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「再找不到水源，或者和主力部队会合的路，你连带你的这支小队就会死。」猫王躺在帐上，因高热不退而沉重难堪的眼皮将坠未坠。依仗着模糊的视野，他勉强看清上一任鼠军元帅站在他面前，毫不留情地对他指出，「孤军冒进，这么多年还能犯出这么低级的错误，我看你死了也是活该。」
「我就要死了。」猫王点点头以示肯定，「连你都来了，看来我是真的快死了。」
死的预感张开纯黑的羽翼，把猫国的王困在无边无际的阴影里。这是他因为沙暴——好吧，主因还是冒进——与主力部队迷散的第十三天。没有补给，没有绿洲，没有路。饮用水快要耗尽或者已经耗尽了，他不太清楚，因为他发着莫名其妙的高烧，病得连床都下不了。沙漠总是让水国的子嗣水土不服，不管是猫国人还是鼠国人。看啊，上一个病死在沙漠里的倒霉鬼不就来了吗。
「——可是我都要死了，你还不说点好听的哄我开心一会儿？」猫王说完，咬紧下唇，犬齿切着干皱的死皮。
「你应当很清楚，我已经死了七年，生前我和你没什么交情，死后我更没有义务哄你开心。」他瞳孔里倒映出的影子平静地对他说，声调越平白越显得带上讽刺意味，「再者，你早就过了需要被人哄着的年纪了，猫王陛下。」
「那么你是来干什么的呢？」猫王不置可否，只是真心诚意地发问。他试图把自己支起来一点，好在那人眼里显得自己病得不那么可怜。
「这应该问你自己。」以堪称优美的音调吐出的是对将死之人来说未免太过残忍的话语，「在很可能是你生命的最后一个夜晚，你想起了我。你用烧得快坏掉的脑子编造出一个幻影，试图用这个幻影来安慰自己的无能、虚弱与孤独，就是这样。」
猫王敏锐地抓住话语中尖酸的部分，「那么我想象出来的幻影在骂我无能。」
「你知道就好。」前任元帅微笑着冲他点点头，表情依旧完美契合外交礼仪，「偏执地做一个清醒的梦，就算是我也会为你感到悲哀。」
猫王沉默了——他或许有过回敬对方的心情，可惜和死人置气是没有意义的，只能让他死得更快，而小气猫最终被气死虽然可能算得上名副其实，却一点也都不让他觉得好笑。
「......也许我只是想要一个答案。」最后猫王突兀地说，声音轻的像一句叹息。
「哦，你想要一个答案。」前任元帅摸着下巴沉吟道，「那么问题呢？」
「我不知道。」猫王自己也吃惊会给出这样的回答，「好吧，我不知道。」
「你不知道问题是什么，却想要得到一个回答。」猫王仿佛听见喉咙深处滚落的一声嗤笑，「那还不如谈点实际的。」
「比如？」
「比如你现在的处境。」
「愿闻其详。」
「你失去了战斗的意志，或者说，你失去了求生的意志。再这样下去，你就真的会死。」
「死了也挺好的。你之前可巴不得我死，不是吗？」
「你之前每天尽干点什么自己心里没数是不是。」鬼魂白了他一眼，「我想我应该提醒你，这支队伍还等着你的指挥，你把他们带进了沙漠，就应当把他们带出去。长期的干渴之下，军心动摇并不奇怪。在你卧床的这段时间里，你的这群士兵里已经有人试图通过互相残杀饮血求生。你是他们效忠的王，他们还能维系理性的唯一一根支柱，你的死只会更快带来悲剧。」
「那我也应该提醒你，你没有资格说这句话。是你在我们和那群混账东西决战之前突然病死，把你的军队抛下。你没把他们带出去。」
「这不一样。我们三国联军是为了自卫，是不得不为之。你执意深入则是为了侵略，为了你本可以停止的一己私欲。况且，我死之前已经差不多把最后的安排完成了，剩下的事，我相信我的兄弟们不会让我失望。再不济，不还有你和狗国的人顶着吗。我没把我的兵带回去，他们几个帮我带回去了，这就是我比你现在强的一点。」
「而现在，看看你——你失去了继续下去的斗志，但你犯下的错误还会继续。没有人生来就应该为你的错误陪葬。即使你是一国之君，你的愿望就是命令，你说的每一个字都可以成为事实。不当士兵，他们可能会有各种各样的人生，务农、经商，当个读书人——不管那一种结局，都比现在好得多。如果你执意发动战争，就把你的固执用到对的地方。」
「你说过类似的话，白龙山上。」猫王回忆道，而话语间没有一丝回忆的温情。
「你记性还不错，但你没有听进去。」鬼魂说，「你还在热衷于发动没有任何意义的战争，这到底能让你获得什么？只有征服别人，奴役别人才能让你感到快乐吗？没有一个战士应该因为你强加给他们的混账理由死在这片沙漠里。」
「我不想和你再谈这个。」久违的愤怒紧紧攥住了猫王的心灵，然而深深的疲倦打败了它，「我的国民们支持我，愿意为我而战，为我而死。而且这场战争是有意义的，只是你不愿意看见。我忘了，你从来都不愿意看见。」
「随便你怎么说吧。」鬼魂不正面回应，对他撇撇嘴，「我不可能说服你，以前不可能，现在更不可能。」
「原句奉还。」猫王也撇撇嘴，挤出一个比哭还难看的笑，「碰上你真是倒霉。」
「谁叫你到头来还是想起我呢。」鬼魂不以为然地耸耸肩，「你要是想起贼贼猫，兴许还能死得高兴点。他哄人的本事比我强多了。」
「他还没死呢。」
「他一知道自己辛辛苦苦辅佐的大王硬生生把自己活活折腾死了，就会马上一口血喷出来气死。」似乎浑然不知自己流露出的是多么糟糕的幽默感，鬼魂轻快地说，「我其实也挺想看看他知道你现在这副德行之后是副什么表情。」
「你真是——，呼，我头痛的要命。」猫王不由自主地摇摇头，沉重地呼吸了几下，「算了。你就——你就陪我多坐一会儿吧。」
这场姑且算是谈话的谈话，耗尽了猫王好不容易积攒起来的精力。双重的疲倦阖上了他黄金色的眼睛，这是最后一次也说不定，他无不自嘲地想。
「现在回头还来得及。」猫王昏昏沉沉中听见那人复又开口说话，前一句的语气是不容置疑的肯定，后面的话却意外地变得轻飘飘的，差一点就会从人的指缝间流失。「沙漠里白天太热，晚上太冷，永远都空空荡荡，只有漫天漫地的风和沙子......水国的子嗣不应该白白葬送在黄沙堆里。你们应该回到故乡，至少回到故乡。」
猫王简直要笑出来了。回到故乡？你那几个兄弟刚把你埋完就得哭着把没打完的仗打完，有空回来找你的坟的时候，之前做记号的沙丘早就不知道变成什么样了。他们带走了一副空棺。你回不去了。福福鼠，你可也是水国的子嗣啊，福福鼠！那么你也想回去吗？就连你也会觉得这里太空太寂寞了吗？你阖上眼睛的时候在想什么?你会痛苦吗会遗憾吗会不甘吗会害怕吗会后悔吗——
你会流一滴眼泪吗。
猫王不确定自己有没有问出口，他的喉咙干涩了太久太久，再扯动声带是痛苦且无效的。他只是从梦中醒来，或者再度睡去。在严不透风的昏倦的高热中，隐隐有一点沁着寒意的潮湿打在他的脸庞。冷热相逢，突兀得像一个美丽的错觉。错觉慢慢变得骤密，一千根一万根刺下来，扎得他通体生疼，每一处刺痕都留下金属的吻。如果这里不是沙漠，他会说这是暴雨的声音。在这声音之外，好像又有了点其它的声音，一簇一簇的嘈杂的人声——冲撞着猫王的耳膜。
「——怎么了？」他终于有力气挣扎着问，试图睁开眼睛。「发生什么事了？」
回答他的是另一个他并不那么熟悉的声音，「——下雨了！大王！下雨了！」
下雨了，下雨了。
守护沙漠的女神，秉性古怪的女神——有时连一个最平庸的结局都不肯施舍，有时却也毫不吝啬地为异乡的游子施展奇迹。后来猫王会知道，那是这片沙漠里三十年里第一场也是最后一场暴雨，第一个也是最后一个奇迹。
卫兵们惊惶而崇敬地注视着自己的王跌跌撞撞地披帐而出。在他们眼中倒映着的是一个如昔日一般骄傲的身影，连日来笼罩在他身上的疾病的阴霾好像终于被一扫而空，黄金做的眼睛睁得大大的，依旧在夜色中熊熊燃烧。
猫王撞进雨里，任冰凉的水线织罗横纵，把他的两颊淋透。每一滴雨都是晶莹的，它们从天上静悄悄地掉下来，掉到他的身上就静悄悄地化掉。奇怪地他没有感到冷，反而感觉每一条经脉里流淌的熔岩都沸腾到滚烫。他在雨里燃烧。
多么荒诞的幸运啊！他环顾四周，看见水囊、炊锅、头盔，一切能用来承装液体的东西被一双双虔诚的手托起，在夜幕里闪闪发光，看见口渴难耐到极点的士兵直接张开嘴，表情狰狞地痛饮真正的甘霖。他们能活下来。他们会活下来。他们会回到故乡。这个事实本应该让他放声大笑的，他确实也想要痛笑一场，可是在雨声的怀拥之中，一切声响都是且只能是哀恸的哭声。
*
终
*
续
很多年来，猫王没有和任何人谈起过那一晚帐中发生的故事。沙漠中的一场雨，来得突然也走得突然的及时雨，就是被世人得知的全部了。被沙漠之神所庇佑的君王，手握的无上权柄被覆上了更为瑰丽更为神秘的色彩。这固然不是他的本意，他的不表达只是处于一种怀疑：已死之人，特定到那一个人，真的会在那样一个夜晚里来到自己身边吗？然而事情变成什么样不是取决于一个人的本意，我们都知道的。
猫王只在他的军师辞官回乡时向他提起了这段往事。在御花园里设宴送军师最后一程时，突然开始飘起蒙蒙的雨。借着半分酒意，猫王意识到，这是他谈起这段往事最好的也是唯一的机会。开口时，他并不确定自己叙述的有多少是事实，又有多少细节在漫长的岁月里遗失。但他还是一口气梦呓似的讲完，比他想象的顺利。即将移去军师头衔的军师安静地听完，沉默了很久，最后对他轻描淡写地说，心里不安的话就多烧点纸钱。
猫王不接话，叹了口气只想，这样的天气，沾了水的纸灰飞不起来。就算飞起来，又能飞到什么地方去呢？他们接着喝酒，一起默契地掠过这个话题。