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Chapter Text

　　第一隻巨獸襲擊那年，Charles 十三歲。他在晚間新聞看見這個消息，畫面上，一隻龐然大物以排山倒海之姿，摧毀了與牠一樣高大的舊金山大橋。鋼索四處飛舞，車輛如同他五歲時向玩伴借來的火柴盒小汽車，沿著傾斜的橋面一路滑向斷橋口，一台一台墜入汪洋之中。路面上到處是起火的載具。比起新聞畫面，看起來更像電影情節，只除了這一切都是真的，竄逃的人們、不斷發射子彈掃射的戰鬥機⋯⋯

　　隔天在學校，所有人討論的話題都是「你有看到美國的那隻怪物嗎？」

　　他們花了六天，動用三枚戰術核子飛彈才終於制服牠。整整六天，三座城市被毀，死傷人員無數，災害損失難以估計。

　　他們本以為這是偶發性事件，直到第二起怪獸攻擊發生，然後是第三起、第四起⋯⋯他們意識到，人類和這些巨獸之間的戰爭，可能會演變為一種常態。

　　他們給了這些造物一個稱呼：Kaiju，日文裡的「怪獸」。很傳神，因為牠看起來就像那些怪獸電影裡的怪物。

　　聯合國成立了一支聯合部隊，專門針對 Kaiju 入侵進行作戰部署。人類開始打造屬於自己的巨獸。2015 年，Kaiju 首次入侵將近三年後，人類第一次以 Jaeger 機甲，一種由泛太平洋防禦部隊建造的巨型人形機具，擋下了 Kaiju 的肆虐。這一次，戰役持續不到幾個小時。沒有料到會出現體型與自己旗鼓相當的敵手，有著宛如外星人般巨大腦袋的 Kaiju 笨拙、吃力地試圖對抗從天而降的對手。然而，從來沒有遭遇過如此強大火力，在連吃好幾記飛彈、被掐住脖子狠狠爆揍一頓以後，Kaiju Karloff 只有不甘倒下的份。

　　自此，人類開始取得勝利。

　　無數孩子都夢想成為機甲駕駛，去對抗外來入侵者，守護全人類。

　　捷報頻傳，人們終於不再懼怕 Kaiju，因為他們知道，威脅會被擋下，危險會被撲滅。

　　「好險我們隔壁不是太平洋，」Charles 的爸爸坐在沙發上，一邊看著電視，一邊喝著啤酒評論，「不然哪天倒楣怪獸入侵的就是我們家。」

　　但英國政府並沒有因此置身事外。新聞畫面上，再次得勝的機甲駕駛身著白色笨重的駕駛裝備，帶著羞澀含蓄的微笑，在基地裡接受所有人的歡呼，標題上寫道：「來自英國的人民英雄、最年輕的機甲駕駛」。少年精實的身形幾乎被興奮的人群淹沒，他懷裡抱著白色頭盔，背挺得筆直，姿態優雅得像極剛奪牌的擊劍冠軍，青澀的臉龐洋溢著喜悅；他的搭檔在他隔壁，同樣年少，比 Charles 大不了幾歲，驕傲地抬起手迎向眾人的喝采。

　　 我也想成為他們， Charles 想， 駕駛機甲對付兇猛巨獸，保護所有人。

　　要瞞著雙親，存夠前往阿拉斯加的旅費並不是一件容易的工作。當他終於達成這個目標，他在自己床上留下一封給母親的信，告知她自己的志向，離開這座他原生了十九年的家，從此再也沒有回頭。一度，他感覺自己好像在飛翔，遠離出生的土地，越過一整座海洋，在另一片大陸落腳，準備展開全新的生活，然後──

　　他在香港，二十五歲，全副身家只比當年離開英國遠赴阿拉斯加時多了一千美元。

　　超過三百呎高的庫棚，充斥著無窮無盡的機械運轉噪音回音，空氣裡懸浮的金屬味與粉塵，Charles 幾乎感覺自己像回到了家。已經有幾個月他沒能再見到這些龐然大物，聆聽器械運作的尖銳高頻聲，欣賞焊接時四濺的火花。蓋圍牆就只是建模、灌漿、拆模，潮濕的石灰味和一陳不變的施作。

　　「我聽說你也是最後一屆獵人學院的學員？」

　　沒有太多餘裕能欣賞幾呎之外機甲與技師們，他加緊腳步跟上前方的女人。

　　他抵達基地的時候，Jenny Green 就已經在入口等待著他。她介紹自己為基地的首席工程師，確認過 Charles 的身分以後就直接叫 Charles 跟上。每個人看見 Jenny Green 的第一眼，絕對會放在她頸部的黑色蝴蝶刺青。那枚紋身就像她本人一樣，恣意綻放，毫無遮掩，昭示著「接受，不然又就滾蛋」。

　　Charles 花了一點力氣才將他的目光才從刺青移開，他很少見到如此繁複細碎的花紋，很難不多加欣賞。

　　Green 女士的個子高䠷纖細，一舉一動卻都俐落又充滿力道。她的步伐飛快，要不是 Charles 的腿夠長，很可能會需要小跑起來才能追得上她。她的眼睛自他們開始移動後就沒有從 Charles 的履歷上移開過。她一邊翻閱一邊向他投擲問題，遊刃有餘地在機庫內穿梭，聆聽 Charles 的回應，腳步沒有慢下過任何一秒，頭也從來沒抬起過。碎頂基地向來是個非常繁忙的地方，Charles 完全可以理解。

　　「是的，」他回答，習慣性地揚起最好的微笑，希望能帶給他未來的上司夠好的印象，儘管他知道 Green 女士大概根本沒有注意到，「雖然沒能完成訓練，但我在離開學院之後，還有在洛杉磯基地工作過幾年，維修機甲對我來說不是問題。」

　　「洛杉磯基地⋯⋯如果我沒記錯，Twilight Anger 最早就是派駐在那。」首席工程師手裡的筆反覆敲打著夾板，在她落下決定時，她的步伐和筆尖同時戛然而止，「那麼你就跟著 Crystal 吧，我們一共有五個小組，分別負責五台機甲的修理與維護，各組之間會互相支援，你有在洛杉磯的經驗，Mark-3 系列你應該很熟，很快就能上手。時間很趕，我們迫切需要人手幫忙。」她低下頭，再次檢閱 Charles 的履歷，「上頭說你有住宿需求。我們有兩間值班室專門供應維修技術員使用，另外也有幾間宿舍提供給外地員工，不過數量不多。你很走運，男生宿舍剛好剩下最後一個床位，等等我會請 Crystal 帶你過去。薪水扣除保險以後會在每個月第一日匯入你的戶頭。還有什麼問題嗎？」她終於看向 Charles。

　　「沒有了，女士。」

　　「『女士』個鬼，Jenny 就好。不想被小沒幾歲的小子喊老。跟我來。」

　　在 Jenny 手下的五個小組中，Crystal 帶領的 delta 組負責 Phantom Force 機甲的復原工作。Phantom Force 和 Charles 照顧過的 Twilight Anger 一樣，屬於 Mark-3 系列，在 2017 年生產。當具備能保護駕駛減除輻射暴露的數位技術的 Mark-4 系列被研發出來以後，Mark-3 系列很快就被取代。除了 Twilight Anger 以外，Charles 相當意外香港基地還有其他 Mark-3 系列的機甲。大部分的 Mark-3 機甲都在歷年的戰鬥之中被催毀，無法再服役了。

　　他們在機庫底端找到 Crystal，Jenny 用手比畫著 Charles：「你這組的菜鳥。」

　　Crystal Surname Von Hovercraft 身高只有五吋二，一頭棕色的鬈髮被盤起，紮成了方便工作的兩個包頭，有幾根挑染的紫色髮絲夾雜在其中；即使是灰撲撲的維修技師連身服也無法折損她精緻的五官。她把手套塞進口袋，對他們揚起微笑，和一旁的笨重的機具形成強烈對比。

　　Jenny 把夾板夾進腋下，對著 Crystal 指示：「男生宿舍的最後一個位置是他的了，你再帶他過去。我知道你們是舊識，所以什麼『好好照顧他』之類的廢話我就省了。帶他參觀基礎設施，然後盡快上工，時間緊迫。」

　　「遵命，長官！跟我來，Rowland。」沒把 Jenny 的白眼當一回事，收起上司遞過來的鑰匙，Crystal 領著 Charles 走進基地通道。她拉下連身服的拉鍊，將上半身部分褪至腰際露出內部的白色背心，把兩隻袖子拉至身前打了個結，與此同時她的步伐堅定而平穩，而她腳下的靴子鞋底厚度至少有兩吋。

　　「相較於昨晚我們見面時，你是不是又長高了？」

　　「滾開啦 Rowland。」她笑著推了他一把，「這是我的工作靴，如果我不穿底夠厚的靴子，踩到釘子時，血肯定會流滿我整隻鞋好嗎！你都在洛杉磯基地幹這麼多年了，怎麼可能會連這點都不懂？」

　　Charles 微微傾過身，調笑底勾起嘴角：「因為我們在洛杉磯配給的靴子，鞋底只有一吋？」成功換得 Crystal 半心半意的一句「噢閉嘴啦」。

　　在完全陌生的地方，能有一張熟面孔是件好事。

　　他是在獵人學院裡認識 Crystal 的，女孩直來直往的作風迅速在他腦海留下深刻印象。在天寒地凍的阿拉斯加，人們更容易傾向找尋溫暖。短暫交往過一陣以後，他們很快就發現彼此當朋友比當情人合適。沒過多久，學院解散，不願意放棄為部隊工作的 Charles 南下到了洛杉磯，一頭栽入基地內的機甲維修工作，而 Crystal 則決定返回紐約，接續自己未完成的學業，中間幾年他們都沒怎麼再聯絡。直到幾個月前，Charles 在午休時的電視新聞看見 Kaiju 再度襲擊雪梨，所幸很快被部署在巴布亞紐幾內亞外海的兩台 Jaeger 給攔截；隔天他就接到 Crystal 打來的電話，問他還有沒有興趣再次為部隊效力。他立刻丟下洛杉磯防禦長城的建築工作，用所剩不多的存款買了一張機票，帶著所有家當，飛過太平洋抵達香港。他們約好在一家酒吧見面。見到他時，Crystal 給了他一個足以彌補多年份量的超大擁抱。他們坐在吧台旁邊聊了一陣，簡單交換了彼此近況。Charle 很高興看到 Crystal 依然神采奕奕，和當年一樣明亮動人。臨走前，Crystal 帶走了他的履歷和應徵表格，叫他明天八點準時出現在基地報到。

　　作為第一間啟用的碎頂基地，香港基地的腹地比其他基地大上好幾倍，六個港灣合併能容納超過三十台機甲。這裡曾經輝煌一時，但隨著獵人計畫結束，其他基地紛紛關閉，香港現存的人員也僅殘當年的一半不到，這甚至已經是在聚集所有能用資源的情況下了。

　　「我們只剩下五台機甲，」Crystal 一邊解釋一邊帶著他在蜿蜒複雜的連接通道內左彎右拐，「現在剩四台，Midnight Striker 上週在雪梨犧牲了，主結構直接被撕成廢鐵，頭部駕駛艙整個被扯掉，根本沒救，混帳 Kaiju。走這邊。」她又轉了一個彎，Charles 在聆聽她說話的同時努力在腦袋裡記下路線。這地方簡直跟迷宮一樣。

　　「你在這裡怎麼不會迷路？」他忍不住問。

　　「兩年多來的訓練。別擔心，不用多久你就能記住了。」她信誓旦旦地揮了揮手，接著又繞回原來的話題，「本來負責維修 Midnight Striker 的人員會被重新分派到其他小組，不過他們大多只懂數位驅動的機甲，沒辦法過來幫我們一把。我們到了。」

　　她在通道最末端的一扇門前停下腳步，敲了兩下門；沒有人回應，她從口袋裡掏出鑰匙，開門，示意 Charles 先進去。房裡只有兩張上下舖、四個置物櫃，就已經壅擠得塞不下其他多餘的東西了。看來 Charles 得和其他三個人共享一個空間。之前他在洛杉磯的宿舍還是六人一間呢，所以沒什麼好抱怨的。

　　「菜鳥睡上鋪。」Crystal 指著唯一一張看起來像空床的床位說，「睡覺的時候最好嘴巴不要張開，難保不會有什麼東西從通風管漏出來滴進去。」

　　「感謝提醒齁。」

　　Charles 走過去，把他的行囊塞進唯一沒上鎖的櫃子：「好了。我們走吧。」

　　Crystal 盤著手靠在門邊好奇地問：「不用給你一點時間整理一下嗎？」

　　「不吶。你剛聽到 Jenny 說的了，『時間緊迫』。」他揚起燦爛笑容，「再說，我也餓了。」

　　Crystal 的回應是不置可否地翻了個白眼。

　　在碎頂基地工作的好處之一，是永遠不愁沒飯吃。

　　在基地，二十四小時都有大量人員在勞動。為了確保每位值班人員都有足夠的力氣作業，在固定的供餐時段之外，廚房也會留下一定份量的點心和宵夜，提供休息或下班的技術人員填飽肚子。

　　Charles 還蠻自豪自己在洛杉磯時，廚工們都算蠻喜歡他。有的時候當他太晚下班，或是剛值完一整晚的大夜班，累得半死可廚房已經收了，只要當班的廚師還在，他們都會願意再順手弄點什麼餵飽他。年紀可以作他母親的 Gracie 老是嫌棄他太瘦，西英夾雜地數落他吃進去的東西八成都從毛細孔蒸發了，不然怎麼會怎麼吃都長不出肉。Charles 總是會笑著回說他從小就是這個樣子，吃多吃少都差不多，他母親也對他懷有同樣的困惑。

　　不過倒不是說他童年有吃的多飽就是。

　　香港基地的食堂則比洛杉磯的更大，幾乎是後者的兩倍，用餐的長桌多了整整三排。由於現在並非用餐時段，食堂裡人並不多。

　　他們裝了一盤餅乾，泡了兩杯茶，在最角落的位置坐下。

　　在食堂入口上方的橫樑，有一個巨大的電子時鐘就架在正中央，每一個進入或離開食堂的人都會從它下方經過，然而鐘面上顯示的並不是當前時間，而是作為某種計時器使用。

　　「那是什麼？」Charles 朝著時鐘揚揚下巴。Crystal 順著他指的方向看了過去。

　　「戰爭鐘。」她回答，「洛杉磯基地沒有嗎？」

　　「沒有。那是做什麼的？」

　　「它會記錄 Kaiju 攻擊的時間。每一次襲擊都會清零，然後從頭開始計算，直到下一次攻擊。所以距離上次攻擊──就是雪梨那次──的時間是⋯⋯四天一小時又三十七分。」Crystal 將手包覆在馬克杯壁上，「它讓我們保持動力，警惕我們下一次攻擊很快就會出現，在那之前我們必須做好準備。有點嚇人，其實⋯⋯在我剛來這裡時，我見過戰爭鐘上顯示最久的數字是一百四十八天又五小時，然而現在我們幾乎不會看見它超過五十天。」

　　「襲擊的間隔縮短了。」Charles 說，一邊將餅乾塞進嘴裡。

　　「是的，表示機甲折損得更快，能維修的時間變短，可是我們的人手並沒有增加。」Crystal 往她的茶面吹了幾口氣，一次喝下半杯以後才又接續，「所以你可以理解，我們非常欠缺人手。」

　　「『時間緊迫』。」

　　「這也是為什麼，當你吃完這盤餅乾，喝完這杯茶，我們就該走了。到今天下午五點以前，你得跟著我學習白班的工作，用過晚餐，晚上八點跟著 Lin 熟悉夜班業務，然後你就成為正式人力了。」

　　行程滿檔，不過 Charles應付得來。基地大部分的維修工作他都駕輕就熟，再說，修理機甲遠比蓋城牆有意義多了，也更有挑戰性。沒有要冒犯專業的意思，不過他從來就不覺得那些防禦長城在 Kaiju 之前能佔多少機會，要不是基地關閉以後他急需收入維持生計，他也不會加入建築工人的行列；事實證明，他沒看錯。上週的雪梨襲擊，防禦長城在 Kaiju 面前不堪一擊，要不是兩台機甲及時趕到，只怕整個澳洲東岸的城市都要淪陷。

　　「我們極度缺乏夜班值班人力。」Crystal 告訴他，「Emily 懷孕了。早在三週以前我們就該讓她從夜班下來了，但 Min-Ho 才剛受傷，醫生囑咐他服藥期間不能操作重機械，而 Jeremy 和我也才剛回到早班，在那之前我們已經超值了三個月。」

　　Charles 重重點頭：「我會盡力跟上大家。」

　　「謝了，你不知道你願意加入幫了我們多大的忙。」Crystal 真誠地說，她對 Charles 露出感激笑意，Charles 報以微笑。

　　「還有什麼是我需要知道的嗎？需要格外留心的人或事情？」他問，在正式上工以前多打聽一點消息總是有備無患。

　　「喔對了，」Crystal 端起她的杯子又喝了一口，「聽說香港基地鬧鬼。」

Chapter Text

　　Edwin 驚醒在漆黑的房間內。確認過是在自己床上以後，他又躺了回去，強迫自己收縮的四肢放鬆。心臟在胸口內狂跳，依然驚魂未定。吸氣，吐氣。

　　你沒事，是在基地，他告訴自己。你沒事。

　　舉起手腕，他對著手錶上刺眼的白光微微瞇起眼睛。睡了三個多小時，不錯了。凌晨四點，如果走到基地外，能看見向東的天際正由深藍轉紫，準備變亮。香港的日出很準時，即使在冬天，也頂多只晚一個多小時，不像倫敦甚至安克拉治，七點了夜色仍黑如濃墨。

　　他不認為自己還睡得回去。用手耙過輕微汗濕的頭髮，他起身下床，迅速盥洗，平復心情後走向衣櫃著衣。如果抓緊時間，在夜班結束與早班交接以前，他還有快三個小時可以使用。

　　黎明時分的基地沒有太多人活動，大部分的值班人員都聚集在機庫，通道內空無一人。Edwin 快步經過走廊，搭電梯，轉進通往任務控制室的長廊，在最底倒數兩間前的模擬室前停下，朝門上的電子鎖輸入密碼。

　　門唰地開啟後他迅速鑽了進去。除了第一次 Niko 教他操作時他們有開燈，在那之後，他獨自前來時都避免點亮燈光。即使這個時間不太會有人經過，但保險起見，越少人會注意到他越好；面板上螢幕和指示燈的光源已經夠用。他熟練地操作按鍵，調整旋鈕，強迫系統設定為模擬單人駕駛模式，按掉不下五次系統警告，將時長設定在五分鐘。

　　系統準備就緒，他走向設備櫃，戴上頭盔，從收納盒中取出中樞鉗。通常中樞鉗需要技術員幫忙安裝，但他已經摸索出一套方法，不用依賴他人就能自行著裝。他反手取出持續處於啟動狀態的中樞鉗，靠著手腕施力，讓形如蜈蚣的儀器一口氣越過肩頭，活動中的鉗足流暢地由頸椎一路往下逐節攀附上他後背。探針扎進戰鬥服內的孔洞時他尖銳地倒吸一口氣。不管幾次，他都還是沒有習慣中樞鉗附上脊背的刺痛感。安克拉治之後，醫生告訴他，他脊樑附近的痛覺因為過強的脈衝能量而被過度活化，會持續對人工中樞的電磁訊號產生過敏反應，沒有辦法恢復，也沒有藥物可以協助，唯一的辦法是他永遠都不要再駕駛。

　　不切實際。他不可能放棄駕駛，至少在完全消滅 Kaiju 以前都不可能。

　　他拖著活動遙控面板走回模擬器旁，將傳輸線接上戰鬥服，到踏板上就定位，按下遙控按鈕。他開始浮動。

　　五分鐘，通過。七分鐘，通過。九分鐘，通過。設定十二分鐘，可當時間進入第十分鐘後，他開始感覺意識渙散。儘管他努力集中注意力，可注意力卻如同沙粒，不斷從他意識的縫隙間溜走，他奮力去撈卻撈不回來。忽然，他失去了視線。再睜眼，Edwin 發現自己再一次回到現實，他的雙腳脫離了踏板，臉朝下趴在地上。模擬室的時鐘顯示距離模擬結束已經過了十分鐘。

　　又來了。

　　他爬起來再試一次。又一次。再一次。失敗、失敗、失敗。好似有一道隱形的牆阻擋在那裡，無論他怎麼推，就是無法通過那道牆，即使他已經從最開始的五分鐘，逐步推進至十分鐘，然而光是這，樣就已經耗費了他幾個月的時間。可十分鐘在戰鬥裡遠遠不夠。從部屬到戰鬥結束返航基地，他最快的一次記錄是三小時又四十五分鐘，如果他沒打算出戰即戰死，他至少得和 Jaeger 穩定連結三個半小時。

　　Edwin 咬咬牙，再次進入浮動。

　　當他終於超過十二分鐘，回到現實之後，他發現鼻下湧出一股濕意。他沒理它，直到進入十三分鐘，那股濕意不斷累積，漫延流淌到他再也無法忍受時，他才摘下頭盔，提手去抹，才發現是血。他垂首一看，戰鬥服和胸頸處遍佈殷紅。該死。他連忙脫下戰鬥服開始清理。在他好不容易大致除去戰鬥服上的血跡後，時間已經所剩無幾，無法再模擬一次了。Edwin 只得挫敗地將設備歸位，溜出模擬室。

　　沒想到才剛走出門就撞見了正要前往控制室的 Niko。

　　「早安，Edwin！」她揚起明亮笑容，卻在瞥見 Edwin 領口時被擔憂取而代之，「發生什麼事了？你的衣服⋯⋯」

　　「沒什麼。」Edwin 揮揮手，企圖揮散對方的擔心，「換件衣服就好。」

　　Niko的眉頭皺得更深，「你知道我指的不是衣服，我指的是你。你還好嗎？」

　　「只是在模擬室出了一點小狀況，但都已經解決了。我向你保證。」

　　「Edwin⋯⋯」

　　「得先回房間一趟，所以請容我失陪了， Niko。還有，早安。」

　　不待對方回應，Edwin 快步離去。他的時間有限，得趕回自己的單人宿舍換上乾淨的襯衫，並在會議開始之前趕回控制室。

　　他在最後一刻趕上會議。自他進門的那刻起，Niko 就不時朝他投來目光。若不是礙於會議正在進行，女孩肯定早已飛奔來他身邊。Edwin 知道對方在擔心自己。自從 Niko 教導他操作模擬機後，她就一直覺得自己對 Edwin 抱有責任；Edwin 感謝對方的關心，可他不可能因為對方擔憂就調整模擬進度，畢竟他已經大幅落後預定進度。

　　根據任務指揮官 Nurse 的報告，下一次攻擊預計會發生在三到四週後，可能地點包含東京、釜山和高雄，這就表示，他們至少需要三台機甲提前部屬，最好還能有一台原地待命，以備機動調度──所以 Edwin 絕對不可能慢下進度。

　　「謝謝你，Nurse 女士。」基地總指揮官說，她沉吟片刻，回過身子請在控制台的 Niko 調出投影地圖，她抱著雙肘注視著地圖：「倘若 Kaiju 要襲擊釜山，最有可能的進攻途徑會經過東京，而東京與釜山之間的距離落在直升機的航行範圍內，所以我們最好的策略，是著重部屬於東京，這樣無論 Kaiju 選擇攻擊釜山或是東京，都能及時調度；高雄距離香港較近，偵測到破裂口活動時立即出動，也能來得及支援。我希望一場戰鬥最少能有兩台機甲出戰。目前 Kaiju 已經熟悉 Jaeger 的戰鬥模式，我們必須仰賴人數優勢，才能將傷害和犧牲減到最低。」

　　基地總指揮官身材纖瘦嬌小，總是穿著一襲典雅的鴿灰色套裝，襯著筆挺的酒紅色襯衫，儀態從容而鎮定，說話輕聲細語，不亢不卑，可玄妙的是，不管室內有多少人、人聲有多吵雜，她的聲音永遠能完整傳遞到在場每個人耳裡。作為獵人計畫的發起人之一， Principal 從計畫之初即擔任主持人至今，也曾駕駛過初代機甲。在圍牆派開始攻擊獵人計畫所費不貲，成本遠大於成效時，是她在泛太平洋防禦會議裡獨排眾議，力挺獵人計畫，向聯合國高層據理力爭戰爭不可能只仰賴被動防禦。

　　「前任英國首相 Churchill 曾經說過：『必須放棄躲在混凝土工事或自然障礙物後方抵抗敵軍的念頭，也必須了解到，唯有透過猛烈與毫不留情的攻擊，才能重新取得戰場優勢。』」她指出，「我們不可能一味防守，期待敵人會自動放棄或撤退。牠們不會停止攻擊，除非我們消滅源頭。」

　　可惜聯合國最終依然決議終止獵人計畫。

　　不過，時間也還給了 Principal 公道，證明她的論點是正確的，所謂的防禦牆在 Kaiju 面前不堪一擊，軍事部隊的火力根本擋不住怪獸。若不是 Principal 未雨綢繆，提前將 Deadly Lion 和 Midnight Striker 部屬在南太平洋，整個東岸甚至半個澳洲大陸，都有可能一併淪陷。

　　如果沒有 Principal 在計畫被取消後，依然堅持不放棄整合各基地資源，他們不會還能及時現身雪梨一役，並成功扳回一城。Edwin 由衷敬佩她。

　　圍牆派在雪梨之戰後注定失勢，現在是他們爭取人民支持的最好時機，只可惜時間太過緊迫，Kaiju 的進攻愈來愈密集，Edwin 也無法確定他們還有多少時間能重啟計畫，打造新機甲與培訓新駕駛。在戰爭中，他們只能且戰且走。

　　「Deadly Lion 的維修情形如何，Green 女士？」Principan 轉向首席工程師問道。

　　「我們把原本負責 Midnight Striker 的 gamma 小組和其他小組重新整合，所以能有更多人手修復 Deadly Lion，預計最快兩週後能恢復至可以出勤的狀態。」

　　Principal 點點頭：「若情況允許，我們會需要第四台機甲坐鎮香港，好應付突發狀況。Phantom Force 的修復進度如何？」

　　Jenny 翻了翻手中的板夾：「我們剛招募了新人手，晚班人數能提升一倍，所以維修速度有希望加快，我想最快三週後可以進行第一階段測試。」

　　「太好了。Nurse 女士，你有可能在三週以內，為我們找到 Phantom Force 的新駕駛嗎？」

　　Thomas 和 Niko 的目光在長官們提及駕駛話題的瞬間雙雙鋒利地射向 Edwin，後者只是挺直身姿，假裝沒注意。

　　「我可以於近期再舉辦一次駕駛配對測試，」Nurse 回答，她的蘇格蘭口音在她情緒緊繃時益發明顯，「不過我無法保證能找到合適的配對。」

　　「我感激你的盡力協助。」

　　宣布散會以後，Edwin 立刻朝指揮官的方向迎上前。注意到他的身影，Principal 停住腳步。

　　「有什麼事情嗎，Payne 先生？」

　　「長官，請恕我冒昧，但我想自薦擔任 Phantom Force 的駕駛。」他說，繃緊了肩膀，試著不把緊張表現出來。

　　Principal 盯著他。

　　「我一直都在自我訓練，學習獨自駕駛──」

　　「Payne 先生。」Principal 直接打斷他，「我理解你想上戰場的心切，不過，我想你也很清楚，Phantom Force 屬於 Mark-3，是設計作為雙人駕駛操控的。我們不可能為了你而修改設計，再者，歷年來的種種證據已經顯示，Jaeger 必須由雙人駕駛，以分攤神經脈衝壓力，我不可能為了阻擋一次 Kaiju 攻擊，就犧牲掉我麾下駕駛員的健康、性命，甚至危及整座城市市民的安全。」她的目光堅定不移地直視著 Edwin。

　　「但長官，」Edwin 沒有放棄，「你我都很清楚，在基地裡要找到相容度夠高的配對簡直不可能！現在學院已經關閉，不會再有新人加入，而有駕駛經驗的人員幾乎都因傷退役，還在服役中的──」

　　「Payne 先生，我已經說的很清楚，如果你對於擔任駕駛有興趣，可以參加 Nurse 女士即將舉辦的配對測試徵選。」

　　「但──」

　　「我已經聲明了我的立場，而且不會改變我的決定。現在，還有其他問題嗎？」

　　Edwin 收緊下頷，「⋯⋯沒有。」

　　「很好。我們之後戰略室會議再見。」Principal 一點頭，加入不遠處在等候著她的 Nurse 女士，留下 Edwin 挫敗地站在原地。吸氣，吐氣。

　　Niko 小心翼翼地靠近時，他立刻抬起手阻止對方：「拜託，請別說任何一句。很抱歉，我現在無法討論這件事。」他搖搖頭，轉朝戰略室的方向快步離去。

　　戰略室的自動門滑開時他仍渾身怒意。一方面他明白 Principal 作為總指揮官的顧慮，她需要對整個基地甚至環太平洋沿岸每座城市的居民負責，然而，找不到駕駛，Jaeger 就形同虛設。再說，Mark-3 Jaeger 可以只由單人操作，他本人在阿拉斯加的經歷正是最好的佐證，即使他完全沒有印象自己當時是怎麼辦到的，可既然曾經成功過，就代表還有辦法再一次實行。他只是需要再繼續鍛鍊，提高神經的耐受度而已。

　　「有人很生氣哦。」一個聲音說道。Edwin 站住腳步，往聲音的方向看去。當然了，除了 Thomas King 還能有誰。他沒有回應，怕自己一開口就沒好話，快步向前，回到自己的工作檯邊。

　　見他不回，Thomas 笑笑：「當然了，要眼睜睜看自己以前駕駛過的機甲拱手讓人，心裡頭一定不是滋味吧。不過別太擔心，這年頭 Jaeger 駕駛難找。全世界還有能力駕駛機甲的人，基本上都在這個基地裡了。」他停頓，像在等待 Edwin  的反應，而 Edwin 刻意逕自工作不看向對方，不讓他如願。等不到回應，Thomas 聳肩接續：「然而大家也都心知肚明，要從我們之中找到兩個相容性夠高、能夠配合的人馬，還不如期待破裂口自行關閉比較快。」

　　但難不成找不到就擺爛嗎？Kaiju 危機還沒解除，少一台 Jaeger 上戰場，他們獲勝的機率就大幅降低，人類的存亡就更加迫切！

　　Edwin 強壓下怒氣，扭頭似笑非笑地問：「不然你和我再嘗試一次？」

　　「噢，親愛的，我並不覺得我們有機會成功。無意冒犯，但按照你目前的狀態，我不認為你適合和任何人一起浮動。」

　　Edwin 別開視線。他曉得 Thomas 說的是對的。不過要看著其他人駕駛 Phantom Force，他難免有些疙瘩，可若現實所趨，他也不得不服；至少她比自己多了一次機會，還能重返戰場。

　　「那你和其他人搭檔呢？」

　　「哇嗚，感激你對我的信賴，居然願意將 Phantom Force 託付給我，」Thomas 故作驚喜，按著胸膛咧嘴一笑，Edwin 為此翻了一個白眼，「不過，老實說，我沒有想要讓這個基地裡的隨便哪個人進入我的大腦欸。沒有隱私，沒有掩護，沒有偽裝，太赤裸了，不能讓隨便什麼人亂翻我的記憶，對吧？萬一他看到了什麼不該看的怎麼辦？」

　　大部分人對駕駛 Jaeger 卻步的主要原因，就是他們難以對另一個人完全的坦白。沒有祕密，沒有謊言，一人所思即為另一人所知，清清楚楚，透明無窒。必須完全接納彼此，才能維持浮動的穩定，維持自己與機甲同步。曾經他和 Simon 也是這樣的親密搭檔，合作無間，沒有任何隱瞞。

　　直到安克拉治。

　　Edwin 感覺到自己的意識又即將再度滑開。吸氣，吐氣。吸氣，吐氣。吸氣，吐氣。他強迫自己的靈魂留在體內，不要失去對身體的控制。你沒事，他告訴自己，你在基地裡，你沒事。

　　然後，他聽見自己的聲音說：「但沒有了駕駛，她不過就只是一具空殼。」

　　Thomas 只是聳了聳肩。「也許會有其他機甲的駕駛過來接手，誰知道呢？」

　　當晚，Edwin 在床上翻來覆去睡不著。他爬起來，做了一百下伏地挺身，一百下仰臥起坐，三十下引體向上。他稍微感受得到身體的疲憊，可他的思緒依然不願意停下。浮躁感充斥四肢，在體內橫衝直撞，他靜不下心。在自我爭辯了幾分鐘以後，他敗陣下來，推門離開了宿舍，穿過長長的走廊，再一次溜進了模擬室。

　　Phatom Force 必須要有駕駛，不管是交由一組新任搭檔，或自己單槍上陣，無論如何，她都得再次重返戰場。

　　Edwin 走至操作面板前，熟練俐落地設定系統。單人駕駛。取消警告。取消警告。取消警告。模擬時間設定半小時，然後──

　　「Edwin！」一個嬌小的身影飛速擠進他身邊，白色的長髮隨著她的動作飄盪，Niko 雙手在面板上飛舞，迅速取消了所有設定，她的速度太快，Edwin 根本來不及阻止。

　　她轉過身來面對他：「我以為我們說好不會這樣對待『Archie』的。」皺起的眉頭寫滿了不贊同，「你不應該一口氣把時間設定到三十分鐘。」

　　「Niko，」Edwin 壓下煩躁往後退開幾步，遠離擋在他和機器之間的女孩，「倘若不加緊腳步，我不會來得及趕上修復！不假時日，Phantom Force 就能恢復到能重返戰場，可整座基地卻沒有一個人能夠駕馭她，這種情況不應該發生──」

　　「那也不該做這麼危險的事呀。」Niko 癟起嘴，「巨大的脈衝力道會把你的神經壓的像果醬一樣，爛爛的！」

　　「但我必須要可以啊！」Edwin 瞪大眼睛，不自覺地抬高音量，「這麼久以來，這些復健、練習、模擬，不就是為了這一刻嗎？在她準備好的時候就能即刻讓她重回戰場！她需要有人駕駛！她需要再投入戰鬥，因為那就是她的意義，不是嗎！」他注意到自己的聲音愈拔愈尖，他應該去控制，可他控制不住，「她沒有時間再蹉跎了！多留在庫房一秒，就是多浪費一刻她的生命！那不是──她不是──我，她不應該──她不是外在完好但內心斷垣殘壁──」他吞下哽咽，強迫自己深吸一口氣，抑制住雙唇的顫抖，「她可以、可以去保護其他人，那是她存在的目的，她的意義──她不是我，她不應該像我⋯⋯」

　　Edwin 垂下臉。或許他已經沒救了。嘗試這麼多次都以失敗告終，說不定就是在告訴他，訓練不會有任何效果，不會達到他期待的目標。努力沒有意義。繼續沒有意義⋯⋯

　　「Edwin⋯⋯」Niko 往前踏了一步又停下，像是不知道該不該上前碰觸、安慰頹喪的他，「我很遺憾 Principal 沒有同意讓你單獨駕駛，但你知道她是對的，對吧？在所有人之中，她是最理解其中風險的。」她半傾下身姿，試圖對上他低垂的視線，「而且⋯⋯我真的不想再失去一位朋友了。」

　　Edwin 閉上眼睛。他一直都知道 Niko 為了偷偷教授自己操作模擬器，承擔了多少風險，被抓到她絕對會被嚴厲懲戒，更甚之，被開除，然而她依然心軟地這麼做了，就只是因為她無法眼睜睜看著 Edwin 在基地裡如同行屍走肉一般徘徊。她一直都惴惴不安，憂心 Edwin 的身體會在頻繁模擬的神經脈衝之下崩潰，時時刻刻都在注意他的情況，為他提心吊膽。今晚他的衝動行事，幾乎等同於背叛了她的信任，甚至還有可能危及她的職權。

　　他太過自私了。

　　安克拉治之後，他一直感覺有一大塊的他，在浮動中連同連結一起被挖走了。殘餘的部分，就只是個破了洞的布娃娃。所到之處都被不斷洩出的棉絮污染。他不再完整。當他越是用力抓緊自己的四肢軀幹，內裡就從那個洞中流失得越多。他知道 Niko 已經盡力，只可惜縫補破洞遠超出她的能力範圍，無論是她，還是 Edwin，都沒有辦法讓他自己再回歸完整。

　　有時候 Edwin 會想，這種破敗的身體，不如放一把火燒掉算了。

　　他重重閉起眼睛：「我很⋯⋯我很抱歉，我不應該衝著你吼，把自己的挫折轉嫁到你身上。你是對的，我太急躁了，沒有考慮清楚⋯⋯」

　　Niko 走了過來，牽起他的一隻手，闔進自己交疊的掌心裡。

　　「沒關係的，Edwin。」他聽見她說，但他不敢抬眼去瞅他聽見的點綴在對方唇邊，那抹小小的、安慰的微笑，「我知道你很累了。」

　　「是的，可我依然⋯⋯我不認為自己還睡得著，至少，今晚不行。」他垂下雙肩，「但我答應你，今夜我不會再嘗試模擬了。你應當回房休息，夜已經很深，你想必也累了。」他試探性地朝 Niko 淺投一眼，發現對方並沒有生氣，於是努力擠了一點小小的微笑試圖展現更多善意，「我想去看一眼 Phantom Force，就會回去宿舍了。」

　　Niko 看上去很想相信 Edwin，卻依然有點不放心：「你保證？」她朝他伸出小指。Edwin 盯著她纖細的指頭，長吐一口氣，伸出小指勾住了對方。

　　「我保證。」他點點頭。

　　Niko 靠過來摟了他一下時他略為敷衍地輕拍了一下對方肩膀，不過他知道對方並不介意。

　　他同意和 Niko 並行一小段路，直到他們在通往機庫的交叉口前不得不分手。

　　「替我跟她說晚安。」Niko 對他說。

　　Edwin 微微頷首，目送女孩轉進升降梯。電梯門合上以後，他轉往通往維修空橋的方向。

　　在最近的半年內，不知不覺他已經養成了避開庫房的習慣，特別是在 Phantom Force 被運送來香港以後，他的潛意識似乎特別抗拒再見到她。

　　他不太意外為什麼，有鑒於前幾次他強迫自己踏入機庫，下場都不太順利。可他心知肚明，如果想要再一次走進駕駛艙，他就必須做到。

　　懸空的維修高架通道遠處傳來打磨機高速運轉的聲響。Edwin 走至中央，一手扶上欄杆。即便站得這麼遠，他都能聞到她身上夾帶的厚重金屬與機油氣味。

　　她就如同他第一次見到她時一般美麗。

　　兩百六十英尺，她超越凡間。她是智慧與科技的結晶，人造的半神，居高臨下，俯瞰眾生。她機甲上的金屬光澤，在雷霆之下仍熠熠生輝。飄搖風雨中她是最後一道防線，守望生命，拯救人們。她是一座燈塔，在黑暗之中矗立不搖的光。她──

　　Edwin 感覺到自己的靈魂正在遠離。他收緊手指，卻什麼也沒有感受到。雪地、風霜，皚皚大地與結冰的海又回到了他身邊，他的四肢被凍結，他奮力想取回控制卻沒有辦法。他聽見尖叫聲。是他自己的尖叫聲。在腦海裡，很遠。他的意識轉眼又要被禁錮在他不想要的某個角落──

　　他陷落。

Chapter Text

　　融入對 Charles 來說從來不是一件難事。

　　在很小的時候，他就察覺到一件事，有點像當你走進人群，所有人的目光一下集中到你身上，忽然，你就成為了焦點，成為那個「不一樣」。不一樣，所以立刻就會被辨識出來，被疏遠、冷落、排除在圈子之外，變成最後一位被選進隊伍的小孩。

　　於是他學會了必須在隊長開始挑人以前搶先證明自己的價值，證明自己能把球控得比別人好，跑得比別人快，防守比別人更嚴密，射門比別人準。他需要花費上比其他人更多的努力，去爭取、證明自己對他人的價值，證明自己是有用的，好爭取到他們的認同，允許他留在隊伍裡，留在整個圈子中。

　　而且必須用最短的時間完成這件事，否則要不了多久就有可能會被踢出去。

　　證明自己對 J-Tech 團隊有用並不是件難事。人力缺乏導致維修小組有大量缺口待補，Charles 非常樂意補上那些班。為什麼不？他能更快證明自己，能幫上更多忙，而且也會讓成員更快接納他，何樂不為？

　　的確，Crystal 在確認班表時對他懷疑地挑起眉頭，但 Charles 認為班表沒有問題；他只需要確保在連值三個班之後，自己能有一個班的休息時間就夠了，他撐得住。再說，其他人都已經在崗位上奮鬥這麼久了，值得去休息一陣，放鬆片刻，好好睡上一覺，或者去食堂不用再囫圇吞棗，而是悠悠哉哉地安心享用一頓餐點。

　　一想到食物，Charles 覺得自己又瞬間恢復了動力。

　　食物絕對是香港的一大優勢。他不懂食堂裡的廚工們是怎麼辦到的，但餐廳裡食物供應似乎永遠源源不絕。腸粉、燒賣、蒸餃、炒飯、叉燒包、瘦肉粥，Charles 從沒想過水煮青菜再淋上蠔油也能這麼美味。

　　在香港短短不到三週的時間，幾乎每一頓飯他都能嘗試新菜色。東亞的烹調方式和他過往熟悉的香料調味截然不同，更保守，後韻也更綿長。偶爾他想念母親的時候也會來一點咖哩雞，滋味比起他母親的手藝還是差了一點點，不過很接近了。大概是少數被同一母國殖民過的好處。

　　入基地後沒多久的某天晚上，或許是他太過興奮想嘗試不同的菜餚，一直到坐下來，將第一口食物送進嘴裡，Charles 才發現自己要了牛肉。肉被切成細絲，裹上一層薄薄的粉漿，又被外層嫩黃色的蛋液包裹，他才沒注意到這是牛肉。

　　他的母親不吃牛。

　　他一直到六歲左右才注意到這件事。如果家裡當天晚上吃牛排，他和爸爸的盤子裡會裝著煎的恰到好處的牛排，切成塊的馬鈴薯和用奶油炒過的蘑菇，而媽媽的盤子裡則全都是蔬菜。他以為是肉不夠，所以媽媽讓給他和爸爸，於是他切了一塊想分給母親，卻被母親婉拒。

　　「你吃就好。」媽媽微笑著對他點頭。整頓晚餐，爸爸只是沉默。

　　幾次以後，Charles 就發現了不是肉不夠，而是母親不吃。

　　Charles 不懂，如果媽媽不吃的話，為什麼不買所有人都能吃的食物呢？

　　這個問題他思考了很久。他不知道是否是因為他的母親不想剝奪掉兒子所能擁有的機會？他所能攝取的養分、體驗，以及文化選擇。她希望他能擁有比自己更多的選項，更多自由。

　　如果他選擇了不吃，是否就糟蹋了母親的用心良苦？

　　於是，他決定，只要是出現在家裡餐桌上，Charles 會乖乖將餐點全都掃進肚子，不過在外頭，如果他能有所選擇，都會盡可能避開牛肉，因為那總會令他想起他的母親、當晚她面前的那一盤蔬菜，以及她身後她為他選擇放棄的文化。

　　不過，此刻牛肉已經出現在餐盤裡，比起不吃，他母親更在意的是 Charles 絕對不能浪費食物。Charles 呼出一口氣，再次舀了一口送進嘴裡。

　　天哪，這真是驚為天人的好吃！他瞪著餐盤裡的那格牛柳。蛋體綿密，滑順入口，濃郁柔嫩的牛肉夾雜其中，配上白飯，好吃到不敢置信！他心情複雜地再吃了一口。然後是一口，又一口。

　　盤子空了以後，他握著湯匙，對著餐盤發呆。一位廚工推著打掃推車走到了他身邊，他才回過神。對方指著他的空盤，比出一個 OK 的詢問手勢。

　　「噢，對，呃，是的，謝謝⋯⋯」他將盤子交給對方。對方接過盤子後，比了一個拇指。Charles 頓了一下。

　　「噢，是！很好吃！牛肉，好吃！」他跟著豎起大拇指。對方夾在帽套和口罩之間的雙眼睛笑瞇了起來，有幾綹銀髮從她的帽裡洩露出來。她點點頭，將盤子放入推車中，推著推車離開了。Charles 注視著對方的背影，心情微妙地有些複雜。

　　兩天後，Charles 又遇見了那位廚工。對方顯然記得他，在 Charles 的餐盤剩下最後一處空格時，比劃著滑蛋牛柳無聲地詢問他要不要來一點。面對對方笑瞇的眼睛，Charles 發現自己根本不忍心拒絕。

　　後來他得知，那名廚工叫做 Joyce，英文不太好，除非是和其他基地的香港員工交流，否則幾乎很少說話。

　　她看起來和他母親差不多年紀。

　　每次，Joyce 在食堂排隊的人中間看見他，都會開心地打招呼，往他的盤子裡添入比普通分量還多的食物。不管他的盤子上被舀進了多少菜，Charles 都會確保自己把盤子掃空，好在 Joyce 來收拾時還給她一個被清的一乾二淨的餐盤。看見對方臉上浮現富有成就感的開心笑容，Charles 就感覺自己好像做對了某件事。

　　每週二和四晚上，Joyce 會偷偷保留一份甜點給 Charles， 冰在食堂的公共冰箱裡，用紙盒裝著，上頭寫著他的名字 Rowland。第一次她告訴他這件事時，她興奮得像個準備要惡作劇的孩子，悄悄給他看她預備要來裝甜點的紙盒，比手畫腳地告訴他他下班以後記得來食堂拿。一根食指豎在口罩前——這是他們約定好的秘密——她的眼角因為笑容浮現皺紋，彷彿被撒了亮粉。

　　所以，沒錯，一週裡 Charles 最期待的兩天，就是週三和週五早上，剛結束夜班，來到食堂打開紙盒，看看 Joyce 又留了什麼好東西給他當早餐。

　　完成 Phantom Force 右肩上方的電路板替換，確認過右肩以下的所有迴路都暢通無阻——提醒一下，這件事做起來可是比說起來難多了——發現當天的預定進度都已經完成，還有一點時間能再幫白班多解決幾件小雜事，Charles 的心情放鬆下來，準備一會寫完交班以後就要去食堂享用 Joyce 幫他保留的甜點。就在此時，他發現維修空橋上出現了奇怪人影。

　　怪了，這個時間點理論上不會有其他人出現在這裡，他非常確定 Alfie 此時還在下方打磨機甲右腳左側剛安裝好的鋼板，所以絕對不會是他。難不成是來巡視的基地高層？但這人不合規定，已經進入工作區卻沒戴安全帽，萬一什麼東西掉下來砸到他，後果可不堪設想。

　　「嘿！」Charles 呼喚，試圖引起對方的注意，一面走向對方，「夥計，你不該在這裡。入口處架上所有的安全帽全都被偷走了是嗎？」

　　那人沒有任何動靜。Charles 小跑起來。現在可是他當的班，要是出了什麼岔子，Alfie 作為資深組員可逃不了要被究責，而 Crystal 肯定又會為了要寫五頁安全報告而唸爆他的耳朵。

　　「嘿！夥計！」

　　待他終於跑近，他發現對方既不是基地高層，也不是維修人員。他不曾在基地裡見過這人。他很肯定自己要是見過的話一定會對這麼好看的人留下印象。那是一名和他年紀差不多的青年，身高也差不多，只稍微比自己矮了一點，合身的衣衫底下身形瘦削但還算結實。對方的五官清俊，讓 Charles 想起學校美術教室裡會陳設的半身石膏像——除了他沒見過臉色這麼慘烈的石膏像。

　　「嘿，」走至對方身邊的 Charles 放柔了聲音，「夥計，你還好嗎？」

　　對方沒有回答，彷彿沒有聽見 Charles。他的目光越過空橋，定在遠處的機甲上，雙手緊緊掐著走道的圍欄，渾身肌肉都緊繃著。

　　不大對勁。

　　「嘿⋯⋯」Charles 又試了一次，「你還好嗎？需要幫忙嗎？」

　　沒有回答。毫無動靜。Charles 改繞至對方斜前側，好讓自己能出現在對方視野內。青年臉色蒼白，沒有看他，眼神很遠，似乎在前方遠處又不真的在前方。緊抓著欄杆的一雙手指節泛白，呼吸又短又淺，像要吸卻吸不到空氣，胸膛起伏的節奏斷裂又急促。

　　直覺告訴他，此刻隨意接近對方可能很危險。他見過太多次人在緊繃邊緣，因為一點小事就爆炸。有一半的他，內心正警鈴大作，警告他迅速逃離此人，可另外一半的他，卻在深處不斷低語著：「他需要幫助，需要幫助，需要幫助⋯⋯」

　　事情是這樣的，Charles 這個人啊，從小到大就被他老頭教訓，說心軟的跟個女人沒兩樣。男子漢大丈夫，管好自己的事就好，那些人有種摔倒，就要有種自己爬起來。

　　不過被教訓歸被教訓，Charles 也從來沒因此收手遠離那些明顯需要幫助的人。又不是說他真的有辦法放著他們不管，對吧？

　　然而，Charles 猜想，此時如果把手放到對方手腕附近，雖然可能可以引起對方的反應，卻也有可能驚嚇到對方，刺激對方反射性防衛攻擊自己，所以他必須盡量放緩動作，確認自己的一舉一動都在對方的視線範圍中，盡可能將對方受驚的機率減至最低。

　　打定主意，他輕聲說道：「聽得到嗎？沒事的。」抬起右手，張開掌心向外，示意自己沒有敵意，也預防對方在受驚出擊時能及時保護自己。他的目光緊鎖著對方雙眼，舉起左手，以非常緩慢、確定對方能看見自己動作的速度，將左手手掌輕輕擱上對方手背。

　　那人的眼神閃爍了一下。

　　「嘿⋯⋯聽得見我嗎？」他又呼喚了一次。青年的眼神焦點在飄移幾次後終於收回，落至 Charles 身上，彷彿總算注意到有個人在自己身前。Charles 微笑。「很好⋯⋯」他的視線落向對方急促起伏的胸膛，轉而對對方說：「可以的話，照著我說的做，好嗎？我們一起吸一口氣，然後用嘴巴吐出來。我跟你一起，吸氣——嘴巴吐。很好，再來一次。吸氣——嘴巴吐。很好，再一次。吸氣——吐——這才是好小夥。做得好。再一起做一次好嗎？吸氣——」

　　青年跟隨著 Charles 深呼吸，一次兩次三次。到了四、五次之後，青年緊握欄杆的手終於放鬆了。他顫抖地收回前臂，才倒退一步就踉蹌了一下，Charles 立刻上前扶住對方，攙扶著他，讓他慢慢坐下。

　　「不用著急著站起來，可以先坐一會。」確認對方能自己坐好以後，Charles 才收回雙手，維持蹲跪的姿勢在對方身邊確認對方狀態。青年的臉色還是不太好，不過至少眼神比剛才清明許多。

　　「謝⋯⋯」對方似乎想道謝，可呼吸仍然吃力，似乎連說完一句話都有點困難，Charles 連忙打斷，不想讓對方費太多力氣。

　　「小事。你慢慢來，如果還很難受，可以再深呼吸幾次。」Charles 告訴他，「深呼吸緩解緊張很有效果。是我的板球教練教我的。」

　　那人緩慢地轉頭，微微抬臉看向 Charles，還有一點茫然脆弱的眼中充滿感激。Charles 點頭，安撫地微笑。

　　趁著對方專注換氣的片刻，Charles 就近打量這名青年。不確定對方為什麼會在這個時間點出現在這裡，又是什麼身分，不過，礙於對方當前情況，他也不太好多過問，反正也不是什麼重要的事，至少對方人現在看上去暫時沒事了。

　　「要喝點水之類的嗎？」Charles 挺起身子，左右張望了維修空橋的兩端。他記得最近的飲水機要到休息室。他是有隨身攜帶一瓶水，不過不確定對方會不會介意使用自己的水壺。而且他們也不適合在這裡待太久，空橋上畢竟屬於施工作業區域，比較保險的作法是他們一起移動到休息室，那裡有椅子，只是他不確定對方目前能不能走。

　　青年搖了搖頭。「不⋯⋯」說話斷斷續續，沒什麼力氣，「⋯⋯再坐一下即可。」

　　熟悉的口音，但是不熟悉的階級。看來是個富家少爺。Charles 的思緒在腦袋轉了一圈，不放心讓對方一個人待著，但反正他也沒什麼緊急的事，乾脆就留在原地，陪一下對方，也以防對方需要什麼。

　　過了五分鐘，少爺伸出一隻手，往上抓住欄杆，似乎是想站起來但動作依然不是十分敏捷。Charles 趕忙起身幫忙，卻被對方掙脫開。

　　「我可以⋯⋯自己⋯⋯謝謝。」那人好不容易站穩身子，再一次深呼吸後，彷彿終於取回對身體的完整控制，「你該回去繼續工作。我很感激⋯⋯你的幫助。」他對 Charles 一點頭，扶著欄杆，背挺得和他的氣色完全不符地直，緩慢地邁開腳步。Charles 注視著對方的背影沿著空橋欄杆平緩地前進，步伐稱不上俐落，不過還算平穩，不到一分鐘，就消失在空橋盡頭 Charles 的視線範圍外。

　　多麼奇怪的人啊。Charles 搔了搔頭。當他一邊享用著 Joyce 留給他的椰奶果凍糕，那人的身影還在他腦中揮之不去。他衷心希望對方沒事，好好休息之後就能恢復。

　　可惜兩天之後，他又在空橋上撿到了對方。那人的狀態似乎沒有改善，同樣以驚人的力道抓著欄杆，十個指節全都泛白，呼吸短淺而急促。

　　「嘿，你聽得見我嗎？」Charles 將工具箱留在一旁，小跑來到對方身邊，沒作多想就將手搭上對方前臂——

　　他聽見啪地一響，鼻子炸裂地痛了起來。他摀住鼻子，看著眼前跌坐在地上的對方，驚慌寫滿那張俊秀蒼白的臉。一時之間，四眼惶惶相覷。

　　「嘿，夥計——」他還沒來得及說完，對方慌亂地轉身，以不可思議的速度手腳並用掙扎著試圖爬起來，往反方向連滾帶爬地逃走。

　　「嘿，沒關係的！夥計！」Charles 朝對方的背影喊道，聲音因為鼻子被摀著還有點模糊，「我不會傷⋯⋯」那人越跑越遠，很快就超出了聽覺範圍，「⋯⋯害你。」

　　他沮喪地按著鼻子，注視著對方逃離的方向好一會，才想到要放下手查看掌心。沒流血，還好，小事，痛一下就過了。只不過⋯⋯他望向對方身影最後消失的地方，衷心希望那人也沒事才好。

　　只不過，該說是對方還是自己運氣欠佳？應該是對方，因為三天之後，他再一次在空橋上發現對方的身影。

　　這一次他立刻小跑起來，途中順手將工具箱擱到地上，來到對方左前，切進對方視野側緣。上次他過於大意，忘記先預告提示對方就直接介入了，導致對方受到驚嚇而反應過度，這一次他告誡自己，絕對不能再犯相同錯誤。

　　「聽得到的話，給我一點提示好嗎？眨眼或是點頭，什麼都好。」沒有回應。或許他還是得再試一次肢體接觸，而動手以前一定先預告。「我現在要碰你了喔，好嗎？不要嚇一跳。」第一次時他成功過，所以或許第一次的經驗是可行的。Charles 伸手，用記憶中和第一次一樣徐緩的速度，將手掌放至對方左側手腕。對方沒有立刻反應，幸好，也沒有受到驚嚇的跡象。Charles 小心地控制自己的呼吸，不想嚇到對方，謹慎而耐心地等待，直到終於那人的視線開始閃爍，左右跳動一陣，最後落到自己臉上。他漾起微笑：「你回來啦。跟第一次一樣，我們一起做深呼吸好嗎？像之前那樣，吸氣，然後用嘴巴吐。跟我一起喔，吸氣——吐——對，很棒，再一次，吸氣——吐——很好，再一次。吸氣——嘴巴吐——太棒了，再一次。吸氣——吐——你做的很棒。再一次。吸——吐——」

　　這次，當對方一鬆開手，Charles 立刻扶上對方背心，支撐住對方的重量協助對方坐下。

　　「這就對了。沒事了，你現在沒事了喔。」他說，感覺掌下對方的軀體仍因為先前的用力過度而顫動，「要來點水嗎？全新的喔。」他從腰間取下 Crystal 下班前塞給他的、沒開封過的礦泉水，照她的說法是民眾捐贈的物資，而 Charles 看起來非常需要補充水分。對於 Crystal 在說些什麼他毫無頭緒，不過這瓶瓶裝水的確是派上用場了。

　　他扭開瓶蓋，放進對方擱在懷裡仍微微顫抖但敞開的雙手。青年的手指包裹上水瓶，低喃了一聲「謝謝」。

　　「不謝，你慢慢來。」

　　Charles 在對方身邊坐下。對於他的一屁股就地落坐，對方要嘛沒有力氣，要嘛就是不在意他坐在自己身邊，並沒有出聲反抗。第三次遇到對方，Charles 不得不承認，自己除了不太放心，也還有一點好奇。這人為何接二連三出現在這裡，每一次都是同樣的狀態。他至今還沒弄清對方身分，不過他也不想表現得太緊迫盯人。基地門禁森嚴，大多數員工都認得彼此，所以也不太會有陌生人潛入還不被發現的情況，更何況如果是小偷或是惡意份子，三番兩次闖進來卻都僵持在原地無法動彈仍執意要偷，那也太蠢，所以這人大概是基地自己人沒錯。只是⋯⋯

　　Charles 張望四周，再假裝不經意地往青年的方向偷覷一眼。對方拿起水瓶，喝了一小口，看上去比前幾分鐘和緩許多，不再那麼緊繃，這倒是讓 Charles 的心放下了一點。

　　他還是想知道對方怎麼了，只是他不認為眼下時機合適，或者自己有開口詢問的權利。也許此刻對方需要的，就只是安靜的陪伴。

　　不過，安靜只支撐了幾秒，Charles 就忍不住打破沉默：「我不太常上來這裡，其實。」他說，對於明明有個人在旁邊卻沒有一個人說話的處境，他向來沒辦法忍受太久，「只不過是恰好這兩週工作會需要經過這，不然大部分時間都只能待在下面。不是說下面不好啦，只是偶爾可以上來也不錯，你知道的，上面的空氣比較清新。」他辦了個鬼臉，「這座空橋還蠻讚的，坦白說，不覺得嗎？可以從這麼高的地方看下去。」他環顧四處，感受著空橋在空中小幅度的輕微擺動，「這個高度，差不多快要跟駕駛艙一樣高了。你覺得這就是駕駛機甲的感覺嗎？居高臨下，在世界之上，其他一切所有事物都在自己腳下，變得渺小而脆弱。這應該會使人感覺自己變強大，像是無所不能吧。」

　　「⋯⋯那是個很危險的想法。」

　　Charles 立刻扭頭望向青年。他自說自話習慣了，畢竟不是所有人都會想加入他的話題。反正只是想填補一下沉默，沒期待過有人會接話。不喜歡沒有聲音的空白，只是因為那通常意味著山雨欲來。他真沒有預期對方會回，特別還是一個出身明顯比自己優越的富家公子。

　　就 Charles 的印象，這類人通常不太搭理和他們不同階級的同儕。看來眼前的這名青年並不屬於那種人。

　　「怎麼說？」他壓抑不住上揚的嘴角。

　　「感覺自己無所不能，是非常無知、狂妄的想法。沒有什麼是真正無所不能、無堅不摧的，所有事物都有弱點，再強大者也無法例外；自負只會加速暴露出弱點，讓危機趁虛而入。」像忽然意識到什麼似，對方很快別下臉，切斷原本緊瞅著 Charles 的視線，轉盯著自己手裡的水瓶，而不是繼續看向 Charles，「抱歉，我不小心又過頭了。」

　　所以少爺是個害羞的人啊，哈！

　　「用不著覺得抱歉啊。」Charles 微笑著緩和，「從來沒想過這個觀點，很有趣。我一直覺得，Jaeger 就像從天而降的守護神，保護人類，對抗 Kaiju 的侵襲。」

　　「可它們並不是天神，它們是由人類操縱的。」像被應允了許可，青年抬起頭，接續對話，聲音還算平穩清晰，帶著一份 Charles 無法形容的優雅，顯然又恢復了更多，Charles 不由得微笑起來。

　　「是啊，不過，是由好人操縱的，不是嗎？」他說，希望能鼓勵對方繼續，不要中斷對話，「至少在我心裡是，這些人都是值得尊敬的好人，在做正確的事情。」

　　「按照你的邏輯，他們就是一群凡人，在其他凡人打造的機器裡，妄想成為天神。」

　　「如果他們是在做好的事情，有何不可？」

　　「但他們就不是神，他們有缺點，有弱點。」青年說，語氣意外篤定，像在爭奪辯論比賽冠軍，沒有退讓的餘地，「有弱點，所以會被擊破，會戰敗。」

　　「所以那就是該我們上場的時候了，不是嗎？」Charles 揚起笑容，「修補破洞，焊上補強。那就是我們在做的事，我們維修小組。」他說，「天神與否，在這座基地裡，沒有人會是真的單打獨鬥。我們是一個團隊，整座基地。我們彼此幫助。」

　　聽完這話，青年怔住了，愣愣望著 Charles，好片刻以後垂下腦袋。

　　「我感覺好多了。多謝你。」對方伸出手扶住欄杆，施力將自己的身軀從地上拖起。Charles 看著對方，依然有些不放心。

　　「你的宿舍在哪？需要我送你回去嗎？」

　　那人搖頭。「不用了，我可以自己回去。十分感激有你的幫忙。還有⋯⋯上次我⋯⋯深感抱歉。」對方說道，態度遠比力氣堅定。Charles 也不好再多堅持，只能任由對方沿著欄杆緩慢地移動身子，離開空橋，消失在轉角。

　　所以，就這樣了，他們的相遇。他知道應該不要再掛記對方，眼前有更重要的事情等待他處理，一堆維修進度要趕，他應該要把注意力全神灌注在工作上，然而，那人所說的話、離去的身影，和凝望著 Charles、似乎藏著千言萬語的眼神，不停縈繞著他的腦海，以至於隔日在他上工以前，難得能和 Crystal 一起吃晚餐也依然心不在焉。

　　「地球呼叫 Rowland，收到請回答。」

　　Charles 眨了眨眼，注意力終於回到現實。

　　「你怪怪的，難得看你連飯都吃這麼慢。」Crystal 用下巴點了一下他的餐盤。 Charles 低頭看向自己盤裡還剩下一大半的晚餐，吐出一口長氣後放下餐具。

　　「我遇見了一個人。」

　　「哦？這麼快？即便我們小組每個人每天忙到累得像條狗，我們的大情聖 Charles Rowland 依然可以找到空檔豔遇。真有你的。」

　　「不是那樣，Crystal。」Charles 皺著眉反駁，「我遇見了一個⋯⋯我不知道該怎麼形容⋯⋯需要幫助的人嗎？不是說他本人認為自己需要幫助就是⋯⋯」Charles 氣餒地抓了抓頭，「但總之，就，他身上有某種特質，我沒辦法⋯⋯」他找不到正確的詞彙來形容，對方蒼白的肌膚、憂傷的神韻，好像有無數個想法但都被壓抑在身軀裡說不出口，「如果我沒經過，不曉得他會在那裡站上多久。」

　　「你說站多久是什麼意思？」

　　「我遇到的這個人，他會抓著空橋的欄杆定格不動，」Charles 抬起雙手示範那人的動作，「像觸電了一樣，但不是真的觸電，就只是——凍結了。」他回想著那十個泛白的指節，「好像他沒辦法控制自己的身體不要出力。他會一直緊緊掐著欄杆，肌肉緊繃到彷彿隨時會斷掉那樣。而且他沒辦法好好呼吸，像快溺水，吸不到空氣。」

　　「你說你是什麼時候遇見他的來著？」

　　「凌晨，大約四點左右？可能更晚一點，接近我值班尾聲了，而且重點是不只一次。」

　　「在維修空橋上？」Crystal 問，有種她好像知道什麼了的語氣，卻還藏著不告訴他。Charles 不是很喜歡這種感覺。

　　「是，在空橋上。空橋中段，就在 Phatom Force 的胸甲前。你知道這個人是嗎？」

　　「我當然認識這個人！」Crystal 不敢置信地舉高雙手，「他就是『基地的幽靈』啊！」

　　「『幽靈』？」Charles 皺起眉頭。

　　「還記得之前我跟你說的嗎？基地鬧鬼的事。」

　　「我記得，但我以為你只是隨便講講，想嚇我而已。再說，他不可能是幽靈。他有實體的，我很確定。」

　　「你怎麼知道？」

　　「唔，我就——我碰了他。」Charles 不曉得自己為什麼要臉紅，面對 Cyrstal 起疑的眼神，他發現這樣好像越描越黑，急忙澄清，「不是那種奇怪的亂摸！我碰他是因為，他看起來需要一些肢體接觸，好把他的注意力帶回現實！當他一動不動的時候，他的眼神看起來非常不對，好像很遙遠，彷彿完全不在這個世界，他——」Charles 吞了口唾沫，「他看起來很痛苦。」

　　Crystal 收回前傾的身姿，坐回自己的位置上。

　　「喔。」她說，微微垂下臉，目光游向了桌面，「他有可能、我不是說我的猜測一定是正確的，但我猜，他有可能是⋯⋯他可能是解離了。」

　　「解離？」

　　Crystal 在空中擺了擺手。「說了我的猜測不一定正確，只是隨便推測而已，你聽聽就好。只是，他的表現聽起來很像解離。就是，被困在自己的腦袋裡。」

　　Charles 看著 Crystal 抬起臉。她看上去沒什麼異狀，如果 Charlse 幾年前沒有迷戀上她，和她密切相處過好一陣，他可能會漏掉她刻意撐起的面無表情底下所隱藏的憂傷。

　　「被困在自己的腦袋裡。」他重述。

　　「是啊。」

　　「那聽起來爛斃了。」

　　「沒錯。」Crystal 說，「所以，如果你又恰好再遇見他，要是你能——我不是說你必須，不過要是你剛好有空，陪他一下，我想他應該會蠻感激的。」

　　從對方前幾次的反應看起來，的確是這樣沒錯。

　　「好，當然。又不是說我知道了有人需要幫忙，還有辦法站在旁邊袖手旁觀。」Charles 贊同地點頭，Crystal 漾起一抹苦笑。

　　「是啊，你從來就都辦不到。」

Chapter Text

　　Edwin 知道這樣做並不健康，但是他的袖子裡已經沒有其他牌可打了。他以為反覆將自己暴露在機甲之前，或許能夠強迫自己突破困境，然而他實在太小看自身身體的軟弱了。

　　自從被 Niko 勸退，不再過度使用模擬機後，他抵禦神經脈衝的能力進展就銳減到令人髮指的地步，更別提他看見 Phantom Force 就無法動彈的狀況，發作頻繁程度比英國的天氣還要歇斯底里。按照這種速度，恐怕 Kaiju 已經摧毀香港、轉攻深圳了他都還沒辦法進入駕駛艙。

　　他不相信自己克服不了。沒有什麼是克服不了的，只有還不夠努力、試不夠多次。學習語言如是，強迫自己的身體動起來亦如是。

　　「說真的，我們得停止以這種方式見面了，夥計。」

　　回過神，穿進他耳裡的第一句話就令他僵在原地。他該停下嗎？他不能再這麼做了嗎？他應該停下嗎？他認得這個聲音，這個會讓他想起肉桂、可可還有英國的聲音。它說他該停止了。他知道自己該停止，他並不喜歡這些，無法動彈、失去掌控，這一切——心理醫生的用詞是「觸發創傷」——一點都稱不上愉快，可是他不能不做，不得不做。他沒有辦法，沒有其他選擇。

　　「不是說我覺得很困擾還是什麼。我只是有點擔心⋯⋯」

　　他正在造成別人的困擾了。沒有人喜歡麻煩鬼。沒有人喜歡照顧一個麻煩。他正在製造麻煩。上一次還動手打人，甚至沒道歉就逃走。他就是個麻煩。人人討厭的麻煩。

　　「⋯⋯抱歉。」

　　「不不不不，不需要道歉！」

　　動不了的感覺很可怕。每一次發生都還是很可怕。糟透了，他痛恨無法控制，痛恨身體變得不屬於自己，可是他沒有其他選擇，他就是得做。那些持續了不曉得多久的顫抖、茫然、噁心感，他並不喜歡，一點都不。但是有肉桂和可可出現時，就好多了。像凍僵的手指摸到溫熱的馬克杯。即使身體其他部位還是很冷，但至少有一處溫暖。像在混亂的暴風雨中忽然看見一道光。只是美好的事物總是不長久，對嗎？例如母親從花園裡摘下的鮮花，例如六歲時他收到的那隻兔子，例如一杯加了香料的溫熱可可。早該習慣了，不是嗎？那些舒服的、美好的、讓人安心的存在，很快就會消失。所以不要產生眷戀，不要依賴，不要對任何人事流連，因為他們很快就會消失。會不見。又只剩下他一個人，承受孤獨更劇烈的反噬。不要踏進綠洲，因為當你必須重返沙漠，酷熱會更加難耐。

　　「你可以和其他人一樣，當作沒看見就好⋯⋯」大家都是這麼做的。所有人都是。當作沒看見，就可以了。沒看見，就不存在。沒有問題。他習慣了，不被看見，當一個隱形人。他本就不想被看見，才會選擇這些時段行動。沒有人經過，就不會有人出沒卻選擇無視他。本來就該這樣，這才是他選這個時段的用意。

　　「不！那不是我的意思！我是說，再過兩天我的班就會結束了，到時候——你知道嗎？別在意，當我沒說過。」

　　Edwin 皺起眉頭。他弄不懂對方的意思。他努力將渙散的視線集中到對方臉上。那名維修技師曲著雙腿坐著，一隻手耙抓過頂上捲曲的黑色髮絲，表情有一點挫敗，但沒有生氣的跡象。他有一雙圓潤的榛色眼眸，英挺的鼻樑，和飽滿的嘴唇。那是一副極具親和力的五官，與 Edwin 自己的是雲泥之別。

　　「為什麼你要來這裡？我的意思是，你是有⋯⋯失眠症之類的嗎？半夜睡不著？」技師問道。Edwin 猶豫了，不確定自己該坦白多少。

　　「是的。」他回答。他不想欺騙對方，這也不算欺騙對方，他的確難以入睡。

　　「所以才來機庫⋯⋯散步？」

　　「是的。」

　　「那你知道，你走到這裡的時候，就會⋯⋯」技師的手在空中揮了揮。

　　「是的。」

　　「那你為什麼、我是說，你都是怎麼⋯⋯我想說的是，如果我沒有恰好經過，你都是怎麼⋯⋯處理？」

　　⋯⋯怎麼處理？

　　「我等待，直到它結束。」

　　「那通常需要多久的時間？」

　　「我並未計時。」Edwin 從來沒想到要計時，他早該這麼做的，才能確定自己是真的在進步。他怎麼會沒想到？

　　「抱歉，你說的沒錯，我犯傻了，沒有人在發生這種事的時候還能夠做其他的事。」

　　「有些人可以。這是辦得到的。」

　　技師瞪大雙眼，原本就已經圓潤非凡的眼眸此刻看起來更加動人。「真的嗎？哇噢，他們想必很堅強。」

　　Edwin 垂下臉。

　　「喔不，夥計，我不是在說你很弱。沒有人在這種狀態底下還能做多少事情，至少我就絕對不可能。」

　　Edwin 沒有回話。此刻，在他背過的身後，Phantom Force 的存在感更強烈了。他絕不能再轉身直視機甲，無論她如何招喚他、誘惑他，想要驅使他再次轉身，證明他並不軟弱。

　　「她怎麼樣了？」他轉而問道，聲音比預想的沙啞，彷彿被砂紙磨過，「你在維修的機甲。」

　　「你是說 Phantom Force？維修差不多告一段落了，預計三天後能進行第一次模擬運轉測試。」技師咧開嘴自豪地笑著，「我還蠻驕傲我們能提早一天完成進度的！要不了多久，她就會和新的一樣！」

　　被對方的雀躍感染，Edwin 也忍不住勾起嘴角。

　　「謝謝你。」他誠心地說道。

　　「謝什麼？這是我們的職責，拿了薪水就該做的事。」

　　「是的，儘管如此。倘若她的餘生都只能被掩埋在雪地，她會非常寂寞。」Edwin 隱約還記得，漫天霜雪裡，他搖晃的雙腳勉強支撐著自己，寒冷從駕駛服破裂的縫隙鑽入，他平生從未感覺過的冰冷。

　　「這個嘛，不用擔心，很快她就能再站上戰場了！」不確定對方是否是因為察覺到 Edwin 的消沉，他說話時語氣興致勃勃，有效提振、感染了氣氛，像雪地裡忽現朝陽，「我敢保證，她可以再砍下至少十隻 Kaiju 的腦袋都不成問題。」

　　Edwin 板住臉，假裝正經地回道：「我衷心希望在十隻 Kaiju 抵達地球以前，實驗室那裡就已經找到終結突破點的方法了，否則你可能會需要幫她打磨她的軍刀。」

　　技師綻開笑容：「那有什麼問題，她斬一隻我就磨一次！」

　　這一次 Edwin 沒有再忍住笑意。這是否就是待在太陽身邊的感覺？不間斷地被感受著溫暖，感受日光照拂。他多希望能待在這裡久一點，可他知道自己不能耽溺。在極地裡，你無法仰仗永晝能持久。

　　他再坐了十分鐘，感覺自己準備好之後，伸手抓住欄杆，將自己自地上拉起。技師立刻跟著站起，迎上來，似乎又想幫忙攙扶。Edwin 再一次婉拒對方。

　　「你幫助了我許多。」他告訴對方，「這段時間以來你的善意，我不勝感激。還請留步，我們就此別過。」

　　對方面對他的堅持似乎有些不知所措，踏了一步，又收了回去，沒有出言攔阻。Edwin 拖著雙足，聽見自己拖沓的腳步聲沿著空橋鋼構響起，迴盪在機庫高空中，感覺技師目送的視線始終黏在自己背上，在背脊邊緣流連徘徊，久久不散。

　　人總是眷戀奢逸，他的父親如是說。我們得用紀律管教自己，知道什麼可為、什麼不可。安逸容易上癮，只要碰過，哪怕只是淺嚐，都會不斷貪戀回首，再也吃不了苦。

　　即便父親與他在許多面向都意見相左，但 Edwin 不得不承認，在自律這點上，他和父親確實看法一致。

　　他遇見那人不過幾次，知曉今夜對方不會出現，在踏出寢室的霎那，胸口依然掩不住失落。

　　去期待或依賴他人，是不切實際的。他人總有一天會離去或消逝，放縱自己去依靠只會導致軟弱。他不能任由自己沉溺在他人提供的陪伴。這件事，他得自己做；旁人皆會消失，責任則永存。

　　踏出電梯，轉向空橋。他的心臟在胸腔中愈跳愈快，緊張在腹部灼燒，要他轉身離開。可他不行。他得去做。在遇見對方以前他也是這樣過的，不是嗎？就只是，會需要更多時間找回意識、回到現實，花更久時間坐在地上，等待四肢不受控制的震顫消卻，針刺一般的呼吸恢復正常——深呼吸就好了，對嗎？只要深呼吸就可以了，他做得到的。像那位技師教他的，深呼吸就好——

　　「嘿，夥計！沒想到又在這裡遇到你！」

　　Edwin 聞聲僵住，倏然回身，看見他想念了一整天的人就站在他眼前幾公尺外。是幻覺嗎？他還沒有過幻覺，至少沒有在他還能感受到四肢的情況下出現過⋯⋯

　　「又睡不著了嗎？」

　　Edwin 下意識地收起一隻手護在胸前，搓揉著指頭。他不確定自己為什麼要這麼緊張，像做壞事被抓到。他沒有做壞事，他正在做該做的事。「我⋯⋯」為什麼他需要為自己辯解？這是幻覺嗎？他出現了幻覺，來折磨他的幻覺。又或者這不是幻覺？不是幻覺可為什麼對方會在這裡？那人不是說他的班已經結束，不會再上來了嗎？

　　「這麼巧，我也是耶。」技師走了過來，Edwin 勉強支撐著不要倒退，「宿舍空調爛斃了，還有，這件事我們倆知道就好，」他微微傾身，靠向 Edwin，壓低了聲音彷彿要透露秘密。Edwin 幾乎可以聞見對方身上傳來的檸檬草香氣。「Lee 的鼾聲簡直可以把整條街都吵醒。」

　　「這個嘛，也是⋯⋯」他還沒想到要回些什麼，對方又退了回去，揚起明亮的笑容，讓 Edwin 一瞬間忘記自己原本正要去做什麼。對了，他該進去機庫，再去測試，自己能不能撐過——

　　「我有個主意，」對方輕快的聲音打斷了 Edwin 的思緒，「他們說消耗體力有助於入睡，對嗎？」

　　Edwin 疑惑地眨眼，不確定對方想做什麼。

　　「恰好，我們有兩個人，你和我。不如這樣吧，我知道一個地方，可以快速、大量消耗體力，不過會需要兩個人才行。跟我一道去嗎？」

　　「我、我不確定⋯⋯」

　　「好嘛，拜託？」對方瞪大了眼睛，榛果可可色的雙眸又圓又深邃，「要不然我可能會醒著看日出了——」

　　「好、好的。」Edwin 吞了一口唾沫，頷首，「我跟你去。」就一次吧。他沒有辦法在明知對方在場的情況下還闖進空橋，當著對方的面誘使自己發作。他不應該交由對方收拾殘局。沒有人有義務收拾自己製造的殘局。

　　他跟著對方經過空蕩蕩的走廊，偶爾他們和一些晚班人員錯身，技師都會亮起微笑，和對方點頭低聲打招呼，好像所有人都認識他。Edwin 安靜地跟在對方身後，好奇對方到基地多久了，才能認識這麼多人。

　　「我們到了。」技師說。他開門讓 Edwin 先進去，隨後點亮了燈光。武館裡，練習用的長棍一支一支分列在架上，平靜地佇立在旁。

　　Edwin 已經有一陣子沒碰過長棍了。棍類對於他而言過於冗長也過於笨重；武器裡他最擅使的還是軍刀，輕巧銳利，可刺可劈。

　　「你用過長棍嗎？」技師用腳將鞋子甩到一旁，Edwin 才注意到對方今天穿的是一雙深棕色的樂福鞋，而非平時那雙工用短靴，「沒有的話，我可以示範給你看。」

　　「我知道如何使用長棍。」他盡可能讓自己聽上去不像是被汙辱了，然而對方還是輕笑起來。

　　「當然了，夥計，我的錯，不該擅自假設的。」

　　Edwin 脫下鞋襪，整齊地擱在地墊邊緣，赤著腳走向武器架，取下一把長棍。至少武館採用的是木棍，他喜愛木質在掌心下的圓潤觸感，粗細得宜，環指恰好能握。

　　技師來到他隔壁，同樣也從架裡抽出一支。「很久沒玩了。」他笑著告訴 Edwin，低頭一邊審視手裡的木棍，嘗試性地揮舞幾下，一邊走回中央地墊。

　　Edwin 站到場地的另一側，技師對面。他感受到腳掌之下，地墊因為他的重量微微陷下，柔軟卻平穩地托住他。上一次他和另一人站在這裡，已經是好幾個月以前，Phatom Force 最後的一次駕駛配對測試，他和 Thomas King。Thomas 的棍法就和他本人一樣，刁鑽毒辣，變化難測，要頻頻接招，對 Edwin 來說會過於吃力，所以他以攻代守，用頻繁的出擊來迫使 Thomas 放棄出招。效果絕佳。他們最終的結果是九比十三，Nurse 女士並不滿意這個比數，可她也明白，基地裡沒有其他組合能超越這個成績。

　　只可惜後續的模擬是災難一場。

　　Thomas 並未如同其他候選人一般，甫下機器就嘔吐，但據說也是臉色慘白了好一陣，並且堅決不肯再連回模擬機進行下一輪測試。

　　所以 Edwin 註定只能一個人駕駛。要麼獨自翱翔，要麼就此殞落。

　　他收緊十指，舉棍如劍。在他對面，技師微笑起來，彷彿十分樂見對手擺出架式。他執起長棍如竿，左手在前，後跨一步，作略蹲姿。

　　他們沒有喊開始，幾乎是在同一時間發起動作。彷彿有某種不需言說的默契，他們之間自然地交由 Edwin 先攻後守。幾招之後，Edwin 發現，對方也在測試自己的程度。技師的棍法以他的身分來說意外成熟，明顯接受過幾年訓練——或者沒有，Edwin 無法斷定。比起技術，對方在接招、出招似乎更多是憑靠直覺，然而他絕對受過一部分的訓練，至少從某些施力方式與步法看得出專業指點的痕跡，只不過他攻擊的模式和 Edwin 所習慣的截然不同。

　　無論是在學校或獵人學院，有一部分的學員，比起進攻更偏好防守，然而這樣的學員很快就會被教練要求出擊得更積極。大部分的教練和軍官都篤信攻擊就是最好的防禦，包含他的父親。

　　Simon 也是這一流派的信徒，他對教練的指導近乎虔誠。Edwin 猜想他曾能和 Simon 那麼契合，有部份也是因為他們的作戰思路類似，求快、求狠、求準。

　　可眼前的技師完全不是這麼回事。他持棍的手法輕鬆寫意，長棍在他手上好似有了生命，能預知 Edwin 棍首下一秒的位置，準確格擋下每一次進攻，或者順著 Edwin 出手的態勢化解攻勢。他完全不著急進攻，彷彿他正在蓄積能量，等待在合適的某一刻爆發。

　　的確，當 Edwin 顧著進攻左側，卻意外露出右路破綻的那一刻，技師擋下了攻擊，反手一記側劈奪下他的腰身。長棍驟停在距離 Edwin 腰際一吋之外。

　　「一比零。」對方說，得意地咧開嘴。

　　Edwin 反手格開對方的棍，三下連擊殺進對方左腿。

　　「一比一。」他不甘示弱。

　　技師笑得更開懷，一個回身，直取他右肩。

　　「二比一。」

　　Edwin 燃起了熊熊勝負欲，兩招之後再度追平對手。他們一來一往，相互得分。在熟悉了之後，Edwin 發現，其實技師的戰鬥策略並不會太難懂，雖然看似隨性漫無章法，實際上內在自有一套邏輯，就像迷宮再錯綜複雜，只要有地圖在手，就能按圖索驥。然而，即便理解了對方的思路，要得分也並非那麼容易。技師的身法俐落，身姿柔軟，能在進攻和格擋之間流暢切換，即便 Edwin 擋下了對方的攻擊，也未必能成功擊中對方要害。一往一來、一進一退，雙人落入的節奏讓 Edwin 感覺他們正在跳某種新的舞步。他們是唯一的舞者，只有他們才懂彼此的韻律。

　　這很讓人滿足，找到一位理解自己的對手，一位搭檔，一位夥伴。他開始享受迎接對方的進攻，欣賞對方的防守。已經好久沒這麼愉快了，他幾乎忘記上一次感受到這種單純的快樂是什麼時候，知道自己會被接住，也知道自己可以接住對方——

　　「二十一比二十二！」技師舉起雙手，放掉手裡的長棍，任憑木棍落到地墊上彈跳幾下之後滾開至不遠處，「我投降！」

　　Edwin 收回攻擊姿態，喘著氣，將棍子抵至地面。他感覺自己渾身汗水淋漓，肌肉微微發痠，精神卻是久違的澄清。

　　「你太出色了，夥計！」技師四肢大開地躺到地墊上，臉上的笑容明亮照人，「很久沒打得這麼暢快了！」

　　「是的，」Edwin 同意，跟著盤腿坐下，將木棍放在一旁，「我也有相當長的一段時間，沒有遇見旗鼓相當的對手。」

　　技師轉過腦袋，Edwin 才注意到對方左耳下方垂墜著一枚金色的耳環，此刻正貼在上下顎的交界，距離和角度讓他看不清楚樣式。「這我絕對相信。你比我遇見的所有對手都還難纏。」他的笑容同時讓 Edwin 想繼續盯著又不確定該不該繼續盯著，「曾經在課堂上對戰過不少人，但沒有一個像你一樣這麼難拿下。」

　　Edwin 很難不面露得意，畢竟他曾經被指派為擊劍隊的錨¹，不過，「課堂？」他好奇地問。

　　「是啊，武術課。在課堂上老師會要求我們兩兩一組，分開練習。」技師又轉了回去，目光直視著天花板，「大部分的對戰我都贏了，只不過，老師不喜歡我採用的方式，不夠積極，不夠兇猛。他們認為這樣在戰鬥中會露出破綻，讓對手有機可趁，一直希望我改正。我知道他們是為了我好，但可能我真的太笨，實在改不過來。」

　　「如果要我說一件能確定的事，那就是笨蛋是沒辦法和我對打這麼久的。」Edwin 認真地說。雖然他和對方相處的經驗不算太多，但對方感覺上並非腦袋不靈光之人，所以很有可能只是老師教法錯誤、缺乏耐心，或者標準特別刁鑽，「我從八歲開始學習劍術，交手過無數對手後得出一個結論：沒有一套方式能適用所有敵人。戰鬥效率固然重要，但最終追求的還是結果。若能達成目標，即使無法第一時間取勝，也依然是有效、可行的方法，未必非得依循正統。」

　　技師轉了回來，笑得瞇彎雙眼。

　　「謝啦，夥計。但老實說，我有點羨慕你。你的風格就是老師叫我學習的那種，優雅又俐落，我怎樣都學不起來。」

　　「我以為你說你和同學比劃都能得勝？」

　　「是啊，但⋯⋯怎麼說，有時候我覺得自己只是走運，全靠直覺才贏的。但你不一樣，你和我之前遇過的那些對手都不一樣，更像是⋯⋯你明確知道自己下一步要在哪？往哪裡移動，要從哪個角度往哪個部位進攻，而且你的每一次出擊都充滿自信。就好像你都已經算好了之後會發生什麼事，哪怕我擋下攻擊也在你的意料之中。」

　　「可你依舊有擋下來。」Edwin 提醒對方。

　　「是啊，但就，還是會覺得嚇人。嚇人，同時又覺得很漂亮，會讓我想：『要是能和這人搭檔，一定超棒的！而且我絕對、絕對不會想站在他的對立面』。」

　　Edwin 即使低下頭，也無法遮掩住揚起的羞澀笑意。他從來沒想過自己有一天能被用漂亮形容。然而上揚的嘴角很快在意識到某件事後又落下。

　　「這樣是否代表我們不會再有下一場切磋了？」

　　還來不及失望，Edwin 就聽見對方回答：「你是指，我要不要再半夜睡不著覺，去找你多踢幾次我的屁股好幫助睡眠嗎，夥計？」技師瞪大的可可色雙眼好像有蜂蜜融化在其中，「當然要啊！」

　　對方綻放笑靨，令 Edwin 瞬間想起倫敦上空的跨年煙火，在漆黑夜空中明亮而絢爛，短暫卻觸動人心，讓人捨不得移開視線一秒。他的胸口溫溫脹脹的，彷彿自對方那分來了一小團花火。他不曉得還能怎麼應付，只能回報以同樣熱絡的笑容。

　　他不太喜歡在踏出宿舍房間後流露出太多情緒，對工作或人際往往只有負面影響，雖說大部分時候，他也沒多少情緒需要隱藏，不過今早他顯然做得格外失敗，因為 Niko 一看見他就立刻眼睛一亮，用分外輕快的語氣向他打招呼。

　　「早安，Edwin！」

　　「早安，Niko。」Edwin 回應，同時試著收斂表情，好讓自己看起來莊重一點。這很不像他，把心情都寫在臉上。

　　「我看得出你今天心情很好，是發生了什麼好事嗎？安詳地睡了一夜好眠？」飄揚的語調讓女孩聽起來像黃鶯在唱歌，她的雙手背在背後，輕飄飄地靠近 Edwin，如同一隻與他並行的小鳥。

　　「事實上，並非如此，我昨晚仍舊失眠了。」Edwin 微微揚起下頷。他思索著該向 Niko 透露多少。他既不希望對方擔心，又希望能和對方分享自己久違的欣喜，「我遇到了一個人，一位善良、仁慈的紳士。」

　　Niko 的眼睛立刻放光：「噢——快跟我說，你們是怎麼認識的？他很迷人嗎？是基地裡的人嗎？」

　　「不是你以為的那種對象。」面對女孩發亮的眼神，Edwin 認為自己有必要澄清一下，以免對方又陷入了不著邊際的彩虹色幻想，「是，是基地裡的人，他曾經幫助過我幾次。昨晚我們都恰好睡不著，在走廊上巧遇，他邀請我到武館小練身手。我們比劃了幾招，而我得承認，我已經有好幾年沒有這麼痛快地和人過招了。」

　　「你找到了喜歡的對手？那真是太好了，Edwin！」

　　「是的，二十一比二十二，我加入學院以後還尚未看過這麼高的比數，而且還是對方先主動喊停，否則我想還能再更高。」Edwin 滿意地點頭。

　　「二十一比二十二！」Niko 驚呼，「這比當初你跟Si——」她突兀地收聲，露出咬到舌頭的表情。即使過了這麼久，他的朋友依然體貼地將那個名字視為禁忌，但事實上 Edwin 並不忌諱提起前任搭檔。比起迴避房間裡的大象，Edwin 向來更偏好直面牠。

　　「是的，比當初我和 Simon 的配對成績還高。」他寬容地為她補完，「所以你可以想見，昨晚我對戰時有多快活。能找到和自己一較高下的對手，是多麼地不容易。」

　　「沒想到基地裡還有這樣的高手。」Niko 微笑，「我以為基地裡懂武術的人，你全都交手過了。」

　　「我也這麼以為。」

　　「不知道他是在哪裡學習格鬥的，居然能追得上你的程度。」Niko 托著下巴，歪著腦袋好奇地喃喃。

　　「他說他上過武術課。不過，比起老師指導的招式，我感覺更多是靠他自己摸索而來。」

　　「你說他也在基地工作對嗎？是哪個部門的？」

　　「似乎隸屬於機甲維修部門，負責 Phantom Force 的小組。」

　　「所以是 Crystal 小組的人囉！叫什麼名字？」

　　被這樣一問，Edwin 愣住。對喔，他怎麼從來沒想過詢問對方姓名？大概是每一次邂逅時，Edwin 的狀態都沒好到能正常對話，而唯一良好的一次是昨晚，可他全程只顧著欣賞對方在決鬥時流暢、俐落的身姿。

　　「我⋯⋯從來沒想過要問。」此刻回想起來其實自己相當失禮，不期而遇那麼多次，Edwin 卻依舊不知道對方姓名，也沒讓對方通曉他的。

　　「沒關係，我再跟 Crystal 打聽一下就好了。」女孩安慰他。不知怎麼，Edwin 略感不妙，覺得自己應該阻止對方。

　　「Niko⋯⋯」

　　「只是問問而已，Edwin。我沒有其他企圖，別擔心！」女孩說道，「再說，這應該算是除了我之外，你在基地裡交到第一個朋友？我真的很想會會他！」

　　Edwin 很想再說些什麼勸她打消念頭，可他知道 Niko 在這類事情上向來熱心，而且一旦打定主意就很難再動搖，不管說什麼都不會有用，無奈之下，只得任由對方去。

　　整個上午他都試著不要去想當 Niko 看見對方時，會有什麼樣的反應。他知道女孩懂得禮儀，然而 Niko 有時會被興奮沖昏腦袋，特別是當她有滿腹的好奇正蠢蠢欲動，渴望被滿足。他同樣也擔心技師在得知 Niko 是因為 Edwin 才找上對方時，會露出什麼樣的表情。老天，對方會不會覺得很煩躁，不過是萍水相逢，順手多幫了一位不認識的同事幾次，就被扯進新的社交圈裡，要應付陌生人好奇的探詢。會不會覺得早知道就別幫忙 Edwin，和其他那些人一樣，當作沒看見那個雕像一般、一動不動的──

　　「嗨，Edwin！」Niko 在他對面放下餐盤，流暢地取下夾在腋下的粉紅色資料夾，滑入座位當中，將資料夾擱在腿上。Edwin 的視線由消失在桌面下方的資料夾上移至對方盈滿笑容的臉龐，絲毫不敢動彈，沒有意識到自己屏住了呼吸。

　　他淺吸一口氣，謹慎小聲地說道：「嗨，Niko。」

　　「我趁早會前的空檔找到了 Crystal。」女孩輕快地說道，Edwin 的心開始往下沉，「她超棒的，我一說她立刻就知道我在找誰，給了我他的名字。」

　　所以 Niko 得知了對方的姓名，真有一套。Edwin 乾巴巴地想，然而他並不確定自己想不想在此刻就得知對方姓名。他渴望將那張友善的臉配上一個名字，但同時又希望自己是從對方口中親自獲得這份榮幸和許可，而非來自他人的告知。

　　「所以呢，我就利用這個名字，去查了一下他的資料──我知道，別念我，我濫用權限，但你也一定很好奇他的身分，對吧，Edwin？想知道他到底是從哪裡學到這麼好的功夫。所以──看我發現了什麼。」

　　Niko 取出那枚資料夾，放到桌上，橫陳在兩人的餐盤中央。

　　Edwin 瞪著那枚資料夾。

　　他不確定自己有沒有資格踰越對方的隱私。技師沒有告訴他他的故事，想必有他的理由，甚至也不需要理由，就算單純只是不想，Edwin 也絕對尊重。

　　「Niko。」他希望女孩聽得懂自己沒說出來的意思，能自動把那枚資料夾收回去。可 Niko 要嘛沒領略到他的意思，要嘛就是不同意。

　　「Edwin，」Edwin 幾乎可以聽見 Niko 的嘆息，「我知道你擔心侵犯對方的隱私，但我保證我沒有查得太深，只是想讓你看一下他在進入基地以前的學經歷。」她的手指在資料夾上點了點，見 Edwin 依舊沒有動作，Niko 索性用說的：「他上過獵人學院。」

　　「那又如何？基地裡有超過四成的人都曾經在那裡受訓過。」這完全不能構成他們破壞對方隱私的理由。

　　「他受過駕駛訓練。」

　　噢。Edwin 的嘴張開又闔上，隔了幾秒後又再度張開：「他⋯⋯」

　　「他沒有完成訓練。在第二十週的時候因故轉換主修。就學院的說法，似乎是說他的某些人格特質不適合成為駕駛候選人。」

　　Edwin 給了自己幾秒鐘沉澱資訊。所以，對方曾經提及的老師，其實就是學院的教練。Edwin 的教練。而他們認為對方不適合擔任駕駛⋯⋯就 Edwin 和對方有過的幾次相處經驗，他完全沒有感覺對方有任何不適任駕駛之處。如果像 Thomas King 之流的學員都能完成訓練，沒道理技師不夠資格。

　　「你有沒有查到校方以外的說法？」Edwin 問。

　　「我以為你不會希望我查得太深入，所以就沒有多追下去⋯⋯或許，你可以問他本人看看？」Niko 滿懷希望地建議。

　　「我為什麼要這麼做？」

　　「因為說不定⋯⋯他能成為你的新任搭檔？」

　　這個想法讓 Edwin 的胸口一緊，心跳漏了一拍，但很快他就推翻了這個念頭。

　　「這太荒謬了 Niko。」他不可能還能夠再有一位搭檔，別再痴心妄想了，Edwin Payne。

　　「怎麼會？你自己都說了，你們的比數是二十一比二十二，比你和 Simon 當年都高！甚至還可能更高！」

　　「是的，我很清楚這點，Niko，但那並不代表他和我之間有可能！沒有人能熬過──」他咬斷自己的話頭，因為其實就連他自己都不知道其他人在浮動連結中看見了什麼。想必非常不堪入目，否則他們不會一個個在退出連結以後都對 Edwin 退避三舍。「我不能──他沒辦法──」他壓低的聲音也遮掩不住他的絕望。

　　「Edwin。」Niko 同情地看他，Edwin 討厭這種目光，「我知道你可能會覺得，我沒有和別人一起浮動過，所以無法理解那種感覺，可是，」女孩試著鼓勵地微笑，「和這麼多駕駛一起共事，讓我學到一件事，那就是『兼容』並不只是動作和思想能夠同步。『兼容』更代表著『在乎』。」她說得那麼篤定，彷彿她自己都相信了，「他很關心你，Edwin。」

　　Edwin 緊張地皺起眉頭，試著不要拔高音量：「什麼？那是什麼意思？你怎麼知道──」

　　「是的，我和他談過了，很抱歉。」Niko 面露愧疚，「但我需要先確認一下他是什麼樣的人。他很喜歡你，Edwin，而且重點是，我感覺他真的很在乎你。」Niko 傾身向前，她直順的黑色長髮幾乎要碰觸到桌面。

　　「你怎麼可能、你怎麼⋯⋯」Edwin 不曉得自己該不該生氣。他一方面對於 Niko 背著自己直接和對方交流感到背叛，但另一方面他也知道女孩都是為了自己，「可是，那又如何？即使他對我的確比其他人都友善，但那也不代表他能從和我的浮動中倖存。你看過之前那些人的反應了！他們一個個都像見到鬼一樣，我要怎麼保證他在看見了那些畫面以後還能沒事？我要怎麼保證他即使在看見那些畫面以後，還願意、還願意──」不離開。Edwin 不想要對方離開，不想要對方因此離開。他不知道浮動裡有什麼可怖的景象，在看見之後每個人都崩潰倉惶逃竄。沒有人能熬過那場惡夢。他不期待有人能熬過那場惡夢。他不敢期待能有人熬過那場惡夢。想到對方在見過那麼不堪的場景之後，就會和其他人一樣躲得遠遠，Edwin 就感覺──他不覺得自己有辦法承受對方對自己變得冷漠，變得疏離，那雙原本友善圓潤的榛色眼睛，眼神變得好像在看一頭怪物，一灘他所無法忍受的汙穢，最後殘酷地轉身離開。

　　他無法承受這個。

　　「我辦不到，Niko⋯⋯」

　　「Edwin，」Niko 伸出手掌，握住 Edwin 依然緊抓著叉子的左手，他都沒有意識到自己手指掐得太緊，指甲都陷入了掌心，「我知道，這對你來說很困難，但這可能是你唯一的機會了。他在乎你，光是這一點，就讓他極度有別於其他候選人了。他在乎你，所以你們的兼容度才能這麼高。而同樣的，你也在乎他，不是嗎？」Niko 鼓勵道，「你在乎他在經歷浮動之後，還會不會安好、是否會受傷⋯⋯而我覺得，浮動也知道這點。它知道這點，所以它會幫助你們，讓你們撐過去的。」

　　「浮動連結並不是這樣運作的。」Edwin 說。

　　「我知道學理上來說不是，但在我的感受裡，它是。」

　　Niko 是 Edwin 遇見過最聰穎的人之一，她有著清晰卓越的大腦，卻有一個非常柔軟的靈魂。在他人眼中，他們看見一個思想怪誕、行為奇特、格格不入的天才少女，然而 Edwin 看見的，是她曖曖含光的心靈。她充滿比其他人都要多的決心和好奇心，在回到香港，進入基地以後，找到了屬於她的軌道，發光發熱比以往都更加旺盛。

　　某種程度上，Edwin 能共鳴她孤單寂寞的童年，被斷落的語言和文化困住，像一座對外絕聯的孤島，不知道要怎麼搭建橋梁讓他人進來，或者讓自己出去。他很欣慰現在的 Niko 找到了屬於她的位置，她的經歷讓她成為國際成員與當地工作者銜接的橋梁，成為以前的她所沒有辦法獲得的寶藏。

　　在 Niko 眼中，所有科技都有生命，這在 Edwin 看來相當荒誕不經，卻又異常綺麗浪漫。她的柔軟照亮了這個世界一絲，不再只是渾然的灰暗無光。這一點點彌足珍貴的光，Edwin 不捨得扼殺。

　　「就⋯⋯拜託至少考慮一下，好嗎？」她的拇指輕輕揉搓著 Edwin 的手腕內側，繞著安撫的圓圈。

　　看著對方期待的眼神，Edwin 難以狠下心拒絕，只能在數秒之後，沉默地點了點頭。