Work Text:
Перед глазами мелькали отголоски воспоминаний далекой, теперь уже давно ушедшей в небытие эпохи. Чжоу Минжуй прокручивал их раз за разом, не стремясь возвращать сознание в туманный дворец, в котором его ждал лишь старый, вечно чем-то недовольный “начальник” и гнетущая тишина.
Сверкающие разноцветными огнями высотки завораживали особенно сильно. Забавно, когда он каждый день проходил мимо, видел их из окна своей квартирки или просто по телевизору, он не придавал им особого значения, воспринимая, как данность, что никогда не исчезнет из этого мира.
И вот эта данность превратилась в пепел, что уже, наверное, как пару тысячелетий впитался глубоко в землю.
Чжоу Минжуй не задумывался об этом слишком глубоко, прекрасно помня к чему это привело в прошлый раз. Спать ему, конечно, понравилось, и даже больше, чем безвылазно торчать во дворце, но все же вновь пропустить мимо себя несколько столетий не хотелось.
Да и всегда был шанс, что Небожитель не захочет возвращать разум потерявшему контроль Королю Ангелов.
Приходилось быть осторожным.
Резко картина прошлого развеялась так же быстро, как рассеивается сигаретная дымка.
— Не надоело еще? — усмехнулся Небожитель, лениво играясь с изящной, явно сделанной умелым мастером, ну или же самим богом, трубкой.
— Это, в любом случае, приятнее, чем наблюдать за ужасами в реальности, — пожал плечами Чжоу.
Нынешняя эпоха ему не нравилась. Абсолютно точно не нравилась. Она вызывала лишь еще больше тоски и апатии, держа за горло его человечность. Примерно так же, как местные боги, по его мнению, больше напоминающие безмозглых чудовищ, за исключением разве что Небожителя, держали на коротком поводке человечество.
— Но тебе придется, — безмятежным тоном “обрадовал” его бог, — Уникальность ошибки сейчас гуляет из рук в руки. Найдешь ее, тогда и продолжишь тоскливо сидеть в исторической проекции.
Не успел Чжоу Минжуй даже измениться в лице или что-то сказать, как его просто-напросто выгнали из замка Сефирот, выкидывая в какой-то лес.
Хранитель Тайн неосознанно создал себе крылья, с помощью которых и смог достичь земли спокойно, не упав на нее с грохотом. Он мог бы и не делать этого, но собственные представления, доставшиеся ему из “нормальной” жизни, все еще имели свое влияние на него. Все-таки люди считали ангелов обладателями крыльев, а он теперь был тем, кого люди называют “ангелом”. Стоило соответствовать. Небожитель упомянул, что подобные действия могут помочь ему сохранить человечность.
В этом отношении он ему вполне доверял. По меньшей мере, Бог, очевидно, знал побольше бывшего офисного клерка.
Чжоу Минжуй дернул черным крылом, сбрасывая с него зеленые листья.
Свежий воздух быстро проник в легкие.
Хранитель Тайн застыл на секунду, отдаваясь этому ощущению, а после поднял взгляд на небо, где светило мягким золотом обжигающее солнце, которое быстро начало припекать, подавляя прохладу ветра.
Чжоу прищурился от слепящих солнечных лучей. На улице стояло жаркое, знойное лето. Что-то зашуршало в ближайших кустах. Он бросил вялый взгляд в ту сторону. Это оказался заяц. Огромный, похожий на мутанта, но все же заяц, который, заметив его, тут же удрал в противоположную сторону.
Чжоу Минжуй никогда до этого не видел именно зайцев, только кроликов, поэтому возможно это был и не мутант. Он не стал как-либо проверять это, хоть и возможности найти информацию у него были.
Он вздохнул, вспомнив о том, с какой целью его выгнали из дворца. И где только искать Ошибку?
Духовный мир не давал точного ответа, так что придется ему медленно, понемногу собирая информацию, выходить на след потерянной уникальности.
Однако для начала ему нужно было хотя бы выйти из леса.
Чжоу Минжуй не стал торопиться. Было что-то приятное в этом месте, тянувшее задержаться на пару мгновений.
***
Блуждание по миру затянулось. Следуя зову своей интуиции и результатам прорицаний, он уже несколько раз чуть не попал под горячую руку местных богов. К счастью, у него было достаточно методов для своевременного побега.
Чжоу Минжуй на секунду погрузился в сон, вновь пытаясь получить подсказки.
Видение было расплывчатым и размазанным, но он смог разглядеть смутно знакомое помещение. Это была лаборатория?
Вернувшись в реальность, Хранитель Тайн нахмурился. Это точно была лаборатория, хоть и явно старая, но не в этом была проблема. В нынешнюю эпоху ни одна из рас, включая людей, не достигла такого прогресса, при котором создание лабораторий, подобных земным до апокалипсиса, было бы возможно.
Видение дало больше вопросов, чем ответов, но это было вполне свойственно гаданиям, особенно когда прорицание не является ключевым аспектом пути, как это и было у него.
Чжоу Минжуй вновь погрузился в сон, пытаясь найти примерное местоположение лаборатории. Спустя несколько попыток, также использованием серого тумана, он смог выделить несколько локаций, где она могла бы находиться.
Оставалось только проверить. Он тут же исчез, отправляясь в первое место в мысленном списке.
Однако мир был широк, а уникальность Ошибки была всего лишь каплей в этом огромном океане.
Чжоу Минжуй уже привычными движениями собирал червей, выпадающих из его человекоподобного тела. В отражении озера он видел собственное печальное состояние.
За эти пару месяцев его разум стал разлагаться в разы быстрее, чем делал это во дворце.
Небожитель был неправ. Прогулка по миру ему не помогала, лишь разрушала, но стоило признать, его уже давно перестало это по-настоящему волновать.
Хранитель Тайн лишь ждал того дня, когда его тело окончательно станет кучкой темных, извивающихся червей.
Однако до этого момента ему стоило добросовестно выполнять свои обязанности короля ангелов под началом бога.
Собрав себя воедино, Чжоу Минжуй не стал задерживаться у маленького озера и дальше, нутром чувствуя, что наконец был близок к цели, как никогда прежде.
Он углубился в лес и увидел старое, явно многое повидавшее здание, которое явно не относилось к этой эпохе, что подтвердило догадки его интуиции, но радоваться все еще было рано. Все-таки найти — дело одно, а достать — уже другое.
Самостоятельно входить в здание он отказался, все еще помня о безопасности.
Туда отправилась историческая проекция на пару с марионетками. Этого вполне достаточно для поверхностной разведки, в зависимости от результатов которой ангел уже решит, что делать дальше.
Внутри здание выглядело, что удивительно, значительно новее того, что показало ему гадание. Точно ли он пришел туда, куда нужно было? Однако это все еще была лаборатория.
Мысль о том, что во время апокалипсиса могла сохраниться одна еще приемлема, но чтобы две? Это звучало абсурдно и чересчур оптимистично.
Проекция с марионетками продолжила осмотр, однако вскоре наткнулась на то, что не могло не повергнуть в шок Чжоу, находившегося за пределами лаборатории.
— Кто ты? И что здесь делаешь? — смотрел на него человек.
Человек. Живой человек на забытой богами лаборатории.
Чжоу Минжуй, отвыкший от обычного общения, вместо ответа молча разглядывал свое открытие. Светлые, уходящие на концах в черный, волосы, бледная, даже болезненная кожа, и сияющие золотом глаза — явно европеец, а не азиат. Одет незнакомец был в потертый халат с водолазкой — вещи, абсолютно несвойственные этой эпохе.
— Ты умеешь разговаривать? — спросил человек, не получив никакой реакции в ответ.
— Да, — будто очнулся ото сна Минжуй, — Ты здесь живешь? — уточнил он, остановив всех марионеток, чувствуя, что собеседник, вероятно, заметил их присутствие. Не стоило провоцировать хозяина места, в котором у него еще были дела.
— Можно сказать и так, — настороженно ответил человек, — Как тебя зовут?
Чжоу лениво сел на ближайших к нему стул.
— Чжоу Минжуй, —его имя не имело особой мистической силы, особенно для человека, чей уровень был либо как у него самого, либо выше.
— Необычное имя, — осторожно заметил человек, — можешь называть меня Гриша, — представился собеседник.
Вот и познакомились.
Повисла неловкая тишина. Чжоу понятия не имел, что стоило сказать дальше. Может рассказать о своей цели? Но это несколько секретная информация. Тогда, возможно, стоило спросить что-нибудь.
Не успел он обдумать все варианты, как Гриша нарушил молчание.
— Так, что ты здесь делаешь? — уточнил он.
— Ищу одну вещь, — туманно ответил Чжоу, поправляя официальный костюм, который делал из него вполне презентабельного человека, — Я не рассчитывал найти здесь кого-то живого, — все-таки посчитал нужным добавить Хранитель Тайн.
Гриша кивнул.
— Ты первый, кто пришел сюда.
Конечно, остальные, вероятно, никогда не обращали внимание на непримечательное разваленное здание, но он не остальные. Память о таких же, но абсолютно целых зданиях все еще жила в его душе.
— Не думаю, что здесь достаточно разумных и одновременно сильных личностей, что были бы заинтересованы в том, чтобы прийти сюда, — пожал плечами Чжоу, несколько привирая. В конце концов, он сам был здесь, а через него и Небожитель.
— Но ты здесь, — озвучил его мысли Гриша.
— В любом правиле есть исключения, — Чжоу попытался улыбнуться. К сожалению, он не видел, получилось у него или нет.
Взгляд зацепился за бумаги на стоящем рядом столе. Язык был знакомый, но он не был тем, который использовали на континенте сейчас. Это был английский с примесью еще какого-то, уже незнакомого ему языка.
— Это? — Хранитель Тайн почувствовал несвойственное ему любопытство.
— Исследования, — спокойно ответил Гриша. — Сверка прошлых знаний с нынешней действительностью.
Дьявол, новый знакомый, видимо, и правда был выжившим с его эпохи, но только как?
Сам Чжоу Минжуй пробудился одновременно с Небожителем, покинув один из множества коконов и по случайному стечению обстоятельств, впитав в себя характеристики пути шута с девятой по первую последовательность. Однако, больше никаких выходцев из кокона не было.
— Как ты выжил? — не сдержался Минжуй, решив, что в случае агрессивной реакции просто сбежит в замок Сефиры.
— Тот же вопрос могу задать и тебе, — улыбнулся Гриша, не торопясь давать ответа, но и так же не торопясь нападать, что уже было хорошим знаком.
Хранитель тайн прищурился. Ему было любопытно, но тайна дворца была важна. Решение было принято быстро.
— Ответ на ответ? — предложил Чжоу, пока основное тело гадало на уровень опасности, который находился в пределах допустимого.
— Идет, — усмехнулся Гриша, садясь рядом. — До апокалипсиса я исследовал исчезновение нефти, во время его начала я упал в море, из которого вышел уже в нынешней эпохе, — он объяснил все крайне просто, даже опустив полное название Море Хаоса, но ангелу этого было вполне достаточно, чтобы видеть общую ситуацию.
— Я понял, — с легкой задумчивостью ответил Чжоу, — у меня все тривиальнее, можно сказать мне повезло оказаться выбранным богом. Как только он пробудился, я очнулся вместе с ним, — Минжуй тоже не торопился разъяснять все детали, тем более что он не уверен, что вообще имел на это право.
Гриша кивнул, не став настаивать на большем. Они оба умолчали предостаточно.
— Я могу почитать? — Хранитель Тайн кивнул на документы. — Можешь попросить что-нибудь в ответ, я способен на многие чудеса, — тут же добавил встречное предложение, чтобы не быть совсем уж наглым.
— Так ты с пути провидца, — не особо удивленно сказал Гриша. — Нет нужды в желаниях, можешь оставаться сколько хочешь. Много ли в этом мире осталось тех, кто был свидетелем той эпохи? — слова хоть и были сказаны ровным тоном, но услышать глубокую, спрятанную в них горечь было несложно.
— Раньше я считал себя единственным “счастливчиком”, но сейчас, я уже не уверен. Может найдутся в мире те, кто выжил подобно тебе. По крайне мере я надеюсь на это, — Хранитель Тайн собирался заняться этим в будущем. Раз уж он не может освободить заложников коконов в замке, то попытается хотя бы найти других своих современников.
Видимо, в ближайшее время Чжоу Минжую предстоит отбросить в сторону мысли о своей смерти.
***
Лампочка вяло мигала, еле освещая блеклым светом лабораторию. Чжоу, как и Гриша, мог бы без особых усилий починить ее, но ему было лень, даже если она слегка раздражала.
Он продолжал увлеченно читать документы, которых здесь оказалось в разы больше, чем казалось изначально.
В целом, все в этом месте превзошло его ожидания. Может поэтому Хранитель Тайн уже целый месяц здесь торчал, читая исследования и разговаривая с Гришей вместо того, чтобы выполнять данное ему задание.
Чжоу Минжуй не горел желанием уходить, но понимал, что вечно тянуть время у него не получится. Небожителю нужен результат.
— Третья последовательность твоего пути — Ученый Былого, ты можешь заглядывать в прошлое? — неожиданно спросил Гриша, оторвавшись от своих записей, которые он не прекращал пополнять, только теперь используя в качестве источника информации находящегося под боком ангела.
— Ты как-то многовато знаешь о других путях, учитывая, что с твоим они связаны мало, — не особо заинтересованно подметил Чжоу, который заметил это еще в первые пару дней.
Гриша был с пути Солнца и имел первые последовательности некоторых соседних путей, являясь существом крайне близким к статусу Бога. Хранитель Тайн также считал, что у него был определенный контроль над Морем Хаоса, которое находилось прямо под лабораторией. Однако это не объясняло откуда у него столько знаний, если во внешний мир тот почти не выходил.
— Но да, в некотором смысле это можно считать путешествием в прошлое, — не дожидаясь ответа продолжил Минжуй, которого в целом не беспокоило, откуда у его знакомого целый кладезь мистических знаний.
— Удивлен, что ты здесь, а не там, — чуть усмехнулся Гриша.
— Меня выгнали оттуда, — пожал плечами Хранитель тайн, вспомнив, как Небожитель просто вытащил его из исторической пустоты и выкинул в реальный мир.
— И ты не можешь вернуться?
— По идее могу, — задумался Чжоу, который за месяц особо и не вспоминал об этом. А ведь и правда, вряд ли Небожитель будет выкидывать его оттуда вновь. — Но пока не хочу, — с легким удивлением осознал Минжуй, до этого чуть ли не живший в прошлом.
Гриша лишь посмотрел на него странным взглядом, но продолжать тему не стал, вновь углубившись в записи, которые множились, как бактерии. Хранитель тайн нисколько не сомневался, что раньше он был исследователем, это и правда чувствовалось в его действиях и отношению к миру, которое значительно разнилось от его собственного.
Чжоу Минжуй не любил “новый” мир, храня свое трепетное отношение лишь к тому месту, что было оплотом человеческой цивилизации.
Гриша же, напротив, смотрел в будущее с неиссякаемым любопытством, уверенный в возможности спасти этот гниющий и сам себя пожирающий мир.
— Можешь ли ты провести кого-то в прошлое? — спустя может несколько минут, а может, и больше, уточнил Гриша.
Хранитель тайн покрутился на кресле, обдумывая вопрос. Он никогда не пробовал это, ну, честности ради, ему и некого было проводить. Небожитель и сам прекрасно справлялся, так же, как и гончие дворца, а других кандидатов на такие тесты у него и не было.
— Без понятия, если не боишься, можем попробовать, — Чжоу пристально уставился на собеседника, ожидая увидеть хоть какой-то признак нервозности и тревожности, но ничего, лишь задумчивость.
— Хорошо, — слишком легко согласился Гриша для того, кто вполне мог и не выбраться из исторической пустоты.
Ангел схватил его за руку и чуть не отдернул ее, ощутив обжигающую кожу. Видимо, влияние солнца. Он никак не изменился в лице, решив не зацикливаться на этом чувстве, надеясь, что это не закончится его сгоревшей кожей.
Они вошли в историческую пустоту. Вокруг возникло нынешнее время во всей своей красе.
Чжоу Минжуй, уже привыкший, сразу же покинул ее, отправляясь в самую глубь пустоты сквозь густой туман, скрывающий время после апокалипсиса и до его пробуждения. Гришу он тянул за собой, даже не думая отпускать, боясь, что потеряет его где-то в забытых эпохах. Это было бы крайне смущающе и неловко.
Добрались они быстро.
— ***, — пробурчал что-то на незнакомом языке Гриша, тяжело дыша.
Хранитель тайн посмотрел на него, чуть поджав губы. Он надеялся, что такое путешествие не скажется плохо на нем; все-таки тот, как Чжоу мог видеть, был в достаточно нестабильном состоянии, чем-то напоминающем его собственное разложение, но все-таки заметно отличающемся.
— Все нормально? — осторожно уточнил Минжуй, начав чувствовать легкую вину. Наверное, ему не стоило соглашаться отвести его сюда.
— Вполне, — ответил его спутник, который стал выглядеть получше.
Гриша тут же замер, наконец увидев обстановку вокруг, которая не могла не завораживать: закрывающие звездное небо сияющие небоскребы, блуждающие по улицам толпы, царящие шум и гам даже в самом укромном уголке этого огромного города.
Чжоу Минжуй тоскливо наблюдал за этим, чувствуя, как на душе стало тяжелее.
— Так вот, как выглядел Китай, — восхищенным тоном сказал Гриша, не оглядываясь на него.
— Это ШанхайНе помню, упоминалось ли точно, в каком городе он жил до переселения, так что выбрала Шанхай, — посчитал нужным пояснить ангел, — переехал сюда, когда поступил в университет и так и не уехал, — Он старался звучать более ровно и безразлично, но сомневался, что у него это получалось.
Повисла вполне комфортная тишина. Наблюдение за старым миром было занятием крайне затягивающим. Чжоу, живя во дворце, мог месяцами не покидать историческую пустоту. Вероятно, если бы не Небожитель, он бы вообще отсюда не уходил.
Однако сейчас это ощущалось иначе. Чжоу уже не так сильно держало в прошлом, и он думал, что в целом мог бы уйти хоть сейчас.
Это было так странно.
Возможно, он наконец перерос это детское желание не принимать реальность, а может, однотипная картинка старого мира уже успела ему поднадоесть.
— Тебе не стоит сильно задерживаться здесь, — предупредил Хранитель Тайн. — Историческая пустота может плохо повлиять на твое состояние.
— Я понимаю, можем уходить, — не стал спорить Гриша, отрывая пристальный взгляд от живущего своей жизнью города.
Чжоу взял его за руку и пошел назад, проходя сквозь туман.
— Мы ведь можем попытаться вернуть человечеству то, что оно потеряло, — задумчиво сказал Гриша, будто бы обращаясь в пустоту.
— И как же? — в разы более скептично прозвучал Минжуй. — Людей осталось совсем мало в сравнении с другими расами, всем заправляют далекие от них сумасшедшие боги, а технологий и знаний вообще не осталось.
— Однако есть мы, — глаза обычно спокойные и даже равнодушные сияли идеей. — У нас есть знания и сила. Да, это потребует времени, но это не является чем-то невозможным, — Гриша говорил убежденно.
Чжоу нахмурился, но не находил должных аргументов для спора, кроме собственного неверия в эту затею.
Их было всего двое. Что могут два человека? А два мифических существа? Это уже был иной вопрос.
Перед его глазами возникла картина пустующих коконов, которая всегда вызывала в нем смесь негативных эмоций.
Однако сейчас его мысли шли в другом направлении. Хранитель Тайн мог бы освободить кого-нибудь из пленников кокона, и у них будет на одного напарника больше.
Чжоу тут же покачал головой, отказываясь от этой идеи, как когда-то уже сделал.
Выпускать в этот мир человека прошлого значило обречь его на те же страдания, что он сам прошел, чего он никому не желал. А выпускать с целью получить союзника и вовсе было крайне эгоистично. Тем более, что не было никаких гарантий, что этот человек захочет им помогать.
Они вернулись в старую лабораторию. За время возвращения Гриша не отказался от идеи восстановления человечества и сразу же сел за ее разработку.
Чжоу смотрел скептически. Он мог бы просто уйти, гарантируя то, что окажется не втянутым в эту опасную и сомнительную затею, но вопреки собственному несогласию остался.
Спустя пару часов, начав вносить свои правки.
Чжоу Минжуй был обречён.
***
Хранитель Тайн не смог сдержать шока и изумления.
Перед его глазами была так называемая богохульная скрижаль, что была алмазом среди любых мистических знаний.
Информация о каждом потустороннем пути. Абсолютно о каждом.
Все 22 божественных пути.
22 способа стать истинным богом нулевой последовательности или даже выше.
— Это многое объясняет, — усмехнулся Чжоу, относительно быстро придя в себя.
В конце концов, у него самого не было никаких перспектив стать настоящим божеством, да и не то чтобы он сильно стремился. Ему хватало имеющегося безумия, чтобы еще и множить его.
— Я опасался показывать ее раньше, но сейчас с моей стороны было бы неправильно продолжать скрывать это. Информация в нашей ситуации слишком ценна, — Гриша пристально следил за ним своими переливающимися золотом глазами.
— Нельзя было ожидать меньше от одной из сефирот, — вздохнул Чжоу, — Но я все равно удивлен.
— Не сильно похоже, — беззлобно усмехнулся Гриша.
— Я искал это место несколько месяцев, я был готов увидеть уже что угодно, — закатил глаза Минжуй, вспомнил свои блуждания по миру.
— К слову, ты нашел, что искал? — Гриша так смотрел, что соврать ему не представлялось возможным, хоть Хранитель Тайн и был мастером в этом.
Чжоу Минжуй печально посмотрел на лежащую рядом со скрижалью уникальность Ошибки, которая, что удивительно, вела себя вполне смирно, видимо, подавляемая одновременно и скрижалью, и морем хаоса поблизости.
— Ты ведь уже и сам понял, что мне нужно, разве нет? — он вздохнул, чувствуя себя так, будто вскоре обворует своего лучшего друга. Крайне подлый и некрасивый поступок, но Небожитель все равно получит свое. Вопрос лишь в том Чжоу принесет ему ее, или он сам заберет. — Ты ведь и сам знаешь, что сохранить уникальность в своих руках у тебя не выйдет, даже если я так и продолжу бездействовать?
— Это закономерно, рассчитывать на это было бы слишком оптимистично или, скорее, глупо, — пожал плечами Гриша, облокачивая на стену. — Поэтому я бы хотел предложить небольшую сделку.
Хранитель Тайн прищурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то на чужом лице, но ничего.
— Какую?
— Уникальность в обмен на твою помощь в свержении нынешних богов.
— Ожидаемое условие.
Гриша в любом случае потерял бы Ошибку, Небожитель просто не позволил бы блуждать его “собственности” непонятно где, поэтому с его стороны было логичным выменять ее на что-то.
Не то чтобы Чжоу отказался бы и так помогать, но контракт сделает его помощь гарантированной.
Учитывая, что одной из способностей пути солнца являются именно контракты, даже Хранителю тайн не представлялось возможным без ужасных последствий нарушить договоренность.
— Идет, — согласился Чжоу Минжуй.
Контракт был скреплен золотыми нитями. Ангел почувствовал, будто на секунду его душу сковали цепи, но вскоре ощущение стало крайне слабым, почти незаметным.
Уникальность почти мгновенно оказалась у него в руках. Так же мгновенно на ней появились печати, которые должны были удержать ее до того, как Чжоу переправит ее Небожителю.
— Я скоро вернусь, — предупредил Хранитель Тайн, прежде чем раствориться в воздухе, возвращаясь во дворец.
Встретила его еще более гнетущая, чем раньше, тишина, туман и тронный зал. “Начальника” видно не было.
— Ты мог и быстрее справиться, — раздался, будто отовсюду знакомый голос, вскоре появился и его обладатель все с той же трубкой в руках. Иногда Чжоу думал, что туман вокруг дворца был вовсе не туманом, а просто дымом от этой трубки.
— В важных делах поспешность недопустима, — сказал первое, что пришло в голову ангел, особо не заморачиваясь. — В любом случае уникальность у тебя.
— Выглядишь поживее, возможно, стоило выгнать тебя еще раньше, — перевел тему Небожитель с приторным любопытством рассматривая его. — Или дело в этом новом солнце? Это выглядит забавно.
Чжоу Минжуй молча ждал, пока бог наговорится и отпустит его.
— Ладно, иди, развлекайся с этим подобием божеств, — махнул рукой Небожитель. — Только учитывай, что времени у тебя не так уж и много, — он выдохнул очередную порцию дыма.
Хранитель Тайн не стал задерживаться, сразу же как только получил разрешение, покидая дворец.
Планы придется подкорректировать: раз появились еще и временные рамки.
***
Черви падали на землю, не прекращая извиваться. Какая пустая трата ресурсов. Их еще вполне можно было использовать в ритуалах. Жаль, что времени на их сбор у него не было.
Хранитель Тайн продолжал превращать противников в своих марионеток, оборачивая их против древнего бога, которому смерть и без того уже дышала в затылок.
Королю Эльфов, Сониатриму, осталось недолго. Это было очевидно, но расслабляться не следовало.
Боги хоть и безумны, но не лишены капли рассудка, который помогал им править на протяжении веков.
Небо разрезала огромная молния.
Чжоу Минжуй поменялся местами с марионеткой, уходя подальше от места удара. Хоть он и не был целью, радиус действия молнии был слишком большим, чтобы оставаться поблизости.
Хранитель Тайн вновь поменялся с марионеткой, заметив, что в него чуть не прилетела уже целенаправленная молния. Прибыл один из второстепенных богов Сониатрима.
Чжоу нахмурился, бросив взгляд на сражение между двумя истинными богами. В один момент оно резко перестало быть настолько выигрышным для них, как выглядело изначально. Гриша стал терять контроль.
Плохо. При чужом вмешательстве чаша весов может перевесить не в их пользу.
Минжуй немедля достал самую мощную историческую проекцию, что у него имелась в арсенале. Пришлось задействовать Замок Сефиры.
На землю спустился Небесный Достойный Неба и Земли.
Хранитель Тайн надеялся, что “начальник” проигнорирует такое своеволие и позволит своей проекции немного прогуляться.
Ангел Тирана застыл, ощутив давление божественной ауры. Он не мог даже напасть, ограниченный чужой мощью и особенностью собственного пути.
Моряки склонны быть властными к более слабым и робкими к более сильным.
— Когда я давал тебе разрешение действовать, я не имел в виду привлечение меня к этому мероприятию, — не обращая особого внимания на обстановку, сказал Небожитель, играясь с трубкой, которая была даже у его проекции.
Зря надеялся.
Чжоу Минжуй собирался уже извиниться, как ангел Тирана превратился в странное нечто. Кажется, он мгновенно потерял контроль, отчего и стал чудовищем.
Небожитель выдохнул табачный дым, после чего его проекция растворилась.
Хранитель Тайн осмотрелся. Помимо ангела погибло также несколько святых.
Все запланированные противники были уничтожены.
Резко вокруг посветлело. Взошло сияющее солнце.
Символизм солнца был несколько ослепительным.
Чжоу поморщился, скрываясь в Царстве Тайн, избегая разрушающего влияния на свою духовность.
Спустя пару мгновений его интуиция зазвенела. Духовный мир задрожал.
Тиран погиб.
Минжуй выдохнул, чувствуя непривычную усталость. Свержение богов — занятие энергозатратное по меньшей мере.
Он скрылся в духовном мире, через который вернулся в лабораторию, что стала чем-то вроде их базы.
Встретил его свежий воздух, что с приятным ощущением проникал в легкие. Только в этот момент ангел осознал, насколько жарко было на поле битвы. К счастью, сражение закончилось, увенчавшись их успехом.
Чжоу достал из прошлого огромное кресло, на которое тут же завалился, чувствуя дикое желание спать. Он поджал губы. Времени осталось совсем мало. Каждое гадание давало один ответ: ему нужно будет уснуть на столетия, если не на тысячелетия, хочет он того или нет.
Тяжелый вздох вырвался сам собой.
— Обычно люди более радостные после победы, — хриплым голосом сказал резко появившийся Гриша.
— А сам то, — вяло ответил Хранитель Тайн, даже не глядя в его сторону.
Повисла тишина.
— Ты ведь можешь достать сигареты из прошлого?
— Это твое желание? — приоткрыл один глаз Чжоу, который после выхода в свет начал накапливать силу желаний на случай своей смерти.
— Да, — усмехнулся Гриша.
Минжуй щелкнул пальцами, и пачка сигарет повисла в воздухе.
Сила желаний внутри него значительно увеличилась, все-таки исполнение желания истинного божества, хоть и такого мелкого, было крайне полезно. Такими темпами он накопит еще на девять жизней, прямо как у кошек.
Сигаретный дым распространился по помещению.
И почему его окружают одни курильщики? Что раньше, что сейчас. Некоторые вещи остаются неизменными даже после апокалипсиса.
Хранитель Тайн поморщился, ощутив, как вновь начал разваливаться на червей.
— Помощь нужна? — уточнил Гриша, мгновенно заметив проблему, хоть Чжоу и скрыл ее.
— Нет, это не критично. При перенапряжении такое нормальное, — Минжуй заменил кресло на компьютерный стул, чтобы можно было на нем покрутиться. — Вызов "начальника" — энергозатратный трюк, хоть в этот раз он и самолично снизошел в проекцию.
— Это было неожиданно, но спасибо. Без него Сониатрим не отвлекся бы и результаты были бы плачевнее, — признался Гриша, впервые за время их знакомства выглядя по-настоящему уставши.
— Тебе нужно время переварить потусторонние характеристики, — Чжоу прекратил крутиться, став серьезнее. — Формально ты бог двух путей, но на деле каждое использование способностей на этом уровне подводит тебя к потере контроля. Моих печатей просто недостаточно, чтобы сдерживать это. Тем более, что вскоре мне нужно будет исчезнуть на неопределенный срок, что значит, что печати останутся без обновления.
— Исчезнуть? — выловил далеко не самое важное Гриша.
— Я не говорил? — сделал удивленное лицо Минжуй, прекрасно помня, как не горел желанием рассказывать про этот маленький нюанс. — Мне нужно будет уснуть на несколько столетий, так что на это время я вернусь во дворец.
— Это из-за разложения? Хотя нет, оно не настолько сильное, — предположил, но сразу же отверг свою гипотезу Гриша.
— Это не от меня зависит, — не очень радостно начал пояснить Хранитель Тайн. — Я слишком глубоко связан с “начальником”, так, что если он погрузится в длинный сон, то и я следом за ним. Разве что времени перед этим у меня побольше.
Чжоу Минжуя это раздражало, но ничего поделать он не мог. И символически, и фактически он был связан с Небожителем, так что оставалось только смириться с ролью спящей красавицы.
— И сколько у тебя времени осталось? — Гриша смотрел на него странным взглядом, эмоции в котором ему было сложно разобрать. Возможно, так и выглядела печаль, жаль, что Минжуй уже не мог вспомнить ее истинное проявление. Боги не печалятся.
— Несколько месяцев, точно узнаю лишь ближе к сроку, — безразлично пожал плечами ангел. — Нет смысла расстраиваться, мы еще встретимся, — неожиданно вырвалось из него, хотя он не планировал говорить ничего подобного.
— И правда, — чуть усмехнулся Гриша. — Значит у меня на одну причину больше выжить.
— Раз уж ты заговорил об этом, надеюсь к тому моменту людей вокруг станет побольше, компания чудовищ не сильно приятная.
— Мы уже на полпути к этому, пожелай то-то более интересное, не одному же тебе исполнять желания.
Чжоу Минжуй серьезно задумался. Это был важный вопрос, который требовал тщательного обдумывания.
— Ресторан. Хотя бы один, еда здесь отвратная, — определился Хранитель Тайн, вспомнив свою родную кухню, которая была палитрой ярких вкусов. Что же до еды нынешней эпохи. Об этом лучше не думать, чтобы не портить себе настроение.
— Идет, когда ты проснешься он будет здесь, — легко пообещал Гриша. — Это неплохая мотивация проснуться пораньше, не так ли?
Чжоу ничего не ответил, но мысленно согласился с этим. Он и правда попробует выйти из оков грез как можно раньше.
***
Несколько месяцев пролетели слишком быстро по его мнению. Однако, что нельзя было отрицать, достаточно насыщенно. Все-таки убийство Анкевельта, Дракона Воображения, и победа, хоть и без смерти, над другими богами были немаленькими делами, но они успели выполнить их до его ухода.
Чжоу Минжуй был доволен проделанной работой. Особенно, учитывая, что их было всего двое. Нестабильного бога и Короля Ангелов с доступом к Сефире оказалось достаточно, чтобы перекроить имеющийся мировой порядок.
Конечно, он не обольщался, благосклонность Небожителя была немаловажным фактом: захоти он помешать, от них с Гришей даже пепла бы не осталось.
Хранитель Тайн покачал головой, откидывая в сторону ненужные мысли. Он вернулся во дворец, собираясь уснуть, однако перед этим ему нужно было кое-что сделать.
Дозволение было давно получено, а Гриша предупрежден, но решиться все еще было сложно.
Чжоу Минжуй не знал, сколько времени он простоял, смотря пустым взглядом на коконы, хранящие в себе людей прошлой эпохи.
Он тяжело вздохнул, прикасаясь к кокону, висевшему рядом с раскрытым, который принадлежал ему самому.
Столько лет ангел противился даже мимолетной мысли выпустить кого-то на волю, не желая обрекать на страдания невинных, а сейчас собрался нарушить данное себе обещание.
Однако рано или поздно их нужно будет выпустить. Возможно, тогда с их помощью мир вновь станет таким, каким был прежде.
В некоторой степени это было эгоистично, и Минжуй признавал это.
Кокон раскрылся, выпуская в мир душу девушки. По внешности азиатки лет двадцати, не больше. Возможно, она была даже его соотечественницей.
Чжоу Минжую оставалось надеяться, что она сможет ужиться в новом мире, не возненавидев его.
Глаза начали слипаться.
Он попросил дворец создать небольшую спальню. Комната содержала одну только кровать, но ему больше и не нужно было.
Как только его голова упала на подушку, Хранитель Тайн погрузился в глубокий сон.
***
Красочная картина современности сменилась сначала серым туманом, а после и уже знакомыми стенами дворца. Чжоу перевернулся на другой бок, желая вновь погрузиться в сон, но мозг пронзили последние воспоминания жизни.
Он мгновенно встал с кровати, ощущая громко бьющееся сердце.
Минжуй только что, чуть не уснул еще на столетие или больше. Сон слишком коварен!
Ангел помассировал виски, приходя в себя. Сонливость, как рукой сняло.
В первую очередь было необходимо проверить состояние Небожителя.
Спальня растворилась в тумане, а он начал блуждать по дворцу. Если “начальник” уже пришел в себя, то он его где-нибудь да найдет, если нет, то и найти его не получится.
Потребовалось полчаса, чтобы убедиться в истинности второго варианта.
Следующим пунктом его плана действий было выяснить, сколько прошло лет и что происходит в мире.
Чжоу Минжуй провел быстрое гадание во сне, не пытаясь узнать слишком много, только самое основное.
Результаты, хоть и были ожидаемыми, но более приятными от этого не стали.
Триста лет. Он проспал три сотни лет.
Раньше его бы это не беспокоило, но с момента первого пробуждения многое успело случиться. Хранитель Тайн признавал, что и сам изменился и уже не хотел пропускать все мимо себя.
Ему хотелось прожить эти мгновения.
Он вздохнул. Задерживаться во дворце он не собирался, у него были дела во внешнем мире. Например, проверить, как пошли дела у Гриши, и что случилось с девушкой, которую он освободил.
Хранитель Тайн покинул сефиру, отправляясь в духовный мир. Через него будет несложно найти нужных ему людей.
Мир встретил его множеством разрозненной информации, от которой болела голова. Чжоу Минжую потребовалось пара минут, чтобы переварить все ее разнообразие.
Однако это того стоило.
Теперь он знал, где искать Гришу, хотя теперь к нему, наверное, стоило обращаться, как к Богу Всемогущему. Подумав об этом, Чжоу поморщился. Ему с головой хватало одного Бога, так что Грише придется довольствоваться прежним отношением.
К сожалению, Хранитель Тайн не смог ничего найти по поводу девушки.
Вероятно, ее след был скрыт в духовном мире.
Позже он проведет гадание с помощью сефиры, но до этого он встретится со старым другом.
Чжоу покинул духовный мир, выходя рядом с предполагаемым местоположением Гриши.
Ему тут же пришлось дернуться в сторону, чтобы в него не врезался бегущий со всей дури ребенок.
Обычный человеческий ребёнок.
Минжуй невольно проводил его удивленным взглядом. Не то чтобы детей раньше не было, но такими беззаботными они точно не были.
Король Ангелов осмотрелся, поняв, что находится в центре города, по которому гуляло множество живых и дышащих свежим воздухом людей. От этого зрелища захватывало дух.
Чжоу некоторое время просто стоял, сокрытый от чужих взглядов своими способностями, наблюдая за прижившейся в городе суетой.
Лишь когда память услужливо подкинула изначальную цель его визита, он очнулся от странного очарования.
Хранитель Тайн покачал головой. В первую очередь было необходимо найти его, а потом уже глазеть по сторонам.
Интуиция привела его к роскошной церкви в центре города, вокруг которой царило слишком неподходящее этому городу спокойствие. Церковь напоминала ему христианские в его родной эпохе. Чжоу не сомневался в том, что это было далеко несовпадение.
У входа стоял молодой человек с длинными белыми волосами. Это был ангел с пути судьбы.
Хранитель Тайн сомневался, что сможет пройти мимо него незамеченным, все-таки сокрытие не было основным аспектом его пути.
Однако Змей Меркурия ничего не делал, будто бы и не видел его, что было подозрительно.
Чжоу прищурился, но все-таки начал приближаться ко входу, готовый в случае чего просто вернуться во дворец, а Грише отправить письмо с посланником.
— Господь ожидает вас, — эфемерным, но пустым голосом сказал Ангел Судьбы, отчего Чжоу чуть не подпрыгнул на месте прямиком в сефиру.
Минжуй ничего не ответил, молча войдя в церковь, которая встретила его полумраком и пустотой. Казалось, будто он был в ней один, но он знал, что это было далеко от правды.
— Из маленькой лаборатории в большой город, я знал, что многое изменится, но, чтобы настолько, — негромко сказал ангел, прекрасно зная, что он его услышит.
— За три сотни лет государство может успеть создаться и распасться, — ответ не заставил себя ждать. — Создание города на этом фоне совсем мелочь.
— Даже мелочи могут быть чудесами, — пожал плечами Чжоу, оборачиваясь. — Выглядишь неплохо, так понимаю идея со второй личностью сработала?
Незадолго до погружения в сон, они смогли найти способ сохранения рассудка от влияния Изначального, который стремился пробудиться в чужом теле. Однако, увидеть результаты Минжуй не успел и теперь видел их только спустя года.
— Вполне, хоть это и не панацея, — Гриша чуть улыбнулся. Сейчас он походил на истинного бога в разы больше, чем раньше: светлое длинное одеяние, заменившее лабораторный халат, свободно спадающие на спину локоны темных волос, раньше всегда собранные в низкий хвост, и взгляд. Он стал уставшим, напоминающий его собственный. Это определенно было нехорошо.
— Я обещал тебе ресторан, — резко перевел тему Гриша, вспомнив то, что сам Чжоу уже десять раз похоронил в своей памяти. — Можем обсудить все за едой, насколько знаю в Китае было принято именно так.
— Любая тема становится приятнее, когда наслаждаешься вкусными продуктами.
Изменив облик, сделав его более похожим на внешний вид окружающих людей, они добрались до места назначения, где первым, что привлекло внимание ангела, был очаровательный запах жареного мяса.
— Я уже уверен, что это будет вкусно, — очарованным голосом сказал Минжуй, голова которого уже разбухала от ожиданий. До этого он и не задумывался, насколько сильно он скучал по обычной человеческой еде. Конечно, он мог достать ее из исторической пустоты, но это было совершенно иное.
Гриша лишь усмехнулся, выглядя вполне расслабленным. Чжоу мысленно выдохнул. Он надеялся, что в глубокую депрессию тот не впал.
Ресторанчик походил на европейские, но было в нем что-то азиатское. Что-то совсем маленькое, но цепляющее душу, выросшую в этой культуре.
Они сели за самый отдаленный и незаметный столик и сделали заказ. Меню здесь было не обширное, но и странно было бы ожидать иного: прошло всего триста лет, большой срок для человека, но малый для развития цивилизации, даже с учетом знаний людей более продвинутого общества.
Чжоу заварил листовой чай по всем правилам, которым раньше почти никогда не следовал.
— Насколько ты вернулся? — спустя несколько в сути своих бессмысленных, но неплохо заполняющих пустоту диалогов, спросил явно волновавший его вопрос Гриша.
— Не знаю, — Минжуй наблюдал, как кипяток в очередной раз заполнял чашку. — Вряд ли надолго, Он еще не пробудился, значит я скоро вновь усну. В лучшем случае у меня есть пара лет, но я думаю срок будет ограничиваться все же месяцами.
Гриша вдохнул, но никак не прокомментировал это. Все и без того было ясно.
Неожиданно он слегка коснулся его ладони, обжигая.
Чжоу чуть вздрогнул, но руку не отдернул. В касаниях не было ничего такого, просто он несколько отвык от подобного.
— Ты и правда вернулся, — вздохнул Гриша, крепче сжав его ладонь. — Хотя меня не покидает ощущение, что все это мимолетный сон.
Хранитель Тайн прикрыл глаза, скрывая за веками эмоции.
— Куда я исчезну? — спустя пару мгновений усмехнулся Чжоу, отводя взгляд. — Я накопил столько желаний, что смерть мне не грозит, а время ни тебе, ни мне уже давно не преграда.
Время могло истощить, но не убить бога.
Лишь Бог может убить Бога.
Хотя иногда истощение было хуже смерти.
— И правда, — не стал спорить Гриша. — Надеюсь, мы еще встретимся.
— Не торопись умирать.
Чжоу сжал в ответ чужую обжигающе-горячую ладонь. Он не хотел, чтобы Гриша умирал. Это было бы несправедливо дать ему смысл жизни, а потом просто уйти.
Хранитель Тайн боялся, что тогда не избежит потери контроля.
***
Чжоу Минжуй нахмурился, наблюдая из тени за собранием Розы Искупления, которое уже подходило к концу.
Он все еще не одобрял этот откровенно сомнительный план, но достойных альтернатив у него тоже не имелось.
Рассудок медленно оставлял Гришу, и Хранитель Тайн прекрасно понимал его нежелание быть поглощенным Изначальным. В таких обстоятельствах даже самоубийство было выходом.
Сам Король Ангелов мог помочь лишь в крайне ограниченных рамках. Печати с силой Замка Сефиры были действенными, но не вечными, поэтому они могли лишь откладывать неизбежное, но не решить проблему.
Чжоу Минжуй вздохнул, когда участники разошлись.
— И все же, не все из них достойны доверия, — проворчал он, обращаясь в пустоту.
— Они долгое время служат мне, —вялым голосом не согласился Гриша, возникший из тени.
— Время не убивает амбиции.
— Даже если так, это не критично. Лазеек оставлено достаточно, чтобы выжить.
Чжоу помнил об этом, но все еще тревожился, не веря, что все пройдет спокойно. Ухудшало его настроение и то, что через максимум три дня ему нужно будет вернуться во дворец вновь на неизвестное количество времени. Он даже не узнает, как все закончится.
— Поступай, как считаешь нужным. Я свое мнение уже высказал, — прекратил ворчать Чжоу.
Гриша подошел ближе, почти не оставив между ними расстояния. Минжуй чувствовал исходящее от него тепло, все-таки именно Солнце было его основополагающим путем. А может, дело было далеко не в этом: от его короля ангелов такого же пути он никогда этого не ощущал.
Хранитель Тайн, состряпав невозмутимый вид, взял собеседника за руку, считая, что имел право касаться его, ведь совсем скоро они вновь расстанутся.
Гриша мягко улыбнулся.
В умиротворенной тишине они простояли несколько минут, пока неожиданно бог не решил обнять его.
Чжоу застыл, в шоке уставившись на него, пока все его тело ощущало исходящее от точек соприкосновения тепло.
— Считай это чем-то вроде прощального подарка мне от тебя, — невозмутимо сказал Гриша.
— Это не может считаться моим подарком, ведь не я это сделал, — не согласился Минжуй, не торопясь, однако увеличивать расстояние между ними, вполне наслаждаясь столь человечным контактом.
— Главное, что думает получатель, а не даритель.
Чжоу только закатил глаза. Пусть думает, что хочет.
За окном садилось солнце, но прощался Хранитель Тайн с совершенно другим солнцем.
— Обещай мне не умирать, — шепотом попросил Ангел вечером последнего дня, прежде чем покинуть город.
— Обещаю, но только если ты не уходишь навсегда.
— Идет.
Чжоу Минжуй уснул с привкусом горечи и тревоги на языке.
***
Пробуждение выдалось не таким безмятежным, как предыдущие. Дворец шатался, будто по нему кто-то активно долбил.
Хранитель Тайн подскочил так, будто и не спал вовсе, случайно коснувшись двух странных звезд, витающих в тумане.
Что происходило?
Он ничего не понимал, но и времени нормально разобраться у него не было.
Взаимодействие со звездами привело к появлению во дворце двух незнакомцев.
Чжоу Минжуй мгновенно скрылся в тумане, напряженно наблюдая за ними. С каких пор дворец вообще может призывать кого-то внутрь? Тем более без дозволения на то Небожителя.
Спустя пару секунд ангел смог выяснить, кем были эти незнакомцы. Это были в сути своей обычные люди: молодая аристократка, которая даже не была потусторонней из Лоэна, нового королевства на континенте, и священник церкви Бурь. На этом моменте он напрягся, но не позволил себе приходить к поспешным выводам.
Поняв, что угрозы как таковой они не представляли, Хранитель Тайн принял ученый, но загадочный вид и скрыл лицо туманом, прежде чем появиться перед ними.
Изображать из себя сильное существо оказалось проблемно. Раньше он никогда подобным не занимался, не видя никакой необходимости доказывать кому-то свое могущество, но сейчас ему нужно было изучить аномалию дворца, и люди, связанные с ней, были крайне полезны.
— Как нам стоит обращаться к Вам? — робко, но со скрытым восторгом спросила в какой-то момент молодая девушка.
За секунду в голове Чжоу Минжуя пролетело множество мыслей. Выбор был сложен и одновременно нет.
— ***.