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有书生罗生者，讳亚历山大，寄居古刹，鬻字为生。暇时著书，然合著者已去。值夜雨屋漏，书稿尽濡。翌日，踟躇市廛，乞得残墨半块、草纸一张。归途赤日炎炎，以手障目，瞥见墙隅蜷卧黑蛇。生恻然，取瓦覆其首。复归补漏，力竭而寝。
梦中但见血污遍地，中有一卵破碎。惊寤，忽见案陈纸笔，俱精良上品，室亦洒扫无尘。询诸寺僧，皆云一施主所遗。寺僧向言生具慧根，力劝出家。生以非其时婉拒。问施主名，弗得。自此，生有所需，翌日辄得馈赠于室。生再托僧探问姓名，僧归告曰：“彼欲面晤，乃可言明。”询其状貌年齿、男女之别，僧茫然不能对，言约见于寺外桃林。生问：“可有信物？”僧曰：“佩玉。”
及期，生至桃林，遇一人，名阿列克谢，遽拜曰：“主人！”生愕然：“何故行此大礼？”谢乃示玉佩，上镌生名。生识为亡父遗物。谢泣告：“尊公于仆有深恩，临终未侍，心实愧怍。寻至罗宅，竟已门庭萧索，人丁尽散。乃辗转访求主人，皇天不负，前日市集幸得踪迹。”生泫然曰：“家道中落，为官府所籍，吾远遁至此。”言及往事，相对涕零。生邀入寺，欲以薄酒相酬。谢辞以夜深，坚送生返寺门。生挽留宿，谢力辞。生无奈，约明日再会桃林，当携谢仪，并问其名。谢不言。生曰：“君长于吾，当以兄称。”自是二人常会于幽林。
一日，生喟然长叹。谢问其故。生曰：“实不相瞒，吾著一书，欲速成之，然近日文思枯竭，难以下笔。”谢请观书稿，曰：“仆虽不才，浪迹江湖，颇识世情，或可助主人兴思。然......”生问：“然者何？”谢赧然曰：“仆不识字。”生笑曰：“此易耳！吾教汝。”遂教之。习毕，生忽问：“兄既不识字，何能得此诸物？”谢曰：“虽不识字，然识数也。于市井间为人理帐，薄有资财。”生释然。谢遽问：“主人疑吾为盗乎？”语未竟，目已泛红。生急曰：“非也！但忧兄为济吾而有窘迫耳。”
既识字，二人遂于林中共著书。然夜烛昏昧，生屡揉目，视物不清。谢终曰：“请移书案近窗。”然己身终不肯入寺，唯踞墙根，听生隔窗诵读。自此，相约书斋窗外。
又一日，生复叹。谢询之，生曰：“吾笔失矣！羞于再向寺僧告借。”谢问何日所失，生忆曰：“似有野猫入室之日。”后日，生于外抄书迟归，误约期。欲绕寺外寻谢，忽窥窗外，但见一长蛇，口衔一猫，猫首已没蛇吻。生惊骇欲绝。及苏，身在桃林溪畔，谢侍侧。谢自怀中出笔曰：“猫已毙。”生指之曰：“汝乃......”谢坦然曰：“吾即蛇也。”乃具言己乃蛇妖，欲修人身。然精怪欲化人形，必行善积德。遂伏地请名。生笑，抚其背，请现本相。谢乃化为修长黑蛇，绕生臂。生忽正色曰：“自今而后，切莫为吾杀生！否则祸非汝所能当。”乃为命名，曰阿列克谢。原精怪无名，须赐名之，方结善缘。故前文所述谢者，乃作者便宜之举。事遂如常。
书将成，生遘重疾，初则发热，继而卧榻不起。谢为妖物，不得入寺，唯嘱僧众善视。一日送药，僧授以书稿，云生虑不起，以此相托。谢奔至书斋窗外，攀棂指裂，泣曰：“主人！仆仅识字，未能书也！”生不应。谢昏然归洞于桃林，深自咎责，以为己行不端，祸延主人。欲行善而不知其途。适遇一书生昏倒道旁，救之。书生名佩兰，言为官兵诬陷勾连要犯，仓皇出逃，急欲寻友示警。谢问：“汝能书否？”兰曰：“能。”谢曰：“请代书此稿！”兰视稿大惊：“此乃.....”谢问：“汝友何在？”兰曰：“在某寺中。”谢心异之。兰遽问：“此稿何来？”谢曰：“吾主所有。”兰急曰：“汝主名亚历山大乎？祸矣！彼即吾友。官兵已悉其居，恐往捕矣！”谢闻言疾出。
至寺，僧泣告人已被逮。谢追至衙署，杀守卒，劫狱负生出。及返洞，佩兰已杳，唯地上以枝划字：“谢救命恩。奉纸笔，祝早成书。”生见之莞尔：“有纸笔而无墨，奈何？”谢欲往觅，生止之：“归亦无力书矣。此书仅欠数言。”乃令谢张口，于毒牙划指取血，以血书之。毕，招手倚谢怀，曰：“泣何为？以此书献汝，不亦善乎？”谢泣曰：“仆不敢受！皆吾之过。”生曰：“汝无过。”谢曰：“主人若殁，仆亦不生。”生喃喃：“书成矣。”谢悲咽难抑。忽见生竟自起立，身姿飘举，若画中仙真。生笑曰：“痴儿！若以侍吾之心待世人，道果早成。惜吾本谪降仙真，临凡复造诸孽。汝助吾，徒增吾业耳。吾罪愆深重，本当入地府论刑。然世道浇离，冥司案牍山积，审判稽迟，且吾身本非凡骨，故令著此述人情、倡自由之书，以度候审之期。书成之时，即吾赴阎君案前点卯之刻也。汝报恩心诚，吾不忍道破，今事已至此，告汝真相。今释汝自由。此后广结善缘，修为自可精进。”言毕，谢涕泗滂沱间，其主已飘然逝去，不知所终。
异史氏曰：恩义相缠，人妖殊途而情通。罗生谪仙著书，自承其孽；玄鳞竭诚报恩，反陷主于劫难。血书既成，仙踪遽渺，唯余痴妖抱憾桃林。嗟乎！宿命如丝，纵仙凡妖鬼，孰能尽脱？然精诚所至，纵无正果，亦足动天地矣。