Chapter Text
经过两个月的行程，使臣车队终于越过赵国，一进入燕国的国境，鹅毛大雪便纷扬落下，积雪厚重，寒风刺骨，极尽北国的凛冽之威。一之日觱发，二之日栗烈，这只是北境漫长冬月的开端。
越往北走，风雪愈加猛烈。咸阳的冬雪虽然亦是严寒，但比起燕地的凌冽可以算得上温柔。
还需十日，才可抵达燕都蓟城。易水之北，蓟城之南，这片督亢之地一向是燕国粮仓，土地肥沃宜耕，四季多雨，但眼下已然入冬，秋收两月有余，乡民大多闭户避寒，寂静的官道上人迹寥寥。所谓官道，也不过是黄泥窄路，坑洼不平，连行车都颠簸不堪。
嬴稷坐在车内，几度被颠得难耐。车帘外刺骨的北风回旋激荡，带着细碎的雪片扑在篷布上。寒气如刀，透过篷布渗入车内，冷意仿佛无孔不入。他想紧一紧身上的狐裘，才发现手冻得僵硬通红，极慢得搓了搓僵硬的手掌。
这时，赵弋在车外轻敲几下，说前方有一乡野小店，可以打尖。见其屋外堆了厚厚的柴火，店中应是生火取暖，不妨暂入歇息，喝上一壶热酒，解解寒意。
嬴稷步入小店，霎时浑身松快。只见窗户上挂着厚厚的毛毡，以抵御严寒。泥盆中炭火烧得正旺，浓浓的暖意充盈一方小店。众人环坐泥盆旁，解下厚重的披风，围炉烤火。
掌柜招呼得周到，不一会儿，便上了热腾腾的燕地酿酒，黍米团子，还有厚切酱肉。酒香扑鼻，带着北地特有的辛烈，驱散几分寒气。
嬴稷饮下一口温酒，暖流涌入胸膛，脸上渐渐泛起彤色。
众人刚要举杯，那伙计端上另一盘切好的酱肉。嬴稷不由问道：“伙计，这肉是多上的吗？”
伙计笑道：“掌柜的说送几位贵客。年中时抄了不少大夫的家，又减了赋税，民众都得了实惠，掌柜也沾了光，才有这心意。”
嬴稷微感意外，遂问：“是何缘由？那些大夫犯了什么事？”
伙计一边添炭一边答道：“听闻那些大夫领俸上千石，却私铸铜量，多收粮赋，以肥私囊。如此一来，民怨沸腾。多亏子之大人替天行道，将那些硕鼠都给宰了。”
向寿闻言点头称赞，“看来贵国相国确实治理得当，行事清明。”
“子之大人出身贫贱，自然比那些大夫更体谅咱们黔首的艰难。”说着，他往泥盆中又添了几块柴火，火光映在脸上显得喜气洋洋。
店内一位年迈老者放下酒觯，听着众人谈话，忍不住插话道：“正是！朝中那些不满之人说什么礼数不正，咱们老百姓只求有饱食、无苛税，有何礼正不正？老朽活了大半辈子，难得如今能有温饱日子，酒也能随意喝上几口。”
嬴稷闻言，沉吟不语。他早知燕王受鹿毛寿等人劝说，意图将王位禅让给相国子之，以博贤名。对嬴稷而言，此举破坏君臣礼制，动摇根本，实在是昏聩之举。
然而此刻看来，子之确也有治国之才，能行恩抚民，使百姓得以安居。若真将权柄交付于子之，不知燕国会否比现状更为兴盛？太子平若执掌大权，又是否胜于子之？
看来这位相国树威已久，民心多附，王室风雨飘摇，这场争斗不知鹿死谁手。而自己作为质子，他日若真刀兵相见，是否有置身事外的可能？
嬴稷反问道：“但若君臣之礼一乱，恐怕国势便难以久安，百姓虽暂享安宁，然兵戈一起，百姓亦将无所依靠。”
老者摇头叹道：“这些大道理我可不懂，只盼今日有口饱饭，哪管明日如何。身在乱世，命如草芥，能活一日便是侥幸。”
清晨，蓟城的厚重城门缓缓敞开。
燕国太子平身披厚裘，亲自来到城门口等候秦国使团。
蓟城自燕国吞并蓟国后便成了燕都，城中的官署大气宽敞，然市井与民居却多为破旧石砌之屋，街巷逼仄，铺石的官道凹凸不平，尽显燕国多年的积贫。
待车队抵达，燕太子微笑迎上前，彬彬有礼地问候，“公子一路翻山越岭，旅途辛苦，路上多有不便，我心甚忧。”
嬴稷在袖中默默揉了揉长满冻疮的手指，脸上却带着得体的微笑，道：“劳太子殿下关怀。燕赵风光与关中大不相同，一路行来，眼界大开。”
姬平将嬴稷一行迎入太子府，又吩咐侍从备下温暖的燎炉，炭火烧得红红亮亮，温暖舒适，与乡野小店里的呛人炭火不同。嬴稷入座，火盆散发出的暖意逐渐驱走了旅途的寒气。
入座之后，姬平先问秦王近况，“秦王可安好？听闻他壮年英武，定是事务繁忙、国中诸事不辍，秦国之福。”
嬴稷微微一笑，恭敬答道：“父王已过不惑之年，虽偶有劳病，然朝中事务均亲力亲为，仍然健壮。”他心知嬴驷偶尔癔症复发之事，这便不用说与燕太子知晓了。
姬平又寒暄数句，顺势问候了嬴稷母妃芈八子，同母弟嬴悝嬴芾的情况。嬴稷一一回复得体。
姬平话锋一转道：“秦国主动通递国书，遣使修好，且不远千里派来公子入燕，足见诚意。此番盛情，燕国倍感荣幸。”
“殿下客气。父王亦是祈盼贵国安定，于贵邦百姓，于秦国自身，皆有益处。”父王意图联结燕国以牵制齐国，若燕国内乱，反倒令齐国渔翁得利，这正是秦国不愿见到的局面。
“燕地僻远，未经变法，国弱民贫，不敢与中原诸大国争雄。若能有一如张子严君一般的贤相良将，辅以合礼之制，国势方能稳固，万事无虞。”
此话言外之意便是对子之专权的微词，点出燕国朝中动荡的根源，以试探秦王是否站在他这边。若秦国表态支持，便可为他抗衡子之增添筹码。
嬴稷正要对答，室外忽有侍从急急扣门。
“相国子之遣人递话，言燕王诏命相国前去迎接秦使，责问太子为何擅自行动。”
姬平听闻，不由冷笑一声，淡淡道：“吾并未知晓父王有此诏命，再者公子稷乃是秦国宗室，我以太子身份亲迎，亦是礼数所在，何来‘擅自’之说？”
嬴稷心下了然，子之独掌朝政已令太子平积怨颇深，今日急急来迎自己，显然也是意在拉拢秦国。眼前一幕足见燕庭上下政令阻滞，朝臣必定多方站队，朝局不稳，恐怕国难在即。
他思忖片刻，便起身拱手作揖，缓缓道：“殿下厚待之情，在下铭感于心。身为质子，理应遵循燕国之礼，若因在下而致太子与相国误会，在下实在不安。”
姬平摆了摆手，示意嬴稷坐下，“公子不必挂心。谁知是父王诏命，还是他子之自己的主意。”
“秦王遣公子远来，定是寄以重托。敢问燕国若有风波，秦国会否作壁上观？”
这是明显在试探秦国立场了。嬴稷言辞恳切，却不敢有任何偏袒，也不会许下任何实质承诺。
“父王素来敬仰燕王，若贵国有难，秦定然不会置身事外。”
姬平闻言，略有丧气之色，似乎也明白秦公子不会轻易表态，但显然并未倾向子之，这对于他也算是莫大支持了。
嬴稷归去使馆之后，遣使往相府致歉，表明初来乍到，对燕国礼节尚未熟悉，如有不周之处，将恭行燕国礼仪补之。然而，他仅送上狐裘和丝绸等寻常礼物，并未加重礼，只是略表尊重而已。
数日之内，嬴稷按照蓟城各宗亲和重臣的爵位官职高低，逐一赠礼。显然，金玉宝器有时比甲胄护身更为有力。
太子平看在眼里，见嬴稷对待子之冷淡客气，心中已然明了，秦国的态度隐隐向他倾斜。自此，太子平对嬴稷愈加亲近，公务之余更是频频邀请嬴稷宴饮游猎。
燕地三月，春意微醺。浩荡海风北渡燕山。
天色湛蓝如洗，群峰起伏。山麓草色新发，碧翠如毯。大地复苏，冬日避寒的走兽纷纷出穴觅食，往来草丛之间，或跃或奔，正是草长莺飞、万物生发之景。
此时虽是农家启耕忙碌时节，然而对于不事稼穑的贵族，正值春猎良辰。燕太子姬平带着嬴稷与将军市被，在蓟城北郊的猎场游猎。
燕山山麓，河畔草原，猎犬四散奔逐，嘶声不绝，追得野兔野羊四窜惊逃，将其驱赶至草场中央。
姬平策马扬鞭，双手挽弓，弦满如月，神色专注。弓弦轻响，利箭破风而出，径直穿透一只兔脊，猎手们纷纷叫好，喝彩之声响彻谷中。
忽而草丛中一抹灰影闪现，迅捷如电，翩然掠过苇草，一路直奔两山夹峙的峡谷。那灰影迅捷异常，惹得猎犬狂吠不已，声势喧腾。
“太子！苍狼！”随从们大呼。
苍狼狡黠凶悍，且在草原中速度惊人。市被将军连射两箭，都被它灵巧躲过。
姬平见状兴致盎然，长弓一抖，拍马直追，嬴稷也不甘示弱，纵马追随。
两人马蹄疾驰，侍从骑士很快被甩在了后头，待意识到时，二人已经孤身进入了峡谷。
峡谷地势复杂，灌木密布，视线大不如宽广的草场。姬平和嬴稷放缓了马速，凝神四顾，却不见那头苍狼的踪影。
就在此时，嬴稷的坐骑突然受惊，前蹄高高扬起，嬴稷猝不及防，身形一晃，从马上摔下，剧痛从小腿处传来，疼得他冷汗直冒。
“稷公子！”姬平闻声大惊，急忙下马查看。
“狼在那边！”嬴稷强忍着疼痛喊道。
他话音未落，只听一声低沉的咆哮，苍狼竟从旁侧的草丛中猛扑而出，利齿狠狠咬住嬴稷的坐骑腿部，鲜血瞬间染红了地面。马嘶声喑哑而惨烈，旋即倒地不动。
那头苍狼黄褐色的眼眸冷冷闪动，死死盯住跌倒在地的嬴稷，目光中透出嗜血的凶狠。
姬平一早听到嬴稷提醒，手中满弓待发，一箭射向狼的后背，穿透了它的前胸，苍狼痛嚎一声，倒在地上挣扎片刻，终于毙命。
姬平伸手想将嬴稷扶起，只见嬴稷脸色微变，勉力摇头，“太子，不要动。我腿伤不能妄动筋骨，且等马队赶到，再行处理。”
然而就在此刻，一声长长的狼嚎从远处响起，四周灌木丛中，接连现出更多灰影，至少五六只苍狼悄无声息地近身。
姬平面色一沉，急忙拔出腰间青铜长剑，横在身前。而嬴稷强撑着站起，他轻装简从，没有佩长剑，只能拔出随身匕首——那是白起赠予的，平时不轻易使用，虽轻薄短小，但削铁如泥。
嬴稷四处环顾，心念电转。自己受伤，对付一两只都勉强，姬平也难以一敌四。何况更多的狼群在呼唤下越聚越多。
“太子，火折子！”狼畏火，点燃枯草或许能驱走它们。
话音未落，三头苍狼已悍然扑上。两只冲向姬平，另一只则咆哮着直扑嬴稷。嬴稷一眼便瞧准那头狼的扑击动作，匕首寒光一闪，狠命划出，那狼的前爪瞬间被削断，狼血溅了嬴稷一身。
“啊！”姬平一声痛呼，他的手臂被狼咬伤了。
仍有两只苍狼在数步外虎视眈眈，死死锁定二人。
此时灌木丛中传来低沉而喑哑的咕哝声，更多的苍狼从阴影中浮现出来，至少有十几只，目光炯炯，黄褐色的眼眸透出冷厉的光芒。
狼群缓缓聚拢，静寂之中杀意渐浓，仿佛下一瞬便会群起而上。
冷汗自嬴稷手心沁出，匕首攥得愈发紧。若是援兵再不至，恐怕今日自己与姬平难逃此劫。
“嗖——”
伴随着利箭破空之声，头狼的嚎叫骤然中断。围攻嬴稷和姬平的数只苍狼顿时停下，耳朵微颤，短暂凝滞后，迅速转身隐入四周的灌木丛中，消失不见。
远处狼群的残影也随即一一退去，草丛间再无声息，竟是全数撤退了。
正此时，一道低沉的男性声音从身后传来：“燕太子可还安好？”
二人转身，只见一位红衣劲装的男子，策马而至，正收起手中长弓。
嬴稷望向红衣男子，他看起来不到而立之年，眉骨深邃，剑眉微扬，锐目而不失温和，高鼻而不显凌人，气度威严而儒雅。
心下赞叹，这人正是方才一箭毙杀头狼的勇士。此人射技高超，竟能分辨出狼首位置，且在瞬间准确出手，实属难得。
不远处五十步开外，市被亦率着骑队赶来。看见太子平负伤，神色颇有些焦急与狼狈，与那红衣男子相较，少了武人的锐气，反倒更似商贾。
嬴稷此时确认自己脱离险境，才意识到胫骨处的疼痛剧烈。他不想被人看轻，只暗暗咬牙，缓缓坐了下来，额上已渗出冷汗，面色略显苍白。
姬平手捂右臂伤处，点头向红衣男子示意，诚恳道：“姬平多谢赵使相救，若非赵使出手，吾与公子危矣。”
原来是赵国使臣，这个时候入燕，难道也是赶着来押注的。
赵使淡淡一笑，“太子言重了，赵某来得还是迟了，若早到一刻，也免得太子受惊。”
此时，市被与燕军侍卫也已赶到，纷纷上前查看姬平伤势，几位熟悉医务的随从忙着为太子包扎，却无人察觉嬴稷也身负重伤，冷汗已浸透鬓发。
红衣男子目光一转，落在嬴稷身上，见他面色微变，目光不自觉落向腿部，便低声道：“稷公子，你似乎也受了伤？可是胫骨？”
嬴稷点了点头，勉强一笑，那赵使便翻身下马，蹲在他身前查看伤势。见腿上并无外伤，便道：“伤处无创，恐是伤了筋骨。”
他随即在四周寻了一根与小腿长度相近的直木，摘下腰间的铜钩皮带，利落地将木棍放在嬴稷受伤的左腿旁，再用皮带缠绕固定。
男子双手沉稳，动作娴熟而迅捷，带着几分轻柔，嬴稷忍着疼痛，冷汗沁出，感受到赵使的手掌有力而温暖，心头竟不觉生出些许安心。
“多谢赵使相助，还未请教名姓。”
赵使的手指收束住最后一圈皮带，淡然道：“赵某名和，幸得一救之缘。”说罢抬眼一笑。
姬平包扎完毕，方缓缓起身笑道：“此前曾邀赵使同游猎场，赵使未有应答，姬平还以为赵使兴致缺缺。却不料，赵使深藏不露，今日一箭竟救了姬平与稷公子之命。”
赵和拱手作揖，语气不卑不亢：“在下初来蓟城，确是水土不服，在馆驿静养几日，未曾应邀，实非怠慢之意，太子殿下见谅则个。”
嬴稷静静望着赵和，心中暗想：这赵使生龙活虎，哪有半点水土不服。此番游猎未应，只怕实为先拜子之，以免贸然得罪燕相。当前燕王渐将三百石以下官员之任命皆交予子之，后者更是广布亲信，将宗亲贵族势力逐步替换为寒门之士。子之在燕庭中声势渐长，炙手可热，有压倒太子之势。赵和此前避而不见姬平，正是其谨慎试探之意。
燕太子听赵使语气敷衍，也不好发作，“今日所猎野兔野羊颇丰，原该设宴款待赵使。然姬平与稷公子俱已受伤，宴饮之事，改日必当备厚礼相邀，以尽地主之谊。”
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