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“繁星的眷者……啊！”
阿奇克一个踉跄，朝地面歪倒下去。
她在摔实的前一秒撑住地，掌心被粗砺的砂石划出数道血印，疼痛激得她倒吸一口冷气，但她立刻挣起，逃跑的脚步不停，口中继续低声诵念。
“黑夜与厄难的……呼……镰刀，隐秘和奇迹的见证……”
女孩能清楚地听到身后的脚步声，不紧不慢，几乎贴在她脚跟，带着折磨人的快意。在两种脚步声、她的喘息声和诵念声之间，时不时响起钝刃刮过地面的刺耳摩擦声，尽管那把斧头根本没有那么长。
明明追得上却一直放任她逃跑，用一切恐吓的手段玩弄她的求生欲——阿奇克用力眨眼，无暇擦去糊住视野的泪水，逼迫自己把注意力集中在脚下的道路和口中的祈祷。
“特古西一切无光处的执灯者，伟大的伦纳德·米切尔……”
她眼前出现了一处岔路口，其中一边是高达数百阶、连通上下几层道路的阶梯。她咬咬牙，几乎尖叫出声：
“我祈求您的眷顾，祈求您为我值守眼前的黑暗！”
说罢，她收紧肩膀，双手抱头，在台阶顶端用力一踩，任凭自己滚下了数十米高的陡峭石阶。
阿奇克从眩晕中清醒过来，意识到自己正蜷缩在地上。她先是感到浑身上下无一处不在剧痛，随即屏息倾听，只听见四周柔和的风声，和遥远处居民区的生活响动交织成的低沉嗡鸣。她心中一阵欣喜：那个如同阴影一般紧追她的脚步声消失了！
她艰难地睁开眼，只见绯红的月光洒下，盖在自己身上。
阿奇克长长地舒了一口气，试着伸展满是伤口的双腿。
下一秒，一张扭曲的笑脸从她上方挡住月光，黑暗中隐约能看见一对疯狂的眼眸。
“惊喜！”
“——！！！”
阿奇克挤出一声短促的尖叫，但声音只发出一半就因恐惧而卡在了喉咙里。
她稍微一动，浑身就钻心地痛，可她仍旧忍住眼中摇摇欲坠的泪水，用手肘支起上半身，拖着自己的身躯远离对方。
这几天游荡于特古西贫民区的连环杀手并未阻止她的尝试，反而笑嘻嘻地鼓励她：“加油，就这样，再用力挣扎一些，别那么快放弃，这样最后的绝望才够美味，足以用来和你的肉体一起献给我的神明。”
神明！
阿奇克精神一振，一边寻找逃跑的机会，一边再次低声向黑夜女神和黑夜教会的圣者祈祷。
“没用的，没用的，”连环杀手朝她弯下腰，用斧子撑地，同情地摆摆手，“那些脚从不踏在地上的教会高层可没空管你这种小东西，更不要说你的神了。”
他直起身，挥起斧子架到肩上，露出残忍的笑容：“连祭坛都不摆的祈祷是不可能成功的。但别灰心！我会给你准备一个棒极了的祭坛，而你就是祭品！”
绯红月光滴到那把卷刃生锈的钝斧上，像是马上就要沾上的少女鲜血。
阿奇克咬住下唇，死死盯着自己的死神，不甘地闭上了眼。
然后她听见了风。
一阵烈风从阿奇克身后席卷而来，轻轻包裹住她、从两侧绕过她，又奇妙地停驻在她身前。
她听到连环杀手的方向传来一声闷哼，犹豫地睁开眼睛。
挡在她和连环杀手之间的是一个身着黑风衣、黑西裤的高挑背影，黑发凌乱地披在肩头，双手插在风衣口袋里，站姿颇有些懒散。
阿奇克曾经在教堂祷告和参加弥撒时见到过对方几次，因此第一时间就认出了他，这让她几乎不敢相信自己的眼睛：“……米切尔大人？”
少女心中骤然放松，脱力地摔回地上，又挣扎着爬起身——惊喜让她几乎忘却了疼痛——混杂着恐惧与欣喜的泪水终于滚落脸颊，她的声音微微颤抖，握紧双拳，仰视着面前挺拔的身影。
“米切尔大人，您真的来了！”
伦纳德·米切尔转过身，低头朝她勾起唇角。
“我收到了你的祈祷。”他用都坦语说。
他的目光在阿奇克身上转了一圈，脱下风衣，露出没扎进裤子的白衬衣，递给她：“先披一下。”
阿奇克低头一看，这才发现自己在滚落石阶时，衣服被扯出了许多裂口。她窘迫又感激地接过，但想到浑身的尘土和血污，一时又不敢把圣者大人的风衣穿到身上，轻轻抱住风衣的手紧了紧。
伦纳德仿佛看出她在想什么，拍拍她脑袋：“没关系，穿吧。然后到边上去等一下，马上就好。”
阿奇克不再推辞，迅速穿上风衣，把过长的袖管卷了两下，露出伶仃的手腕，小心地提起风衣下摆，不让它们蹭到地上的泥土，往边上走到十步开外的地方。
直到这时，她才发现，就在刚才闭眼的短短一刹那里，连环杀手已经不知怎么跪在了地上，那把杀死了数人的钝斧脱手掉在一旁。
伦纳德微微眯起眼，低头打量对方。
“‘连环杀手’？”他声音低肃，“抬头看我。”
他的话语里带着宁静却不容抵抗的意志，阿奇克不由得和连环杀手一起望向他。
阿奇克站在两人的侧面，看不清伦纳德的双眼，但在那一刻，她的身上仍然一阵发冷战栗，伦纳德的侧影仿佛幻化成了一个黑暗的漩涡，向外散发着冰冷恐怖的气息，里面有未知的存在正对上自己的视线。
至于被迫直视圣者双眼的连环杀手，此时身体僵硬，仿佛彻底被恐惧统治，牙齿发出咯咯的声响，丝毫不能动弹，对伦纳德的审问难以做出任何隐瞒。
“你的神是谁？”
“是……深渊、深渊之主，宇宙暗面。”
“祂给你的谕令是什么？”
“献祭血肉，用血肉进行、进行繁殖。”
伦纳德顿了顿。
“真的被侵蚀了……”阿奇克听见他自语了这样一句。
他回过神，沉声向对方说：“我不知道你走上这条途径是主动或被迫，但既然你没有选择停在序列9，而是主动提高序列，就应该知道会有这样一天。”
下一刻，他退后半步，背脊弓起，右手从身后的夜色中抽出一根极为朴素的一人高骨制长杖。
随即，他猛地向前挥出了那根长杖。
他周围的夜色一下变得深邃，绯红的月光在小范围里骤然消失，化为纯粹的黑暗。
这片黑暗宛若实质一般涌动，如同猛烈的水流或旋风，吹起了伦纳德的衣服和发丝。他的衬衣下摆被高高掀起，露出腰腹上层叠裹紧的绷带。
涌动的黑暗缠绕到骨杖顶端，形成一枚狭长弯曲的黑色刀片。这把黑暗与白骨构成的大镰挥到连环杀手颈侧，毫不停滞，锋刃轻易穿透他的脖颈，但他并未身首分离，而是身躯从落刃处起始，朝上下两个方向迅速消融了。
而与之一同消融的，还有这片黑暗本身。随着镰刀成功收割目标，黑色刀片倏地消散，变回了平凡无奇的灰白骨杖，伦纳德随意一抬手，就将它塞回了夜色中。
绯红的月色重新照耀在他周身，但他面前已空无一人，只有一团奇怪的物质，隐约有暗光流动。
伦纳德蹲下将它捡起，拍了拍上面的灰尘，低声说：
“唯一的归宿是安宁。”
直到伦纳德向自己的方向走来，在她的面前停下，低头耐心等她回神，阿奇克才发现自己看得呆了。
她猛地醒神，结结巴巴地开口：“抱歉，米切尔大人——”
“不必道歉，”此刻，这位“女神之镰”阁下碧绿的眼里不再有任何让她恐惧的事物，只有一丝隐约笑意，朝她抬手，展示手中那团连环杀手的遗留物，“我只是想借用一下我的风衣口袋。”
“啊，啊！好的！”阿奇克有些慌张，立刻就要松开一直捏住的风衣下摆，把衣服脱下还给对方。
但伦纳德阻止了她：“你穿着，我扔进去就行——让风衣拖在地上吧，不用提着它，脏了洗一洗就好。”
说着，他蹲下身，让她松开手，任风衣垂落地面，把那团物质放进右边的口袋。阿奇克瞥见那个口袋里还有一个扁金属盒，但她不敢多看，立刻移开目光。
做完这件事，伦纳德站起身，打量了她一番。阿奇克紧张地站直身体。
随后，她感到自己的发顶又被轻轻拍了一下。
她惊讶地意识到，圣者大人的掌心干燥温暖，和普通人一样。
“你很勇敢，”伦纳德对她说，“谢谢你坚持到我赶来，没事了。”
阿奇克微微睁大双眼，奔逃许久的惊惧疲惫和终于得救的狂喜混杂到一起，在听到这句话的瞬间倏然涌上全身，她再也支撑不住自己，蹲到地上大声哭了起来。
阿奇克哭了整整五分钟才勉强平静下来，她在脸上抹了两把，深呼吸了几次，一手撑住膝盖想要站起，但感到一阵脱力。这时，她眼前出现了一只五指修长、骨节分明的手，她下意识伸手搭上去，下一秒就被轻巧地拽起了身。
她松开手，顺势抬头，这才意识到自己让伦纳德等了许久，正在无措，对上那双碧绿的眸子，忽然发自内心地感到了一阵安宁，连伤痛都仿佛减轻了一些。
伦纳德朝她弯起唇角：“你是黑夜教会的信徒，对吗？平时在哪座教堂祈祷？”
阿奇克点点头：“在圣萝丝教堂。”
伦纳德扬起眉：“啊。”
他朝四周道路打量一圈，看了眼阿奇克摔下来的漫长石阶——低处还能看见她留下的零星血迹，明白了什么：“你在圣萝丝旁边的教会夜间学校上学？刚才是在放学回家的路上遇到的‘连环杀手’？”
阿奇克再次点头，感到心中残余的恐惧慢慢散去。
“我……我现在还没到家，妈妈和妹妹要担心了。”
“那正好，”伦纳德温和地说，“我带你回圣萝丝教堂，让教士为你处理伤口，然后让他们和夜间学校联系——以免你的家人正在学校找你，顺带送你回家。——你叫什么名字？”
阿奇克冲他感激地笑了笑：“谢谢您，米切尔大人。我叫阿奇克，阿奇克·基什毗。”
“阿奇克，你好，直接叫我的名字吧，”伦纳德也朝她一笑，“走得动吗？好，我们出发吧。”
伦纳德走得不快，阿奇克虽然比他矮了一个半头，但还是能轻易地跟上。
阿奇克原本以为“女神之镰”阁下是个英俊但严肃沉默的人，刚才的战斗也确实让她心生恐惧，不过此时此刻，面对一个普通的十五岁女孩时，他显得十分随和，甚至会主动和她聊天。
“‘阿奇克’——这是‘光’的意思，是吗？”他转头好奇地问她，“我的都坦语还不很精通。”
“是的，是明亮的含义，然后我的姓‘基什毗’的意思是‘自由’，”阿奇克略带拘谨地解释，顿了顿，用生疏的鲁恩语告诉他，“您的都坦语说得很好。”
伦纳德眼中露出些许惊喜：“啊，你会说鲁恩语！是夜间学校教的吗？”
“是的，但我学得很慢。”她把手缩进风衣袖管里，羞愧地说。
阿奇克犹豫了一下，鼓起勇气问伦纳德：“米切……伦纳德——先生，您为什么会回应我的祈祷？”
看到伦纳德惊讶的眼神，她赶忙解释：“我、我的意思是，在夜间学校的课上，老师给我们讲过一些宗教常识。他们说，祈祷是体现我们的虔诚和信念，但神灵和天使未必会以直接的方式回应我们。我的一个同学也说，多数时候，你需要准备许多材料，使用某种古老的语言，举行一个完整的仪式，才有可能得到直接的帮助。”
“但我只是……念出了您的尊名。”她其实没抱什么希望，因此现在觉得格外不真实。
伦纳德的眼神柔和下来，停下脚步，认真地告诉她。
“在特古西，寻求帮助的人总会得到它。”
“这是一个执灯者的誓言。”
直到两人又走出一段路，伦纳德的话还在阿奇克脑海中回荡。
她忽然停下脚步，拽紧身前的风衣又松开，仰头问对方：“伦纳德先生，我也能成为执灯者吗？”
对上那双碧绿宁静的眼眸，她的紧张减轻了几分。
“我、我知道刚才那不是普通的连环杀手，”她说，“他的速度不像正常人类，你们的对话和战斗我也听见、看见了。这种事在这里并不少见。上周，贫民区里还有人被吸血鬼杀死。我——我想要保护我的家人。”
伦纳德愣怔几秒，有些无奈。
“你知道吗，其实等回到教堂，就会有专门负责的教士向你简单解释今天的事——我不擅长这个，”他揉揉鼻尖，“如果你年龄再大一点，我们会直接邀请你加入我们的特殊部门，从文职人员做起。但你太年轻了，所以本来是打算让你立下誓言保守秘密，然后回去过自己的生活。可既然你这样说了……”
他严肃地说：“这会是很危险的生活，你明白吗？”
阿奇克的双唇抿紧，嘴角下弯，倔强地回答：“可是危险就在那里。我住在贫民区——我就住在危险里，就算我不主动接触那个世界，它也就在我身边。如果我能变强，就有可能保护我的家人远离危险，就——不用再像今晚这样狼狈。”
伦纳德不会每次都及时回应她。她见到过贫民区莫名出现又莫名消失的狰狞尸体，听到过夜半时骤然响起又突兀停止的惨叫，但她不可能责怪伦纳德，或是任何教会人员。就在刚才的战斗中，她还看见伦纳德腰腹上满满的绷带，而走在他身边，透过月光下的白衬衣，她能看见他的手臂和肩膀上还有更多——渗血的绷带，新新旧旧的伤疤。
特古西城太大了，连路灯都没有多少，一个执灯者如何来得及照亮所有的黑暗？
她想要靠自己的力量照亮周围。
伦纳德定定地注视了她几秒，终于轻笑了一声。
“阿奇克，你很勇敢。”
他指指她的左腿：“帮个忙，把我风衣左边口袋里的笔记本和笔拿出来好吗？”
她依言把手伸进口袋里，摸到一本手掌大的皮面笔记本，里面夹着一支钢笔。但它仿佛被一直翻阅，表面的皮质摩挲得过于光滑，阿奇克的双手本来就因疲劳有些打颤，拿出笔记本时，一个不慎，它就脱手落向了地面。
阿奇克吓了一跳，连忙向前一扑，抱住了本子，在摔倒的前一秒，被伦纳德从后领整个拎住。
伦纳德哭笑不得地放下她：“掉到地上捡起来就好了。”
阿奇克把本子递给他，羞赧地解释：“我觉得这是对您很重要的东西。”
“唔，也可以这么说吧……你的直觉很准。”伦纳德冲她笑笑，翻开笔记本夹着钢笔的那一页，拿下钢笔，用牙齿咬下笔盖，在本子上写了几句话，就着咬住的姿势盖上笔盖，将钢笔夹回去，撕下那一页纸，递给她。
阿奇克接过，发现上面是用都坦语写的两段文字，正面是说明持此纸条的人，阿奇克·基什毗，可以不受年龄限制入职特古西值夜者分部，从文职人员开始担任，同时接受非凡者的基础培训，通过考核后可随时转正，落款是伦纳德·米切尔；反面则是一个安保公司的地址，在圣萝丝教堂……背面的那条大街上？
看见她疑惑的表情，伦纳德简洁地解释：“值夜者分部总是在当地最大的黑夜教堂的背面，入职后他们会告诉你原因。等你想好了，就去分部把纸条交给那边的负责人——‘值夜者’是黑夜教会官方非凡者的称号。”
值夜者……非凡者……阿奇克记下这两个名词，又仔细读了两遍，把纸条郑重地对折两次，脱下半边风衣，将它塞进上臂鲜艳的手织臂环里——这是她妈妈织的，是本地的传统，她从小戴到大。
“谢谢您，伦纳德先生，我会珍惜这个机会的。”
阿奇克重新穿好风衣，接过伦纳德的笔记本，打算放回衣袋。可也许是因为刚刚扯过一页还夹着钢笔，本子刚落进阿奇克手里，就自动摊开到刚才伦纳德合上的地方。
阿奇克下意识望去，只见左边一页上凌乱地写着一些字句，像是在不同时间信笔而为，都是鲁恩语，但用词很简单，连她都能读懂。她立刻合上本子，塞进衣袋里，向伦纳德道歉：“我不是故意看的！”
“呃，没关系。”伦纳德没生气，不过神情有一点点尴尬。
遗憾的是，尽管阿奇克只瞄了一眼，那些字词已经在她脑中留下了印象。
白鸽飞过春天……回头了吗？……我在相同的路上……星光，晚上好，在看什么？……昨天的牌局还未结束……你听见了吗？……
她咬住下唇，悄悄侧头打量伦纳德，与他沉默地走过半条街后，终于忍不住问出了口：“伦纳德先生，那些，呃，是你写的情诗吗？”
伦纳德脚下一顿，表情很奇特。
他好像猜到阿奇克会发问，但似乎没想到她会这样问。
“情诗？”他错愕地反问，“呃，它们是我写的，但是给一位朋友的。……你为什么会认为是情诗？”
阿奇克也被他问得一愣。
“……我也不知道，”她皱起眉，歪了歪头，“也许是我看错了。”
确实，她心想，明明只是很普通的话语，我为什么会认为是情诗呢？仔细一想根本不像。
就在这时，她脑中忽然闪过一个画面。
“照相机。”她喃喃。
“什么？”
她连忙说：“没什么，我想起之前答应带妹妹去看新型的便携式相机。”
伦纳德面露疑惑，但还是告诉她：“圣萝丝教堂广场对面新开了一家照相馆，那里有最新型的相机，你可以带她去那里看。”
阿奇克向他道谢，心里却在想别的。
其实就在不久前，她刚和妹妹见识过便携式相机——当然，是北大陆两三年前兴起的款式，有她的脑袋那么大，但在南大陆仍旧算得上新颖。那天她们俩正在照相馆里好奇地打量这玩意儿，有个年轻人来取照片。他一看见成片，就懊丧地骂了几句。阿奇克见他没有反对的意思，和妹妹凑过去看。
“哎呀，”她讶异地问，“怎么好几张都有奇怪的影子？”
柜台后的店主笑着向她们解释：“这家伙第一次用便携式相机，不太会用，手也抖，就会拍出这种模糊的画面，其实是偶然经过镜头前的人或者飞鸟，不小心拍下来了。”
阿奇克意识到，伦纳德的诗歌残片就给她这样的感觉。
像是写下它的人不小心用文字抓住了某种幽微的情绪，甚至连他本人都没意识到这一点。
而在晃眼而过的一刹那，它们隐约朝阿奇克露出了轮廓——正如振翅的模糊影子也许是鹰隼，也许是蝙蝠，伦纳德的诗或许不是情诗，但一定是与之有某种相似之处的事物。
那会是写给谁的呢？阿奇克好奇地想。
到了圣萝丝教堂，伦纳德向驻守的教士解释了情况，对方立刻与夜间学校联系，果然得知阿奇克的母亲和妹妹正在焦急地找她。听说她平安无事，她们当即要过来。
阿奇克的伤势已经做了初步的处理包扎，她把风衣还给伦纳德，执意要在教堂门外等，以便家人能第一眼看到自己。伦纳德思索片刻，干脆站在一旁，陪她闲聊等完这一小会。
“如果你决定加入值夜者——我看这可能性很大——”伦纳德语气随意，眼神却很严肃，“有一句话我现在就要告诉你，你要牢牢记住。”
他原本靠在墙上，说到这里，站直身体，背脊挺直。绯红的月光照在身上，他看起来就像一把镰刀。
伦纳德碧绿的眼眸深邃至极，一字一句地对阿奇克说：
“我们是守护者，也是一群时刻对抗着危险和疯狂的可怜虫。”
阿奇克被他的态度和这句话的内容镇住了，过了许久才缓缓点头。
“我记住了。”
但她看着面前的圣者，忽然又变得不自信起来——她毕竟只有十五岁——踌躇地问：“不过，伦纳德先生，我真的能成为守护者吗？我是说——像您一样，一个人点亮特古西的黑夜？”
伦纳德挑挑眉，刚才的肃穆神情倏然散去，像是想起什么有趣的事情，他朝阿奇克咧嘴一笑。
“当然可以。别担心，慢慢来。一座城市并不算什么——我认识一个人，他甚至能点亮一整块黑暗的大陆呢。”
怎么可能——阿奇克正要反驳，看到伦纳德认真而笃定的双眼，不由得惊愕地开口：“真的？！”
伦纳德点点头：“真的。”
“这也太……厉害了，”她甚至找不到合适的词，“他是个什么样的人？”
伦纳德想了想：“他就像你一样。”
“怎么可能！”阿奇克咯咯地笑起来。
“真的，”伦纳德也笑，眼里有不知反射自哪里的亮光，“你们都善良又勇敢。而且——”
他指指阿奇克背后正小跑而来的她的两位家人。
“你们都是周围人的光。”
阿奇克顺着他的手指转过身，惊喜地朝家人走去，心里一个念头转瞬而逝。
我也许知道伦纳德先生的诗是写给谁的了。她想。
两天后，阿奇克做了个深呼吸，走进金丝兰安保公司，把纸条递给前台：“您好，我想要加入值夜者。”
时间稍晚一些，当阿奇克的新队长询问她为什么想要成为非凡者，她会这样说：
“我要点亮特古西。”