Work Text:
Когда ребенок впервые появился на базе, от Хакса требовалось лишь встретить его, проводить во временную каюту и обеспечить всем необходимым.
Прибывший корабль в посадочном ангаре, предназначенном для военных и грузовых судов, выглядел совсем крошечным и неприметным. Это была необходимая маскировка, чтобы незаметно проскользнуть сквозь нелояльные Первому Ордену системы. Черные СИД-истребители, сопровождавшие корабль уже сквозь Неизведанные регионы, роились вокруг него, как пчелы. Хакс отдал команду, и корабли послушно сложили крылья, заходя на посадку.
Первыми с трапа спустились пилот и сопровождающий штурмовик. Ребенок, следующий за ними по пятам, не показался Хаксу напуганным аскетичной обстановкой ангара. Напротив, он с интересом осматривался, вертя кудрявой головой во все стороны. Это было… необычно.
— И ради него вся суета? — удивился Митака. Хакс сдержанно кивнул в ответ.
Климат на базе царил суровый, не предназначенный для содержания детей, так что малыш потер руки, пряча ладони в длинных рукавах темного кимоно. Хакс умел определять потенциал в неоперившихся кадетах, но сейчас совершенно не понимал, зачем этот экземпляр понадобился Верховному лидеру. Обычно чувствительных к Силе детей забирали из семей в более раннем возрасте, а этот казался слишком взрослым. Ребенок нерешительно замер в нескольких шагах от Хакса, копируя его позу.
— Привет, — он протянул свою небольшую ладонь. — Я Бен.
— Добро пожаловать, Бен. Я провожу тебя во временную каюту, где есть новая одежда и все необходимое для временного проживания. Надеюсь, тебе будет удобно. Если впредь понадобится что-то еще, обращайся к моему помощнику, — Хакс кивнул в сторону офицера Митаки.
Если Верховный лидер позволяет себе низводить целого генерала до няньки, то вместе с Хаксом будут страдать все подчиненные.
Бен понятливо кивнул и засеменил следом. Всю дорогу он осматривался и разевал рот, несколько раз им приходилось терпеливо останавливаться, пока мальчишка глазел на новенький флот истребителей и марширующих штурмовиков в новой броне. Хакс ухмыльнулся. Откуда бы ни взялся этот ребенок, здесь было чем его впечатлить.
* * *
— При всем уважении, Верховный лидер, так ли необходимо держать ребенка на военной базе неопределенное время? Не будет ли правильно отправить его в Академию для полноценной подготовки? — как можно дипломатичнее высказался Хакс перед голограммой Верховного лидера. — Я понимаю, что он старше, чем принято брать в Академию, но этот вопрос решаем. У нас есть прекрасная программа для новичков...
— Заполучить этого ребенка раньше Сопротивления — большая удача, генерал, — перебил его Сноук. Гигантская голограмма, сотканная словно из паутины бледно-голубых нитей, внезапно заполонила все пространство кабинета. — Академическая подготовка ограничивает его потенциал.
— Я лишь хотел оказать помощь, — оправдался Хакс, надеясь смягчить реакцию.
— Если хотите оказать помощь, позаботитесь о нем, пока я не пришлю новый конвой. И впредь не сомневайтесь в моих решениях.
— Как пожелаете, Верховный лидер, — смирился Хакс.
Связь отключилась, и уродливая, давящая превосходством фигура исчезла, вернув кабинету привычное освещение. Возможно, Верховный лидер был отчасти прав — не Хаксу решать, стоит ли этот мальчик потраченных ресурсов.
Хакс взглянул на хронометр. Время уже близилось к середине цикла, а Бен до сих пор спал в своей каюте. Хакс пообещал Верховному лидеру сделать все возможное, чтобы с ребенком ничего не случилось, однако это не означало, что с Беном будут обращаться как с королевской особой.
* * *
Первое время Бен вел себя приемлемо для ребенка десяти лет и не создавал помех. Он не слонялся по секретным отсекам, не пытался взломать терминалы и не докучал офицерам вопросами. Хакс находил в его поведении нечто отдаленно приятное.
Он приглядывал за Беном в свободное от вахты время: проводил экскурсии по техническим блокам, объяснял принципы работы энергосистем. Будучи в хорошем настроении, даже разрешил понаблюдать за тренировкой штурмовиков, но исключительно сквозь транспаристил. Во время одного из образовательных обходов Хакс заметил, с каким интересом Бен присматривался к сопровождающему их маленькому астромеху.
— Без дополнительных модификаций этот дроид бесполезен, — объяснял Бен, постукивая пальцем по панели на корпусе. — Я мог бы сделать его намного шустрее. Зачем он вообще таскается за нами? Мне не нравится, как он надменно жужжит.
— Таковы правила, Бен, — ответил Хакс, сложив руки на груди и давая понять, что этот вопрос не обсуждается. — Верховный лидер печется о твоей безопасности, потому что военная база не место для детей.
В глазах Бена мелькнула искра неповиновения, но Хакс предвидел и это. Он не сомневался: если Бен задержится здесь надолго, то разберет всю базу по винтику.
— Либо тебя везде сопровождает дроид, либо я приставлю к тебе двух штурмовиков. Они будут не только надменно жужжать, но и сопеть, кряхтеть и скрипеть амуницией.
— У вас такие строгие правила потому, что здесь есть вампиры? Вы точно вампир, — сощурил любопытные глаза Бен.
— Как ты догадался?
Хакс не скрывал своего происхождения, он был вампиром лишь по отцовской линии, за что нередко удостаивался насмешек. В Верховном Совете Первого Ордена все ключевые позиции занимали потомственные вампиры, такой уклад сложился еще во времена Империи. Нынешний лидер не нарушал традиций и держал себе подобных под крылом, но с каждым десятилетием, с каждой войной, чистокровных вампиров оставалось все меньше. Это заставило бывших имперцев вербовать выдающихся личностей и обращать их, пополняя ряды.
Бен был первым кандидатом за многие годы, лично отобранным Сноуком, но Хакс не слишком верил в успех.
— Я не догадался, я это ощутил, — объяснил Бен. — Вы бледный и пахнете старостью.
Ощутил, значит. Замечательно. Хакс пахнет старостью, просто волшебно! Бен оказался не только чувствительным, но и бесцеремонным, невоспитанным дикарем. Хакс в его возрасте был совсем не таким. Он напряг челюсть, неприятно скрипнув клыками и сжал кулаки в добротных перчатках, чтобы не выписать Бену подзатыльник. Хаксу не хотелось быть похожим на собственного отца и использовать те же методы воспитания.
— Кстати, сколько вам лет? — продолжал допытываться мальчишка.
— Достаточно, чтобы я мог не играть в подобные игры с тобой, сопляк. Ты чересчур любопытен, именно поэтому тебе не стоит разгуливать одному. Кстати, если наткнешься на Энрика Прайда, то не советую приставать к нему с вопросами про возраст.
— А он старше вас? И он тоже вампир? — удивленно встрепенулся Бен.
Хакс сердито вздохнул.
— Хуже, адепт-генерал Прайд — настоящий упырь.
* * *
Хакс распорядился выдать Бену пропуск с высшим уровнем доступа, чтобы везде приглядывать за ним. И Бен без зазрения совести пользовался своим положением. Он регулярно заглядывал в ангар к механикам, рассматривал бластеры, словно музейные экспонаты, в оружейной и даже спустился в недостроенный реакторный отсек, откуда его выгнали за нарушение техники безопасности.
Но чаще всего Бен просто следовал за генералом.
В столовую для высшего командования Хакс приходил с чисто практической целью — чаще мозолить глаза сослуживцам, принимать чай или жидкость с электролитами. Хакс выбрал уединенное место у окна, откуда открывался вид на заснеженные вершины гор. Бен без труда отыскал его, подсев рядом с упаковкой крекеров и кружкой.
— Я не люблю есть в одиночестве, а вы?
— На обед отводится мало времени, а одиночество — роскошь, которую я нечасто могу себе позволить, — подчеркнул Хакс и уставился в сводку новостей на своем датападе.
— Но я же никуда не спешу, — пожал плечами Бен, откусывая крекер из водорослей. — Что вы такое пьете?
— Это чай.
— Вам разве можно пить чай?
— Я могу употреблять человеческую пищу, просто в большинстве случаев в этом нет необходимости. Она не особенно питательная для меня, — Хаксу не хотелось обсуждать с Беном тему питания, уж слишком щепетильной она была. — В общем, чай мне нравится больше всего.
Бен приподнял небольшой чайник и наполнил свою кружку до самых краев густой темной жидкостью. Хоть это было варварское расточительство напитка, Хакс не стал возражать. Бен принюхался и сделал глоток.
— Пахнет старыми носками и сгнившей корой, фу.
— Зато перебивает вкус дрянных офицерских пайков. Если тебе не нравится, то пей свой компот.
Недовольно сопя, Бен выпил все до дна назло Хаксу.
С тех пор Хакс привык проводить обеденное время в компании Бена. Он просматривал отчеты и пил чай, а Бен наворачивал двойную порцию белковых стейков, шумно жевал, но главное — больше не донимал расспросами и не трогал чайник. Несколько недель Хакс был почти счастлив.
Но хорошие дни всегда пролетают незаметно. Нервно перетаптывающиеся офицеры ждали Хакса у самых дверей его каюты, а не в кабинете, как было положено.
— Что он натворил? — переспросил Хакс.
Хакс прикрыл глаза, унимая вспышку головной боли. В висках пульсировало, будто кто-то методично вбивал туда гвозди.
Обманчивое спокойствие, которого он достиг в отношении Бена, улетучилось за наносекунду. Все, что Хаксу требовалось сейчас от вселенной, — толика милосердия и терпения, но даже этого оказалось много. Он сжал кулаки, подобравшись, словно готовился отразить атаку.
— Ваш протеже и его перепаянный астромех угнали корабль, — прощебетал командор, избегая разъяренного взгляда генерала. — Если быть точным, то истребитель последней модели. Их только недавно поставили на базу в качестве...
— Я знаю, кто и когда их поставил! — рявкнул Хакс, и офицеры дружно вздрогнули.
В мозгу пронеслась шальная мысль, что Бен удерет у него из-под носа, и тогда преторианская гвардия Верховного лидера лично насадит голову Хакса на пику. Или его сошлют на задворки галактики охранять сортиры. Оба варианта ему не понравились.
— Вы вычислили его курс, где он сейчас?
Снаружи базы, на плацу, гулял ледяной ветер, грозивший вот-вот переродиться в шторм. Погода не располагала даже к учебным полетам, Хакс ни за что бы не выпустил эскадрилью подготовленных пилотов высшего класса без особой причины. Мальчишку необходимо было вернуть на землю как можно скорее.
Командор неопределенно указал дрожащим пальцем вверх, в небо.
— Погода мешает определить точное местоположение, но возможно… Возможно, он научился глушить наши сканеры, сэр.
— Сколько у него топлива?
— Полный бак, сэр.
В десятках метров над их головами пронесся черный истребитель, рассекая тучи блестящими крыльями и заложив очередную петлю. От этого зрелища у Хакса похолодело в груди, он словно врос в лед под ногами и не отрывал взгляда от неба.
— И чего вы ждете? Отправьте эскадрилью перехватчиков и немедленно верните его на базу, — скомандовал разъяренный Хакс.
Истребители моментально сорвались следом, вскоре нагнав и окружив угнанный корабль. Из-за урагана с земли нельзя было разобрать, что происходит в нижних слоях атмосферы, но уже через пару минут корабль Бена обогнул посадочную площадку и с грохотом приземлился у входа в ангар.
Летал Бен нетерпеливо, резко, но в целом сносно, а вот приземлялся скверно. Хакс задумался о кредитах, которые пойдут на ремонт тормозных поршней.
И это была меньшая из его проблем.
— Ты знаешь, что полагается за несанкционированный вылет? — поинтересовался Хакс, стряхивая с себя снег под усиливающимся ветром, когда Бен сошел с трапа.
Хакс бы с удовольствием швырнул его в одиночную камеру, пока Верховный говнюк не соизволит лично спуститься за своим драгоценным учеником, но для начала хотел услышать если не оправдания, то хотя бы практическую цель полета.
Резонных причин, кроме собственного желания гонять в такую погоду, у Бена, конечно же, не нашлось. Но он был доволен и невредим.
— Вы не понимаете, я всегда мечтал летать, я хочу этого больше всего на свете! — орал и изо всех сил упирался раскрасневшийся от мороза и перегрузок Бен, когда двое штурмовиков под руки конвоировали его в кабинет к Хаксу. — Но вы бы ни за что не одобрили.
— Конечно нет! Клянусь, если ты выкинешь что-нибудь в этом духе, я запру тебя в капсуле и выброшу во Внешнем Кольце.
— Валяйте. Когда услышите, как кто-то срезал дугу Кесселя до двенадцати парсеков, вспомните обо мне, — Бен сердито сложил руки на груди и откинулся в кресле.
— Тогда ты опоздал, я слышал, этот рекорд побил какой-то вшивый пират.
Бен и бровью не повел. Мелкий говнюк.
— Так что вы со мной сделаете?
Хакс набрал побольше воздуха в легкие. Ему необходимо было сохранить флот и найти управу на Бена. Решение обеих проблем казалось очевидным.
— Будешь в индивидуальном порядке посещать программу подготовки пилотов. Твоя манера вождения никуда не годится.
Хакс старался держать лицо и выглядеть суровым, чтобы не терять авторитет и не позволять Бену и дальше вить из него веревки. Но он мог поклясться, что заметил, с каким вызовом заблестели глаза Бена.
* * *
Оказалось, что больше угона кораблей и полетов Бена интересовала разведка местности.
За пределами базы стояла ночь, необычайно тихая и безветренная, но холодная. Снег лежал толстым, почти зеркальным покровом, отражая свет прожекторов. Периметр базы тщательно охранялся, поэтому никаких серьезных опасностей, кроме собственной глупости и отмороженных пальцев, ребенку не грозило.
Хаксу не требовалось вшивать маячок в одежду Бена, он мог на значительном расстоянии различить человеческие запахи и прикинуть, как давно и в каком направлении ушел Бен. Несмотря на соблюдение армейской гигиены, большинство людей на базе пахли простыми рабочими запахами: потом, усталостью, иногда табаком или запрещенным самогоном. Штурмовики пахли пластмассовым сплавом и обеззараживателем. Запах Бена сильно выбивался из общей какофонии. Он был теплым, как сухой ветерок на далекой, забытой всеми, пустынной планете. Бен пах насыщенной, взбалмошной, молодой кровью. Скорее всего, она бы горчила на вкус.
Хакс такую совсем не любил.
Навстречу ему шагнули два недовольных штурмовика. Их доспехи почти сливались со снегом, но блестящие черные визоры предательски выдавали позиции. Хакс знал, что Бен это тоже заметил и подверг штурмовиков беспощадному обстрелу снежками.
Сам Бен окопался за поваленным штормом стволом дерева. Позиция была выгодная, но не идеальная.
— Тебе пора возвращаться, — прокричал Хакс. — Скоро отбой, ты должен быть в каюте.
— Мне не нравится все время сидеть в каюте, там скучно.
— А мне не нравятся отмороженные человеческие уши и насморк.
— Можно мне хотя бы в инженерный отсек? Я хочу настроить Джиджи речевой вокодер, чтобы он мог общаться и читать мне на ночь.
— В инженерном отсеке уже закончилась смена, но я отпущу тебя к ним завтра.
Бен замешкался, желая бунтовать и противиться дальше. Если он останется на базе до переходного возраста, Хакс по собственному желанию полезет в гибернационную камеру и проспит там ближайшие полвека. Он не понимал, почему Сноук так долго держит Бена на базе и не отправляет за ним новый конвой.
Пока Хакс задумался, плотный комок снега прилетел ему точно в грудь. Хакс не любил нахальства, поэтому сбил в руках крепкий, увесистый ком снега, больше похожий на ледяное ядро, и швырнул его в ветви ближайшей сосны, с которой на Бена обрушилась целая лавина снега.
— Очень по-взрослому! — обидчиво прокричал Бен, шмыгая носом и вытряхивая снег, набившийся за ворот и в ботинки.
— На войне нет правил, кадет. А теперь пойдем внутрь, я налью тебе чай, — снисходительно пообещал Хакс, но на лице его играла победная улыбка. — В этот раз не будет пахнуть носками.
— Тогда к чаю я хочу настоящий жареный стейк из банты. И те мягкие булочки, которые пекут на завтрак, — сторговался Бен.
Как правило, Хакс не торговался с проигравшей стороной, но с Беном любая взаимовыгодная сделка была неплохим вариантом.
— Я узнаю, что из этого можно достать прямо сейчас.
— Обещаете?
Хакс кивнул и поспешил вернуться на базу. Через пару шагов он развернулся, чтобы проверить, почему Бен отстает.
И получил последний залп снега за ворот шинели. Бен хохотал, проскочив вперед, за дюрастиловые двери.
— Ты, — вздохнул Хакс, не ощущая холода, только слепую ярость. — Невыносим!
В пустой столовой, в полной тишине, они пили чай из диких ягод, Бен жевал парную булку с луком. На следующий день Бен слег с простудой и был тих, задумчив, изредка шмыгал сопливым носом, и Хаксу необычайно понравилось его смирение.
* * *
Помимо спокойствия и дисциплины, Хакс высоко ценил личное пространство.
Он тренировался для поддержания формы и для того, чтобы не растерять навыки ближнего боя. Его мышечная память хранила сотни приемов: от стандартных армейских техник до движений, перенятых у наемников. Штатная работа не таила опасности, в отличие от полевого командования, но Хакс не позволял себе расслабляться. Потому что расслабленность вела к поражению.
Хакс крепче затянул перчатки, разминая запястья перед тренировкой. После полудня зал всегда пустовал, а это означало, что ближайший час он проведет в блаженном одиночестве. Здесь не было ни утренней суеты, ни стерильной тишины погруженного в напряженную работу мостика, ни шумных ангаров или марширующих отрядов штурмовиков.
Два изящных клинка лежали на скамье. В неактивном режиме оружие было тихим, но стоило включить их, как воздух вокруг лезвий дрожал и гудел.
В этот момент в зал влетел Бен.
— Что это у вас? — поинтересовался мальчишка, устроившись на матах.
— Ты что, меня преследуешь?
— Нет, просто я не нашел вас на мостике. А теперь мне интересно, что это у вас вибрирует.
— Это ультразвуковой генератор, — объяснил Хакс, держа один из клинков перед собой. — Не трогай лезвие, если не хочешь остаться без пальцев.
Но это же Бен, ему было плевать на предупреждения, он тут же потянулся вперед, разглядывая зажатое в ладонях оружие.
— Я покажу, как правильно держать, — сдался Хакс.
Он осторожно вложил в правую ладонь Бена увесистую металлическую рукоять, обмотанную шнуровкой для лучшего хвата. На всякий случай лезвие осталось неактивированным.
— А учитель разрешит, чтобы ты тоже обучал меня? — с сомнением спросил Бен, пробуя клинок на вес и маневренность.
— Пока Сноук тебя не забрал и ты торчишь на моей базе, я не позволю болтаться без дела. Ты что, никогда не ходил в нормальную школу?
— Ходил, мне не понравилось.
Юное лицо Бена нахмурилось и приобрело незнакомые взрослые черты. Несложно было догадаться, что Бен не вписывался в коллектив сверстников, но Хакс не стал копать глубже, его это не касалось. Человеческие дети росли слишком восприимчивыми и хрупкими, а этот экземпляр отличался особенной пластичностью психики.
Хакс не знал, кем были его родители, но догадался, что Бен часто оставался предоставленным самому себе.
— Если я покажу тебе основы и пару приемом, ты перестанешь крушить все вокруг и уничтожать моих дроидов?
— Только Джиджи я все равно оставлю, он слишком ко мне привязался.
— Дроиды не испытывают привязанностей, — фыркнул Хакс. Ребенок уже давал дроиду имя, надо было срочно что-то с этим делать. — У него просто материнская плата оплавилась от экспериментов, вот он и ходит за тобой.
Бен проигнорировал замечание, заняв позицию рядом.
— Урок первый, — Хакс поднял свой клинок, демонстрируя хват. — Держи рукоять крепко. Лезвие должно стать продолжением твоей руки, а наконечник должен быть направлен туда, куда ты собираешься ударить. Одним движением.
Он резко шагнул вперед, описывая рукой полукруг, и тренировочная мишень из карбона распалась на две части. Бен замер, впечатленный приемом.
— Клинок покрыт кортозисной пленкой, поэтому наносить удар нужно четко и быстро, иначе потеряешь преимущество.
Бен понятливо кивнул, повторяя движение. С первой попытки ничего не вышло, мишень лишь дрогнула от удара. Со второго раза лезвие впилось в поверхность и застряло, но в третий раз мишень раскололась, и Бен повторил этот прием еще несколько раз, пока не покрошил карбон в труху.
— Неплохо. А теперь отработай этот прием на мне, — настоял Хакс. — Не бойся, у тебя все равно ничего не получится.
Бен только и ждал вызова, чтобы проявить себя.
Он едва отдышался, перехватил клинок крепче и с разбегу понесся на Хакса. Не успел он опомниться, как Хакс увернулся с линии нападения, а легкие тычки в локоть и по запястью разоружили Бена в два счета.
— Слишком предсказуемо, Бен. Ты смотришь туда, куда собираешься ударить, это ошибка.
Бен нахмурился, подбирая оружие.
— Попробуем еще раз.
Бен быстро схватывал технику, научился копировать стойку Хакса, подмечал слабые места в защите, пробовал новые углы атаки. Хакс не давал ему поблажек, чтобы Бен не растерял свой азарт. После особенно удачного удара уголок губ Хакса дрогнул — Бен наконец-то подобрался так близко, что распорол ему рукав на плече.
— Генерал, — затрещал комплинк в заднем кармане. — Вас срочно вызывают на мостик.
Хакс вздохнул, деактивировав клинок.
— На сегодня тренировка окончена.
Передаваемый с мостика код происшествия заставил Хакса напрячься.
* * *
Хакс вгляделся в серое небо Илума. Крохотная черная точка постепенно двигалась к ним навстречу — это «Ночной канюк» входил в нижние слои атмосферы, готовясь к посадке. Нехорошее предчувствие охватило Хакса.
С высоты наблюдательного пункта, корабль больше напоминал заржавевшую тюрьму, чудом не развалившуюся при посадке. С длинного опустившегося трапа один за другим выходили люди в черных одеждах и шлемах. Оружие они оставили на корабле, но Хакс не сомневался, что им удалось пронести с собой пару мелких бластеров или ножей.
Бен все время держался позади Хакса. При всем своем привычном любопытстве, он был необычайно тих, словно тоже ощутил нечто странное.
— Зачем они здесь?
— Для аудиенции у Верховного лидера. Мы не можем позволить себе общение по незащищенным каналам. Обычно им поручают специфические задачи, на которые нельзя послать обычных военных. Поэтому ни с кем не говори, держись возле меня и делай все, что я прикажу.
В этот момент один из угрюмых рыцарей, затянутый в легкую накидку поверх обожженного тела, поднял голову и отсалютовал им. Хакс нахмурился.
Совещание с Верховным лидером затягивалось. Хакс ждал их снаружи, у входа в конференц-зал, и уже знал, о чем шла речь. Его пальцы в перчатках непроизвольно сжались, когда двери наконец-то открылись.
Рен вышел первым и снисходительно улыбнулся, встретившись с Хаксом взглядом. Его лохматые обрывки волос обрамляли угловатое, мужественное лицо и сильно отросли с их последней встречи. Хакс помнил, что на ощупь они жесткие и сухие, а на теле Рена среди прочих шрамов была и парочка оставленных Хаксом. Он сожалел только о том, что не перерезал Рену горло, когда был такой шанс.
— Когда я был здесь в последний раз, меня встречали более гостеприимно, — пожаловался Рен.
— Времена меняются, — сухо ответил Хакс.
— Нет, не меняются. Здесь все так же скучно и рутинно, а у твоего экипажа удручающий вид. Ты что, ежедневно сосешь из них кровь? — Рен поймал убийственный взгляд генерала и усмехнулся. — Прошу прощения. Забыл, что это больная тема.
— Ближе к делу, Рен. У меня мало времени.
— Мы забираем Бена с собой, но ты и так это знаешь.
— Для чего такая спешка?
— Так решил Верховный лидер. А ты, — Рен обратился куда-то в пустоту коридора, — можешь выходить, пацан. Мы знаем, что ты здесь.
Из-за вентиляционной решетки нехотя выскользнул Бен. Он был испачкан пылью и сжимал в руке импровизированный нож из обрезков металла, которым вскрывал петли люка. Хакс даже не шелохнулся, а вот Рена это порядком позабавило.
— Ты все слышал, да? Пакуй вещи и прощайся.
Бен раздумывал всего секунду перед тем, как броситься вперед и приставить самодельный клинок прямо к горлу Рена. Наемник лишь зевнул и с легкостью перехватил оружие, перенаправив против самого Бена.
Хакс среагировал молниеносно. Он схватил Бена и отшвырнул себе за спину, словно тот ничего не весил.
— Никогда не позволяй направить твое же оружие против тебя, — расхохотался Рен, играя захваченным клинком. — У тебя десять минут на сборы. Мы ждем в ангаре, и чтобы без глупостей, иначе Хакс пойдет на ковер к Верховному лидеру.
Когда шаги Рена затихли в коридоре, Бен высунулся из-за спины.
— Я не хочу лететь с ним, он говнюк.
— Мы не всегда делаем то, что нам нравится. Но ты прав, Рен кусок дерьма. Будем надеяться, что он проживет недолго.
Бен предсказуемо надулся и поджал губы. Хакс уже выучил это выражение лица, тот мог часами молчать, копя в себе обиду на любую мелочь, но сейчас у них не было времени.
Хакс закрылся у себя в кабинете, срочно вызвав Верховного лидера. Голограмма Сноука возникла мгновенно, будто тот ждал звонка.
— Меня интересует цель миссии Рена, — объяснил Хакс.
— Ты стал задавать много вопросов о мальчике. Не слишком ли ты привязался?
Даже сквозь бледные тени голограммы Хакс заметил, как старческие глаза Сноука сузились, и ощутил легкое давление в висках. Верховный лидер испытывал его на прочность, копаясь у него в мозгах с другого конца галактики.
— У меня практический интерес, — соврал Хакс. — Рен наемник, разве можно доверять ему ребенка?
— Твое участие в его судьбе окончено, генерал. Прими это и займись базой и флотом, если хочешь доказать свою пользу.
На этом связь прервалась. Хакс остался стоять в пустом кабинете. Хронометр показывал, что прошло почти семь минут. Еще три — и Бен исчезнет в гиперпространстве с теми, кому Хакс не доверял и кому совершенно точно нельзя было доверить Бена.
Эти мысли впервые за долгие годы заставили его ощутить странную пустоту.
* * *
Хакс ожидал аудиенции у Верховного лидера с редким для него чувством воодушевления и жаждой заслуженной похвалы. «Старкиллер» был введен в эксплуатацию точно в срок, системы работали безупречно, а экипаж демонстрировал беспрецедентную дисциплину. Когда командор доложил о визите Кайло Рена к тому же часу, Хакс напрягся. Это было неслыханным неуважением, поэтому тут же направился в ангар, чтобы лично встретить незваного гостя.
Штурмовики расступались перед ним, выстраиваясь в идеальный коридор, ведущий к трапу сверкающего военного корабля. Острокрылый, отполированный до зеркального блеска, он выделялся среди всех истребителей. Хакс успел отметить это нарочитое превосходство, когда трап опустился с тихим шипением.
Тот, кто спустился, был облачен в длинные черные одежды, тяжелый плащ и глухую маску, напоминавшую те, что носили рыцари, но Хакс давно о них не слышал, понадеявшись, что они сгинули где-нибудь на окраинах обитаемого космоса.
— Было бы вежливо представиться, — напомнил Хакс, сдерживая раздражение. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но он тут же заставил себя расслабиться и не выдавать напряжения ни одним мускулом. Не сейчас. Не у всех на виду.
Незнакомец отстегнул крепежи с тихим шипением.
Первой из-под шлема выпала копна волос, за ней высунулся длинный нос, а недовольный взгляд уперся в Хакса. Если бы Хакс жил недолго и обладал короткой человеческой памятью, он никогда бы не узнал его. Но он помнил эту странную, несимметричную улыбку, разрез темных глаз, в которых помимо привычного высокомерия теперь плескалось и нечто чуждое.
— Так и знал, что из-за тебя весь переполох, — не подавая виду, ответил Хакс, но его ноздри едва расширились, улавливая знакомый запах под слоями синтетической ткани. — Ты вернулся, чтобы снова наводить суету?
— Я отсутствовал так долго, а вы совсем не изменились, — фыркнул Бен.
Его голос звучал по-мужски приятно и низко, почти вибрирующе, будто сквозь него просачивался далекий гул двигателей. Хакс почувствовал, как по спине пробежал холод.
— Вовсе не долго, я почти не заметил твоего отсутствия.
В глазах Бена промелькнула тень, и Хаксу показалось, что тот снова наденет маску, скрывая все то, чего он не желал показывать. Но вместо этого уголок его губ дрогнул, и он улыбнулся.
— Думал, вы меня не вспомните.
— Уши остались такими же. И твой длинный нос, который ты совал всюду, куда не следовало, тоже. Такое сложно забыть. Но я рад, что у тебя появился свой корабль, — Хакс кивнул в сторону «Сайленсера». — Больше нет нужды воровать мои, Кайло. Ну и дурацкое имя ты себе выбрал, это Рен тебя надоумил?
Хакс старался не думать о том, каким образом Кайло Рен получил свое новое имя. До него доходили смутные слухи о смерти прошлого лидера рыцарей, но отчет был слишком туманным, не изобилующим подробностями, чтобы заподозрить в нем участие Бена. Однако ресницы Кайло нервно дрогнули, а по лицу пробежала странная тень. И Хакс все понял.
— Ты правда его убил.
— Надеюсь, вы по нему не скучаете. Он был болтливым, грубым и неосторожным, поэтому сам виноват, — оправдался Кайло.
— Ну конечно, наверняка случайно напоролся на заряд бластера.
— Скорее, на свой же меч. Хотите узнать подробности?
— Нет.
— Я пырнул его в бок, как вы учили, — ответил Кайло. Он шагнул ближе, и Хакс уловил застарелый запах крови, въевшийся в перчатки. — Рену совсем не понравилось.
Они шли по бесконечным коридорам «Превосходства», и Кайло все время странно поглядывал на Хакса, словно хотел что-то сказать, но ждал подходящего момента. Или мысленно советовался с Силой, Хакс точно не знал.
— Сноук не хотел отпускать меня, он считал, ты будешь меня отвлекать, — наконец-то признался Кайло.
У Хакса внутри поселилось странное чувство, как будто с последней их встречи прошла целая жизнь. В отражении дюрасталевых стен он больше не видел глупого мальчишку. Тот, кто шел рядом, был выше, шире в плечах, хорошо обучен обращаться с оружием и пилотировать корабли. Возможно, Сноук в нем не ошибся.
— Зачем он позвал тебя? — внезапно спросил Хакс, когда они остановились перед дверями лифта. Он совсем забыл, что этот вопрос волновал его с тех пор, как Кайло прибыл на борт.
— Верховный лидер сказал, что я готов к обращению, — растерянно произнес Кайло. — Почему он не сделал этого раньше?
Двери перед ними разъехались, пропуская их в очередной пустынный коридор. Кайло замер на пороге, и Хакс ощутил в воздухе густой, почти осязаемый, страх.
— Потому что было рано, потому что ты не был готов. Никого не обращают в юном возрасте без крайней необходимости. Молодые вампиры агрессивны и нестабильны, их тяжело контролировать.
— Это больно?
В вопросе звучало что-то детское, и Хакс невольно смягчился.
— Понятия не имею. Но тебе придется научиться справляться с голодом. Первое время твой организм будет переваривать собственную кровь, а после придет нужда, и это будет не самый приятный опыт.
— Меня не пугает необходимость убивать, — Кайло выпрямился, и в его голосе снова появилась привычная жесткость.
Хакс усмехнулся. Ну конечно, он никогда не признается в слабости.
— Тебя пугает неизвестность?
Кайло заметно смутился и отвел взгляд. Его не испугала отдаленная военная база на ледяной планете, не пугало скитание по галактике вместе с шайкой наемников, его пугала банальная неопределенность. Хакс фыркнул. Все же люди оставались странными существами, их страхи казались необоснованными и глупыми, но он не собирался произносить это вслух.
Хакс прикоснулся к его запястью так легко,словно делал это тысячу раз.
Кожа под перчаткой ощущалась теплой, почти горячей, пульс бешено стучал в чужих венах. Скоро его мышцы станут крепкими и прочными, как дюрасталь, обоняние обострится стократно, на месте резцов начнут прорезаться клыки, а в глазах появится хищный блеск, присущий молодым вампирам.
«Он станет идеальным убийцей», — с мрачным, опасливым восхищением подумал Хакс, крепче сжимая запястье. Но сейчас, в этот последний миг, он видел перед собой того же мальчишку, что доводил экипаж до умоисступления и прятался за его спиной.
— Бояться не нужно. После у нас будет время поговорить, — успокоил его Хакс, хотя сам ни в чем не был уверен.
Кайло согласился, раскрывая ладонь навстречу. Рука Хакса непривычно утонула в ней. Они вместе переступили порог тронного зала прежде, чем темнота поглотила их, а высокие дюрастиловые двери захлопнулись за спиной.