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Danny não tinha certeza do que acabaria primeiro: as coisas que ele tinha para jogar, ou sua capacidade de jogá-las. O ectoplasma havia encharcado suas bandagens improvisadas e brilhava sob a luz projetada pelo escudo fantasma que o aprisionava.
A pior parte de tudo aquilo era que, tecnicamente falando, ele podia escapar do escudo fantasma quando quisesse. Tudo o que precisava fazer era voltar à forma humana e sair andando. Mas ele não podia. Seus pais haviam instalado novas câmeras de segurança no laboratório no início daquele mês. Eles revisariam as gravações assim que descobrissem que ele havia escapado, e então saberiam. Eles saberiam que ele era meio-fantasma.
Danny não podia deixar que soubessem. Ele tinha que admitir, estava assustado demais para deixar que soubessem. O que isso dizia sobre ele, que preferia ser dissecado a se revelar para os próprios pais? E o que isso dizia sobre os seus pais, que isso fosse sequer um risco?
Bom, dizia que seus pais eram caçadores de fantasmas que achavam que os fantasmas eram monstros malignos sem sentimentos e que queriam dissecar um em nome da ciência. Aquilo não era exatamente uma novidade para Danny, no entanto, assim como ser meio-fantasma também não era.
De qualquer forma, Danny havia sido reduzido a jogar objetos aleatórios no painel de controle do escudo na esperança de que um deles atingisse a alavanca que o desligava. Ele tinha sorte de conseguir acessar as coisas que carregava na forma humana sem se transformar completamente, caso contrário, nem teria aqueles objetos em mãos. Por azar, sua mira estava piorando cada vez mais à medida que o ectoplasma vazava do seu lado.
Até o momento, Danny já havia jogado ambos os tênis, seu livro de matemática, a lancheira e uma pedra no painel, tudo sem sucesso. Ele tirou o livro de inglês da mochila com cuidado e o pesou em uma das mãos, testando tanto o peso do objeto quanto a fraqueza de seus próprios músculos.
Silenciosamente, ele prometeu ao Sr. Lancer que, se aquilo funcionasse, nunca mais deixaria a lição de inglês acumular. Ele arremessou o livro. O objeto voou pelo ar, bateu no painel e...
...não fez absolutamente nada.
Danny suspirou e olhou para dentro da mochila. Ele estava ficando sem coisas para jogar. Deveria jogar o livro de história a seguir? Ver se o tempo voava?
É claro que ele já sabia que o tempo voava. Ele via o Clockwork fazer isso o tempo todo. Ele riu, e logo depois soltou um gemido de dor. Já tinha perdido ectoplasma o suficiente para começar a ficar delirante? Aparentemente sim.
Ele puxou o livro de história e o jogou contra o painel de controle. O livro girou de forma desajeitada no ar. O coração de Danny afundou enquanto ele observava. Tinha sido um arremesso terrível. Ele sequer tinha mirado direito.
Mas o livro atingiu o painel, e a alavanca desceu com um estalo.
Danny piscou diante da escuridão repentina e lutou para ficar de pé. Ele não tentou pegar a mochila. Seus pais apenas presumiriam que ele havia sido descuidado e deixado o material na área de contenção para o Phantom encontrar. De alguma forma. Ele provavelmente se meteria em confusão por causa disso.
Ele tropeçou até o portal e pressionou o polegar contra o leitor de DNA. De alguma forma, ele ainda tinha DNA humano o suficiente como fantasma para operá-lo. As portas se abriram deslizando, de forma agonizantemente lenta, banhando o laboratório em uma luz verde mais uma vez.
Atrás dele, a porta no topo da escada se abriu, banhando o laboratório em uma luz mais quente e natural. Ah, não. Ele se espremeu contra a fresta apertada demais, tentando passar, mesmo enquanto ouvia passos — dois pares deles — trovejando escada abaixo.
Seu quadril escorregou em seu próprio ectoplasma, e ele deslizou para dentro, rumo à Zona Fantasma e a uma segurança relativa. Ele rolou de ponta-cabeça, lutando para se orientar no vazio e voar com as próprias forças.
Quando finalmente conseguiu, estava tonto e com ânsia de vômito. Se tivesse conseguido comer alguma coisa naquele dia, teria colocado tudo para fora. Glóbulos de ectoplasma flutuavam para longe de sua ferida. Suas bandagens haviam se soltado. Ele pressionou a mão contra elas. O tecido fez um barulho úmido.
Ele precisava de ajuda, e rápido.
Clockwork. O Clockwork podia ajudá-lo. O Clockwork o ajudaria. O Clockwork sempre o ajudava.
Ele balançou a cabeça para espantar as teias de aranha que se acumulavam rapidamente em seu cérebro. Heh. Teias de aranha. Como em uma casa mal-assombrada. Uma cabeça mal-assombrada. Sua cabeça era mal-assombrada. Melhor não contar para a mãe e para o pai. Eles poderiam arrancar a cabeça dele fora.
Pare com isso. Não pense nisso. (Não perca a cabeça.)
Para que lado ficava o Agora Eterno?
Para lá. Ele caiu naquela direção, piscando e retornando para a forma humana, o melhor para evitar obstáculos. Como aquela ilha que ele tinha acabado de atravessar. Sangue se misturava com o ectoplasma derramado, formando uma mistura espessa e pegajosa.
O tempo se esticou e se comprimiu. Ele vagou, nunca perdendo totalmente a consciência, mas não se agarrando a ela tão firmemente quanto deveria. Engrenagens de latão brilhavam em sua visão como estrelas. Estava chegando perto. Estava aqui. Estava agora. O Agora Eterno.
O chão em frente às grandes portas principais do esconderijo do Clockwork era de pedra dura, gravado com estranhos símbolos em forma de hachuras. Como tudo no Agora Eterno, eles eram sobre o tempo. Já era tempo de Danny chegar ali. Ele pousou e quase desmaiou, a perna cedendo sob seu peso. Ainda bem que ele podia voar.
Ele flutuou até as portas. Elas não se abriram. Por que não se abriram? Ele tinha feito algo errado? O Clockwork estava bravo com ele? Ele pressionou uma mão pegajosa contra a porta.
Havia algo errado. O Clockwork não o abandonaria, mas o protegeria de um jeito estranho e inconveniente, como não abrir a porta. Então era melhor Danny entender aquilo como uma mensagem. Era melhor ele se esconder.
Se esconder onde?
Que tal aquela grande engrenagem que não estava lá na última vez que ele aparecera? Aquela fincada verticalmente no chão, cuja circunferência era maior que a altura dele. Aquela que parecia poder oferecer muita cobertura. Ele se jogou atrás dela, deslizando até o chão e se encolhendo ao máximo.
As portas se abriram com um rangido. Um guincho, na verdade. Elas só faziam aquele tipo de barulho quando se abriam para alguém de quem o Clockwork realmente não gostava.
Como os Observantes. Ah. Tinha sido uma boa ideia não deixá-lo entrar enquanto eles estavam lá. Encontrá-los naquele estado poderia ter sido desastroso. Normalmente, ele teria espiado, contornando a engrenagem, mas não conseguia mais se mover. Ele estremeceu. Era bom que o Clockwork chegasse logo. Ele realmente precisava de ajuda. Ia sangrar até morrer.
— Ah, Daniel.
Danny forçou os olhos a se abrirem. Quando é que ele os tinha fechado? O rosto de Clockwork pairava embaçado na sua frente. Ele tentou estender a mão, mas descobriu que seus braços estavam pesados demais para se moverem. Clockwork o puxou para si, aninhando-o nos braços. Danny gemeu, e apoiou a cabeça contra o pescoço de Clockwork.
O tempo ficou turvo. Eles estavam lá dentro. Clockwork falava com Danny, mas ele não entendia as palavras. Ele só queria se encostar em Clockwork, ele queria abraços. Clockwork não lhe dava abraços, no entanto. Ele continuava cutucando sua barriga. Doía.
Ele caiu no sono.
Seus olhos se arregalaram. Ele viu a cor verde e sentiu algo enrolado em si. Ainda estava no laboratório? Não, não, não. Não! Ele arranhou o que quer que o estivesse prendendo, desesperado para se soltar.
— Daniel — disse Clockwork. — Daniel. Pare. Respire. Respire, Daniel.
Danny soltou um ganido agudo, mas parou de se mover, seguindo a instrução. Ele sentia dor em toda parte, mas especialmente em seu lado.
— Você está seguro, Daniel — disse Clockwork. — Você está bem.
Lentamente, a respiração de Danny começou a se normalizar. Ele se apoiou em Clockwork, encolhendo-se contra ele.
— Eles não fizeram nada — disse Danny, embora Clockwork já devesse saber. — Não foram eles. Foram Skulker e Technus. Eles estão testando trabalhar em equipe. Tudo o que eles fizeram, tudo o que fizeram foi me prender, depois. Eles não me machucaram. Não fizeram nada comigo. Só me prenderam. Eu consegui escapar.
Clockwork o segurou, sem fazer nenhum comentário.
— Eles não teriam feito nada, não é? — perguntou Danny. Ele se arrependeu instantaneamente de fazer a pergunta. Ele vinha se contendo para não perguntar até então, não querendo saber a resposta. — Se eles soubessem que era eu? Se eu tivesse mostrado a eles?
Cada segundo que Clockwork demorava para responder pesava no estômago de Danny como chumbo derretido.
— Se — respondeu Clockwork —, eles soubessem que era você, eles não o teriam machucado, intencionalmente.
— Ah — murmurou Danny. — Eles... Se eu tivesse mostrado, eles teriam percebido?
— Talvez.
Bom. Não era a resposta que ele queria, mas era a que ele estava esperando. Ele fungou e se mexeu para segurar o próprio lado. Doía. Doía muito.
Seus pais deveriam protegê-lo, ajudá-lo quando ele se machucasse, e não atirá-lo em uma jaula. Na verdade, eles deveriam fazer exatamente o que o Clockwork estava fazendo por ele agora, parando para pensar.
— Daniel — chamou Clockwork. — Você não precisa voltar.
— O quê?
— Você não precisa voltar, se não quiser — disse Clockwork. — Você pode ficar aqui.
Ele ajustou seu aperto em torno de Danny sutilmente, para que o garoto tivesse uma rota de fuga. Danny não queria fugir. Ele só queria parar de sentir dor. Mas ele se mexeu e olhou nos olhos de Clockwork.
— Como assim?
— Quero dizer que, se você quiser, pode ficar. Você pode morar aqui, comigo.
— Mas os Observantes...
— Eles não podem ditar quem eu recebo em meu próprio Esconderijo. Além disso, eles me deram a responsabilidade sobre você. Eles vão reclamar, é claro, mas eles sempre reclamam. — Ele afastou o cabelo de Danny para trás, tirando-o do rosto. — O Agora Eterno é grande o bastante para que você nunca precise vê-los, de qualquer forma.
Danny desviou o olhar.
— Eu não posso — disse ele. — Obrigado, mas eu não posso. Me desculpe.
Quem protegeria Amity Park, se ele partisse? O que aconteceria com os amigos dele? O que isso faria com seus pais?
Ele os amava. Ele só queria que eles não o aterrorizassem tanto.
— Tudo bem — disse Clockwork, envelhecendo até se tornar um senhor idoso. Sua barba fez cócegas na orelha de Danny. — Você está com fome?
— Não — respondeu Danny. — Está doendo.
— É uma ferida profunda — explicou Clockwork. — Você perdeu muito sangue. Mas eu a tratei o máximo que podíamos. Agora, tudo o que podemos fazer é esperar. — Ele suspirou. — Você não terá que esperar muito.
Danny assentiu com a cabeça e se apoiou contra o peito de Clockwork novamente; a porta de vidro sobre o relógio de Clockwork era dura e reta contra o seu ombro. O tique-taque ecoava através de seu corpo.
— Obrigado — murmurou Danny.
— Eu estou apenas fazendo o que qualquer um deveria fazer — disse Clockwork — quando uma criança ferida vem até eles.
— Eles não sabiam — insistiu Danny.
— Eu sei — respondeu Clockwork.