Archive of Our Own

Durante semanas pensó que moriría allí, entre los escombros de la decrépita casa donde había sido abandonado. Su hermano siempre había dicho que era demasiado testarudo para su propio bien. Después de todo, había prometido que seguiría las reglas y haría lo que le dijeran.

Pero eso era cuando esperaba soportar atrapado bajo un cuerpo corpulento y sudoroso unas cuantas noches miserables, esperaba intrigas internas de palacio y astutas maniobras políticas.

No había esperado que lo llevaran a un edificio en ruinas y le ordenaran quedarse allí. Fuera de la vista, fuera de la mente y, aparentemente, fuera de la memoria.

Durante los primeros años, más o menos, hubo entregas regulares de comida. No era suficiente para mantener a una persona normal, pero él había practicado la inedia, había tenido reservas de energía espiritual lo suficientemente profundas como para que fuera suficiente. No era suficiente si todavía estaba entrenando, pero le habían quitado la espada, después de todo. Suficiente si pasaba la mayor parte del tiempo en meditación. Intentó pensar en aquello como un retiro de meditación, para disfrutar del silencio y la quietud.

Luego las entregas de comida habían disminuido, lo suficientemente despacio como para que no supiera cuánto tiempo había pasado desde la última entrega. Meses por lo menos. Tal vez medio año. Lo suficiente como para poner a prueba incluso al mejor de los cultivadores, lo suficiente como para que los músculos que le quedaban estuvieran consumidos por ella, las uñas astilladas y los labios agrietados, la piel siempre fría y el pelo cayendo.

Lo suficiente como para saber que estaba empezando a morir.

Y hasta ese último momento pensó que simplemente lo aceptaría. Mantener los ojos cerrados y dejar que ese último aliento saliera de él. Un final para esto - el hambre, el frío, la soledad. Un final para la nada de su vida.

Pero cuando llegó el momento en que podría haber cerrado los ojos por última vez, descubrió que no podía. Una fuerza de voluntad hasta entonces desconocida se impuso y se encontró de pie por primera vez en quizás semanas, tambaleándose sobre piernas atrofiadas, parpadeando ante el brillo de un cielo que no había visto en... no lo sabía. No sabía de dónde le venían las fuerzas para empujar la pesada puerta, para tambalearse por el desigual camino de losas.

La terquedad, tal vez. Levantó la barbilla aunque la vista le daba vueltas y se volvía borrosa. No iba a morir.

Wei Ying, Wei Wuxian, antes llamado el Laozu de Yiling, ahora llamado el Emperador de Yiling, se deslizó en sus habitaciones tan discretamente como pudo, teniendo en cuenta que había media docena de guardias vigilándolo a cada momento de cada día.

"Voy a, ah, hacer algo", dijo, "pero no necesito ayuda, ¡gracias!"

Se quitó el ridículo sombrero de cuentas (¿Corona? Estúpido era lo que era. ¿Cómo iba a concentrarse en algo con esas estúpidas cuentas repiqueteando en su cara?) y se quitó la túnica bordada de los hombros y la arrojó lo más lejos que pudo, que no fue mucho. Pesaban mucho. Se frotó los hombros un momento antes de sacar su sencilla túnica de su escondite y vestirse lo más rápido que pudo, deshaciendo el cabello hasta que le cayó sobre los hombros y pudo recogerlo en una simple coleta.

Sonrió al ver su reflejo en el espejo, suspirando felizmente por lo ligero que se sentía, y luego se escabullo por el pasillo secreto que había detrás de su estantería, estornudando en el aire polvoriento del pasaje, hasta que salio por detrás de un enorme arbusto de azaleas, riéndose para si mismo mientras caminaba por el sendero, todos los cortesanos y sirvientes y guardias apartaban la vista de él, complaciéndolo con la cortés ficción de que no sabían quien era para que pudiera pasar unas horas en paz.

Era una amabilidad que no había esperado cuando se trasladó a la corte por primera vez.

El último Emperador Wen, ahora conocido como el Emperador Cadáver (¿cómo llamarían a Wei Wuxian cuando estuviera muerto?), no había sido un buen administrador y, como resultado, una de las secciones del palacio interior había sido abandonada y dejada caer en la ruina durante mucho tiempo. Esto era, según había subrayado Wen Qing en su reunión de antes, inaceptable.

(Wen Qing dirigía actualmente el palacio interior porque Wei Wuxian se negaba firmemente a casarse y, por lo tanto, a nombrar a una emperatriz (o consorte o concubina) para el cargo. Casarse le parecía demasiado. ¿Cómo iba a estar tomando todas esas decisiones y teniendo todo ese aburrido papeleo que hacer y además tener una o diez esposas de las que preocuparse?)

A medida que se acercaba a la zona desierta, empezó a ver los signos de abandono que ella había mencionado: jardines abandonados, paja que necesitaba ser reemplazada, estandartes y cortinas de seda hechas jirones y, a medida que avanzaba, los edificios se volvían más y más decrépitos, hasta el punto de que algunos se habían derrumbado y otros eran claramente inseguros.

"Es un peligro", le había dicho Wen Qing con severidad, como si lo reprendiera por no haberlo arreglado ya, aunque era la primera vez que oía hablar de eso. El palacio imperial era estúpidamente grande. "Cualquiera que entre ahí puede resultar herido: niños que juegan, amantes que buscan un lugar apartado. Es un caldo de cultivo para las plagas. Y con todos esos edificios abandonados, los asesinos podrían arrastrarse por el muro y esconderse ahí".

No importaba que A-Yuan y su compañero de lectura, Jingyi, fueran los únicos niños en el palacio interior y que tuvieran cuidado, que se suponía que no había amantes en el palacio interior aparte del emperador y su harén. ¿Qué harían con los edificios si los arreglaran? El palacio interior ya era demasiado grande. No podía imaginarse que pudiera adquirir suficientes concubinas, sirvientes e hijos para llenarlo. En realidad no quería concubinas y seguramente tenía suficientes sirvientes y A-Yuan eran suficientes niños para él. Sabía lo que les ocurría a los príncipes y princesas cuando había demasiados, cómo se convertía en una retorcida batalla por la supremacía y el poder. De ahí salía gente como Wen Ruohan y sus horribles hijos. No podía soportar la idea de que A-Yuan tuviera que matar -o ser muerto- por su propio hermano.

Tal vez, pensó, podrían derribar todos los edificios. Podrían cultivar. Él podría cultivar patatas, por fin. Entonces, cuando muriera, podrían llamarlo "El Emperador de la Patata".

Era mucho mejor que cualquier otro título que pudieran darle.

Se encontró con el hombre de forma abrupta, rodeando un muro en ruinas y un bosque de maleza.

O, bueno, al principio pensó que era una mujer, por la forma en que iba vestido, con una túnica de gasa cortada como la llevaban las concubinas, el pelo cayendo al estilo elaborado de una concubina, aunque medio deshecho, las horquillas y las varillas y las joyas se deslizaban, los mechones de pelo se arrastraban por su cara. Incluso su rostro había sido maquillado como el de una concubina, la sombra de ojos roja y el delineador negro, el polvo blanco y los labios rugosos, todo manchado y embadurnado.

Y entonces Wei Wuxian se acercó y vio el corte de su mandíbula, la prominente manzana de Adán en su cuello imposiblemente largo, y algo extraño se retorció dentro de él.

El hombre lo miró, abrió la boca como si intentara hablar, y luego se desplomó.

Wei Wuxian no tenía la velocidad que había tenido antes, cuando tenía un núcleo dorado, pero era lo suficientemente rápido como para lanzarse y atrapar al hombre mientras se desplomaba hacia delante, lenta y elegantemente. Era alto, se dio cuenta Wei Wuxian, mientras atrapaba al hombre en sus brazos y se arrodillaba, con la cabeza del hombre acunada en su regazo, más alto que Wei Wuxian, quizás, lo que ya era mucho decir.

Pero también era imposiblemente delgado, sus muñecas sobresalían, sus mejillas se hundían, sus omóplatos eran claramente palpables incluso a través de las capas de la túnica.

Si Wei Wuxian aún tuviera un núcleo de oro, podría haber llevado al hombre de vuelta al palacio, pero eso era imposible ahora; era ligero pero demasiado alto para ser algo más que un bulto incómodo. En su lugar, se cortó el dedo en un diente y esbozó un talismán en el aire, enviando una mariposa mensajera a Wen Qing.

Luego esperó, con la cabeza del hombre aún acunada contra él. Era hermoso, pensó Wei Wuxian, ociosamente, objetivamente, como se aprecia una grulla volando o una puesta de sol. Incluso un desastre como éste, con el pelo medio deshecho, el maquillaje corrido y los huesos demasiado prominentes, era quizá lo más hermoso que Wei Wuxian había visto nunca. No es de extrañar que fuera un concubino.

Y entonces Wei Wuxian parpadeó y comprendió. Por supuesto. Este hombre era un concubino del Emperador Cadáver. Tenía que serlo - el pelo, el maquillaje, el vestido. Se había quedado aquí, en esta sección desierta del palacio interior, ¿para qué? ¿Algún tipo de castigo?

Y luego debieron olvidarse de él, se dio cuenta Wei Wuxian. Cuando el Emperador Cadáver fue asesinado, todos los residentes del palacio interior habían muerto también. Wei Wuxian recordaba la escena vívidamente, la recuerda en las pesadillas con demasiada frecuencia; la llegada al palacio, sus guardias golpeando las puertas hasta que se rindió y las abrió a golpes.

Y luego el olor. La mitad de los guardias y cortesanos habían vomitado, pero Wei Wuxian había conocido ese olor íntimamente, había sabido lo que contendría el palacio. Los cuerpos hinchados y putrefactos, esparcidos, algunos de ellos claramente suicidas, muchos de ellos asesinados.

Había sido costumbre, le había dicho Wen Qing más tarde, en la dinastía Wen, matar a todas las esposas y concubinas del anterior emperador. "Para borrar cualquier problema futuro", había dicho, demasiado a la ligera.

Pero no habían matado solo a las concubinas, sino también a los eunucos, a los sirvientes. Los niños pequeños. Mujeres mayores. Todos los residentes del palacio interior.

Excepto uno, pensó Wei Wuxian, mirando hacia abajo.

Imposible, pensó, que alguien pudiera olvidar a un hombre con este aspecto. Y, sin embargo, se alegró increíblemente de que lo hicieran.

Wen Qing fue, por supuesto, increíblemente eficiente. Llegó con un escuadrón de sirvientas, de las que trabajan incansablemente, y una camilla, y se posó en el suelo junto a Wei Wuxian, con los dedos apretados en el pulso del hombre, mientras interrogaba a Wei Wuxian, haciéndole todo tipo de preguntas de las que él no sabía la respuesta mientras, presumiblemente, examinaba sus meridianos, o lo que fuera que hicieran los médicos.

Suspiró la quinta o sexta vez que Wei Wuxian admitió que no sabía algo y entonces empezó a alimentar al hombre con qi.

Los ojos de Wei Wuxian se abrieron.

"Su cuerpo se está derrumbando a causa de la desnutrición y la inanición", dijo, con el brillo azul de la transferencia de energía proyectando extrañas sombras en su rostro. "Estuvo dependiendo de su qi para mantenerse con vida. ¿Quién es?"

"Creo que es uno de los concubinos de tu tío", susurró Wei Wuxian. "De alguna manera no lo vieron en la purga. A-Qing, ¿se espera que lo matemos? ¿O se espera que se mate a sí mismo?"

Wen Qing suspiró. "Es la ley del palacio interior", dijo.

"Sin embargo, podemos cambiar eso, ¿no?" Preguntó Wei Wuxian.

"Las leyes son difíciles de cambiar", dijo Wen Qing, "y las tradiciones son todavía más difíciles". Miró a las criadas. "Mantendremos esto en secreto por ahora", dijo, "hasta que tengamos más información".

Luego dudó. "Mi tío no era un manga cortada", dijo finalmente. "Puedo imaginarlo tal vez tomando a un niño como concubino si era pequeño y se parecía lo suficiente a una niña. Pero esto... es inesperado".

Wei Wuxian asintió. "Necesitamos más información", aceptó, y luego dudó. "No deberíamos decírselo", añadió.

Wen Qing lo miró con el ceño fruncido.

Wei Wuxian señaló con la barbilla al hombre inconsciente. "Sobre tu tío", dijo. "Por si cree en las leyes y las tradiciones".

Wen Qing apretó los labios y finalmente asintió.

Wei Wuxian sintió que lo atravesaba una inexplicable sensación de alivio.

Lan Wangji se despertó caliente por primera vez en mucho tiempo, el dolor vacío y tembloroso del agotamiento del qi había desaparecido. Todavía se sentía débil y mareado, pero ya no estaba completamente vacío.

Abrió los ojos y estuvo a punto de levantarse bruscamente, pero una mano cálida le presionó el pecho para mantenerlo en el suelo.

Una mujer estaba inclinada sobre él, con una larga y afilada aguja en la mano.

"Shh", dijo ella. "Soy médico. Estoy intentando reequilibrar tus meridianos. Por favor, intenta quedarte quieto hasta que termine".

Parpadeó, preguntándose cuándo había oído por última vez la voz de otra persona. Era fácil quedarse quieto. Estaba muy cansado. Se quedó dormido mientras ella seguía poniendo las agujas, cada una de ellas con un pequeño pellizco y presión en la piel, y luego debió de quedarse dormido de nuevo cuando ella las dejó hacer su trabajo, porque cuando volvió a abrir los ojos estaba oscuro y una mujer diferente se inclinaba sobre él.

"Shhh", dijo ella, ayudándolo suavemente a sentarse, moviéndose con la eficiencia de una enfermera experimentada. "Soy Min-yi. Te traje un poco de caldo. ¿Crees que puedes beber un poco por mí?"

Hablaba como quien se dirige a un niño revoltoso y una parte de Lan Wangji se sintió ofendida, pero todo él estaba hambriento, a pesar de lo que debía de ser una transferencia de qi muy considerable, así que se tragó su orgullo y asintió con la cabeza y permitió que ella le metiera el caldo en la boca con una cuchara, una vez que descubrieron que las manos le temblaban demasiado para hacerlo él mismo.

Mientras le daba de comer, ella parloteaba sobre... sinceramente, Lan Wangji no estaba seguro de qué. ¿Sus hijos? ¿Nietos? ¿Sobrinos? Y de repente el cuenco estaba vacío y Lan Wangji seguía teniendo mucha hambre, pero la enfermera chasqueó la lengua. "No comas demasiado a la vez", dijo. "Podría ponerte enfermo. Si puedes mantener esto, te daré más en una hora".

Y sí, probablemente tenía razón, pero Lan Wangji aún podía oler el caldo y sus manos se movían contra las sábanas.

Qué extraño que un pequeño tazón de caldo pudiera convertir el pequeño susurro de hambre que llevaba dentro en una bestia rabiosa.

Pero Lan Wangji no tenía más que paciencia y autocontrol, así que esperó mientras Min-yi se dedicaba a hacer dios sabe qué, hasta que por fin consideró que había llegado el momento de dar a Lan Wangji más comida.

Tres días después, Lan Wangji se preguntaba si habría sido mejor morir de hambre. Min-yi no paraba de hablar y eso lo ponía nervioso. Todavía estaba tan débil que necesitaba ayuda para caminar y, vergonzosamente, para bañarse, y eso ya era bastante malo, pero Min-yi le hablaba como si fuera un niño, lo persuadía para que se comiera la comida, lo regañaba por un paso en falso. Estaba a punto de gritar a alguien por primera vez en su vida cuando una voz interrumpió su constante parloteo.

La cabeza de Lan Wangji se levantó para ver a un hermoso hombre vestido casualmente con túnicas rojas y negras, con una cinta atada en el pelo. Lo miró y sonrió y algo en las tripas de Lan Wangji se retorció, una sensación tan parecida al hambre que por un momento pensó que debía ser.

Min-yi se quedó, sorprendentemente, sin palabras.

"Ey", el hombre -debe ser un eunuco, pensó Lan Wangji. Los únicos hombres permitidos en el palacio interior, además del emperador y los concubinos varones, estaban los eunucos. Pero los eunucos solían tener un estatus elevado, los elaborados trajes de los funcionarios de la corte. Este hombre iba vestido sencillamente con una túnica de algodón muy útil, sin ningún tipo de bordado.

Pero Min-yi tenía la cabeza apartada y temblaba ligeramente. Ah, pensó Lan Wangji. Debía tener un cargo muy alto a pesar de su vestimenta informal.

"¿Puedo hablar un momento con tu paciente?", preguntó el hombre.

Min-yi se inclinó y salió corriendo.

El hombre volvió a dirigirle esa sonrisa cegadora. "Soy Wei Ying", dijo. "Soy un funcionario de la corte".

Lan Wangji asintió lentamente.

"Así que, esto es embarazoso, pero hubo un cambio administrativo en el funcionamiento del palacio interior hace unos seis meses", dijo Wei Ying, "y muchos de los archivos quedaron... destruidos. Lo cual es..." Agachó la cabeza y se inclinó profundamente ante Lan Wangji.

Lan Wangji jadeó y trató de levantarse para detenerlo, pero seguía inseguro y se balanceaba sobre sus pies, y Wei Ying tuvo que saltar hacia adelante de su reverencia para atraparlo y moverlo de vuelta a la cama.

"La corte te pide disculpas", dijo Wei Ying, formalmente, aunque todavía tenía el brazo rodeando los hombros de Lan Wangji. "Por haberte descuidado. No sabíamos que estabas ahí. Es un descuido imperdonable".

Lan Wangji lo miró fijamente. Quería preguntar cómo podía responsabilizar a alguien por su ignorancia, pero se dio cuenta de que Wei Ying tenía razón. Era una negligencia, una negligencia que Lan Wangji había asumido que provenía de la crueldad, la misma crueldad que lo había arrancado de su familia, la misma crueldad que se había burlado de él cuando se había presentado en el tribunal, la misma crueldad que le había asignado unos aposentos que se caían a pedazos, sin ningún criado.

Ahora sabía que no había sido una crueldad, sino que lo habían olvidado. De alguna manera, eso le dolía más.

Wei Ying retiró su brazo de los hombros de Lan Wangji y le acarició el brazo. "Te compensaremos", dijo y sonó como si lo hubiera dicho en serio.

¿Cómo? quiso preguntar Lan Wangji.

Wei Ying suspiró profundamente y se sentó en el escritorio, sacando un libro de alguna parte y abriéndolo, luego mojó y molió un poco de tinta y mojó un pincel en ella.

"Wen Qing -es decir, la doctora Wen- dice que eres capaz de hablar, pero solo un poco", dijo, "así que voy a intentar que esto sea lo más sencillo posible. Necesitamos algo de información para nuestros registros, ¿de acuerdo?"

Lan Wangji asintió.

Wei Ying volvió a sonreír. "De acuerdo", dijo. "¿Cómo te llamas?"

Lan Wangji lo miró por un momento. Realmente se habían olvidado por completo de él. ¿Cómo era posible? ¿Acaso nadie en la corte recordaba las humillantes palabras del Emperador sobre él cuando fue presentado? Todos se habían reído mucho de él, de que el Segundo Jade de Lan fuera llevado al harén de Wen Ruohan como concubino de bajo rango. Frígido, lo había llamado Wen Ruohan. ¿Quién querría acostarse con un carámbano? Y ahora ni siquiera sabían su nombre.

Apartó la vista, y solo volvió a mirarlo al oír el sonido de un pincel que golpeaba el escritorio. Wei Ying estaba de nuevo en pie, acercándose a él.

Lan Wangji se cubrió la cara con las manos. Se apartó cuando sintió una mano en su hombro. La mano se apartó inmediatamente. Lan Wangji casi la extraña. Había sido muy cálida.

"Lo siento mucho", susurró Wei Ying. "Te prometo que todo lo que esté en mi mano hacer por ti lo haré. No lo parezco, lo sé, pero tengo mucha autoridad. Por favor, nombra algo, cualquier cosa que pueda hacer. Para poder probarlo. Yo... ¿tienes una comida favorita? Te la traigo yo mismo. Diría que te la cocino yo mismo, pero créeme que no querrás eso. Wen Qing afirma que mi cocina fue la peor parte de... bueno, es mala. Pero cualquier otra cosa. ¿Tienes algún pasatiempo? ¿Pintura? Puedo traerte tintas y pinceles. ¿O un instrumento musical que puedas tocar? ¿O libros? La biblioteca se quemó, pero puedo comprar algunos sobre el tema que quieras, o..."

Lan Wangji dijo lo primero que se le ocurrió: "Mi espada", y luego se tapó la boca, horrorizado. ¿En qué estaba pensando? A los concubinos no se les permitían las espadas. Abrió la boca para retractarse, pero Wei Ying ya estaba hablando.

"Por supuesto", dijo. "Por supuesto". Luego frunció el ceño. "¿Cómo es? Realmente... todos los registros fueron destruidos. Si pudieras caminar te llevaría a la sala de la espada pero..." suspiró. "Ni siquiera puedo prometer que estaría ahí. Hay salas del tesoro y almacenes que todavía no hicimos el inventario... no tienes idea del desorden que hay en este lugar. Pero si me das una descripción haré que alguien empiece a buscar".

"Pero a los concubinos no se les permite tener espadas", dijo Lan Wangji, con la voz ronca.

Wei Ying frunció el ceño. "¿Va contra la ley?", preguntó. "¿Hay leyes sobre lo que pueden y no pueden hacer las concubinas? ¿Quizás un libro de reglas?"

Lan Wangji se quedó boquiabierto. "No lo sé", dijo finalmente. "Simplemente se la llevaron".

"La devolveremos", volvió a prometer Wei Ying. "Si podemos encontrarla. No tienes ni idea del desastre que es este lugar. Pero te prometo que haré que alguien la busque".

Entonces Lan Wangji trató de describir su espada, los patrones geométricos de la vaina, el pomo en forma de disco, las palabras inscritas en la hoja.

Wei Ying asintió y tomó nota.

Cuando Lan Wangji terminó, su voz estaba ronca. Había hablado más que en años, estaba seguro.

"¿Hay algo más?" Preguntó Wei Ying. "Mientras busco la espada. Quiero... quiero que te sientas como..." Bajó la mirada. "No volverá a ocurrir", dijo. "Cuidaremos de ti".

En ese momento, Min-yi, que permanecía en la puerta, llamó la atención de Lan Wangji.

Lan Wangji no quería mirarla, y no sabía qué expresión tenía cuando lo hizo, pero cuando volvió a mirar, Wei Ying le dirigía a Min-yi una mirada especulativa.

A la mañana siguiente, Lan Wangji se despertó y descubrió que Min-yi había sido sustituida por una mujer callada que apenas hablaba.

Wei Ying volvió tres días después con una espada de práctica y un paquete de libros y una caja.

"Lo siento", dijo, dejando la espada de práctica sobre la mesa. "Tuve a tres sirvientas buscando tu espada sin parar, pero realmente no puedes imaginar el montón de basura que es este lugar". Sacudió la cabeza. "Te traje esta espada de práctica para que la uses mientras tanto, pero tienes que prometerme que solo la usarás cuando Wen Qing te dé permiso. De lo contrario, tendrá mi cabeza".

Dejó los libros junto a la espada y se enderezó. "Probablemente sea mejor usar una espada de práctica hasta que tu qi se recupere de todos modos", dijo. "Cuando te hayas recuperado lo suficiente, vendré a practicar contigo, ¿eh?"

"¿Puedes usar una espada?" Preguntó Lan Wangji, sorprendido.

"¿Puedo?" repitió Wei Ying, sorprendido.

"Había pensado que los eunucos no estaban entrenados en artes marciales", explicó Lan Wangji.

"¿Eunucos?" Los ojos de Wei Ying se abrieron de par en par.

¿Era de mala educación referirse a alguien como eunuco? se preguntó Lan Wangji. Quizá debería disculparse. Pero entonces el rostro de Wei Ying se relajó.

"Ah", dijo. "No sé lo que es habitual", admitió. "Fui entrenado en artes marciales".

"Oh", dijo Lan Wangji. "¿Te importaría... si hago una pregunta?", preguntó, tentativamente.

"Por favor", dijo Wei Ying.

"¿Qué pasó con Min-yi? No la mataron, ¿verdad?"

Wei Ying se quedó con la boca abierta. " ¿Mataron?", repitió. "¿Por qué? ¿Por ser molesta?"

Lan Wangji dudó, y luego asintió.

"¡Claro que no!" dijo Wei Ying. "Por dios, si mataran a la gente por ser molesta yo habría sido ejecutado hace tiempo. No- Sólo pedí que la reasignaran. Pensé que probablemente preferirías una enfermera que no fuera tan charlatana. Ahora, además de la espada de práctica, te traje algunos libros para mantenerte ocupado hasta que estés lo suficientemente curado para ser más activo. No te preocupes, no los elegí yo, así que no es todo poesía cursi", sonrió. "Y, no sé si juegas..." Abrió la caja para revelar un tablero de weiqi y dos contenedores de piedras de juego.

"Sí", dijo Lan Wangji, inclinando la cabeza.

"¿Me favorecerías con un juego?" preguntó Wei Ying.

Lan Wangji inclinó la cabeza y se sintió orgulloso de que cuando se dirigió al tablero se las arregló para no tambalearse. Se hundió con elegancia mientras Wei Ying se dejaba caer al otro lado.

"Eres muy hermoso y elegante", dijo Wei Ying, dejando la primera piedra. "Uno habría pensado que habías nacido para ser un concubino, pero Wen Qing dice que tienes el núcleo dorado de un cultivador muy fuerte, y por supuesto, como dijiste, tenías una espada espiritual".

Lan Wangji asintió por tercera vez. "Fui entrenado como cultivador", dijo.

"Entonces eres naturalmente agraciado", dijo Wei Ying, con una pequeña sonrisa.

"Como el maestro Wei", dijo Lan Wangji.

"Oh, por favor, llámame Wei Ying", dijo Wei Ying. "Estoy tan cansado de los títulos. Parece que hoy en día no queda nadie que se dirija a mí por mi nombre".

"Mn", dijo Lan Wangji.

"No hay nadie que se dirija a ti por tu nombre", dijo Wei Ying, "ya que nadie lo conoce".

Lan Wangji lo miró sorprendido. "No pretendía negarme a decirte mi nombre", dijo finalmente.

"¿No?" preguntó Wei Ying, frunciendo el ceño, contemplando el tablero. "¿Aclararás el misterio entonces?".

"Lan Wangji", dijo Lan Wangji. "Lan Zhan".

Wei Ying se quedó con la boca abierta. "¿Lan Wangji?", repitió. "¿De Gusu Lan? ¿Uno de los Jades Gemelos Lan?"

Lan Wangji lo miró pero no respondió.

"¡Oh!" gritó Wei Ying. "Debería haberlo sabido... ¡te pareces mucho a tu hermano!"

Lan Wangji sintió que se le retorcían las tripas, pero se aseguró de mantener el rostro inmóvil. "¿Wei Ying vio a mi hermano?", preguntó, colocando otra piedra.

"De pasada", dijo Wei Ying, con lo que parecía una casualidad forzada. "Viene de vez en cuando a la corte. ¿No estuviste en contacto con él...? Por supuesto que no".

Lan Xichen se inclinó ante Wei Wuxian, su frente rozó el suelo de la sala de audiencias, pero las manos del Emperador agarraron sus brazos y lo levantaron.

Lan Xichen miró hacia arriba, confundido, pero permitió que Wei Wuxian lo ayudara a ponerse de pie.

“Por favor, líder de la secta Lan”, dijo, “acompáñame a tomar el té. Tengo un asunto personal que discutir contigo.

El ceño de Lan Xichen se arrugó, pero se sentó obedientemente frente a Wei Wuxian y esperó mientras un sirviente servía un poco de té.

“Este humilde servidor no puede imaginar qué asuntos personales le gustaría discutir al Emperador”, dijo Lan Xichen.

"Tu hermano era un concubino de Wen Ruohan", dijo Wei Wuxian y Lan Xichen hizo una pausa con la taza en los labios. Lo dejó sin beber, su mano temblaba tan fuerte que el té se derramó.

"Oh", dijo, "perdóneme, su alteza. Yo..."

"No es necesario", dijo Wei Wuxian. "Siento haberte lanzado esto. Nos pusimos en contacto contigo en cuanto nos enteramos. Como sabes, todos los residentes del palacio interior fueron asesinados y los registros destruidos, así que no teníamos ninguna esperanza de hacer un censo de los cuerpos. Los enterramos con todos los rituales adecuados".

"Te agradezco..." comenzó Lan Xichen, pero Wei Wuxian interrumpió.

"Hay una zona del palacio interior que es poco frecuentada. Creemos que uno de los concubinos fue enviado allí, en desgracia, y fue, al parecer, olvidado. Solo descubrimos su existencia hace un mes y su identidad esta semana".

Lan Xichen se quedó con la boca abierta.

"Quieres decir", dijo. "¿Quieres decir... Wangji?"

Wei Wuxian asintió. "Está vivo y recuperándose".

"¿Recuperándose de...?" Lan Xichen preguntó.

"Casi muerto de hambre", dijo Wei Wuxian.

Lan Xichen se tapó la boca con una mano. "¿Puedo... puedo verlo?"

Wei Wuxian dudó. "Líder de la Secta Lan", dijo finalmente. "Me gustaría mucho que pudiera ver a su hermano. Incluso le sugeriría que volviera a casa contigo".

Lan Xichen esperó.

"Pero es la ley y la costumbre, en el palacio interior que los concubinos del Emperador se suicidan a la muerte del Emperador," dijo Wei Wuxian. "Estamos preocupados... Parece posible..."

"¿Temes que Wangji haga esto?" Lan Xichen preguntó.

"Se quedó en el palacio interior", dijo Wei Wuxian, "se permitió casi morir de hambre. Con su nivel de cultivo, podría haber huido fácilmente".

Lan Xichen asintió. "Mi hermano es respetuoso con las reglas", dijo. "A veces hasta el extremo".

"Por eso, no le contamos la muerte del Emperador Cadáver", explicó Wei Wuxian.

La respuesta de Lan Xichen fue una respiración entrecortada. "Le costaría creer que se me permitiera visitarlo, y aún más creer que se le permitiera volver a casa", dijo. "Si no supiera de la muerte del Emperador Cadáver".

Wei Wuxian asintió. "Pido tu consejo sobre esto; ¿crees que sería más prudente decirle la verdad o mantenerlo en la ignorancia?"

Lan Xichen negó con la cabeza. "La ignorancia", dijo finalmente.

"Mis asesores están incluso ahora buscando alguna forma de cambiar la ley, alguna excepción a la costumbre", dijo Wei Wuxian. "Por supuesto, no podremos mantener esta pretensión para siempre. Una vez que hayamos encontrado una solución, te prometo que lo enviaremos a tu secta".

Lan Xichen asintió. "Gracias", dijo. "Emperador, no puedo expresar lo agradecido que estoy por esta noticia, y por sus cuidados hacia mi hermano".

"Si quieres escribirle una carta, creo que puedo arreglármelas para convencerlo de que se le escapó al emperador", añadió Wei Wuxian.

"¿Hablaste con él, en persona?" preguntó Lan Xichen. "¿Pero no debe saber quién eres?"

"Cree que soy un eunuco", admitió Wei Wuxian, con una sonrisa.

Lan Xichen inmediatamente se tiró al suelo. "¡Debes perdonar a mi hermano por su ignorancia!", suplicó.

"Oh, levántate", dijo Wei Wuxian. "¡Soy yo quien lo engañó! ¿Cómo podría reprochárselo? Aiya- ¿Qué clase de tirano crees que soy?"

Lan Xichen se sentó con un rubor avergonzado.

"Ahora, por favor, Lan Xichen, háblame de tu hermano. ¡Es tan frustrante! ¡Ni siquiera nos dice qué tipo de comida le gusta y estamos haciendo todo lo posible por engordarlo! Cuéntame todo lo que se te ocurra para que su estancia sea más placentera".

Wei Ying regresó unos días después, acompañado de un pelotón de criadas que llevaban paquetes. "¡Lan Wangji!", gritó. "¡Ah, qué calor hace aquí! Abran las ventanas", ordenó a las criadas y ellas volaron hacia las ventanas, abriéndolas de un tirón.

"¿Tienes frío?" preguntó Wei Ying. "¿Por eso están cerradas todas las ventanas? Hoy hace un día tan bonito; ¡aiya, hace tanto calor! Nunca habría aceptado este puesto si hubiera sabido que aquí hacía tanto calor. Y no hay ríos ni lagos para bañarse como solía haber, cuando era niño".

Las criadas lo miraron, escandalizadas, y luego apartaron la vista rápidamente.

"Todas me escucharon decir cosas peores", les dijo Wei Ying. "Se diría que ya están acostumbradas". Las doncellas hicieron una reverencia, con los ojos todavía bajos. "Ya se pueden ir todas. Vuelvan a sus tareas habituales. Si esa arpía las regaña, díganle que fue mi culpa".

Todas hicieron una nueva reverencia y se marcharon.

Wei Ying las siguió con una pequeña sonrisa. "¡Qué serios son todos!", dijo. "Estoy tratando de agitar las cosas por aquí". Suspiró y se sentó a un lado de la cama de Lan Wangji. "¿Cómo estás?", preguntó.

"La doctora Wen dice que me estoy fortaleciendo", dijo Lan Wangji.

"Ah, tienes mejor aspecto", coincidió Wei Ying. "Más gordo. Tus mejillas están un poco menos hundidas. Tengo una sorpresa para ti". Sacó una carta encuadernada en tela y se la entregó.

"¿Una carta?" preguntó Lan Wangji, sorprendido.

Wei Ying sonrió y asintió. "Tu hermano está aquí en la corte", dijo. "Conseguí una audiencia privada con él y le expliqué lo que te había ocurrido".

Lan Wangji miró la carta que tenía en sus manos, con las emociones aflorando en su interior. "¿Esto es de mi hermano?", susurró.

Wei Ying asintió y sonrió.

"Pero no", dijo Lan Wangji. "Está prohibido. Se meterá en problemas". Podía sentir el pánico surgiendo en su interior.

"Está bien", murmuró Wei Ying, frotando su hombro. "Los únicos que lo sabemos somos tu hermano y yo. Nadie más se enterará".

"¡Pero el Emperador!" exclamó Lan Wangji. "Si lo supiera..."

El rostro de Wei Ying se torció en una extraña sonrisa. "¿No te escondió, se olvidó de ti?", preguntó. "¿Por qué debería preocuparse por ti ahora?"

"Es peligroso", insistió Lan Wangji, pero pudo sentir que su resistencia disminuía.

"Está bien", volvió a murmurar Wei Ying. "Nadie sospechará nada. Tengo negocios con los líderes de la secta; mi conversación con tu hermano no será considerada inusual".

Se levantó y sonrió a Lan Wangji. "Te dejaré para que leas tu carta", dijo. "Y cuando le escribas de nuevo, estaré encantado de entregártela".

"Espera", se sorprendió Lan Wangji diciendo. "¿Qué son todos estos paquetes?"

"Oh", dijo Wei Ying. "Le pregunté a tu hermano qué podíamos hacer para que estuvieras más cómodo".

"Tú..." Lan Wangji se quedó sin palabras. "¿Son todos para mí?"

Wei Ying se rió. "¿Por qué si no los habría traído a tu patio privado?", preguntó. "Queremos que estés cómodo y feliz aquí", añadió. "Tanto como puedas estarlo, dadas las circunstancias. Por favor, investígalos a tu gusto. Cuando vuelva, será mejor que te vea usándolas", añadió, con una sonrisa, "o se me romperá el corazón por haber rechazado todos mis regalos". Se llevó una mano al pecho y suspiró melodramáticamente.

Cuando Wei Ying se fue, Lan Wangji abrió la carta. Era corta y discreta, por supuesto. Pero el mero hecho de ver la letra del Hermano, de saber que él y su tío y la mayoría de sus discípulos estaban bien, de que los Recesos de las Nubes habían sobrevivido, liberó un nudo de tensión en su pecho.

El Hermano escribió pequeñas anécdotas sobre sus primos casándose y teniendo hijos, sobre cómo iban las cosechas y sobre algunos problemas con el comercio marítimo, sobre cómo estaban ampliando la enfermería y acababan de comprar algunos textos nuevos para la biblioteca.

Me aseguran que si te traigo paquetes pequeños te los entregarán, añadió el Hermano, y por eso mandaré hacer copias de algunos textos que creo que te pueden gustar. Cuando los compré no dejé de pensar en lo mucho que los apreciarías y lamenté mucho no poder compartirlos contigo.

Cuando terminó de leer la carta descubrió que estaba llorando y se apresuró a apartar la carta para que sus lágrimas no mancharan los elegantes caracteres.

Su nueva criada, A-Zhu, entró y le sonrió. "Es la hora de comer, joven maestro", dijo, poniendo una bandeja sobre la mesa, y luego vio todos los paquetes. "¿Qué es esto?", preguntó.

"No lo sé", dijo Lan Wangji, con sinceridad.

"Bueno", dijo A-Zhu. "Será mejor que los abramos, ¿eh? Si hay ropa hay que colgarla. Pero primero hay que comer".

Ella destapó la comida y el corazón de Lan Wangji se apretó al ver que eran todas sus comidas favoritas de Gusu.

A-Zhu arrugó la nariz al verlo. "¿Por qué habrán enviado esta comida tan aburrida?", preguntó. "Ugh- tan simple y medicinal. Lo devolveré y me quejaré". Comenzó a poner la tapa en la comida.

"No", dijo Lan Wangji, levantándose. Sus músculos aún eran débiles, aún temblaban, mientras se levantaba. "No... déjalo. Me lo comeré".

"¿Estás seguro?" Preguntó A-Zhu. "Se supone que tienes que conseguir comida para abrir el apetito, dice".

"Esto es..." Lan Wangji dudó. Se había esforzado demasiado en no tener preferencias, en no delatar nada. "Esto es lo que me gusta comer".

A-Zhu entrecerró los ojos, pero asintió y se apartó.

Por primera vez, consiguió comer todo lo que había en la bandeja.

Cuando terminó y A-Zhu se llevó la bandeja, contempló los paquetes. Wei Ying había sido muy amable, pero Lan Wangji seguía sospechando. Es un truco, susurró una parte de su mente. Quieren que estés cómodo para poder quitártelo todo de nuevo.

Pero esa carta. No pudo haber sido escrita por nadie más que su hermano.

Y sin embargo, y sin embargo, y sin embargo...

Algo estaba sucediendo aquí, algo que nadie le estaba diciendo. Podía verlo en la forma en que las criadas interactuaban con Wei Ying, en algunas de las palabras de Wei Ying, en sus pausas. Algo estaba ocurriendo y Lan Wangji no podía evitar sospechar que estaba siendo utilizado como peón en otro juego.

Pero los paquetes estaban ahí y no podía echarlos, y A-Zhu los miraba con ojos grandes y curiosos, así que los abrió.

El primero estaba lleno de libros, tanto encuadernados como en pergaminos. Poesía, diarios de viaje e historias. Incluso, sorprendentemente, libros sobre el cultivo.

El segundo eran túnicas. No eran las túnicas de concubino, como las que había llevado antes, con capas de seda de colores pastel y cintura alta, ni las túnicas de inválido que llevaba ahora, suaves y sencillas, con pocas capas para que el médico pudiera comprobar fácilmente sus meridianos.

Eran las túnicas de un cultivador, las faldas divididas para facilitar el movimiento, el material rico, pero resistente, al estilo Gusu, de muchas capas, en blanco y grises y azules claros. Había unas prácticas botas y muñequeras y unas sencillas horquillas y guan de plata.

Podía entrenar con estas túnicas, con la espada de práctica que le había traído Wei Ying. Podía correr y luchar con ellas, si era necesario.

A-Zhu recogió las túnicas y empezó a ordenarlas y doblarlas con cuidado y a guardarlas en el baúl de almacenamiento mientras se volvía hacia el último paquete, con las manos temblorosas.

Su forma le resultaba familiar. Apenas pudo desatar el cordón y desplegar la tela.

Es un qin. No era Wangji, por supuesto, lo había dejado en Gusu. No era un instrumento espiritual, pero estaba bien hecho, recién aceitado y pulido, recién encordado.

A-Zhu se quedó mirando. "Es muy bonito", dijo. "¿Sabes tocarla, joven maestro?", preguntó, y Lan Wangji dejó que sus dedos se deslizaran por la cuerda. Había que afinarla, por supuesto, ya que las nuevas cuerdas se habían estirado y aflojado, y había que recortarle las uñas y darle forma, y volver a formarle callos. Pero incluso el mero hecho de sentarse frente al instrumento hacía que su corazón diera un salto.

Asintió con la cabeza y ella sonrió. "¡Será tan bonito!", dijo ella, aplaudiendo. "Él es tan considerado, ¿eh? ¿Trayendo al joven maestro todos estos bonitos regalos?"

"¿Wei Ying?" Preguntó Lan Wangji. Qué extraño que una sirvienta se refiera a alguien superior a ella como "él". Ya lo había hecho antes.

A-Zhu apartó la mirada y se sonrojó.

"¿Quién es él?" preguntó Lan Wangji.

A-Zhu dudó. "Un administrador", dijo finalmente.

"¿Te dijo él que me dijeras eso?" Preguntó Lan Wangji.

"¡Joven maestro!" gritó A-Zhu. "¡No puedo ir en contra de sus deseos! Por favor, no me hagas más preguntas".

Lan Wangji miró el qin, luchó contra el impulso de levantarlo y lanzarlo, de destrozarlo.

"Te lo prometo, joven maestro", dijo A-Zhu. "Te prometo que no es nada malo. Solo quiere ayudarte. Es una persona muy amable y generosa".

"¿Mintiendo?" preguntó Lan Wangji, con la voz tensa, controlada.

A-Zhu volvió a apartar la mirada. "Por favor, joven maestro, te prometo que solo es para ayudarte".

Lan Wangji sintió que sus puños se apretaban.

"No le digas que se me escapó algo de esto", susurró. "No quiero meterme en problemas".

Lan Wangji miró su rostro habitualmente feliz, ahora empapado de lágrimas, sus ojos suplicantes y asintió.

No tenía nada más que hacer, así que leyó los libros que Wei Ying había traído para él y tocó el qin; no tenía nada más que ponerse, así que dejó que A-Zhu lo vistiera con las nuevas túnicas. La doctora Wen vino y le dijo que estaba lo suficientemente bien como para empezar a hacer ejercicio, le indicó una serie de movimientos de fortalecimiento que podía hacer y le advirtió que no se esforzara demasiado.

Se esforzó demasiado y tuvo que pasar el día siguiente en la cama, con A-Zhu ayudándolo preocupadamente a ir al baño y a la bañera.

A la tarde siguiente, mientras Lan Wangji tocaba el qin en el patio, Wei Ying entró y se sentó frente a él. Estaba despatarrado, con una pierna extendida, apoyado en un brazo sobre la mesa, con aspecto ocioso y despreocupado,

A-Zhu le trajo té y bocadillos, y miró a Lan Wangji por el rabillo del ojo.

Cuando Lan Wangji terminó su pieza, Wei Ying estalló en aplausos. "¡Lan Zhan!", exclamó. "¡Tienes mucho talento! Aiya, ¡pero eres tan egoísta!"

Lan Wangji levantó la vista sorprendido.

"¡Te pregunté qué podía regalarte hace semanas!" explicó Wei Ying. "¡Incluso mencioné instrumentos musicales, creo! Y te guardaste tu talento para ti. Tuve que coaccionar a tu hermano para que me dijera que tocabas el qin". Sacudió la cabeza. "Qué cruel es privarme de esta música todo este tiempo".

"Seguro que hay otros músicos en el palacio que pueden tocar para Wei Ying", dijo Lan Wangji.

"Ah, sí, sí", dijo Wei Ying, comiendo un pequeño pastel de la bandeja que había traído A-Zhu. "Hay músicos y cosas por el estilo. Incluso alguien intentó endosarme unas bailarinas la semana pasada".

"¿Endosar?" repitió Lan Wangji.

"Ya sabes", dijo Wei Ying, "intentando sobornarme. Siempre intentando sobornarme". Suspiró y sacudió la cabeza.

"¿Con bailarinas?" preguntó Lan Wangji.

Wei Ying se encogió de hombros. "Chicas bailarinas, pavos reales, monos entrenados. ¡Como si tuviera tiempo para ocuparme de estas cosas! ¡O del presupuesto! Wen Qing siempre me echa en cara el poco dinero que tenemos".

"Seguro que las bailarinas no son cosas", dijo Lan Wangji, sin poder evitar la frialdad de su tono.

Wei Ying agitó una mano. "No quería decir eso", dijo, comiendo otro pastel.

"¿Por qué la doctora Wen supervisa tu presupuesto?" preguntó Lan Wangji. "Seguro que eso no le corresponde a ella".

Wei Ying resopló. "¡No le corresponde! Se lo digo una y otra vez... pero siempre se entromete". Suspiró. "Ah, pero hace tanto por mí, que no puedo decirle 'no'. De todas formas es mi jie; ¿cómo puedo rechazarla y seguir siendo un buen didi, eh?"

"¿La Dra. Wen es tu jie?" Lan Wangji repitió, confundido.

"Oh, no por sangre, no", dijo Wei Ying. "No tengo parientes de sangre que yo sepa. No; ella me adoptó. Me vio deambulando por el desierto y pensó para sí misma '¡hay una didi libre que puedo adoptar!"

"Ah", dijo Lan Wangji. "¿Los eunucos provienen normalmente del desierto, entonces?"

"El desierto figurado", dijo Wei Ying, con otro gesto de la mano. "¡Pero, ah, me sacaste del tema! Solo quería complementar tu forma de tocar. Es exquisita, como el resto de ti".

Lan Wangji sintió que sus orejas se enrojecían y miró su regazo.

"Ah, pero se me olvidaba", dijo Wei Ying. "Hoy no tengo mucho tiempo para visitarte. ¿Escribiste una respuesta a la carta de tu hermano? Tengo que verlo esta tarde; me encantaría entregársela".

Lan Wangji dudó. "¿Estás seguro de que no les traerá problemas a él o a ti?", preguntó.

Wei Ying sonrió y levantó tres dedos. "Lo prometo".

Lan Wangji asintió, se puso de pie y caminó rígidamente hacia su escritorio, pero no dio ni tres pasos antes de que una mano lo agarrara del codo.

"¿Estás bien?" preguntó Wei Ying.

"Me esforcé demasiado", explicó Lan Wangji.

"Ah", dijo Wei Ying. "No dejes que Wen Qing se entere; da los peores sermones. Todo es 'bla, bla, bla, cuídate, conoce tus límites, no te atrevas a morirte, bla, bla, bla'".

"¿Morir?" Lan Wangji repitió. "No sabía que ser eunuco fuera tan peligroso".

Wei Ying se rió. "¿No leíste ninguna novela sobre intrigas en la corte? Todo el mundo está siempre intentando envenenarse".

Lan Wangji negó con la cabeza. "No leo novelas", admitió. "¿Envenenas a la gente?"

Wei Ying puso una expresión de afrenta. "Lan Zhan", hizo un puchero. "Creía que me conocías mejor que eso. Cuando mato a la gente lo hago honestamente".

"Tranquilo", dijo Lan Wangji, secamente, entregándole su carta a Wei Ying.

Wei Ying se rió y guardó la carta en su manga. "Prometo que me encargaré de que se entregue sana y salva", dijo. "Ni siquiera la leeré".

Lan Wangji lo dudó sinceramente.

La dificultad de desconfiar de Wei Ying era que era desarmantemente encantador. Lo visitaba de forma irregular - todos los días durante un tiempo, luego no lo hacía durante tres o cuatro, a veces por la mañana, a veces por la tarde, de vez en cuando por la noche, una o dos veces por la noche. Se pasaba todo el tiempo hablando y burlándose de Lan Wangji; le pedía que tocara el qin para él, le obligaba a participar en juegos de weiqi, discutía la literatura clásica y los textos de cultivo con una sorprendente perspicacia y profundidad de conocimientos, entrenaba con él después de que la doctora Wen diera el visto bueno con una habilidad que pocos podían igualar.

Wei Ying contaba historias de su infancia, primero en Yiling, luego en Yunmeng, sobre una shijie y un shidi de los que hablaba con tanta tristeza que Lan Wangji pensó que debían haber muerto, sobre Wen Qing y su hermano Wen Ning. Hablaba y hablaba y luego, de repente se callaba, evitando algo de lo que no quería hablar, sospechaba Lan Wangji. Convertirse en eunuco, supuso. Nunca hablaba de eso ni de cómo había acabado en el palacio, aunque sí hablaba mucho de la corte, de lo mucho que le costaba ponerla en orden y de lo desordenado que estaba todo.

"Incluso todavía estamos buscando tu espada", afirmó. "Nunca creerías los almacenes. Sacos de granos abandonados para que crezcan mohosos apilados junto a sedas apolilladas. Montones de armas amontonadas en el suelo. Mi antiguo maestro de armas habría azotado a quien dejara las armas en ese estado. También las armas espirituales, algunas de ellas. Qué falta de respeto", sacudió la cabeza.

"¡Nunca pedí esto!", se quejaba, comiendo los bocadillos que decía haber traído para Lan Wangji (pasteles de miel y bollos de semillas de loto que eran demasiado ricos para Lan Wangji). "Me pusieron en medio del desorden y me dijeron 'Wei Ying, arréglalo tú'. ¿Por qué alguien pensó que yo era apto para algo? Solía dormir hasta el mediodía y salir a beber todas las noches...". Ni siquiera puedo hacer eso", añadió con un suspiro. "Estoy atrapado en este estúpido palacio y Wen Qing no me deja comprar el mejor vino. Sonrisa del Emperador. Exquisito. Es de Gusu, pero supongo que no lo habrás probado porque sé que los Lan no beben. Pero 'no, Wei Ying, es demasiado caro para importarlo'. Se llama '¡Sonrisa del Emperador!' y yo soy el...", se detuvo y sacudió la cabeza. "Ella es muy poco razonable".

Y Lan Wangji escuchaba e intentaba no sonreír.

El problema de que no le gustara Wei Ying era que era hermoso, inconscientemente, involuntariamente elegante, incluso cuando se desperezaba cuando se sentaba. Era hermoso cuando se movía a través de sus formas de espada (Jiang, pensó Lan Wangji, con otra influencia que Lan Wangji no podía nombrar), hermoso cuando hacía girar sus manos en el aire cuando estaba pensando.

Wei Ying recitaba poesía despreocupadamente, entrelazando una o dos líneas en su discurso, pintaba ociosamente cuadros de extraordinario talento mientras holgazaneaba, hacía girar la flauta negra que llevaba pegada a su faja ociosamente y luego se la llevaba a los labios y tocaba las melodías más inquietantes que Lan Wangji había escuchado jamás.

Wei Ying ganaba partidas de weiqi sin parecer concentrado, desarmaba a Lan Wangji con la espada de práctica con la misma despreocupación con la que jugaría un juego de niños. Era inteligente y culto, hábil en todo lo que hacía. Increíble.

Y a veces Lan Wangji pensaba que si así era vivir en el harén del Emperador no quería irse. Si pudiera quedarse en su pequeña casa del patio y leer y tocar el qin y practicar la espada y esperar a que Wei Ying viniera a verlo, sería feliz.

Pero entonces recordaba la forma en que Wen Ruohan lo había humillado delante de su corte, la forma en que lo habían enviado a una parte abandonada del palacio para que se muriera de hambre, ignorado hasta ser olvidado, y reforzaba su decisión: tan pronto como fuera lo suficientemente fuerte como para empuñar un arma espiritual iba a escapar.

Cuando Wen Qing dio permiso a Lan Wangji para empezar a usar de nuevo la energía espiritual, empezó a preparar su huida. Pasó mucho tiempo deliberando a dónde podría ir. Sospecharían que volvería a los Recesos de las Nubes, por supuesto; regresar allí solo pondría en peligro a su secta. Pero, ¿a qué otro lugar podría ir? Por un momento consideró Qinghe; su hermano había sido buen amigo del líder de la secta Nie en su juventud y Nie Mingjue siempre había sido amable con Lan Wangji. No dudaba de que Nie Mingjue le daría cobijo, pero, aunque los Wen serían menos propensos a sospechar que Lan Wangji se dirigiera allí, todavía pondría a la secta Nie en peligro.

Tendría que ir a algún lugar donde nadie lo conociera, a las tierras del Oeste más allá del alcance del Emperador. Se disfrazaría de cultivador rebelde y viajaría allí, y si no pudiera hacerse un lugar como erudito y guerrero, quizás en la corte de algún rey extranjero, se uniría a un monasterio y viviría su vida como monje.

Incluso si conseguía hacerse con una espada, tardaría mucho tiempo en viajar hasta allí, así que empezó a pedirle a A-Zhu alimentos que pudieran viajar bien y los guardaba en secreto cuando ella no miraba. Consideró el asunto de su vestuario; las finas prendas que le había traído Wei Ying eran demasiado ricas para un cultivador errante, pero el atuendo de sirviente de A-Zhu era demasiado pequeño para él, incluso si hubiera conseguido robarlo.

Tal vez podría revolcarse en el barro, pensó, y ensuciar la fina seda hasta que dejara de ser reconocible, hasta que tuviera la oportunidad de cambiarla por prendas más adecuadas.

Una hermosa mañana, cuando Wei Ying fue a visitarlo, Lan Wangji le pidió una capa.

"¿Una capa?" repitió Wei Ying, frunciendo el ceño.

Lan Wangji asintió. "Me gustaría visitar los jardines", dijo, "pero me temo que todavía estoy demasiado delicado para el frío".

"Ah", dijo Wei Ying, y se movió un poco, un movimiento que Lan Wangji reconoció como que se estaba preparando para mentir. "¿Quizás sería mejor que no salieras de la casa del patio? No creo que... No estaría bien que llamaras la atención del Emperador".

Lan Wangji frunció el ceño a Wei Ying. "¿El Emperador no sabe que estoy aquí?" preguntó.

"Ah", dijo Wei Ying de nuevo. “Los pequeños detalles del funcionamiento del patio interior son demasiado insignificantes para su atención. Pero es mejor no revolver la olla; sabes que los miembros de la corte siempre están chismeando y creando drama”.

"Oh", dijo Lan Wangji, su mente dando vueltas. Wei Ying y Wen Qing deben haberlo rescatado sin el conocimiento de Wen Ruohan entonces, confiando en el poder administrativo de Wei Ying y el respeto del sirviente hacia él para mantener en secreto su amable trato hacia Lan Wangji. ¿Qué les sucedería cuando Wen Ruohan descubriera su engaño? ¿Qué pasaría con Lan Wangji?

Debía irse tan pronto como pudiera, resolvió, por el bien de todos.

"Quizás sea mejor que me quede aquí entonces", dijo.

Wei Ying asintió y sonrió.

Lo que realmente necesitaba era dinero, pero aunque Wei Ying parecía dispuesto a traerle lo que pidiera, no se le ocurría ninguna excusa para pedirlo. En su lugar, pensó en algunas pequeñas baratijas, trozos de joyería, cosas que pudiera empeñar o intercambiar, así que le pidió a Wei Ying guan y horquillas, broches y adornos para el cinturón, diciendo que no se sentía un cultivador adecuado sin ellos.

Se sentía culpable por haberle mentido, por haberse aprovechado, pero ¿qué era ese pequeño delito comparado con su mayor traición?

Tal y como había sospechado, Wei Ying regresó con una caja llena de todo tipo de adornos que uno pudiera desear, y a última hora de la noche Lan Wangji los revisó, envolviendo las piezas más caras en trozos de seda y cosiéndolas en un cinturón de tela que podía llevar bajo la túnica, a salvo de carteristas y ladrones.

Lo último que necesitaba adquirir era una espada. La próxima vez que Wei Ying llegó a su patio, al final de la tarde, le preguntó si había habido algún progreso en la búsqueda de Bichen.

Wei Ying se rascó el cuello, luciendo avergonzado. “Realmente no puedo dejar de enfatizar en qué desorden están las salas de almacenamiento”, dijo. “He tenido gente trabajando en ello. Incluso encontré una sirvienta con un poco de energía espiritual que ha estado rastreando todas las armas espirituales y enviándolas a la sala de espadas, pero ninguna coincide con tu descripción”.

Se animó. "¡Quizás podría llevarte a la sala de las espadas y podrías verlo por ti mismo!" Se levantó de un salto. "Prepárate al amanecer, y entraremos a hurtadillas".

Lan Wangji se quedó boquiabierto. "¿No es peligroso?", preguntó.

Wei Ying agitó una mano. "Nos vestiremos como sirvientes", dijo. "No te preocupes, yo lo hago siempre".

Los ojos de Lan Wangij parpadearon ante el sencillo atuendo de sirviente de Wei Ying, y luego asintió. Tendría que arriesgarse si quería escapar con éxito.

Se acostó antes de lo habitual, pensando que lo mejor sería estar despierto y alerta cuando llegara Wei Ying. Todavía no estaba completamente recuperado de su inanición, ni en su forma física ni en su qi, y pensó que una noche de insomnio podría retrasar su recuperación, así que estaba dormido cuando Wei Ying entró y lo despertó sacudiéndolo y susurrando su nombre.

Lan Wangji parpadeó hacia Wei Ying confundido por un momento, los sueños enmarañados aún nublaban su mente. Inclinado sobre su cama, el rostro de Wei Ying estaba lo suficientemente cerca del suyo como para sentir el cálido aliento de Wei Ying en su mejilla y la sensación hizo que la respiración de Lan Wangji se agitara y su corazón se acelerara.

"Levántate, Lan Zhan", susurró Wei Ying. "Es hora de hacer algo a escondidas".

Lan Wangji asintió y se levantó de la cama, poniéndose la túnica de sirviente que Wei Ying le había traído por encima de la ropa interior, y luego siguió a Wei Ying por los senderos vacíos que serpenteaban por el palacio, escondiéndose detrás de los arbustos cuando oían acercarse a los guardias.

Finalmente, llegaron a lo que parecía un cobertizo abandonado. Wei Ying se metió dentro, haciendo un gesto a Lan Wangji para que lo siguiera, luego sacó un talismán de su túnica y encendió una linterna, y le mostró a Lan Wangji el pasadizo secreto.

"Lo uso mucho", le susurró Wei Ying a Lan Wangji mientras avanzaban por el estrecho túnel, agachándose para no golpearse la cabeza con el bajo techo. "Hay pasillos secretos por todo el palacio".

"Uno pensaría que eso facilitaría los intentos de asesinato del Emperador".

"También hace más fácil evitar a los asesinos", dijo Wei Ying, sonriendo, y luego se llevó el dedo a su labio.

"Ahora tenemos que actuar como sirvientes", susurró Wei Ying, agarrando un cubo y un montón de trapos y dándole el cubo a Lan Wangji. "Mantén la cabeza baja y no mires a los ojos a los guardias".

Apagó la linterna y se deslizó por una abertura cubierta por un tapiz.

Lan Wangji tragó saliva y lo siguió.

Salieron a un gran vestíbulo, con elaborados tapices en las paredes, y Lan Wangji siguió a Wei Ying a través del vestíbulo, pasando por un par de guardias, a través de una puerta arqueada, a lo largo de un camino protegido a través de un elaborado patio, y luego pasando por otro par de guardias a un pabellón majestuoso.

Lan Wangji casi jadeó de asombro cuando todas las armas espirituales lo llamaron. Había muchas de ellas, colgadas en las paredes, en soportes de armas, alineadas en mesas, muchas de ellas con aspecto de estar maltratadas y descuidadas, las hojas desafiladas y oxidadas, el cuero de los pomos agrietado.

La mayoría de las armas eran espadas jian, pero había sables dao, como los que usaban los Nie, y también otras armas; cuchillos y glaives y arcos y lanzas e incluso armas más exóticas que Lan Wangji no podía nombrar. En otra mesa había una serie de instrumentos musicales, muchos de ellos también en mal estado, algunos tan dañados que no se podían reparar, con la madera deformada y agrietada, sin clavijas ni puentes.

Y todos ellos lo llamaban. Era todo lo que Lan Wangji podía hacer para no taparse los oídos e intentar bloquearlo, aunque no fuera un sonido.

Wei Ying parecía no estar afectado, aunque puso la mano sobre su dizi y recorrió sus dedos a lo largo de él como si lo tranquilizara.

"Echa un vistazo", le dijo a Lan Wangji, y entonces se alejó de su lado y se aventuró a adentrarse en la sala. Enseguida fue evidente que Bichen no estaba ahí -él lo habría sentido primero y con más fuerza-, pero había otras espadas que habían pertenecido a los Lan, la sensación de su qi le era familiar, los dibujos de la empuñadura y la vaina le recordaban a su clan.

Wei Ying se quedó en la puerta mientras paseaba, mirando cada una de ellas e intentando discernir a quién habían pertenecido. ¿Cómo y por qué el Emperador Wen había reunido tantas armas espirituales? ¿Y por qué las había guardado tan mal?

"Tu espada no está aquí", dijo Wei Ying, desde su posición cerca de la puerta.

Lan Wangji negó con la cabeza.

Wei Ying dudó. "Podrías usar otra", sugirió finalmente Wei Ying, "hasta que la encontremos. Sé que no es lo ideal..."

Se sentía como una infidelidad, traicionando la confianza que había construido entre él y su espada durante todo su entrenamiento. Pero no podía esperar eternamente a que encontraran a Bichen, ni siquiera podía confiar en que el Emperador no la hubiera destruido. Asintió, finalmente.

"Elige la espada que desees", dijo Wei Ying, y luego dio un paso adelante y levantó una espada de un soporte. A diferencia de muchas otras, ésta estaba bien cuidada, con la vaina y la empuñadura de madera pulidas y brillantes. "Puedes usar esta si quieres. Es una buena espada. Su dueño ya no puede empuñarla".

Se la tendió. Lan Wangji la agarró y la inspeccionó. "¿Suibian?", preguntó, horrorizado. "¿Quién nombraría a una espada suibian?"

Wei Ying se rió, frotándose el cuello. "Un niño tonto, imagino", dijo.

Lan Wangji asintió y trató de desenvainar la espada. "Está sellada", dijo.

"Oh", dijo Wei Ying, retomando la espada. "Qué espada más tonta. ¡Nunca volverás a ser empuñada si te sellas! ¿Quieres fundirte en una sala de espadas como decoración? ¡Es mejor ser útil! ¿Hmmm? Ah, bueno", volvió a poner la espada en el soporte y sacudió la cabeza, luego tomó otra, esta sin adornos. "Esta no se usa", dijo, tendiéndola. "Menos poderosa que una espada cultivada, pero sin resentimientos tontos ni ataduras que te hagan tropezar".

Lan Wangji tomó la espada y la consideró por un momento, luego la desenfundó y probó el equilibrio. Finalmente, asintió. "Servirá", dijo.

Wei Ying sonrió y recogió el material de limpieza. "Vamos, entonces", dijo. "Debes volver a tu sueño reparador y yo tengo algunas reuniones por la mañana. La gente me mirará con tristeza si me duermo durante ellas".

Condujo a Lan Wangji por un camino diferente a través de los pasillos, recorriendo otro pasillo secreto hacia una zona aún más opulenta del palacio, entonces, justo cuando estaban a punto de esconderse detrás de otro tapiz, un niño pequeño vino corriendo por el pasillo.

"¡Baba! ¡Baba!", gritaba. Corrió hacia Wei Ying y lo abrazó. Un grupo de doncellas, que seguía al niño, se detuvo y se inclinó.

"Oh, mi pequeño rábano", le dijo Wei Ying al niño, levantándolo. "¿Qué te puso tan nervioso? ¿Una pesadilla? Oh, estás temblando". Frotó la espalda del niño.

Lan Wangji se quedó mirando con asombro. Wei Ying no podía ser un eunuco y tener un hijo, pensó. Miró el opulento salón, el rebaño de sirvientas temblorosas, la rica ropa que llevaba el niño.

Soy un funcionario de la corte, había dicho Wei Ying. No lo parezco, lo sé, pero tengo mucha autoridad, y nos vestiremos como sirvientes. No te preocupes, lo hago siempre.

Solo una persona tiene hijos en el Palacio Imperial.

Pero... pero no puede ser, pensó Lan Wangji, mientras sentía que sus piernas se debilitaban. Wen Ruohan es el Emperador.

Hubo un cambio administrativo en el funcionamiento del palacio interior hace unos seis meses, había dicho Wei Ying. Se llama 'Sonrisa del Emperador' y yo soy el...

Lan Wangji se balanceó donde estaba.

"¡Lan Zhan!" gritó Wei Ying, volviéndose con su hijo aún en brazos. Dejó al niño en el suelo y dio un paso hacia donde estaba Lan Wangji, apoyándose en la pared. "¿Estás bien?" Se acercó para tocar a Lan Wangji, pero, sin siquiera pensarlo, Lan Wangji dio un paso atrás y sacó la espada que Wei Ying acababa de darle.

Detrás de Wei Ying, las criadas jadearon.

"Tú... me mentiste", dijo Lan Wangji, haciendo uso de su qi para estabilizarse a sí mismo y a la espada.

"Lan Zhan, mira, puedo explicarlo", dijo Wei Ying, con las manos estiradas y vacías.

Lan Wangji negó con la cabeza. "No", dijo, tragando con dificultad. "Llevo siendo un peón durante demasiado tiempo".

No tenía las baratijas que había recogido, ni la comida, y la ropa de sirviente que llevaba era fina y poco adecuada para viajar, pero tenía una espada.

Lanzó una última mirada a Wei Ying, cuyo rostro estaba pálido y horrorizado, y luego dejó caer la espada y la pisó, con una sola cosa en mente: escapar.

"Lo siento", dijo Wei Wuxian a Lan Xichen. "Lo arruiné todo; él lo descubrió. Debería haber... no debería haberlo visitado. No debería haberlo traído a la sala de la espada".

Lan Xichen escuchó, en silencio. "Tenías buenas intenciones", dijo finalmente. "Querías que fuera feliz y estuviera cómodo".

Wei Wuxian se retorció las manos. "Lan-zongzhu, te prometo que intentábamos resolver este problema y devolverte a tu hermano, pero la verdad es que quería que se quedara", susurró. "En el palacio, conmigo. Como mi consorte. Me prometí a mí mismo que no... que no tomaría ningún cónyuge o concubina, pero..."

Bajó la cabeza. "En lugar de eso lo arruiné todo, y ahora está huyendo, y va a ser atacado por bandidos porque su qi no está completamente recargado y..."

Sintió una mano presionando su hombro. "Su majestad", dijo Lan Xichen, en voz baja. "Mi didi es una persona fuerte y sensata. Cuando considere plenamente lo que sucedió, tal como me lo describiste, estoy seguro de que regresará a los Recesos de las Nubes, sabiendo que no nos pasará nada si lo hace. Es ingenioso y decidido, y es un espadachín sin igual. No tienes que preocuparte por él ni disculparte conmigo. Soy consciente de que sin ti habría muerto y te estoy infinitamente agradecido".

Wei Wuxian lo miró y sonrió débilmente. "¿De verdad crees que volverá contigo?", preguntó. "¿No crees que se suicidará?"

"No creo que hubiera huido si lo estuviera planeando", dijo Lan Xichen.

Wei Wuxian asintió, y luego gimió. "¡Debería haberle dicho la verdad!", exclamó. "Nunca iba a suicidarse, ¿verdad?"

"No lo sabías", dijo Lan Xichen. "Hiciste lo que pudiste para intentar ayudarlo. Recuerda que estuve de acuerdo con tus decisiones. Su majestad, no podría estar más agradecido por todo lo que hizo por mi didi, aunque las cosas resultaran inesperadas. Si me disculpa, enviaré un mensaje a mi tío para que envíe a los miembros de nuestra secta. Con suerte, nos encontraremos con él en el camino".

"Sí, por supuesto", dijo Wei Wuxian. "Yo haría lo mismo, pero temo que mis guardias lo alarmen y lo hagan huir".

Lan Xichen asintió. "Eso es sabio", dijo. "Enviaré un mensaje tan pronto como lo hayamos encontrado".

"Gracias, Lan-zongzhu", dijo Wei Wuxian.

La ira justa solo mantuvo caliente a Lan Wangji hasta el bosque de las afueras de la ciudad, y aunque podría haber utilizado su qi para mantenerse caliente, temía agotarlo innecesariamente, así que se detuvo y buscó leña, disculpándose con la espada por utilizarla para una tarea tan insignificante como cortar la madera en tamaños más convenientes.

Finalmente, tuvo una hoguera ardiendo frente a él y el calor comenzó a calar en sus fríos huesos, y se sentó en el suelo del bosque frente a ella y contempló las vacilantes llamas.

Wei Ying era el Emperador. Seguía pareciendo imposible, pero ¿qué otra explicación había para lo ocurrido? Ahora Lan Wangji tenía claro que Wen Ruohan estaba muerto; debía de haber estado muerto todo este tiempo. El palacio había estado bajo un hechizo de miseria y miedo cuando él había llegado - todos se acobardaban, temiendo que cualquier pequeño paso en falso les convirtiera en una marioneta. ¿Cómo podía pensar que Wei Ying, Wen Qing y A-Zhu vivían bajo un régimen así? Todos parecían muy felices.

¿Pero cómo había sucedido? ¿Cómo se había convertido Wei Ying en emperador? ¿Si todas sus historias eran ciertas y había sido un niño de la calle en Yiling, un discípulo en Yunmeng? Sin ningún tipo de sangre real, tuvo que haber hecho algo espectacular, como matar a todo el ejército de marionetas de Wen Ruohan sin ayuda.

Una noción absurda, pero de alguna manera Lan Wangji podía creerlo de Wei Ying. Wei Ying era el tipo de persona de la que se esperaba que fuera capaz de hacer cosas imposibles.

Oh, cielos... ¡Lan Wangji había sacado una espada contra el Emperador! ¡Eso era una ofensa ejecutable! Pero Wei Ying nunca le haría daño, ¿verdad? Había dedicado mucho tiempo en cuidar a Lan Wangji para que se recuperara.

¿Y por qué lo hizo? ¿Por qué todo el engaño? ¿Wen Qing había estado en eso, y A-Zhu, todos trabajando juntos para engañar a Lan Wangji haciéndole creer que Wen Ruohan estaba vivo? ¿Por qué? ¿Qué razón podrían tener para mentirle al respecto? ¿Y por qué Wei Ying, el emperador, pasaría tanto tiempo con él? Sólo era un concubino de Wen Ruohan...

Lan Wangji se quedó sin aliento. Era el concubino de Wen Ruohan. Todos sabían lo que pasaba con los concubinos y cónyuges cuando el emperador moría. Ellos...

Lan Wangji tragó. Miró la espada. Se suicidaban o eran obligados a suicidarse. Y él... debería haber estado muerto. Deben haber... olvidado alimentarlo y luego olvidaron matarlo. Y entonces Wei Ying lo encontró y no quiso que se suicidara.

¿Lo habría mantenido en la ignorancia para siempre? Y el Hermano... el Hermano debe haber sido complaciente- ¡había enviado cartas a Lan Wangji! Wei Ying debió ir a él y explicarle la situación y el Hermano debió estar de acuerdo.

Hermano, pensó Lan Wangji. Él sabría qué hacer. Y... si Lan Wangji hubiera sido otra persona se habría reído. Podía volver a los Recesos de las Nubes. Wei Ying había querido que estuviera vivo, lo había consultado con el Hermano, así que no se disgustaría, ¿verdad?, si Lan Wangji volvía a los Recesos de las Nubes. No tan disgustado como para desquitarse con ellos. Wei Ying era un buen hombre, estaba seguro de eso, a pesar del engaño. Un hombre justo. No castigaría a la Secta Lan por los fallos de Lan Wangji.

Sin pensarlo más, Lan Wangij sofocó el fuego y volvió a saltar sobre la espada. Podría llegar a los Recesos de las Nubes a la mañana siguiente, si se esforzaba. Entraría a hurtadillas por el camino de atrás, por las colinas de atrás, por si acaso se equivocaba.

El viaje a los Recesos de las Nubes fue miserable, frío y húmedo, Lan Wangji utilizó todo su qi para volar más rápido, diciéndose a sí mismo que había un fuego caliente y comida y cama al final del mismo, y apenas tenía suficiente qi cuando llegó para abrir las barreras de las colinas traseras y tropezar con el bosque de bambú que había allí. Tembloroso y agotado, se deslizó por todos los caminos secundarios, evitando por poco los encuentros con discípulos y ancianos, hasta que pudo entrar en el Hanshi.

El Hermano estaba sentado en su escritorio, con un aspecto casi tan agotado como el que sentía Lan Wangji.

"¡Wangji!", gritó, saltando y envolviendo a su hermano en sus brazos. "¡Didi, me alegro tanto de verte!" Ayudó a Lan Wangji a sentarse, luego buscó una manta para envolverlo y encendió el brasero. "¡Cuando el Emperador me dijo que habías huido estaba tan preocupado! Esperaba que vinieras aquí, pero..."

"Hermano", dijo Lan Wangji desde su capullo de mantas. "¿Es cierto? ¿Wen Ruohan está muerto?"

El hermano asintió, preparando el té.

"¿Y Wei Ying es el Emperador?" preguntó Lan Wangji.

La mano del Hermano tembló y derramó las hojas sobre la mesa. "No puedes llamarlo así", susurró.

"Es el único nombre que conozco", dijo Lan Wangji.

El hermano asintió.

"Dime cómo ocurrió", suplicó Lan Wangji.

"Ah", dijo el Hermano. "No conozco muchos de los detalles. El Emperador, Wei Wuxian, salió de Yiling con el poder de vencer a las marionetas del Emperador Cadáver. Tocó una flauta negra y cayeron como si les hubieran cortado los hilos. Él y su gente obligaron a las fuerzas del Emperador Cadáver a retirarse a la Ciudad Imperial, y mató al Emperador Cadáver en las escaleras del Palacio.

“Todas las personas en el Palacio habían sido asesinadas antes de que llegara el Emperador, y las enterraron en una fosa común”, continuó el Hermano. “Luego se llevó a cabo una conferencia y las sectas nombraron Emperador a Wei Wuxian. Supuse que habías muerto con todos los demás en el Palacio hasta que el Emperador pidió una audiencia y me dijo que estabas vivo. Tenía miedo de que te suicidaras si lo sabías. Dijo que su gente estaba buscando una escapatoria en las leyes para permitirte seguir con vida. El hermano vaciló. “Le creí”, dijo. “Estuve de acuerdo con él. Perdóname. Si le hubiera dicho que no creía que lo harías, te habría entregado a mí.

Lan Wangji miró hacia abajo. “Fui grosero con él”, dijo. “Saqué mi espada hacia él. Debo regresar y disculparme”.

“Debes ir a descansar”, dijo el hermano. “Tienes frío y aún te estás recuperando. Le enviaré un mensaje de que estás vivo, y luego, cuando estés bien, iré contigo”.

Por primera vez en su vida, Lan Wangji viajó en carruaje, y si no hubiera estado tan agotado se habría sentido miserable. El carruaje parecía buscar cada bache y roca en el camino de Gusu a la Ciudad Imperial, pero el médico había insistido en que no estaba lo suficientemente bien como para volar.

"Tal vez no debería ir", le dijo Lan Wangji a su hermano cuando recibió la noticia. Seguía teniendo frío todo el tiempo, envuelto en una gruesa capa de piel y acurrucado cerca de un brasero, incluso con las transfusiones de energía espiritual que le había dado su hermano.

El hermano se limitó a fruncir el ceño. "Me dijiste que tenías que ir a disculparte con él", dijo.

"El Emperador está muy ocupado, estoy seguro", dijo Lan Wangji. "No sería más que una interrupción para él".

El hermano suspiró. "¿No me dijiste que iba con frecuencia a verte y a pasar tiempo contigo?", preguntó.

Lan Wangji asintió. El hermano levantó una ceja.

"Didi", dijo. "¿Te gustaba pasar tiempo con él?"

Lan Wangji bajó la mirada. "Sí", admitió. "Aunque desconfiaba de sus acciones, esperaba con ilusión sus visitas".

"¿Y estás agradecido por lo que hizo por ti?" El hermano insistió.

Lan Wangji asintió. "Fue muy amable", dijo.

"Entonces deberías ir y decírselo", dijo el Hermano. "Didi, tuviste el valor de entregarte al Emperador Cadáver por el bien de los Recesos de las Nubes. Tuviste la fortaleza de soportar la humillación y el abuso. Ahora debes tener el valor de ir a ver al Emperador y agradecerle y disculparte". Puso su mano en el hombro de Lan Wangji. "Estaré ahí contigo, Didi, te lo prometo", dijo.

El Palacio Imperial era muy diferente de cuando Lan Wangji había llegado allí por primera vez, prisionero de Wen Ruohan. Lan Wangji recordaba que era un lugar austero y frío, y que todos los cortesanos, sirvientes y guardias tenían un aspecto asustado y miserable. Ahora había brillantes estandartes de seda colgados en las paredes y flores creciendo por todas partes. En la sala del trono, Wei Ying estaba sentado somnoliento en el trono, escuchando una animada discusión entre los cortesanos que estaban frente a él, con Wen Qing de pie a su lado susurrándole de vez en cuando.

Levantó los ojos cuando Lan Wangji y el Hermano entraron en la sala y, en la fracción de segundo anterior a que Lan Wangji se hundiera en el suelo haciendo una reverencia, Lan Wangji vio cómo el asombro y la esperanza parpadeaban en su rostro.

"Lan-zongzhu", gritó Wei Ying. "Lan-er-gongzi, por favor, levántate. Lo siento, Jin-zongzhu, Jin-gongzi, Yao-zongzhu, pero debemos continuar esta discusión mañana. Surgieron asuntos urgentes".

Ignoró las protestas de los hombres que tenía delante, dijo unas palabras suaves a Wen Qing y luego desapareció por una puerta detrás de su trono.

La decepción pasó por Lan Wangji, hasta que se dio cuenta de que Wen Qing se acercaba a él y al Hermano.

"Lan-zongzhu", dijo, inclinándose entonces. "Lan-er-gongzi".

"Doctora Wen", dijo Lan Wangji, devolviéndole la reverencia.

Ella frunció el ceño hacia Lan Wangji. "Veo que deshiciste gran parte de mi arduo trabajo".

"Me disculpo", dijo Lan Wangji.

Sonrió. "El Emperador desea reunirse con ustedes en sus aposentos privados", dijo. "¿Podrían seguirme, por favor?"

Los condujeron a una pequeña sala elegantemente decorada, con vistas a un patio. Wei Ying, sentado, despatarrado como siempre, en la mesa. Se levantó de un salto cuando empezaron a hacerles una reverencia, agarrando los brazos de Lan Wangji. "Por favor, no te inclines ante mí, Lan Zhan", dijo.

Lan Wangji lo miró, confundido.

"Lan Zhan", dijo el Emperador. "Debo ofrecerte mis más sinceras disculpas. Te mentí y te mantuve prisionero".

"No", dijo Lan Wangji. "Wei Ying-" de repente se dio cuenta de que había llamado al Emperador por su nombre de leche y se tapó la boca con la mano.

"Está bien, Lan Zhan", dijo el Emperador. "Puedes llamarme por mi nombre".

Lan Wangji se sonrojó y apartó la mirada.

"Su majestad", dijo Wen Qing. "Tengo un asunto administrativo que deseo discutir con Lan-zongzhu. ¿Nos disculpa?"

Wei Ying la miró, sorprendido por un momento, y luego asintió, y Lan Wangji observó, alarmado, cómo su hermano la seguía.

"Lan Zhan", dijo Wei Ying. "¿No quieres sentarte a tomar el té conmigo?"

Lan Wangji no pudo hacer otra cosa que aceptar, dejándose caer con gracia en el asiento bajo.

"Su majestad", dijo Lan Wangji, "soy yo quien debe disculparse con usted. Me mostraste amabilidad y me ayudaste y yo desenfundé mi espada contra ti".

"Por favor, Lan Zhan", dijo Wei Ying. "Llámame por mi nombre".

Lan Wangji bajó la mirada. "Wei Ying", dijo.

Levantó la vista para ver la amplia sonrisa de Wei Ying.

"Wei Ying, entiendo por qué me engañaste", dijo. "Rompiste la ley en mi nombre, y trataste de asegurarte de que estuviera cómodo y feliz".

"¿Estabas?" preguntó Wei Ying. "¿Cómodo y feliz?"

"Sí", dijo Lan Wangji, tras una larga vacilación.

Wei Ying entrecerró los ojos. "Sí, ¿pero…?"

"Sospechaba", admitió Lan Wangji. "Sabía que había algo que no me estabas diciendo. Intenté no confiar en ti ni disfrutar de tu compañía porque temía lo que ocultabas".

Wei Ying asintió. "Pensabas huir", dijo.

"Lo siento, Wei Ying", dijo Lan Wangji. "No podía confiar en que Wen Ruohan no..."

"¿Hiciera algo más para herirte?" Preguntó Wei Ying. "¿Después de humillarte frente a la corte y luego casi matarte de hambre? Eso parece eminentemente razonable, sabes. Y todo lo demás - no confiar en mí, tener miedo de lo que estaba ocultando. Te estaba ocultando algo. Estaba mintiendo".

"Sí confié en ti", dijo Lan Wangji, en voz baja. "Aunque sabía que no debía".

Wei Ying respiró profundamente. "¿Crees que podrías ser feliz aquí?", preguntó, en voz muy baja. "¿Si... si tuvieras todo el control del palacio y pudieras ver a tu Hermano y visitar los Recesos de las Nubes siempre que quisieras? ¿Crees que podría ser algo más que... algo más que el lugar donde estuviste atrapado y abusado?"

Lan Wangji lo miró confundido. "Yo... no entiendo", dijo finalmente. "¿Me estás preguntando si me gustaría convertirme en cortesano? ¿O asesor? No sé si estoy capacitado para eso..."

"Te estoy preguntando - y puedes decir que no, Lan Zhan, por favor, di que no si te incomoda, por favor - si querrías convertirte en mi consorte. Mi esposo".

Lan Wangji aspiró hondo.

"Tendrías todo el poder de una emperatriz. Prometí que no tomaría ningún cónyuge o concubina porque no quiero que la herencia de A-Yuan sea disputada, pero eso fue antes de conocerte. Serías el único, lo prometo. Podrías... podrías hacer lo que quisieras, ayudarnos a mí y a Wen Qing a arreglar este lugar o simplemente pasar todo el día tocando tu qin, lo que quieras. Ni siquiera... ni siquiera necesito visitar tu cama si no lo quieres. Solo quiero ir a sentarme en tu patio de vez en cuando y escucharte tocar y hablar de libros y poesía contigo". Sonrió débilmente. "Nos veríamos de vez en cuando".

"Wei Ying..." Lan Wangji comenzó, pero no supo cómo terminar. Sentía que el corazón se le iba a salir del pecho.

"Pero si no es así... si hay demasiados malos recuerdos aquí, o si extrañas demasiado tu casa, o simplemente no te gusto, di 'no'. Quiero que digas 'no' si no quieres. No quiero que te cases conmigo solo porque soy el Emperador".

Lan Wangji levantó la vista y se encontró con los ojos claros de Wei Ying, llenos de esperanza, miedo y anhelo, y no pudo evitar que las comisuras de su boca se curvaran en una sonrisa. "Sí", se oyó decir. "Sí".

La cara de Wei Ying se abrió con una sonrisa tan grande que se le cerraron los ojos, se levantó de un salto, rodeó la mesa y rodeó a Lan Wangji con sus brazos. "¡Lan Zhan!", exclamó, tirando de Lan Wangji contra él. "Oh, Lan Zhan".

"Deseo que visites mi cama", susurró Lan Wangji en el pelo de Wei Ying. "Y ayudarte a ti y a Wen Qing a arreglar las cosas".

"¿Sí?" preguntó Wei Ying, apartándose y mirándolo. Rozó sus labios con los de Lan Wangji, muy ligeramente. "Yo nunca... no sé lo que hago", confesó.

"Yo tampoco", dijo Lan Wangji. "El Emperador -el Emperador Cadáver- nunca..."

Wei Ying volvió a sonreír. "Lo resolveremos juntos", prometió.

La segunda vez que Lan Wangji se convirtió en residente del Palacio Imperial, llegó en un palanquín engalanado de rojo, velado y vestido con túnicas fuertemente bordadas de la más fina seda, y todos los cortesanos se inclinaron hacia él al entrar en el gran salón, donde una vez había sido insultado y burlado, para saludar a su nuevo esposo.

Más tarde, una vez que se habían inclinado y festejado, Lan Wangji fue conducido a las habitaciones, todas ellas vestidas de rojo, para encontrar a su esposo esperándolo.

"Lan Zhan", susurró Wei Ying, sacando el velo de su cabeza. "Tengo un regalo para ti. Sacó un paño de una mesa baja.

"¡Bichen!" exclamó Lan Wangji, bajando a recoger la espada.

"Registramos todo el palacio", dijo Wei Ying. "No creerías las cosas que encontramos. Wen Qing se enojó porque se suponía que estábamos limpiando el lugar para prepararnos para la boda y en cambio lo estábamos destrozando".

"Pero la encontraron", dijo Lan Wangji, rodeando con su mano el agarre familiar.

"Es importante", dijo Wei Ying. "Quiero que sepas que te honro como cultivador, como un igual, como alguien que puede sacar su espada en mi presencia. Nunca más serás despojado de nada; ni de tu espada, ni de tu orgullo, ni de tu dignidad, ni de tu poder. Te quiero a ti, exactamente como eres".

"Gracias", susurró Lan Wangji, dejando la espada en el suelo. "Pero esperaba que me despojaras de mis ropas".

Wei Ying se rió y luego procedió a hacer precisamente eso.