Chapter Text
Шэнь Цинцю ждал какой-нибудь подлянки до последнего.
Не потому, что он мог где-то ошибиться или что-то не предусмотреть (не с его дотошностью, паранойей и фантазией) — просто ему было слишком хорошо известно о собственной патологической невезучести.
Однако всё прошло до безобразия гладко, прямо-таки идеально, отчего паранойя Шэнь Цинцю бесновалась как никогда раньше. Собственно, именно она изначально и несла ответственность за весь тот беспорядок, в который ему пришлось ввязаться.
Но лучше уж беспорядок, чем мучительная смерть.
***
Наученный горьким жизненным опытом, Шэнь Цинцю не доверял никому — принципиально, — а Шан Цинхуа считал особенно подозрительным с первой же встречи (этот слизняк — единственный выживший? ха!) и потому неизменно уделял ему самое пристальное внимание: в надежде раздобыть какие-нибудь вещественные доказательства своей правоты.
С ними Юэ Цинъюань не смог бы вновь отмахнуться от его слов при всём желании!
Вот почему, когда Шан Цинхуа бормотал себе под нос то, что все остальные считали глупыми и безобидными фантазиями, Шэнь Цинцю обращал самое пристальное внимание, а затем — по возможности — проверял достоверность полученных сведений.
Результат выходил неоднозначный: да, Шан Цинхуа знал слишком много того, что ему (а иногда и вообще никому) знать не полагалось, однако непоколебимым доказательством предательства ничто из услышанного послужить не могло. Но не зря терпение называют одной из величайших добродетелей: в конце концов Шэнь Цинцю получил свой шанс, даже если ожидание заняло годы (целых полтора десятилетия!), и уловом послужили не сами доказательства, а верное средство их раздобыть. Ничего страшного, он никогда не был ни привередлив, ни переборчив.
Всё произошло случайно и даже глупо: один некомпетентный идиот с Аньдина перепутал ирисовый настой и вытяжку солнечного левкоя, а второй отправил ждавший замены товар на тот же склад, где хранился порошок вечного сна.
Всему ордену Цанцюн невероятно повезло, что погода в то время стояла не по сезону холодная, вытяжка не испарилась, порошок не вступил с ней в реакцию, а на месте пика Аньдин (и трёх соседних) не осталось глубокой дымящейся воронки. Пока все остальные спорили о том, могло ли произошедшее быть диверсией, Шэнь Цинцю внимательно следил за Шан Цинхуа и его бормотанием, из которого и узнал, что если бы вместо склада номер три второй идиот воспользовался складом номер восемь с опаловым ночным гагатом (откуда вообще у них в закромах этот легендарный минерал?!), всё могло закончиться даже хуже, ведь никакой взрыв не сравнится с открытием Бесконечной Бездны. Им также повезло, что первый идиот не перепутал ирисовый настой с концентратом златоглавого веритаса (тот же цвет, та же консистенция, тоже без запаха), а иначе заклинатели на десяток ли окрест поголовно впали бы в неадекватное состояние и принялись налево и направо разбалтывать все известные им тайны и секреты, свои и чужие, только спроси, а потом, и это самое страшное, ничегошеньки о случившемся не вспомнили бы. Оптимизма не добавляло то, что сила воздействия и его длительность напрямую зависели от уровня развития (чем выше — тем хуже), а на простых смертных эта отрава и вовсе не действовала. Что иронично, ведь сам по себе златоглавый веритас, наоборот, никак не влиял на заклинателей (а также демонов и тварей) и именно поэтому орденом обычно не закупался, хотя простые смертные использовали его вовсю: для лечения насморка.
Вот так идеальный способ выведать все секреты предателя, не спугнув его, просто взял и упал в руки Шэнь Цинцю. Слишком удобный, чтобы он не усомнился и не заподозрил ловушку, но для того и существовали ученики, особенно главные, не так ли? Мин Фань, например, был просто счастлив помочь ему с «исследованиям»: от установки ограничивающего распространение газообразных веществ контура талисманов и смешивания ингредиентов, чтобы определить пропорции, до непосредственного тестирования эффектов готового препарата; конечно, о том, что это могло убить подопытного, он не имел ни малейшего понятия. Но Мин Фань выжил, и отбивающая память сыворотка правды работала именно так, как описал Шан Цинхуа в своих разглагольствованиях. У неё даже никаких побочных эффектов не обнаружилось!
К самому допросу Шэнь Цинцю готовился очень тщательно: выбрал и оборудовал помещение, где их никто не побеспокоит достаточно долгое время, выдумал как прикрытие для совместной миссии сразу двух владык пиков, так и альтернативное объяснение потери воспоминаний. Шан Цинхуа ничего не заподозрил: ни пока шёл в ловушку, ни когда та захлопнулась. По крайней мере, трясся и пресмыкался он не сильнее обычного.
Немного выждав для верности и полюбовавшись на характерно остекленевшие глаза, Шэнь Цинцю задал свой главный вопрос:
— Ты предал Цанцюн?
— Нет.
— Что?!
— Нет.
—…Ха.
На этом, собственно, можно было заканчивать, но в невиновность Шан Цинхуа упорно не верилось — особенно после стольких лет неустанных подозрений. Не будет никакого вреда, если задать ещё несколько уточняющих вопросов, просто чтобы убедиться наверняка. А ещё Шэнь Цинцю со страшной силой грызло любопытство: так и подмывало узнать ответы на вопросы, которые мучили его уже долгие, долгие годы.
— Почему ты меня так сильно боишься?
Страх Шан Цинхуа больше походил на панический ужас, чем на здравое опасение, как у всех остальных.
— Ты самый умный человек в ордене, единственный, кто способен узнать мои секреты, и при необходимости ты можешь быть совершенно безжалостным.
Лесть была последним, что Шэнь Цинцю ожидал услышать в подобной ситуации, но зато не приходилось сомневаться в её искренности. Однако удовольствие от признания тех качеств, которыми он сам больше всего гордился, ничуть не помешало ему продолжить допрос:
— Ой? Так у тебя есть секреты?
— Больше, чем кто-либо может себе представить.
— Расскажи мне. Все. До единого.
И Шан Цинхуа действительно рассказал.
Тот факт, что ублюдок всё-таки работал на демона (просто искренне не считал свои действия предательством, раз пошёл на них не по доброй воле) совершенно мерк на фоне прочих его откровений.
Поначалу Шэнь Цинцю вообще не хотел ему верить — мало ли на свете сумасшедших, на полном серьёзе считающих правдой всякий бред, — но было бы глупо игнорировать как доказательства (например, факты из прошлого, которых никто знать просто не мог, и даже его собственные тайные мысли!), так и опасность, грозившую им всем, но особенно героическому идиоту Ци-гэ.
Поэтому он выспрашивал подробности до тех пор, пока у него не закончилась сыворотка правды, к счастью, приготовленная с солидным запасом, ведь подобного шанса могло больше не представиться.
Когда они с Шан Цинхуа вернулись после якобы осмотра эксклюзивной древесины для гуциней — на несколько дней позже ожидаемого и один другого бледнее и измождённее, — никто и не подумал усомниться в заранее подготовленной легенде о ядовитых долгоносиках (парадоксально, но окружающие не верили в его оправдания, только если он говорил правду, а от самой неправдоподобной лжи даже не морщились), но взамен им пришлось тащиться на Цяньцао для осмотра, а Ци-гэ мельтешил и суетился так, что у Шэнь Цинцю начала кружиться голова. Однако теперь, когда ему стала известна вся правда, прогнать идиота не хватало духу, а тот из-за этой нехарактерной покладистости решил, что дорогой Сяо Цзю уже одной ногой в могиле, и Му Цинфану пришлось изрядно потрудиться, чтобы успокоить паникёра. Шэнь Цинцю тем временем притворился спящим, чтобы его оставили уже, наконец, в покое: ему нужно было многое обдумать и уложить в голове всю полученную информацию. Чем он и занимался до самого рассвета, а закончив, сбежал из палаты через окно — по укоренившейся ещё со времён ученичества привычке.
Итог его размышлений оказался неутешительным: это именно Шэнь Цинцю станет причиной всеобщих несчастий; впрочем, ничего нового. Он знал себя слишком хорошо, чтобы тешиться напрасными надеждами и верить, будто у него получится в одночасье изменить своё поведение и отношение, особенно к зверёнышу. А ведь уже могло быть непоправимо поздно: тот пополнил ряды пика Цинцзин несколько лет назад и с тех пор только и делал, что копил обиды. Шэнь Цинцю презрительно скривился: тяжёлая работа и дисциплина должны закалять характер — изнеженные принцессы в заклинателях долго не живут. А если ему нравилось дисциплинировать одного из учеников больше, чем других, так это его личное дело, которое никого не касается. Что бы там себе ни придумывал Ци-гэ, криволапый и не слишком умный, но непомерно наглый зверёныш действительно заслужил каждую из полученных трёпок, и любого другого на его месте секли бы не меньше. Многих и секли, просто они, в отличие от маленького ублюдка с зашкаливающим самомнением, знали своё место и не жаловались на наказания всем, кто готов был слушать, тем самым распуская слухи о том, что их жестоко угнетают. Его бы недельку подержать на Байчжане — сразу запел бы совсем иначе.
Как жаль, что нельзя было неблагодарную тварь просто убить.
Однако у конфликта всегда две стороны, не так ли? И если одну устранить нельзя, то вторую — можно.
Конечно, умирать Шэнь Цинцю не собирался — по крайней мере, не специально и не на самом деле, — но покинуть круг ненависти ему придётся. И он даже не особенно возражал: всё равно в ордене его ничто не держало (кроме, разве что, Ци-гэ, но его Шэнь Цинцю предпочитал далёким и живым, вместо близкого и мёртвого; это было бы даже не в первый раз, не так ли?).
Идиот наверняка будет грустить, но все остальные только порадуются.
Оставалось лишь спланировать, как именно всё провернуть, и здесь ему должен был помочь Шан Цинхуа, точнее, его откровения (просто другая их часть), среди которых затесалось аж целых три рабочих способа инсценировать собственную смерть. И куча дефектных, но по крайней мере четыре из них при желании вполне реально было довести до ума.
Вот только Шэнь Цинцю очень беспокоили некие загадочные «высшие силы», достаточно могущественные, чтобы отчасти перебороть действие сыворотки правды (о них Шан Цинхуа говорил мало, очень туманно и в самых грязных выражениях). Раз они уже принуждали «исполнять предназначение» божественную сущность, самого создателя их мира, низведя его до уровня лишь чуть выше простого человека, то вполне могли сделать своей марионеткой и обычного заклинателя, если тот вмешается и разрушит их «план». Чтобы избежать этого — и своей ужасной судьбы, — Шэнь Цинцю собирался уподобиться ящерицам, ради спасения отбрасывающим хвост: дать «высшим силам», а заодно и всему ордену Цанцюн, что-то (точнее, кого-то) вместо себя, добровольно пожертвовав тело какому-нибудь добродушному неупокоенному духу, раз уж теперь он знал способы заполучить себе новое, и даже получше старого.
А если бы неудачнику, который займёт его место, что-то не понравилось, он всегда мог вернуться в прежнее мёртвое состояние. Но даже такая паршивая жизнь, как его, по мнению Шэнь Цинцю, всяко лучше смерти, и он совершенно не чувствовал себя виноватым за то, что собирался дать кому-то дополнительное время среди живых. При добровольном пожертвовании ни одна проверка на одержимость ничего не обнаружит, а любые методы изгнания просто не сработают. Заменителю следовало поблагодарить его за предусмотрительность.
Конечно, готового ритуала, который мог бы всё это осуществить, не существовало (раз такого не знал даже тот, кто породил всё сущее в мире), но Шэнь Цинцю не сомневался, что сумеет его разработать. У него имелись все необходимые знания, а также достаточно сообразительности, чтобы успешно их применить (и это не самомнение — это экспертная оценка его создателя). Не стоило также забывать про мощнейший стимул, который не позволил бы ему остановиться до тех пор, пока он не добьётся успеха. Или не умрёт на самом деле.
Что, кстати, тоже решило бы проблему. Вероятно.
И вот, после четырёх месяцев работы на износ откровенно за пределами человеческих возможностей — а частенько и заклинательских тоже, — Шэнь Цинцю наконец-то добился успеха.
Однако неизменно терзавшее его беспокойство не утихло.
Только ощупав своё новое тело и найдя подвох — в некоторых местах стало больше, а в одном не хватало кое-чего важного, — он поверил в то, что действительно сумел вырваться.