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Il faisait doux et les étoiles brillaient dans le ciel, enveloppant le monde dans un somptueux manteau serti d'une kyrielle de diamants. Les feuilles bruissaient doucement dans la brise tiède et les grillons stridulaient une mélodie entêtante. Quelques lucioles dansaient sur les rives du lac, apparaissant et disparaissant au gré de leurs clignotements. Non loin de l'eau était étendue une splendide jeune femme aux longs cheveux d'un noir profond. Son kefta à demi retiré, elle appréciait en silence le délicieux massage que lui offrait son homme.
Il était en bras de chemise et ses mains comme ses avant-bras étaient couverts de longues cicatrices qui luisaient étrangement à la lueur de la lune gibbeuse. De ses paumes fermes, il épousait les courbes élégantes de sa compagne, insistant délicatement sur les zones éprouvées par le rude entrainement, caressant précautionneusement les larges balafres qui lui déchiraient le dos. Ce faisant, il ne put s'empêcher de grimacer en pensant aux hommes qui avaient eu le privilège de toucher cette peau avant lui, mais il était désormais certain d'une chose : ce qu'elle leur avait permis n'avait rien à voir avec ce qu'elle était prête à lui offrir.
Elle soupira d'aise sous ses charmantes attention et tourna la tête pour l'observer. Il était magnifique à la lumière de l'astre pâle, avec ses cheveux encore humides de leurs chamailleries brutalement avalées par le lac et sa chemise à demi ouverte. Ses yeux brillaient des merveilles qu'il admirait et le discret sourire qui étirait ses lèvres était des plus aguicheurs. Elle le lui renvoya d'un air malicieux. Qui aurait cru que le roi de Ravka tomberait amoureux d'une fille comme elle ? Zoya se le demandait chaque jour et Nikolai déployait des trésors d'imagination pour lui montrer à quel point elle était merveilleuse, combien elle était exceptionnelle. Comme la chance, comme elle disait, c'était à lui qu'elle avait sourit.
Il se penchait pour lui embrasser l'épaule quand une brindille craqua tout près. Le roi suspendit son geste, les lèvres contre la peau fraîche de Zoya, et roula des yeux vers le buisson d'où était venu le bruit. Un discret « Saints ! » leur parvint et un grognement échappa à la générale.
« Je vais les tuer de mes propres mains. »
Nikolai, qui après un soupir las s'était remis à la masser avec douceur, haussa brièvement les sourcils.
« D'ordinaire, j'aurais désapprouvé pareille entreprise, mais la situation étant exceptionnelle, je te propose plutôt de te les tenir. »
Le buisson toussota d'un air gêné. Zoya leva un sourcil fâché.
« Sortez de là. » ordonna-t-elle.
Le buisson tremblota un peu, puis David sortit, rapidement suivi de Genya. Ils se tinrent un moment là, les bras ballants, puis Nikolai dit :
« Tamar et Nadia aussi. »
À nouveau, le buisson s'agita et elles apparurent, penaudes.
« Bien. Par qui on commence ? »
Le roi sembla réfléchir à la question de sa compagne.
« Voyons... Qu'avez-vous à dire pour votre défense ?
— Qu'est-ce que ça change ? intervint Zoya d'un ton impatient.
— Celui ou celle qui aura le moins d'imagination y passera en premier.
— D'accord.
— ..., fit David avec éloquence.
— Non mais... en fait, on venait juste... » commença Nadia avant que Tamar ne lui mette un coup de coude.
Nikolai et Zoya les dévisageaient avec le même regard assassin. Ils commencèrent à transpirer.
« Continue, Nadia, ça m'intéresse, lui intima le roi.
— Et surtout, développe bien, renchérit Zoya. Un peu plus à droite, ajouta-t-elle à l'intention dudit roi qui la massait toujours et qui s'appliqua aussitôt à obéir.
— Au cas où vous ne vous en seriez pas aperçu, intervint courageusement Genya, ça doit bien faire trois mois qu'on essaie de créer des circonstances pour que vous puissiez vous déclarer votre flamme. On venait voir si l'idée d'un entraînement aquatique soufflée ce matin avait porté ses fruits. »
Ils ne s'en étaient pas aperçus. Genya, David, Tamar et Nadia le lisaient clairement sur leur mines interdites. D'un autre côté, eux-mêmes ne s'étaient pas rendu compte qu'ils n'en... n'étaient plus là, comme on dit.
« De toute évidence, vous n'avez plus besoin de nos services, ajouta Genya.
— De vos services, répéta Zoya en détachant les syllabes.
— Nous allons vous laisser.
— Vous allez ramener vos fesses de voyeurs ici, contra la générale. C'est un ordre.
— Nous allons vous laisser, répéta Genya en espérant enfin engendrer une réaction chez ses compagnons d'infortune.
— On ne peut pas désobéir à un ordre direct de notre générale, souligna obligeamment David.
— Non, confirma Nikolai.
— Exceptionnellement, euh, nous avons une urgence qui nous appelle... ailleurs.
— Une urgence, hein... » répéta le roi en levant un sourcil.
Même les grillons se taisaient.
« Ton Altesse. Capitaine. Générale. » dit solennellement Tamar avant de tourner les talons et de partir en courant en entraînant Nadia, qui dans un réflexe saisit le bras de Genya, qui entraîna à son tour David.
Zoya tenta de se lever pour les poursuivre en les menaçant de multiples supplices quand quelque chose de lourd la plaqua plutôt brutalement au sol. Elle se retourna à demi pour découvrir Nikolai qui la maintenait en se retenant de rire.
« Lâche-moi ! J'ai des paires de claques à distribuer !
— Avec ton kefta sur les hanches ? » lui souffla-t-il à l'oreille.
Elle se souvint subitement de la situation dans laquelle ils se trouvaient avant d'être interrompus et émit un grognement fâché avant de laisser retomber son visage contre l'herbe.
« Je vais les assassiner. On n'en retrouvera rien. Même pas les dents.
— Je t'aiderai, dit-il en se redressant pour s'asseoir à califourchon sur ses reins. Demain.
— Demain. » répéta Zoya en tournant la tête vers lui.
Le roi lui offrit son sourire le plus charmeur. Amusée, elle leva les yeux au ciel puis, d'un mouvement aussi rapide que précis, lui fit une prise de combat pour le retourner et prendre l'ascendant sur lui. Ainsi installée, elle secoua la tête et sa longue chevelure lui tomba de part et d'autre du visage, masquant autant qu'elle laissait deviner les splendeurs qu'elle offrait délibérément à son regard.
« Tu es magnifique... » murmura-t-il.
Nikolai le lui avait dit tant parce qu'il le pensait sincèrement que pour lui faire plaisir, mais aussi et surtout pour la faire rougir. Il adorait l'expression qu'elle prenait quand elle était gênée, la façon dont les coins de ses yeux se plissaient, dont elle se mordait la lèvre inférieure dans une vaine tentative pour s'empêcher de rire. Charmé, il tendit la main pour lui caresser la joue du revers des doigts et ses magnifiques yeux lui sourirent. Soudain, elle agrippa le col de sa chemise pour l'obliger à se redresser et il obéit avec empressement, emprisonnant ses joues pleines entre ses mains pour l'embrasser à pleine bouche.
Le baiser se prolongea longtemps et avec passion, tant et si bien qu'ils finirent par basculer et rouler dans l'herbe jusqu'au bord du lac où les vagues vinrent leur lécher le visage, les faisant rire comme des enfants. Qu'ils étaient heureux ensemble, sans crainte d'être jugés pour leurs choix passés ou leurs cicatrices, sans secrets l'un pour l'autre. Nikolai avait raison, ils étrangleraient leurs satanés voyeurs demain. Cette nuit et avant toute autre chose, ils allaient s'aimer.