Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

«Уровень магии ‒ 0,9 единиц. Уровень технологии ‒ две единицы».

Золотисто-острая искра магии ярко вспыхнула, наливаясь густой вязкой краснотой. Зеркально-острая призма технологии стремительно чернела. Конфликт стихий угрожал взорвать ещё недостроенную конструкцию.

‒ Ладно, ‒ разговаривать с самим собой давно вошло в привычку. ‒ Магический мир у нас уже был. Попробуем технологический.

Совсем убирать магию не хотелось. Эстетические предпочтения уверяли, что именно магия вносит в мир красоту, а красота ‒ преумножает магию. Звезда магии начала стремительно уменьшаться, технологичная призма ‒ светлеть. Стабильность установилась, увы, лишь на значении 0,1 единицы.

Вообще-то можно было выровнять стихии за счёт баланса хаоса и равновесия, но для этого следовало всерьез заняться расчётами. Он уже попробовал пару разу, и оба раза миры так и не зародились.

‒ Ладно, ‒ вновь повторил он и движением ладони свернул сверхпространственную смесь в плотную сферу. ‒ В конце концов, я не волшебник, я всего лишь демиург.

Отряхнув ладони от налипшей кварковой пыли, он заторопился в дорогу. Сфера за его спиной сжалась в крохотную точку, и через миг раздался большой взрыв, беззвучный в космическом пространстве. Демиург улыбнулся. Этот мир определённо будет интересным.

Chapter Text

Ловушка была до обидного примитивной, и ругать Хуай Сан мог только себя. А ведь он даже не любит сладкое… ну, не слишком сильно любит. Куда сильнее заинтересовали странные слухи об этом месте, а лунный пряник на фарфоровом блюде вызвал не аппетит, а любопытство. Тем более для лунных пряников был как бы не сезон. Однако сотворённые печати не увидели в еде ничего ядовитого, и он решил попробовать… ага. Стоило коснуться бумажной обертки, на которой лежало угощение, как сияющая серебром петля обхватила запястье. Дёрнуться он не успел ‒ вторая петля обвила плечи, прижимая руки к бокам. Дотянуться до меча удалось, а вот высвободить сталь ‒ уже не вышло. Похоже, противник с заклинателями встречался и бороться с ними умел.

Дальний край пещеры замерцал ‒ точнее, замерцала серебристая, как и обхватившие Хуай Сана петли, паутина. Он присмотрелся, подумав, что где-то он эту дрянь встречал. Гусуланьские струны, ну разумеется. Модифицированные, правда, но их кто только не модифицировал, подстраивая под свою ци. Даже Вэй Ин в прошлом своём воплощении что-то такое делал.

Увы, по сплетениям паутины сполз не Вэй Ин, хотя было бы неплохо, а громадный, с тигра размером, паук. Хитин паука отливал снежным шёлком, узоры на спинке казались золотыми, лишь голова была чёрной. Хуай Сан прищурился и шевельнул кистью, проверяя подвижность и собирая ци для одной очень секретной печати. Применять сразу не стал, оставив на крайний случай. Печать была мощной, но в данной конкретной ситуации имела веский недостаток ‒ подсмотрена она была в цзиньской библиотеке.

‒ Ты на меня ловушку ставил? ‒ спросил он, рассчитывая потянуть время.

‒ Не на тебя, ‒ возразил паук, изящно перетекая в человеческую форму. Очень знакомую форму, очень знакомо поправляющую складки одежды. ‒ Но некоторые…

Цзинь Гуань Яо набрал в грудь воздуха, словно собираясь выругаться… громко выдохнул и пробормотал что-то неразборчивое. Вроде бы про аскетов, совершенствование и неуместную праведность.

‒ Ну… он всегда таким был, ‒ рискнул напомнить Хуай Сан.

‒ Был, ‒ согласился с ним бывший враг. ‒ Но от сладкого не всегда отказывался. Впрочем… нам с тобой тоже давно нужно поговорить.

Chapter Text

Когда-то у меня было всё. Ну… ладно. Было не всё, но я мог получить всё, что бы пожелал. У меня была власть и сила, и я видел, как другие, вообразившие себя хозяевами этой силы, ею распоряжались. Уничтожали конкурентов. Добивались выгодных контрактов. Наверное, могли бы и зарабатывать, просто не пробовали.

Я тоже не пробовал. Деньги как таковые мне не требовались, да и власть… тут не знаю. Она была мне не нужна, но раз я ею пользовался ‒ точно ли она меня не интересовала? Я хотел справедливости, но можно ли её добиться, не обладая силой?

У всего есть цена, и она крайне редко измеряется йенами. Да и долларами ненамного чаще. И не каждую цену я согласен заплатить.

‒ Что ты делаешь? ‒ слышу я за своей спиной знакомый голос. ‒ Что-то жжёшь?

‒ Грехи юности, ‒ отшучиваюсь я.

Босые ноги чуть слышно шлёпают по бетонному покрытию крыши. Оборачиваясь, я вижу, как несуразная фигура в растянутом джемпере и с лохматой причёской приближается ко мне. Когда Эл опускается на корточки рядом со мной, за его спиной я вижу громадную чёрную тучу. Туча выгибается причудливой пародией на человека, чья узкая, почти костлявая рука держит в ладони багряный шар заходящего солнца.

‒ И удалось? ‒ спрашивает Эл, со странной серьёзностью глядя на меня. Будто понимая, о чём я говорю… но этого быть не может.

‒ Удалось, ‒ отвечаю я тем не менее. ‒ Я уверен.

Эл молча кивает, с интересом рассматривая пепел в железном ящике. Вспоминаю, что существуют способы восстановить сожжённые документы, и становится не по себе. Можно ли восстановить… это?

‒ Время ужинать, ‒ говорит Эл, отворачиваясь от последних улик по делу Киры. ‒ Пойдём домой.

Высыпаю пепел из ящика и с непонятной смесью чувств гляжу, как ветер треплет выжженную дотла бумагу и по клочкам, один за другим, уносит прочь. Перед глазами всё плывёт, в голове оседает невнятная муть, и я уже не очень понимаю, зачем я вообще полез на крышу штаб-квартиры и стал сжигать… какую-то тетрадь? Зачем?

‒ Идёшь? ‒ переспрашивает Эл, стоя у края лестницы, и я киваю.

Ты ‒ единственное, что у меня осталось. Это я помню точно.

Chapter Text

‒ Ха-ха-ха-ха-ха.

Раскаты смеха, холодные, зловеще-угрожающие, заполняли не только пространство старинного загородного дома, но и окружающий его сад, одичалый и неухоженный, и разбитую подъездную дорожку, и ближайшие окрестности. Словно преследовали стремительно удаляющуюся синюю машину, неуместно-яркую среди поздне-осеннего дождливого пейзажа.

‒ Ха-ха-ха, как я их, а? ‒ продолжался хохот и тогда, когда автомобиль нырнул в ближайший лес и скрылся за поворотом.

‒ Как обычно, ‒ скучающе скрипнули половицы. ‒ Можно подумать, ты тут подвиг совершил.

Серое облачко горделиво нависло над креслом, небрежно укрытым чехлом от пыли.

‒ А что, нет? Я их прогнал, я! А не они меня!

‒ Подозреваю, им вообще на тебя пофиг было, ‒ брякнул чугунный совочек для золы, лежащий возле каминной решётки. ‒ Если б ты не высовывался ‒ никто тебя не гнал.

‒ С чего это я не должен высовываться? ‒ возмутилось облачко. ‒ Я тут куда дольше их живу!

‒ Живу-ву-ву-ву, ‒ загрохотало эхо на чердаке. Грохот не скрывал скептических интонаций.

‒ Именно, ‒ скрипнуло в унисон с эхом чердачное окно. ‒ А вообще, чего ты хотел-то? Если помощи, то просил ты её крайне неубедительно.

‒ Я ещё их просить должен был? ‒ облачко взметнулось к потолку и зависло. ‒ Они меня убили, а я их должен просить?

‒ Когда ты сдох, не родились ещё их прадеды, ‒ звякнули подвески на старой люстре. ‒ Не говоря уж о том, что эти вот люди и близко не твоя родня. Они случайные покупатели, как и два последних семейства.

В сером сумраке старого дома повисло молчание.

‒ Они… они даже не попытались мне помочь, ‒ буркнуло облако через долгие три минуты. ‒ Могли бы попытаться, хотя бы мои останки по чести захоронить, но зачем им?

‒ Предыдущее семейство попробовало, ‒ зевнули шторы, кутаясь в лёгкий сквозняк рассохшихся окон. ‒ Даже экзорциста тебе нашли. Но ты решил, что не собачка, чтобы на зов экзорциста отзываться. Ну и, ‒ они вновь лениво зевнули, ‒ не отозвался.

‒ Пойду и я спать, ‒ шелестяще прошептал старинный гобелен, скрывающий грубую кладку стены и высохший скелет за ней. ‒ А ты так и оставайся здесь, запертый и забытый.

Chapter Text

Если тебя застали за… да за чем угодно ‒ делай вид, что это абсолютно нормальная норма. Это правило Тарталья знал назубок, поэтому, когда высокий мужчина резко остановился и обернулся, буквально столкнувшись с Тартальей нос к носу, тот лишь улыбнулся:

‒ Добрый вечер!

‒ Доброго вечера, господин Тарталья, ‒ отозвался тягучий, как янтарь, голос. ‒ Вы следите за мной?

‒ Ну что вы! ‒ возразил Тарталья тут же. ‒ И вообще, кто бы мог подумать, что великого архонта можно просто встретить в толпе?

‒ Я просто консультант похоронного агентства, и меня можно много где встретить, ‒ с мягким намёком в голосе возразил Чжун Ли.

Оба поспешно отвели взгляды и сделали вид, будто один из лучших оперативников Снежной не в курсе, где можно встретить гео-архонта и консультанта похоронного агентства. Вид с набережной открывался великолепный, и закатные краски небес сливались с отражением золота и киновари старинного города. Толпа, всё прибывавшая и прибывавшая, прижала их вплотную друг к другу, так близко, что даже гул тысяч голосов почти не мешал разговору.

‒ Я не был уверен, что вы захотите продолжить знакомство, ‒ рассматривая рябь на воде, сообщил Тарталья.

‒ Приятные знакомства приятно продолжать, ‒ задумчиво заметил Чжун Ли. ‒ Разве я когда-либо отказывался от общения с вами?

«Между прочим, сердце бога ты отдал вовсе не мне», ‒ подумал Тарталья, но вслух, конечно, не сказал.

«Между прочим, ты не попросил», ‒ так же молча подумал Моракс.

Оба несколько минут созерцали закатное солнце.

‒ Случайная встреча ‒ это радость, ‒ наконец нарушил молчание Тарталья. ‒ Жаль, что в толпе толком не поговоришь.

‒ Я уверен, ‒ в золотых глазах мерцали искры заката, ‒ что мы ещё не раз… случайно встретимся.

Chapter Text

Длинноволосая брюнетка, совсем ещё девчонка, рыдая, выбралась за дверь комнаты для опознаний.

‒ Это несправедливо! ‒ сквозь всхлипы говорила она не то пространству, не то бесконечности. ‒ Это… почему так?! Он же ещё так… он хотел полететь в Мексику, на раскопки, он так много… а теперь никогда!

Это «никогда» остро царапнуло, зацепило, перехватило горло холодным касанием сквозняка. Осень, дождливый день, распахнутая дверь морга… слово «никогда» было квинтэссенцией этого места.

‒ Ты ничего не мог сделать, ‒ сказал подошедший Юкава. ‒ А всё, что мог, ‒ сделал и так.

Утешение было так себе, но Юкава и не был мастером утешений. И он тоже сделал всё, что мог. Все они делают, что могут, а потом оказываются в месте под названием «никогда».

Кусанаги посмотрел на сдержанное лицо Юкавы, знакомое до последней морщинки между бровями, помолчал. Некоторых вещей… ну, не то что боишься, но откладываешь их раз за разом, пока…

‒ Пойдём напьёмся? ‒ брякнул он и добавил, не позволяя себе передумать: ‒ Кстати, ты ведь не был у меня после переезда?

Юкава тоже повернул голову, помолчал… чуть улыбнулся.

‒ Не был. И думал, ты никогда не пригласишь.

Chapter Text

‒ Считаешь Рэм добренькой, да? ‒ неприятно резанул голос Рюка. ‒ А знаешь, как она стала шинигами?

До этого момента Лайт не знал даже, что шинигами можно стать ‒ он считал, что шинигами нужно родиться. Информация была интересной, но если показать Рюку заинтересованность, он просто откажется говорить. Из вредности.

‒ Была маньяком и потрошила стариков, женщин и детей любого пола и возраста? ‒ предположил Лайт, вложив в голос весь свой запас равнодушия.

Собрался ещё и зевнуть, но решил, что получится слишком наигранно. Хотя много ли шинигами понимают в человеческих чувствах?

‒ Почти, ‒ захихикал Рюк, явно приходя в благостное настроение. ‒ При жизни она убила больше тысячи человек. Дети там тоже были, но кто их считал? Мы, как понимаешь, не разделяем ваше трепетное отношение к младенцам.

‒ Если убить тысячу человек, можно стать шинигами? ‒ удивился Лайт. Оценил лицо собеседника, сообразившего, что он проговорился, и насмешливо хмыкнул: ‒ Врёшь. У вас бы тогда не продохнуть было от всевозможных тиранов, диктаторов, ну и маньяков тоже.

Рюк ожидаемо разозлился… даже странно, насколько же просто оказалось манипулировать шинигами.

‒ Ты уже больше тысячи убил и до сих пор человек, ‒ сообщил шинигами тем временем. ‒ А Рэм ‒ она палач… неважно, впрочем, откуда. До того палачом были её мать и отец, и их отцы и матери, и… в общем, династия палачей. Жили, правда, недолго ‒ рано или поздно, но узнавали слишком много неполезного для жизни. Порой погибали от меча сына или женушки. Рэм вот повезло казнить и отца, и мать, и старшего брата, и среднего. А потом она пошла и повесилась, и вот так династия палачей прервалась, а ей достались все отнятые её семейкой годы. Накопительный эффект в действии. Повезло ведь. Кстати, всё ещё считаешь её доброй? В отличие от меня?

‒ В отличие от тебя, она молчалива, ‒ буркнул Лайт. ‒ И по большей части я не думаю ни о ней, ни о тебе.

‒ Подумай, ‒ хмыкнул Рюк и ушёл через закрытое окно.

Может, как-нибудь пригодится.

Chapter Text

За врата Облачных глубин они вышли вдвоём. Отсюда уже можно было взлетать на мече, да и следовало бы поторопиться домой, но Лань Си Чэнь предложил проводить, и Цзинь Гуань Яо неспешно шёл бок о бок с побратимом, наслаждаясь неспешной беседой, замирая от случайных касаний рук и вдыхая лёгкий аромат благовоний, привычно окутывающий главу Гу Су Лань. Прерывать эти крохотные мгновения общего тепла совершенно не хотелось, как бы ни покусывал внутренний голос, напоминавший и о собственных не сделанных ещё делах, и о серьёзной занятости Цзе У Цзюня. Может быть, в следующем месяце, когда клан Лань восстановит уже свою библиотеку, у Си Чэня будет возможность подольше погостить в Лань Лин?

– Пожалуй, безрассудство – одна из самых ценных твоих черт, – мягко сообщил Лань Си Чэнь, когда они вышли к ровной площадке с каскадом живописных водопадов.

Цзинь Гуань Яо на миг растерялся – он не очень понял, к чему были эти слова, но и сознаваться, что он замечтался и потерял нить разговора, показалось неловким. Улыбнулся, как всегда, когда не знал, что делать, посмотрел Си Чэню в глаза.

– Но… эргэ, я всегда действую рассудительно, – произнёс он почему-то шепотом.

Си Чэнь улыбнулся в ответ и ничего не стал говорить. Ни соглашаться, ни опровергать. Перевёл взгляд на край обрыва – с него было удобно взлетать, хорошее течение ци поддерживало в первые, самые сложные секунды полёта, когда тело одновременно искало равновесие и баланс энергии между ядром и мечом. Прилетать можно было тоже прямо сюда, просто мало кто за пределами клана Лань об этом месте знал.

– Я… пойду? – зачем-то спросил Гуань Яо.

Он привычно поклонился – отчасти затем, чтобы ощутить тепло рук Си Чэня, поймавших его в поклоне, – повернулся и пошёл вниз. Лопатками чувствовал провожающий взгляд – тёплый и заботливый, как и всегда. Уговаривал себя достать меч и подняться в воздух, но, разумеется, не выдержал и обернулся. Цзе У Цзюнь действительно всё ещё стоял на том месте, где они попрощались, смотрел на него и безмятежно-мягко улыбался. Надо было вставать на меч и…

…безрассудство – одна из самых ценных твоих черт…

Дома ждали дела, отец и невеста, и надо было возвращаться.

Движением руки убрав меч, Мэн Яо взбежал по тропинке назад и, не позволяя себе передумать, обнял Си Чэня за плечи, притянул к себе, не особо умело ткнулся губами в чужие губы, сухие и твёрдые. Отклика он не ждал, он вообще ничего не ждал. Если б дал себе возможность подумать – успел бы вообразить растерянность в глазах Цзе У Цзюня, сменяющуюся холодом и разочарованием, но Мэн Яо и этого не успел.

Тёплые руки обняли в ответ, сжали в объятиях, не позволяя дёрнуться, а твёрдые губы смягчились, отвечая на поцелуй. На несколько секунд все мысли растворились в общем дыхании и общей пульсации сердец, а после Мэн Яо спрятал лицо в прохладных шелках чужих одежд, пытаясь перевести дух.

– Я рад, что ты безрассуден, – шепнул Си Чэнь на ухо и обнял ещё крепче.

Chapter Text

Толчок в плечо – довольно-таки ощутимый – выдернул из сна. Лайт машинально отполз в сторону и с некоторым трудом открыл глаза. За окном слабо светлело небо, было часов пять утра, если не раньше... какого лешего?

– Где мой морковный сок? – озадачил вопросом Эл, стоило Лайту обернуться.

– Чего? – на миг показалось, что он не проснулся и чего-то не расслышал.

– Мой морковный сок, – настойчиво повторил Эл. – Где он?

Может, он в самом деле не проснулся и продолжает видеть во сне какой-то бред? Сны, читал Лайт, часто бывают нелогичными.

– Я даже не уверен, что он у нас есть, – наконец нашёлся более-менее внятный ответ.

– Так пойди и сделай! – скомандовал Эл. – Соковыжималка на кухне, кухня двумя этажами ниже.

Ругаться не хотелось… то есть хотелось, но последствия могли наступить очень непредсказуемые. Эл вообще отличался непредсказуемыми поступками, а Лайт уже достаточно проснулся, чтобы контролировать свои слова.

– Зачем тебе сок? – выбрал Лайт наиболее спокойный вариант ответа.

Хотел было напомнить, что Эл вообще-то предпочитает кофе, но был риск, что тогда Эл отправит его варить кофе. Пару раз так уже случалось.

– Морковный сок очень полезный, – сообщил Эл общеизвестную истину. И добавил: – Особенно для беременных.

Кажется, лучше бы Эл отправил его за кофе.

– Эл… ты не можешь быть беременным, – осторожно напомнил Лайт. – Ты парень.

– Когда двое занимаются любовью, у них могут быть дети, – возразил Эл, откинувшись на подушки и рассматривая что-то в высоте потолка. – Мы с тобой занимаемся любовью уже три месяца и семнадцать дней. Я проанализировал своё состояние и пришёл к выводу, что мои симптомы совпадают с беременностью. И если ты не принесёшь мне морковный сок, я не соглашусь заключать с тобой брак!

Все возражения улетучились моментально. Лайт сполз с постели, накинул халат, поискал взглядом и не нашёл тапочки и пошёл на кухню босиком. Непонятно, что за блажь с соком и беременностью, но раз Эл вдруг захотел вступить в брак – переубеждать его Лайт не будет.

Chapter Text

Чужие полузабытые шаги вывели из медитативного состояния – слишком погрузиться в созерцание Лань Си Чэнь ещё не успел. Медленно выдохнул, ускоряя ток ци по меридианам, столь же медленно вдохнул полной грудью и поднял взгляд. Как раз вовремя – дверь в ханьши почти бесшумно скользнула в сторону, пропуская невысокую худощавую фигуру в серо-зелёном с серебряной вышивкой ханьфу.

– Глава Не? – слабо удивился Си Чэнь – способность испытывать эмоции пробудилась ещё не полностью.

– Цзе У Цзюнь, – Не Хуай Сан знакомо бросился вперёд и столь же знакомо зачастил: – Цзе У Цзюнь, мне очень-очень нужна помощь, пожалуйста, я не знаю, что делать, это катастрофа для меня, для клана, для…

– Не-сюн, – привычно начал Си Чэнь и оборвал сам себя. – Глава Не, сядьте, пожалуйста. Объясните, что случилось и почему вы решили прийти именно ко мне?

Хуай Сан отстранился, вытер слёзы (если они были, напомнил Си Чэнь сам себе) и опустился на циновку напротив. Вскинул взгляд, опустил, вновь посмотрел в лицо.

– Потому что больше не к кому, – отозвался он прохладным тоном. – Цзе У Цзюнь, я знаю, что вы хотите мне ответить, но правда – не к кому. Я попробовал справиться своими силами, но у меня не вышло. Поискал какие-нибудь тайные ритуалы, но ни у нас, ни у Цзиней, ни даже в вашей библиотеке ничего не нашлось. Были давние упоминания про трактат в библиотеке клана Цзян, но… сами понимаете. И не надо на меня так смотреть, я в вашу библиотеку не забирался, я честно направил вам запрос, и вы лично ответили, что ничего подходящего в Облачных глубинах нет.

Си Чэнь медленно кивнул – дней десять назад от Не Хуай Сана в самом деле приходило письмо, в котором тот спрашивал… вроде бы про странного духа с не менее странным названием полуденница. Подумав, Си Чэнь передал письмо господину Вэю, обрадованному разрешением заглянуть в тайную библиотеку, он же составил ответ, что полуденница – древний дух из далёких стран, лежащих на северо-запад от степных полупустынь. Больше об этой полуденнице в книгах не говорилось, да и найденные сведения представляли скорее этнографический интерес.

Получается, у Не-сюна… у главы Не интерес к неведомому духу отнюдь не этнографический.

– И чего вы, Верховный заклинатель, хотите от клана Лань? – спросил Си Чэнь, стараясь, чтобы голос не был слишком уж сухим.

– Помощи, глава Лань, – отозвался Хуай Сан на удивление откровенно. – Я же говорю, я не смог справиться с этим духом и не нашёл никого, кто бы смог. Это существо бродит по полям в Цинь Хэ и нападает на простых людей.

Знакомо – грустно улыбнулся Цзе У Цзюнь и плавно помотал головой:

– Глава Не, я редко покидаю Обитель.

Хуай Сан помолчал несколько секунд, рассматривая узор на циновке, затем вновь вскинул голову:

– Понимаю. Вы не хо… не можете мне помочь. Но, возможно, Лянь Фан Цзюнь согласится?

Усилием воли удалось удержать себя в состоянии покоя.

– Глава Не, вы забыли, кто захоронен в вашей клановой усыпальнице? – а вот в голосе отчётливо звенел лёд.

– Ой, да я с самого начала знал, что Мэн… Цзинь… что Лянь Фан Цзюнь скрывается в вашем доме, – отмахнулся Хуай Сан, помолчал и добавил, опустив глаза. – Я никому об этом не говорил и… и не расскажу. Даже если вы откажетесь помочь мне с этой полуденницей.

Ответить Си Чэнь не успел – за ширмой едва слышно зашелестели шелка, и через мгновение Мэн Яо вышел к ним. Окинул Хуай Сана внимательным взглядом, вздохнул и сказал:

– Потому что, Не-сюн, это не полуденница. Это карма.

Глава Лань прикрыл глаза и припомнил, что полгода примерно назад Мэн Яо начал активную переписку с торговцами из западных земель, однако новых товаров им не поставляли. Но торговые караваны идут через хэсисский коридор, разделяющий земли Не и Цзинь… что тут сказать? Некоторые люди не меняются, и это относится к каждому из них троих.

Плавно поднявшись на ноги, Си Чэнь разжёг жаровню под чайником. Кажется, разговор будет долгим.

Chapter Text

Обрывки бумаг покрывали стол и подоконник, а несколько скомканных бумажных комков валялись по всей комнате. Энви задумчиво посмотрел на пол и спихнул туда все черновики и ненужные уже расчёты.

– Кажется, получилось, – выдохнул он, вновь и вновь пробегаясь взглядом по неровным строкам формулы.

Формула была сложной, изготовление – многоэтапным, а итоговое соединение должно было стать ещё и нестабильным. Впрочем, ради нестабильности его и разрабатывали – получившаяся взрывчатка должна была работать в любых условиях, даже если королевские алхимики попробуют её подавить.

Ну, то есть ещё не получившаяся, а это… теоретически рассчитанная.

– А смысл? – хмыкнул Грид, непонятно когда тут появившийся и беззастенчиво сунувший нос в свеженькие расчёты. – Интересно, безусловно… кстати, ты уверен, что это сбалансированный этап?

Он ткнул пальцем в строку внизу страницы, сразу же угадав с самым сложным моментом. Энви гордо фыркнул, выполз из-за стола (нога затекла и едва не подвернулась), взглядом отыскал среди сброшенных черновиков нужный лист и гордо продемонстрировал его Гриду. Тот молчал минуты четыре, рассматривая пропорции и этапы преобразования, не нашёл, к чему придраться, и отложил лист в сторону.

– Но, опять же, смысл? – повторил Грид уже с некоторой грустью. – Нам это сделать всё равно невозможно.

«Подумать только, а мы не пытаемся сделать невозможное?» – хмыкнул Энви про себя, а вслух сказал:

– Нам не нужно делать это самим. Нам надо найти идиота, который сотворит это за нас.

Chapter Text

Поездка не задалась с самого начала. Лететь пришлось одному – Эл неделей раньше срочно вызвали по каким-то его детективным делам, а визу для Лайта подготовить не успели. Вылет из Токио задержали из-за погодных условий, и на рейс из Нью-Йорка Лайт попросту не успел. Из-за всего этого встретить его в аэропорту Эл не смог, да Лайт и не рассчитывал. Ну… почти. Спасибо, что хотя бы служебная машина честно его дождалась.

Переступая порог приюта Вамми, Лайт отчаянно волновался. Это место, где вырос Эл и которое он считал своим домом, и…

…и менее всего Лайт был к тому, что Эл, встретивший его в холле, будет совсем не похож на Эл. В прямом смысле непохож – начиная с платиново-белых волос, даже менее лохматых, чем обычно. Хотя как раз это было мелочью – мало ли, зачем детективу понадобилось перекраситься. Но… но этот Эл стал раза в три младше себя настоящего! Больше всего пугали на почти незнакомом лице слишком знакомые глаза.

– Кира? – и голос, и интонации тоже были знакомыми, однако Эл его уже несколько месяцев Кирой не называл… – Пойдём.

Возразить или хотя бы как-то отреагировать, ну или просто что-нибудь спросить Лайт не успел – Эл отвернулся и решительно направился мимо громадной мраморной лестницы куда-то вглубь дома. Оглядываться Лайт тоже не рискнул – интерьер, бесспорно, был интересным, но очень уж непривычным, и в переплетении коридоров, по которым брёл Эл, сам Лайт бы заблудился. Размеры дома он оценил ещё снаружи.

Возле очередной двери Эл замер, обернувшись на Лайта, затем толкнул дверь, открывая, и коротко кивнул:

– Проходи.

– Господин Лайт, это вы? – Ватари, к счастью, был похож сам на себя. – Спасибо, Ниа, – сказал он уже в спину уходящего прочь Эл.

– Ниа? – переспросил Лайт. Голос оказался севшим, должно быть, от усталости.

– Ниа, – кивнул Ватари спокойно. – Один из наших самых талантливых воспитанников, практически приёмный сын Эл. Я потому и попросил его встретить вас. К сожалению, Эл вновь пришлось уехать, но мы ждём его к утру.

– Угу, – машинально кивнул Лайт, пытаясь переварить информацию. – И… много у вас… таких?

Кажется, Ватари растерялся и даже пару раз недоумённо моргнул, прежде чем ответить:

– Таких? Это приют, господин Лайт, и здесь все дети… или вы имеете в виду подопечных Эл? Тогда трое. О… вам нехорошо?

Chapter Text

Ничего особо интересного в ярмарке Мадара не видел. Одежду Учихи носили, разумеется, клановую, оружие изготавливали на заказ, к украшениям и прочим побрякушкам были равнодушны. Но Хаширама радовался ярмарке, рассуждал про товарообмен и развитие деревни, набрал кучу мелочей себе, Мито и кому-то там ещё, и Мадара для себя решил, что не так уж ярмарка плоха.

Хотя лучше бы они провели время за спаррингом.

Хаширама заулыбался кому-то и помахал рукой, привлекая внимание. Обернувшись, Мадара с некоторым неудовольствием увидел Тобираму, пробирающегося к ним через толпу. Судя по кислому лицу, радости ему эта встреча не доставила, но настроение Мадары от этого не улучшилось. Поморщившись, он отвернулся и увидел небольшой лоток, на прилавке которого лежали данго, тайяки, аманатто, разноцветные моти с начинкой из сладкой бобовой пасты и полоски плотного ягодного желе.

Оказывается, что-то хорошее на ярмарке можно найти. Хотя, справедливости ради, данго можно найти и без ярмарки.

Продавец за лотком Мажару явно узнал, но не испугался, как это обычно бывало, а обрадовался. Оказывается, на какой-то из миссий Учихи этому продавцу чем-то помогли – Мадара покивал, не вслушиваясь, и согласился попробовать с данго новый медовый соус с пряностями. Соуса было много, он стекал с рисовых шариков, и Мадара, не особо задумываясь, слизывал густой сок прямо с пальцев. То, что так не принято, он где-то слышал, но на этикетные условности ему было плевать.

Оборачиваясь, он едва не столкнулся с обоими Сенджу. Да, толпа и шум, но всё же нельзя так расслабляться в присутствии ещё недавних клановых врагов. Тем более Тобирама глядел так, что «недавних» казалось лишним словом.

– Братик, ты что, не обедал?! – Хаширама громко хлопнул младшего Сенджу по спине и расхохотался. – Ты на Мадару с таким голодом смотришь, что, того гляди, съешь прямо здесь!

В глазах Тобирамы в самом деле был голод – осознал Мадара и растерялся. Вряд ли у Сенджу не было денег на еду, но… этот конкретный тип мог засидеться в своей лаборатории, про еду благополучно забыв. Клановые наставления теме еды уделяли серьёзное внимание, отмечая, что голод может как истощить человека, так и придать ему решимости и непредсказуемости. А в сочетании ещё и с самым непредсказуемым Сенджу…

Подумав, Мадара протянул Тобираме палочку с данго:

– Держи.

В конце концов, отношения с этим типом тоже надо налаживать.

Chapter Text

Чужой голос, неприятно-высокий для мужской особи, пробудил ото сна. Вовремя – солнце уже садилось, и совсем скоро онемение должно было пройти.

– Да, да, меня и впрямь сюда занесло, – продолжал говорить человек. – Дыра редкостная, странно, что вообще связь ловит. Ага, высоко, а может, спутник, без понятия. Честно? Ничего подозрительного, даже скучно. Говорю же, скучно, я до темноты успел немного оглядеться. Ни костей, ни брошенных вещей, ничего. Что есть? Широкое ущелье и некрупная пещера. Нет, пещеру ещё толком не проверял, завтра буду осматривать. Да, тут и заночую, от ветра и дождя укроет, если вдруг. Упс… не, ничего страшного, просто немного тряхнуло. Землетрясение? Вряд ли, разве что совсем далеко. Скорее, оползень где-нибудь, да и фиг с ним. В общем, да, очередные байки про заклятые места. Негде тут теряться, ущелье насквозь просматривается. И заблудиться негде, единственный путь – вниз к реке, и там либо ниже по течению выйдешь к деревне, либо выше – к турбазе. И вообще…

Дослушивать он не стал. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и прохладный ночной воздух приятно заскользил по оживающей коже. Тролль втянул язык, на который очень удачно забрался болтающий человек, сглотнул и неспешно облизнулся. Никакого особого вкуса не ощутил, да и какой там от человека вкус? Углерод, немного железа, ещё меньше прочих минералов, а в остальном вода. Вот его рюкзак был куда интереснее.

По животу бежала мелкая неприятная дрожь от коробочки, которую человек притащил с собой. Не сказать, что больно, но неприятно. Щекотно – вспомнил тролль нужное слово.

Ну, ничего страшного, пройдёт через день-другой. Проверено. Хотя непонятно, почему люди зачастили сюда с этими дребезжалками.

Chapter Text

Вино было сладким и тягучим, совсем не похожим на сумерские вина, лёгкие и прозрачные. Нравятся ему такие или нет, Кавех пока не решил и потому протянул пустой стакан Аль-Хайтаму – пусть наливает. Аль-Хайтам понимающе хмыкнул, но промолчал (о чудо!) и потянулся за бутылкой. Бутылка была непривычной, из глины, а не стекла, и Кавех успел уже зарисовать её с двух проекций.

Они сидели на западном склоне горы с поэтично-непроизносимым названием – здесь, в Ли Юэ, даже холмы старались назвать гребнями драконов или рёбрами кого-то там ещё – и любовались глубокой долиной перевала Линцзю (Кавех не рискнул спрашивать перевод) и полуразрушенными башнями средневековой крепости.

– Конец четвёртой династии, – прикинул Кавех характер построек, засомневался и уточнил: – Или, возможно, пятой. Не помню. Вернусь в Сумеру, загляну в справочник.

– В Сумеру ты полезешь не в справочник, а в Акаши, – лениво возразил аль-Хайтам, который повод поспорить упускал редко. – Даже и не помню, когда ты свои справочники в последний раз открывал.

– Да-да-да, ты прав, как обычно, – спорить Кавеху не хотелось, слишком хорош был вечер, чтобы портить спором. – Я помню, что привычка обращаться к Акаши по поводу и без ведёт к деградации, снижению интеллекта и чему-то там ещё. Ты раз двадцать об этом говорил. За месяц.

– Хочешь сказать, что я не прав? – резко обернулся к нему Аль-Хайтам.

Спорить всё равно не хотелось, да и смысла в этих спорах Кавех не видел.

– Какая разница? Всё равно Акаши не получится ни закрыть, ни вывести из строя.

На удивление, Аль-Хайтам не сказал ничего. Он вообще, кажется, завис и ушёл в глубокое самосозерцание. Машинально взмахнул рукой, порождая над ладонью зеркальные осколки, и уставился в струящиеся вокруг рун иероглифы. Что нового он мог увидеть в собственной рунической конструкции – Кавех даже спрашивать не собирался.

– Вообще-то, если внести…

– Аль-Хайтам, очнись! – на сей раз Кавех даже обеспокоился… самую чуточку. – Мы говорим про Акаши, созданную Рукхадеватой. Это не-воз-мож-но!

Зелёные глаза Аль-Хайтама зеркально отразили рисунок рун, а затем он по-змеиному улыбнулся:

– На что спорим?

Chapter Text

Красно-рыжие языки костра красиво дробились в мелкой ряби ночного озера. Хаджиме улыбался, потягивая что-то тягуче-сладкое, обволакивающее, ароматное – вчера местные жители принесли в дар тэнгу громадную корзину фруктов и ягод, и тот радостно принялся творить из подношений напиток с замысловато-сложным названием. Результат был вкусным, как и всегда, и Хаджиме пил уже третью порцию.

– Тебе не многовато ли? – мягко спросил Цуки, усевшись на землю совсем рядом, так что тепло его тела согрело лучше, чем костёр.

– Вкусно, – немного невпопад отозвался Хаджиме. – Можно ещё?

Цуки вздохнул и отобрал кружку. Протестовать не хотелось, было слишком хорошо, чтобы портить вечер из-за мелочей. Хаджиме прижался плечом к твёрдому плечу и потёрся о него щекой.

– Тебя любят, – поделился он своими мыслями. – И приносят дары, – голос немножечко заплетался, но Хаджиме это совсем не мешало. – Ну, ещё бы… ты много лет являешься покровителем этих земель. И озёр. И лесов. И…

Клонило в сон, и Хаджиме, улыбаясь, переполз к тэнгу на коленки. Так было уютнее.

– Вообще-то я покровительствую не только деревьям, – шепнул тэнгу ему на ухо.

И покрепче прижал к груди.

Chapter Text

– Смотри, это же настоящая находка! – от возбуждения Нацуно едва не подпрыгивал, тыча пальцем куда-то в сторону окна. – Погляди, это ведь Инами Чококу или мне кажется?!

– Насчёт Инами не знаю, но это определённо гниющая рухлядь, – буркнул Тору, прикидывая, что эта резная деревянная доска держится тут на честном слове и основательно подгнивших креплениях. – Если она рухнет тебе на голову, помощь может и не понадобиться уже.

Нацуно недовольно пофыркал, но возражать не стал. Отошёл в центр комнаты, где доски хоть и поскрипывали с угрозой, но хотя бы выглядели не гнилыми, вздохнул и беспричинно улыбнулся.

– Надо будет завтра сюда кого-нибудь из учителей привести, – сообщил он воодушевлённо. – Хорошо, что мы сюда забрались!

– Ага, ага, и как ты им будешь объяснять, каким образом оказался в чужом, пусть и заброшенном доме? – напомнил Тору, вздохнул и полез в рюкзак за пледом. Нацуно с энтузиазмом бросился ему помогать. – Скажешь, что поспорил с одноклассниками и на спор полез в дом с вампирами?

– Ну да… а… нас же спросят, с кем мы спорили, это будет проблемой, – не сразу, но сообразил Нацуно и слегка сник. На три секунды. – Скажу, что слышал от кого-то про дом с вампирами и захотел его осмотреть!

– Не знаю, как там твои предки отреагируют, – Тору вновь попытался вернуть друга на землю, – а мне от моих влетит. И серьёзно.

Аргумент подействовал. Нацуно вновь засопел, но появились шансы, что он не захочет рассказывать всем и каждому, где они провели ночь (Тору чуть покраснел на последней мысли). Впрочем, долго унывать не стал и полез в свою сумку – туда они запихнули онигири и термос с какао. Желудок Тору на ароматные запахи отреагировал одобрительным урчанием, и Нацуно рассмеялся.

– Всё-таки здорово, что мы сюда забрались, – озвучил он, когда еда была съедена, и они вытянулись на тонком пледе, укрывшись ещё одним. – Классное приключение.

– Сырые стены, мох по углам, паутина и сквозняк от окон, – возразил Тору, но не очень убедительно. Сытная еда и вкусное какао как-то так… подействовали. И всё же не удержался и хмыкнул: – А ещё круче будет, если сейчас и впрямь откуда-нибудь поползут вампиры.

– Не-а, – зевнул Нацуно и заворочался, устраиваясь у Тору под боком. – Что они тут забыли? Они бы выбрали, скорее, тот замок…

Он неопределённо махнул рукой, но Тору понял. Припомнил, что заметил странные отблески из окон замка, когда они с Нацуно поднимались по холму к этому дому, но тогда не до странностей было, и он отмахнулся. Мало ли, лунный свет как-то так отразился. Сейчас, в тишине, пришли сомнения… вдруг и туда кто-то забрался? Он покосился на засыпающего Нацуно, который устроил голову у Тору на плече, улыбнулся… и, разумеется, будить не стал. Хватит с этого недоразумения одной ночевки в заброшенном доме.

Хотя, признал Тору сам для себя, не такая и плохая оказалась идея.

Chapter Text

Лететь пришлось без Си Чэня – дела ордена не позволили покинуть Облачные глубины. Спорить с ним Хуай Сан не решился… если честно, он в успех не особо и верил. Да и насчёт Мэн… Лянь Фан Цзюня тогда, в ханьши, он всё же блефовал. В смысле, он точно знал, что в гробу брата никого, кроме самого брата, нет, а насчёт Си Чэня мог лишь подозревать. Ну просто куда ещё мог Мэн Яо пойти прятаться?

Лянь Фан Цзюнь – мысленно поправил он сам себя. Ссориться с единственным человеком, пришедшим на помощь, точно не стоило.

Спустились они на небольшой скалистый уступ, нависающий над цветущим золотым полем. Хуай Сан вздохнул – плодородных земель в Цин Хэ не хватало, и это поле было одним из лучших… когда-то. Невысокая скалистая гряда неплохо защищала его от северных степных ветров, а река, рассекавшая поле практически пополам, приносила плодородный лёсс по весне и питала землю весь год.

Увы, сейчас здесь росла вовсе не пшеница, а непонятные цветы. Высокие – сам Хуай Сан, да и Мэн… Лянь Фан Цзюнь могли в них спрятаться без особых усилий. В общем-то, даже красивые. И основной их минус был в том, что они – не пшеница.

Ну и что избавиться от них никак не удавалось.

– Опять пришёл? – вынырнула из чёрно-золотых соцветий девичья голова, а следом и сама девица.

Хуай Сан поспешно отвёл глаза – уже по опыту знал, что девица одета в одну только рубашку, в которой приличная дева даже спать не ляжет. Лянь Фан Цзюнь несколько секунд растерянно молчал, затем негромко кашлянул, движением плеч сбрасывая верхний ханьфу:

– Доброго вам дня, юная дева. Возможно, вам будет удобнее надеть это?

Дева – светлокожая, но с россыпью мелких рыжих точек на лице и с выгоревшими до рыжины волосами – удивлённо хлопнула ресницами и уставилась на одежду.

– С чего это мне будет удобнее? – фыркнула она, однако ханьфу взяла и с некоторым удивлением погладила гладкий, вышитый белыми облаками и пионами шёлк. – Красивый халат. А ты кто, кстати? Тоже прилетел моё поле выжигать?

– Твоё?! – возмутился Хуай Сан.

– Больше тут нет никого, значит – моё, – заявила нахалка.

– Здесь вообще-то мои люди живут! И они этим полем владеют веками!

– Пффф, – фыркнула девица сквозь зубы, демонстрируя плебейские повадки. – Я не мешаю, пусть владеют. Главное, чтобы цветы не портили.

Высказать всё, что думает, Хуай Сан не успел. Лянь Фан Цзюнь коснулся локтя, останавливая, и негромко спросил:

– Очень красивые цветы. Никогда таких не видел.

– Тебе нравится? – мигом заулыбалась девица, ставшая почти симпатичной… если не смотреть на рыжие веснушки и короткий вздёрнутый нос. – Это подсолнухи.

– Это цветы с твоей родины? – то ли изобразил интерес, то ли притворился Лянь Фан Цзюнь. – Ты можешь жить только среди них?

Девица округлила глаза – и без того, кстати, круглые и почти красивые. Если не считать неприятного светло-голубого цвета.

– Что значит – среди них? Я где угодно могу жить, но почему это я должна жить среди скучной пшеницы?

Хуай Сан вновь ничего не успел сказать – Лянь Фан Цзюнь попрощался с этой особой, выпросил себе букет на прощание и отвёл Хуай Сана в сторону.

– Давай силовые методы отложим на потом, ладно? – начал он сразу, без экивоков. – Я вернусь в Гу Су, покажу цветы, проверим, для чего их можно использовать. Скорее всего, всевозможные вытяжки и масла из них нам северные торговцы привозят, и не буду напоминать, сколько их товары стоят. Подозреваю, пшеницу будет купить дешевле. А если нет… поищу в библиотеке свитки с самыми красивыми и ценными цветами, будем уговаривать эту полуденницу сменить интерьер.

Chapter Text

Если в плане что-то может пойти не так, значит, оно непременно не так и пойдёт. За свою жизнь Артур убеждался в этом слишком много раз, чтобы сомневаться в истинности утверждения.

Хотя поначалу всё шло по плану. Самолёт взлетал по графику, погодные условия (Артур проверил ещё раз перед вылетом) казались идеальными, и объект выпил снотворное, явно ничего не заподозрив. И не увидел ничего подозрительного в том, что прочие пассажиры тоже начали ворочаться, устраиваясь в креслах поудобнее. Время долгого перелёта многие использовали для сна.

Успокоиться никак не получалось – дурные предчувствия, нелогичные и необъяснимые, возникли с самого утра и сейчас холодными призраками скользили вдоль позвонков. Предчувствиям Артур… не то что доверял – знал, что так у него работает подсознательный анализ ситуации. Но за несколько часов он уже осознанно перепроверил всю имеющуюся информацию и причин для беспокойства не нашёл.

Предчувствия утихать отказывались.

Так что со своей дозой снотворного Артур не торопился. В конце концов, засыпал он всегда легко и глубоко, смысла спешить не было. Огляделся – Кобб уже ушёл в сон, пока ещё поверхностный, Сайто Артуру видно не было, Имс откровенно спал, младший Фишер… младший Фишер, хмурый и напряжённый, вытащил из кармана то ли блокнот, то ли книжку и задумчиво листал страницы. Сонным он не выглядел ни на сколько.

– Что не так? – одними губами спросил Артур, оглянувшись на Юсуфа.

И прочитал по губам ответное:

– Похоже, у этого невротика резистентность к снотворному!

Chapter Text

Ледяное – в самом буквальном смысле – прикосновение выдёргивает из сна, заставляя распахнуть глаза и подпрыгнуть на месте. «Это нормально», – успокаиваю я сам себя. И реакция самая обычная, и прикосновение, и вообще ничего особого не происходит.

И лишь затем тянусь к выключателю.

Не знаю, как другим, а мне электрический свет не мешает ничуть. Я прекрасно вижу и нормальную обстановку и… не совсем нормальную. Когда-то для себя я отличал обычное от необычного на ощупь: к обычному можно прикоснуться, потрогать и даже на него сесть, необычное… ну, его бесполезно щупать. Потом приноровился замечать тончайшую дрожащую плёночку вокруг того, что можно не трогать.

Стоящего напротив меня мальчишку лет семи окружает именно такая плёночка.

– Вы кто? – растерянно спрашивает ребёнок, явно готовясь зареветь. – И где я?

Макс – наконец узнаю я его. Сколько же мы не виделись… ну, собственно, с наших семи лет. Мы дружили в детстве, но меня отправили в математическую школу, его – в какую-то другую, и видеться мы перестали. Но сейчас нет смысла напоминать о тех годах – он всё равно не поверит. Потом вспомнит, но нескоро. Проверено, увы.

– Ты у меня в гостях, – вздыхаю я. – Сейчас я поставлю чайник, и мы постараемся выяснить, как ты тут оказался.

На самом деле бесполезно спрашивать, как он тут… ну, тоже вспомнит потом. Может быть, даже расскажет. А пока что мы идём на кухню, и там, о счастье, дремлет Алекс – зачитался вчера и уснул где сидел. Мы давно с ним знакомы, и за это время он освоился настолько, что навострился сам брать мои книги. Иногда даже те, что читаю я.

– Это Алекс, – представляю его, и звук моего голоса заставляет Алекса проснуться. – Мы с армии дружим.

– Он же призрак! – возмущается Макс.

Призраки почему-то никогда не путают живых и не живых… хотя не всегда понимают сами себя.

– Призрак, – соглашается Алекс с ним и чуть улыбается. – Призраки тоже умеют дружить.

Макс с энтузиазмом тыкает пальцем в Алекса – в его возрасте уже учат не доверять незнакомым мужчинам, а вот дружить с незнакомыми призраками родители не запрещают.

– Призраки прекрасно умеют дружить, – вставляю я, чтобы поддержать разговор, и снова вздыхаю.

С каждым годом у меня всё больше друзей.

Chapter Text

Воздух пах рыбой, морем и солью. Асато всегда посмеивался над рекламой «с запахом морской соли», потому что соль не имеет запаха. Ну… с научной точки зрения это так, но ноздри ощущали именно запах соли в воздухе. Возможно, это какая-то синергия, надо будет почитать. Или не синергия, а синестезия?

Его предупреждали, что город будет маленьким, а он лишь пожал плечами – мол, смотря с чем сравнивать. Можно подумать, он успел привыкнуть к большим городам.

И потом, мысль о маленьком городе ему нравилась.

Здесь даже главная улица казалась маленькой – в памяти ещё хранились детские ощущения от улиц Токио. Там он шёл в громадном человеческом потоке, и параллельно скользил встречный поток, порой сплетаясь с первым в безумном рисунке, порой рассыпаясь ручейками на перекрёстках и переходах. Здесь же почти не было людей, а те, что были, кричали друг другу через дорогу, здоровались, спрашивали о прошедшем дне и вчерашнем шторме… Асато не хотел прислушиваться, но чужие слова проникали в мозг вместе с рокотом океанских волн.

Маленькие магазинчики. Маленькие ларьки. Маленькие переулки – даже меньше этой главной улицы. Почти безлюдные, но в то же время… живые. Настоящие. С граффити на стенах, с цветами на балконах, с загадочной логикой переплетений и переходов. И живым воздухом, касающимся щёк.

Сворачивая в очередной проулок, Асато чувствовал, как немного безумная радость раздвигает губы улыбкой. Ему было хорошо в этом маленьком городе с его маленькими загадками.

Ведь и его маленьким тайнам тут будет спокойно.

Chapter Text

Совещание шло нервно – повод был неприятный, и уступать не хотел никто.

– Вы должны выдать его нам! – рычал Джосайя Боггис, не скрывая ярости. – Он действовал без лицензии, и все знают, что мы делаем с такими наглыми ворами! И дальше должны знать, вы же согласны, лорд Витинари?

– Вы спрашиваете моё мнение? – несколько ехидно отозвался лорд Витинари, не поднимая взгляда.

Вёл он себя на этом совещании несколько непривычно, почти устранившись из разговора, лишь записывая что-то в потрёпанный блокнот. Впрочем, случаев, чтобы лорд Витинари вёл себя привычно, мало кто мог припомнить. В основном потому, что привыкнуть к Витинари мало у кого получалось.

– Вот, я тоже считаю, что этого типа следует передать нам, – пряча в ровном голосе довольство, вмешался лорд Дауни.

Его мотивы, в общем-то, тоже лежали на поверхности – незадачливый грабитель, укравший артефакт из особняка состоятельного и застрахованного ворами торговца, на обратном пути убил брата хозяина дома. Это бы мало кого взволновало, кроме самого торговца, однако брат его был известным искателем приключений и успел где-то приключиться так, что за его голову гильдии убийц пообещали неплохой гонорар. И даже не деньгами, а зачарованным оружием.

Которое гильдия теперь, разумеется, не получит, но хотя бы отыграется на…

– Я не склонен принимать столь скоропалительные решения, – вполголоса заметил лорд Витинари, продолжая что-то записывать.

Лорд Дауни осёкся, зато воодушевился Антимоний Паркер:

– Да, я тоже считаю, что этого мерзавца следует оставить у нас! Во-первых, именно наша гильдия его поймала, во-вторых, потерпевшей стороной являемся именно мы! А обе ваши гильдии продемонстрировали полнейший непрофессионализм, и я вот задавался бы вопросом, точно ли вы соответствуете своим должностям…

Он осёкся, сообразив, кому и при ком это сказал, и покосился на патриция. Лорд Витинари продолжал писать. Пауза, холодная и вязкая, повисла над столом и затянулась, как… мысль про удавку независимо возникла в голове каждого.

– Я не уверен, что этим стоит ограничиться, – наконец озвучил лорд Витинари, заставляя гадать, говорил он о мерах или персоналиях. – У кого-то ещё есть претензии?

– Вообще-то этот тип снял, то есть нанял, двух моих белошвеек и сбежал, не заплатив, – начала госпожа Лада, но резко тряхнула головой и улыбнулась: – Пожалуй, мы преждевременно обратились к вам за разрешением нашего маленького спора. Наверное, сейчас стоит свернуть это совещание… мы обсудим сложившуюся ситуацию… между собой и придём вам с конкретными вариантами решения.

– Полагаете, справитесь? – осведомился лорд Витинари. – Впрочем, попытайтесь.

Главы крупнейших гильдий поспешно откланялись и покинули кабинет, гадая, что в словах патриция было угрозой, а что предупреждением.

Сам Витинари отложил блокнот, канцелярским ножом отрезал исписанную страницу и вызвал курьера. Адресат хорошо знает о его напряжённом графике работы и не ждёт письма… но неожиданные письма – всегда своевременный сюрприз.

Chapter Text

Когда в коридоре появилась фигура, облачённая в бело-золотые одежды и увенчанная чёрной кисейной шапочкой, Не Хуай Сан подскочил почти непритворно. Он и в самом деле… ну, не то что надеялся…

– Как всё прошло? – выдохнул он, едва Мэн Яо к нему подошёл.

– Нормально, – успокаивающе улыбнулся этот… этот… паук!

Причём он всегда улыбался, даже если нормальностью нигде и не пахло. Когда-то эта способность даже нравилась. Но слишком давно.

– Я боялся, что ты… ну… что мы зря не обратились в Гу Су, – глянул Хуай Сан исподлобья, считывая чужие реакции.

Мэн Яо действительно покивал, соглашаясь с ним, даже улыбаться почти перестал. Вдохнул.

– Сами по себе эти призраки опасности не представляли даже для столь скромного заклинателя, как я, – сообщил он задумчиво. – Но их количество наводит на мысли о том, что есть достаточно мощный источник, и он где-то поблизости от Нечистой Юдоли. Не думаю, что это кто-то из твоих людей, практики клана Не слишком связаны со светлой ци. Возможно, оставшийся с давних времён артефакт… нужно будет посоветоваться с эргэ, он понимает в таких вопросах намного больше меня.

Эргэ считает точно так же, с некоторым злорадством подумал Хуай Сан, прикинул, какой бы артефакт подбросить для подтверждения легенды, и поспешно закивал:

– Я непременно… немедленно…

Мэн Яо мягко рассмеялся и коснулся ладонями предплечий:

– Не волнуйся. Я всё равно собирался завтра в Облачные глубины и заодно поговорю с главой Лань насчёт этой твоей проблемы. А сейчас, извини, мне пора.

– Чай? – вскинул глаза Хуай Сан. – Я заварил особый сбор, Си Чэнь-гэ поделился.

Мэн Яо помотал головой и вновь вздохнул:

– Извини, перед очередным советом у меня слишком много дел.

Провожая его взглядом, Хуай Сан подумал, что дел и впрямь слишком много, раз даже имя Си Чэня не подействовало. И всё равно глава Цзинь отложил их все, чтобы прийти и помочь. И так раз за разом. Может, стоит уже всё забыть и…

…сердце сжалось, как всегда при таких мыслях, и полыхнул болью расколовший душу шрам, оставшийся со дня смерти брата.

Chapter Text

– Эй, парень, тебе нельзя тут находиться! – звучит за спиной грозный низкий голос.

«Три балла по шкале Не», – мысленно усмехается Хуай Сан, поворачиваясь и поспешно строя на лице самое беспомощно-растерянное выражение. На него даже Лани покупались… полторы тысячи лет назад.

– Ну давай уже, железяка фигова, грузись быстрее, – шипит в наушнике голос Сюэ Яна.

– Ты вообще как сюда попал? – низкий рык звучит уже менее грозно.

Хуай Сан разводит руками, громко всхлипывает и вообще делает всё, чтобы мужчина в форме охранника глядел прямо на него. Люди крайне редко смотрят вверх, но к охранникам, увы, это не относится, тот почти наверняка заметит, что окно на семнадцатом этаже неярко светится – так, словно хозяин кабинета забыл выключить компьютер. Ну или кто-то пытается его включить.

– Не смей пинать системник, – встревает голос Мэн Яо. – Останутся следы, а если ты его вообще разобьёшь…

– Не учи учён… – голос Сюэ Яна заглушается лихорадочным стуком клавиш.

– Ты немой, что ли? – предполагает охранник неуверенно.

Хуай Сан поспешно кивает, хватаясь за удобное объяснение. Снова всхлипывает и думает, как бы теперь сказать, что он заблудился. Удобное объяснение перестаёт таковым казаться.

Кого другого охранник без сомнения вытолкал бы взашей, и они даже не исключали подобного развития событий. Однако надеялись на лучшее. В конце концов, Хуай Сан дорого одет, прилично выглядит, а что самую чуточку забрёл на охраняемую территорию, так именно что чуточку и ничего плохого не делает. Секьюрити бизнес-центров с людьми в шитых на заказ костюмах разговаривают куда осторожнее, чем с простыми смертными.

– Готово, – сообщает Сюэ Ян тем временем и язвительно кусает. – Как собираешься искать?

– По дате файла, – спокойно реагирует Мэн Яо. – За вчера и сегодня.

– Заблудился? – тем временем сам предполагает охранник.

Хуай Сан поспешно кивает много-много раз и делает шаг в сторону. Не угрожающий, конечно же нет, просто чтобы мужчина встал спиной к бизнес-центру. На самом деле тому так тоже удобнее – яркий свет из вестибюля позволяет рассмотреть лицо. Наверняка ещё и заснять на камеры, но это не волнует. Лично он ничего не делал, просто заблудился, и всё.

– О, вот они, кажется, – сейчас Сюэ Ян едва не мурлычет. – Флешку давай.

– Держи. И проверь копии на компе.

Охранник хмурится, снимает рацию с пояса, затем опускает её:

– Телефон у тебя есть?

Хуай Сан сперва кивает, потом мысленно называет себя идиотом – зачем немому телефон? Пожимает плечами, разводит руками, всхлипывает и думает, что никогда ещё изображать из себя недоумка не получалось столь убедительно.

– У него же наверняка и на телефоне копии?

– Плевать. Главное, чтобы первыми вышли вот эти, а что он попытается впоследствии опубликовать – сочтут оправданием и улучшенным фотошопингом.

Телефон выпадает из кармана в самый неподходящий момент. Ну или как раз подходящий – свет на семнадцатом этаже затухает, а наушник радует негромким хлопком талисмана перемещения. В принципе, можно уже разворачиваться и делать ноги.

– Ты хочешь, чтобы я позвонил твоим родным и объяснил, где тебя забрать?

– Соглашайся, – требует Мэн Яо буквально в ухо. – Мы сразу приедем.

Хуай Сан кивает, снимает блокировку смартфона, находит нужный номер и улыбается охраннику.

И думает, что за эти десять минут, пока пришлось изображать немого, эта парочка обязана ему ужин в лучшем ресторане! Причём на месяц вперёд.

Chapter Text

Багряно-рыжие сполохи в рваном, не слишком эстетически выверенном ритме танцевали на угольно-чёрных поленьях. Неяркие блики слабо разгоняли темноту. Едва слышный треск почти не портил ночную тишину, повисшую между двумя сидящими у костра блонди.

Затем Рауль Эм недовольно поморщился, нащупал пульт управления и ткнул в нужные кнопки. Тёмный потолок вспыхнул мириадами мелких искр, соответствующих актуальной карте звёздного неба над Танагурой, зеркально-гладкие стены отобразили стереоскопический пейзаж ночного луга, электрический костёр подстроил цветовую гамму под изменившееся освещение. Ещё один щелчок запустил беззвучную вентиляцию, заметную лишь по появившемуся аромату неокультуренных трав.

Вновь повисла тишина, и вновь её нарушил Рауль:

– Ты не объяснишь, что мы тут делаем?

– Восстанавливаем психическое равновесие, – отозвался Ясон. – В твоей книжке написано, что ночь на природе, да ещё и у костра – хороший метод.

– В моей? – кажется, изумление в голосе Рауля было неподдельным.

– Лежала у тебя на столе в гостиной, – уточнил Ясон. – Вчера, когда я ждал результатов по проекту 715-8. Там говорилось о ментальном балансе и методах его восстановления и поддержания, а ты говорил, что мне это нужно.

– Раритет с Терры, – со вздохом сообщил Рауль. – На днях доставили. Ясон, ты понимаешь, что эта книга имеет исключительно декоративную ценность, а изложенные в ней знания устарели примерно на тысячу лет?

Ясон помолчал, потом провёл ладонью над огнём костра, холодно лизнувшим длинные пальцы.

– Не учёл, что в твоей сфере знания так быстро меняются, – признал он. – У тебя же на сегодня никаких новых экспериментов не запланировано? Что ж, раз мы никуда не спешим и всё равно пришли сюда – может, в самом деле посидим тут, у ночного костра?

Chapter Text

Старость – прекрасное время, думал Лань Чи Жэнь, усаживаясь утром в тени разлапистой белой сосны, которую он ещё саженцем посадил на краю любимой площадки для медитаций. Солнце только поднималось над густыми туманами глубоких ущелий, вызывая восторг от богатства нежнейших оттенков. Можно дождаться, пока свежий зелёный чай из Фуцзяна полностью раскроется в тяжёлом чайничке, и неспешно представить, как пройдёт нынешний день. Неторопливая медитация, привычные ежедневные упражнения с гуцинем, а к вечеру можно зайти в библиотеку и выбрать что-нибудь интересное из новых трактатов. Можно навестить племянников, которые взяли на себя руководство орденом и школой, порадоваться, что они уже выбрали себе личных учеников и готовят собственную смену. И вообще хорошо, когда весь день принадлежит тебе, ты никуда не торопишься и…

– Наставник Лань! – раздался встревоженный крик ученика, одного из новеньких. – Наставник Лань, вы здесь? Там… там…

– Что – там? – вздохнул Лань Чи Жэнь. – Воды Чандзян потекли вспять? Войска Вэнь снова штурмуют обитель? Очередной человеческий император прислал делегацию?

Ученик смешался, опустил взгляд, выдохнул и наконец-то заговорил:

– Там приглашённый ученик из клана Тан поругался с приглашённым учеником ордена Мин, а второй ученик Куанг вступился за приглашённого ученика Мин, и они подрались, и тогда они толкнули ведро с водой, которое принёс ученик Сюань, потому что сегодня его очередь прибираться в бамбуковом павильоне…

– А при чём тут я? – недовольным тоном оборвал его Лань Чи Жэнь.

Собирался ещё напомнить, что вообще-то есть глава клана, который контролирует взаимодействие приглашённых кланов и орденов, есть А-Чжань, который следит за старшими учениками…

– Больше некому, – заверил ученик. – Цзе У Цзюнь уже полчаса как отбыл на совет кланов, и мы не успеем его догнать. А Хань Гуань Цзюнь ещё вчера вечером вылетел проверить, что за дух тревожит деревни в уезде Хайкань. А старший ученик Лань Цзинь И полетел вместе с Хань Гуань Цзюнем, потому что младший господин Лань так решил. А Лань Сычжуй…

Удар сигнального колокола оборвал сбивчивую речь, и Лань Чи Жэнь поднялся на ноги, с тревогой глядя в сторону центра обители:

– Это что?

– Так я же говорю, – тут же залепетал ученик, низко кланяясь, – что ученики Тан, Мин и Куанг поспорили, подрались и опрокинули ведро с водой, которое принёс ученик Сюань, чтобы прибраться в Бамбуковом павильоне, а вода смыла символы хранения с пола, как раз те, которые удерживали пленённых духов…

– Всё понятно, – оборвал его Лань Чи Жэнь. – Проще самому разобраться.

Кажется, мирная старость откладывалась на неопределённый срок.

Chapter Text

– Не-сюн? – изумлённо выдохнул Мэн Яо. – Что ты здесь делаешь?

Не Хуай Сан, столкнувшийся с ним буквально нос к носу, округлил глаза, замотал головой и явно собирался дать самый привычный для себя ответ, но резко подобрался и вскинул голову. Откуда-то сверху доносился шум негромких шагов, и главы кланов Не и Цзинь, не сговариваясь, метнулись к ближайшему стеллажу, укрываясь в густой тени. Не сказать, что такое уж надёжное укрытие, особенно от сильного заклинателя, но лучше, чем никакого.

– Опять А-Чжань в библиотеку полез, – донёсся сверху сокрушённый вздох Лань Чи Жэня.

Главы Цзинь и Не успели обрадованно выдохнуть, когда оттуда же донеслось удивлённое:

– Дядя?

– Кхм? Я подумал, что ты решил позаниматься… кхм-кхм. Должно быть, А-Хуань…

– Вряд ли, – ровным своим тоном возразил Лань Ван Цзы. – Я встретил брата по пути сюда, он собирался спуститься в Цайи.

– Хм, – после некоторой паузы пробормотал Лань Чи Жэнь. – Не мог же он забыть закрыть тайных проход, разве что сильно топился… поговорю с ним завтра.

Обрадованно перевести дух незваные гости чужой библиотеки вновь не успели – с едва слышным шорохом тайная дверь задвинулась на своё место, и угрожающе клацнула защёлка замка.

– Проклятье, – Мэн Яо не смог сдержать своего разочарования. – Теперь мы отсюда не выберемся… пока кто-нибудь дверь не откроет.

– Знаю, – неожиданно отозвался Хуай Сан, явно смутился и зачастил: – Ну, ты ведь помнишь, меня тут укрыли, когда спасли от Вэней, и я даже помогал немного с библиотекой, ну и когда её восстанавливать начали.

Мэн Яо мягко улыбнулся и кивнул: конечно, библиотеку начали восстанавливать почти сразу, как только орден вернул контроль над Облачными глубинами. И Хуай Сана не могли не предупредить, что потайную дверь открыть изнутри невозможно – потому что у того была нелепая привычка оказываться именно там, где не надо.

– Вообще-то у меня талисман перемещения есть, – тем временем сообщил Хуай Сан и полез в рукава за нужным цянькунем. – Только на небольшое расстояние, но…

– Не трать зря, – возразил Мэн Яо со вздохом. – Не подействует. Вообще ничего не подействует, Си Чэнь сделал всё, чтобы полностью подавить тут пространственные техники.

У него самого такой талисман тоже был, но применять его Мэн Яо собирался лишь в крайнем случае. Переместиться из библиотеки и впрямь бы не удалось, но талисман растревожит весьма чуткую тут систему сигналов, и в библиотеку обязательно заглянут. Но лучше понадеяться на более удачный исход.

Хуай Сан вздохнул, но цянькунь спрятал обратно. Потом спохватился и вновь спросил:

– А что нам тогда делать?

– Ждать, – пожал плечами Мэн Яо. – Ну и… кстати, зачем ты сюда залез?

– Ну, я… – Хуай Сан съёжился, покусал губы, знакомо опустил взгляд, – не знаю, поверишь ли ты мне, но я слышал… не то что я уверен, что это правда, но вот были слухи, в общем… ну… о проклятии клана Лань?

Мэн Яо чуть не возмутился – как Хуай Сан мог купиться на подобные байки? Какое на клане Лань может быть проклятие? Здесь сплошь заклинатели, причём исключительно сильные и опытные, их и проклясть – та ещё задача, но если вдруг у кого такое и получится, так для них снимать проклятия – рутинная задача. Если б это был не Хуай Сан, Мэн Яо бы решил, что историю придумали только что.

Но тут дошло, что нелепая легенда про ланьское проклятие – удобное объяснение его собственному тут появлению.

– Значит, ты тоже эту легенду слышал? – в итоге спросил он, и Хуай Сан торопливо закивал. – Что ж… у нас есть прекрасная возможность поискать истоки легенды в древних летописях.

Обидно было терять время на несуществующие мифы, но не рассказывать же об истинных причинах появления здесь?

– Надеюсь, нас быстро найдут, – всхлипнул Хуай Сан, очень даже уверенно направляясь в сторону стеллажей с самыми ветхими свитками. – Потому что ни еды, ни воды я с собой не взял и практиковать инедию ещё не умею.

Должно быть, он и правда много помогал с библиотекой, раз столь свободно ориентируется в стеллажах – признал Мэн Яо и успокаивающе приобнял Хуай Сана за плечи.

– Не волнуйся, здесь ты не будешь испытывать потребности в воде или еде, – заверил он. – И свет никогда не гаснет.

По крайней мере, так когда-то объяснял эргэ, а он не стал бы лгать. Ну и потом, Лани часто засиживались тут за древними трактатами, так что постарались сделать свою библиотеку максимально уютной для себя.

Chapter Text

Утро начиналось непривычно тяжело. Звон будильника вызвал сначала недоумение – мозг не сразу распознал звук, затем раздражение. Подниматься, конечно, пришлось, но голова была тяжёлой и смурной… обычное состояние, когда не выспишься. Сон был обрывистым и неглубоким, да и снилось что-то странное. Должно быть, мозг так пытался пережить информацию о многочленных смертях, которые произошли в деревне в последние недели. Рассудком Нацуно понимал, что это просто совпадение, просто слишком чудовищное, чтобы ему поверить… ну вот мозг и не верил. И оттого некоторые из недавно умерших ходили по улочкам Сотобы, заглядывали в окна, звали…

Кошмарный сон, если честно.

За окном поднималось пасмурное, спрятанное среди тяжёлых туч солнце. Нацуно чуть вздохнул – он немного надеялся, что вернётся хорошая погода – и взглядом зацепился за оконное стекло. В левом нижнем углу рамы прихотливым орнаментом извивались морозные узоры. Не поверив, Нацуно пальцем коснулся стекла и тут же одёрнул руку: стеклянная гладь ощущалась ледяной.

Казалось, короткого касания было достаточно, чтобы лёд начал таять: узоры будто смазались, стремительно растекаясь и размываясь. Мозг подкинул странную картинку, на которой Симидзу Мэгуми тянется к окну, прижимается к нему лицом, и от её дыхания на стекле расползаются прихотливые извивы инея.

Придёт же в голову.

Отвернувшись от окна, Нацуно направился в ванную – умываться и чистить зубы. На пороге он оглянулся и, ещё раз поглядев на окно, подумал: неужели хорошие дни окончательно миновали?

Chapter Text

Шаги брата Си Чэнь расслышал издали и привычно улыбнулся. Он всегда был рад видеть Ван Цзы, а прямо сейчас его появление хоть как-то отвлекло от гнетущих мыслей об А-Яо и его возможном участии в самых… слово «неприглядный» не хотелось произносить даже в мыслях. Впрочем, с некоторой грустью напомнил он сам себе, гнетущие мысли отчасти и были порождены самим Ван Цзы и юным господином Вэем.

Кстати, странным казалось, что господин Вэй на сей раз брата не сопровождал. Они опять поссорились? Сложный характер брата часто приводил к конфликтам, но Си Чэнь надеялся, что за эти годы Ван Цзы научился некоторой сдержанности.

К тому моменту как брат постучал в дверь и вошёл, Си Чэнь как раз снимал согревшийся чайник с огня и заваривал свежий чай. Начинать разговор никто из них не спешил: Си Чэнь видел, что Ван Цзы собирается с мыслями, и не торопил его.

И меньше всего он ожидал, что в конце концов брат просто положит на столик между ними мешочек-ловушку для духов.

Си Чэнь поднял взгляд, не пытаясь скрыть своего удивления. Ловушка была обычной, разве что достаточно мощной, но Си Чэнь мог и сам изготовить подобную, пусть артефакторика и не была его сильной стороной. И потом, как глава клана он имел неограниченный доступ в хранилище ордена, где, скорее всего, Ван Цзы ловушку и взял. Их все брали перед тем, как отправиться на ночную охоту, а брат в последние годы участвовал почти в каждой ночной охоте клана.

– Мы не знаем, что будет там, в башне Кои, – негромко заметил Ван Цзы. – Возможно, даже выяснится, что Лянь Фан Цзюнь ни в чём не замешен, но… вдруг. Я слишком много странствовал, чтобы…

Си Чэнь кивнул, молча убирая ловушку в рукава так, чтобы в любой момент было легко её достать. Как бы ни стали развиваться события, однако Ван Цзы прав. В их семье всегда тяжело переживали утрату… любимых; Ван Цзы не исцелили даже десять лет, проведённых в поисках, безнадёжных и порой казавшихся бесконечными.

И как бы то ни было, ни лично ему, ни клану точно не пойдут на пользу ещё и его бесконечные каникулы.

Chapter Text

– Я недавно читал, – сообщил Кусанаги в спину Юкавы, – что очень скоро половину работы полиции будут выполнять нейросети. Систематизировать данные по преступлениям, составлять разные профили, выискивать схожие методы преступлений…

Не то чтобы Кусанаги в самом деле считал эту новость важной, но его разозлило, что при его появлении Юкава даже не обернулся, лишь бросил небрежно:

– Привет, я занят, сделай мне кофе.

Опять же, не сказать, что Юкава раньше вёл себя сильно иначе. Иногда и хуже бывало – когда Кусанаги приходил во время очередного невероятно важного опыта или во время подготовки к семинару. Но в последнее время их отношения сильно изменились, и Кусанаги подсознательно ждал изменений… ну и в отношении, да.

– Об этом уже лет двадцать пишут, – отмахнулся от него Юкава, но оторвался от громадного прибора, стоящего на рабочем столе, и даже соизволил повернуть голову. – Так где мой кофе?

– Я тебе пиво принёс, – усмехнулся Кусанаги и протянул бутылку. Даже ещё холодную.

Несколько минут они молчали, потягивая пиво прямо из бутылок, ибо искать чистые кружки в лаборатории Юкавы было делом долгим, да и зачем? Потом Юкава слегка усмехнулся и произнёс:

– Вообще-то да, ваш отдел должен быть кровно заинтересован в разработке подобной нейросети. Вы же совсем не хотите выполнять эту часть работы и предпочитаете её на кого-нибудь переложить. Ты ведь и сейчас пришёл с этой целью, не так ли?

– Не так, – обиделся Кусанаги, хотя и не совсем искренне. – Я пришёл принести тебе пиво, – в благодарность за дело Хейдзо, но об этом Юкава и сам догадается. – Так что нам эта нейросеть не нужна! – подумал и добавил: – У нас своя есть, эксклюзивная и крайне таинственная.

– Вот нейросетью меня ещё никто не называл, – хмыкнул Юкава.

Наверное, стоило бы промолчать, а то и извиниться, но пиво на голодный с утра желудок как-то не так играло в крови, и вместо этого Кусанаги усмехнулся:

– Вообще-то, ты лучше нейросети. По крайней мере умеешь делать то, на что нейросеть не способна.

– Неужели? – кажется, Юкава был всерьез изумлён и прямо сейчас его гениальный мозг поспешно сопоставлял его способности с возможностью современных нейросетей. – Я могу сам осмотреть место преступления? – в итоге предположил он.

– Этому рано или поздно научатся, – возразил Кусанаги с некоторой гордостью за удачно придуманную загадку. – Те же дроны или роботы, например. Но зато… – он сделал небольшую паузу, а заодно ещё раз глотнул из бутылки, – нейросети не умеют целоваться.

Chapter Text

Сюэ Ян терпеть не мог, когда его отвлекают от чего бы то ни было. Однако внаглую игнорировать требования некоторых людей было чревато – и Мэн Яо относился именно к таким людям. В общем, посылать бастардика куда подальше Сюэ Ян не стал, однако собирался исключительно неспешно и до его дома брёл прогулочным шагом. По привычке попытался проникнуть внутрь прямо так, оценил надёжность новой системы защиты, ну и в итоге пришлось звонить в дверь.

– От твоего дома до моего – четыре минуты хода, – рявкнул на него Мэн Яо, буквально втащив в квартиру. – И мне очень интересно, чем ты был занят остальные, – он выпустил воротник Сюэ Яна и демонстративно глянул на часы, – двадцать семь минут?

Сюэ Ян собирался напомнить, что тот же Мэн Яо строго требовал от него непременно избавляться от всех… материалов и последствий экспериментов прежде, чем выйти из дома. С требованием в конце концов пришлось согласиться – отлучки порой составляли несколько дней, и по возвращении дом встречал его не самыми приятными ароматами. Но сказать что-то Сюэ Ян не успел.

– Мы ведь всё равно ещё не закончили, – вмешался негромкий смутно знакомый голос откуда-то из глубины квартиры.

– Младший господин Не? – почти непритворно удивился Сюэ Ян. – Когда-то это вы успели подружиться?

– Мы не ссорились, – обрубил Мэн Яо. – Остальное не твоё дело. У меня есть для тебя работа.

Вполне себе резонное любопытство Сюэ Ян задвинул в сторону – работа у Мэн Яо обычно приносила хороший доход, причём не всегда деньгами. А ещё Мэн Яо умел улаживать множество проблем, которые возникали вокруг Сюэ Яна со скоростью пчелиного роя. Или осиного, поправил Сюэ Ян себя, потому что пчёлы приносили хотя бы какую-то пользу, а проблемы – только проблемы.

– Отлично, – сказал поэтому Сюэ Ян. – Что за работа и почему такая срочность?

Мэн Яо повернулся к Хуай Сану и кивнул на него. Тот почти рефлекторно втянул голову в плечи, посмотрел беспомощным взглядом, оценил, что в версию «ничего не знаю» тут никто не поверит, и вздохнул:

– Вчера вечером Цзе У Цзюнь навещал моего брата и привёз с собой специальный травяной чай. А брату неделю назад наш целитель подобрал специальную травяную настойку… и вот нечего хмыкать, для брата она даже не слишком крепкая. А вот для старшего господина Лань…

Про клановые трудности Ланей со спиртами было известно примерно всем, хотя…

– Вроде же этот Лань умеет как-то с алкоголем справляться? – смутно припомнил Сюэ Ян.

– Если заранее знает, что придётся выпить что-либо спиртосодержащее – да, – подтвердил Мэн Яо. – А здесь, как я понял, всё произошло случайно. Чай для эргэ и настойка дагэ пахли слишком схоже.

– Поэт с дудочкой кого-то убил? – осведомился Сюэ Ян, сопоставив рассказанную историю и наличие срочной работы. – Нам нужно спрятать тело?

– Тело мы бы и без тебя спрятали, – со вздохом возразил Мэн Яо. – Возможно, даже в твоей лаборатории. Нет, эргэ решил полетать и полюбоваться ночным городским пейзажем. К сожалению, при этом его смогли сфотографировать. К двойному сожалению, сфотографировал его Вэнь Чао и уже написал, что собирается опубликовать снимки в газете отца.

«Убить Вэнь Чао?» – прикинул Сюэ Ян самый близкий для себя вариант, обдумал и признал, что, увы, проблему это лишь усугубит. Потому что отец Чао-Чао начнёт мстить направо и налево, а это никому даром не сдалось.

Кража флешки – следующая пришедшая в голову идея – тоже была отвергнута. Потому что сколь бы недалёким младший Вэнь ни был, но копировать информацию он наверняка умеет. Должен уметь. Сейчас даже в детском саду этому уже научились.

Иные варианты так, навскидку, в голову не пришли, и пришлось снова спрашивать Мэн Яо:

– Что ты предлагаешь?

– Сейчас Не-сюн закончит редактировать фото так, чтобы на первый взгляд оно не слишком отличалось от оригинала, но в то же время имелись следы фотошопа. Повезло, что младший Вэнь додумался сбросить нам фотографии. Я был в офисе господина Вэя и смогу попасть туда с помощью талисмана перемещения. Систему охраны тоже… кхм… смогу. А ты, – он кивнул Сюэ Яну, – взломаешь его компьютер и заменишь оригинальные снимки на те, которые сделал Не-сюн.

«Может сработать», – признал Сюэ Ян. Вэнь Чао – человек поверхностный и не слишком внимательный. Он, скорее всего, прямо сейчас вымучивает какую-нибудь «сенсационную статью» про летающего в небе человека, странно похожего на главу Лань, а с утра пораньше помчится сдавать материал в газету. Материал пропустят без лишних проверок – ибо издательство принадлежит старшему господину Вэнь. А там уже Мэн Яо со своей командой будет тыкать пальцем в явные нестыковки на фотографии.

– Но у него же останется оригинал, – нашёл Сюэ Ян слабое звено в плане.

– Плевать, – бросил Мэн Яо. – После публикации явной фальшивки он замучается доказывать, что это подлинник, а не улучшенный фотошоп.

– Закончил, – вмешался в их разговор младший Не. – Смотри.

Мэн Яо перегнулся через плечо Хуай Сана и ткнул в какие-то точки, которые лучше бы поправить. Сюэ Ян глянул на фотографии без интереса, но зато понял причины заинтересованности Не – в небесах поэтичная Лань витала не одна. Судя по снимку, Чи Фэнь Цзюнь изо всех сил старался вернуть побратима на грешную землю.

– Отлично, – в итоге резюмировал Мэн Яо. – Сохрани это нам на флешке. Чэнмей, тебе нужно время для подготовки?

«Можно подумать, ты мне его дашь», – едко хмыкнул Сюэ Ян про себя, но вслух заверил:

– Нет, я готов.

В конце концов, систему безопасности Вэней он уже видел и считал откровенно дырявой.

– А я же вам больше не нужен? – спросил младший Не, поднимаясь из-за стола.

Работать в то время, пока кто-то ещё счастливо бездельничает, Сюэ Ян никак не хотел, и потому ответил прежде, чем Мэн Яо успел открыть рот:

– Да щас! Ты отправляешься к бизнес-центру Вэней и там как хочешь, так и отвлекай охрану. Хоть танцуй перед ними, но чтоб ни одна морда в сторону офиса Чао-чао даже не покосилась!