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La niebla de Nueva York se colaba entre los edificios, como un susurro frío, envolviendo el callejón trasero de Canal 6 en una cortina de humedad y sombras. Eran las 6:37 de la mañana del 14 de septiembre y Vincent Whittman, se encontraba con un traje de lana café claro arrugado y pelo oscuro peinado con demasiada esmero, se mantenía quieto detrás de un contenedor de basura de metal, esperando.
En su mano derecha, apretaba con fuerza el puntero telescópico que usaba todas las mañanas en el segmento meteorológico: un cilindro de metal cromado de 30 centímetros, con una punta afilada que solía señalar frentes fríos y zonas de lluvia en el mapa. Ahora, bajo su pulgar, deslizaba la pieza que lo convertía en un arma
“En la naturaleza, el tiburón no pregunta permiso al pez”, se repetía en la cabeza, recordando las palabras que había preparado para su propio segmento, el que nunca llegaba a emitir, porque el conductor de noticias, se aseguraba de que todos los mejores espacios fueran suyos. El mismo que había llegado al estudio a las 6 de la mañana para revisar los últimos ajustes del noticiero de la madrugada.
Vincent oyó los pasos antes de verlos, no que pudiera distinguir mucho en la niebla, pero reconoció el ritmo pesado y seguro de un hombre que sabía que estaba en la cima.
¡Oye, Whittman! ¿Qué haces ahí solo?- La voz sonó ronca, cargada de la superioridad que siempre le despertaba rabia en el pecho. Vincent salió de su escondite, manteniendo el puntero oculto detrás de su espalda.
-Señor, disculpe la molestia. Quería hablarle de la posibilidad de que me deje presentar algunos segmentos de noticias con usted. Bob dice que tenemos mucho material que podría funcionar…
El hombre mayor se rió, un eco seco en el callejón vacío.-¿Tú? Un meteorólogo que juega a querer ser periodista. Whittman, tú eres bueno para decir si va a llover o no, pero para las noticias se necesita más que una cara bonita y ganas de subir. Yo me gané este puesto con sangre, sudor y años de trabajo. Tú aún no sabes ni por dónde empezar-
Las palabras cayeron como fuego sobre pólvora. Vincent sintió cómo la ira le calentaba las sienes, cómo su mano temblaba alrededor del puntero. Gabriel dio media vuelta, dispuesto a seguir caminando hacia la calle principal, y en ese instante, Vincent actuó.
Se lanzó hacia adelante con más velocidad de la que creía tener, extendiendo el brazo derecho y empujando la punta afilada del puntero contra el cuello de Gabriel. El metal cortó la piel y los vasos sanguíneos con facilidad, y un grito ahogado se escapó de la garganta del conductor. Gabriel intentó agarrarse al arma, pero Vincent le dio un segundo movimiento, más fuerte esta vez, desgarrando la tráquea.
Sangre caliente chorreó sobre las manos de Vincent, sobre su traje, sobre el suelo húmedo del callejón. El pobre hombre cayó de rodillas, luego de espaldas, sus ojos abiertos de sorpresa y agonía. Vincent lo miró durante unos segundos, sintiendo un mezcla extraña de alivio y poder, finalmente, el pez había mordido al tiburón y estaba apunto de hacer metamorfosis
Con manos temblorosas pero decididas, lo arrastró hasta el contenedor de basura que estaba a unos metros de distancia. El cuerpo era más pesado de lo que esperaba, pero la adrenalina le daba fuerza. Lo metió dentro, cubriéndolo con bolsas de basura sucias y restos de comida, hasta que no se veía nada.
-Listo- susurró, limpiando el puntero con un pañuelo que llevaba en el bolsillo y guardándolo en su chaqueta -Ahora soy yo el que está en la cima-
Al salir del callejón, el aire de la madrugada golpeó su rostro con fuerza. La niebla se había disipado un poco, y podía ver las luces de los neones de los bares y restaurantes que estaban abiertos en la cuadra siguiente. Un taxi esperaba en la esquina, su conductor apoyado en la puerta del pasajero mientras fumaba un cigarrillo.
Vincent caminó hacia él, sintiendo cómo su corazón comenzaba a calmarse. En su mente, ya estaba planeando lo que diría a los ejecutivos del canal: cómo ofrecer sus servicios para sustituirlo.
De repente, oyó un ruido ensordecedor detrás de él. Un camión de reparto había perdido el control en la curva, deslizándose sobre el pavimento húmedo y dirigiéndose directamente hacia él. No tuvo tiempo de reaccionar, el último pensamiento que tuvo antes del impacto fue sobre el mapa meteorológico que debía presentar al día siguiente, y cómo nunca llegaría a señalar la zona de tormenta que se acercaba a la ciudad.
El impacto lo lanzó varios metros por el aire. Sintió cómo su cabeza golpeaba contra el borde de una acera, cómo su cuerpo chocaba contra el suelo con una fuerza devastadora, más por suerte ningún hueso roto. El mundo se volvió un torbellino de dolor, sonidos borrosos y luces que se apagaban una a una, hasta que todo quedó en oscuridad absoluta.
-Me siento mareado y todo es oscuro… ¿qué… qué pasó?-
Las palabras salieron de su boca entrecortadas, cargadas de pánico. Intentó moverse, pero el menor gesto le causaba un dolor insoportable en la cabeza, como si alguien le estuviera martilleando el cráneo con un martillo de hierro. Sintió cómo se agitaba en la cama, tratando de abrir los ojos, pero no había nada más que negro, un negro tan profundo que parecía tener peso
-Señor Whittman, por favor, no se mueva- Una voz suave pero firme se acercó a él, y unas manos delicadas le tomaron el pulso. Vincent sintió cómo se colocaban electrodos en su pecho, cómo alguien ajustaba la almohada bajo su cabeza.
-Señor… despertó- dijo la enfermera, y en su tono se notaba una mezcla de alivio y tristeza.
-Pero ¿qué pasó? ¿Dónde estoy? ¿Por qué no veo nada? –su voz se quebró en la última palabra, más trato de disimularlo mientras trataba de recordar lo sucedido.... y no entrar en pánico. Hubo un silencio prolongado, tan largo que pudo escuchar el sonido de los monitores de signos vitales, el murmullo de voces en la distancia, el golpeo rápido de su propio corazón.
-Señor Whittman… tuvo un accidente de tránsito. Un camión se descarriló y chocó con usted. El impacto causó una lesión grave en el nervio óptico y daños en la corteza visual de su cerebro. Perdió la vista. Los médicos dicen que puede que la recupere con el tiempo y el tratamiento, pero no será lo mismo que antes. Podrían pasar meses, incluso años… o quizás nunca lo haga-
Las palabras cayeron sobre él como una losa de piedra fría. Perder la vista, el peor castigo que podía imaginar para alguien que aspiraba a estar frente a las cámaras, a ser visto por toda la ciudad, por todo el país. Todo su plan, todo su esfuerzo, todo el precio que había pagado… se había desvanecido en un instante.
Vincent cerró los ojos, como si eso cambiara algo, y sintió cómo la realidad lo abrumaba. Había matado para ascender de puesto, pero ahora ni siquiera podía ver el teleprompter. El tiburón que había querido ser se había convertido en un pez ciego, atrapado en las redes de su propia suerte.
Un rato después, oyó la puerta de la habitación abrirse y cerrarse suavemente. Los pasos que se acercaban eran familiares, lentos, cuidadosos, con el peso de los años y la preocupación.
-Vincent, hijo -La voz de su madre, Elena Whittman, lo hizo temblar. Había venido desde su casa en Long Island tan pronto como supo del accidente. Sintió cómo su mano cálida se posaba sobre la suya.
-Mamá… no puedo descansar- dijo él, tratando de sentarse en la cama aunque el dolor le hiciera temblar todo el cuerpo. -Tengo trabajo, tengo que presentar el noticiero-
Elena suspiró, y en ese suspiro podía escuchar toda la tristeza y la firmeza que la caracterizaban.
-¿Qué harás ciego, Vincent? ¿Cómo vas a estar frente a una cámara si no puedes ver dónde apuntar, si no puedes leer el guion, si no puedes distinguir el color de tu propia camisa?-
Sus palabras eran como cuchillos que se clavaban en su pecho. Sabía que tenía razón, pero no podía aceptarlo. Había sacrificado demasiado para llegar hasta ahí, no solo la vida del antiguo presentador de noticias, sino también sus noches de sueño, sus relaciones, su propia tranquilidad.
- Mira, Vinny- continuó su madre, usando el apodo que solo ella se atrevía a decirle. -Hace más de un año que luchas por ese puesto y ahora tienes la oportunidad de descansar, de cuidarte. Quizás te mejores antes de lo que los médicos esperan, y entonces podrás empezar de nuevo. Pero si te quedas aquí, pensando en el trabajo y en tus ambiciones, solo te harás más daño-
No-....Pero mamá… –intentó objetar, primero con furia pero al final se contuvo mientras se mordía la lengua tan fuerte que sangro, en ese momento por fin sintió la ira en medio del vacío
-Ya está decidido. He llamado al trabajo, y él ha aceptado darte un permiso de salud por seis meses. He hecho las maletas, y mañana te llevaré a la casa del campo que era de tu tía. Allí no habrá cámaras que esperen por ti, ni competidores que te bloqueen el camino. Allí podrás aprender a vivir con esto hasta que tengas noticias mejores-
Vincent aunque quería gritar hasta desgarrarse la garganta, no tuvo fuerzas para discutir. Se dejó caer de nuevo sobre la almohada, sintiendo cómo la oscuridad lo envolvía por completo, no solo la de sus ojos, sino la de un futuro que había dejado de ver.
El suelo de madera crujió bajo sus pies cuando intentó dar un paso adelante, luego otro. La casa de su tía, olía a polvo, a libros viejos y a la vainilla que ella siempre quemaba en sus velas, un aroma que ahora se sentía como un abrazo frío y familiar.
-En este momento me encontraría mirando desconcertado el alrededor… si pudiera ver. Jaja -murmuró para sí mismo, aunque la risa salió más como un suspiro seco. Intentó sentarse en el sillón grande del salón, pero su rodilla golpeó el borde del mueble y casi se cayó hacia atrás, agarrándose a los brazos metálicos a tiempo. -Detalles, detalles…-
Se recostó contra el respaldo, dejando que su cabeza girara con lentitud. Había creído que su futuro sería brillante, carteles con su nombre en los teatros de Broadway, entrevistas en las revistas más importantes, el reconocimiento de toda Nueva York. Ahora, se sentía lisiado, atrapado en una oscuridad que no parecía tener fin.
- Todo fue un borrón… maldita sea- pensó, apretando los puños hasta que le dolían las manos. Había planificado cada paso, cada movimiento, incluso la forma en que iba a decirle a los ejecutivos del canal que estaba listo para el puesto. Ahora, todo se había desvanecido como tinta en el agua.
Durante los primeros días, su madre Elena se quedó con él, enseñándole los caminos de la casa.
-Desde la puerta principal, diez pasos rectos hasta el sillón- le decía, tomándolo del brazo mientras él contaba en voz alta. -Dos pasos a la izquierda para llegar a la mesita, cuatro más hasta la cocina. Oye el sonido del agua en el grifo si te pierdes-
Vincent aprendió a distinguir los sonidos que la casa emitía: el crujido del techo cuando el viento soplaba fuerte, el murmullo del estanque que había en el jardín, el canto de los pájaros que anidaban en el roble del frente. También aprendió a usar sus manos como ojos, pasándolas por las paredes para sentir las grietas de la pintura, tocando los objetos para conocer su forma y textura, reconociendo cada mueble por su peso y su temperatura.
Dos semanas después de llegar a la casa, su madre tuvo que regresar a Long Island. Vincent se quedó quieto en el centro del salón, escuchando los pasos de su madre alejarse por el camino de tierra, el crujido de la puerta de su coche, el rugido del motor que se iba hasta desaparecer en la distancia.
Un día, mientras exploraba la cocina, su mano golpeó contra algo duro y frío sobre la repisa de la ventana.
¿Qué es esto? –preguntó, levantándolo con cuidado. Era un objeto cuadrado, con botones grandes y unos diales que giraban con un crujido metálico.
Vincent pasó sus dedos por la carcasa de madera oscura, sintiendo las marcas del tiempo en su superficie. Lo llevó hasta el sillón del salón, con la punta de su dedo índice, giró el interruptor principal.
Un crujido de estática llenó la habitación, seguido de un silbido agudo que le hizo fruncir el ceño. Luego, cuando ajustó uno de los diales con precisión, la interferencia desapareció y se puso a buscar canales
…y aquí estamos, en la noche de sábado, con ustedes en WNYC 820 PM. Soy su presentador favorito de radio, y les doy la bienvenida gente de Nueva Orléans donde la música y las palabras viajan más allá de lo que nuestros ojos pueden ver.
La voz era como miel caliente, profunda, con una entonación que parecía envolverlo por completo. Vincent se inclinó hacia adelante, acercando su rostro al altavoz del radio, como si así pudiera capturar cada nota de su tono.
-Esta noche, queridos oyentes, les traigo una pieza que siempre me ha parecido especial- continuó -Se trata de ‘El Río Invisible’ de la orquesta de Charlie Parker –una melodía que habla de cómo las cosas más bellas de la vida no siempre se pueden ver, solo sentir-
Cuando comenzó la música, Vincent cerró los ojos, aunque no hacía diferencia, y se dejó llevar. Los saxofones cantaban una melodía triste pero hermosa, los tambores marcaban el compás como el latido de un corazón, y el contrabajo bajaba notas profundas que parecían vibrar en sus propios huesos. Por primera vez desde el accidente, no sintió la oscuridad como una prisión, sino como un lienzo en blanco donde la música pintaba paisajes que sus ojos nunca podrían haber visto: ríos que corrían entre montañas verdes, campos de girasoles que se movían con el viento, cielos estrellados que se extendían hasta el infinito.
Cada noche a las ocho, se sentaba en el sillón con el radio encendido, esperando, sintonizando Aprendió a distinguir los pequeños cambios en su entonación, cómo bajaba la voz cuando hablaba de cosas tristes, cómo se hacia más alegre cuando contaba historias divertidas. También empezó a percibir las “ondas” de las señales radiofónicas –cómo algunas frecuencias sonaban más frías y distantes, mientras otras eran cálidas y cercanas, como si estuvieran hablando directamente a él.
-Los sonidos viajan en ondas, queridos amigos- dijo una noche. -Y cada onda tiene su propia historia, su propio color, su propio sabor. Solo hace falta saber escucharlas-
Vincent cerró los ojos y sonrió mientras volvió a sintonizar