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Quand Pepper Potts avait remonté l'allée menant au bâtiment principal du nouveau complexe des Avengers, elle avait déjà eu comme un pressentiment. Les sourcils froncés, elle avait parcouru les structures du regard, à la recherche d'un détail qui la ferait tiquer ou, mieux, la rassurerait… mais rien. Tout semblait parfaitement à sa place. Dans un réflexe, elle se gara avec le capot dirigé vers une possible issue, puis coupa le contact et prit son temps avant de sortir.
Appuyée contre son volant, la jeune femme scruta le ciel à travers le parebrise, mais ne vit que les nuages. Pas de fumée suspecte, pas d'Iron Man en détresse. Elle soupira, pas vraiment soulagée. En fait, elle s'attendait presque à ce que le complexe explose sous son nez. Se risquant à ouvrir la porte, elle perçut un vague crépitement qu'elle ne parvint pas à identifier et l'air avait comme une drôle d'odeur qu'elle avait déjà sentie auparavant, mais qu'elle ne réussissait pas non plus à resituer. À moins qu'il ne s'agisse que d'une sale impression due à son mauvais pressentiment…
Elle fit quelques pas vers l'escalier, mais se figea brusquement quand un rugissement monstrueux fit trembler jusqu'aux structures qui l'entouraient. Avant qu'elle ait eu ne serait-ce que le temps d'en localiser l'origine, Tony traversa la baie vitrée juste au-dessus d’elle. Le moment où il la survola lui parut se dérouler au ralenti. Elle eut le temps de voir l'hématome naissant sur sa joue gauche, la coupure à son arcade sourcilière, mais surtout son expression effarée lorsque leurs yeux se croisèrent et qui signifiait très clairement : « Oh merde ».
Ce qui se passa ensuite arriva très vite. Tony s'écrasa dans l'herbe où il roula sur plusieurs mètres. Aussitôt, le sol sous les pieds de Pepper parut trembler, si bien qu'elle écarta les bras dans un réflexe d'équilibre, puis quelque chose de gigantesque bondit hors du bâtiment à une vitesse folle. Des bris de verre parfois gros comme des plaques de carrelage pleuvaient autour d'elle et la barre de structure en acier qui atterrit à ses pieds ne la manqua que de quelques centimètres.
Sidérée, elle regarda Hulk fondre sur Tony. Il ne le manqua que par miracle – à moins que le docteur Banner n’ait réussi à influer sur lui au dernier moment, ou que Tony ait raison quant à ses états d’âmes – mais frappa si fort que le sol renvoya l'énergie jusque dans les genoux de la jeune femme qui vacilla. Bien moins effrayé qu'il aurait dû l'être et apparemment épargné par le précédent coup qui, s'il l'avait atteint, l'aurait purement et simplement écrabouillé, Tony glissa entre les poings furieux de Hulk et se faufila entre ses genoux. Tourné vers lui, il le contourna et recula en boitant, cherchant à l'éloigner de Pepper.
« Vous voyez ? fit-il comme s'il n'y avait pas eu comme une violente interruption dans la conversation qu'il avait jusqu'alors avec le docteur Banner. C'est exactement de ça que je parle. Vous êtes trop tendu. »
Hulk grogna pour toute réponse et lui envoya l'un de ses énormes poings au visage. Tony ne l'évita que de peu, mais ne sembla pas s’en formaliser outre mesure. Partagée entre une furieuse envie de l'assassiner et une peur panique quant à son avenir immédiat, Pepper le regardait avec des yeux ronds. Elle s'aperçut alors qu'il enfilait discrètement le bracelet du prototype de sa future Mark L qui n'était par définition pas encore au point. Pas du tout, même. La dernière fois qu’elle avait vu ce projet d’armure, c’était sur plans.
« Tony, Tony, Tony, murmura-t-elle, ne fais rien de stupide… »
Au même instant, Steve Rogers atterrit à ses côtés et elle sursauta si violemment qu’il lui attrapa le bras dans un réflexe.
« Vous m'avez fichu une de ces trouilles !
— Vous n'avez rien ? »
Pepper le regarda comme s'il débarquait d'une autre planète.
« Vous pensez pas qu'il y a plus urgent ? » lui fit-elle en désignant Hulk qui sautait à nouveau sur Tony.
Mais cette fois, au moment où Tony s'esquivait, Hulk, qui avait anticipé son mouvement, l'attrapa au vol et le milliardaire étouffa un cri quand la poigne du géant lui coupa le souffle. Il se crispa alors que son adversaire resserrait encore son étau, moins parce qu'il avait mal qu'à cause des multiples paires d'yeux transpirant l'effroi et surtout le reproche qui s’étaient fixées sur eux. Déjà que Pepper allait le tuer… Maintenant que les autres Avengers avaient ramené leur fraise, il n’avait pas fini d’en entendre parler.
« Banner, c'est vraiment pas la peine de vous mettre dans cet état, grogna-t-il entre ses dents serrées. Vous aimez les popcorns ? C'est agréable de grignoter des popcorns. Devant un bon film, par exemple, avec des potes. Ou tout seul, hein, après tout il n'y a pas de raison. J'arrivais pas à dormir cette nuit, alors j'ai bidouillé une machine à popcorns avec un morceau d'armure. Très élégant, très racé, oserais-je dire. Rien que son design est déjà un truc qui détend… »
Tandis qu'il le baratinait, il se tortillait pour essayer de dégager le bras qui portait le bracelet, mais Hulk n'était pas stupide. Même s'il ignorait à quoi servait l'objet qu'il l'avait vu enfiler, il n'avait pas l'intention de laisser Tony s'en servir. Sa poigne forcit encore et la voix du milliardaire mourut dans sa gorge quand il lui broya les côtes. Cette fois, Pepper ne put retenir une exclamation angoissée et la grande tête se tourna aussitôt vers elle. Tony blêmit, mais avant même qu'il ait eu le temps d'ordonner au Captain de la mettre à l'abri, Hulk se ramassa sur lui-même pour prendre de l'élan, pivota, puis jeta son bras vers le haut. Il le lâcha au dernier moment et Tony fut propulsé vers les nuages à une vitesse ahurissante. Débarrassé de lui, Hulk rugit en faisant face au reste des Avengers.
La force que Tony Stark encaissait en s'élevant restreignait sérieusement ses mouvements, mais il parvint tout de même à glisser une main dans sa poche de pantalon. Impuissant face à ce qu'il discernait de moins en moins au sol, il décida d'optimiser son temps et s'employa à positionner l’oreillette qu’il venait de réussir à attraper.
« Jarvis ! Lance le prototype de la Mark L ! cria-t-il pour couvrir le bruit assourdissant de l'air qu'il fendait comme un missile.
— Mais elle n'est pas encore au point, contesta Jarvis. Vous vous souvenez comment se sont terminés les derniers essais, la structure…
— Je sais, Jarvis, mais…
— Ce n'est pas prudent. » insista l'I.A.
Alors que son ascension ralentissait enfin, Tony jeta un regard excédé au nuage le plus proche.
« Dois-je te rappeler que je suis littéralement à deux doigts de poser la main sur la limite de la stratosphère ? La Mark XLVII n'est pas en état. Et pas seulement parce que c'est précisément avec elle que j'ai bidouillé la machine à popcorn vu que j'en ai eu l'idée pendant que je bossais dessus. »
L'espace d'un instant, il s'amusa du fait que Jarvis venait sans doute de lever les yeux au ciel. Si tant est qu'il pouvait effectuer pareille manœuvre, mais son sourire fut de courte durée. Il y avait trop d'enjeux sur la table.
« Jarvis, le prototype. Maintenant .
— Très bien, céda l'I.A. Prototype lancé, poussé à fond et en approche rapide.
— Bien. » conclut Tony qui commençait justement à redescendre.
Il se positionna d'une torsion face vers le sol, bras et jambes écartés. Les nuages masquaient encore une grande partie de sa vue et le sifflement du vent étouffait même les rugissements de Hulk, aussi espérait-il qu'il n'était pas trop tard. Si Hulk blessait quelqu'un, il ne pourrait jamais se le pardonner et d'ailleurs, Banner l'assassinerait probablement en représailles sans même avoir besoin d'invoquer l'Autre. Du coin de l’œil, il perçut un mouvement et reconnut sa dernière création. Évidemment, elle manquait encore de classe et surtout de peinture, mais c'était le moment ou jamais de vérifier si sa future Mark L allait s'assembler correctement d'elle-même, comme elle était censée le faire, ou non, surtout qu'il n'avait pas encore eu le temps de peaufiner la partie Et en cas de chute libre ? .
« Le dispositif se positionne au-dessus de vous, l'informa Jarvis. Assemblage imminent.
— Espérons-le. »
Le scanner de l'armure compactée visa le bracelet sous le regard anxieux de Tony. Le sol se rapprochait beaucoup trop vite à son goût et ce qu'il y voyait ne lui plaisait pas du tout.
Le bâtiment principal du complexe des Avengers était éventré comme si une énorme gueule lui avait arraché un gros morceau, morceau qui gisait en grande partie une centaine de mètres plus loin. Il croyait voir Pepper, accroupie derrière sa voiture, tandis que Rogers, Barton et Romanov s'échinaient à contenir Hulk et à limiter les dégâts. Un peu plus loin, Rhodes dont l’armure fumait dangereusement relevait un Wilson apparemment bien amoché.
Oui, il n'y avait aucun doute, c'était bien Pepper derrière la voiture. Et le sol arrivait vraiment beaucoup trop vite.
Tony tourna la tête vers le dispositif et le vit qui bougeait avec une lenteur effarante et se scindait péniblement en plusieurs éléments qui luttèrent contre la résistance de l'air pour venir s'assembler sur le corps en sueur d'Iron Man.
« Plus que…
— Non.
— Non ? répéta Jarvis, dubitatif.
— Je ne veux pas savoir combien de mètres il me reste à vivre. »
Il y avait des moments où Tony Stark aurait souhaité être stupide et totalement incapable d'effectuer ce type de calculs, mais il n'avait pas besoin de Jarvis pour savoir dans combien de temps il allait s'écraser. Sous le regard effaré de Pepper, il s'agitait pour suivre des yeux les mouvements de son matériel. Il n'était plus qu'à dix mètres du sol quand sa visière se mit enfin en place et que l'interface s'activa. Dans un réflexe désespéré, il mit aussitôt les répulseurs en marche et se stabilisa au dernier moment dans un violent sursaut, si près de la voiture qu'ils firent fondre le métal du toit. Légèrement secoué, Tony mit une seconde de trop à s'en éloigner et Hulk bondit.
« Cours ! Sauve-toi ! » ordonna-t-il à Pepper tandis qu'il se préparait à encaisser le choc de l'impact alors qu'il savait pertinemment que son armure n'était pas encore suffisamment à même de subir une telle attaque.
Elle eut l'intelligence de s'écarter au lieu de reculer, car quand Hulk percuta Tony, celui-ci s'écrasa contre la voiture et les deux furent poussés sur plusieurs dizaines de mètres par un Hulk déchaîné.
« Jarvis, appela Pepper en peinant à mettre son oreillette. Jarvis !
— Je suis là, mademoiselle Potts.
— Envoie les propulseurs autonomes !
— Ils ne sont pas au point non plus, commença-t-il.
— Envoie-les, Jarvis. Tout de suite !
— Très bien. Ils décollent.
— Bien. Envoie-les droit sur Hulk, qu'ils le clouent au sol. Il faut aider Tony. »
Toute son attention était focalisée sur lui. Hulk poussait si fort que la voiture avait été coupée en deux par le corps d'Iron Man et l'air vibrait des crissements du métal en souffrance. Barton leur tournait autour sans oser décocher de flèches de peur de blesser l’un ou l’autre, même ses fumigènes risquaient davantage d’agir sur Stark que sur le docteur Banner et il ne pouvait pas le mettre encore plus en difficulté. Steve Rogers quant à lui tenta vainement de distraire le géant en lui assénant des coups mesurés avec le tranchant de son bouclier, mais Hulk le chassait d’un revers de la main comme un vulgaire insecte importun.
Écrasé dans la carcasse de la voiture qui emplissait presque tout son champ de vision, Tony luttait pour faire obéir son armure qui n'avait pas encore toutes les capacités pour exécuter ses ordres. Il parvint néanmoins à augmenter graduellement la force des répulseurs et, peu à peu, la balance se mit à pencher dans l'autre sens. Iron Man émergea alors lentement de l'Audi tordue que le plasma achevait de réduire en bouillie tandis que Hulk grognait en tentant de contrer la force que lui opposait cette satanée figurine de métal.
« Jarvis ! Ils arrivent ces propulseurs ? » entendit-il.
Décidément, cette femme était brillante. Il devrait vraiment le lui dire plus souvent.
« Jarvis, dis à Pepper de reculer, ordonna-t-il dans son casque. Que tout le monde recule. »
L'I.A. obéit et Tony vit Pepper courir vers les Avengers pour transmettre son ordre. L'essence avait commencé à s'échapper du réservoir de l'hybride et il comptait s’en servir pour déstabiliser suffisamment Hulk afin que les propulseurs puissent le maintenir au sol le temps qu'il ait une autre idée.
Il se concentra pour pousser encore plus loin les répulseurs sous ses pieds et commença à désagréablement en sentir la chaleur. Merde. Ce n'était pas le moment de découvrir que sa nouvelle idée d'alliage était mauvaise. Il écartait les jambes à l'aveuglette pour essayer d'enflammer les vapeurs d'essence qui avaient commencé à se répandre et pourquoi pas provoquer un court-circuit quelque part, quand la vapeur prit soudain feu. Le souffle de la combustion propulsa Tony vers Hulk suffisamment fort pour faire perdre l'équilibre au géant et Iron Man en profita pour le pousser derechef. Il le renversa sur le dos dans un sursaut et au même moment, les mini-propulseurs qu'il avait mis au point avec Pepper jaillirent des deux côtés pour venir se fixer sur les muscles saillants d'un Hulk furieux.
Il battait l'air de ses pieds immenses quand deux des appareils s'accrochèrent à ses genoux et lui plaquèrent les jambes au sol. De son côté, Tony poussait toujours sur ses répulseurs pour le maintenir pendant qu'ils faisaient leur œuvre, si bien que le sol commença à se craqueler autour du gigantesque corps. Hulk grogna sous la pression tandis qu'Iron Man et sa technologie travaillaient de concert à l'immobiliser.
« Allez mon grand, du calme, lui intima Tony d'une voix étonnamment posée. On a bien joué, maintenant c'est l'heure d'aller au lit. »
Natasha Romanov leva les yeux au ciel. Même dans un moment pareil, c'était plus fort que lui. Ce crétin ne pouvait pas s'empêcher d'asticoter Bruce. Elle s'approcha doucement, espérant pouvoir enfin l'atteindre derrière le brouillard qu'avait levé l'esprit de Hulk dans le sien.
« Le soleil va bientôt se coucher, murmura-t-elle doucement en tendant la main.
— Vous entendez, Banner ? Au pieu !
— La ferme, Stark ! lui cria-t-elle. Et lâchez-le ! »
Pas franchement d'accord avec le concept, Tony la dévisagea un moment. Le bougre se débattait comme un beau diable malgré la présence des propulseurs autonomes qui le poussaient vers le bas et ne laisser que ces gadgets pas tout à fait finis s'occuper du boulot ne l'enchantait pas des masses.
« Lâchez-le ! insista Natasha.
— J'espère que vous savez ce que vous faites, Romanov. » rétorqua Tony en obtempérant.
Elle se garda de lui faire remarquer qu'il était mal placé pour lui envoyer un tel commentaire et se concentra sur Hulk. La main tendue vers lui, elle l'appela doucement tandis qu'il se débattait et que Tony s'éloignait par à-coups, l'armure sérieusement endommagée.
« Mon grand… regarde-moi, murmura-t-elle. Allez, regarde-moi… »
Hulk tourna si brusquement la tête qu'elle ne réussit presque pas à s'empêcher de sursauter. Inspirant profondément, elle reprit sa berceuse :
« Le soleil va bientôt se coucher… » dit-elle en approchant sa main de l'immense poing serré.
Autour d'elle, les autres osaient à peine respirer. Tony se posa dans un grincement de métal et ploya brièvement sous son propre poids. Sa compagne dut se retenir d'aller vers lui. Elle oscillait entre l'envie furieuse de lui mettre la baffe qui la démangeait et celle de le serrer dans ses bras tellement il avait l’air affaibli.
« Je détecte un certain nombre de traumatismes, commença Jarvis sous le casque d’Iron Man.
— Ouais, je les détecte aussi, marmonna Tony, les yeux rivés à la nuque de Romanov.
— Il se débat moins contre les propulseurs, commenta l'I.A. pour changer de sujet. Je n’ai plus besoin de les pousser autant qu’avant.
— Il me semblait bien. Laisse-les en place, mais relâche un peu quand même. » ordonna Tony.
Le bruit des réacteurs diminua légèrement et Hulk respira plus facilement. Natasha insista, effleurant ses énormes phalanges. Lentement, la main du géant s'ouvrit et elle avança la sienne. Il aurait pu lui arracher le bras d'un simple sursaut, mais il n'en fit rien. La colère semblait quitter peu à peu ses prunelles et l'expression à la fois douce et anxieuse du docteur Banner refit progressivement surface. Les doigts fins de Black Widow remontèrent alors vers son poignet et effleurèrent une petite zone où elle sentit brièvement son pouls erratique.
Leurs regards se croisèrent et cette fois, Natasha eut la certitude qu'il était revenu ; les yeux de Hulk changèrent de couleur, puis ce fut le tour de sa peau et il grimaça tandis que sa taille redevenait humaine. Les mini-propulseurs cessèrent alors leur action et s'écartèrent de lui avant de repartir d'où ils étaient venus. Enseveli sous les lambeaux de son pantalon étiré à l'extrême, le docteur Banner revint fébrilement à lui.
« Tony, siffla-t-il entre ses mâchoires encore crispées de la tension résiduelle de la transformation. Ça va pas bien dans votre tête.
— J'arrête pas de le lui dire, laissa échapper une Pepper émotionnellement assez éprouvée.
— Banner, commença Tony qui essayait de débloquer sa visière pour l'enlever.
— J'aurais pu vous tuer, le coupa Bruce. Vous ou n'importe qui d'autre. J'aurais pu échapper à votre contrôle et dévaster…
— Vous auriez pu, admit Tony qui se battait toujours avec son matériel, mais vous ne l'avez pas fait.
— Vous pouvez pas jouer votre vie ou celle des autres sur ce genre de probabilités foireuses, Tony.
— Je ne joue pas, Banner. Hulk fait partie de vous, que ça vous plaise ou non. Il m'a sauvé la vie quand je suis revenu de la dimension des Chitauris. Il a des états d'âmes, ou alors vous êtes suffisamment présent dans son crâne de piaf vert pour influer sur ses actes et protéger plutôt que de détruire. En tous les cas, poursuivit-il en levant son autre main pour bidouiller son casque sous un autre angle, je constate avec plaisir que vous contrôlez mieux vos réactions, vous avez tenu trois semaines de plus que la dernière fois. Félicitations. »
Le docteur Banner se passa une main sur le visage et choisit de ne pas relever.
« Vous croyez sérieusement que Hulk et moi pourrions… collaborer, Tony ?
— J'en suis convaincu.
— Je ne me souviens de rien quand je redeviens moi-même. »
À cet instant, la visière de Tony se décrocha brutalement et vint se planter à quelques centimètres de la main de Bruce.
« Oups. Jarvis, fais-moi penser à rectifier ce problème. Désolé, ajouta-t-il à l'intention du docteur Banner qui avait retiré sa main avec une expression légèrement offusquée. Bruce, reprit-il en arrimant son regard au sien, vous savez que ce n'est pas vrai. »
Après quelques secondes, le scientifique confirma :
« C'est vrai, mais ce ne sont que des bribes.
— Qui sont déjà plus complètes qu'elles ne l'étaient. Je me trompe ? »
Bruce soupira et se releva en retenant son pantalon.
« Non, Tony. C'est juste.
— Bien. »
Le visage amoché de Tony Stark arborait un sourire satisfait.
« Vous y arriverez, Banner.
— Vous êtes fou, Tony.
— Sûrement. Mais je crois en vous. »
Le visage du docteur Banner s'adoucit.
« Vous êtes bien le seul.
— C'est là que tu te trompes, intervint Natasha en souriant.
— Vous n'êtes pas seul, Banner, reprit Tony en hochant la tête, et je ne suis pas non plus le seul à croire en vous et en votre génie. Vous y arriverez. »
Touché, mais peu convaincu, Bruce lui tapota le plastron en passant tandis qu'il se dirigeait vers Rhodes et Wilson pour vérifier leur état. Quelques secondes plus tard, le réacteur arc grésilla et une violente décharge secoua Tony qui tomba à genoux en serrant les dents. Les autres s’approchèrent pour l’aider mais il les arrêta d’un geste. S’ils mettaient les doigts là-dessus, ils risquaient de sacrément douiller. Heureusement, Jarvis aussi réagit et il s'employa à le débarrasser du prototype, ce à quoi Tony l'aidait du mieux qu’il le pouvait en tirant sur ce qu'il réussissait à attraper malgré les tremblements de ses mains. Lorsqu'enfin, le plastron tomba, il s'assit en soupirant.
« Quand je vous disais qu'elle n'était pas au point, lui fit remarquer Jarvis.
— Elle l'était suffisamment pour me sauver la vie, rétorqua Tony en détendant négligemment sa nuque.
— Dis-moi que tu ne vas pas la laisser en gris, ça ne te va pas du tout, lui lança Pepper.
— Oh, non, non. Je vais probablement rajouter du rouge.
— Vous avez raison, on y remarquera moins le sang. » ironisa Jarvis.
Tony sourit de la boutade de son I.A. vexée.
« Qui t'a appris le sarcasme, à toi ?
— On se le demande. » ajouta Pepper avec un sourire.
Elle lui tendit la main pour l'aider à se relever. Il tenta bien de dissimuler la grimace de douleur qui lui échappa derrière une blague, mais elle n'était plus dupe depuis longtemps. Après un coup d’œil vers les Avengers qui faisaient l'inventaire de leurs blessures et des dégâts occasionnés, elle focalisa son attention sur son compagnon. Patiemment, elle le palpa, cherchant une éventuelle fracture et effleurant délicatement les zones visiblement meurtries qui apparaissaient à travers le tissu déchiré de ses vêtements.
« Tu vas bien ? murmura-t-elle en lui caressant la joue.
— Je m'en remettrai, assura-t-il. Je t’ai déjà dit que tu étais géniale ? »
Pepper leva les yeux au ciel en souriant.
« Pas ces dernières années.
— C’est inadmissible.
— Je suis d’accord.
— Tu es géniale. »
La blonde sourit.
« Rien de cassé ?
— Une côte. Peut-être deux, intervint Jarvis dans leurs oreillettes. Je ne suis pas sûr, les capteurs internes de la Mark L ne sont pas au point, comme je l'ai déjà d…
— Merci, Jarvis. » le coupa Tony.
Il soupira.
« Je vais bien.
— Bien. » fit-elle juste avant de se reculer pour lui mettre la plus grosse baffe de sa vie.
La tête de Tony pivota sous l'impact et il resta hébété quelques secondes, le temps d'assimiler la correction. Il savait qu'il ne l'avait pas volée, celle-là, et qu'elle incluait en passant les quatre-cent-vingt-cinq autres qu'il avait déjà méritées les trois derniers mois. Pour les autres, il estimait qu'il y avait prescription. Sentant sa joue rougir à cause de l'afflux de sang, il tourna à nouveau la tête vers Pepper en tâchant d’ignorer les Avengers qui le dévisageaient.
« Je l'ai méritée, celle-là.
— Absolument. Et toutes les autres que je ne t'ai jamais données.
— Peut-être pas toutes, argumenta-t-il tandis qu'elle levait un sourcil.
— Tony. Bien sûr que si.
— Même la fois où je t… »
Elle le fit taire d'un baiser et retint un rire en sentant qu'il essayait quand même d'en placer une, malgré la situation.
« Tu es terrible, murmura-t-elle contre ses lèvres. Ferme-la et sois gentil, vas-y doucement avec le docteur Banner, sinon, la prochaine fois, je ne me contenterais pas de t’en coller une. »
Au moment où il ouvrait la bouche pour protester, Pepper en profita pour avancer un argument qu'il n'aurait ni la volonté ni même l'envie de réfuter et sourit en pensant à tout ce qu'elle allait lui faire faire pour lui faire regretter son inconscience pathologique.