándolos—. Pueden irse ahora.

—Nos aseguraremos de cerrar la puerta al salir, gracias —dijo Sokka con sarcasmo. Aang apagó el fuego azul y blanco con ambas manos, para luego colocar una en su cadera y moviendo la cabeza hacia Sokka con desdén.

—Vamos, nos iremos ya, chicos —les dijo a los demás.

—Y no vuelvan —dijo el Jefe con expresión dura. Aang arqueó una ceja y el rostro del Jefe se iluminó—. ¡Solo bromeaba! Son bienvenidos en cualquier momento.

—No, no lo son —dijo Ham Ghao con amargura, tapando su quemadura.

Minutos más tarde, los cuatro estaban a lomos de Appa, volando de regreso a la Tierra.

—Eso no estuvo tan mal —les dijo Zuko a todos.

—No, no lo estuvo —dijo Aang—. De hecho lo disfruté. —Esperó para ver si volvería a tener la usual respuesta fría de Zuko de estos días. Cuando Zuko esbozó una sonrisa, Aang también sonrió—. Entonces, ¿qué viste? —preguntó.

—Realmente no lo sé —dijo Zuko—. La persona con la que hablé no fue muy clara.

—Y que lo digas —dijo Sokka.

—¿Hablaste con alguien? —preguntó Aang, sorprendido.

—Un espíritu —corrigió Zuko. Casi pudo sentir la molestia del hombre de las cicatrices mientras lo decía.

—Yo también —dijo Azula misteriosamente. No dio más detalles.

—Oye, no has atado mis muñecas —les señaló Sokka, echándole una mirada a Aang de reojo.

—Te has estado portando bien últimamente —dijo Aang, sonriendo—. Te daré otra oportunidad.

Aang, sintiéndose más feliz que en mucho tiempo, miró hacia adelante con optimismo. Ya voy, Toph.

—Su equipo está reunido —dijo la anciana, sus ojos grises pasando por encima de las tres mujeres jóvenes frente a ella.

—Sí, y nuestra misión empieza —dijo la princesa Katara—. Hama, pon rumbo hacia el sur del Reino Tierra. Vamos a cazar un Avatar.

Detrás de ella, abordando el Barco Real de la Tribu Agua, estaban Suki y Yue, ambas listas y dispuestas a servir a su Princesa y amiga.

—Ya voy, hermano.

—Buen trabajo, chicos. Ustedes dos hicieron un trabajo excelente.

—Sokka no lo hizo.

—Oye, no me aparecí directamente ante él. Quería marcar la diferencia.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hiciste, Sokka?

—Le mostré algunos de mis recuerdos. Los más felices.

—Qué ternura. Pero Azula estaba tramando algo. Pude sentirla allí.

—¿Azula? ¿Qué está haciendo?

—Se apareció ante su contraparte. Probablemente le contó cosas.

—¿Qué cosas?

—¿Cómo voy a saberlo? Ella estaba allí, eso es todo lo que importa.

—¿Cómo? ¿No están todos los demás de nuestro mundo... ya sabes... estancados?

—Pero nosotros no.

—¿Por qué? ¿Por qué nos salvamos de eso?

—Probablemente fue Pies Ligeros. Apuesto a que tuvo algo que ver con eso.

—Es imposible saberlo. No podemos hablar con él exactamente.

—… ¡Ugh! ¡Estoy tan enfadada! Siento que somos inútiles, atrapados en este pequeño rincón del Mundo de los Espíritus. Necesitamos hacer más.

—No podemos. No hasta que los mundos comiencen a fusionarse más. Por el momento, tenemos que aparecer ante nuestras contrapartes y hacer que ayuden a Aang. Somos como espíritus ahora, y con eso, podemos hacer más. Observar más.

—¡No somos espíritus!

Toph sonrió, golpeando su palma con el puño.

—Tengo que empezar a aparecerme a mi otro yo dentro de un rato. Tendrá algunos traseros que patear. Solo un poco más y podré ayudar. ¡No más días aburridos para mí!

Chapter Text

Libro 2: Tierra

Capítulo 5: Los Libertadores

Aang envidiaba a Toph.

Ella no podía ver la destrucción ni las tierras quemadas o el páramo muerto que se extendía ante ellos. El verde exuberante y el gris oscuro no hacían ninguna diferencia para ella. Todo era simplemente tierra, sin importar cuán dañada y devastada por la guerra estuviera. A veces, después de ver los árboles caídos, y reducidos a cenizas, y las grandes extensiones de tierra y roca que antes solían ser verdes praderas, Aang cerraba los ojos y fingía ver otra cosa, o de otra manera sentía el suelo por lo que era, simplemente tierra. Lo que Toph veía todo el tiempo. Era afortunada.

Ella no podía ver la sangre, el humo, el fuego o las tierras desoladas.

(No fue hasta más tarde que se dio cuenta de lo que ella veía en cambio, y comenzó a notarlo por sí mismo).

Y tal vez, debido a que nunca fue testigo de la desesperanza, ella misma se encargaba de mantener viva la esperanza, tal vez solo un poco más que el resto de ellos.

Sin embargo, a pesar de eso, estaba tan marcada por la guerra como todos los demás, tanto por dentro como por fuera.

La chica de catorce años, como todo el mundo en estos días, tenía profundos cortes y quemaduras a lo largo de sus brazos y piernas. No había crecido mucho en altura, pero parecía dolorosamente mayor. Se había visto obligada a cortarse el pelo cuando casi se prendió fuego en una ocasión. Era tan práctica como siempre. Y en muchos otros aspectos, era la misma.

Pero no fue hasta hace poco que Aang pensó en lo bonita que era. Parecía que la había notado por primera vez. Y ella se fijó en él.

Todavía amaba a Katara. Ella lo sabía. Ella todavía amaba a Sokka, y él también lo sabía. Pero ahora eran adolescentes. Y como Katara seguía sin corresponder a su afecto, y Sokka estaba demasiado ocupado con Suki, todo lo que tenían era el uno al otro para descargar sus frustraciones.

—Hola, Pies ligeros —saludó con una sonrisa, sentándose a su lado—. Anímate un poco. Nos encontramos con este tipo de cosas todo el tiempo. —Aang miró de nuevo las llanuras polvorientas. Esto solía ser tierras de cultivo... Él había estado allí cuando todo se incendió.

—Eso no hace que pueda acostumbrarme —respondió.

Ella negó con la cabeza, sonriendo.

—Nunca cambiarás, Pies ligeros.

—Es lo que te gusta de mí, solo admítelo —dijo en broma, tratando de animarse por el bien de ella. Solo porque se sentía deprimido, no iba arrastrar a todos con él. Tenían una razón para celebrar: la noche anterior, liberaron una pequeña aldea de la Nación del Fuego. Aunque los Maestros Fuego probablemente regresarían, el Avatar y sus amigos seguían luchando… Necesitaban razones para alegrarse.

—No te hagas ilusiones —respondió Toph, dándole un puñetazo en el brazo—. No sé de qué estás hablando.

—Puedo notar que estás mintiendo —dijo, en el mismo tono que ella usaba cuando lo decía. Lo golpeó de nuevo, pero él apenas se movió ahora. Aang se rio.

—Ah, Pies ligeros... ¿Has estado haciendo ejercicio? —preguntó ella con picardía—. Quizás te mereces un nuevo apodo ahora.

—¿Cómo qué? —preguntó, sonriendo.

—¿Qué tal un ascenso a Piernas Ligeras? —Y entonces se echó a reír. No pudo evitarlo. Él se rio con ella. Al unísono, volvieron a caer en la tierra (levantando nubes de polvo) y miraron al cielo. Ambos soltaron suspiros relajados.

Después de un momento de cómodo silencio, Toph habló en voz baja.  

—Sabes... El aire no se siente diferente.  

—En realidad no —dijo Aang después de un momento—. Pero después de la batalla sí. Siempre lo es.  

—Sí —estuvo de acuerdo Toph—. Pero... es la consistencia. Yo... nosotros necesitamos eso. Nos movemos mucho, cambiamos tanto. Solo quiero que algo permanezca igual.  

—Sí —dijo Aang con nostalgia.  

—Prométemelo, Aang —dijo Toph, volviendo la cabeza en su dirección—. Prométeme que, cuando todo esto termine, nunca cambiarás.  

—Ya he cambiado —dijo solemnemente.  

—Entonces vuelve a ser como antes.  

—No puedo. —Después de un momento, miró fijamente sus ojos pálidos y sonrió—. ¿Pero acaso no me quieres, no importa cómo sea?  

Ella volvió a darle un puñetazo en el brazo, devolviéndole la sonrisa.  

—Cállate de una vez, coqueto desesperado. —Aang se rio entre dientes. No podía contener la risa con ella. Por alguna razón, siempre era capaz de sacar a relucir este lado de él, y era divertido. Al mismo tiempo, también podían desenterrar sus inseguridades más profundas y sacar a la luz momentos de debilidad entre ellos. El vínculo de Aang y Toph no había hecho más que crecer con los años.

—Supongo que lo aprendí de Sokka —bromeó Aang. Toph soltó una leve risita, pero sonó lejana. Se dio cuenta demasiado tarde del nombre que se le había escapado.  

Sin embargo, la lejanía de la mente de Toph solo duró un momento.  

—Deberías aprender más de Chispita. Él no es un coqueto en absoluto. ¿Quién sabe? Quizás ahora estoy enamorada de él… —Y sonrió.  

—Toph, me temo que me has puesto celo-¡AH! —Aang se levantó de un salto, frotándose la espalda donde una piedra afilada parecía haberse clavado repentinamente sus costillas—. ¿Por qué fue eso?  

—¡No eres tan indestructible como crees! —Toph se sentó, sonriendo triunfalmente—. ¡Mantente en guardia, Piernas ligeras!

Aang se sorprendió cuando descendieron sobre un espeso bosque. Era el primer signo real de vida verde que había visto en el Reino Tierra. ¿Qué espíritu de la naturaleza protegía este lugar? Incluso había esperado ver el pantano, y algunos Maestros Agua buenos, pero ni siquiera eso quedaba en pie. La Nación del Agua le había drenado la vida a todo.

El bosque también era grande. Se extendía a lo largo de muchos kilómetros, cubriendo lo que de otro modo serían grandes llanuras e incluso subiendo por la ladera de una montaña hasta un valle lejano. Sin que Aang siquiera se lo dijera, Appa se desvió de su ruta principal y se sumergió bajo los árboles, casi desesperado por encontrar algo de comer. Aang y los demás también tenían hambre, había poco alimento en los páramos secos. Todo lo que tenían eran las propias raciones que los Guerreros del Sol les habían dado, y eso no duraría para siempre.

Sabishi se removió inquieta en su hombro.

—No te preocupes, chica. Te conseguiremos algo de comer allí —le dijo.

—Estoy sorprendido —dijo Zuko—. Pensé que la Nación del Agua lo había destruido todo.

—No todo —agregó Sokka con brusquedad, recostándose en la silla, sus manos desatadas por ahora—. Nunca conquistamos Ba Sing Se, así que todavía hay tierras de cultivo y cosas allí. Además, hay muchas más en el Reino Tierra. Y algunas no fueron ni siquiera culpa nuestra, muchas ya estaban desiertas.

—Supongo que tienes razón —dijo Aang—. Tal vez no deberíamos ir allí si este lugar todavía es seguro… —Miró significativamente a Sokka, comenzando a tirar de las riendas de Appa.

—Solo ve —dijo Sokka, agitando la mano con desdén—. No revelaré este lugar si alguna vez vuelvo con mi gente. Hay que dejar que alguien se salga con la suya.

Aang sonrió. Desde que dejó a los Guerreros del Sol, Sokka parecía un poco más cómodo con ellos. Azula, sin embargo...

Durante los primeros días, estuvo tan asustadiza y nerviosa como Sabishi. Algo que experimentó la había desconcertado, y parecía extrañamente callada y retraída, mirándose las manos sin comprender. De vez en cuando, un fuego azul cobraba vida en ellas. Aang estaba preocupado por ella, pero como muchas otras mujeres que conocía, sabía que no aceptaría ninguna ayuda. Aang decidió dejarla en paz por ahora y permitirle que superara sola lo que fuera que la estaba molestando.

Appa se precipitó a través de las copas de los árboles en su afán por encontrar algo bueno para comer, en el proceso golpeando a sus pasajeros contra troncos de árboles y ramitas y hojas en medio de quejidos generales. Las copas de los árboles eran excesivamente gruesas y arrojaban una luz muy tenue sobre el follaje de abajo. Además de los árboles altos, no parecía que en este bosque creciera mucho más.

Pero los árboles eran de un tamaño y una naturaleza que Aang nunca antes había visto. Eran increíblemente gruesos, altos y viejos, haciendo parecer pequeños a los humanos e incluso al bisonte volador en comparación. Aunque no eran ni parecidos al Árbol Baniano del Pantano Brumoso, estos árboles seguían siendo eran grandiosos. Tan pronto como el bisonte aterrizó con un fuerte estruendo, arrojando a sus pasajeros al suelo, se elevó de regreso a las copas de los árboles para darse un festín con todo lo que pudiera encontrar. Appa aterrizó en una rama gruesa, con un aspecto lo suficientemente cómico como para hacer reír a Aang. Sabishi siguió al bisonte dando aleteos, con la intención de encontrar pequeñas nueces e insectos para ella.

Los cuatro se quedaron quietos durante un largo rato, contemplando todo lo que rodeaba. Ver tantos árboles, especialmente de este tamaño, los sorprendió y asombró a todos. El suelo del bosque estaba lleno de caminos de tierra, pero millones de hojas caídas lo cubrían, abriendo puertas en las copas de los árboles para que entrara la luz del sol. Y por primera vez desde que estaba en el Reino Tierra de este mundo, Aang escuchó ruidos de animales además del graznido de una rata buitre y las pequeñas patas escurridizas de una musaraña del desierto.

El momento pasó en medio del silencio y empezaron a montar un campamento en medio del camino.

—¿Crees que hay aldeas por aquí? —preguntó Zuko, examinando el equipaje que Appa había dejado caer.

—¿Quién sabe? —dijo Aang—. Probablemente.

—Eso espero... Tenemos que reabastecernos pronto. Y estaría bien tener una cama de verdad... —Zuko suspiró con anhelo.

—Sí. Estoy cansado de la naturaleza —se quejó Sokka.

Azula le espetó de inmediato, haciendo que su hermano diera un brinco.

—Oh, echas de menos viajar como la realeza, ¿no? Bueno, lidia con ello, asqueroso Maestro Agua. Hemos estado haciendo esto por mucho tiempo. No vamos a consentirte mientras viajas con nosotros.

Ahora reinaba un silencio absoluto. Incluso los animales en la distancia dejaron de hacer ruidos.

Y luego, Aang escuchó el canto de un pájaro, seguido de otro que le respondió. Decidió ignorarlo, saltando en defensa de Sokka.

—¡Wow, Azula! Cálmate, fue solo un pequeño comentario que hizo. Zuko también dijo algo sobre eso —señaló. Tan pronto como estas palabras salieron de su boca, Sokka se volvió hacia él.

—¡No necesito que me defiendas! Puedo manejar a esta chica yo mismo. ¡No te metas en esto!

El rostro de Azula se contrajo de ira.

—¡No te atrevas a hablarle así! No tienes ningún derecho. No eres nadie —su voz bajó a un gruñido mortal—. Siempre serás nadie.

—¡Cuida tus palabras, mujer! —le gritó.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No sigo tus estúpidas costumbres de la Tribu Agua!

—¡Los dos, detengan esto! —intervino Aang de nuevo—. Todos estamos un poco nerviosos, así que... —Ambos lo ignoraron, pero su pelea se interrumpió cuando Aang sintió un profundo estruendo bajo sus pies, y el movimiento de la tierra a un costado... Algo se dirigía hacia el centro de su campamento—. ¡Sokka! ¡Cuidado! —Aang movió una de sus manos hacia adelante, llamando una ráfaga de viento que arrastró a Sokka, Azula, Zuko y todas sus posesiones a un lado. Él mismo se apartó de un salto, justo a tiempo para evitar que una roca mortal saliera del suelo donde Sokka se encontraba momentos antes.

Los otros tres aterrizaron ágilmente sobre sus pies, sin discutir al notar el repentino ataque de un Maestro Tierra. Pero como estaban concentrados en el suelo, no esperaban un ataque desde arriba.

Quien lideraba el ataque era un joven de salvaje cabello castaño, que salía de los árboles blandiendo un par de extrañas espadas dobles en sus manos, con la intención de llegar a Sokka. Zuko saltó frente al indefenso Maestro Agua con sus propias espadas, interceptando inmediatamente el ataque con el audible sonido del choque de espadas. Azula fue quien se percató del siguiente ataque, una flecha en el aire, de nuevo, dirigida a Sokka, y la detuvo con una columna de fuego azul.

Después del chico salvaje y la flecha, salieron más niños de las copas de los árboles. Había uno con otra mata de pelo castaño en la cabeza, lanzándose hacia Azula con dos cuchillos. Siguiendo a este niño, una persona enorme empuñando un tronco se abrió camino hacia Sokka, quien estaba haciendo todo lo posible para evitar los ataques de un niño pequeño con una lanza.

Sokka superó fácilmente al niño más pequeño, arrebatándole la lanza de sus manos para poder ahuyentar al gigante que se abría paso pesadamente hacia él. Mientras Azula esquivaba frenéticamente los ataques del niño del cuchillo, no dejó de prestar atención a todo lo que la rodeaba. Zuko estaba enfrascado en un duelo de espadas con el chico de cabello salvaje, quien, sorprendentemente, era muy hábil. Sus espadas dobles terminaban en curvas que servían para arrancar huesos y carne, además de que podían enganchar el arma del enemigo. Era rápido, pero Zuko fue capaz de seguirle el ritmo.

Todavía había un enemigo que no había aparecido... Azula estaba segura de ello. ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba el Maestro Tierra?

Su pregunta fue respondida un momento después por un lejano estruendo bajo sus pies, que se acercaba cada vez más al lugar del enfrentamiento en el suelo del bosque. Más arriba en el camino, Azula vio una nube de tierra y, un momento después, a una niña pequeña a la cabeza de una ola de tierra, con una mano extendida y la otra cerrada en un puño, lista para entrar en combate. Por su aspecto, a Azula le pareció fuerte, considerando el tamaño de su ola de tierra. ¿Qué edad tenía ella? ¿Diez? ¿Doce?

Azula se defendió del filo de los cuchillos y se puso al lado de Aang en cuanto pudo, lista para derrotar a esta Maestra Tierra junto a él. Pero para su sorpresa, él no se estaba preparando para pelea en absoluto. En cambio, su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Toph!

La pequeña niña sobre la ola de tierra pareció sobresaltarse y su concentración se rompió. Se tambaleó y trató de recuperarse, pero ya era demasiado tarde. Su ola de tierra tembló y ella cayó al suelo dolorosamente. Azula hizo una mueca.

—¡¿Cómo sabes mi nombre?! —exigió la pequeña chica con rabia, sus ojos de un verde pálido entrecerrados. Tras una inspección más cercana, Azula notó que, a pesar de que su ira estaba puesta en él, solo había girado la cabeza en dirección a Aang, sin verlo realmente. Era ciega. Atraída por la curiosidad, Azula abandonó su postura de Fuego Control. Detrás de ella, la pelea se detuvo.

—¿Conoces a este tipo, Bandida? —le preguntó el chico de pelo salvaje con las espadas de gancho.

—¿Quién eres tú? —le gritó Bandida a Aang. Sorprendido, y aparentemente sin palabras, el joven Avatar saltó en el aire, muy por encima de sus cabezas.

—La verdad es que no te conozco... en realidad estaba diciendo, “¡Vaya, estos chicos deberían estar en un top!” —dijo como excusa. Azula puso los ojos en blanco mientras él aterrizaba suavemente en el suelo. Era terrible para mentir. La chica llamada Bandida empujó el pie hacia adelante y le sonrió sombríamente, atrapando sus tobillos en una roca en el momento en que aterrizó.

—¿Por qué no te quedas en el suelo y vuelves repites eso, chico? —insistió Bandida—. ¿Quiénes son ustedes? ¡Y quiero la verdad!

—Soy el Avatar —dijo Aang con sinceridad y una sonrisa. Bandida gruñó.

—¿Por qué viajas con un Maestro Agua? —ordenó saber el chico de pelo salvaje.

—Es nuestro prisionero —respondió Aang. Para Azula, su sonrisa parecía casi descarada. ¿Qué le pasaba…? Bandida volvió a gruñir, pero lanzó un puñetazo en dirección a Sokka, atándole las manos y las piernas al igual que las de Aang.

—Ahora es nuestro prisionero —dijo el de pelo salvaje—. Gracias por hacer una buena obra para el Reino Tierra.

—¡Espera! —protestó Aang—. Él se queda conmigo.

—Sí —dijo Zuko, sorprendiendo a Azula al defender a Aang—. Es nuestro. Solo estábamos de paso, así que déjanos ir.

El chico de cabello salvaje volvió a poner sus espadas en sus caderas y enganchó sus dedos en sus pantalones, caminando con calma hacia Zuko.

—Se ve que eres bueno con la espada. ¿Cómo te llamas?

—Zuko —respondió.

—Soy Jet. Encantado de conocerlos —dijo el chico de pelo salvaje. Señaló a Bandida—. Esa es Bandida… aunque no sabía su verdadero nombre hasta ahora. —Bandida apartó la cabeza de él, pero Jet pasó a presentar a los demás—. Les presento a Smellerbee —dijo, señalando al niño que empuñaba los cuchillos—. Longshot —señaló al chico con el arco y flechas, emergiendo de los árboles—. Pipsqueak y el Duque —dijo finalmente, refiriéndose a la peculiar pareja que había estado conteniendo a Sokka—. Somos los Libertadores.

Y luego, se fijó en Azula, de pie a un lado con los brazos cruzados.

—¿Una Maestra Fuego? Genial. Me gustaría ver más de tus habilidades algún día. ¿Cómo te llamas? —preguntó carismáticamente, poniéndose un trozo de paja entre los dientes.

—Azula —dijo secamente—. Suelta a Aang.

Jet le hizo una reverencia.

—Como desees. —Le hizo una señal a Bandida, quien desmoronó las ataduras de Aang sin decir palabra. Para molestia de Azula, seguía mirando a la Maestra Tierra.

Finalmente, Zuko envainó sus espadas.

—¿Quiénes son ustedes?

—Él ya ha dicho que somos los Libertadores —dijo Bandida con fastidio—. ¿No escuchas?

—Eh... quería preguntar a qué se dedican —corrigió Zuko.

—Sígannos. Se los explicaré de camino a nuestro campamento —dijo Jet, haciéndoles un gesto para que lo siguieran. Appa continuó volando entre los árboles de arriba.

—Jet, espera —dijo Smellerbee—. ¿Qué hay de esta escoria de estanque? —Empujó a Sokka hacia adelante, amenazándolo con la punta de su cuchillo. Sus muñecas todavía estaban sujetas por las rocas mientras miraba furioso a Smellerbee con su único ojo. Azula se rio bajo su mano ante el apodo.

—Se queda con nosotros pase lo que pase —intervino Aang con insistencia.

—Bien, tráelo —consintió Jet—. Pero nunca andará por ahí suelto. Se quedará bajo llave.

—Bien —aceptó Aang.

—¡¿Qué?! —estalló Sokka— ¿Me dejaron tener las manos libres, pero ahora voy a estar atado de nuevo?

Jet se volvió hacia el Maestro Agua, con la ira grabada en sus apuestos rasgos.

—Fue una mala idea dejarte libre en primer lugar. Tienes suerte. No suelo tomar prisioneros de la Tribu Agua —escupió. El séquito dejó de caminar y se hizo el silencio. Y luego, Bandida comenzó a moverse de nuevo, ignorando a su líder, seguida inmediatamente por los otros Libertadores.

Sokka no se dejó intimidar, mirando a Jet fríamente con su único ojo.

—Como sea.

Unos minutos más tarde, llegaron a una cueva.

Al principio, Azula pensó que era una natural, ya que no podía ver a su alrededor y había montañas cerca. Pero entonces se dio cuenta de que ninguno de los árboles crecía en los lados de la piedra y que no parecía erosionada por el tiempo. Esta cueva había sido hecha por un Maestro Tierra. Fue en esta cueva donde entraron los Libertadores, y los otros cuatro los siguieron. Aang y Azula encendieron fuegos rojos en sus palmas.

—Me estoy cansando de las cuevas —dijo Azula arrastrando las palabras—. Estoy empezando a odiarlas.

—No te preocupes —le dijo Jet con una sonrisa, su enfado inicial había desaparecido—. Se abrirá pronto. —Zuko se acercó a él—. Y dijiste que querías saber qué hacen los Libertadores, ¿verdad? —le preguntó Jet. Zuko asintió. Azula no respondió, pero escuchó atentamente la conversación, mientras que Aang apenas parecía estar prestando atención. Seguían mirando a Bandida...—. Todos somos huérfanos de guerra. Mis padres fueron asesinados por la Nación del Agua.

» Longshot allí, nunca dice mucho, pero creemos que es porque tuvo que pasar por muchas cosas malas en el pasado, como el resto de nosotros. Conocí a Bandida y me enteré de que ella vivía en la misma ciudad que yo y fundamos los Libertadores juntos. Nuestros padres fueron asesinados. Conocimos a Smellerbee y Longshot poco después, y al Duque mientras hurgaba en nuestra comida… —Jet apretó los puños—. Ahora, luchamos contra la Nación del Agua, haciendo todo lo posible para mantener a salvo este valle y una aldea cercana. Queremos que los Maestros Agua se vayan para siempre.

Aang y Zuko bajaron la mirada, por razones totalmente diferentes, sin que Azula lo supiera. Ella, por su parte, habló con Jet.

—Esa es una visión idealista y probablemente nunca lleguen a lograr nada. No hay nada que un grupo de niños pueda hacer contra todo un ejército y una armada.

—Podemos intentarlo —dijo Jet—. Eso es todo lo que importa, ¿no? Y si hacemos todo lo posible, cualquier cosa para sacar a los Maestros Agua de aquí, valdrá la pena. Esta tierra es mía.

—Esos Maestros Agua van a caer —dijo Bandida con una sonrisa, apenas iluminada por la luz del fuego.

—Azula, ¿te das cuenta de lo que acabas de decir? —le preguntó Zuko a su hermana con desdén—. Estamos tratando de hacer lo mismo. ¿No crees que podamos?

—¡Por supuesto que podemos! —respondió Azula—. Tenemos el Avatar y a una Maestra Fuego. Y un rehén, supongo —Zuko se dio una palmada en la frente y gruñó.

—Bueno, tenemos a una Maestra Tierra y un maestro de la espada —dijo Bandida, volviéndose y poniéndose frente a Azula. Un rayo crepitó en los ojos de la Maestra Fuego mientras la miraba—. No nos subestimes. Somos más fuertes de lo que crees.

—Damas, damas … —dijo Jet, interponiéndose entre ellas—. Deténganse. —Azula miró a Bandida con altanería y se cruzó de brazos—. Entonces, ¿cuál es tu razón para pelear, Azula?

—No necesito una razón. Lucho para ganar —dijo con tono mordaz, mirando a Jet significativamente —. Y haré lo que sea necesario. —Jet sonrió.

—Perdimos a nuestra madre a manos de la Nación del Agua —le informó Zuko.

—Ya veo —dijo Jet.

—Este túnel es muy complejo —dijo Aang de repente—. Sube y baja, e incluso hemos dado la vuelta un montón de veces, pero ¿dónde termina? ¿Tú hiciste esto, To-Bandida?

—Sí, y no lo hice mal a propósito, si eso es lo que estás insinuando —le espetó—. Hice este, y muchos más, para proteger nuestro hogar.

—Nos ha mantenido a salvo durante mucho tiempo —dijo el chico gigante y musculoso, el cual Azula asumió que era Duke.

—¡Sí, Pipsqueak tiene razón! —dijo el niño más pequeño, haciendo que Azula reevaluara inmediatamente su opinión—. Nunca nos han encontrado los Maestros Agua. —Azula divisó de repente un rayo de luz, y tras girar un recodo, el túnel de la cueva se abrió.

Un bosquecillo lleno de árboles y cabañas de madera, escondido en secreto del resto del mundo apareció ante ellos. Flanqueado por paredes de roca de granito que podrían confundirse con pequeñas montañas, el lugar estaba muy protegido. Todas las cabañas estaban hechas de madera y árboles, algunas formando parte del tronco de un árbol o incluso unas cuentas sobre las ramas. La naturaleza les daba un buen escondite, y ellos lo sabían aprovechar. En lo alto de las paredes de roca, había muchos agujeros de tamaño humano, que Azula supuso que eran entradas y salidas rápidas al campamento de los Libertadores, a las que podía accederse desde los árboles. Aquí, vieron más niños, incluso huérfanos más pequeños.

—Vaya —dijo Aang—. Estoy impresionado.

Siempre pragmática, Azula inmediatamente encontró defectos.

—Apuesto a que este lugar se inundaría fácilmente.

—Ja, ¿estás bromeando? —Bandida parecía insultada—. Prácticamente hice este lugar yo mismo. El agua de lluvia se drena. No soy tan estúpida.

—Las paredes de roca que hiciste son evidentemente nuevas y, lo más probable, es que han sido reemplazadas cada año, más o menos, a juzgar por la falta de vegetación en ellas. Tampoco hay erosión —señaló Azula inteligentemente. Bandida se cruzó de brazos y se volvió hacia ella con brusquedad.

—¿Y tu punto es?

—Es obvio que cualquier transeúnte, podría decir que tus paredes de roca “protectoras” son artificiales, y la Nación del Agua lo sabría de inmediato e inundaría este lugar —dijo Azula.

—Vaya —repitió Aang—. Estoy impresionado.

—Yo también —dijo Jet, con las cejas levantadas—. Nos vendría bien alguien como tú, Azula. Serías útil para encontrar cualquier defecto en nuestros planes. Entonces, ¿qué dices de una misión mañana?

—¿Mañana? No planeamos quedarnos en este agujero de tierra —respondió Azula. Se examinó las uñas—. Pero por supuesto que me necesitarías. Aunque primero tenemos que encontrarle a Aang un maestro de Tierra Control.

—No, está bien, podemos quedarnos un tiempo —dijo Aang—. Me gusta aquí. —Volvió a mirar a Bandida, tratando de encontrar algo que decirle, Azula lo sabía.

—¡Ja, ahora estás atrapada en este agujero de tierra! —se burló Bandida—. Así es como me gusta, de todos modos. Así que lárgate si no te gusta.

—Ya que eres ciega, te diré que estoy rodando los ojos —dijo Azula con desdén.

Bandida gruñó y apretó los puños, casi como si estuviera lista para una pelea.

—¡Haré rodar toda tu cabeza!

—Azula —dijo Zuko amenazadoramente, usando su mejor voz de hermano mayor—. No empieces.

—Como sea —respondió ella, haciendo un gesto vago con la mano—. Voy a buscar algo para comer.

—¿Entonces nos ayudarás mañana? —preguntó Jet.

—Claro, supongo —respondió ella, desapareciendo en la aldea de niños plagada de árboles.

Arrojaron a Sokka con brusquedad a la cabaña de madera, que no tenía nada más que un suelo de tierra, y lo ataron con las manos a la espalda. Incluso los tobillos. Le lanzó una mirada de odio al más grande con su único ojo.

—No intentes salir de aquí —dijo la chica de aspecto rudo—. Longshot y yo estaremos afuera todo el día. No recibirás nada, escoria de estanque. —Le dio una patada en el estómago. El niño que estaba detrás de ella se rio.

—Para ser un Maestro Agua, no eres tan duro —se burló el niño, siguiendo el ejemplo de Smellerbee le dio otra patada. Sokka se encogió de dolor. Los dos salieron.

Vestido con ropa verde del Reino Tierra, con el rostro en el suelo, sus manos y pies atados a la espalda, Sokka sintió que esta humillación era superada solo por otra de años atrás. Por alguna inexplicable razón, se sintió traicionado por el Avatar. Todo este tiempo, el chico había tratado de protegerlo, y ahora lo estaba dejando con un grupo de huérfanos destrozados por la guerra que parecían decididos a torturarlo... Esos falsos recuerdos del otro Sokka que presenció en las cuevas del Guerrero del Sol se repitieron en su cabeza, y Sokka comenzó a sentir una pizca de arrepentimiento.

A pesar de que había intentado durante mucho tiempo capturar y matar al Avatar, el chico había sido notablemente indulgente e incluso lo defendía después de que fue capturado. Sokka tuvo suerte de que Aang no intentara matarlo a su vez. Y ahora, estaba atado de nuevo, en las garras de los Libertadores... Tenía que haber alguna forma de escapar.

Pero apenas podía moverse y estaba completamente indefenso, con dos niños muy armados y mortíferos fuera, esperando a que lo intentara.

Por ahora, no había nada que pudiera hacer y se resignó a su destino.

El Avatar y sus amigos recibieron una de las cabañas en los árboles para descansar durante la noche, mientras que Sokka fue llevado en soledad a una cabaña en el suelo, cerca de Jet y Toph.

Los insectos nocturnos no eran ruidosos, pero Aang fue incapaz de conciliar el sueño. A juzgar por la respiración de Azula y Zuko, tampoco pudieron.

Toph estaba en su mente.

¿Qué estaba haciendo ella aquí, entre los Libertadores? ¿Por qué ahora había elegido el nombre de "Bandida"? ¿Realmente lo había perdido todo? ¿Gaoling fue destruida, y sus padres con ella? ¿Era buena o… como Jet?

En este punto, Aang sabía que no debía confiar en Jet. Aang lo vigilaba y lo escuchaba de cerca, y notó muchas de las cosas que antes no. Seguía tan decidido como siempre a acabar con la nación enemiga, dispuesto a hacer lo que fuera necesario. Aquella noche en la cena, repitió esas mismas palabras siniestras ante una multitud de estridentes vítores, y Aang se preocupó bastante. Tendría que ser muy cuidadoso en este punto, no sabía lo que Jet podría o intentaría hacer. Afortunadamente, Azula no cayó presa de sus encantos, por lo que se mantuvo alerta y, con suerte, notaría algo si Aang no lo hacía.

Zuko, por otro lado...

Zuko y Jet se estaban volviendo amigos rápidamente como resultado de su similar habilidad con las espadas. Zuko probablemente lo veía como un verdadero amigo, pero Aang sabía que Jet solo quería manipularlo. ¿Jet enviaría a Aang y a uno de los otros a hacer alguna tarea inútil, mientras él destruía un pueblo? ¿Podrían detenerlo de nuevo, incluso si Jet tenía a Toph de su lado?

Aang necesitaba planear las cosas cuidadosamente a partir de aquí. Si no se hubieran encontrado a Toph con los Libertadores, Aang no se quedaría mucho tiempo con Jet y se iría lo antes posible. Toph complicaba las cosas. ¿Dónde estaban sus lealtades?

Necesitaba hablar con ella. Se puso de pie para irse y buscarla.

—¿A dónde vas? —preguntó Azula de repente. Aang se congeló.

—A dar un paseo —respondió—. No puedo dormir.

—¿Puedo ir contigo? —Su pregunta lo sorprendió, pero rápidamente encontró una respuesta.

—Necesito pensar en algunas cosas solo —dijo—. Lo siento. —Y se fue.

Aang saltó de su cabaña de madera en el árbol, aterrizando silenciosamente en el duro suelo. Más allá, identificó el lugar de Toph fácilmente, ya que era la única hecha de tierra. Junto a la de ella estaba la cabaña de los prisioneros, donde Sokka yacía en su interior. Aang no había visto a Sokka en toda la noche; tenía prohibido asistir al banquete, y Jet dijo que su gente se encargaría de alimentar a Sokka y dejarlo salir para ir al baño. Aang accedió, aunque un poco reticente. Se empeñó en que el Maestro Agua no sufriera ningún daño. Jet no desafiaría directamente a Aang; prefería trabajar en secreto. Si Aang se mantenía alerta, nada malo sucedería. Sokka era fuerte, estaba seguro de eso. Sokka no permitiría que le hicieran nada.

Cuando Aang se acercó a la tienda de tierra de Toph, esta se abrió y ella salió, habiéndolo detectado.

—¿Qué quieres? —preguntó ella con brusquedad.

Fingiendo hacerse el tonto, Aang le preguntó:

—¿Cómo sabías que venía? ¿Y que era yo? —Ella se cruzó de brazos y se negó a responder, pero él insistió—. Realmente puedes ver, ¿no?

—No —respondió ella—. No como tú crees. Puedo ver con Tierra Control.

—Entonces debes ser muy buena —señaló.

—La mejor —aclaró—. Veo todo sobre el suelo. Sé lo que harán mis oponentes antes de que lo hagan. No mucha gente puede entender mi forma de luchar.

—Yo sí —dijo Aang—. No te subestimaría —Ni en un millón de años. De vuelta en su mundo, a pesar de que Aang dominaba los cuatro elementos, Toph seguía siendo una difícil oponente. A menudo, se enfrentaba a gente como Azula y salía ilesa, algo de lo que pocos podían alardear.

—No mires ahora —dijo Toph en voz baja—, pero puedo sentir a uno de tus amigos observándonos desde los árboles.

—¿Puedes sentir a las personas incluso si no están conectadas a la tierra? —preguntó Aang, asombrado. Esa era una nueva habilidad.

—No tan fácilmente —admitió Toph—. Puedo sentir las vibraciones de alguien a través del árbol, pero no puedo decir quién es. Podría ser cualquiera, pero sé que mis muchachos no son tan tontos como para espiarme. Todo lo que sé es que está de pie allí y sin moverse —Aang estaba doblemente impresionado… Sus habilidades sensoriales parecían superar incluso a las de su Toph—. Entonces, ¿vas a seguir haciéndome perder el tiempo, o me dirás por qué viniste aquí?

—¿Podemos ir a un lugar más privado? —preguntó. Ella movió un brazo y la puerta de su cabaña de tierra se abrió.

—Adelante —dijo. La siguió al interior de la habitación poco iluminada, pues la poca luz que había venía de afuera, y se sentó. Luego la puerta se cerró, dejando fuera la mayor parte de la luz de luna. Aang encendió un fuego en la palma de su mano para poder ver, proyectando una tenue luz sobre la vivienda de Toph.

No había nada aquí. Era solo una habitación circular con un techo sorprendentemente complejo que dejaba entrar el aire pero mantenía afuera la lluvia, pero aparte de eso, no había nada que destacar. Toph ni siquiera tenía una cama, pero eso tenía sentido. Ella siempre prefirió dormir en el suelo duro.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Me preguntaba si podrías enseñarme Tierra Control —dijo sin rodeos. Toph parpadeó—. Para poner fin a la guerra, antes de que acabe el invierno, debo añadir, necesito dominar todos los elementos. Ya tengo aire y fuego, pero...

—No —dijo rotundamente—. A menos que estés dispuesto a quedarte aquí, no voy a dejar mi hogar —Aang se miró las manos. No podía quedarse, no si eso significaba dejar a Toph cuando dominara la Tierra Control. La quería con él.

—¿De verdad eres tan leal a Jet? —preguntó.

—Por supuesto que lo soy —le espetó con veneno—. Él es... bueno, mi mejor amigo. No puedo dejar este lugar para ir contigo. Es mi hogar.

—Lo siento —dijo Aang.

—De todos modos, no sería una gran maestra.

—¿Crees en lo que hace Jet? —le preguntó de repente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—¿Hacer lo que sea necesario? —preguntó—. ¿Le harías daño a los inocentes?

Ella se cruzó de brazos.

—¿Qué tipo de pregunta es esa? Jet no lastima a personas inocentes. Nunca lo haría. —Aunque, para Aang, no sonaba muy segura.

—¿Incluso si eso significa liberar a este valle de la Nación del Agua para siempre? —planteó. Toph hizo una pausa.

—Jet no es así. No lo conoces. Solo… vete —ordenó, abriendo la puerta de nuevo.

—Pero, Toph...

—¡Fuera! —exigió. Suspirando, Aang se puso de pie y salió. Un minuto después, estaba de vuelta en la casa del árbol.

Toph no se dio cuenta hasta más tarde de que él la había llamado por su nombre real.

Azula vio como Aang se levantaba y salía de su cabaña, y menos de un minuto después, lo siguió fuera hacia la noche. ¿Qué tenía en mente? Parecía distraído todo el día y la noche, especialmente durante la cena. Iba a ir a hablar con él.

Al salir a la veranda de madera desnivelada, notó que él estaba en el suelo y caminaba con un propósito. En lugar de seguirlo por el suelo, eligió atravesar las ramas de los árboles, caminando junto a él tan silenciosamente como pudo.

Entrecerró los ojos cuando él se detuvo frente a la cabaña de la Maestra Tierra y miró de cerca mientras la puerta se abría y la niña le preguntaba por qué estaba allí. Escuchando atentamente, oyó a Bandida hablarle a Aang sobre su Tierra Control, lo que llenó de una natural curiosidad a Azula, y luego sus voces bajaron y Bandida lo condujo al interior.

Azula no sabía por qué, pero por algún motivo, Bandida no le agradaba ni un poco. La chica era muy arrogante con sus habilidades de Tierra Control, tan cínica y descarada. Era ruidosa y desagradable. Pero, extrañamente, había atraído la atención de Aang con mucha facilidad, lo que hizo que Azula ardiera por dentro. ¿Quién era Bandida para él? ¿Por qué estaba tan interesado en ella? ¡Se suponía que debía gustarle Azula…!

—Hey —dijo una voz detrás de ella. Azula se sorprendió, pero no mostró ninguna reacción. En cambio, puso los ojos en blanco.

—Hola, Jet —respondió ella, con los ojos todavía fijos en la cabaña de tierra de Bandida. Estaba harta del constante coqueteo de Jet. Había estado sobre ella durante toda la cena.

—¿Qué estás haciendo aquí tan tarde? —preguntó, apoyándose contra una rama detrás de él. Seguía jugando con una fina ramita entre los dientes, y Azula casi sintió un repentino deseo de quemarla.

—Solo admiro el cielo nocturno —respondió, aunque era dolorosamente obvio que ni siquiera estaba mirando el cielo. No le importaba. Solo esperaba que Jet captara la indirecta y se fuera.

—Aún me vas a ayudar mañana, ¿verdad? —le preguntó a ella.

—Supongo —respondió ella.

—Sin embargo, te voy a necesitar para algo más que la planificación. —Sus ojos se movieron rápidamente en su dirección, captando su atención.

—Continua.

—Necesito tu ayuda para destruir la aldea —dijo sin rodeos. Azula se irguió sobre las tablas de madera y lo miró, calculando su expresión. A pesar de lo escandaloso que sonaba destruir la misma aldea que intentaba proteger, parecía serio. Se cruzó de brazos.

—¿Por qué el repentino cambio de opinión? —le preguntó ella con curiosidad.

—No he cambiado de opinión —dijo—. Es la única forma de deshacerse de los Maestros Agua para siempre. Están apostados en ese lugar y no se van a ir.

—¿Y eres plenamente consciente de que eso significa matar inocentes?

—Sí —dijo—. Azula, ellos mataron a nuestras familias. Lo hicieron sin remordimientos. Nosotros somos inocentes, ¿no? Recuerda lo que le pasó a tu madre...

—Por venganza, entonces… —Cerró los ojos, viendo una explosión de fuego azul, una risa delirante, un recuerdo de destrucción que no era suyo… Una parte de ella la instaba a hacerlo. A destruir. A matar. Y luego recordó la forma en que su madre fue asesinada durante la redada...

Azula sucumbió al sentimiento dentro de ella.

—Estoy dentro —dijo, abriendo sus ojos ambarinos de golpe. Se veían decididos y serenos, llenos de frialdad.

Jet sonrió. No había sido tan difícil ponerla de su lado como pensó que sería. Tal vez sería una buena Libertadora...

Zuko salió de la casa del árbol, renunciando a la idea de intentar dormir y optando por salir a dar un paseo como lo hicieron Aang y Azula. Los insectos lo habían picado toda la noche y estaba cansado de ello. Salió arrastrando los pies y se estiró, dejando escapar un bostezo. No vio a su hermana ni a Aang por ninguna parte. En realidad, era difícil ver algo, ya que las antorchas estaban apagadas porque había pasado el toque de queda.

...Entonces, ¿por qué veía figuras oscuras corriendo por el suelo? Sospechando inmediatamente, Zuko alcanzó sus espadas y se agarró a la cuerda que lo bajaría al suelo del bosque, golpeando el suelo en silencio y preparando una mano para desenvainar sus espadas. Sin embargo, en el momento en que sus pies tocaron el suelo, sintió la fría hoja de un cuchillo presionando contra su garganta.

—No hagas otro movimiento —dijo la voz áspera de Smellerbee.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó con los dientes apretados.

—Una misión —respondió la niña—. No puedes interferir. Arruinarás nuestro trabajo.

—¡Puedo ayudar! —susurró Zuko furiosamente—. Puedo serles útil. —Smellerbee pareció pensarlo por un momento, retiró el cuchillo y lo apartó de ella.

—Bien. Sígueme, y no te pongas en medio.

Zuko la siguió en silencio mientras los Libertadores abandonaban su campamento. Muchos otros niños corrían ahora con ellos. Fuera del campamento, Zuko recibió un barril grande y pesado. Se dio cuenta de que muchos otros de los chicos mayores llevaban sus propios barriles. Pipsqueak tenía dos colgando sobre sus hombros.

—¿Qué son estos? —gruñó el espadachín, levantando el barril.

—Gelatina explosiva. Vamos a volar las líneas de suministro de la Nación del Agua —dijo Smellerbee apresuradamente—. Vamos.

—Esperen —Zuko los detuvo—. ¿Dónde está Jet? ¿Sabe de esto?

—Sí —siseó la chica—. ¡Ahora vamos!

—Pero, Smeller, ¿no estamos…? —comenzó Pipsqueak, pero Smellerbee lo silenció rápidamente. Por suerte para ellos, Zuko ya estaba fuera de su alcance auditivo.

—Jet no quiere que esos tres sepan de esto —le dijo la chica en voz baja—. Nos arruinarán el plan.

Desde allí, el grupo continuó arrastrando los barriles hasta la ciudad. Zuko se sentía orgulloso de sus habilidades de sigilo, aprendidas de Mai; esperaba sorprender a los demás. Los otros niños se desvanecieron en la aldea al amparo de la noche. Los únicos habitantes del pueblo que podía ver despiertos eran los soldados de la Nación del Agua que patrullaban el lugar.

Zuko se confundió cuando los niños se separaron en diferentes direcciones. Estaba a punto de seguir a uno de ellos, pero Smellerbee lo detuvo.

—No vas a ir con ellos —le dijo—. Deja tu barril detrás de esa casa. Vas a asegurarte de que los soldados de la Nación del Agua no nos encuentren.

—Entendido —respondió Zuko, ansioso por ayudar a la causa de los Libertadores.

Después de echar a Aang de su casa, Toph Beifong notó una cantidad inusual de movimiento en el campamento de los Libertadores. ¿Qué estaban haciendo todos levantados después del toque de queda…?

Decidió investigar.

Zuko saltó silenciosamente entre los tejados, sin perder de vista a sus aliados y a los Soldados del Agua. Era más sigiloso que muchos de ellos, en comparación con las descomunales pisadas de Pipsqueak y el ligero repiqueteo del Duque.

Hablando del niño pequeño...

Zuko miró atento al niño mientras doblaba una esquina, haciendo rodar uno de los barriles de gelatina explosiva frente a él. Desafortunadamente, había llamado la atención de uno de los soldados de patrulla que empuñaba una lanza tres veces más grande que el Duque.

—¡Eh, chico! ¡Has traspasado el toque de queda! —gritó el soldado. El Duque le sacó la lengua al hombre y se dio la vuelta para huir, abandonando su barril. El soldado comenzó a perseguirlo, pero Zuko saltó desde arriba, clavando la empuñadura de su espada en la cabeza del hombre, dejándolo inconsciente de inmediato. Encantado, el Duque agarró la lanza del soldado y comenzó a pincharle con ella.

—¡Hey, gracias, Zuko! —dijo el niño. Zuko sonrió en respuesta.

—No hay problema.

—¿Vas a acabar con él o no? —preguntó una voz desde la oscuridad. Zuko se volvió abruptamente, preparando su espada, pero solo era Smellerbee.

—¿Qué quieres decir? Ya ha caído —respondió Zuko.

—Pero se levantará y alertará a los otros soldados, poniendo fin a nuestra misión inmediatamente. Hay que matarlo —dijo la chica. Pipsqueak y Longshot aparecieron a su lados.

—¡No voy a matarlo! ¡Es un hombre indefenso!

—Entonces quítate de en medio. Yo lo haré —dijo ella, sosteniendo su cuchillo en posición sobre el cuello del soldado inconsciente. Zuko apretó los dientes. Esto iba en contra de sus creencias… ¡Tendría que detenerlos!

—Un soldado consciente que se acerca a ti con un arma es una cosa —dijo Zuko—. Pero no cuando están así. Aléjate de él —Smellerbee lo ignoró por completo, apretando la daga contra su cuello...

Y una pequeña piedra golpeó la hoja, arrancándole la daga de las manos. Smellerbee volvió la vista hacia la persona que la había interrumpido, con el ceño fruncido en su rostro decidido.

—¡Bandida! ¿Por qué has hecho eso?

La diminuta Maestra Tierra se cruzó de brazos mientras se acercaba a ellos.

—¿Qué están tramando?

—Estamos bajo las órdenes de Jet. Déjanos en paz —respondió Smellerbee.

—Jet nunca me mencionó esto.

—Bueno, no estoy mintiendo, ¡y lo sabes muy bien! —replicó Smellerbee—. Tal vez simplemente no quería que lo supieras.

—Cualquiera que sea el caso, no matarás a este soldado. Prefiero que mis enemigos se levanten y luchen, como el aspirante a ninja de aquí —dijo Bandida. Zuko enarcó una ceja—. Fuera de aquí. Esta misión está abortada.

—Como sea. Hemos terminado aquí de todos modos —dijo Smellerbee, mirando a Bandida. Se fue, seguida por los demás.

Una vez que se fueron, Zuko se volvió hacia la Maestra Tierra ciega.

—¿“Aspirante a ninja”? —repitió.

—Gracias por detenerlos —dijo la pequeña—. A veces, todos son despiadados y no tienen problemas para matar a los indefensos... O a los inocentes —agregó después de una pausa—. Yo no soy así. Prefiero las peleas justas.

—Y Jet... ¿apoya lo que hacen? —preguntó Zuko inseguro.

—Sí. Nos hemos peleado mucho por eso. —Ella suspiró.

A estas alturas, era bien entrada la noche y el sol apenas comenzaba a salir por el este.

Regresaron al campamento juntos, ambos sumidos en sus contemplaciones.

El hambre le arañaba el estómago. La sed le secaba la garganta. Esta gente... eran monstruos. Sufría el dolor que le infligieron sus captores. ¿El Avatar y sus amigos autorizaron esto? ¿Sabían que estaba sucediendo? ¿Vendrían a salvarlo?

A medida que pasaban las horas y el dolor aumentaba, el Príncipe Sokka de la Nación del Agua deseaba ser rescatado.

—¡Jet! —bramó Bandida, entrando atronadoramente en la cabaña de Jet, donde estaba descansando sobre un mapa del valle—. ¿Qué estaba pasando en el pueblo? ¿Qué estaban haciendo Smellerbee y los demás allí? ¡Y no me mientas!

La miró con una sonrisa de satisfacción.

—Ese pueblo va a arder en llamas —respondió sin rodeos. Bandida abrió los ojos de par en par con horror. ¡Los barriles y cajas de gelatina explosiva habían desaparecido...!

—¡No puedo creer que hicieras algo así!

—Detenlo si quieres. Adelante. —Ella apretó los puños y cerró los ojos, temblando de ira. Parecía como si estuviera a punto de decir algo más, pero se alejó de él y se fue, encontrándose con Zuko afuera.

—¿Qué está pasando? —preguntó Zuko.

—Ve por Aang y tu hermana. Regresaremos a la aldea.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Van a volarlo todo. Tenemos que sacar la gelatina explosiva de allí. ¡Deprisa!

—Pero me dijeron que solo iban a volar el puesto de los soldados...

—Mintieron. ¡Solo ve! ¡Me reuniré con ustedes tres en la aldea! —Y antes de que Zuko pudiera replicar, la Bandida Ciega saltó sobre una ola de tierra y se abalanzó a través del campamento, dirigiéndose hacia la aldea en peligro.

Un minuto después, Zuko despertó a un Aang adormecido.

—¡Despierta! ¡Tenemos que correr a la aldea! Te lo explicaré en el camino. ¿Dónde está Azula?

Aang, instantáneamente alerta, miró a su alrededor en busca de la Maestra Fuego. Sabía lo que debía estar sucediendo.

—No hay tiempo para encontrarla. Vamos. —Corrió hacia afuera, casi olvidando que estaba en los árboles. Buscó a Appa, pero el bisonte no estaba por ningún lado. Aang maldijo en voz baja.

Tendrían que llegar a la aldea a pie.

Azula esperaba en la cima de un acantilado con vistas a la aldea de madera, con las rodillas acurrucadas contra el pecho.

Tenía miedo. No porque ella ayudaría a destruir esta aldea, sino porque debería haber estado tratando de detenerlos. ¿Qué le pasaba a ella? Había cientos de inocentes abajo a punto de enfrentar una feroz destrucción.

Pero son débiles por dejar que la Nación del Agua los conquistara. Se lo merecen.

Lo sé, argumentó Azula, pero algo en esto no se siente bien.

Es la única forma de deshacerse de los Maestros Agua. Ellos se llevaron a tu madre. No dudarían en matarte.

Una pasión ardiente invadió a la chica, y el fuego azul salió de sus dedos.

Aang entornó los ojos con rabia al escuchar los detalles del plan completo.

—¿Cómo se supone que vamos a sacar todos los barriles de gelatina explosiva a tiempo?

—¿Cómo vamos siquiera a encontrarlos todos? —preguntó Zuko con exasperación—. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—¡No lo sé, pero quedarnos sentados aquí lloriqueando no va a ayudar en nada! ¡Divídanse! —rugió Toph, ordenando a los otros dos que entraran en acción.

Aang fue tras cada barril y caja que pudo ver, pero no encontró ninguna gelatina explosiva en ellos. Todos estaban llenos de arroz o maíz o algún otro alimento. Pasó por muchos barriles antes de que se le ocurriera.

La gelatina explosiva estaba mezclada con la comida. ¡Todo es un truco!

El tiempo se agotaba. ¿Quién o qué los encendería? Detener eso sería la única forma de salvar la aldea...

—Azula. Me alegro de verte aquí.

Azula se giró para ver a Jet acercarse a ella, y le dedicó una pequeña sonrisa a modo de saludo. Él sonrió de vuelta.

—¿Estás lista para dar rienda suelta a tu poder?

—Sí. ¿Qué quieres que haga?

—Hay barriles de gelatina explosiva por toda la ciudad, como sabes. Si uno solo se prende fuego, todos responderán a la explosión y estallarán a la vez. Los harás detonar a todos.

Azula abrió los ojos de par en par, pero sus rasgos faciales se convirtieron en una sonrisa casi psicótica.

—Excelente. ¿Cuándo quieres que lo haga?

Jet se sacó la ramita de la boca y la hizo rodar entre los dedos.

—Ahora.

Azula asintió y se acercó al borde del acantilado. Respiró profundamente y una bola gigantesca y retorcida de llamas azules comenzó a crecer entre sus manos.

El sol se elevaba en el cielo, una advertencia inminente de que su tiempo se acababa y apenas habían logrado algo. Aang estaba frustrado con Toph, ella no sabía nada sobre el plan de Jet. Al mismo tiempo, estaba feliz de que ella no estuviera involucrada.

Y luego Aang lo vio.

Otra bola de fuego se alzaba por encima de ellos, casi tan brillante como el sol pero un azul penetrante, un cometa de destrucción, el presagio de un caos absoluto.

Y la única portadora de llamas azules que conocía era Azula. Su estómago dio un vuelco.

—¡¿Qué está haciendo?! —gritó Zuko, al darse cuenta de lo mismo. Pero Aang apenas lo escuchó, porque ya se había elevado en el aire en su planeador.

—¡Ese es Aang! —exclamó Azula—. ¿Qué está haciendo?

—¡Está tratando de detenerlo! —gruñó Jet, poniendo una mano en la empuñadura de su espada. Aang se levantó en su planeador, usando su Aire Control para golpear la bola de fuego a un lado con todas sus fuerzas. El fuego se consumió en el viento, y Azula y Jet apretaron los puños.

Y luego se dirigió hacia ellos.

La expresión de Azula era de miedo. ¿La atacaría?

—¡Azula! —rugió Aang, una vez que estuvo lo suficientemente cerca con su planeador—. ¿Qué estás haciendo?

Jet respondió por ella, sosteniendo ambas espadas en sus manos mientras se ponía frente a la Maestra Fuego.

—Está haciendo lo que yo quiero que haga. Lo que ella quiere hacer.

Aang aterrizó en el borde del acantilado, su rostro dejó de lado la usual expresión de dureza que llevaba. Con la mirada de alguien que había sido traicionado, miró a Azula.

—¿Por qué?

—Tenemos que liberar este lugar de la Nación del Agua —respondió ella, tratando de convencer a Aang—. ¿No lo entiendes?

—¿De quién lo vas a liberar? Después de volar todo, ¿quién quedará? —le preguntó, frunciendo el ceño—. Estoy decepcionado de ti, Azula.

—¡No necesito tu aprobación! —gritó, y Aang dio un brinco hacia atrás. ¿Qué era este lado de Azula? ¿Qué le sucedía? Parecía como si estuviera a punto de atacarlo. Aang preparó su bastón.

—Si te enfrentas a nosotros —dijo Jet, dando un paso adelante—, tu prisionero va a morir. Aang se congeló, con los ojos muy abiertos y los nudillos blancos. Azula cayó de rodillas, temblando.

Se había olvidado de Sokka.

—¡Déjame en paz! —le gritó Azula al cielo. Aang posó los ojos en ella. ¿Le estaba gritando a él o a otra persona? Incluso Jet la miró inseguro.

—¡Jet! —gritó otra voz, apareciendo en la escena. Aang y Jet miraron a la recién llegada, Toph, quien llegó en una ola de tierra arrastrando a Zuko detrás de ella. El espadachín se puso de pie a trompicones, luciendo un poco maltratado por el viaje. Desenfundó sus espadas.

—¿Qué estás tratando de hacer, Jet? —preguntó Zuko—. ¡Esta es una aldea llena de inocentes!

—¡Voy a ayudar a Sokka! —advirtió Aang, desplegando su planeador de nuevo. Sin embargo, Jet atrapó el bastón con sus espadas de gancho y lo hizo caer al suelo, dañando el ala del planeador. Aang lo fulminó con la mirada, ¡no podía creer que Jet le hubiera hecho eso de nuevo! —. Azula, ven conmigo —le dijo con frialdad a la Maestra Fuego. Casi automáticamente, se movió para seguirlo—. Zuko, te dejo a Jet. —Zuko asintió, sosteniendo sus espadas frente a él. Toph se quedó de pie, sin saber qué hacer.

Mientras corrían de regreso al campamento de los Libertadores, Azula habló con Aang.

—Yo... no sé qué me pasó. Es como si... hubiera otra persona dentro de mí. ¿Qué me está pasando, Aang? —preguntó, no le importó mostrarle a Aang lo aterrada que estaba del monstruo que llevaba dentro. Aang no respondió. Estaba profundamente perturbado. Lo que ella hizo hoy era algo que la Princesa Azula de su mundo haría...—. Entonces, ¿por qué estamos ayudando a Sokka, de todos modos? —preguntó después de un momento, mientras volvían a entrar al bosque a la carrera—. Jet no puede matar a Sokka desde donde está ahora, o decirle a su gente que lo haga. Fue una amenaza vacía.

—No, no lo fue —respondió Aang—. Jet puede comunicarse con sus otros Libertadores a través del canto de los pájaros. Yo mismo lo escuché. Vamos, podría hacerlo en cualquier momento. ¡No podemos dejar que Sokka muera!

Zuko y Jet se enfrentaron el uno al otro, mirándose con dureza. Bandida se quedó inmóvil detrás de Zuko.

—¿Por qué lo hiciste, Jet? —le preguntó Zuko.

—Como ya he dicho, estoy intentando liberar este lugar —respondió—. Los Maestros Agua han sido una plaga en este bosque por demasiado tiempo. Hay que eliminarlos. ¿No lo entiendes?

—Nunca entendería tus métodos —dijo fríamente Zuko—. Eres un monstruo.

—Ten cuidado —advirtió Jet—. Puedo acabar con la vida de tu amigo Maestro Agua con solo un silbido.

—¡No te dejaré! —rugió Zuko, corriendo hacia el Libertador con sus espadas levantadas. Jet se encontró con él de frente, sus armas chocaron en una explosión de chispas.

Las espadas de Zuko se movieron automáticamente, parando cada estocada de Jet, esquivando sus golpes verticales, saltando sobre los horizontales. Ahora era un Maestro de la espada. Podía enfrentarse a Jet. Tenía una oportunidad de ganar.

Pero Jet tenía unas espadas extrañas: los ganchos en el extremo eran una cosa, se usaban para agarrar el arma de su enemigo, pero incluso las empuñaduras de sus armas eran afiladas. Y, según descubrió Zuko, las empuñaduras podían unirse a los ganchos, creando un arma larga que Jet podía girar hacia Zuko. El espadachín de la Nación del Fuego retrocedió ante los impredecibles y peligrosos vaivenes del arma de su oponente.

Pero ahora, Jet tenía un arma. Zuko tenía dos.

Atrapó su espada derecha en el gancho de la nueva arma de Jet y golpeó el flanco desprotegido de Jet con su espada izquierda. Jet se las arregló para apartarse del camino, casi retorciendo la espada atrapada de Zuko en su espalda. Zuko se liberó y se enfrentó a Jet de nuevo, y este separó sus armas unidas. Ambos estaban jadeando ahora.

Zuko, sin embargo, no le dio ningún respiro.

Zuko se abalanzó sobre él al instante, tratando de atacar a Jet con un corte de pinza usando ambas espadas. Jet levantó sus espadas de gancho justo a tiempo, bloqueando el ataque, y luego los dos se quedaron estancados, forzando sus armas entre sí.

La batalla estaba en un punto muerto.

Para ese momento, se habían movido varios metros de distancia de donde estaban antes, habían dado la vuelta hacia Bandida. Y finalmente decidió entrar en acción.

El suelo se elevó entre los dos espadachines y los alejó el uno del otro, obligando a sus espadas a separarse. Bandida se abalanzó sobre Jet con un grito de dolor e ira, lágrimas brotando de sus ojos ciegos. Varios pilares de piedra estuvieron a punto de golpearlo, y él estaba haciendo todo lo posible para esquivarlos.

—¡Confié en ti, Jet! Todo este tiempo, y estabas planeando acabar con la misma aldea que hemos dedicado nuestras vidas a proteger… ¡No puedo creerlo! —le gritó en medio de sus ataques.

Jet dejó de intentar defenderse de sus palabras, demasiado ocupado esquivando los bloques de piedra que volaban hacia él. Dos de ellos se le acercaron a la vez, pero los apartó con sus espadas, pero de entre el polvo salió otra roca de tamaño mediano que lo golpeó en el estómago, haciéndolo retroceder y rodar hasta ponerse torpemente de pie. Trató de atacarla, pero Bandida avanzó hacia él a través de la tierra y lo atrapó entre un árbol y una pared de piedra que lo mantuvo firmemente en su sitio.

Jet trató de liberarse, pero era totalmente incapaz de moverse. Zuko se acercó a ellos sin decir una palabra.

—¡No puedes detenerme! Sokka está muerto —dijo con frialdad. Y luego silbó hacia el cielo.

—¡No! —gritó Zuko, al escuchar un silbido de respuesta—. ¡Aang, date prisa!

Bandida levantó los puños hacia Jet, en silencio cuando se dio cuenta de que había perdido a su mejor amigo.

—Espero que no acabemos arrepintiéndonos de esto más tarde, chico Avatar —murmuró Azula a Aang mientras se escondían en los árboles, mirando a Smellerbee y los otros Libertadores desde lo alto. Estaban esperando alrededor de la cabaña de los prisioneros.

El distante silbido de un pájaro resonó por todo el bosque.

—Esa es nuestra señal —dijo Pipsqueak, golpeando un tronco contra la palma de su mano. Abrió la puerta de madera, exponiendo a Sokka a la luz. Aang dejó escapar un grito ahogado al ver a su viejo amigo.

Sokka tenía un aspecto terrible. Sus ropas estaban rasgadas y sucias, manchada de sangre y suciedad. Tenía el pelo enmarañado, la piel estaba llena de cortes y magulladuras y su cuerpo estaba débil y cansado. Una ira instantánea explotó en su interior, y justo cuando Sokka fue arrojado al suelo, Aang saltó de su escondite y golpeó a Pipsqueak en la parte posterior de la cabeza con una corriente de aire.

Se dio la vuelta con ira.

—¿Quién hizo eso? —preguntó estúpidamente. Antes de que Aang pudiera responder, Smellerbee corrió hacia él con dos cuchillos y, a pesar de su velocidad y habilidad, tuvo dificultades para esquivarla. Era casi tan rápida como él y probablemente un poco más peligrosa, tanto que tuvo problemas para sortear todas sus ágiles puñaladas y mordiscos.

Y luego estaban las flechas que venían desde los árboles, lo suficientemente certeras como para hacerle daño sin poner en peligro a Smellerbee. Longshot era muy hábil. Aang logró salir del alcance de Smellerbee lo suficientemente rápido como para liberar una barrera de aire giratoria que lo cubrió por completo, desviando todas las flechas y empujando a la pequeña chica hacia atrás. Aang saltó hacia los árboles, girando en el aire con su control, impulsándose desde los troncos para elevarse lo más posible y así poder tener ventaja sobre el arquero.

Longshot continuó disparándole flechas a medida que se acercaba, pero Aang disparó una fina corriente de fuego hacia su arco, cortando la flecha y perforando un agujero en el arco, dejándolo inservible. Longshot arrojó el arma lejos, pero continuó sacando flechas, lanzándolas hacia él. Un Aang sorprendido consiguió recomponerse lo suficientemente rápido como para lanzar una ráfaga de aire hacia el arquero con su pie, haciéndolo caer del árbol, donde aterrizó en otra rama, inconsciente.

Durante su pelea con Longshot, Smellerbee había conseguido trepar a los árboles y lo enfrentó en las ramas. Sabiendo que no debía iniciar un incendio bosque, poniendo a todos en peligro de una muerte casi segura, Aang se limitó a usar Aire Control, enrollando volutas de viento alrededor de los árboles y manipulando las corrientes con tanta fuerza como pudo, tratando de lanzar a Smellerbee lejos de él. Ella clavó sus dagas en la corteza de los árboles para sostenerse en su lugar, resistiendo el feroz viento de Aang.

Se acercó a él arrojándole un cuchillo de corto alcance, seguido con una patada en el pecho. Consiguió esquivar el proyectil, pero la patada le hizo perder el equilibrio y dejó su flanco expuesto a un fino tajo. Soportando el dolor, Aang usó el aire para que lo llevara de vuelta al tronco del árbol, donde giró y la rodeó con ambos pies, tirándola de la rama del árbol. Ella cayó.

Antes de que Smellerbee golpeara el suelo, la atrapó con una corriente de aire ascendente, salvándola de una muerte segura. Cayó al suelo con más suavidad, pero estaba inconsciente. Con una mano en su herida, Aang saltó para ayudar a Azula.

Mientras tanto, Azula estaba tratando de minimizar el uso de sus llamas para que el bosque no se incendiara. El color de su fuego cambiaba constantemente entre rojo y azul mientras se protegía de Pipsqueak y el Duque. El Duque se abalanzó hacia ella con su lanza, pero Azula pateó el mango del arma y la destruyó instantáneamente, haciéndolo huir. Pipsqueak resultó ser más formidable mientras blandía su tronco con una fuerza tremenda. Esquivando sus numerosos golpes, encendió el tronco en llamas en medio de uno de los golpes, lo que hizo que Pipsqueak lo sacudiera con pánico. Luego, se golpeó con él en la cabeza, dejándolo inconsciente.

Sneers, el último Libertador que tenía la edad suficiente para pelear, se abalanzó sobre Azula con dos espadas largas cuando ella estaba de espaldas, pero Aang interrumpió el ataque al aparecer repentinamente detrás de Azula con su espada de meteorito, desarmándolo fácilmente. El chico huyó gritando.

Una vez terminada la pelea, Aang se encogió y volvió a llevarse la mano al pecho, retirándola para ver sangre cubriendo su palma. Arrancó un trozo de tela de la ropa de Pipsqueak, se quitó la camisa y envolvió la tela alrededor de la larga herida. Era fina, pero sangraba mucho.

—¿Estás bien? —le preguntó Azula.

—Estoy bien —respondió Aang, ajustando su vendaje improvisado.

—No puedo creer que hayamos hecho todo eso por el bien de un Maestro Agua —dijo Azula, poniendo los ojos en blanco. Estaba tratando de ocultar su sonrojo, no sabía que Aang fuera tan musculoso...

De repente, recordando, Aang se volvió hacia Sokka, que estaba sentado en el suelo y los miraba con los ojos muy abiertos.

—Me salvaron la vida —dijo atónito. Aang se quedó sin palabras por un momento, pero luego sonrió.

—No esperes que lo hagamos de nuevo —dijo Azula cruzándose de brazos.

—¿Estás bien? —preguntó Aang, echando un vistazo a los numerosos cortes y magulladuras de Sokka.

—Tengo hambre —dijo escuetamente. Aang desenvainó su espada de nuevo y cortó las cuerdas de las muñecas de Sokka con una precisión experta. Sokka lo miró confundido, con las cejas fruncidas. Aang lo miró a su único ojo azul, preguntándose si debía intentar ofrecerle una mano amistosa tan pronto, pero fue interrumpido por el rugido de Appa.

—Hola, amigo —llamó Aang al bisonte—. Espero que no te hayan lastimado.

—No lo parece —dijo Azula.

—Vamos. Busquemos a Zuko y salgamos de aquí —dijo Aang, poniendo el brazo de Sokka sobre su hombro y ayudándolo a subirse a la silla de Appa. Azula los siguió, y el bisonte se elevó hacia el cielo.

Azula miraba al frente, perdida en sus pensamientos, sin apenas percibir nada a su alrededor. Sokka estaba en el mismo estado, preguntándose por qué sus enemigos le salvarían la vida.

Aang le habló a Azula en voz baja.

—¿Por qué lo hiciste?

—No lo sé. Estaba atrapada en todo lo que Jet decía —dijo, con la mirada baja. Las manos le temblaban—. Me siento como un monstruo.

—No lo eres, puedo ver que te arrepientes —dijo Aang en voz baja. Azula le dio la espalda.

La verdad era que no estaba arrepentida. En absoluto.

Una parte distante de su mente se reía para sí misma, sintiéndose triunfante.

Aang se encontró con una escena que le resultó inquietantemente familiar: Zuko y Toph estaban frente a Jet, quien estaba atrapado contra un árbol con una gruesa roca. Jet se rio cuando vio a Sokka encima del bisonte.

—Derrotamos a tu gente —le dijo Aang a Jet, con dureza—. No vuelvas a atentar contra este valle. Sube, Zuko. Nos vamos.

—Son unos tontos —gritó Jet—. ¡La Nación del Agua nunca dejará de ser despiadada! ¡Nos matarán a todos algún día!

Aang, Azula, Zuko, Sokka y Toph lo ignoraron.

Y luego intentó usar la culpa.

—Azula, pensé que te importaba. Pensé que creías en lo mismo que yo.

—¡Cállate, Jet! —gruñó ella—. ¡No me hables! ¡No quiero escuchar tus palabras nunca más!

Toph bajó la cabeza, con lágrimas cayendo por sus mejillas. Zuko, que todavía no se había subido a Appa, parecía querer consolarla.

—Voy a dejar los Libertadores —dijo finalmente Toph—. Y no puedes detenerme. —Le dio la espalda—. Adiós, Jet. Aang, gracias por todo. —Comenzó a alejarse.

—¡Espera! —la llamó Aang—. Ven con nosotros. Serás bienvenida aquí. —Ella hizo una pausa.

—No. Prefiero estar sola. —Y eso fue todo lo que dijo al respecto, alejándose de ellos, dejando atrás a los Libertadores y su hogar para siempre.

Los hombros de Aang se hundieron.

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Libro 2: Tierra

Capítulo 6: La Bandida Ciega

Las lágrimas rodaban por sus pálidas mejillas.

Se preguntó, una y otra vez, por qué Jet había hecho lo que hizo. Debió haberlo notado a lo largo de los años, pero él siempre fue un símbolo de justicia para ella. Siempre hacía lo correcto. Pero, ¿qué le pasó?, ¿qué le hizo cambiar su forma de actuar? Creía tanto en él... ¿La había estado manipulando todo este tiempo? ¿Los estaba manipulando a todos?

Todavía tenía fe en sus otros amigos. Creía que todavía tenían la oportunidad de hacer lo correcto. Por esta razón, se encontró de vuelta en el campamento de los Libertadores. Su hogar. Se secó los ojos, negándose a que sus amigos vieran sus lágrimas.

Bandida (no, ¿Toph?) sintió que Smellerbee, Longshot y los demás se ponían de pie a trompicones, sus latidos acelerados por la ira al encarar su derrota. Ninguno de ellos parecía herido, y estaba agradecida por eso. Smellerbee fue la primera en darse cuenta de que había llegado al campamento.

—¡Bandida! ¿Ha tenido éxito la misión? —ella preguntó. La Maestra Tierra volvió la cabeza en dirección a una de sus mejores amigos.

—No —Su respuesta carecía de emociones.

—¿Fue el Avatar? —preguntó Smellerbee con tono mordaz.

—Sí —respondió ella—. Yo lo ayudé a detener a Jet. —El ritmo cardíaco de Smellerbee, el de todos los demás, se aceleró notablemente. Longshot fue el único que no mostró ninguna reacción, como siempre. Echaría de menos eso.

—¿Por qué? —Smellerbee sonaba traicionada—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dejaste a Jet con el Avatar?

—No, Aang y sus amigos se fueron. Yo también me voy. Y serían estúpidos si se quedan junto a Jet —dijo Bandida.

—Siempre seguiré Jet —dijo Smellerbee acaloradamente.

—¡Sí! Siempre ha estado con nosotros. Ha luchado por nosotros desde el principio —añadió Pipsqueak.

—Jet solo lucha por sí mismo —murmuró Toph, deseando evitar conflictos. Se dirigió a su cabaña de tierra y bajó la puerta. Una vez dentro, movió el suelo y surgieron cuatro objetos.

Los objetos más grandes eran martillos dobles, destinados a ser las armas de un Maestro Tierra. La mayoría de las veces, nunca los dejaba atrás, pero ahora los tomó, deslizando primero los mangos en su cinturón.

En segundo lugar, sintió un cinturón viejo y pesado... el premio del campeonato del torneo del Estruendo Tierra VI, en el que participó cuando sus padres aún estaban vivos. Dejó este objeto en el suelo.

El siguiente objeto era una caja: de madera, con un fino acabado en laca, tallada con la insignia del Reino Tierra y con esquinas detalladas y granuladas. Incluso después de estar bajo tierra durante mucho tiempo, estaba limpia, porque la dueña de la caja sacó la mayor cantidad de polvo posible al desenterrarla.

La chica se arrodilló y abrió la caja. Dentro había unos cuantos cachivaches.

Lo primero que sacó fue una pequeña muñeca de porcelana de una niña del Reino Tierra, que le había regalado su madre cuando era poco más que una bebé. A la niña no le gustó en su momento, pero fue una de las pocas cosas que pudo llevar consigo después de salir de su casa. Esta muñeca fue lo primero que metió en su bolso. Luego fue un peine verde, con el que la chica pasó varios minutos cepillando su cabello. Era de su madre. El pelo, un poco enmarañado pero bastante liso, le caía hasta la espalda. Cuando terminó, guardó el peine con cuidado en su bolso.

Por último, sacó una diadema verde de la caja. En cada extremo, había ovillos de algodón teñido e hilo, suaves y de clase alta. Se la había regalado su padre, quien le dijo que lo usara para mostrar su bonita cara en lugar de ocultarla tras su pelo. Se lo colocó en la cabeza.

Después de empacar la poca comida que tenía en su casa, la niña partió del campamento de los Libertadores, pero Smellerbee estaba esperando afuera.

—¿A dónde vas? —preguntó la otra chica.

—Voy por mi cuenta —respondió—. Puedes venir, pero nunca volveré aquí.

—¡Pero Bandida…!

—No me llames así —dijo, interrumpiéndola—. Ya no soy Bandida. Mi nombre es Toph Beifong.

Y entonces, Toph se fue. Smellerbee no la siguió.

Sokka miró las estrellas.

No podía dormir, no cuando su mente estaba tan ocupada. El Avatar, la Maestra Fuego y el espadachín dormían en sus sacos cerca del fuego, inusualmente cansados después de un día lleno de batallas y traiciones. Todavía estaba en estado conmocionado porque habían luchado por él y por un pueblo que su propia gente controlaba.

El Príncipe cerró su único ojo mientras golpeaba el suelo con el puño.

¿Qué les pasaba? ¿Por qué actuaban de esta manera? ¡Se suponía que eran sus enemigos! Lo habían capturado, lo habían alejado de su abuela. Se suponía que iba a ser al revés. Sokka era quien debía que capturar al Avatar.

Y no solo eso, sino que el chico había sido inusualmente amable con él. ¡Por el amor de Sedna, ¡el chico y sus amigos, que lo miraban con extrema aversión, le salvaron la vida! ¿Eran enemigos? ¿Captores? ¿Compañeros? ¿Camaradas? ¿Amigos? No, definitivamente no eso último...

Sokka quería gritar. Quería alejarse. Quería dejarlos atrás para siempre. ¡Lo confundían demasiado!

Y ahora, no había nada que lo detuviera. No estaba atado ni indefenso. No lo vigilaban por la noche. Podía escapar.

Y así lo hizo.

Toph no podía dormir.

Así que caminó y pensó. Y recordó. Dirigió sus cavilaciones a su familia, en la que intentaba no pensar desde que se unió a los Libertadores.

Cuando estaban vivos, los detestaba. Los Beifong eran una familia rica y noble, probablemente la más rica de todo el Reino Tierra gracias a un negocio que ella era demasiado joven para recordar, y mantuvieron a su pequeña hija ciega en reclusión. La ocultaron del mundo. Creían que era demasiado frágil y débil, como la muñeca de porcelana que llevaba en la bolsa a la espalda.

A lo largo del camino seco y desolado, Toph sintió un grupo de personas y dos caballos avestruz durmiendo en algo que era poco más que un pozo contra el tronco de un árbol muerto, uno de los únicos en kilómetros. La muchacha resopló. Todos ellos, seis hombres, todos comerciantes ambulantes, estaban dormidos e indefensos. Probablemente estaban de camino a Ba Sing Se. No había nadie vigilando, así que Toph entró en su campamento, echó un vistazo a su carro y tomó lo que necesitaba. Ni siquiera pensó en el dinero, porque los Libertadores nunca lo necesitaban, por lo que robó lo que creyó que podría servirle más tarde.

No en vano la llamaban la Bandida Ciega.

Después de su éxito, Toph revisó sus hallazgos, palpándolos entre sus dedos. Sorprendentemente, era un peine, pero los dientes estaban afilados y todo estaba hecho de hueso liso. Frunciendo el ceño, arrojó el objeto al suelo. Era un material de la Tribu Agua, lo que significaba que esos idiotas mercaderes provenían de la Tribu Agua o comerciaban con ellos. El pequeño sentimiento de culpa que se había alojado en su mente desapareció.

Su odio por las Tribus del Agua estaba justificado.

La niña, de siete años y medio, estaba escondida al amparo de la noche. No podía "ver" la oscuridad, pero se sentía cansada, así que razonó que pronto sería hora de irse a la cama. Y menos mal, porque estaba de camino a casa para hacer precisamente eso. Ya había pasado la hora de dormir que sus padres le fijaron, pero no le importaba en lo más mínimo.

Sonrió durante todo el camino, inmensamente feliz por su viaje a la ciudad. ¡Se había colado sola en el torneo Estruendo Tierra IV y ganó el cinturón del campeonato! ¡En su primer intento! Todos esos tipos eran farsantes, y los tejones topo le enseñaron bien. Quería agradecerles a sus amigos la próxima vez que se escapara a sus cuevas.

Toph Beifong aún no era una Maestra Tierra experta, pero estaba trabajando en ello. Pronto, se decía a sí misma, ¡sería la mejor del mundo!

Con sus pies, sintió a los guardias de su propiedad corriendo en un pánico, y Toph congeló de miedo. ¿La habían descubierto? ¿Sabían sus padres que se había escapado?

—¡Protege la propiedad a toda costa! —gritó un guardia. Toph arrugó el rostro confundida, sintiendo los pasos distantes de cientos de personas, todas infiltrándose en la ciudad de Gaoling. Podría haber más que se extendieran más allá del alcance de sus sentidos. Se estaban moviendo a escondidas, moviéndose de forma extraña, tirando a otras personas al suelo sin estar cerca de ellos. ¿Estaban controlando algún elemento? No sentía que la tierra se moviera con ellos... ¿Eran Maestros Agua? Toph sintió curiosidad al instante.

Toph estaba dentro de la seguridad de los muros de su propiedad, pero sintió que varias personas se acercaban a hurtadillas, con armas largas (¿lanzas?) y rodeando el lugar. Gruñó cuando uno se acercó a ella, casi asustando al hombre porque no la vio. Dio un puñetazo hacia adelante y el suelo se elevó para agarrarlo por la cintura, atrapándolo en su sitio.

—¡¿Por qué están a mi casa?! —exigió saber. El hombre no respondió, pero sus brazos no podían moverse, por lo que se sintió razonablemente a salvo de un ataque. Empezó a correr hacia su casa. ¡Tenía que advertirles a sus padres! Los guardias estaban siendo derribados a su alrededor, con extraños palos asomando por el pecho de ellos. ¿Por qué no se levantaron? ¿Por qué no podía sentir sus latidos?

Esto era malo… la niña, de siete años y medio, lo sabía. Era muy malo.

El frío metal y el hueso del boomerang de Sokka volvieron a sentirse como en casa en sus manos. Lo lanzó para probarlo, tratando de sentir si seguía volando igual o si Azula lo había estropeado de alguna manera, pero todo parecía estar en orden. Incluso su garrote era el mismo de siempre. Se las arregló para encontrar todas sus posesiones, que guardó antes de dejar el campamento del Avatar.

Después de estar muy lejos de ellos, la mente del guerrero se sentía más clara. Eligió no insistir en el tema de su rescate. En cambio, comenzó a planificar las cosas para evitar que su mente fuera en esa dirección.

Primero, iba a reencontrarse con su abuela en algún lugar. Tras estudiar rápidamente el mapa del Avatar, pero dejándoselo al chico, Sokka decidió que su mejor opción para encontrarla estaba en la ciudad portuaria de Gang Kou, que estaba bajo el firme control de la Nación del Agua, como la mayoría de las ciudades portuarias del Reino Tierra. Era grande y estaba en entre las principales rutas comerciales. Se sintió razonablemente seguro de su decisión. Además, estaba bastante cerca.

Entonces, con una perspectiva más brillante de la que había tenido en días, el Príncipe Sokka recorrió el camino a pie.

De día (cosa que sabía porque sintió el calor del sol golpeando su rostro) Toph se encontró con un letrero.

Por primera vez, Toph se puso a pensar en el lugar a dónde quería ir. Ni siquiera se había planteado antes considerar un destino. Solo quería caminar y poner la mayor distancia posible entre ella y Jet.

¿Quería simplemente vagar sin rumbo fijo, sin un propósito, robando por capricho a quien se cruzara en su camino? ¿O quería ir a otro lugar y comenzar una nueva vida? ¿Encontrar una nueva pandilla de niños, huérfanos, a los que dirigir con su experiencia? Esa idea le gustaba bastante. Encontrar una vida en un lugar como Ba Sing Se no le atraía.

Pero le habría gustado saber dónde estaba. A lo lejos, escuchó y sintió un carro que se movía en su dirección, tirado por dos caballos avestruz. Que ironía.

—¿Disculpe? —dijo Toph dulcemente, llamando la atención de los comerciantes que estaban en el carro—. ¿Podría decirme dónde estoy?

Uno de los desaliñados comerciantes detuvo el carro, mientras ella sentía las miradas de todos.

—¿Qué hace una niña como tú sola? —preguntó uno de ellos—. ¿No eres un poco joven?

—Sólo estoy tratando de encontrar el camino de regreso a la ciudad porque me escapé. Quiero ver a mi papá de nuevo —dijo con fingida tristeza. Todos se lo creyeron.

—¿No puedes leer el letrero? Gang Kou está por el camino de la izquierda —dijo irritado. Toph agachó la cabeza.

—No... no sé leer. ¡Pero muchas gracias, señor! —dijo ella. Los comerciantes se alejaron por un camino diferente—. Idiotas —murmuró en voz baja.

Gang Kou. Eso sonaba como un buen lugar para empezar.

Toph se apresuró a recorrer los pasillos vacíos de su casa, buscando a sus padres por todas partes. La mayoría de los guardias que patrullaban los pasillos estaban tratando de contener a los Maestros Agua, pero Toph sabía que sus padres estarían a salvo dentro de la casa. Puso su mano en el suelo, deseando que sus sentidos se extendieran aún más. Allí... los encontró dirigiéndose apresuradamente a su habitación. Estaban en el mismo piso que ella.

—Uh-oh —murmuró para sí misma. Afortunadamente, había túneles que ella misma construyó y que se extendían alrededor de la parte inferior de su casa, conduciendo a cada una de las habitaciones. Se hundió en el suelo y se abrió paso a través del túnel, apareciendo en su habitación y sellando el agujero justo cuando entraban.

—¡Toph! ¿Qué estás haciendo despierta? —le preguntó Lao Beifong con severidad.

—Acabo de escuchar ruidos aterradores afuera —dijo débilmente, adaptándose a la imagen de una niña pequeña—. Quería ir a buscarte. —Maldita sea, esperaba que no se dieran cuenta de todo el polvo que la cubría...

—Está bien, querida. Ven conmigo —dijo Poppy, su madre. Extendió una mano y Toph la tomó, siguiendo a sus padres mientras salían de su habitación—. Solo quédate tranquila y no tengas miedo, Toph. ¿De acuerdo? —Era extraño, considerando que el ritmo cardíaco de sus padres estaba muy acelerado. ¿De qué tenían miedo? Seguramente los guardias podrían manejar las cosas. Y si no, ¡Toph podría!

Toph sintió muchos golpes en la planta baja de la casa, el mismo piso en el que estaba la pequeña familia. Aparentemente, sus padres también lo escucharon y se detuvieron.

—Toph, ¿serías capaz de cavar un agujero en el suelo con tu Tierra Control? —preguntó su padre, arrodillándose frente a ella. Toph se quedó sorprendida. ¡Su padre nunca le permitía hacer Tierra Control a menos que estuviera bajo la estricta mirada del Maestro Yu!

Algo debía estar realmente mal.

—S-sí, eso creo —dijo. Ahora incluso Toph comenzaba a sentirse asustada.

—Hazlo ahora —dijo su padre—. Y entra en ese agujero, y no salgas, no importa lo que escuches, ¿de acuerdo? —La agarró por los hombros con firmeza—. Prométemelo, Toph.

—Lo prometo —dijo rápidamente—. ¿Pero qué pasa? ¡Los dos pueden venir conmigo! Tengo túneles secretos debajo de la casa... ¡Podemos escondernos todos juntos! —Casi esperaba que se enfadaran por su declaración.

 —No —dijo su madre—. Sería demasiado sospechoso, y nos buscarían, y nos encontrarían a todos. No saben que existes. Estás a salvo, mi amor. —Su madre se arrodilló al otro lado—. Te amamos, Toph. Pase lo que pase.

—¿A dónde van? —les preguntó. Lágrimas corrían por su rostro ahora.

—Nos vamos por un tiempo, para lidiar con algunos clientes enojados —dijo su padre—. Pero volveremos.

—¿Lo prometen? —Toph quería una confirmación.

Su padre hizo un ruido con la garganta, pero le respondió.

—Lo prometemos. —Volvió a haber un cambio repentino en su frecuencia cardíaca, uno que Toph captó. ¿Qué significaba eso…?

Más tarde, tras rodearse de más gente, descubrió que a eso le llamaban mentiras.

Tanto su madre como su padre la abrazaron, pero hubo otro golpe, y esta vez fue mucho más cercano.

—¡Vete, Toph! —la apresuró su madre—. ¡Haz tu agujero y escóndete! ¡Recuerda, no salgas! —Con un rápido asentimiento y una repentina determinación de mostrarles a sus padres lo buena Maestra Tierra que era realmente, abrió el piso y cayó en sus túneles ya hechos. Sus padres hicieron caso omiso a sus poderes de Tierra Control, solo vieron a su pequeña hija desvanecerse en la oscuridad. Toph levantó las manos y las juntó, cerrando el agujero sobre su cabeza. Ya no podían verla, pero ella sabía que todavía estaban allí. Y luego ambos se alejaron a toda prisa.

Usando sus túneles, Toph los siguió por debajo.

Gang Kou era una gran ciudad, de lo que Toph se dio cuenta una vez que puso los pies en ella. Se quedó con la boca abierta de asombro, nunca esperó algo como esto. Había creído que el pueblo en el valle era grande, y tal vez incluso Gaoling, su antigua ciudad natal, era aún más grande (no es que recordara mucho de ella) pero esto...

Los dos guardias de la Tribu Agua no prestaron atención a la Maestra Tierra mientras cruzaba la entrada, llena de comerciantes que entraban y salían. La niña de doce años estaba orgullosa de sí misma por haber encontrado todo por su cuenta. ¡Y una ciudad así de grande tenía que estar llena de huérfanos de guerra!

Mientras caminaba por la ciudad, se enteró, escuchando las conversaciones, que esta era una ciudad portuaria y una bastante importante. Eso significaba que tenía agua… Y donde sus sentidos sísmicos se cortaron repentinamente, significaba que el agua estaba cerca. No podría ver el gran océano (no es que fuera una fanática de los mares, de todos modos) pero esperaba sentirlo de alguna manera. Con su sentido guiado de la dirección, Toph se dirigió a los muelles.

Extrañamente, muchas personas también se acercaron, entusiasmadas por algo. Manteniendo sus oídos atentos en las conversaciones que captaba mientras todos pasaban corriendo su lado, Toph pudo deducir que alguien importante estaba llegando.

—¿La Princesa? ¿Realmente vendrá aquí?

—¿Pero por qué?

—¡Vamos a ver!

¿Princesa? ¿El Reino Tierra tenía una princesa? Toph lo dudaba.

—¡Princesa del Hielo Katara! —Uno de sus fanáticos estaba echando espuma por la boca.

Supongo que no.

Una Princesa de la Tribu Agua, ¿eh? Eso llamó la atención de Toph, y la niña no pudo evitar preguntarse si era solo una princesita remilgada o si realmente era digna de su título. No sabía nada de las costumbres de los Maestros Agua. Si podía luchar, entonces… Toph sonrió. En ese caso, esa chica iba a caer. Sería un duro golpe para sus enemigos si su princesa fuera eliminada, ¿no? Toph no temía las repercusiones. Ella era la mejor Maestra Tierra del mundo.

Así que Toph siguió a la gente hasta donde se estaban reuniendo. Las vibraciones se dispararon, pero pudo detectar una rampa bajando de un barco atracado. Estaba hecho de un metal muy caro. La Maestra Tierra se unió a la multitud mientras esperaban frente a la nave.

Los primeros en descender fueron los miembros de la Guardia Real, formados en flancos ordenados mientras caminaban hacia el puerto rocoso. En el momento en que todos se detuvieron y se prepararon para recibir a su Princesa, Toph hizo su movimiento.

Separándose de la multitud, echó los brazos hacia adelante mientras la tierra se levantaba alrededor de cada uno de los Guardias Reales y los tiraba hacia abajo, hundiéndolos a todos hasta los hombros. En instantes, Toph había inutilizado a todos los guardias de la princesa. La multitud se alborotó de inmediato y los guardias de la ciudad, de la Tribu Agua, fueron tras la Maestra Tierra, pero unas losas de piedra se alzaron frente a ellos y se estrellaron contra ellos, lanzando a los soldados con lanzas al agua salada, la cual no podían controlar. Toph sonrió al sentir que alguien más bajaba por la rampa. Tres personas, para ser exactos.

—¿Qué clase de asesina eres? —preguntó una de ellas al pisar tierra firme. Los sentidos de Toph inmediatamente analizaron a esta chica, revelándole que llevaba un pesado ropaje y que se estaba abanicando—. ¡Estás atacando a la luz del día! —¿Podría ser esta la princesa?

—¡No soy una estúpida asesina! —gritó Toph en respuesta, una vez que las otras dos chicas siguieron a la primera. La del medio, que tenía ropa más ligera, se adelantó un poco, pero había nada destacable en ella. Y también estaba desarmada. La tercera, sin embargo, vestía una túnica, lo cual era extraño porque bastante calor, y era la única que Toph podía notar que estaba armada: una katana larga. ¿Eso era todo? ¿Solo tres chicas, dos de las cuales estaban desarmadas? No sabía cuál era la princesa, pero podría encargarse de todas, ¡sin problemas!—. ¡Solo estoy aquí para bajarle los humos a la Tribu Agua!

—Estoy impresionada —dijo la chica del medio—. Has derribado a toda mi Guardia Real. —Toph enarcó una ceja. ¿Así que esta era la princesa Katara, ya que había dicho que era su Guardia? Toph gruñó y extendió su postura, sacando los pesados martillos de su cinturón—. Suki, Yue, encárguense de ella. —La multitud se quedó en silencio.

—¡Entendido! —dijo la chica de los abanicos con entusiasmo—. Estoy más que lista para una buena pelea. —Abrió otro abanico y cargó contra Toph, lo que hizo que la chica resoplara. De verdad, ¿qué esperaba hacer con un par de abanicos? Su propia madre solía ocuparlos con frecuencia y no podía pensar en ningún uso mortal para ellos. Toph golpeó el suelo frente a ella con ambos martillos, agrietándolo en toda su extensión y haciéndolo elevarse y retorcerse, creando una ola irregular de pilares de roca que iban en línea recta. La chica de los abanicos, Suki, supuso, se apartó del camino con elegancia, pero al mismo tiempo corrió de nuevo hacia Toph. Levantó uno de sus martillos, arrastrando un pilar tras este, y golpeó la roca en el aire, lanzándola a Suki como un misil. Con asombrosa velocidad, la chica se agachó bajo el ataque y siguió avanzando hacia Toph.

Toph dio un paso atrás.

Sus martillos de acero giraron, enviando una lluvia de piedras a la chica cuando estuvo lo suficientemente cerca como para golpear a Toph, haciéndola retroceder un poco mientras usaba sus abanicos de metal para bloquear los pequeños y numerosos ataques. Rápidamente, al darse cuenta de que los martillos eran demasiado lentos para ser de utilidad en esta batalla, Toph volvió a engancharlos a su cinturón y echó su mano hacia adelante para mover la tierra lo suficiente como para darle a Toph algo más de espacio.

La segunda chica, después de mostrar cierta vacilación, corrió tras Toph ahora, sosteniendo la larga y delgada katana a un costado, arrastrándola detrás de ella. Toph lanzó dos rocas al mismo tiempo hacia ambas chicas, Suki esquivó uno y Yue dividió la otra por la mitad con un corte bajo, y volvieron a atacarla. Cuando Yue se acercó, Toph esquivó un tajo inminente y la golpeó con una roca en su flanco expuesto, mientras se giraba justo a tiempo para sentir la punta afilada del abanico de Suki rozar su codo, pero una serie de rocas la arrojaron lejos. Toph maldijo. Resulta que esos abanicos son armas de verdad.

Se deslizó hacia adelante en la tierra mientras se doblaba y alisaba a su voluntad, y ahora que estaba detrás de las chicas, de espaldas a ellas, dio un salto hacia adelante y forzó sus codos hacia atrás, golpeándolas a ambas en el trasero con tierra levantada, empujándolas. hacia la multitud, que de repente entró en pánico y corrió.

Toph levantó sus manos en garras en dirección a Katara, que estaba quieta y observaba la batalla, mientras Suki y Yue se levantaban detrás de Toph y se ponían en posición de nuevo. No se movieron, esperando a ver qué haría Katara.

Durante la batalla, Toph se las arregló para obtener un análisis detallado de las dos chicas que tenía a su espalda. Suki era rápida, agresiva e inesperadamente peligrosa, la primera en iniciar la batalla. Sus armas ligeras le permitían moverse libremente. Yue, por otro lado, era un poco más lenta debido al peso de su espada, pero era capaz para dar golpes mortales con ella. Blandía su katana con una especie de gracia calmada, como el movimiento del agua. Parecía reprimirse con sus golpes, casi como si no le gustara pelear. No había dicho ni una palabra.

—De nuevo, estoy impresionada —dijo Katara—. Vamos, chicas. Este será un buen calentamiento para nuestro enfrentamiento contra el Avatar.

—¡Vamos! ¡Quiero pelear contigo ahora, no con tus amiguitas! ¡Debes ser una remilgada princesita si las necesitas para que luchen tus batallas por ti! —se burló Toph, al darse cuenta de que su objetivo era Aang. Eso era interesante. Katara descruzó los brazos y adoptó una postura de Agua Control.

—¡Eres buena, pero yo soy mejor! —gritó Katara—. ¡Veamos qué piensas después de esto!

Toph siguió a sus padres mientras corrían hacia la sala de reuniones, donde la Maestra Tierra pudo sentir a los últimos guardias de la propiedad escondiéndose. Estaban planeando una última resistencia contra los asaltantes. Toph pudo escuchar la mayor parte de lo que se decía.

—Inundaron la mayor parte de la ciudad —dijo un guardia.

—Congelaron y destrozaron todo —dijo otro—. Maestro Beifong, ¿qué debemos hacer?

—Tenemos que seguir luchando. Nos encontraremos con ellos aquí —dijo Lao. 

—¡Ya vienen! —chilló Poppy. Las puertas del estudio se abrieron de golpe cuando la gente entró en la habitación, moviendo sus brazos y piernas hacia los ocupantes. A veces, Toph podía sentir el agua corriendo por el suelo sobre ella, pero cuando mantenían su elemento elevado del suelo, Toph no podía sentir nada. Sus guardias cayeron al suelo, donde los latidos de sus corazones se volvieron cada vez más rápidos y luego se quedaron quietos. Toph estaba preocupado. ¿Qué significaba eso? ¿Qué les estaba pasando a todos? 

Al final, sus propios padres fueron los únicos que quedaron en pie. Lao se puso delante de su esposa.

—¿Qué quieres con nosotros? —Un asaltante le cortó el brazo y Lao cayó de rodillas ante el grito de Poppy, que estaba temblando tanto que a Toph le costaba sentir algo más. La misma Toph estaba temblando... ¿Qué les estaba pasando a sus padres? ¿Se quedarían quietos como los guardias? Toph quería ayudar, luchar contra estos Maestros Agua, ¡pero prometió quedarse aquí, pasara lo que pasara! 

Pasara lo que pasara.

—¡No toques a mi esposa!

—¡Lao!

Toph acurrucó las rodillas contra su pecho y lloró.  

Sus padres fueron levantados del suelo de repente, ambos sin hacer ruido, y cuando cayeron momentos después, se sentían… diferentes.

Muchas horas después, mientras los soldados se dispersaban por toda su propiedad, Toph perdió el conocimiento.  

Más tarde, Toph despertó y descubrió que todo estaba quieto. Seguía hecha un ovillo, apoyada en la roca, con rastros de lágrimas surcando su rostro. Todo estaba en silencio por encima de ella. No sentía a mamá y ni a papá. ¿Los secuestraron?

Finalmente, Toph creyó que era seguro salir de su agujero y entrar directamente al estudio donde escuchó por última vez a sus padres. Había gente tumbada por toda la habitación, lo que había sucedido más de una vez en la casa de los Beifong después de las fiestas que sus padres solían dar. Pero ahora no sentía ningún latido.

Caminó hacia donde estaban sus padres por última vez, sintiendo que un par de personas no identificables yacían en el suelo una al lado de la otra. Sabía que eran ellos, vestidos con sus habituales túnicas pesadas y lujosas.  

—¿Mamá?, ¿papá? —preguntó tentativamente, arrodillándose junto a ellos. Su mano agarró uno de sus brazos. ¿Por qué no podía distinguirlos?—. Despierta. —Lo sacudió, pero estaba rígido. Agarró el brazo con más fuerza, pero no esperaba que fuera tan delgado. Y no podía ser su madre, porque ahora notaba que tenía el cabello corto. Este era su padre—. ¡Papá, por favor, abre los ojos! —¿Qué le pasaba a su brazo? Bajó la mano para entrelazar sus dedos con los de su padre, pero se sentían secos y quebradizos, tan arrugados como los de un anciano. Sintió los huesos bajo su piel dolorosamente delgada. 

Toph lloró sobre los cuerpos sin vida de sus padres.

Gracias a los dioses que no podía ver, porque las expresiones de sus padres eran de puro temor, su piel tensa y seca, estirada sobre esqueletos quebradizos, sus cuerpos congelados para siempre en un horror mortal.

Katara levantó las manos y una inmensa ola se elevó desde el puerto, el agua, a su entera disposición, se acumuló sobre su cabeza dando vueltas, pero Toph no podía ver lo que estaba sucediendo. Una vez que Katara dejó caer las manos, Toph erigió un escudo de tierra, sin anticipar el poder repentino del ataque. Su frágil roca comenzó a resquebrajarse bajo la presión a medida que el agua se filtraba por todas partes, llegando hasta sus tobillos. A pesar del agua, Toph sintió que Suki y Yue se acercaban por detrás, así que empujó su mano hacia abajo y se el suelo se movió, elevándose a sí misma sobre un pilar de tierra.

Katara se movió para atacar de nuevo, lanzando agua en su dirección, pero, en cambio, la roca fue empalada con hielo justo por debajo de Toph, mientras que Suki la sorprendió arrojando también algo. Toph echó la mano hacia atrás, atrapando el abanico de metal justo antes de que la golpeara, y lo tiró al suelo. Sintió que el agua se arremolinaba en torno al pilar en el que estaba, subiendo y ganando poder al mismo tiempo que Suki trepaba por la roca.

Toph dio una patada hacia atrás, golpeando a Suki en el estómago y derribándola, mientras dejaba caer su pilar de tierra y se deslizaba hacia adelante sobre él, interrumpiendo el ataque de Katara, levantando las manos hacia arriba para bloquear el repentino torrente de agua. Una vez que estuvo de nuevo en el suelo de nuevo, sintió que Yue se acercaba a ella, blandiendo su espada en rápidos golpes horizontales, pero Toph deslizó numerosos bloques por el suelo para intentar detenerla.

En lugar de sacar más agua del mar, Katara sacó municiones de los charcos de agua salada que había dejado sus ataques y giró los brazos para disparar veloces y numerosas ondas de agua, tan afiladas como navajas, a la Maestra Tierra. Toph tuvo dificultades para esquivarlas todos, ya que solo se necesitaba uno para atravesar sus defensas de roca. Puso toda su concentración en bloquear los ataques de Katara, así que no estaba preparada para que Suki saliera de la nada con su abanico extendido. La chica Kyoshi lo cerró en el último momento y le propinó un puñetazo a Toph en la cara, tirándola al suelo donde se retorció sobre su espalda, empujando sus manos hacia arriba, enviando una columna de granito hacia Suki, de la cual ella se apartó con ligereza. Antes de que Toph pudiera impulsarse para volverse a poner de pie, el hielo cubrió su cuerpo y la inmovilizó en donde estaba. Fue totalmente incapaz de moverse.

—Tú, pequeña y molesta Maestra Tierra —dijo Katara mordazmente—. Vienes a desafiarme de la nada y no tienes la habilidad para respaldar tus palabras. Ni siquiera me voy a molestar en hacerte mi prisionera.

—¡Hey, tú misma dijiste que estabas impresionada! —argumentó Toph, tomándose esto como una ofensa—. ¡Soy la mejor Maestra Tierra del mundo!

—Entonces el Reino Tierra está en un estado lamentable —respondió Katara, formando una lanza de hielo en el aire con su Agua Control—. Adiós, Maestra Tierra. —Se preparó para apuñalar a Toph, quien trató de mover la tierra congelada debajo de ella... Vaya, esta chica era buena, incluso había congelado el suelo varios metros bajo de ella... Toph gruñó y se tensó.

Pero algo, lo que sea que haya sido, hizo que la Princesa se detuviera, y eso era lo que Toph necesitaba. Salió de su prisión de hielo con una explosión de roca y tierra, lo que provocó que las tres muchachas retrocedieran. En lugar de luchar, Toph optó por escapar, girando sobre sus talones y deslizándose por el suelo, levantando una nube de polvo detrás de ella para ocultar su huida.

Toph tenía una expresión oscura en el rostro mientras abandonaba la batalla. Odiaba admitir su derrota, pero esa estúpida Princesa de Hielo había hecho trampa y convirtió el enfrentamiento en un tres contra uno, lo cual no era justo en absoluto. Sin embargo, tenía que admitir que Katara y sus dos acompañantes eran poderosas, y el hecho de que estuviera buscando a Aang no era nada bueno... Tenía que advertirles y, posiblemente, encontrar otra oportunidad de luchar contra la Maestra Agua...

Algún tiempo después, Toph escapó de casa.

Después de reunir algunas de sus posesiones inútiles, como una muñeca vieja y el peine de su madre, las metió en una pequeña caja pulida que tenía su papá. Y luego dejó la propiedad de los Beifong para siempre.  

Afuera, en la ciudad de Gaoling, pudo percibir que los asaltantes se habían ido... Pero toda la gente también. Los latidos de sus corazones estaban quietos, y las casas se encontraban en ruinas, pedazos de piedra caían por todas partes.  

Pero en algún lugar entre los escombros, había un corazón que aún latía. Estaba debajo de un montón de rocas, por lo que Toph se sorprendió al encontrarlo. El latido era lento, pero una vez que comenzó a levantar las rocas con su Tierra Control, se aceleró mientras la pequeña figura temblaba de emoción. Era un niño que se había escondido en un agujero hasta que dejó de oír la refriega, pero cuando las casas se derrumbaron, debió haberse quedado atascado. Era un poco mayor que Toph y no se conocían, pero estaban felices de haber encontrado a alguien.  

Más tarde se enteró de que su nombre era Jet, y ella le dijo que se llamaba Bandida, el nombre que había usado en el Estruendo Tierra IV.  

No hacía falta decirlo, pero se convirtieron en los mejores amigos... Los únicos supervivientes de la destrucción de Gaoling.

Toph arrastró los pies por el camino seco y rocoso. Estaba sedienta, herida y cansada, pero no podía detenerse. Había soldados tras ella, pero perdieron a la Maestra Tierra en algún lugar del desierto. Debieron haber abandonado la persecución, sabiendo que no sobreviviría.

El calor del sol quemaba su rostro inexpresivo. No se dio cuenta de que sus pasos eran cada vez más lentos. Y no notó cuando su cabeza golpeó el suelo, porque se había desmayado.

—¿La han encontrado?

—No, Princesa. Escapó de nuestros hombres, pero se ha adentrado en una de las áreas más secas del Reino Tierra, sólo superada por Si Wong —dijo el soldado.

—Está bien, entonces. No lo logrará después de todo —respondió Katara. Esa estúpida Maestra Tierra tuvo suerte, porque Katara podría haber jurado que escuchó una voz que la distrajo cuando le gritó que dejara de hacer lo que estaba haciendo, pero debió haberlo imaginado. Además, era una voz tan familiar.

Desechó el pensamiento. Había sido demasiado extraño.

—Hama —dijo Katara, llamando a su maestra—. Dejaré atrás a la Guardia Real. Hoy han demostrado su inutilidad. Viajaré únicamente con mi pequeño equipo. Cazaremos al Avatar solo nosotras tres.

—Muy bien —dijo la anciana.

Suki sonrió.

—¡Es hora de encontrar a Sokka! —dijo sugestivamente. Yue simplemente sonrió.

—Sí, Sokka…

—Deja de babear. ¡Ni siquiera lo has visto todavía!

Sokka se cubrió del fuerte sol, tomando un largo trago de su abundante cantidad de agua. La ciudad portuaria estaba tentadoramente cerca, allí podría encontrar una comida caliente, una cama de verdad, y a su abuela… Sí, las cosas estaban mejorando.

Arrastró los pies por el camino seco y rocoso durante mucho tiempo. La monotonía lo estaba afectando, por lo que su aguda vista (que carecía de percepción de profundidad) buscó algo interesante. Casi de inmediato, vio una mancha negra delante de él en el camino. El Príncipe ladeó la cabeza. Su ojo pudo distinguir la forma de una persona. Corrió hacia la figura colapsada, pero se detuvo en seco al reconocerla.

Era una de esos Libertadores, la Maestra Tierra. ¿Cómo se llamaba? ¿Bandida?

¡Ayúdala, tonto!

¡Pero si era una de los Libertadores! ¡Ella me torturó! Ni siquiera se le ocurrió que estaba discutiendo con su subconsciente.

¡No ella específicamente! ¡Dale un poco de agua!

¡Oblígame!

Pero mientras Sokka pensaba en ello, su lado caballeroso venció a su lado racional, y se arrodilló junto a la chica caída y descorchó su piel llena de agua. Tenía la boca entreabierta y los ojos vidriosos. Esto no era bueno.

—Toma, dale un trago —le dijo. Le echó un poco en la cara y le dejó caer un poco en la boca abierta y luego en la garganta. Ella se atragantó y abrió los ojos débilmente. Sus manos se clavaron en suelo y su mirada perdida se volvió feroz.

—¡Aléjate de mí! —gritó ella.

—¡Estoy tratando de ayudarte! —gritó Sokka en respuesta. Ella saltó lejos de él con un repentino estallido de energía.

—¡No, no lo hacías! ¡Me estabas ahogando! —replicó ella, pero de repente se sintió invadida por una oleada de vértigo y se cayó—. No, no voy a escucharte.

—¿Espera, qué?

—¿No dijiste algo? —preguntó la niña.

—No... ¿Estás bien? —cuestionó tentativamente—. ¿Qué estás haciendo aquí sola?

—¿Crees que no puedo manejarlo solo porque soy ciega? —desafió ella.

—No es eso. Estás deshidratada —respondió—. Toma, bebe un poco más.

—¿Y si está envenenado?

Puso los ojos en blanco, tomando un sorbo para demostrar que estaba bien. Entonces la niña se lo quitó de las manos y engulló una gran parte.

—¡Hey! ¡Aún tenemos que llegar a la ciudad!

—No voy a ir a la ciudad —respondió, limpiándose la boca—. Allí hay una Princesa Maestra Agua loca que está cazando a Aang. Tengo que advertirle. —Sokka abrió los ojos de par en par y Bandida saltó de repente con sorpresa—. ¡Oye! ¿Por qué no estás con Aang?

—Escapé... —murmuró—. ¿Dijiste que querías ir a buscarlo?

—Sí. ¡Y vas a volver conmigo, se empeñó mucho en retenerte el otro día! —afirmó ella. Sorprendentemente, él no puso ningún reparo a su declaración.

Ve con ella.

—Está bien, está bien. Te llevaré con él —le dijo Sokka.

Si estaba con Aang… Eso significaba que encontraría a su hermana.

Y Sokka regresó por donde había venido, con Bandida a su lado.

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Libro 2: Tierra

Capítulo 7: La Persecución

Confiaba en Suki. Formaba parte de su equipo ahora, tanto como cualquier otra persona, incluido Haru.

Pero ahora, debido a los agentes Dai Li y a las maquinaciones de Azula, Aang y Suki eran los únicos que quedaban para enfrentarse a la tiránica Maestra Fuego. Ambos estaban vestidos con sus disfraces del Reino Tierra, Suki con su viejo uniforme de guardia de la Bahía Luna Llena, ya que era allí donde la batalla estaba sucediendo actualmente.

Estaban luchando en la cima de un paso de montaña, corriendo para derrotar a Azula antes de que ella pudiera destruir personalmente el santuario oculto, uno que albergaba un orfanato de niños cuyos padres habían sido las más recientes en la guerra... la lluvia de destrucción de Ozai sobre el Reino Tierra. Y la princesa estaba haciendo esto solo para bajar aún más su moral y eliminar a los sobrevivientes. Con la ayuda del Dai Li, escaló el traicionero paso de montaña.

Solo Aang era lo suficientemente ágil para seguirla. Con el Dai Li obstruyendo el camino de todos los demás, solo Suki pudo seguirle el ritmo. Y lo hizo bien, la chica Kyoshi ni siquiera se quedó sin aliento. Llegaron a la cima de la montaña. La nieve yacía a sus pies.

—Hmm —canturreó Azula—. Parece que los Dai Li no pudieron vencer a todos tus molestos amigos. —Le lanzó una mirada significativa a Suki—. Mi prisionera favorita... No tienes lugar en esta pelea.

Aang no estaba muy seguro de cómo había sucedido, pero tener a Suki a su lado era mucho mejor que estar solo. Aunque temía por su seguridad...

La Guerrera Kyoshi desenfundó sus relucientes abanicos dorados.

—Ya veremos. Me he vuelto mucho más fuerte —dijo con una sonrisa de satisfacción.

Azula puso los ojos en blanco.

—¿No recuerdas lo que pasó la última vez?

Suki estaba a punto de responder, pero Aang le tendió una mano y la detuvo.

—Ella solo está tratando de provocarte. Es mejor no hablar con Azula antes de pelear con ella. Créeme, lo sé por experiencia.

—Bien, entonces —dijo con determinación—. ¡Las acciones hablan más que las palabras, de todos modos!

Se lanzó a la carrera, impulsada hacia adelante por Aang, quien empujó la tierra bajo sus pies. Acelerando hasta llegar a su lado, Aang transformó la nieve en afilados carámbanos, obligando a Azula a esquivarlos. Suki redirigió su impulso con una patada desde un afloramiento de rocas, atrapando uno de los brazos de Azula en entre sus afilados abanicos. La mano libre de Azula se preparó para disparar fuego contra ella, pero Aang lanzó una roca en el puño, cubriéndolo por completo. Azula aprovechó la fuerza de su ataque para doblarse hacia atrás en una patada, golpeando a Suki en el estómago. Más rocas rodearon a Aang, deslizándose por el suelo y hacia los pies de Azula.

La Maestra Fuego tuvo que seguir moviéndose después de eso. Aang disparó una plataforma desde el suelo debajo de Suki, catapultándola por encima de Azula, casi dándole una patada en la cabeza. Azula esquivó a duras penas el inesperado ataque, lo que provocó que el pie de Suki se clavara en su hombro y lo usara para saltar lejos. Girando tan pronto como aterrizó, Suki se abalanzó de nuevo hacia la Maestra Fuego, abriendo sus abanicos lo suficientemente rápido como para disipar una de sus ráfagas de fuego azul, luego cerrándolos nuevamente para golpearla en la cara.

Azula salió volando hacia atrás, tambaleándose por el golpe, pero rápidamente se puso de pie, gruñendo. Unos cuantos mechones de cabello se habían salido de su apretado moño.

—No sé qué está pasando con Azula, pero algo no va bien —especuló Aang con calma, ocultando su sorpresa por las habilidades de combate cuerpo a cuerpo de Suki. En realidad, nunca había tenido la oportunidad de presenciarla en acción...

—Ha estado así desde que mató a Mai y Ty Lee —dijo Suki, entrecerrando los ojos.

—Es posible que hayan mejorado —dijo Azula bruscamente, aparentemente sin escucharlos—. ¡Pero aun así los mataré a los dos! —Guardando prudentemente la distancia, Azula disparó puños de llamas contra ellos, pero Aang se puso frente a Suki y apartó la mayoría de las llamas con su bastón. Cuando comenzó a atacarlos con diferentes ráfagas de fuego, Aang tuvo dificultades para mantenerlos a raya. No podía esquivarlos por completo, porque se suponía que debía proteger a Suki. Moverla a un lado la dejaría expuesta: estaba justo detrás de él.

Cuando Aang giró la cabeza por una fracción de segundo para ver cómo estaba, estuvo a punto de girarse por completo para comprobar lo que vio, una acción que le habría costado la vida. Suki se había ido, pero ahora corría hacia Azula desde un costado. La Maestra Fuego no se había dado cuenta y continuó descargando una andanada de ataques contra el Avatar, hasta que Suki la golpeó en la cara con el pie.

Azula retrocedió de nuevo, tambaleándose, y le dio a Aang una oportunidad para mover el suelo debajo de ella, alterando su equilibrio aún más. Suki atacó sus flancos indefensos, golpeándola en el estómago con los puños. Azula jadeó de dolor pero logró detener su caída con una mano, extendiendo ambas piernas y barriéndolas en una ola de fuego azul, haciendo tropezar a Suki e inmediatamente invirtiendo sus posiciones. Afortunadamente para la chica Kyoshi, Aang estaba a su lado y la hizo rebotar con nieve, y las dos chicas se enzarzaron en una pelea de puños. Los ataques de Azula estaban salpicados de llamas, pero Suki desplegó sus abanicos para atrapar y disipar todo el fuego, un enemigo peligroso para Azula a corta distancia.

Azula, cada vez más frustrada, se volvió y se puso en movimiento, tratando de poner distancia entre ellos. Lanzaba continuamente bolas de fuego a Suki, pero Azula era más rápida. Aang se apresuró a alcanzarlas, y sabiendo que Suki podía arreglárselas sola, la ayudó a volver de nuevo a la refriega creando una rampa de hielo sobre la que se deslizó. En un intento de distraer a Azula, lanzó una piedra sobre la cabeza de Suki y corrió a su máxima velocidad para ganar impulso y arrojarle todo el aire que pudo desplazar.

—¡Solo acéptalo, Azula! —le gritó Aang—. ¡No puedes con los dos a la vez! —Azula había alcanzado una de las crestas de la montaña, obteniendo con éxito una ventaja de altura. Pero eso no la protegía de Aang, quien la atacaba continuamente con hilos de agua que giraban y picos que emergían del suelo debajo de ella, ocasionalmente expulsando una ráfaga de fuego junto a las de aire.

—¡Y definitivamente no con los tres! —gritó Sokka, emergiendo desde abajo. Aang abrió los ojos de par en par.

—¡Sokka! ¡El Dai Li! —gritó, tratando de rechazar a Azula tanto como pudo mientras Suki trepaba justo detrás de ella. Lanzó un arco de viento hacia el infierno de llamas azules que se acercaban a él.

—Katara, Toph y Zuko se están encargando —dijo Sokka, desgastado pero apenas herido por su batalla con el Dai Li mientras levantaba su espada negra—. ¡Derribemos a Azula de una vez por todas!

—¡Si tienes tanta ventaja en números yo podría reducirlos un poco! —gritó Azula en respuesta, sonriendo, mientras comenzaba a hacer círculos con los brazos, tejiendo el mortal ataque del rayo mientras la energía crepitaba a lo largo de sus dedos y subía y bajaba por todo su brazo. Aang entornó los ojos, esperando fervientemente que Azula lo atacara a él o a Sokka. Podría defender a Sokka y redirigir el rayo, pero si Suki estaba tan lejos de él… No iba a alejarse del lado de Sokka.

Suki continuó trepando por la rígida ladera de la montaña, sujetándose a todos los asideros rocosos que pudo y escalando sin la ayuda del Fuego Control, como solía hacer Azula. Encontró el pequeño camino en el que se encontraba Azula y comenzó a correr tras ella. Azula tenía los ojos puestos en Aang, podría interrumpir el ataque...

Aang sabía lo que iba a pasar antes de que sucediera. La sonrisa de Azula era oscura y maliciosa mientras volvía los ojos de Aang a Suki, quien se acercaba rápidamente a ella desde un costado. Sosteniendo su rayo en sus manos como una serpiente monstruosa, de repente apuntó sus dedos en la dirección a Suki, y la habría golpeado directamente en el pecho si Aang no hubiera logrado impulsar a su amiga en el aire con una columna de piedra a tiempo. En cambio, el ataque de Azula hizo estallar la roca en millones de trozos calientes y fundidos, y Suki se elevó en el aire justo encima de ella. Azula vio esto, y antes de que nadie pudiera hacer nada más, un segundo rayo salió disparado de su mano y golpeó a Suki con una precisión mortal, tirándola por los aires, arrojándola directamente desde la montaña.

—¡No! —gritó Aang, angustiado, mientras Suki caía hacia su muerte. Estaba casi dispuesto a saltar justo detrás de ella, pero Sokka corriendo para atacar a Azula sin ningún tipo de razonamiento lo puso inmediatamente de nuevo en la ofensiva—. ¡Sokka, vuelve! ¡Yo me ocuparé de ella!

—¡No, voy a matarla! —rugió, con la voz encendida de odio. Azula sonrió, pero no hizo nada cuando una forma negra comenzó a elevarse detrás de ella, trayendo consigo el sonido de un motor. Una de las aeronaves de su flota había llegado y venía a llevársela...

—Siento mucho lo de tu novia, Sokka —dijo ella, haciéndole un mohín de burla. Su imagen de perfección se veía empañada por los muchos golpes que había recibido de Suki en la batalla, algo que Azula llevaría consigo durante mucho tiempo. Pero la victoria había tranquilizado su mente—. Aún puedes salvar a tus estúpidos huerfanitos. Destruir este santuario realmente no importaría a largo plazo de todos modos. ¡Hasta la próxima! —Se despidió con un rápido movimiento de su mano, y una vez que la aeronave se fue volando, Sokka cayó de rodillas y sollozó.

Aang, con las piernas débiles, estuvo a punto de caer junto a él cuando los demás se unieron a ellos en la cima de la montaña. Katara los miró con horror.

—¿Esa fue… Suki?

La vista derrotada de Sokka y de Aang fue la única respuesta que recibió.

—¡Aang, despierta!

El Avatar, aturdido, abrió los ojos, despertando con el resplandor del sol y de Azula.

—¿Qué ocurre? —preguntó, inmediatamente alerta.

—Sokka se ha ido. —Fue su única respuesta.

—¿Qué? ¿A dónde fue? —preguntó Aang, sentándose y mirando por todo el campamento.

—No lo sabemos. Zuzu cree que se escapó durante la noche. Lo está buscando ahora —respondió ella. A pesar de la situación, Aang sintió una inmensa gratitud hacia sus amigos por hacer el esfuerzo de averiguar qué había pasado con el Maestro Agua, aunque a ninguno de los dos les gustara. Habían respetado los deseos de Aang.

Aang no se movió. En cambio, le contó con calma a Azula su especulación mientras ella se sentaba a su lado.

—Parece como si no hubieras dormido nada —le dijo. Su cabello se alborotaba más con cada día que pasaba y, últimamente, parecía haber bolsas oscuras debajo de sus ojos. Casi estaba hecha un desastre. ¿Estaría molesta consigo misma por su decisión de ayudar a Jet?

—¿Y? ¿Acaso insinúas que debería haber estado despierta para ver a Sokka cuando se fue? Bueno, no lo estaba. Ese estúpido zoquete resultó ser muy sigiloso —respondió de inmediato, ligeramente ofendida.

Aang levantó las manos en señal de rendición.

—No estaba insinuando nada. Estoy algo preocupado por ti. —Se sintió extraño al decir esto. Esto era, normalmente, la especialidad de Katara...

Azula se cruzó de brazos con altivez.

—No hay nada de qué preocuparse. Estoy bien. —Luego, lo fulminó con la mirada— ¿No vas a intentar buscar a Sokka?

Sorprendiéndose a sí mismo, Aang respondió rápidamente.

—No —Al ver su ceja enarcada, decidió explicarse—. Al fin me he dado cuenta de que el lugar de Sokka aún no está de nuestro lado. Si realmente quisiera venir, no tendría ninguna razón para mantenerlo prisionero. Solo haría que nos odiara aún más. —En su mundo, el Príncipe Zuko debió haber experimentado algo para cambiar su decisión y su destino. Y, con Iroh encarcelado, Aang supo que Zuko lo había hecho todo por su cuenta. Tal vez Sokka necesitaba algo de tiempo para averiguar lo que quería.

Volvió a fulminarlo con la mirada.

—Eres muy raro, ¿lo sabías? Después de todo lo que hemos pasado con ese imbécil, ¿te parece bien dejarlo ir?

—Volveremos a encontrarnos con él —le dijo Aang con confianza—. Confía en mí.

Ella puso los ojos en blanco.

—Lo que tú digas

El viaje fue sorprendentemente suave, aunque Katara no debería haber esperado menos. En segundo lugar, sólo después de los sabuesos anguila y en términos de velocidad, las panteras de nieve provenían directamente de la Tribu Agua del Sur, el hogar de Katara, por lo que eran resistentes, letales y perfectamente eficientes para viajar. Al igual que la gente de las Tribus del Agua, las panteras de nieve no tenían ningún problema para adaptarse al entorno, por lo que alejarlas de los campos de nieve no les molestó en lo más mínimo. Y ahora, con la balandra real a sus espaldas, Katara y sus amigas pudieron rastrear al Avatar y a su hermano a toda velocidad.

Primero, rastrearon el olor de Sokka, hasta que Suki divisó algo de pelaje grueso, blanco y áspero por todas partes. Katara nunca había visto a la criatura, pero estaba segura de que era el bisonte del Avatar.

Katara, Yue y Suki continuaron viajando por las tierras muertas del Reino Tierra, concentradas en su presa mientras cabalgaban sobre las gigantescas panteras blancas de nieve. Sus monstruosas patas golpeaban el duro y seco suelo mientras avanzaban. Las chicas, con sus ropas negras y ajustadas, contrastaban fuertemente con el impecable pelaje blanco de sus monturas.

Mientras cabalgaban, Katara notó una mirada algo perturbada en su amiga.

—¿Algo te molesta, Yue?

—No —respondió vacilante la chica de cabello blanco. Iba agachada sobre su pantera de nieve, su pelo blanco parecía mezclarse con el pelaje, pero se distinguía claramente por su flequillo negro.

—No muestres ninguna vacilación al luchar contra el Avatar. Podría hacer que te mataran. Tenemos que salvar a Sokka, ¿recuerdas? —Yue generalmente guardaba sus pensamientos para sí misma, pero para Katara, era muy fácil de leer.

Yue apretó la mandíbula y asintió de forma casi suntuosa. Demostraría su valentía ante Katara cuando se enfrentara al Avatar.

No podía decepcionar a sus amigas… ni a Sokka.

Zuko regresó poco después, sin traer nada de su búsqueda del Maestro Agua. Aang le dijo que no importaba y Azula le contó las cosas que le dijo. Zuko parecía estar ligeramente enfadado por eso, pero no dijo nada más al confuso Maestro Aire. En cambio, trató de recordarle a Aang lo que deberían haber estado haciendo antes de distraerse con los Libertadores.

—Entonces, a Gaoling, ¿verdad? —preguntó mientras empacaban el campamento. Aang detuvo su misión de eliminar las huellas de su campamento con repentina brusquedad.

—Eh... no lo sé —admitió. Si Toph no estaba allí, ¿cuál era el objetivo de ir? De repente se le ocurrió que no tenía ningún objetivo en mente. Con Bumi y Toph fuera de sus posibilidades, ¿quién podría ser su maestro de Tierra Control? ¿Haru? Pero él estaba lejos, en la Nación del Fuego...

Todavía estaba empeñado en que Toph fuese su maestra, pero no tenía idea de adónde pudo haber ido. ¿Podría haber querido viajar de regreso a Gaoling, su hogar, para encontrar a sus padres? No… Toph era huérfana en este mundo, y lo más probable era que su ciudad natal hubiera sido destruida en un asalto. ¿Qué iba a hacer Toph? ¿Qué iba a hacer Aang?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Azula, mirando al chico con desconfianza.

—Bueno... estoy más bien decidido a tener a Toph como mi maestra —respondió.

—¿Quién es Toph? —preguntó Zuko. Los ojos de Aang se abrieron de miedo cuando se dio cuenta de su desliz.

—Eh... Bandida, esa Maestra Tierra ciega de los Libertadores, ¿recuerdas?

Azula puso los ojos en blanco.

—¿Cómo podría olvidar a esa sucia y desagradable niña?

Aang saltó inmediatamente en su defensa.

—Oye, es mi amiga. No te atrevas a decir algo así sobre ella en mi presencia. —Azula arqueó una ceja, mirándolo con escepticismo.

—¿Cómo es que sabes su verdadero nombre? —preguntó ella.

—Me lo dijo una vez —respondió, desviando la mirada. Azula entrecerró los ojos, cada vez más enfadada cuando los celos volvieron a cobrar vida en algún lugar cerca de su estómago. ¿Qué tipo de relación tenían el Avatar y esa Maestra Tierra? Si algo sabía, era que nunca le había dicho su nombre a nadie.

Zuko, sin percibir la tensión entre ambos, hizo otra pregunta.

—Entonces, ¿cómo planeas encontrarla? No parecía muy interesada en unirse a nosotros cuando se lo pediste.

—Encontraré una manera —respondió Aang.

Azula estaba aburrida.

En este momento, estaban a lomos de Appa, volando bajo, tratando de encontrar cualquier rastro de la Maestra Tierra ciega que Aang tanto deseaba como maestra. Su razonamiento era que ella no podría haber ido muy lejos, y algo en el fondo le decía que estaba cerca. Aang buscaba atentamente a la chica en su planeador mientras Zuko llevaba las riendas de Appa y Azula colgaba de la parte trasera de la montura, mirando hastiada las sombrías y poco interesantes tierras del Reino Tierra. ¿Cuál era el punto de buscar a "Toph" si no quería ser la maestra de Aang en primer lugar?

Y Azula tuvo que admitir para sí misma que extrañaba tener a Sokka cerca, aunque solo fuera para burlarse de él y aliviar su aburrimiento. El Maestro Agua era un mejor objetivo que su hermano, porque se defendía en lugar de enojarse o quejarse, o simplemente ignorarla.

En sus cavilaciones, Azula no dejó de notar las tres figuras blancas que corrían por las áridas llanuras con una velocidad inusual. Al incorporarse con un poco más de atención y, sus ojos ambarinos enfocaron un jinete sobre cada criatura, completamente vestidos de negro.

—¿Hey, Zuzu? —llamó la Maestra Fuego, alertando a su hermano—. Alguien nos está siguiendo.

Katara examinó al bisonte volador, incapaz de creer que la criatura mágica existiera hasta que lo vio con sus propios ojos. Sonrió al verlos y se bajó la máscara oni azul, ocultando sus rasgos y escondiendo su cabello. Descubrió que, a menudo, si ocultaba su género a sus enemigos (en su mayoría hombres), estos la tomarían en serio mientras luchaban, no estaban dispuestos a golpear a una chica o algo estúpido como eso. A Katara no le importaba, era mucho, mucho más satisfactorio levantarse la máscara y revelar su sexo a los enemigos que derrotaba.

Quería una pelea justa con el Avatar. Y se la iba a dar. Le ordenó a Suki y Yue que también se pusieran las máscaras.

Al ver que las figuras del bisonte se fijaban en ella (el Avatar, en su planeador, estaba en la distancia y con suerte se detendría junto con el bisonte), Katara saludó. La chica de cabello azabache en la parte posterior del bisonte, la Maestra Fuego del Avatar, a quien Katara había conocido antes, avisó al que llevaba las riendas del bisonte, haciendo que la enorme bestia se girara y mirara a las tres chicas que estaban en el suelo.

Bueno. Tal vez pensarían que era amistosa.

—Mantengan las máscaras puestas, chicas —murmuró a sus compañeras, sin moverse del lomo de su pantera de nieve. A lo lejos, el Avatar en su planeador se dio la vuelta y voló hacia sus compañeros. Katara sonrió debajo de su máscara. A su derecha, Yue los saludó dócilmente.

—¿Quiénes son? —inquirió la Maestra Fuego. El Avatar aterrizó en el suelo a una distancia segura de ellas, mirando a Katara con curiosidad. Con sorpresa, la Princesa notó que era mucho más joven de lo que esperaba, pero era difícil saber su edad exacta debido a la frialdad y el oscuro pasado que había en sus ojos. La Maestra Agua lo descartó al fondo de su mente. Era una buena lectora de emociones, especialmente porque el Avatar parecía mostrarlas tan abiertamente.

Katara se deslizó por el costado de la enorme pantera de nieve y se acercó al Avatar lentamente, observando cada uno de sus movimientos (la rigidez de sus piernas, el apretado agarre de su bastón, por nombrar algunos) y desenvainó la corta y delgada hoja wakizashi. Inmediatamente, el Avatar retrocedió un poco.

—¿Qué quieres? —preguntó agresivamente—. ¿Quién eres tú?

La Princesa se lanzó al ataque como respuesta, blandiendo su espada con una precisión mortal. El Avatar dio una voltereta hacia atrás y movió su bastón en un arco horizontal, pero ella esquivó el arco de viento que le siguió. El bisonte aterrizó en el suelo, acompañado por un orbe de fuego azul, que ella evitó rodando.

—¡Aléjate de él! —gritó la Maestra Fuego, saltando de la silla del bisonte. Ella adoptó una postura de Fuego Control—. Eres mi oponente.

—De ninguna manera —negó Suki, apareciendo al lado de Katara y desenfundando a sus abanicos. La Princesa del Agua no apartó los ojos del Avatar, que hizo lo mismo. Ni siquiera pareció notar la presencia de Suki o Yue, quienes aparecieron cuando el espadachín se dejó caer en el combate que se avecinaba.

—Chicos, ¿no deberíamos salir de aquí? —preguntó Zuko a sus compañeros, sosteniendo sus espadas listas frente a él. Tenía los ojos puestos en la figura de la máscara noh, que empuñaba una katana. Esta extraña gente enmascarada le parecía peligrosa.

—No —dijeron Aang y Azula a la vez. Zuko apretó sus espadas con más fuerza.

Aang miró a la figura de la máscara del Espíritu Azul, habiéndose encontrado con ella una vez antes en este mundo. Sabía que, de donde venía, estaba relacionada a Zuko. Una vez antes, asumió falsamente que debía ser Zuko, hasta que se quitó la máscara y fue Sokka quien los atrajo a una trampa.

Algo le decía que ahora Sokka no era uno de los enmascarados. Se movían con mucha más gracia, delicadeza y letalidad de lo que Sokka jamás podría. Estas personas le daban muy malas vibras, pero en lugar de correr, tenía que saber quién estaba debajo de ellas. Con una comunicación tácita, el Espíritu Azul se convirtió en el oponente de Aang. Arrojó su bastón sobre la silla de Appa, quien se puso en su propia postura de combate detrás de ellos, y desenvainó su espada de meteorito. No conocía a nadie que pudiera blandir un arma como este Espíritu Azul.

Ni siquiera podía distinguir sus géneros, excepto el de la anodina de la máscara verde kabuki, que era mujer, a juzgar por su voz. No se fijó en los relucientes abanicos dorados que empuñaba cuando dio un paso adelante para enfrentarse a Azula en batalla.

Aang hizo el primer movimiento, corriendo hacia adelante con un golpe de su espada dirigido hacia el Espíritu Azul, que fue bloqueado más rápido de lo que podía parpadear con la delgada hoja wakizashi. El espíritu (¿demonio?) pasó por debajo de su espada y acercó su propia espada en un golpe a su cuello, Aang lo bloqueó y saltó lejos, pero se lanzó directo al ataque nuevamente con rápidos golpes de la espada negra.

Azula entrecerró los ojos antes de entablar la pelea con la figura de la máscara kabuki. Sabía quién estaba bajo la máscara del Espíritu Azul, se había encontrado antes, cuando Aang y Zuko estaban enfermos y fue capturada por las Tribus Agua. No le había contado a ninguno de sus compañeros su experiencia, pero cuando su salvadora estaba inconsciente, le había quitado la máscara para descubrir a una chica de la Tribu Agua debajo. Nunca esperó volver a verla. Ahora, deseaba luchar contra ella y demostrar que ya no era tan débil como en ese entonces, que necesitaba ser rescatada y debía recibir órdenes. Pero Aang le quitó la oportunidad.

Sin apenas darse cuenta, Azula envió una bola de fuego roja en dirección de la chica de la máscara de kabuki, pero la explosión fue disipada por sus abanicos dorados mientras esta corría hacia Azula para atacar. Tomada por sorpresa, la Maestra Fuego se inclinó hacia atrás para evitar el golpe de uno de los abanicos metálicos, que no alcanzaron su cuello por poco. Lo siguiente que supo fue que ya no tenía los pies sobre el suelo, haciendo que Azula aterrizara dolorosamente sobre su espalda. Miró a la guerrera encima de ella, quien debía estar sonriendo bajo esa horrible máscara.

—¡Levántate y dame una pelea de verdad! —se burló. Llamas de color azul eléctrico brotaron de los puños de Azula, distrayendo a su oponente el tiempo suficiente para que extendiera sus piernas y liberara un arco horizontal de color azul por el suelo en un intento de hacerla tropezar. No cayó en el anzuelo, pero Azula se puso de pie—. ¡A eso me refería!

Mientras tanto, Zuko y su oponente de la máscara noh comenzaron su batalla, iniciando una danza mortal con sus espadas. La katana de su oponente era pesada y ligeramente difícil de bloquear, pero fácil de parar. Consiguió atrapar su arma entre sus hojas gemelas, pero la katana pudo soltarse. La figura golpeó a Zuko de nuevo, más rápido de lo que pudo reaccionar, haciendo sonar sus dos armas con una fuerza sorprendente. Este ataque fue seguido por un golpe horizontal en su abdomen, que Zuko trató de evitar saltando hacia atrás. La punta de la larga katana de su oponente le rozó el estómago, haciéndolo sangrar. Zuko se estremeció.

Su oponente estuvo a punto de dejar caer su espada, llevando ambas manos hacia donde su boca estaría, horrorizada.

—¡Oh, no! ¡Lo siento mucho! ¿Te lastimé? —preguntó con voz suave, pero llena de pánico.

—No fue nada, de verdad —dijo Zuko con dureza, confundido por su comportamiento. Si estas personas enmascaradas eran asesinas, lo hacían realmente mal.

Aang continuó su batalla con el Espíritu Azul, enviando ráfagas de aire en medio de los golpes de espada contra la máscara de la figura, tratando de quitarla, pero ésta aguantó. El demonio era rápido y peligroso, como si pudiera predecir cada uno de sus movimientos, leer todas sus acciones, seguirlo a todas partes... Trató de alejarse un poco para hacer Fuego Control, pero se sorprendió mucho cuando el Espíritu Azul lanzó carámbanos de hielo desde la punta de sus dedos, revelando que era un Maestro Agua. Pequeñas cantidades de agua fueron extraídas del aire, enviadas a toda velocidad para cortarlo. Bloqueó estos pequeños golpes con la parte plana de su espada, que chisporroteó hasta convertirse en vapor cuando su espada se encendió en llamas. La marca ardiente golpeó al Espíritu Azul, que fue lo suficientemente rápido para esquivarlo, pero Aang no notó el pequeño movimiento de su mano ni la minúscula hoja de hielo que apareció en ella, lista para clavarse en su cuello. Por pura suerte, se movió para atacar con su Fuego Control cuando sintió que le rozaba la espalda.

Su ataque de Fuego Control se transformó en uno de Aire Control a medio camino mientras intentaba alejar al demonio de él. El viento lo apartó de él lo suficiente como para darle un poco de espacio para respirar.

—¡Zuko, Azula, tenemos que irnos! —Estas personas parecían ser casi tan mortales como la Princesa Azula. Algo en ellos era extremadamente inquietante, haciendo que su instinto le dijera que se alejara. No sabía si sus compañeros podrían hacer frente a este tipo de peligro todavía.

Los movimientos de Aang fueron puramente evasivas mientras trataba de alejarse del Espíritu Azul, que le estaba causando una cantidad inesperada de problemas. Saltó alto en el aire, sorprendido de ver a Appa debajo de él, de espaldas a la persona enmascarada, golpeando su cola contra el suelo con suficiente fuerza para desatar un viento feroz que alcanzó al Espíritu Azul. A juzgar por el gruñido de dolor, Aang determinó que se trataba de una mujer, un hecho que lo desconcertó por completo. ¿Quién estaba debajo de esa máscara?

Saltó a su bisonte, inmediatamente siendo recibido por la lémur, Sabishi, y contempló las batallas que aún se estaban librando bajo él. Zuko y Azula no parecían haberlo escuchado, así que con las dos manos extendidas, hizo que los vientos rodearan a los hermanos de la Nación del Fuego, les impidió seguir peleando y los apartó, subiéndolos directamente a la silla de Appa. Sin decir una palabra más a sus oponentes, Appa ascendió y puso la mayor distancia posible entre ellos.

—¿Quiénes eran? —preguntó Zuko maravillado —Eran realmente buenos.

—Casi demasiado buenos —dijo Aang, recordándole bastante a la Princesa Azula y sus amigas.

—La de los abanicos era molesta —se mofó Azula—. Estaba tratando de deshacerme de ella rápidamente y ayudarte, Aang, pero demostró ser más dura de lo que pensaba.

Aang se sentó con la espalda recta con un sobresalto y miró a Azula.

—¿Abanicos? —Solo conocía a una persona, o, más específicamente, a un grupo de personas, que peleaban con abanicos— ¿Oíste su nombre?

Azula le dio una mirada interrogativa, como si tratara de leer su mente.

—No. ¿Se suponía que debía haberlo hecho? “Oye, sé que estamos peleando ahora mismo, pero realmente me gustaría saber tu nombre”. ¿Es así como querías que se lo preguntara? —preguntó cortante.

Aang suspiró y negó con la cabeza. Ahora que lo pensaba, había visto que una de las personas enmascaradas blandía abanicos, pero estaba más distraído por la máscara del Espíritu Azul. ¿Podría uno de ellos haber sido Suki…? Además, la espada que manejaba el Espíritu Azul era una que veía usar a Suki con frecuencia...

—No lo entiendo —dijo Aang de repente.

—¿Qué?

—Esas chicas son Guerreras Kyoshi —dijo—. Las reconocí.

—¿Y?

—Las Guerreras Kyoshi llevan el nombre del Avatar Kyoshi, y todas son del Reino Tierra, no de la Tribu Agua. ¿Por qué estaban luchando contra nosotros? —les preguntó—. Pero... Por otra parte, con la que estaba peleando era una Maestra Agua...

—¿A quién le importa el porqué? —preguntó Azula con desdén. Con la confusión plagando su mente, Aang se decidió con inquietud a poner tanta distancia como pudiera entre ellos y el trío de chicas.

—¿Por qué no me escuchas y te subes de una vez? —espetó Toph, apretando los puños y agarrándose con fuerza al costado del caballo avestruz. Ella no se había subido todavía, prefiriendo que su “compañero” montara en la bestia y la ayudara a subir. No le gustaba, pero tendría que cabalgar junto al Maestro Agua.

—¡Pero lo robaste! —replicó Sokka.

—¿Y qué? ¡Nunca alcanzaremos a Aang sin él!

Después de mucha discusión, Sokka finalmente cedió y montó en el caballo avestruz, subiendo a Toph detrás de él. Afortunadamente, Sokka era un rastreador experto y Toph podía leer las huellas sin esfuerzo con su Tierra Control, por lo que sabían exactamente a dónde se habían ido el Avatar y sus amigos. Mientras avanzaban, Sokka no pudo evitar interrogar a la pequeña Maestra Tierra.

—¿De verdad no crees que el Avatar y los demás puedan con mi hermana? —le preguntó.

—Le vendría bien una advertencia, eso es todo —respondió ella con brusquedad. Claramente, se sentía incómoda encima del caballo avestruz—. Aang confía en ti por alguna estúpida razón, pero yo no. No sé por qué lo hace, pero cuando nos encontremos con esa linda Princesa que es tu hermana, probablemente lo traicionarás. Puedo ver a través de ti. Sé lo que estás planeando. Y entonces sabrá que fue una estupidez confiar en un Maestro Agua.

—¿De qué diablos estás hablando? ¡Ni siquiera he hecho nada todavía! Y tampoco sé por qué confía en mí. No le he dado ninguna razón para hacerlo —respondió Sokka—. Además, es una estupidez decir eso cuando te estás sujetando a un caballo avestruz en movimiento y tus manos alrededor de mi cintura justo ahora.

Ella ignoró el insulto.

—¡Ajá, entonces confesaste que no estás de su lado!

—Duh —respondió—. Y él debería saberlo.

—Eso es raro. En el campamento de los Libertadores nos dio la impresión de que eran amigos. —Toph arrugó la cara en concentración—. Ese chico es raro. No lo entiendo. Su historia sigue cambiando, pero no puedo decir si está mintiendo o no. —Y eso era algo que la dejaba aún más perpleja.

Sokka había estado confundido por el comportamiento del Avatar desde el principio, pero mientras pensaba en lo que decía Toph, trató de imaginar una situación en la que su hermana se enfrentaba al Avatar, con él atrapado en el medio. Y no sabía de qué lado estaría.

Tomó impulso barriendo todo aire como pudo, saltando alto y bajando tan fuerte como pudo, liberando todo el viento reprimido que había acumulado con sus movimientos. Los vientos torrenciales azotaron el campamento, derribando a las chicas con las máscaras noh y kabuki y dándoles espacio libre para escapar. Azula y Zuko ya estaban a lomos de Appa, arrojando fuego y dagas a las tres atacantes. El bisonte voló hacia el cielo y Aang lo siguió en su planeador.

—¿Cómo siguen encontrándonos? —gruñó Zuko, una vez que Aang aterrizó en la silla—. ¡Es la tercera vez que nos atacan mientras intentamos dormir!

—Y ni siquiera estamos cerca de descubrir quiénes son y qué quieren —murmuró Aang.

—Sé cómo nos siguen encontrando —dijo Azula, que era la única que no parecía sufrir la falta de sueño. Tiró del grueso pelaje de Appa, sacando un mechón de pelo blanco—. Appa está mudando.

Aang, reconociendo la situación, no objetó.

—Entonces solo hay una cosa que podemos hacer. —Iba a recrear el mismo plan para enfrentarse a una de las chicas a solas e interrogarla. Necesitaba saber quiénes eran. Algo se sentía horriblemente mal en ellas. ¿Era solo una coincidencia que estuvieran en la misma zona del Reino Tierra que la última vez?

Aang rebuscó entre las cosas del grupo y sacó una bolsa de mano, se dispuso a sacar la mayor cantidad de pelo de Appa que pudo y meterlo a la bolsa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Azula con los ojos entrecerrados.

—Voy a crear un rastro falso. Ustedes dos llevarán a Appa en otra dirección —les dijo.

—¿Qué pasa si todas van tras de ti, en lugar de separarse? —preguntó Zuko.

—Olvidas que tengo un planeador y puedo salir volando —informó. Una vez que la bolsa estuvo tan llena como pudo, Aang desplegó dicho planeador y se preparó para saltar desde la silla de Appa—. Nos vemos luego.

—Hay tantas formas en que este plan puede salir mal —le dijo Azula a su hermano una vez que se había ido.

—Bueno... vamos a tener que confiar en Aang —dijo—. No importa lo difícil que haya sido últimamente.

—Habla por ti —respondió ella, cambiando la dirección del bisonte, alejándose de Aang.

—Parece que le hemos dado demasiado crédito al Avatar y a sus amigos —dijo la figura de la máscara del Espíritu Azul mientras se arrodillaba para recoger un mechón de pelo. Katara puso los ojos en blanco bajo la máscara—. ¡Al menos podrían haberle dado un baño a su bisonte para intentar desviarnos!

—En lugar de eso, ahora hay dos senderos que van en direcciones distintas —observó Yue con serenidad. Personalmente, estaba cansada de usar la máscara noh y la ropa negra ajustada, por lo que volvió a ponerse sus pesadas ropas de la Tribu Agua, cruzando las manos bajo sus mangas. Suki había hecho lo mismo, prefiriendo usar su uniforme y el maquillaje de Guerrera Kyoshi.

—¿Deberíamos hacer lo que ellos quieren que hagamos y separarnos? —preguntó Suki, cruzando los brazos.

—¿Por qué no? No tengo ningún problema en entrar en su juego. Los venceremos de todos modos —respondió Katara, su sonrisa se asemejaba a la del exterior de la máscara—. Suki, Yue, sigan el rastro original. Obviamente, si ven a mi hermano, lo liberarán. Yo seguiré el rastro más nuevo.

El pelaje blanco caía de la bolsa como nieve, creando un rastro falso para las personas que perseguían al Avatar. El rostro de Aang, ligeramente arrugado por el cansancio, se puso sombrío mientras volaba. Estaba decidido a descubrir la identidad de las tres chicas, por lo que esperaba que las tres acabaran siguiéndolo. Si aún llevaban las máscaras, tendría que quitárselas.

No quería alejarse demasiado de los demás, así que aterrizó al otro lado de un ancho río. El agua fluía a una rapidez moderada y parecía profunda; esperaba que la Maestra Agua que lo seguía encontrara el campo de batalla adecuado y se quedara para luchar. Se preguntó si hablar con ellas funcionaría. La tierra era sorprendentemente fértil y la hierba a ambos lados del río era verde. Los altos pinos formaban un bosque, que el río atravesaba sin problemas.

Aang se sentó y esperó.

No tardó en aparecer una de ellas: el Espíritu Azul. Tenía que darles crédito a las panteras de nieve, si podían seguirle el ritmo a Appa, esas criaturas debían ser rápidas. Al otro lado del río, el Espíritu Azul desmontó de la pantera de nieve y saltó al agua, cruzando a toda velocidad sin esfuerzo. Aang se puso de pie y se preparó para luchar, olvidándose de sus armas. Parecía que ella también recurriría únicamente a su control para esta batalla.

—Dime quién eres —le dijo Aang—. Por favor. Quiero saber tu nombre. —Si no era Zuko bajo la máscara del Espíritu Azul y no era Sokka, entonces, ¿quién podría ser? Como esperaba Aang, la chica enmascarada empujó una mano hacia adelante y lo atacó con un torrente de agua antes incluso de llegar a tierra firme. El Maestro Aire esquivó el ataque saltando por encima de él mientras la Maestra Agua arrojaba una ola a la orilla del río, arremolinando el agua en el suelo. En el momento en que Aang aterrizó, el agua se precipitó hacia él, pero saltó sobre ella y lanzó dos puños de llamas en respuesta.

El agua se elevó frente a ella para bloquear el ataque, pero él adoptó una estrategia ofensiva abrumadora para quitarle esa máscara. Le lanzó más llamas rojas, seguidas de rápidos puños de fuego que inmediatamente evaporaron el agua. Más agua desvió sus ataques hacia un lado a medida que se acercaba. Ella se movió ágilmente para frustrar cada uno de sus ataques, evitando ser lastimada pero sin hacer nada contra él. Giró a un lado de ella y logró golpearla con una ráfaga de viento antes de que pudiera erigir un escudo a tiempo, tirándola al río.

La corriente del río no hizo nada para detenerla mientras se elevaba por encima del agua, lanzando otra ola a tierra mientras su elemento la rodeaba por todos lados. Se estaba acercando, girando a su alrededor con ella fuera de la superficie. Viendo solo una forma de escapar, saltó tan alto como pudo y la bombardeó con llamas de un azul intenso desde arriba. Se sorprendió a sí mismo con esos: ¿realmente tenía la intención de matarla? Bueno, obviamente no estaba tratando de proteger a nadie…

Ella se las arregló para bloquear el ataque con hielo, pero en el mismo movimiento, unas agujas heladas lo atacaron desde abajo. Aún en el aire, Aang logró quemar los carámbanos con más fuego azul mientras aterrizaba. Corrió hacia ella de nuevo, extendiendo ambas piernas y liberando arcos de aire y fuego. El agua rodeó los brazos y las piernas de la chica mientras lo esquivaba, pero sus manos acuosas se extendieron hacia él al mismo tiempo. Ambas intentaron apuñalarlo, pero él se agachó y consiguió acercarse aún más, golpeándola en la barbilla con vientos en espiral que cubrían sus puños.

La observó, conteniendo la respiración, mientras la fuerza del ataque la hacía volar verticalmente. Mientras caía hacia atrás, notó que la máscara se desprendía.

Y luego aterrizó dolorosamente en el suelo, su salvaje melena de cabello castaño libre de la capucha negra.

Aang cayó hacia atrás, con la boca abierta en una expresión de completo horror.

—Kat-Katara... —jadeó.

Appa aterrizó con un ruido sordo en medio de la ciudad fantasma. Sus tres ocupantes, Zuko, Azula y Sabishi, se cayeron de él, cansados, cuando Appa estuvo a punto de colapsar.

—¿Por qué aterrizaste aquí? —le preguntó Zuko a su hermana.

—Porque este lugar está desierto y podríamos encontrar un sitio para descansar —le espetó.

—No lo creo —respondió Zuko, señalando detrás de ella. Se giró, la ira surcando su rostro, y reconoció a las dos personas que se les habían acercado en panteras de nieve. Sabía que eran las enmascaradas, aunque vestían ropas completamente diferentes. Todavía tenían las mismas armas.

—Tenía razón. Todas eran chicas —dijo Azula con una sonrisa.

—¿Qué quieren ustedes dos? ¡Aang no está con nosotros! —les dijo Zuko.

—¿Qué hay de Sokka? —preguntó la de la katana, acercándose a los hermanos.

—¿Sokka? Se nos escapó el otro día. Se lo perdieron —informó Azula con frialdad a la chica de cabello blanco—. ¿Para qué lo necesitaban, de todos modos? ¿Lo van a ejecutar? —preguntó esperanzada.

—La Princesa Katara y el emperador Hakoda lo quieren de vuelta —le dijo la chica de cabello blanco a Azula, sus ojos azules se volvieron fríos y duros—. Ustedes lo capturaron.

—¿A quién le importa? —preguntó la chica de pelo castaño—. Obviamente, Sokka no está aquí. ¿Podemos pelear ya?

—Cuando quieras —acordó Azula, acomodándose en una postura de Fuego Control. La otra chica abrió sus abanicos dorados con una sonrisa.

—Esta es una revancha que he estado esperando —dijo, justo antes de abalanzarse sobre la Maestra Fuego. Azula disparó una bola de fuego comprimida con las yemas de dos dedos, lo que hizo que la chica se apartara del camino en una ráfaga verde y dorada.

—Por cierto, ¿cómo te llamas? Por alguna razón, el Avatar quería saberlo —le dijo Azula, poniendo en blanco sus ojos ambarinos.

La otra chica soltó una risita.

—Suki, ¡pero no tendrás la oportunidad de decírselo!

Sin embargo, Zuko y la chica de cabello blanco no se enzarzaron en batalla todavía.

—Míralas —dijo Zuko, suspirando exasperado al ver a su hermana—. No sabe cuándo parar.

—Suki es igual —dijo la chica en voz baja—. Solo lo hace porque le encanta pelear. —La chica bajó su katana y se sonrojó—. ¿Cómo está tu herida? ¿Estás bien?

Zuko enarcó una ceja y se frotó el estómago, donde había recibido el corte.

—Estoy bien, no fue nada. —Se frotó la nuca con torpeza—. Entonces…

—Yue —dijo, sonriendo—. ¿Y tú…?

—Zuko — le dijo con una sonrisa—. Entonces, Yue, ¿no te gusta pelear?

—Oh, en realidad no... no me gusta mucho la sangre ni nada por el estilo... —Detrás de ellos, una ráfaga de fuego azul comprimido arrojó a Suki contra los restos derruidos de una casa, y tanto Zuko como Yue se estremecieron—. Será mejor que vaya a ver cómo está. ¡Ve a ver a tu amiga! —le dijo Yue a Zuko por encima del hombro mientras corría en ayuda de Suki. Zuko olvidó la incómoda conversación cuando recordó a Aang. Desterró todo pensamiento sobre esta extraña chica al fondo de su mente y corrió hacia su hermana.

—Vamos, tenemos que ir con Aang —le dijo. Sin otra palabra, Azula estaba sobre la cabeza de Appa y agarrando las riendas, ansiosa por ayudar a Aang.

No... no puede ser... No mi Katara... Es demasiado pura, demasiado buena...

Pero algo en el fondo le decía que era verdad. Siempre lo supo. Era fácil de deducir, pero esa parte de su mente, la curiosidad por saber el paradero de Katara en este mundo, estaba prácticamente bloqueada por su negativa a creer nada terrible sobre ella. Y ahora que se enfrentaba a la verdad...

Dolía mucho más.

—¡Yo nunca, jamás le daré la espalda a alguien que me necesite!

Te necesito, Katara. ¿No lo entiendes?

No se levantó. Ni siquiera se movió. No hizo nada mientras ella arremetía contra él con un torrente de agua y dejaba salir un rugido de rabia, permitiendo que el ataque lo golpeara. Lo amenazó con hielo y agua, golpeándolo por todas partes. Katara lo hizo sangrar y él no hizo nada para detenerla. Su mirada estaba en blanco mientras su mente rechazaba por completo la idea de que Katara pudiera hacerle daño.

Se negaba a creerlo.

—Sokka y yo somos tu familia ahora.

Familia. ¿Por qué la familia podía lastimar tanto?

No sintió nada. Ni dolor, ni tristeza, ni alivio por verla. Solo estaba… entumecido. Congelado.

—¡Atácame! —le gritó, pero él no la escuchó—. ¡Dame una pelea de verdad! ¡¿Por qué te has detenido?! —El agua hacía cortes en su forma inerte, salpicando todo de sangre. El nivel del agua subió por debajo de él en un intento de hacer que se pusiera de pie, pero ella lo golpeó con toda su fuerza cuando él no hizo nada—. ¿Es porque soy una chica? —Usó hielo para empujarlo y encerrarlo contra un árbol, pero su cabeza simplemente colgaba lánguida, tenía los ojos muy abiertos, congelados en una expresión de horror. Ella le dio un latigazo en la cara, tratando de sacarlo de allí—. Olvídalo. Eres débil. Es evidente que algo anda mal contigo. Ni siquiera vale la pena mantenerte con vida.

Fue arrojado hacia adelante desde el árbol, impulsado hacia el río. Antes de estrellarse en el agua, la tierra se elevó a su encuentro y atrapó al muchacho. Una pequeña niña se deslizó junto a él, haciendo rodar el suelo para golpear a Katara de frente. La Maestra Agua, que no se esperaba el ataque, salió volando hacia un árbol.

—¿Me echaste de menos, Princesita? —preguntó Toph con una sonrisa—. Aang, ¿qué estás haciendo? ¡Levántate! —Dio un fuerte pisotón, y una parte del suelo golpeó se clavó en su espalda, haciéndolo caer de pie, donde tropezó.