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La nuit avait été longue et fastidieuse et Kaz Brekker, le roi du Barrel, venait tout juste de regagner son fief. Escalader les marches était toujours une épreuve, mais il se l'infligeait avec vaillance. Il était tout aussi capable qu'un autre de monter un escalier et il avait choisi l'emplacement de sa chambre pour le prouver. Avec le changement de temps, sa jambe le faisait particulièrement souffrir et, s'il se fit violence pour s'empêcher de faire une pause à mi-chemin, il ne put s'empêcher de boiter plus que de coutume. Enfin arrivé au dernier étage du Slat, il inspira profondément et couvrit les derniers mètres qui le séparaient de chez lui.
Il sut immédiatement qu'il n'était pas seul. C'était une aptitude qu'il avait développée par la force des choses et qui lui avait souvent sauvé la vie. Ce matin, cependant, la présence ne révélait pas une menace, mais un profond sentiment de sécurité. Inej était allongée sur son canapé, enroulée dans une couverture. Elle faisait souvent cela depuis qu'elle était revenue de sa croisade et Kaz en profitait chaque fois pour réchauffer son cœur en la regardant dormir. Il sourit discrètement avant de se détourner vers sa salle d'eau et contrôla sa boiterie du mieux qu'il pouvait pour ne pas la réveiller.
Évidemment, même la plus légère des plumes aurait pu réveiller Inej. Les yeux mi-clos, elle sourit sur sa couche. Par la porte entrouverte, elle apercevait Kaz par à-coups tandis qu'il se débarrassait de ses vêtements trempés pour se sécher et se changer. Le plaisir coupable qu'elle ressentait à l'observer ainsi la faisait rougir, mais elle guettait l'apparition furtive d'une épaule musclée, d'un R stylisé, d'un dos strié de cicatrices... Finalement, un Kaz sec et changé reparut et s'adossa au chambranle de la porte. Consciente d'être démasquée, Inej s'assit et lui sourit.
« Bonjour, murmura-t-elle doucement.
— Bonjour. »
Elle se leva et vint à sa rencontre de son pas félin, effleura son bras d'un mouvement furtif, sans forcer le contact, mais pour lui offrir tout de même un peu de sa chaleur. Dirtyhands la regarda faire sans réagir, mais ses yeux ne trahissaient aucun mauvais sentiment. Enhardie, Inej s'appuya doucement contre lui, le visage contre sa poitrine qui montait et descendait lentement au rythme de son souffle. Kaz sourit contre ses cheveux et posa brièvement sa joue contre le sommet de sa tête. C'était bon de la savoir près de lui. Il caressa brièvement sa longue chevelure de sa main nue avant de s'écarter et de boiter vers la fenêtre.
Ils restèrent ainsi un long moment, lui regardant la pluie tomber et elle le détaillant à son insu. Finalement, Kaz dit :
« J'aimerais boire un chocolat chaud. Tu en veux ? »
La question n'attendait aucune réponse formulée, mais cachait plutôt une requête, aussi Inej quitta-t-elle la pièce pour descendre chercher deux tasses fumantes. Elle revint si vite que Kaz se demanda par quel miracle n'avait-elle rien renversé, mais Inej était ainsi. Extraordinairement adroite, avec un équilibre de funambule et la souplesse d'un chat. Elle fit un signe de tête vers le canapé.
« Kaz. Viens. »
Il la suivit des yeux jusqu'au sofa et hésita un instant. Peut-être qu'avec leurs vêtements, ils pourraient s'installer l'un contre l'autre. Tendu, il obéit et s'assit sans pouvoir réprimer une grimace de douleur. Sa jambe l'élançait terriblement. Au-dessus de lui, le visage d'Inej était impénétrable.
Elle s'assit à son tour, tout près de lui, puis lui tendit l'une des tasses. Kaz la prit en effleurant ses doigts. Le contact, si bref qu'il fut, le fit frissonner, mais ses doigts étaient chauds et vivants et le frisson n'avait bizarrement rien de désagréable. À présent qu'elle avait libéré une de ses mains, Inej la posa sur la jambe valide de Kaz.
« Lève les jambes. »
Elle l'obligea quelque peu à obéir en lui soulevant la première d'une prise à l'articulation du genou et la posa en travers des siennes. Ainsi installée, elle tourna ses yeux sombres vers lui pour lui intimer de lever l'autre. Gêné, il inspira profondément, puis obtempéra en s'aidant de sa main droite. L'étendre sur les cuisses d'Inej lui fit mal et il tressaillit quand elle y posa la main, mais il se garda bien de le montrer. Satisfaite, Inej soupira d'aise et se laissa aller contre le dossier fatigué. Les yeux clos, parfaitement détendue et littéralement prisonnière sous son poids, elle démontrait à Kaz qu'elle ne le craignait pas et, plus encore, qu'elle lui offrait sa confiance. Elle qui avait passé par tant d'épreuves, elle qui avait toutes les raisons du monde de haïr les hommes... avait choisi de l'aimer, lui. Dirtyhands, le Bâtard du Barrel, un voleur qui ne reculait devant rien pour accomplir son dessein. Lui... que le moindre contact physique rendait malade.
Ce matin, ils étaient là, tous les deux, installés l'un contre l'autre dans le silence trompeur du matin, bercés par le doux clapotement de la pluie contre les carreaux et les discrets craquements des dernières bûches dans l'âtre. Après plusieurs inspirations profondes, Kaz se détendit. Il relâcha la tension dans son corps et tâcha d'oublier la douleur qui pulsait dans sa jambe droite.
Il se sentait bien, ainsi prisonnier de l'étreinte d'Inej, avec la main de la jeune fille sur sa jambe meurtrie, le massant doucement, attentive au moindre frisson, soucieuse de ne lui faire aucun mal. Son autre main reposait sur la cuisse gauche de Kaz, avec deux doigts sous la tasse pour isoler sa chaleur de sa jambe. Ce menu détail le fit esquisser un discret sourire tandis qu'il baissait les yeux vers sa propre tasse.
Avec Inej, le chocolat chaud perdait la terrible aura que lui avait conférée la mort de son frère. Ce breuvage qu'ils buvaient toujours ensemble, même quand ils n'avaient plus assez d'argent pour se vêtir... Ce fameux chocolat qu'il aimait tant enfant, il apprenait aujourd'hui à l'aimer à nouveau, d'une manière nouvelle, agréable et pleine de promesses.