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Chapter Text

Kurzbeschreibung:

Es war sehr spät und der (wieder mal) überarbeitete Jinshi war endlich unterwegs zu seinem Bett. Aber er hätte niemals geahnt, worauf er unterwegs stoßen würde...

Ein Gähnen unterdrückend und vor Erschöpfung kaum noch in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, spazierte Jinshi durch die Korridore seiner Residenz, unterwegs zu seinem Schlafzimmer. Es war bereits ziemlich spät und das nun vollkommen stille Haus war in Dunkelheit getaucht, beleuchtet lediglich von dem schwachen Licht der Kerze, die er in der Hand hielt und die ihm den Weg wies. Er rieb sich die Augen, und ein leichter Schauder durchzog seinen Körper beim Gedanken daran, dass am nächsten Tag zweifellos ein neuer Berg an Papierkram auf ihn warten würde, der nie kleiner zu werden schien.

In seiner Bestrebung, zumindest das Wichtigste vor dem Schlafengehen zu erledigen, hatte er jedes Zeitgefühl verloren, und bevor er sich versehen hatte, war es bereits Nacht. Einfach wundervoll, nicht wahr? Er hatte sich wieder mal überarbeitet, und das obwohl er Maomao doch versprochen hatte, mehr auf seine Gesundheit zu achten und sich genug Erholung zu gönnen. Urgh! Sie würde seinen Zustand sofort bemerken, so viel war sicher. Er konnte fast schon ihr missbilligendes Seufzen hören und sehen, wie sie ihn anstarrte, als sei er eine widerliche Nacktschnecke, die an ihren Füßen vorbeikroch und dabei eine Schleimspur hinterließ. Oder möglicherweise ein Wurm. Jinshi ertappte sich beim Gedanken, dass er eigentlich gar nichts dagegen hatte und sich sogar darauf freute. Ein bisschen. Aber nicht, weil er ein Masochist war, natürlich nicht! Er hatte bloß die ganzen verzückten Blicke satt, die alle anderen Frauen (und auch einige Männer) ihm zuwarfen, ganz überwältigt von seiner Schönheit.

Apropos, Maomao... nun, da er an sie dachte, fiel ihm auf, dass er sie den ganzen Tag kaum zu Gesicht bekommen hatte. War sie wieder mit dem Zusammenmischen von Medizin beschäftigt gewesen oder vielleicht mit Kräutersammeln? Oder hatte seine gnadenlose Zofe Suiren sie etwa unter einem Berg von Aufgaben begraben?

„Sie lässt sie ab und zu wirklich fast zu Tode schuften, was?", murmelte Jinshi mit einem Kichern und bog um die Ecke. Doch da bot sich ihm ein ungewöhnlicher Anblick: da war etwas auf dem Boden, an die Wand gelehnt. Er leuchtete mit seiner Kerze darauf und stellte überrascht fest, dass es sich nicht um ein Etwas, sondern um eine Person handelte...

„Maomao!", stieß er aus, auf einem Schlag hellwach werdend, stürmte panisch zu ihr und kniete sich neben sie hin. Die Kerze wäre ihm beinahe aus der zitternden Hand gefallen.

Die junge Frau saß mit geschlossenen Augen auf dem Boden, den Rücken gegen die Wand gelehnt. Sofort kam ihm ein fürchterlicher Verdacht, der Gedanke, dass die Angst, die er seit dem ersten Mal, als er erlebt hatte, wie sie Gift konsumierte, mit sich herumtrug, sich nun doch bewahrheitet hatte: die Angst, dass sie sich versehentlich eines Tages eine tödliche Dosis irgendeiner Substanz verabreichen würde. Denn egal wie immun und resistent ihr Körper auch sein mochte, sie war immer noch ein Mensch und Gift war Gift. Eine große Menge davon könnte sogar sie töten.

Im Versuch nachzudenken, was er tun sollte, und ob er sie vielleicht noch retten könnte, wenn er sie zum Erbrechen brachte, nahm er plötzlich die ruhigen Bewegungen ihrer Brust wahr und blickte genauer hin. Dann erstarrte er für einen Augenblick und hielt vorsichtig sein Ohr an ihre Brust: sie atmete, und ihr Herz schlug. Sie war definitiv am Leben.

Bloß im Tiefschlaf.

Er entspannte sich wieder, senkte den Kopf, seufzte und hätte vor Erleichterung beinahe losgelacht, schaffte es jedoch, sich im letzten Moment zu beherrschen.

Auf dem nackten Boden im Korridor schlafen... das brachte wirklich nur Maomao fertig. War sie echt so müde gewesen, dass sie es nicht ins Bett geschafft hatte? Aber um ehrlich zu sein, war er nicht wirklich überrascht, musste er zugeben, denn an ihren ungewöhnlichen Charakter hatte er sich bereits gewöhnt.

Wieder vollkommen ruhig geworden, warf er einen erneuten Blick auf ihr sommersprossiges Gesicht. Also war es auch für sie ein langer und harter Tag gewesen, nicht wahr? Welch Ironie: da tadelte sie ihn wegens Überarbeitens und tat dies dann selbst.

Während sein Blick und seine Gedanken sich in ihren entspannten Gesichtszügen verloren, fuhr er mit seiner großen Hand über ihre Wange und strich mit dem Daumen darüber, unbewusst, jedoch trotzdem vorsichtig, um sie nicht aufzuwecken. Es war irgendwie seltsam, dass er das nun so frei machen konnte, ohne dass sie zusammenzuckte oder ihm einen Blick zuwarf, von dem einige Zofen bestimmt vor Angst erstarren würden.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. So wie sie jetzt aussah, musste er zugeben, dass sie wirklich süß war. Na ja, eigentlich hatte er sie fast von Anfang an bereits süß gefunden, trotz ihres eher unscheinbaren Gesichtes, doch nun, da sie so fest schlief, war sie es mehr denn je.

Sie wirkte so klein und verletztlich... Jinshi musste zugeben, dass ihr zierlicher Körper in ihm den Wunsch erweckte, sie zu beschützen... obwohl sie ihm eigentlich schon mehr als nur ein Mal bewiesen hatte, dass sie weder schwach noch zerbrechlich war und schon gar nicht unterschätzt werden durfte.

Bei der Erinnerung an ihr Kakao-Aphrodisiakum musste Jinshi grinsen. Weder er noch die anderen Anwesenden konnten an dem Tag ihren Ohren trauen, als sie ihnen erzählt hatte, dass sie sich die übriggebliebene Schokolade als Snack zurückgelegt hatte! Gar nicht zu sprechen davon, wie oft sie bereits Dinge konsumiert hatte, die nicht konsumiert werden sollten, und es auch noch zu genießen schien. Zuerst hatte er vermutet, dass sie nicht ganz richtig im Kopf war, aber mit der Zeit begriffen, dass es sich um keine Verrücktheit, sondern einfach um ihren Charakter handelte.

Jawohl, Maomao war wirklich absolut einzigartig, so einzigartig, dass er sich sicher war, bis zu seinem Lebensende keiner anderen Person zu begegnen, die so war wie sie. Und obwohl er sich ein wenig für diesen Gedanken schämte, empfand er eine gewisse Dankbarkeit gegenüber denen, die sie entführt und in den inneren Palast gebracht hatten, denn andernfalls wären sie sich bestimmt nie begegnet.

Er entdeckte einige Kräuter auf ihrem Schoß und stopfte sie in ihre Ärmel, wo sie ganz bestimmt herausgefallen waren (und nein, er hatte nicht den blassesten Schimmer, was das für Kräuter waren, und wollte es auch, ehrlich gesagt, gar nicht wissen). Danach blieb er einfach schweigend neben ihr sitzen und beobachtete sie beim Schlafen, darüber ganz die Zeit vergessend und auch seine eigene Erschöpfung, welche nur darauf wartete, ihn wieder mit voller Kraft anzufallen. Der Anblick war irgendwie hypnotisierend.

Auf einmal nieste sie im Schlaf, ein Geräusch, das die Stille der Nacht durchbrach und ihn beinahe hochschrecken ließ. Erst jetzt merkte er, dass es im Korridor tatsächlich ziemlich kühl war, also wäre es keine so gute Idee, sie dort noch länger schlafen zu lassen, sonst würde sie sich noch erkälten.

Er stellte die Kerze zusammen mit dem Kerzenhalter auf den Boden, stand auf und bückte sich, um Maomao vorsichtig hochzuheben. Dann stand er einige Augenblicke lang da, um sicherzugehen, dass sie immer noch fest schlief, und schritt los in Richtung ihres Zimmers, um sie ins Bett zu bringen, sich unterwegs vorstellend, was für ein Gesicht sie wohl machen würde, sollte sie jetzt, in diesem Moment aufwachen. Die Kerze blieb auf dem Boden zurück, da Jinshi keine freie Hand hatte, um sie mitzunehmen.

Jedoch nicht für lange: kaum war er weg, tauchte auch schon Gaoshun aus einer Ecke auf und hob sie auf, sich fragend, ob sein Herr sich in der Dunkelheit und mit Maomao in den Armen in der Dunkelheit zurechtfinden würde.

Er war ganz zufällig auf diese friedliche Szene gestoßen, als er ebenfalls im Korridor unterwegs gewesen war, und beschloss, sich versteckt zu halten und diese beiden nicht zu stören.

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Jinshis Schritte hallten durch den leeren Korridor seiner in die Dunkelheit der Nacht getauchten Residenz, während er Maomao, welche er schlafend auf dem nackten Boden vorgefunden hatte, auf den Armen trug. Sich immer noch fragend, wieso sie sich ausgerechnet solch einen Ort als Schlafplatz auserkoren hatte.

Aber das tat jetzt eigentlich nichts zur Sache. Auf jeden Fall musste er sie jetzt ins Bett bringen, wo sie viel bequemer schlafen und nicht das Risiko eingehen würde, sich eine Erkältung einzufangen oder am nächsten Morgen mit Rücken- oder Nackenschmerzen aufzuwachen. Und sobald das erledigt war, würde er sich auf sein eigenes Zimmer begeben und sich ebenfalls schlafen legen, um sich ausgeruht und mit neuer Kraft an den nächsten Berg an Papierkram zu machen, der ihn auf seinem Schreibtisch erwarten würde (wenn auch gegen seinen Willen). Bei dem Gedanken daran verzog er das Gesicht. Blieb nur noch zu hoffen, dass ihn diese vermaledeiten Papiere wenigstens nicht bis in die Träume verfolgten.

Und genau in diesem Moment und als würde sie spüren, dass seine Laune sich verschlechterte, grummelte Maomao leise im Schlaf. Im fahlen Mondlicht, das durch die Fenster schien, konnte er außerdem erkennen, dass sie missbilligend den Mund verzog. Jinshi erstarrte für einen Augenblick, im Glauben, dass sie doch noch aufgewacht war, und sich auf das gefasst machend, was unweigerlich folgen würde, entspannte sich jedoch rasch, sobald er merkte, dass dies nicht der Fall war.

„Einen unangenehmen Traum hast du da, nicht wahr?", wisperte er und lachte leise. Von ihrem süßen Anblick zog sich sein Herz zusammen. Einen unangenehmen Traum... Na hoffentlich nicht von ihm... obwohl er eigentlich außer sich vor Freude sein würde, sollte sie jetzt tatsächlich von ihm träumen... auch wenn es eine solche Reaktion bei ihr auslöste.

Da er darauf Acht geben musste, in der Dunkelheit mit nichts zusammenzustoßen oder unterwegs zu stolpern, bemerkte er nicht sofort, dass die rechte Hand der jungen Frau, die auf ihrem Bauch lag, während er sie trug, sich zu einer Faust geballt hatte. Ihn überfiel ein plötzliches Bedürfnis, diese kleine Hand zu ergreifen und zu halten, doch leider ging das im Moment nicht, da er ja gerade beide Hände voll hatte.

Etwas ratlos, was er denn tun könnte, um ihren bösen Traum zu verscheuchen, beschloss er schließlich, ihr Gewicht ein wenig zu verlagern und sie etwas enger an sich zu drücken, sodass ihr Kopf bequemer auf seiner Brust ruhte. Und zu seiner Verwunderung und überwältigenden Freude schien dies tatsächlich zu funktionieren, da sich ihre Gesichtszüge wieder entspannten.

Jinshi lächelte zufrieden. Erst jetzt fiel ihm auf, dass dies wahrhaftig das erste Mal war, dass er sie gesund und unverletzt in seinen Armen trug. Zum Glück war die Lage ziemlich ruhig im Moment, sodass er sich erstmal keine Sorgen um ihre Sicherheit machen musste. Na ja, fast, denn die Angst, dass sie sich eines Tages doch versehentlich vergiftete oder ihrem Körper dauerhaften Schaden zufügte, verließ ihn nie, obwohl er bereits längst begriffen hatte, dass es ein Ding der Unmöglichkeit war, sie von gefährlichen Substanzen fernzuhalten. Und überhaupt erteilte er ihr doch selbst Aufträge, welche oft mit besagten Substanzen zu tun hatten. Aber was blieb ihm Anderes übrig, wenn außer dieser scharfsinnigen jungen Frau mit überragenden medizinischen Kenntnissen keiner in der Lage war, all diese Geheimnisse zu lüften?

Doch allein der Gedanke an das, was sie unter dem Verband auf ihrem Arm verbarg, löste bei ihm Schmerzen aus.

So versunken in all diesen Gedanken, erreichte er endlich ihr Zimmer und betrat es, die Tür mit seinem Ellenbogen aufstemmend. Eine kleine Kerze brannte auf dem Tisch, wo sich allerlei seltsame Papiere und ihm unbekannte Sachen stapelten. Lieber nicht daran denken. Er begab sich schnurstracks zu Maomaos Bett und legte sie vorsichtig darauf ab. Dann streifte er ihr die Schuhe ab und zog behutsam die Decke unter ihr weg, um sie damit zuzudecken.

Auftrag ausgeführt. Also war es nun an der Zeit zu gehen, richtig?

Vollkommen richtig, doch aus irgendeinem Grund tat er dies nicht. Stattdessen setzte er sich auf ihr Bett und fing erneut an, sie zu beobachten, genau wie er es vorhin im Korridor getan hatte. Ohne Nachzudenken, was er da eigentlich tat, und wieder mal seine eigene Erschöpfung vergessend.

Ohne sich zu bewegen oder auch nur einen Ton von sich zu geben, sah er Maomao beim Schlafen zu.

Und während die Minuten vergingen, begann ein absurder, jedoch nicht umso weniger heftiger Gedanke in seinem Kopf zu manifestieren:

Der Wunsch, sich neben sie zu legen und sie im Arm haltend einzuschlafen. Einfach so. Ohne sich um ihren Status, ihre Positionen und um nichts und niemanden sonst zu scheren.

Dieser Wunsch war so intensiv, so greifbar, dass er, ohne es zu merken, seine Hand in ihre Richtung ausstreckte. Sie war so nah. Nur noch ein bisschen, ein paar klitzekleine Bewegungen, und er würde bekommen, was er wollte.

Doch dann kam er wieder zu sich und ließ seine Hand sinken.

Nein.

So etwas würde er nicht tun, denn was würde sie sonst von ihm denken? Er wollte weder, dass sie ihn fürchtete, noch von ihr im Schlaf umgebracht werden.

Doch einfach aufzustehen und zu gehen, als sei er nie dort gewesen, fühlte sich auch nicht ganz richtig an. Er seufzte. Obwohl sie sich ganz in der Nähe befand, so sehr, dass er ihre Bewegungen unter der Decke spüren konnte, in dem gleichen Bett liegend, auf dem auch er gerade saß, könnte genauso gut eine dicke Glaswand zwischen ihnen aufgerichtet sein. Eine, die er nicht durchdringen könnte, egal wie sehr er es auch versuchte.

Und weil er auf ihre schlafende Gestalt herabblickte, zog plötzlich ein Schatten der Traurigkeit über Jinshis Gesicht. Er war sich ganz genau bewusst, dass Maomao es nicht mochte, wenn er sie anfasste oder sich zu nah befand, schließlich war er ja nicht blind, doch er konnte einfach nicht anders, obwohl er wusste, dass er mit dem Feuer spielte und dem Risiko, dass er sie ihn endgültig zu hassen beginnen könnte. Noch nie im Leben hatte er ein solches Interesse, eine solche Zuneigung zu einem anderen Menschen verspürt, und dies war nun mal die einzige ihm bekannte Art, es zu zeigen. Ohne seine größte Waffe, sein ungewöhnlich schönes Äußeres, fühlte er sich vollkommen hilflos. Denn was würde schon von ihm übrigbleiben, wenn man diese ganze wunderschöne Fassade entfernte? Gar nichts außer einem unsicheren und vollkommen unerfahrenen Jungen.

Er gab einen erneuten Seufzer von sich und rückte noch etwas näher an sie heran. Was für ein Egoist er doch war, was? Ein Egoist und Masochist. Ein wahrhaftiger Masochist.

„Verzeih mir, Maomao", flüsterte er, bückte sich und gab ihr einen sanften Kuss auf die linke Wange. Dann strich er mit dem Zeigefinger vorsichtig über ihre Hand, die er vorhin so sehr hatte ergreifen wollen, stand auf, pustete die Kerze auf ihrem Tisch aus und verließ schlussendlich ihr Zimmer, jedoch nicht ohne vorher noch einen letzten Blick auf die schlafende junge Frau zu werfen. In der Hoffnung, dass sie seine Zuneigung eines Tages erwiderte. Und solange diese Hoffnung bestand, hatte er nicht vor aufzugeben.

Der Rest der Nacht verlief in vollkommener Stille, und als die Morgensonne schließlich durch das Fenster in Maomaos Zimmer und ihr Gesicht zu scheinen begann, fing sie an, sich zu rühren, murrte leise und öffnete langsam die Augen. Sie brauchte ein paar Augenblicke, um zu sich zu kommen. Puh! Letzte Nacht hatte sie mehrere Stunden lang hochkonzentriert an einem Arzneimittel gearbeitet, und konnte einige Überbleibsel der damaligen Müdigkeit immer noch spüren. Es war immer noch ziemlich früh, also sollte sie vielleicht noch ein wenig schlafen.

Und als sie sich anschickte, genau dies zu tun, weiteten sich urplötzlich ihre Augen, und sie setzte sich auf der Stelle auf. Wieso war sie eigentlich komplett angezogen? War sie letzte Nacht tatsächlich so erschöpft gewesen, dass sie sogar vergessen hatte, sich vor dem Schlafengehen umzuziehen?

Sie runzelte die Stirn, und ihre blauen Augen verfinsterten sich. Moment mal... ehrlich gesagt, konnte sie sich nicht einmal erinnern, überhaupt ins Bett gegangen zu sein...

„Verzeih mir, Maomao."

Ein heftiger eiskalter Schauder lief über ihren Rücken. Also waren diese mit Jinshis Stimme gesagten Worte, welche sie irgendwann im Laufe der Nacht vage vernommen hatte, doch kein Traum gewesen?! Was bitteschön hatte Jinshi denn getan, um es für nötig zu befinden, sich bei ihr zu entschuldigen?

Maomao setzte einen Gesichtsausdruck auf, mit dem man einige der Damen im inneren Palast zum Kreischen bringen könnte, und tastete ihren Körper ab. Nur so, für alle Fälle. Auch wenn sie sich tief in ihrem Inneren bereits sicher war, dass dafür keine Notwendigkeit bestand, da sie nun wusste, dass Jinshi nicht der Typ Mann war, der sich an einer schlafenden oder bewusstlosen Frau vergehen würde. Oder einer, der einer Frau überhaupt ernsthaften Schaden zufügen würde. Immerhin hatte sie nicht vergessen, wie schockiert er ausgesehen hatte, als sie ihm erzählt hatte, weshalb sie sich Sommersprossen ins Gesicht malte. Oder wie erleichert, als er erfahren hatte, dass es keinem einzigen Mann gelungen war, ihr etwas anzutun.

Zugegeben, Jinshi war ein ziemlich aufdringlicher Kerl und eine Klette... und benahm sich wie ein verwöhnter Bengel von Zeit zu Zeit... doch ein schlechter Mensch war er nicht.

Aber sie hätte trotzdem gern gewusst, was er denn nun angestellt hatte.

Vielleicht sollte sie Abführmittel in sein Essen tun. Nur ein klein wenig. Als Warnung, sozusagen.

Maomao blinzelte einige Male und setzte dann wieder ihren gewohnten Gesichtsausdruck auf.

Nein. Lieber nicht. Sie hatte keine Lust auf unnötige Schwierigkeiten.

Und während sie so darüber nachdachte, drehte sie geistesabwesend den Kopf zum sonnigen morgendlichen Himmel draußen vor dem Fenster und berührte unbewusst ihre linke Wange...

...sich eingestehend, dass sie Jinshi doch in gewisser Hinsicht vertraute.

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Der Tag neigte sich dem Ende zu, und der gräuliche Himmel nahm orange-rote Töne an, als die letzten Sonnenstrahlen sich durch die Wolken bahnten und in Jinshis Schreibstube hineinschienen. Kein einziges Wort zerriss die Stille, während er gebeugt an seinem Schreibtisch saß und sich mit dem bereits gewohnten Berg an Papieren herumplagte. Sein Gehilfe Gaoshun stand dabei wie so oft hinter ihm.

Jinshi sah so umwerfend aus wie immer, wie er da so hochkonzentriert in das vor ihm liegende Dokument vertieft war und seinen Pinsel über das Papier gleiten ließ. Wie eine himmlische Nymphe, die einer Legende entsprungen war…

…eine bleiche Nymphe mit dunklen Augenringen, die so aussah, als hätte sie seit Tagen nicht geschlafen. Was nicht gerade einer Lüge entsprach.

Eine tiefe Falte zog sich zwischen Gaoshuns Augenbrauen, entstanden durch all die Sorgen, die ihm sein junger Herr bereitete. Er hatte Jinshi wiederholt gewarnt, seine Arbeit nicht liegen zu lassen, es damit jedoch auch nicht zu übertreiben. Doch hörte dieser junge Mann auf ihn? Natürlich nicht. Er weigerte sich, seinen Worten Folge zu leisten, wollte so viel wie möglich erledigen, um danach mehr freie Zeit zu haben. Freie Zeit, um sie in Maomaos Nähe zu verbringen, natürlich. Gaoshun seufzte. Ihm war bereits vor geraumer Zeit aufgefallen, wie sehr sein Herr jedes Mal auflebte, wenn er sich bei dieser jungen Frau befand. Als würde ihre Präsenz allein ihn mit einer Art besonderen Energie erfüllen.

Genau, es bestand kein Zweifel mehr, dass Jinshi ohne sie nicht mehr leben konnte. Bloß wusste Gaoshun nicht, ob das etwas Gutes oder Schlechtes war.

Die letzten Sonnenstrahlen verabschiedeten sich nun, und der Gehilfe zündete die Lampe an.

„Vielleicht solltet Ihr lieber schlafen gehen und morgen weitermachen, mein Herr”, wagte er einen erneuten Versuch. „Wenn Ihr Euch beim Schreiben nicht richtig konzentrieren könnt, riskiert Ihr Fehler.”

„Es geht mir gut”, widersprach Jinshi, ohne auch nur vom Papier aufzuschauen. „Nur ein wenig noch. Ich bin gleich fertig.”

Endlich blickte er zu seinem Geholfen hoch.

„Eigentlich kannst du bereits ins Bett gehen, ich komme schon allein zurecht.”

„Aber, mein Herr…”

Jinshi wedelte mit der Hand, als wolle er ihn wegscheuchen.

„Nun geh schon. Ich mache in ein paar Minuten sowieso Schluss.”

Tja, was blieb dem guten Gaoshun nun Anderes übrig?

„Sehr wohl.”

Er verbeugte sich kurz und verließ den Raum. Nicht ohne zuvor einen letzten besorgten Blick auf seinen Herrn zu werfen. Aber nun gut, dieser war nun mal kein kleines Kind mehr, also sollte es keine Probleme geben.

Als er allein war, legte Jinshi den Pinsel hin, gab etwas zwischen einem Seufzer und einem Gähnen von sich und rieb sich die Augen, im Versuch, seine letzte Kraft zusammenzunehmen, um endlich dieses vermaledeite Papier zu Ende zu bearbeiten. Oh, aber müde war er schon. So schrecklich müde…

***

Die Eingangstür des nun stockdunklen Hauses öffnete sich leise, und ein kleiner Schatten huschte hinein, im Versuch, keine unnötigen Geräusche zu machen.

Nachdem sie sich umgesehen und sichergestellt hatte, dass sie von niemandem gesehen wurde, schloss Maomao die Tür hinter sich und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer, in der Hoffnung, dass keinem ihre Abwesenheit zu solch später Stunde aufgefallen war. Sie hatte nicht die geringste Lust, sich eine Standpauke anzuhören, und Jinshi konnte ganz schön furchteinflößend werden, wenn er wirklich sauer war… von Suiren ganz zu schweigen...

Sie begriff nicht, was das Ganze überhaupt sollte, war sie doch bereits mehrmals nachts nach draußen gegangen, wenn sie nicht schlafen konnte, ohne dass ihr etwas passiert war. Schließlich war das hier nicht das Freudenviertel. Aber irgendwie tendierten die Menschen hier dazu, ihr gegenüber viel zu überfürsorglich zu sein. Keine Ahnung, wieso.

Es war auch nicht so, als hätte sie extra vorgehabt, so spät noch wegzubleiben. Eigentlich war sie bloß rausgegangen, um eine einzige Pflanze zu pflücken, welche sie für eine Arznei benötigte, aber dann hatte sie ganz in der Nähe eine weitere Heilpflanze entdeckt und dann noch eine und noch eine, bis sie vollkommen die Zeit vergaß und erst wieder zur Besinnung kam, als ihr Korb voll und es bereits dunkel war. Tja, beim Kräutersammeln war Maomao eben wie ein Kind in einem Süßwarengeschäft: nie in der Lage, sich im Zaum zu halten.

Ihren Korb auf dem Rücken tragend, schlich sie nun den Korridor entlang, darauf hoffend, dass alle bereits schliefen und sie ohne Zwischenfälle zu ihrem Zimmer gelangte.

Und so wie es aussah, war das Glück heute an ihrer Seite, denn unterwegs begegnete sie tatsächlich niemandem.

Als sie so den dunklen und nur vom Mondschein beleuchteten Korridor passierte, bemerkte sie plötzlich, dass aus einem der Zimmer Licht kam. Lampenlicht. Und das besagte Zimmer war Jinshis Schreibstube.

„Arbeitet er um diese Zeit etwa immer noch?”, fragte sie sich. „Dabei habe ich ihn schon so oft gebeten, mehr auf seine Gesundheit zu achten.”

Ach na ja, er war ein erwachsener Mann, da sollte er sich der Konsequenzen seines Handelns schon selbst bewusst sein. Eine kleine Zurechtweisung würde ihm selbstverständlich nicht schaden, aber die konnte auch bis morgen warten.

Sicher konnte sie das, doch Maomao blieb trotzdem vor der Tür stehen. Sie hatte ein ungutes Gefühl. Irgendwie war es viel zu still da drin. Kein einziger Laut kam aus dem Raum, als wäre da gar niemand. Vielleicht war Jinshi doch schlafen gegangen, hatte jedoch vergessen, die Lampe zu löschen. So etwas konnte passieren, wenn man müde war.

Maomao beschloss kurz nachzusehen. Nur für alle Fälle.

Sie öffnete behutsam die Tür und spähte hinein. Jawohl. Jinshi hatte sich tatsächlich ins Reich der Träume begeben. Bloß nicht im Bett.

Er saß da am Schreibtisch, mit dem Oberkörper auf der Tischplatte liegend, und schlief tief und fest. Die Apothekerin betrat den Raum und ging auf ihn zu.

„Oje, ich wusste doch, dass so etwas eines Tages passieren würde”, dachte sie und sah ihn an, als sei er ein in einer Regenpfütze ertrunkener armseliger Wurm. Schade nur, dass er dies aktuell nicht genießen konnte.

Ihr Blick wanderte über die ganzen Papiere, die auf dem Tisch gestapelt waren, und ihre Gesichtszüge entspannten sich ein wenig. Also hatte auch er so seine Last zu tragen, was? Und sie hatte zu Beginn gedacht, er hätte viel zu viel freie Zeit.

„Aber selbst schuld, wenn er sich so überarbeitet. Wieso hängt er jeden Tag in meiner Nähe herum, wenn er doch stattdessen in Ruhe diesen Papierkram erledigen und dann nachts ganz normal schlafen könnte? Nur weil er keine Lust hat?”

Sie verstand diesen Mann einfach nicht. Kein bisschen.

Ein Seufzer von sich gebend, wollte sie bereits die Hand ausstrecken, um ihm das Haar aus dem erschöpften Gesicht zu streichen, hielt jedoch inne, als sie merkte, dass sich an ihren Fingern und unter ihren Nägeln noch Reste von Dreck und Erde befanden. Einen Höhergestellten mit schmutzigen Händen zu berühren, kam selbstverständlich nicht in Frage. Also holte sie ein Taschentuch hervor, wischte sich die Hände sauber und strich endlich seine Haare beiseite, wodurch seine Augenringe nur noch stärker hervorstachen.

„Dann seid Ihr also doch fleißiger als gedacht, vermute ich mal”, bemerkte sie leise. Nun, im Schlaf, wirkte er wie ein ganz gewöhnlicher, erschöpfter junger Mann (von seiner überirdischen Schönheit mal abgesehen, natürlich). 

Aber ganz egal wie erschöpft er auch sein mochte, aufwachen musste er und zwar bald, denn sie konnte ihn wohl schlecht einfach dort die Nacht verbringen lassen, wo er sich eine Erkältung einfangen oder Rückenschmerzen bekommen könnte. Also packte sie ihn an der Schulter und versuchte, ihn wachzurütteln.

Er verzog das Gesicht und grummelte ein wenig, wachte jedoch nicht auf.

Sie begann, ein wenig stärker zu rütteln.

„Urgh… nur noch fünf Minuten”, murmelte er und versank erneut im Tiefschlaf.

Maomao schnaubte. Unfassbar! Selbst im Schlaf benahm er sich wie ein verzogener Bengel.

Nun gut, dann hatte sie eben keine andere Wahl als sich auf die Suche nach Gaoshun zu machen, damit dieser ihr dabei helfen konnte, Jinshi ins Bett zu bringen, denn er war einfach viel zu schwer für sie (und Suiren). Und falls sie den Gehilfen nicht finden sollte, würde sie rasch in ihr Zimmer laufen und eine, ähem, nicht sehr „angenehm” riechende Pflanze holen, welche sie, in ein Tuch gewickelt, hinter ihrem Bett verstaut hielt und ihm nun direkt unter die Nase halten würde. Davon würde er ganz bestimmt aufwachen!

Allein die Vorstellung davon brachte sie zum Grinsen, und sie war bereits kurz davor, den Raum zu verlassen, doch etwas hielt sie zurück: Jinshi hatte angefangen, im Schlaf zu stöhnen.

„Maomao…”

Ihre Augen weiteten sich vor Verwunderung,und sie drehte sich zu ihm um. Ihren Namen aus seinem Munde zu hören, war ein wahrlich seltenes Ereignis. Üblicherweise nannte er sie einfach „du” oder „Apothekerin”, oder wenn er mit anderen von ihr sprach, „das Mädchen”. Also musste es ernst sein.

„Maomao… geh nicht… lass mich nicht allein…”

Hatte er etwa einen Alptraum? Maomao stellte fest, dass sein Körper leicht zitterte. Urgh! Und was nun?

Sie stellte ihren Korb auf den Boden und eilte zu ihm zurück. So wie es aussah, würde ihr Zimmer wohl noch etwas länger auf sie warten müssen. Und seines auf ihn ebenfalls.

Da er so aussah, als würde er sich quälen, hob sie ohne Nachzudenken ihre linke Hand und legte sie auf die seine, welche auf dem Tisch ruhte. Sie fragte sich, weshalb er ausgerechnet sie im Schlaf gerufen hatte und nicht etwa Suiren oder Gaoshun, was ihrer Meinung nach logischer gewesen wäre. Aber vielleicht hatte er einfach nur den Duft ihrer Kräuter vernommen und diesen unbewusst mit ihr in Verbindung gebracht.

Seine Finger rührten sich und schlossen sich fest um ihre kleine Hand.

Maomao sagte nichts dazu. Während sie versuchte, sich zu überlegen, was sie nun tun sollte, begann sie ihm mit ihrer anderen Hand durch sein langes Haar hindurch geistesabwesend und in Kreisbewegungen den Rücken zu reiben. Genau wie ihr Adoptivvater es stets getan hatte, als sie klein gewesen war und nicht gut schlafen konnte. Sie verstand selbst nicht ganz, wieso sie das tat, wenn sie ihn doch eigentlich eher aufwecken statt beruhigen wollte, hörte jedoch trotzdem nicht auf.

Und als sie einen erneuten Blick auf sein Gesicht warf, sah sie, dass er nun lächelte.

Maomao kam der Gedanke, wie gut es doch war, dass sich außer ihnen gerade niemand in diesem Raum befand. Jemand Empfindliches wäre bei dem Anblick bestimmt in Ohnmacht gefallen.

 Doch Maomao war Maomao. Anstatt ins Schwärmen zu geraten, seufzte sie bloß und rieb weiter. Egal was für eine Nervensäge der Kerl auch sein mochte, ein schlechter Mensch war er nicht, und Maomao ebenso wenig. Sie wollte ihn nicht leiden sehen.

Außerdem musste sie zugeben, dass sie dieses Lächeln mochte, weil es ehrlich war und ganz anders als das aufgesetzte, das er in der Gegenwart von anderen trug. Ihr stellte sich die Frage, wie viele außer ihr dieses echte Lächeln wohl überhaupt zu Gesicht bekommen hatten. Nicht mehr als eine Handvoll, vermutete sie.

 Um ehrlich zu sein, war er Maomao so deutlich lieber als sein gewohntes nerviges Ich. Auch wenn sie ihn sehr wohl für einen ziemlich anständigen Herrn hielt: er behandelte sie gut, hörte ihr stets zu, erkundigte sich ab und zu, ob sie etwas benötigte, und besorgte es dann meistens auch, und machte ihr sogar Geschenke (ein Lächeln zeigte sich unbewusst auf ihrem Gesicht, als sie an die seltenen medizinischen Zutaten dachte, die sie von ihm bereits enthalten hatte). Also konnte sie sich eigentlich sehr wohl glücklich schätzen.

Und während sie weiterhin vor sich hingrübelte, spürte sie plötzlich, dass Jinshi sich zu regen begonnen hatte. Also wachte er endlich auf. Maomao fühlte Erleichterung aufsteigen, denn es ersparte ihr so viele Unannehmlichkeiten. Sie nahm die Hand von seinem Rücken, schaffte es jedoch nicht, die andere freizubekommen.

Jinshi murrte leise und öffnete schließlich die Augen. Er schien einen Moment zu benötigen, um zu begreifen, wo er sich überhaupt befand. Ohne den Kopf vom Tisch zu heben, blickte er verschlafen zu ihr auf und murmelte: „Huch? Ich muss wirklich müde sein, wenn ich schon angefangen habe, von ihr zu träumen.”

Und schloss wieder die Augen, bereit, erneut im Reich der Träume zu versinken. Aber Maomao hatte gewiss nicht vor, dies zuzulassen!

Sie war bereits kurz davor, den Mund aufzumachen und etwas zu sagen, als seine Augen sich plötzlich wieder öffneten, und er ungläubig auf seine Hand starrte, die immer noch die ihre hielt. Dann richtete er sich endlich auf, drehte sich um und ließ ihre Hand los, seine stattdessen zu ihrer Wange hebend, als brauche er einen weiteren Beweis, dass dies kein Traum war. Schließlich weiteten sich seine Augen, als er mit den Fingern sanft über ihre Wange strich und ihm klar wurde, dass sie tatsächlich neben ihm stand.

„Du bist ja wirklich hier.”

Doch Maomao ging nicht darauf ein.

„Das habt Ihr nun davon, Eure Exzellenz. Ich habe Euch doch gesagt, dass Ihr mehr auf Eure Gesundheit achten sollt. Und jetzt geht bitte schlafen.”

In ihren Augen stand geschrieben, dass sie kein Nein akzeptieren würde.

Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht ganz zuordnen konnte, und nahm den Pinsel wieder in die Hand.

„Ähm, Eure Exzellenz?”

„Ja, was ist denn?”

„Was macht Ihr da?”

„Arbeiten.”

Sie runzelte die Stirn und nahm ihm den Pinsel weg.

„Habt Ihr mich nicht gehört? Ihr sollt ins Bett gehen. In Eurem jetzigen Zustand könnt ihr nicht weiterarbeiten.”

„Hey! Ich muss das fertigmachen! Das sind wichtige Papiere!”

„Nicht so wichtig wie Eure Gesundheit, Eure Exzellenz! Die Papiere können auch bis morgen warten.”

Als er merkte, dass sie keinerlei Absicht hegte, ihm den Pinsel wiederzugeben, stand er vom Stuhl auf.

Sie durchbohrten einander mit bösen Blicken, ganz wie zwei streitende Kinder. „Nein, das einzige sture Kind hier ist er”, dachte Maomao. Im Vergleich zu ihm benahm sie sich ganz wie eine verantwortungsvolle Erwachsene. Na ja, meistens jedenfalls. Wenn es nicht um medizinische Zutaten ging.

Aufgrund ihres beträchtlichen Größenunterschiedes, wirkte es eher wie eine Szene aus einem Komödien-Theaterstück, als sie die Arme verschränkte, das Gesicht verzog und ihm direkt in die Augen blickte.

Jedoch konnte Jinshi nicht anders als sich daran zu erinnern, was sie mit Lady Lihuas Zofe angestellt hatte, als die Gemahlin durch das giftige Puder schwer erkrankt war. Tja, seine liebe kleine Apothekerin gehorchte ihm zwar meistens, doch wenn es um Medizin und Gesundheit ging, war mit ihr nicht zu spaßen. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wozu sie fähig war. Und außerdem könnte sie noch Suiren alles erzählen.

 Zu guter Letzt seufzte er und gab endlich auf.

„Ist ja gut, du hast gewonnen.” Doch dann fiel sein Blick auf den mit Kräutern gefüllten Korb an der Tür. „Oh? Was haben wir denn da?”

Er blickte Maomao fragend an und entdeckte nun die Grasflecken auf ihrem Rock. Sein Gesicht zierte nun ein Grinsen.

„Verstehe.”

Maomao erstarrte und alle Farbe wich ihr aus dem Gesicht. Mist! Da wurde sie also doch noch erwischt! Jetzt erwartete sie bestimmt eine gehörige Standpauke!

Doch zu ihrer Überraschung schimpfte Jinshi überhaupt nicht, sondern legte ihr, immer noch grinsend, die Hand auf die Schulter. 

„Du solltest ebenfalls schlafen gehen.’

Maomao verstand. Es bedeutete: „Ich werde Suiren nicht verraten, dass du nachts Kräuter gepflückt hast, wenn du ihr nicht verrätst, dass ich an meinem Schreibtisch eingeschlafen bin.”

Sie konnte nicht anders als zu nicken. Keiner wollte Suiren böse erleben.

Und während sie den Korb wieder auf ihren Rücken hievte, schnappte sich Jinshi die auf seinem Schreibtisch stehende Lampe und verließ den Raum gemeinsam mit Maomao. Sich auf dem Weg zu seinem Zimmer insgeheim fragend, wieso seine Rückenmuskeln sich nicht mehr so steif anfühlten wie zuvor.

Chapter Text

Es war ein ziemlich ruhiger Nachmittag in Jinshis Residenz. Aus dem mit Wolken verhangenen Himmel drohten jederzeit Regentropfen zu fallen, und ein wirklich kalter Wind blies direkt in die Schreibstube des Adeligen, bis Maomao sich zum Fenster begab und es schloss, auf dem Rückweg noch ein wenig Kohle ins Kohlenbecken nachlegend. 

Sie war wie so stets mit Putzen beschäftigt, genauer gesagt, mit Staubwischen. Diesmal hatte sie dabei jedoch Gesellschaft: an jenem Tag hatte Jinshi wichtigen Papierkram zu erledigen und saß an seinem Schreibtisch, über dem vor ihm liegenden Dokument brütend.

Die beiden gingen schweigend ihren Angelegenheiten nach, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Nur Jinshis gelegentliches Seufzen durchbrach die Stille. Um ehrlich zu sein, war Maomao dies mehr als recht, sie war eben kein gesprächiger Mensch und wüsste sowieso nicht, worüber sie sich mit ihm hätte unterhalten können.

Als kein Staubkörnchen mehr zu sehen war, hielt sie für einen Moment inne, betrachtete ihr Werk, stellte fest, dass es sauber genug war, und platzierte alles, was sie weggerrückt hatte, um jeden Winkel zu erreichen, wieder zurück. So, fertig! Dann schnappte sie sich ihre Putzutensilien und wollte gehen. Jedoch kam sie nicht weit…

Denn in dem Moment, als sie die Tür öffnete, wurde sie von Jinshis Stimme zurückgehalten.

„Apothekerin.”

Maomao drehte sich zum Schreibtisch um und sah, dass ihr Arbeitgeber sie anblickte.

„Was ist denn, Herr? Benötigt Ihr etwas?”

Jinshi bückte sich und holte eine ziemlich große Kürbisflasche unter dem Tisch hervor, welche er ihr präsentierte. So wie er sie hielt, musste sie voll sein. Sein typisches nymphengleiches Lächeln zierte seine Lippen.

„Ich habe heute diesen Likör erhalten und möchte gerne vor dem Schlafengehen ein Glas davon trinken. Aber zuerst muss er auf Gift getestet werden. Na, was sagst du?”

„Was soll ich schon sagen?”, dachte sie. „Er weiß doch ganz genau, dass ich keine andere Wahl habe, als einzuwilligen.”

Aber dann fiel schließlich der Groschen, und ihre Augen begannen zu strahlen. Alkohol! Er bat sie, Alkohol vorzukosten! Endlich bekäme sie nach einer solch langen Zeit die Möglichkeit, einen Schluck zu trinken! Oh, welch Freude! Hoffentlich war es ein trockener, wie sie es mochte (oder noch besser: tatsächlich mit Gift versetzt. Das wäre dann wirklich ein Traum!).

„Sehr wohl, Eure Exzellenz!”

Sie musste ihre Mundwinkel unter Kontrolle halten, um ihn nicht offen anzulächeln.

„Wunderbar. Dann sehen wir uns später in meinen Gemächern.”

***

Einige Zeit nach dem Abendmahl tauchte Maomao schließlich vor Jinshis Gemächern auf. Sie hatte gute Laune und konnte das warme, brennende Gefühl, das die Flüssigkeit in ihrer Kehle hinterlassen würde, fast schon spüren. Auch wenn sie eigentlich nur zum Vorkosten und nicht zum Trinken hergerufen worden war. Aber immerhin besser als nichts.

Jinshi zog sich gerade mit Suirens Hilfe um und drehte sich zu Maomao, als er diese eintreten hörte. Dann schickte er Suiren fort. Maomao runzelte leicht die Stirn, sagte jedoch nichts dazu.

Die Flasche stand bereits mit zwei Bechern und einigen Knabberartikeln auf dem Tisch.

Jinshi setzte sich hin und bedeutete Maomao mit einer Handbewegung, ebenfalls Platz zu nehmen. Sie tat wie geheißen und kam nicht umhin zu bemerken, dass er verdächtig fröhlich war. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Er musste irgendwas ausgeheckt haben.

Und ihr Bauchgefühl enttäuschte sie auch diesmal nicht, denn Jinshi schenkte ihr höchstpersönlich ein und sah sie dann erwartungsvoll an, mit einem Grinsen auf den Lippen. Zu ihrer Überraschung hatte er ihr den Becher bis zum Rand gefüllt.

Sie hob sich diesen an die Nase und roch am Alkohol, dem jungen Mann dabei misstrauische Blicke zuwerfend, als sei er eine zerdrückte Kakerlake. Ihre Augen sagten mehr als tausend Worte.

Und Jinshi schien die Gedankengänge dahinter begriffen zu haben, denn er hörte auf zu grinsen.

„Nein, ich habe da NICHTS absichtlich reingetan!”, rief er beleidigt aus. „Für wen hältst du mich eigentlich?!”

Dann wendete er den Blick ab und schmollte wie ein kleiner Junge.

„Es ist bloß so, dass es ein ziemlich kräftiger Trunk sein soll, wie mir gesagt wurde”, beschloss er endlich zu erklären. „Ich weiß ja, dass du Alkohol magst, und wurde neugierig, wie du diesen hier wohl verträgst. Du bist zwar robuster als du aussiehst, aber… gegen mich kommst du wohl eher nicht an.”

Ach, so war das also. Feststellend, dass da wirklich kein ungewöhnlicher Geruch war, entspannte Maomao sich wieder und setzte ihren gewohnten Gesichtsausdruck auf.

„Eure Exzellenz?”

Er sah ihr wieder ins Gesicht und stellte zu seiner Verblüffung fest, dass ihre Lippen sich zu einem kleinen Grinsen verzogen hatten. Ihm wurde etwas unwohl zu Mute.

„Ja?”

„Das war ein großer Fehler.”

Neugierig war er also geworden, was? Lust bekommen, ein kleines Experiment durchzuführen und ihre Standfestigkeit zu testen, hm? Nun, Maomao würde schon dafür sorgen, dass er es bereute.

Vielleicht tat er das ja jetzt schon, denn sie merkte, wie er angesichts ihrer Worte schluckte.

Nachdem sie eine kleine Menge des Getränks gekostet und verkündet hatte, dass man es bedenkenlos trinken konnte (schließlich konnte sie ja trotz allem nicht ihre Aufgabe als Vorkosterin vergessen), nahm sie den ersten großen Schluck. Jinshi tat es ihr nach.

Die Wetten wurden platziert und das Trinkgelage begann.

***

Einige Zeit später war die Flasche bereits mehr als zur Hälfte geleert.

Maomao schlürfte so gelassen aus ihrem Becher, als würde sie bloß Tee trinken. Lediglich die leichte Röte in ihrem Gesicht verriet, dass sie tatsächlich Alkohol konsumierte. Jinshi wurde nicht getäuscht: es handelte sich wirklich um einen ziemlich kräftigen Tropfen, der kein bisschen süß war und so richtig in der Kehle brannte. Genau wie Maomao es mochte. Sie war hochzufrieden und genoss es in vollen Zügen.

Und Jinshi? Na ja, der nicht so wirklich: er war mittlerweile knallrot, sichtlich betrunken und hatte Schwierigkeiten, aufrecht zu sitzen. Inzwischen sollte er gemerkt haben, dass er verloren hatte, doch trank trotzdem seinen vierten Becher. Bloß in ganz kleinen Schlucken.

Währenddessen bewältigte Maomao ihren fünften und schenkte sich, ohne mit der Wimper zu zucken, ein sechstes Mal ein.

„Meine Güte! Bist du ein Fass ohne Boden oder wie?!”, keuchte er, ungläubig auf die kleingewachsene, zierlich aussehende Frau vor sich starrend.

Maomao warf ihm einen kurzen Blick zu, stand schweigend auf, schnappte sich die mit Wasser gefüllte Teekanne neben Jinshis Bett und trottete zu ihm rüber. Dann legte sie die Hand auf seinen Hinterkopf und half ihm beim Trinken. Er protestierte nicht.

„Ich denke, Ihr habt genug für heute, Eure Exzellenz.”

Und als wolle sie diese Worte noch unterstreichen, stellte sie die Teekanne auf den Tisch und nahm sich Jinshis halbvollen Becher, um ihn mit einem einzigen großen Schluck zu leeren.

Danach machte sie sich auf in Richtung Tür. Zwar schwankte sie ein wenig beim Gehen, schien aber sonst vollkommen wohlauf zu sein.

„Wenn Ihr mich entschuldigen würdet, Herr.”

Jinshi barg den Kopf in den Händen. Ihm war schwindelig und er konnte sich kaum konzentrieren.

„Hm? Wo willst du hin?”, brachte er heraus.

Sie drehte sich um.

„Ich gehe kurz ein Mittel gegen Alkoholnachwirkungen vorbereiten, denn das werdet Ihr morgen sicher brauchen. Habt ein wenig Geduld, ich bin gleich wieder da.”

Dann grinste sie ihn kurz an und verließ den Raum.

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Es war früher Nachmittag. Warme Sonnenstrahlen schienen vom wolkenlosen Himmel herab und auf Jinshi, der seelenruhig durch den Garten der Jaderesidenz spazierte. Er hatte gerade Gemahlin Gyokuyou besucht und dachte nun, dass er sich einen kleinen Spaziergang erlauben konnte, um zu verschnaufen und den Kopf ein wenig frei zu bekommen, bevor er zu seiner nächsten Pflicht eilen musste. Denn er war in der Tat ein ziemlich vielbeschäftigter Mann. Manchmal mehr als ihm lieb war.

Irgendwann blieb er stehen, um einige schöne Blumen zu bewundern, sah sich verstohlen um und, als er sicher war, dass er tatsächlich ganz allein war (Gaoshun befand sich momentan nicht bei ihm), wischte er sich sein ewiges himmlisches Lächeln vom Gesicht, ließ die Schultern sinken und gestattete sich den Luxus zu gähnen und sich ein wenig zu strecken. Welchen Sinn hatte es nämlich, sein perfektes Image als wunderschöner Eunuch aufrechtzuerhalten, wenn keiner hinsah?

Tja, aber es gab da auch eine Person, die sich niemals vom besagten Image hatte täuschen lassen, ganz egal, wieviel Mühe er sich auch gab…

An Maomao denkend, führte er seinen Spaziergang fort. Zwar war er schon ein wenig enttäuscht, sie vorhin nicht in der Jaderesidenz angetroffen zu haben, wusste jedoch, dass sie auch ihre eigenen Pflichten hatte, da ließ sich eben nichts machen. Aber…er konnte auch nichts gegen die leichte Traurigkeit anstellen, die ihn trotz dieses Wissens plagte. Jedoch wusste er wenigstens, dass sie im Inneren Palast war und dort auch bleiben würde. Dass sie seine persönliche Dienerin war, auch wenn er sie derzeit kurz an Gyokuyou „verliehen” hatte. Was für eine Erleichterung. Er musste keine Angst mehr haben, sie nie wiederzusehen, so wie damals, als er sie nach dem Vorfall mit der Oberzofe der ehemaligen Gemahlin Ah-Duo entlassen hatte. Weil er sie falsch verstanden und gedacht hatte, dass es ihr Wunsch sei, nach Hause ins Freudenviertel zurückzukehren.

Bei der Erinnerung verzog er das Gesicht und kniff die Augen zusammen.

Oh, welch Qual das gewesen war! Wie sehr er da gelitten hatte! Mehr als je zuvor in seinem Leben. So etwas wollte er nie wieder durchmachen müssen.

Jedoch hatte diese Zeit ihm auch dabei geholfen, etwas zu begreifen: die Tatsache, wie sehr er diese junge Apothekerin brauchte. Welch Ironie, dass er dies erst so richtig verstanden hatte, nachdem sie bereits weg war! Sie nicht an seiner Seite zu wissen, hatte ihm dermaßen zugesetzt, dass er weder richtig essen noch schlafen konnte und sich in eine armselige Kreatur verwandelt hatte, die bloß deprimiert und niedergeschlagen dasitzen konnte, sie so schrecklich vermissend, dass sogar das Atmen schwer fiel. Als ob diese starke, fast schon unerträgliche Sehnsucht zu einer riesigen Hand geworden war, die ihm die Brust zudrückte.

Es war schlimmer als in seiner Kindheit, als man ihm seine Lieblingsspielzeuge weggenommen hatte. Ha, aber selbstverständlich! Immerhin war Maomao kein Spielzeug! Und im Gegensatz zu dem, was er anfangs gedacht hatte, war sie es auch nie gewesen.

Eine wirklich fürchterliche Zeit. Gut, dass es vorbei war.

Immer noch darüber sinnierend, sah er vom Boden auf und blieb urplötzlich stehen, die Augen weit aufreißend. Es war so, als hätten die Götter Mitleid mit ihm gehabt, denn da war sie: seine geliebte kleine Apothekerin saß nur etwa hundert Schritte von ihm entfernt auf einer Bank und las ein Buch. Offensichtlich genoss sie ihre Lektüre, denn ihre Augen strahlten vor Freude und eine leichte Röte lag auf ihren Wangen. Diesen Gesichtsausdruck kannte er, denn er hatte ihn schon mehrfach bei anderen Palastdamen gesehen, während diese diesen Roman lasen, der gerade im Inneren Palast seine Runden machte.

Aber Maomao würde doch nie…!

Jinshi kam neugierig näher, bis er den Titel erkennen konnte:

„150 Arten von Giftpflanzen und ihre Anwendung in der Medizin”.

Er lachte leise in sich hinein, denn sowas in der Art hatte er bereits erwartet. Natürlich. DAS ist die Art von Literatur, die Maomao erfreute, und nicht irgendein Liebesroman. Sie musste es vom Hofarzt des Inneren Palastes ausgeliehen haben.

Da sie nicht aufblickte, musste sie dieses Buch so sehr in seinen Bann gezogen haben, dass ihr seine Präsenz überhaupt nicht aufgefallen war. Jinshi schmollte ein wenig. Was würde er dafür geben, dass sie ihn so ansah wie sie Gift und medizinische Zutaten anblickte! Zwar genoss er es schon, von ihr angestarrt zu werden, als sei er ein Insekt oder so etwas in der Art (na gut, vielleicht war er doch ein wenig masochistisch veranlagt), aber ihre strahlenden Augen auf sich zu haben, wäre nochmal ganz was Anderes. Seine größte Errungenschaft in der Hinsicht war, sie mit seltenen medizinischen Zutaten Freudensprünge machen zu lassen… (Urgh, wie sollte er diesen Bezoar vergessen, den er ihr noch schuldete. Wegen dieses Dings die Wunde an ihrem Bein zu ignorieren… seine Kopfnuss war wohlverdient gewesen. Aber immerhin hatte sie ihm das Leben gerettet, da war der Bezoar vielleicht doch ein ziemlich niedriger Preis im Vergleich dazu).

Ihre Reaktionen auf seine Geschenke hatten sein Herz höher schlagen lassen, doch die Erinnerung daran hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, denn er wusste genau, dass es seine Geschenke waren, die sie glücklich machten, nicht er selbst. Jeder hätte ihr dieses Zeug geben können, und es hätte keinen Unterschied gemacht… das tat weh.

Als er spürte, dass düstere Gedanken sich erneut in seinem Verstand einnisten wollten, setzte er sich leise neben Maomao, um sie für eine Weile zu beobachten und sich wieder zu beruhigen.

Genau. Sich beruhigen, indem er ausgerechnet diejenige beobachtete, die der Grund für jene schmerzvollen Gefühle war.

Jinshi lächelte. Was für eine höchst ungewöhnliche Dame sie doch war mit einer einzigartigen Persönlichkeit. Eine Tatsache, die er gleichzeitig hasste und liebte. Noch nie war er gezwungen gewesen, sich so viel (oder überhaupt) Mühe zu geben, um eine Frau zu erobern. Welch Ironie, dass es ebenso das allererste Mal war, dass er es tatsächlich mit einer Ernst meinte!

Aber wieso? Wieso tat er sich das überhaupt an? Wieso strengte er sich so an, wenn er doch praktisch fast jede andere Frau haben könnte, die er nur wollte?

Genau das war es ja. Er wollte gar keine andere. Keinen Palast voller Gemahlinnen wie der Kaiser, sondern nur sie allein. Das war ein weiterer Fakt, der ihm klargeworden war, nachdem er sie aus dem Freudenviertel zurückgeholt hatte. Sie bloß als Dienerin zu haben, war ihm nicht mehr genug.

Sie war die einzige Frau, die er sah, die einzige, mit der er sich seine Zukunft vorstellen konnte. Es war so, als ob sie ihn hypnotisiert hätte. Wie ein süßes, aber auch starkes Gift, das auf seine Sinne herabtropfte und sie betäubte und lähmte. Oder eine Droge, nach der er so süchtig geworden war, dass ihm nichts mehr helfen konnte.

Aber was machte sie überhaupt so besonders in seinen Augen? Nicht nur seltsam, wie viele andere sie sahen, sondern besonders? Nun, Tatsache war, dass keiner ihn jemals so behandelt hatte, wie sie es tat. Niemals. Und er liebte es.

Zu Beginn hatte er geglaubt, dass sie trotz ihrer Haltung ihm gegenüber, tief in ihrem Inneren bloß eine gewöhnliche Frau war, so wie all die anderen auch, und früher oder später seinem Charme erliegen würde. Sein ungewöhnlich gutes Aussehen war immerhin seine größte Waffe, die ihn bisher noch nie im Stich gelassen hatte, denn Menschen waren doch eh alle gleich, so schnell geblendet von einem schönen Äußeren. Oder zumindest hatte er das gedacht. Bei ihr war er dabei jedoch auf Granit gestoßen. Sie hatte ihn mit ihrem Charakter allein komplett entwaffnet und ließ ihn in die Realität herabstürzen, aber auch echte Gefühle für sie entwickeln. Und kaum hatte er sich versehen, hatte diese kleine, hilflos aussehende Frau seine gesamte Welt bis ins Innerste erschüttert, wie eine mächtige Welle, die ihn von Kopf bis Fuß durchnässt und in seinen Organismus eingedrungen war, wie eine Droge, die er nie wieder loswerden würde.

Jawohl, er hatte gedacht, sie mit der Zeit ändern zu können, doch stattdessen hatte sie ihn verändert. Oder nein, das war es nicht ganz: eher hatte sie Teile seiner Persönlichkeit freigelegt, die bereits da gewesen waren, tief verborgen in seinem Inneren, und sie an die Oberfläche gezogen, ihre Intensität noch hundertfach verstärkend. Aber welche Teile waren das eigentlich? Eher gute oder schlechte? Um ehrlich zu sein, wusste er das selbst nicht so recht. Vielleicht war es ja beides. Ja, es musste beides sein: einerseits ließ ihre kleine, zierliche Gestalt sein Herz vor Niedlichkeit dahinschmelzen und erweckte in ihm das Bedürfnis, sie zu beschützen, und dazu noch eine solche Zärtlichkeit, von der er nicht einmal geahnt hatte, dass er sie überhaupt besaß. Am liebsten hätte er sie in seinen Armen gehalten und den ganzen Tag umarmt und geküsst, wenn er nur könnte! Sie mit Zuneigung überschüttet!

Aber andererseits… machte sie ihn ab und zu schier wahnsinnig und so unglaublich wütend, dass er sie am liebsten an eine Wand gedrückt und seine Gefühle herausgeschrien hätte, damit sie und alle anderen es hören konnten. Sich um nichts mehr scherend. Sie festhaltend, damit sie nicht weglaufen konnte. Ihre Entscheidung, seine Avancen zu ignorieren und so zu tun, als würde sie diese nicht sehen (denn er konnte einfach nicht glauben, dass sie tatsächlich so blind war), brachte ihm eine Frustration, wie er sie noch nie erlebt hatte. Er, der verwöhnte Prinz, der es gewohnt war, das zu bekommen, was er wollte.

Vielleicht war das Ganze ja das, was man „wahre Liebe” nannte, Jinshi wusste es nicht. Woher denn auch, wenn er in einem „Garten aus Frauen” aufgewachsen war, einem Umfeld, wo Liebe nicht den geringsten Wert besaß? Doch trotzdem spürte er tief in seinem Inneren, dass es in seinem Fall genau das sein musste, diese Gefühle waren einfach zu intensiv, um als etwas anderes betrachtet zu werden.

Denn Maomao hielt sein Herz in einem eisernen Griff. Ob sie es wollte oder nicht, ob sie sich dessen bewusst war oder nicht — sie tat es, ohne jeden Zweifel. Ein Schauder lief sein Rückgrat herab, als ihm erneut klar wurde, dass sie zu den ganz wenigen Personen gehörte, die wirklich jede Seite von ihm zu Gesicht bekommen hatten, nicht nur die des wunderschönen Eunuchen. Maomao hatte ihn glücklich, traurig, besorgt, zornig, kindisch, albern, eifersüchtig, erschöpft und verletzlich erlebt. Hatte alles gesehen. Hatte ihm jede einzelne seiner sorgfältig hergestellten Masken eine nach der anderen vom Gesicht gerissen und sie gnadenlos zerstampft, den wahren Jinshi dahinter enthüllend. An ihrer Seite konnte er es sich endlich erlauben, Schwäche zu zeigen. Aufzuhören, eine himmlische Nymphe zu sein und zu einem gewöhnlichen Menschen zu werden.

Und obwohl sie oft ahnungslos (um nicht zu sagen, schwer von Begriff) wirkte, wenn es um Gefühle ging, und trotz ihres meistens neutralen Gesichtsausdrucks, musste er zugeben, dass er sich in ihren wunderschönen blauen Augen verlor. Manchmal, wenn sie diese auf seine richtete, bekam er den Eindruck, als würde sie ihn durchbohren und direkt in seine Seele blicken. Als ob er nichts vor ihr verbergen könne. Und obwohl dies, zugegeben, ein ziemlich beängstigendes Gefühl war, war es auch wahnsinnig faszinierend. Als ob sie ihn zur gleichen Zeit verstand und nicht verstand.

Genau deshalb war sie so besonders für ihn. Der Grund, wieso ein Leben ohne sie unvorstellbar und unerträglich geworden war. Und der Grund, weshalb er so entschlossen war, sie nie wieder gehen zu lassen.

Bei diesem Gedanken biss er die Zähne zusammen.

Nein, er hatte nicht vor, sie aufzugeben. Nicht diejenige, die einen solchen Einfluss auf ihn hatte. Nicht diejenige, die sein wahres Ich kannte. Nicht diejenige, die sein Leben gerettet hatte. Auf keinen Fall.

Seine Hände lockernd, die unbewusst seine Kleidung gepackt hatten, stieß Jinshi letztendlich einen Seufzer aus und senkte den Kopf, seine Überlegungen verlassend und wieder auf den Boden der Tatsachen zurückkehrend. Es war Zeit aufzustehen. So gern er auch wollte, konnte er nicht für immer dort sitzen bleiben. Die Arbeit wartete gnadenlos auf ihn.

Er warf einen erneuten Blick auf Maomao und stellte leicht gereizt fest, dass sie immer noch gänzlich in dieses Buch vertieft war und überhaupt nicht merkte, dass er direkt neben ihr saß. Dies ließ ihn wieder schmollen, doch dann erschien ein böses Grinsen auf seinen Lippen. Oh, das wird sie ihm büßen!

Und so hob er einen seiner Arme direkt hinter Maomao und schlang ihn ganz plötzlich um ihre Schultern, die junge Frau an seinen Körper pressend. Sie erschrak und begann dann ganz wie ein Kätzchen zu fauchen, sobald sie gemerkt hatte, dass er das war. (Vergeblich) versuchend, sich zu befreien, blickte sie zu ihm auf, als sei er eine nervige Stubenfliege, die sie am liebsten mit ihrem Buch plattmachen wollte, es aber nicht tat, weil das Buch viel zu wertvoll dafür war.

Er lachte leise und legte sein Kinn auf ihren Kopf, sie noch enger an sich drückend. Irgendwann gab sie schließlich auf, entspannte sich, seufzte resigniert und akzeptierte endlich die Umarmung, ihre Arme leicht um seine Taille schlingend. Er errötete ein wenig.

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Maomao schluckte schwer. Sie stand mit dem Rücken zur Wand, während die klebrigen, in Honig getauchten Finger der „himmlischen Nymphe” („Von wegen himmlisch”, dachte sie. „Der ist bloß ein ganz gewöhnlicher Perversling, mehr nicht.”) sich unaufhaltsam ihrem Gesicht näherten, wie eine tödliche Waffe, kreiert, um ihre Würde zu zerstören. Aber leider keine giftige, was das Ganze ein wenig erträglicher gemacht hätte…

Es gab keinen Ausweg. Sie konnte nirgendwohin fliehen. Jinshi ragte über ihr mit einem kindischen Grinsen auf den Lippen, entschlossen, sie zu erniedrigen, ihr seine Finger in den Mund zu stecken und sich diese von ihr sauberlecken zu lassen. Allein der Gedanke, wie sehr er es genießen musste, sie so in die Ecke gedrängt zu wissen, war mehr als nur widerlich. Und dieser Nichtsnutz Gaoshun starrte immer noch aus dem Fenster, so tuend, als könne er den Vorfall weder sehen noch hören. Maomao funkelte ihn so böse an wie sie nur konnte, um ihn zumindest erschaudern zu lassen, doch zu ihrem Leidwesen war er nicht so schreckhaft wie gewisse Palastdamen. Und so schwor sie sich, dass seine nächste Mahlzeit unangenehme Folgen in Form eines Abführmittels mit sich bringen würde.

Außer Gaoshun war sonst keiner da, der sie retten könnte. Nun gut, dann musste sie sich eben selbst retten. Die Zähne zusammenbeißend, dachte sie angestrengt nach, was sie nun tun sollte, und plötzlich kam ihr eine Idee. Es war ganz einfach: sie würde ihm genau das geben, was er wollte! Nicht mehr und nicht weniger.

Das war es! Sie würde ihm eine Lektion erteilen, ihm alles mit gleicher Münze heimzahlen, selbst wenn sie später dafür bestraft werden sollte! Der Kerl hatte es selbst so gewollt! 

Ein Ausdruck der Verwirrung erschien auf Jinshis Gesicht und seine Hand verharrte regungslos in der Luft, bloß zehn oder fünfzehn Zentimeter von ihren Lippen entfernt, als ihm auffiel, dass sie ihn nicht mehr ansah, als sei er ein Stück Dreck, das sie unter ihrer Schuhsohle gefunden hatte. Nein, stattdessen blickte sie ihm nun direkt in die Augen, ihre Lippen zu einem bösartigen Grinsen verzogen. Dies löste ein seltsames Gefühl in ihm aus, ein ungewohntes, jedoch auch nicht gerade unangenehmes Kribbeln im Bauch.

„Apothekerin? Was hast du d-” Doch sein Satz endete mit einem erstickten Schrei, als sie ihn plötzlich beim Handgelenk packte und es mit ihren schlanken Fingern fest umschloss.

Der Honig auf seinen Fingern drohte auf Maomaos Arm und auf den Boden zu tropfen. Natürlich hätte Jinshi sich mit Leichtigkeit befreien können, schließlich war er deutlich stärker als sie, doch aus irgendeinem Grund konnte er es nicht. Nicht in der Lage, auch nur einen einzigen Muskel zu rühren, konnte er nichts anderes tun, als sie wie hypnotisiert anzustarren. Und sich zu fragen, was wohl als Nächstes passieren würde.

Sie sagte kein Wort. Stattdessen wurde ihr Griff nur noch fester, und seine Augen weiteten sich ungläubig, als sie begann, seine Hand langsam an ihren immer noch grinsenden Mund heranzuführen, ohne dabei die Augen von ihm abzuwenden.

Nein! Das konnte doch nicht wahr sein!

„Warte! Was machst du da?” Leichte Panik schwang in seiner Stimme mit, wie sie mit Befriedigung feststellte.

„Was meint Ihr, Eure Exzellenz? Ich befolge bloß Eure Befehle. Ihr wollt doch, dass ich den Honig von Euren Fingern ablecke, nicht wahr? Dann werde ich das tun.”

Ihr Ton war gelassen, jedoch auch leicht spöttisch. Er konnte seinen Ohren nicht trauen. Das konnte doch nicht wirklich geschehen!

„Will ich nicht! Hör auf! Das war bloß ein Scherz! Ich wollte dich nur ein wenig necken! Ich hätte nie gedacht, dass du es ernst nehmen würdest!”

Gaoshun blickte nun ebenfalls fassungslos in ihre Richtung, drehte den Kopf jedoch rasch wieder zum Fenster zurück, immer noch im Versuch, so zu tun, als sei nichts. Als würde es ihn nichts angehen. Möglicherweise war auch er der Meinung, dass sein junger Herr das Ganze durchaus verdient hatte.

Schweiß tropfte Jinshis Stirn herab, und sie konnte seinen beschleunigten Puls fühlen. Endlich musste er begriffen haben, dass der in die Ecke gedrängte nun er selbst war.

„Ein Scherz? Also wirklich, Eure Exzellenz, es ist nicht nett, so mit einer jungen, unverheirateten Frau herumzuspielen. Es könnte ihr ernsthaft Angst einjagen oder sie sogar traumatisieren, wisst Ihr?”

Maomao hatte nicht vor, Gnade walten zu lassen. Um ehrlich zu sein, genoss sie es sogar ziemlich, ihm seine Spielchen heimzuzahlen. Mehr als sie gedacht hätte. Aber vielleicht übertrieb sie es doch ein wenig mit dem Quälen, da er nun so aussah, als würde er jeden Moment seine Seele aushauchen, und er war bleich wie ein Laken. Als wäre alle Farbe aus seinem Gesicht gewichen.

„Also dann, bringen wir es hinter uns”, dachte sie.

Und so begann sie, mit der Zunge über seine zitternden Finger zu fahren, den Honig bis zum letzten Tropfen ableckend und hoffend, dass es ihr gelungen war, dabei möglichst nicht ihre Würde zu verlieren. Um ehrlich zu sein, war das Ganze eigentlich nicht so schlimm, wie sie gedacht hatte. Und außerdem war da noch ein feiner, angenehmer Geruch, der von Jinshis Körper und ihr zusammen mit dem süßen Honigaroma in die empfindliche Nase stieg. Bestimmt etwas, womit seine Kleidung parfümiert worden war.

Als sie fertig war, blickte Maomao erneut auf und stellte fest, dass Jinshi nun knallrot war und so wirkte, als stünde er kurz vor einem Herzanfall. Heftig zitternd, starrte er sie mit offenem Mund an, seine Augen weit aufgerissen und die Pupillen verengt. Als sei er gelähmt von einem Monster, das ihn gleich auffressen würde.

Maomao schnaubte leise. Was für ein Dramatiker! Aber gut, vielleicht würde er es sich nun zwei Mal überlegen, bevor er erneut solche Sachen abzog.

Sie ließ sein Handgelenk los, und da er immer noch keinerlei Bewegung machte (außer Atmen und Blinzeln), zuckte sie bloß die Achseln und machte sich auf Richtung Tür.

„Wenn das alles war, dann ziehe ich mich hiermit zurück, ich habe auch noch andere Pflichten. Wenn Ihr mich entschuldigen würdet, Herr.”

Aus dem Augenwinkel konnte sie erkennen, dass Gaoshun endlich aufgehört hatte, „den Vögeln zu lauschen”, und nun auf seinen Herrn zueilte, sich erkundigend, ob dieser in Ordnung war. Offensichtlich nicht, doch Maomao war sich sicher, dass er nach einiger Zeit darüber hinweg kommen würde. Da es dazu gekommen war, war sowieso seine eigene Schuld, und sie glaubte auch, dass es ihm durchaus nicht schaden würde, wenigstens einmal für sein Handeln die Konsequenzen tragen zu müssen.

Sie betrat den Korridor, einige noch verbleibende Honigreste von ihren Lippen leckend und „Ich wünschte wirklich, es wäre Eisenwurz-Honig gewesen…” vor sich hinmurmelnd. Als Allererstes würde sie sich den Mund ausspülen gehen, denn auch wenn Jinshis Hände im Gegensatz zu denen eines Farmers oder einfachen Mannes frei von Schmutz waren, wusste sie trotzdem nicht, wann er sie zuletzt gewaschen hatte.

Und Jinshi? Tja, man musste wohl nicht extra erwähnen, dass er die darauffolgende Nacht nicht viel Schlaf abbekommen hatte.

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„Ein intelligentes Mädchen wie du verdient eine Belohnung.”

Und da war Jinshi nun dabei, Maomao besagte Belohnung zu „geben”. Oder anders gesagt: er stand vor ihr mit einem Grinsen auf den Lippen und klebrigem Honig auf den Fingern, welche er auf ihr Gesicht zubewegte, so tuend, als wolle er sie von ihr abgeleckt haben.

So tuend, genau. Natürlich meinte er es nicht ernst, schließlich war er nicht wie diese Mistkerle, die Frauen quälten und erniedrigten, um sich mächtig zu fühlen. Kein bisschen. Aber wieso hatte er dann beschlossen, so mit ihr herumzuspielen?

Nun, zunächst einmal wusste er mittlerweile, dass sie bei Weitem nicht so schreckhaft war wie andere Palastdamen, von denen einige an ihrer Stelle jetzt bestimmt schon in Ohnmacht gesunken wären. Sonst hätte er dies gar nicht erst getan. Und dann war da noch sein Wunsch, mal auszutesten, wie weit er überhaupt mit ihr gehen konnte. Auszuprobieren, was nötig war, um ihre für gewöhnlich gefasste Haltung zu durchbrechen, diese zuckersüße junge Frau dazu zu bringen, echte Emotionen zu zeigen, und damit meinte er nicht ihre Freudentänze wegen irgendwelcher Heilpflanzen. Und so wie sie ihren Rücken gegen die Wand gepresst hielt, spürte er, dass er seinem Ziel bereits ganz nahe war. Nur noch ein kleines bisschen.

Aber das war auch noch nicht alles. Da war noch ein weiterer Grund. Einer, den er nicht so wirklich zugeben wollte, der aber auch nicht zu leugnen war: ihm war aufgefallen, dass sie begonnen hatte, sich an seine Präsenz zu gewöhnen, und nicht mehr schauderte, wenn er sie berührte. Das machte ihn natürlich überglücklich und aufrichtig dankbar, doch…

…er vermisste ihre Blicke.

Jawohl, das tat er. Er vermisste es, von ihr angestarrt zu werden, als sei er ein Insekt, eine Nacktschnecke, ein Stück Abfall!

Na gut, vielleicht stimmte doch etwas nicht mit ihm…

Aber wie auch immer. Nachdem er von ihr bekommen hätte, was er wollte, würde er seine Finger selbst ablecken, sich bei ihr entschuldigen, ihr über den Kopf streichen und sie gehen lassen (allein der Gedanke daran, wie sie ihn DANACH ansehen würde, ließ ihn wohlig schaudern). Er nahm an, dass Maomao kein nachtragender Mensch war, also war er sich ziemlich sicher, dass sie ihn nicht wegen eines Scherzes hassen würde, aber selbst wenn, könnte er ihr immer noch eine Flasche Alkohol oder eine Heilpflanze schenken, um sie diesen kleinen Vorfall vergessen zu lassen.

Und so fuhr er sein Spielchen fort, so tuend, als meine er es ernst.

Hielt dann aber ganz plötzlich inne und blickte sie verwirrt an, denn da war etwas in ihrem Gesicht, was er nie zu sehen erwartet hätte: ein böses Grinsen. Und nicht nur das, auch ihr Blick war nun direkt auf seine Augen gerichtet, direkt in sie hineinstarrend, ohne auch nur eine Spur von Zweifel oder Scheu. Selbstbewusst und entschlossen. Kein bisschen eingeschüchtert.

Dies löste ein seltsames Gefühl in ihm aus, ein ungewohntes, jedoch auch nicht gerade unangenehmes Kribbeln im Bauch.

„Apothekerin? Was hast du d-”

Doch er schaffte es nicht, diesen Satz zu beenden. Ein erstickter Schrei entfuhr seinen Lippen und sein Herz setzte einen Schlag aus, als er spürte, wie sie ihn aus heiterem Himmel beim Handgelenk packte und es mit ihren schlanken Fingern fest umschloss.

Der Honig auf seinen Fingern drohte auf Maomaos Arm und auf den Boden zu tropfen. Natürlich hätte Jinshi sich mit Leichtigkeit befreien können, schließlich war er deutlich stärker als sie, doch aus irgendeinem Grund konnte er es nicht. Nicht in der Lage, auch nur einen einzigen Muskel zu rühren, konnte er nichts anderes tun, als sie wie hypnotisiert anzustarren. Und sich zu fragen, was wohl als Nächstes passieren würde.

Er war vollkommen baff, hatte keinen blassen Schimmer, was da vor sich ging. Was hatte sie bloß vor?

Maomao blieb still, begann dann aber plötzlich, seine Hand langsam an ihren immer noch grinsenden Mund heranzuführen, ohne dabei die Augen von ihm abzuwenden. Nun fing er an zu begreifen und starrte sie ungläubig und mit weit aufgerissenen Augen an.

Nein! Das konnte doch nicht wahr sein!

Er begann schneller zu atmen und spürte, wie seine Eingeweide sich vor Panik zusammenzogen, als würde die tödlichste Kreatur der Welt vor ihm stehen und als hätte sein letztes Stündlein geschlagen.

 Sie konnte es nicht ernst meinen!

„Warte! Was machst du da?”

„Was meint Ihr, Eure Exzellenz? Ich befolge bloß Eure Befehle. Ihr wollt doch, dass ich den Honig von Euren Fingern ablecke, nicht wahr? Dann werde ich das tun.”

Sie meinte es ernst!!!

Nein, nein, nein! Er musste es falsch verstanden haben, seine Ohren hatten ihn getäuscht. Sie konnte nicht einfach so behauptet haben, dass sie tatsächlich seine Finger ablecken würde! Hatte sie denn überhaupt keinen Anstand?!

„Will ich nicht! Hör auf! Das war bloß ein Scherz! Ich wollte dich nur ein wenig necken! Ich hätte nie gedacht, dass du es ernst nehmen würdest!”

Schweiß begann, Jinshis Stirn herabzutropfen. Sein Herz klopfte so heftig, als wäre es kurz davor, aus seiner Brust herausspringen, was sie bestimmt ebenfalls spüren konnte, so fest wie sie sein Handgelenk hielt. Daraufhin wurde ihm eine Sache klar: nun war sie diejenige, die die Zügel in der Hand hielt, und würde ihn ganz sicher nicht so schnell gehen lassen. Es gab keinen Ausweg. Er konnte nirgendwohin fliehen!

Er war so perplex, dass er weder wusste, was er denken noch was er tun sollte. Das war zu viel, viel zu viel für ihn! Keine Ahnung, wie lange er dies noch durchhalten würde!

„Ein Scherz? Also wirklich, Eure Exzellenz, es ist nicht nett, so mit einer jungen, unverheirateten Frau herumzuspielen. Es könnte ihr ernsthaft Angst einjagen oder sie sogar traumatisieren, wisst Ihr?”

Traumatisieren? Aktuell war sie diejenige, die ihn traumatisierte! Allein von der Vorstellung, dass sie wirklich vorhatte, sich seine Finger in den Mund zu stecken, bekam er weiche Knie und hätte beinahe den Honigtopf fallen gelassen, den er in seiner anderen Hand hielt. Nun war er bleich wie ein Laken und zitterte wie Espenlaub.

Jinshi hatte von solchen Dingen nicht einmal zu träumen gewagt, und nun passierte es tatsächlich!

Die Zeit um ihn herum war stehengeblieben. Das Einzige, was er sah, war, wie sie seine Hand zu ihrem Mund zog. Mehr nicht.

Und als sie dann begann, mit ihrer Zunge über seine zitternden Finger zu fahren und den Honig abzulecken, hatte er das Gefühl, gleich den Verstand zu verlieren. Er atmete schwer und ihm war so heiß, als wäre er in einer Wüste unter einer sengenden Sonne.

Eine sengende Sonne namens Maomao, die gerade dabei war, ihn bei lebendigem Leibe zu verbrennen.

Endlich nahm sie seine nun mit Speichel bedeckten Finger aus ihrem Mund und blickte erneut zu ihm hoch.

Er starrte sie immer noch an, ohne auch nur einen Muskel zu rühren, sein Gehirn außerstande, all die Gedanken und Gefühle, alles, was gerade geschehen war, zu verarbeiten.

Daraufhin runzelte Maomao die Stirn und schnaubte leise. Dann ließ sie ihn los, zuckte die Achseln und ging.

Doch er merkte dies kaum, da er immer noch regungslos auf die Stelle starrte, wo sie eben noch gestanden war, und immer noch ihren festen Griff um sein Handgelenk und ihre warme, feuchte Zunge auf seinen Fingern spüren konnte, als seien sie in seine Haut eingebrannt.

Sonst war da nichts. Sein Verstand war komplett leergefegt. Als sei er in eine Art Nirvana fortgeflogen.

Er brauchte mehrere Stunden, um sich zu erinnern, wer er überhaupt war, und um sich wieder bewegen zu können.

Chapter Text

So gut wie kein Geräusch durchbrach die Stille, welche die Gebäude des Kaiserhofes umhüllte. Die Äste der Bäume schaukelten sanft in der kühlen Brise und der helle runde Mond schien vom sternenbesprenkelten schwarzen Himmel herab.

Es war eine wahrhaft schöne Nacht. Friedlich und ruhig.

Jedoch leider nicht für jeden.

Jinshi saß still und leise in seinen Gemächern am geschlossenen Fenster und betrachtete geistesabwesend den Mond, dabei ab und zu einen Schluck aus dem Weinglas in seiner Hand nehmend. Sein außergewöhnlich schönes und in sanftes Mondlicht getauchtes Gesicht war schmerzverzerrt, die hinreißenden Augen erfüllt von Kummer und Müdigkeit und die fein geformten Lippen bar jeder Spur des umwerfenden Lächelns, das er für gewöhnlich in Gegenwart von anderen aufsetzte.

Jene Lippen zuckten leicht, als ob der Wein plötzlich bitter geworden sei, und ließen einen trägen Seufzer entweichen.

Seine dunklen Augenringe zeugten von einer Erschöpfung, die nicht mit Worten beschrieben werden konnte. Was auch, ehrlich gesagt, nicht allzu überraschend war, wenn man bedachte, wie viel er so gut wie jeden Tag zu tun hatte.

Warum in aller Welt saß er also dort herum und verschwendete kostbare Schlafenszeit, anstatt im Bett zu liegen und sich zu erholen?

Ganz einfach. Er konnte keine Ruhe finden. Ganz egal wie sehr er es auch versuchte, es stellte sich kein Schlaf ein.

Jinshi wurde von unangenehmen Gedanken geplagt. Sorgenvollen, quälenden Gedanken, die er am Tag, wenn er mit anderen Dingen beschäftigt war, meistens zu unterdrücken schaffte, doch welche mit voller Wucht zurückkehrten und ihn heimsuchten, sobald die Nacht anbrach und er sich ganz allein in seinen dunklen Gemächern befand. Ab und zu hielten sie ihn auch die ganze Nacht wach. Es waren Gedanken, die er mit niemandem teilte, nicht einmal mit denen, die ihm nahestanden, wie Suiren, Gaoshun und Basen, welche ihn praktisch sein Leben lang kannten. Dies bedeutete gewiss nicht, dass er ihnen nicht vertraute, es war bloß so, dass er sich nicht dazu aufbringen konnte, seine tiefsten Gefühle zu gestehen. Nicht einmal ihnen.

Möglicherweise hatte jemand von ihnen bereits Verdacht geschöpft, da sie ihn so wunderbar kannten und auch bestens mit der Last vertraut waren, die er zu tragen hatte. Doch da keiner es auch mit nur einem Wort erwähnte, konnte Jinshi es natürlich nicht wissen. Aber selbst wenn, würde es ihm sowieso nichts bringen. Es war etwas, was er selbst durchstehen musste. So wie immer.

Jedoch fühlte sich diese Last diesmal noch schwerer an als sonst. So schwer, als handele es sich um ein echtes Gewicht, das einem Felsbrocken gleich seine Schultern niederdrückte und gleichzeitig wie eine eiserne Hand seinen Magen zusammenpresste. Es drohnte, ihn jeden Moment zusammenbrechen zu lassen, ihm sowohl von innen als auch von außen zusetzend.

Ein Großteil dieser fürchterlichen Gedanken, die ihn bei lebendigem Leibe auffraßen, bestand aus Sorgen, was ihm die Zukunft wohl bringen würde. Vor allem aus der Frage, wie lange er noch in der Lage sein würde, diese Rolle beizubehalten, die er derzeit spielte und die seine eigene Wahl gewesen war: die des Aufsehers des Inneren Palastes. Oder genauer gesagt, wie lange ihm noch gestattet sein würde, sie beizubehalten, denn es war schon ein großes Glück gewesen, dass derjenige, den er Älterer Bruder nannte, ihm seinen Wunsch überhaupt erfüllt hatte. Weshalb ihm diese Rolle jeden Tag wieder entzogen werden konnte.

Er hatte eine solche Angst davor, was dann passieren würde, dass diese ihm seine gesamte Energie entzog und ihn geistig auszehrte. Zusätzlich zu der körperlichen Erschöpfung von all seiner Arbeit.

Und diesen Zustand konnte er niemandem offenbaren, denn die meisten Leute kannten ihn nur als den „perfekten", makellosen und wunderschönen Eunuchen — eine Seite, deren Aufrechterhaltung übrigens ebenfalls sehr anstrengend war — und mehr nicht. Aber mal ganz ehrlich: Selbst wenn er es täte, wen würde es überhaupt kümmern? Wer würde ihn verstehen? Ganz recht. Keiner. Nun, Gaoshun vielleicht. Sein Gehilfe gehörte zu denjenigen, die ihn am besten kannten, und war wie ein Vater für ihn, jedoch auch ein ziemlich strenger Mann, der der Meinung war, dass Pflichten mehr zählten als Gefühle. Er würde ihm wahrscheinlich bloß dazu raten, so gut es ging die Zähne zusammenzubeißen und einfach seinen Aufgaben nachzukommen, ganz egal, ob er sich diese selbst auferlegt hatte oder nicht. Jederzeit stark und gefasst zu sein. Immer auf der Hut zu sein und sich niemals verletzlich zu zeigen.

Ihn ohne Ende an seine wahre Stellung erinnernd, die ihn wie eine Eisenkette umklammert hielt und die er nicht abschütteln konnte, wie sehr er es auch versuchte.

Denn was zu tun war, musste erledigt werden. Arbeit und Pflichten kannten keine Gnade.

Aber das war nichts Neues. Jinshi war es bereits gewohnt, dass seine persönlichen Gefühle nie von besonderer Wichtigkeit waren, sondern nur seine Taten und Worte, vor allem seine Befehle. Nur das Äußere, niemals das Innere. Er erinnerte sich noch mit Schmerzen daran, wie man ihm seine liebsten Spielzeuge weggenommen und nie zurückgegeben hatte, egal wie sehr er auch weinte.

Und stattdessen durch neue ersetzte, die er nie gewollt hatte.

Sein gesamtes Leben lang war er gezwungen gewesen, seine Emotionen zu unterdrücken, um sich vor allen Augen als würdevoll zu präsentieren. Seines Titels würdig.

Er hatte dies alles so satt. So wahnsinnig satt.

Einen weiteren Seufzer von sich gebend, stand Jinshi auf, begab sich zum Fenster und öffnete es. Dem Alkohol war es nicht so recht gelungen, seine Sinne zu betäuben, also würden es vielleicht die kühlen Nachttemperaturen schaffen. Er atmete tief die frische Luft ein und hielt sein Gesicht in den Wind, der ihm das Haar zauste und die Wangen rötete. Und stand einfach da, ohne sich darum zu scheren, dass er keinen Mantel trug und sich erkälten könnte.

Und als er sie wieder öffnete, erblickte er etwas, was ihn für einen Augenblick erstarren ließ: eine Gestalt, die im fahlen Mondlicht beinahe wie ein Gespenst wirkte, spazierte draußen gemächlich an seinem Fenster vorbei. Eine kleine, zierliche Silhouette, die er jederzeit und überall wiedererkannt hätte. Jinshi rieb sich die Augen, um sicherzugehen, dass er nicht träumte.

„Apothekerin!", rief er ohne Nachzudenken in die Dunkelheit hinaus, im Versuch, nicht allzu laut zu sein und sich fragend, wohin sie zu solch später Stunde noch unterwegs war.

Die Silhouette zuckte zusammen und hielt abrupt an, sich in seine Richtung umdrehend. Seine Stimme, die so urplötzlich und scheinbar aus dem Nichts erklungen war, schien sie erschreckt zu haben, doch sie fasste sich rasch wieder. So wie immer. 

Endlich erspähte Maomao ihn und kam näher, einige Meter vor seinem Fenster stehenbleibend und die Hände in ihren weiten Ärmeln verbergend.

„Seid gegrüßt, Eure Exzellenz."

„Was machst du draußen mitten in der Nacht?"

 „Ich konnte nicht schlafen und beschloss, einen Spaziergang zu machen."

Oh. Dann litt sie also auch an Schlaflosigkeit, was?

„Verstehe. Aber du solltest trotzdem nicht ganz allein in der Dunkelheit herumlaufen."

Obwohl er inzwischen wusste, dass sie sehr wohl in der Lage war, auf sich selbst aufzupassen, konnte er nicht anders, als sich leichte Sorgen zu machen.

Doch statt etwas darauf zu erwidern, kam sie noch näher und kniff die Augen zusammen. Auf ihrem Gesicht erschien ein Ausdruck starker Missbilligung, soweit Jinshi es im Mondlicht erkennen konnte.

„Was ist denn?"

„Seid Ihr schon wieder überarbeitet, Eure Exzellenz? Ich habe Euch doch schon mehrmals gebeten, mehr auf Eure Gesundheit zu achten, Eure Augenringe kann ich selbst in dieser Dunkelheit sehen. Chronischer Schlafmangel kann ernste Folgen haben und sollte nicht auf die leichte Schulter genommen werden."

Er war zunächst etwas verblüfft von dieser plötzlichen Standpauke, doch dann verzogen sich seine Lippen zu einem warmen Lächeln. Einem ehrlichen Lächeln, nicht dem künstlichen, das er für die Arbeit aufsetzte.

Stimmt ja. Er hatte ganz vergessen, dass es jemanden gab, der sich sehr wohl um ihn sorgte. Auch wenn dieser Jemand es abzustreiten versuchte.

„Falls Ihr es wünscht, könnte ich Euch ein Schlafmittel zubereiten", hörte er sie vorschlagen.

„Ach? Und warum hast du dann keins für dich selbst gemacht?"

„Das hatte ich vor, falls der Spaziergang nichts bringt. Also soll ich?"

„Ja, bitte, das wäre nett von dir." Doch kaum wollte Maomao sich umdrehen und gehen, kam ihm ganz plötzlich ein Gedanke. „Warte! Weißt du was? Ich habe eine bessere Idee."

Sie hielt inne und beäugte ihn misstrauisch.

„Welche denn, Herr?"

Jinshi trat kurz vom Fenster weg und kam mit seiner Weinflasche in der Hand zurück. Sein Lächeln war noch breiter geworden.

„Ich habe hier noch ein Glas, welches von deiner Vorkostung übriggeblieben ist. Wie wär's also, wenn wir uns diese Flasche teilen? Na, was sagst du?"

Ein Schlafmittel wäre zwar gewiss nicht verkehrt gewesen, doch diese unerwartete Begegnung mit Maomao hatte ihm klargemacht, dass ihre Gesellschaft das war, was er tatsächlich brauchte und wollte. Er spürte, dass diese ihm helfen würde, sich von all diesen quälenden Gedanken abzulenken und zwar besser als jede Medizin. Es machte ihm nicht das Geringste aus, sie nachts in seine Gemächer zu lassen — oder eher gesagt, nicht nur nachts, sondern überhaupt, da sie zu den sehr wenigen Menschen zählte, denen er bedingungslos vertraute. Jawohl, es war bereits so weit gekommen, dass er ihr ohne jedes Zögern sein Leben anvertraut hätte — das Leben, welches sie einst gerettet hatte. Er, der für gewöhnlich vorsichtig in Gegenwart von Menschen war, die er nicht sein Leben lang kannte (womöglich mit der Ausnahme von Gemahlin Gyokuyou, die ihn wie einen jüngeren Bruder behandelte). Oder genauer gesagt, vorsichtig sein musste.

Und genau wie erwartet, begannen die Augen seiner kleinen Apothekerin zu strahlen, als sie seine Worte vernahm, und sie streckte unbewusst die Hände in die Richtung der Flasche aus. Wie ein kleines Kind, das Süßigkeiten angeboten bekam. „Wie süß", dachte Jinshi.

„Sehr gern, Eure Exzellenz! Vielen Dank!"

Jinshi, der sah, dass sie vorhatte, sich zum Eingang seiner Residenz zu begeben, um zu seinen Gemächern zu gelangen, stellte die Flasche hin und winkte mit der Hand.

„Mach dir keine Umstände. Du stehst bereits vor meinem offenen Fenster, da könnte ich dich einfach hineinziehen."

Ganz genau, er war tatsächlich DERART ungeduldig, sie bei sich zu haben.

Maomao erstarrte urplötzlich, runzelte die Stirn und hob eine Augenbraue. Das konnte er doch nicht ernst gemeint haben, oder? Sie konnte einfach nicht fassen, wie kindisch dieser erwachsene Mann sein konnte. „Wenn das seine Verehrer nur wüssten", dachte sie.

„Ihr beliebt zu scherzen, Herr."

Er stemmte die Hände in die Hüften. Seine Augen glänzten vor Entschlossenheit.

„Aber keineswegs. So wäre es schneller und würde dir den ganzen Weg um das Gebäude herum und durch die Korridore ersparen. Es ist sowieso niemand in der Nähe, der uns sehen könnte. Oder vertraust du mir etwa nicht? Ich lasse dich schon nicht fallen, keine Sorge."

Maomao konnte sein schmollendes Gesicht im Mondlicht sehen und dachte: „Geht das wieder los."

Und da sie nicht den leisesten Wunsch verspürte, sich mitten in der Nacht mit seinem kindischen Gehabe und seiner Sturheit abzuquälen, seufzte sie, trat ganz nah an das Fenster heran und streckte die Arme in seine Richtung aus.

„Nun gut."

Jinshi lächelte triumphierend, glücklich, dass sie ihm doch vertraute (und nicht begreifend, dass sie dies bereits mit dem Annehmen seiner Einladung bewiesen hatte). Er lehnte sich vor, streckte den Oberkörper aus dem Fenster, packte Maomao unter den Armen und hob sie hoch, mal wieder erstaunt, wie leicht sie doch war.

Nachdem er sie in seine Gemächer gehoben hatte, stand er einfach nur da und hielt sie auf Augenhöhe, sie mit einem breiten Lächeln ansehend. Wie ein Fischer, der sein Netz eingeholt und eine Schatzkiste darin entdeckt hatte.

Und in dieser Haltung verblieb er, bis er ein genervtes: „Würdet Ihr mich nun bitte herunterlassen, Herr?" hörte.

Maomao funkelte ihn an, als sei er eine riesige, fette Raupe, die vor ihren Augen herumkroch. Ihre Füße baumelten fast dreißig Zentimeter über dem Boden.

Jinshi blinzelte einige Male, als erwache er aus einer Art Trance, lachte leise und stellte sie vorsichtig auf den Boden. Er konnte immer noch kaum glauben, welch spektakuläre Wendung jene traurige, einsame Nacht genommen hatte. Als ob irgendein himmlisches Wesen Gnade mit ihm gehabt und Maomao zu seiner Rettung geschickt hatte.

Einige Momente später saß sie bereits neben ihm am Fenster (welches er geschlossen hatte, da es drinnen langsam kalt wurde) und schenkte sich ein Glas Wein ein, strahltend vor Freude, so wie immer, wenn sie Alkohol trank. Dann stellte sie die Flasche zurück, merkte jedoch, dass Jinshi keinerlei Anstalten machte, danach zu greifen, sondern sie einfach nur leise beobachtete.

Sie nahm einen Schluck und blickte leicht verwirrt zu ihm auf. Wollte er die Flasche nicht mit ihr teilen?

„Möchtet Ihr nichts, Eure Exzellenz?"

„Nein, schon gut. Ich habe bereits genug getrunken. Kümmere dich nicht um mich und trink einfach so viel du willst."

Das musste man Maomao selbstverständlich nicht zwei Mal sagen. Sie beschloss, dass es keinen Grund für sie gab, sein Verhalten weiterhin zu hinterfragen, und leerte ihr Glas freudig mit einem einzigen Schluck, sich erneut nachschenkend und ein Kichern aus seiner Richtung vernehmend. 

Umhüllt von vollkommener Stille und gebadet in Mondlicht, wechselten sie kein Wort miteinander. Doch unangenehm war diese Stille nicht, ganz im Gegenteil: Jinshi spürte, dass es derzeit gar keiner Worte brauchte, denn durch ihre Präsenz allein wirkten seine Gemächer bereits nicht mehr so kalt und leer. Als wäre sie ein magischer Talisman gegen Ängste und Sorgen. Er rückte ein wenig näher an sie heran, ohne dass sie es merkte.

Maomao zuckte leicht zusammen und riss die Augen auf, als sie auf einmal etwas Warmes auf ihrer Schulter spürte. Dann begriff sie, dass Jinshi seinen Kopf dorthin gelegt hatte. Sie hatte vor, etwas zu sagen, und öffnete bereits den Mund, überlegte es sich jedoch anders und schloss ihn wieder, sich dazu entscheidend, es zu ignorieren und einfach weiterzutrinken. Einsehend, dass sie sich bereits langsam daran gewöhnte, dass er ständig Körperkontakt zu ihr suchte.

Das Schweigen hielt noch einige Minuten lang an, während derer Maomao hören und fühlen konnte, wie er neben ihr hin- und herrückte. Wahrscheinlich gab er sich Mühe, möglichst nicht zu viel von seinem Gewicht gegen sie zu lehnen, wofür sie dankbar war.

Sie drehte den Kopf leicht zu ihm und stellte fest, dass er die Augen geschlossen hatte.

„Ähm, Herr?"

„Ja?"

„Ich weiß, dass Ihr erschöpft seid, aber bitte schlaft jetzt nicht ein."

Es folgte kurze Stille.

„Hm? Wieso denn?"

"Weil Ihr viel zu schwer für mich seid und ich Euch nicht ins Bett tragen könnte. Und ich habe nicht vor, die ganze Nacht in dieser Haltung zu verbringen."

Erneut Stille. Dann erschallte Jinshis Gelächter durch die schwach beleuchteten Gemächer. Maomao wünschte sich, dass er besser aufpasste, sonst würde ihn womöglich noch jemand hören.

„Oh, mach dir keine Sorgen, ich schlafe schon nicht ein. Lass mich aber noch ein wenig so bleiben, es ist wirklich gemütlich."

Maomao hatte ehrliche Zweifel an dieser Aussage, da diese Position für ihn aufgrund ihres beträchtlichen Größenunterschiedes wohl kaum bequem sein konnte, widersprach jedoch nicht. Ein ganz leichter Alkoholgeruch ging von ihm aus. Sie hoffte wirklich sehr, dass es nicht wie damals enden würde, als er sich betrunken an sie geklammert hatte und nicht loslassen wollte.

Währenddessen hatte Jinshi sich entspannt und seine Augen erneut geschlossen, es einfach genießend, sie bei sich zu haben, als wäre die zierliche Maomao ein stützender Pfeiler, der ihn vor dem Zusammenbrechen bewahrte. Doch seine Sorgen waren gnadenlos und unerbittlich, denn sie versuchten immer noch, zu seinem Verstand durchzudringen.

Und bevor er sich versah oder auch nur bewusst darüber nachgedacht hatte, hatte er bereits den Mund geöffnet.

„Weißt du, es gibt da einige... unschöne Gedanken, die mich ab und zu plagen. Sorgen, Ängste... Und manchmal lassen sie mich nicht schlafen, so wie diese Nacht auch. Das heißt, ich bin nicht wach, weil ich es so will."

Genau. Er fühlte sich so wohl in ihrer Gegenwart, dass diese Worte, die er so lange vor allen verborgen hatte, seinen Lippen einfach so entschlüpft waren. Ohne dass er vorgehabt hätte, sie laut auszusprechen. Oder auch nur geahnt, dass er dies eines Tages überhaupt tun würde.

Jedoch war seine Stimme so leise gewesen, beinahe ein Flüstern, dass sie ihn wohl höchstwahrscheinlich gar nicht gehört hatte, abgelenkt durch den Wein.

Oder zumindest hatte er das geglaubt. Doch dann spürte er plötzlich ihre Hand auf seinem Rücken und öffnete erstaunt die Augen.

„Verstehe", hörte er sie sagen. „Jeder hat von Zeit zu Zeit mit solchen Gedanken zu kämpfen, Eure Exzellenz, da ist nichts Ungewöhnliches dabei. Und da auch Ihr ein Mensch seid, sehe ich nicht, wieso Ihr eine Ausnahme sein solltet."

Er war vollkommen baff für ein paar Augenblicke, kicherte dann aber.

„Keine himmlische Nymphe, sondern bloß ein gewöhnlicher Mensch, was?"

Sie trank einen großen Schluck, bevor sie antwortete.

„Genau. Nicht wirklich gewöhnlich, da Ihr dem Adel angehört, aber immer noch ein Mensch. Ein Mensch, der verletzt werden kann."

Diese Worte bewegten etwas in Jinshis Innerem. Das war es, das war genau das, was er beinahe sein ganzes Leben lang hören wollte: dass er etwas mehr war als nur die Stellung, in die er hineingeboren worden war. Bloß ein Mensch mit menschlichen Gefühlen, die ihn nicht von den anderen unterschieden.

„Und mal abgesehen davon denke ich nicht, dass man Euch noch als himmlische Nymphe bezeichnen würde, wenn man wüsste, wie Ihr wirklich seid." Nun lag leichter Spott in ihrem Tonfall. Zwar sah er ihr Gesicht nicht, konnte sich jedoch ohne Probleme ihr Grinsen vorstellen.

„Was soll das denn heißen?" Er blies erneut die Wangen auf.

Doch Maomao ging nicht darauf ein, sondern leerte ihr Glas und stellte es neben sich hin. Und schon bald vernahm Jinshi ein unterdrücktes Gähnen aus ihrer Richtung. Sein Herz schmolz dahin.

„Oh? Bist du also doch schläfrig geworden, ja?", fragte er sanft.

„Ja. Ich denke, ich werde nun endlich schlafen können. Ich sollte mich wohl besser langsam auf den Rückweg machen. Danke für den Wein." 

Er fühlte leichte Enttäuschung in sich aufsteigen, musste jedoch zugeben, dass sie Recht hatte. Egal wie sehr er es wollte, er konnte sie nicht die ganze Nacht aufhalten, das wäre zu viel verlangt. Und außerdem begann er sich ebenfalls schläfrig zu fühlen, nachdem er sich auf ihrer Schulter entspannt hatte.

Jinshi hob den Kopf und grinste Maomao frech an.

„Du könntest auch jederzeit die Nacht hier verbr-"

Doch bevor er diesen Satz beenden konnte, hatte sie ihn bereits fixiert, als sei er Ungeziefer, das an einer ihrer kostbaren Heilpflanzen herumkaute. Er hob beide Hände in einer beschwichtigenden Geste.

„War bloß ein Witz, haha!"

„Das will ich mal schwer hoffen", grummelte sie leise und stand endlich auf. Er begleitete sie zur Tür, da sie diesmal natürlich keine Abkürzung durchs Fenster nehmen würde. Doch bevor sie den Raum endgültig verließ, blieb sie kurz stehen, drehte sich um und blickte Jinshi in die Augen. „Soll ich Euch nicht vielleicht doch ein Schlafmittel vorbeibringen? Nur für alle Fälle. Wie ich bereits sagte, sollte chronischer Schlafmangel nicht auf die leichte Schulter genommen werden."

Ihre Worte brachten ihn erneut zum Lächeln. Er hob die Hand und wuschelte ihr liebevoll durchs Haar.

„Schon in Ordnung, ich fühle mich bereits viel besser. Du hast genug für mich getan, danke dir."

Einige Augenblicke später ging sie mit einem leicht genervten Gesichtsausdruck durch den dunklen Korridor und richtete sich das von seiner großen Hand zerzauste Haar. Sich fragend, was er denn genau gemeint hatte, da sie, ihrer Meinung nach, überhaupt nichts getan hatte, um seinen Dank zu verdienen.

Chapter Text

Wie fast jeden Tag saß Jinshi schon wieder am Tisch in seiner Schreibstube. Mit dem bereits gewohnten, nicht kleiner zu werden scheinenden Berg an Papierkram und einem Becher Tee vor sich und seinem Assistenten Gaoshun, der, einem Schatten gleich, hinter ihm stand, die Hände in seinen Ärmeln verbergend. Doch irgendetwas stimmte nicht, irgendetwas, was die angeblich im Raum herrschende Ruhe Lügen strafte.

Nein, nicht die dunklen Ringe unter Jinshis Augen, auch wenn diese noch ausgeprägter als sonst schienen, ein Beweis, dass er letzte Nacht schon wieder nicht gut geschlafen hatte — oder gar nicht. Und auch nicht der laut wehende Wind draußen oder Gaoshuns gerunzelte Stirn.

Es war der Blick in Jinshis Augen, während er auf das Dokument starrte, das er gerade las. Oder eher gesagt, zu lesen versuchte. Denn egal wie sehr er sich anstrengte, er konnte sich einfach nicht konzentrieren und war gezwungen, immer wieder von Neuem zu beginnen. Jedoch vergeblich. Es war ein Blick voller Kummer und Entmutigung, vermischt mit verschiedenen anderen Emotionen, von denen keine positiv war, und noch stärker betont durch die Art und Weise, wie er seinen Pinsel hielt, so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Und durch seine andere Hand, die, zur Faust geballt, auf dem Schreibtisch lag.

Gaoshun blickte ihn besorgt an. Er kannte seinen Herrn praktisch seit dessen Geburt und brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass etwas Schlimmes passiert sein musste, beschloss jedoch zu schweigen. Er wüsste sowieso nicht, wie er helfen sollte und fühlte sich als Mann mittleren Alters auch schon ein wenig zu alt, um sich mit den persönlichen Problemen eines jungen Menschen zu befassen.

Doch Gaoshuns Herz war nicht aus Stein, und es missfiel ihm sehr, den jungen Adligen, der wie ein dritter Sohn für ihn war, in einem solchen Zustand zu sehen. Also öffnete er nach einigen Überlegungen doch noch seinen Mund, denn er hatte auch noch festgestellt, dass Jinshi an jenem Tag überhaupt nicht mit seiner Arbeit voranzukommen schien.

„Mein Herr?”

Jinshi brummte, um ihm zu verstehen zu geben, dass er zuhörte, drehte sich jedoch nicht um.

„Sprich.”

„Fühlt Ihr Euch möglicherweise nicht gut? Soll ich Xiaomao zu Euch rufen, damit sie einen Blick auf Euch wirft?”

Kaum hatten diese Worte Gaoshuns Lippen verlassen, sah er wie ein heftiges Zucken durch den Körper seines Herrn ging, als wäre dieser von einem Pfeil getroffen.

„Nein. Mir geht's gut.”

Es klang beinahe wie ein Knurren.

Die Falte zwischen Gaoshuns Augenbrauen wurde noch tiefer, während er diesem ungewöhnlichen Verhalten beiwohnte. Hatte er es doch gewusst. Irgendetwas war passiert, und zwar zwischen Jinshi und der jungen Apothekerin, denn normalerweise wäre Ersterer von der bloßen Vorstellung, sie bald zu sehen, außer sich vor Freude gewesen. Aber nun schien es so, als wolle er nicht einmal ihren Namen hören.

„Wie Ihr meint, Herr.”

Doch wenn Jinshi so zu tun wünschte, als sei alles in Ordnung, blieb Gaoshun keine andere Wahl als mitzuspielen. Immerhin konnte er ihn ja nicht zum Reden zwingen.

Nach einigen weiteren Minuten angespannter Stille, ließ Jinshi endlich die Schultern hängen und seufzte.

„Gaoshun.”

Dieser riss sich prompt von seinen Gedanken los, als er seinen Namen hörte.

„Ja, mein Herr?”

„Würde es dir etwas ausmachen, mich für einige Zeit allein zu lassen? Ich rufe dich schon, wenn ich dich brauche.”

Gaoshun war etwas verblüfft und wusste zuerst nicht, was er antworten sollte, doch noch bevor er den Mund öffnen konnte, drehte Jinshi sich zu ihm um. Mit einem Gesichtsausdruck, der jeglichen Protest in der Kehle des Assistenten ersterben ließ.

„Jawohl.”

Daher verbeugte Gaoshun sich bloß und begab sich Richtung Tür. Er würde in der Nähe der Schreibstube bleiben, für den Fall, dass sein Herr es sich anders überlegte und ihn zurückrufen sollte.

Als er gegangen war, gestattete Jinshi sich einen weiteren tiefen Seufzer und fuhr sich mit der freien Hand durchs Haar, es ein wenig zerzausend. Einige Schweißtropfen fielen von seiner Stirn auf das vor ihm liegende Dokument, doch er schenkte dem nicht die geringste Beachtung.

Der Wind draußen war noch stärker geworden, und Regentropfen fielen vom Himmel, wild gegen das Fenster trommelnd. So ähnlich wild wie der Sturm, der gerade in Jinshis Herz tobte.

Es war sinnlos. Unmöglich, nicht an das zu denken, was am vorherigen Abend passiert war. Maomaos Worte wiederholten sich ohne Ende in seinem Kopf. Ihre Worte, nachdem er ihr seine Absicht ausgedrückt hatte, sie niemals aufzugeben. Es war wahnsinnig schmerzhaft, sogar schlimmer als einen Schwerthieb zu erleiden.

Er packte den Pinsel noch fester, so fest, dass dieser entzwei zu brechen drohte. Genauso wie sein Dilemma kurz davor war, ihn selbst in Stücke zu brechen.

Eine ziemlich ungewohnte, heiße Welle des Zorns flammte in ihm auf und brachte sein Blut zum Kochen. Am allerliebsten wollte er schreien und mit seiner Faust die Wand einschlagen. Einfach unfassbar! Wie konnte sie bloß so etwas zu ihm sagen? Wie konnte sie nicht sehen, dass er außer ihr niemanden brauchte? Was zur Hölle könnte er tun, um es ihr zu beweisen, wenn sie ihm nicht einmal zuhören wollte?!

Während all diese Gedanken in ihm explodierten, atmete er tief durch, im Versuch, sich zu beruhigen, zu seiner gewohnt gefassten Haltung zurückzukehren, denn es würde ihm nichts bringen, die Kontrolle über sich zu verlieren. Doch es ging nicht. Genau das war der Grund, wieso er Gaoshun weggeschickt hatte; dessen Zurechtweisungen waren das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

Nein. So konnte er auf keinen Fall arbeiten, so aufgewühlt, erschüttert und vollkommen erschöpft nach der schlaflosen Nacht.

Jinshi schnaubte. Ha! Welch Ironie! Nun war diejenige, die ihn stets dafür tadelte, nicht genug zu schlafen, selbst zu einem der Gründe geworden, weshalb er nachts keine Ruhe fand. Was für eine riesige Ironie! Er hätte fast Lust, laut loszulachen.

Jeden Versuch, wenigstens ein bisschen Arbeit zu erledigen, aufgebend, legte er den Pinsel auf den Tisch, stand auf und begann, in der Schreibstube hin und her zu laufen, mit beiden Händen den Kopf haltend und die Zähne zusammenpressend, als ob er Schmerzen hätte. Die Frustration war unerträglich. Und doch…

Nach einer Weile schritt er zum Tisch zurück und stand einfach nur da, eine Hand darauf ablegend und sich mit der anderen die Augen bedeckend. Diese zweite rutschte langsam nach unten und offenbarte einen Blick, der nicht von Zorn, sondern unaussprechlicher Traurigkeit erfüllt war.

Merkte sie wirklich nicht, wie besonders sie für ihn war? Ernsthaft?

Aber sie war es. Und wie.

Da Jinshi viele Jahre im inneren Palast verbracht hatte, war er es mittlerweile gewohnt, von einer Menge Frauen umgeben zu sein. Doch sie waren ihm stets gleichgültig gewesen. Ja, es stimmte zwar, dass er vor ihren Augen oft seinen Charme spielen ließ, doch nur, um sie zu manipulieren, mit ihnen zu spielen, es war ihm nie ernst damit gewesen. Er hatte es bloß amüsant gefunden, dass nur ein Lächeln genug war, um sie dazu zu bringen, so gut wie alles zu tun, was er sich nur wünschte. Ein Spiel, mehr nicht. Und egal wie hübsch die Frauen selbst waren, er hatte nie irgendetwas für sie empfunden. Gar nichts. Außer Unbehaglichkeit, wenn einige von ihnen über die Stränge schlugen und ihm nachzustellen begannen.

Er erschauderte bei der bloßen Erinnerung daran, was einige Frauen (und auch Männer) bereits mit ihm versucht hatten. Genau das war der Grund, wieso die meisten nicht in seine Schreibstube eintreten durften. Und schon gar nicht in seine privaten Gemächer.

Allein vom Gedanken, fremde Leute in seine privatesten Räume hereinzulassen, Konkubinen zu haben und mit jemandem schlafen zu müssen, den er kaum kannte, wurde ihm furchtbar übel. So sehr, dass er es kaum in Worte fassen konnte.

Doch eines Tages war Maomao in sein Leben getreten und hatte in ihm bis dahin nie gekannte Gefühle ausgelöst. Sie war die Einzige, mit der er zusammen sein wollte, die einzige Frau, die er heiraten wollte, die Einzige, die ihn wie ein menschliches Wesen behandelte. Die Einzige, der er sein wahres Ich zeigen konnte.

Die allererste Frau, in die er sich verliebt hatte.

Doch ironischerweise auch die Einzige, die keine solche Beziehung mit ihm eingehen wollte und immun gegen seinen Charme war. Die Tatsache, dass sie sich nicht von seinem Aussehen blenden ließ, war wirklich gleichzeitig ein Fluch und ein Segen…

Wieso? Wieso war das Leben nur so grausam? Wieso musste ausgerechnet die erste und einzige Frau, mit der er seine Zukunft verbringen wollte, kein bisschen interessiert an ihm sein? Womit hatte er das verdient?

Nun, gleichzeitig war Jinshi sich sehr wohl bewusst, dass er sich eigentlich keine solche Mühe zu machen brauchte. Dank seiner hohen Stellung könnte er Maomaos Körper jederzeit bekommen, wann immer er es wollte. Genau, er könnte einfach ihre Einwände ignorieren und sie dazu zwingen, seine Gemahlin zu werden. So bewusst wie sie sich ihrer Standesunterschiede war, würde sie ihm sicherlich gehorchen, falls er sich tatsächlich dazu entschließen sollte. Doch für ihn kam so etwas absolut nicht in Frage. Sein allergrößter Wunsch war, ihr Herz zu erobern, er wollte weder eine Beziehung zwischen Herr und Dienerin noch eine Zwangsehe. Er wünschte sich, dass sie ihn wirklich liebte, dass sie es genauso genoss, bei ihm zu sein, wie er es genoss, bei ihr zu sein. Dass sie Zeit mit ihm verbrachte, weil sie es selbst so wollte. Doch wie könnte er das erreichen? Er hatte nicht die geringste Ahnung.

Einen Kloß im Hals spüren, schluckte er schwer und bedeckte sich erneut die Augen.

So wie es aktuell aussah, könnten seine Träume nie in Erfüllung gehen.

Vielleicht sollte er es ja mal versuchen, das Gleiche zu tun wie in den Liebesromanen und ihr ewige Liebe und ewiges Glück versprechen…

Jinshi lachte auf. Nie im Leben! Er war kein solch naiver Dummkopf und Maomao schon gar nicht! Falls er so einen Unsinn tun sollte, würde sie ihn nie wieder ernst nehmen! 

Romane entstehen gemäß der Vorstellungskraft des Autors, doch die Wirklichkeit kann nicht nach Wunsch umgestaltet werden, denn das Leben ist kein Roman. Zwar kann es mittels Taten geändert werden, das stimmt schon, doch niemals so gesteuert wie Schriftzeichen auf Papier. Daher konnte Jinshi sich so anstrengen wie er wollte, doch versprechen konnte er Maomao, außer seltenen medizinischen Zutaten, überhaupt nichts.

Und schon gar kein ewiges Glück. Oder Glück überhaupt.

Doch sie bedeutete ihm unendlich viel und er wollte sie glücklich sehen. Und was brachte ihr die größte Freude? Richtig, Medizin und Gifte.

Was sie glücklich machte, war, Apothekerin zu sein.

Jinshi zuckte leicht und die Nägel seiner rechten Hand bohrten sich in seinen linken Arm, als ein stechender Schmerz durch seine Brust fuhr und ein simpler, jedoch äußerst grausamer und quälender Fakt in seinem Kopf Gestalt annahm:

Maomao war durchaus in der Lage, ein glückliches Leben ohne ihn zu führen. Sie brauchte ihn nicht.

Und egal wie sehr er versuchte, diesen Gedanken beiseite zu schieben, war er sich doch dessen bewusst.

Aber er brauchte sie, ohne sie fehlte seinem Leben etwas, und wahres Glück konnte er nur erreichen, wenn sie sich an seiner Seite befand. So viel war ihm mittlerweile klar geworden.

 Das war der Grund, wieso er weiterhin sein Bestes geben würde, um sie einzuholen, egal, was sie sagte.

Wie egoistisch von ihm, nicht wahr?

Jinshi seufzte. Und wie. Doch er konnte nichts dagegen machen, denn ihre Präsenz allein half ihm bereits, alle Ängste und Sorgen zu vergessen. Noch nie hatte er sich in der Gegenwart eines anderen Menschen dermaßen wohl gefühlt, nicht einmal derer, die ihn großgezogen hatten.

Aber… für Maomao war es nicht so, oder? Und außerdem würde jeder seiner Schritte und alles, was er tat, nur ihre Freiheit einschränken und das wollte er wirklich nicht. Immerhin hatte er mit eigenen Augen gesehen, was für eine Art von Leben die kaiserlichen Gemahlinnen führten, und Maomao hatte solch ein Schicksal nicht verdient. Er wollte sie nicht in einen goldenen Käfig sperren.

Sie unglücklich zu machen, war etwas, was er auf jeden Fall vermeiden wollte. Aber wie? Gab es überhaupt einen Weg? Einen Weg für sie beide, zusammen glücklich zu werden?

Er schluckte erneut. Ein bitterer Geschmack breitete sich in seinem Mund aus.

Oder vielleicht… sollte er sie… tatsächlich… gehen lassen?

Er riss die Augen weit auf und seine Pupillen verengten sich. Dieser Gedanke war so furchteinflößend, dass ihm für einige Sekunden der Atem stockte. Sein Herz zuckte schmerzhaft.

Nein! Das konnte er nicht! Unmöglich!

Endlich kehrte Jinshi zu seinem Stuhl zurück und ließ sich darauf plumpsen. Dann schob er die Dokumente beiseite und legte die Ellenbogen auf den Tisch, sich an den Kopf fassend.

Und abgesehen von dem allem war da noch all die Gefahr, in die er sie brachte, nur weil er derjenige war, der er war. Unfreiwillig, natürlich, aber trotzdem. Eine Gefahr, die man nicht einmal mit den Dingen vergleichen konnte, die sie sich selbst antat und von der ihr bandagierter Arm zeugte.

Er war sich mehr als bewusst, dass er sie nicht jeden Augenblick beschützen konnte, sondern nur so weit, wie er konnte. Die Welt war grausam, das Leben war grausam und keiner konnte vorhersehen, was passieren würde und nicht einmal, ob sie auch nur den nächsten Tag erleben würden.

Er selbst war bereits mehrmals beinahe umgebracht worden und sie ebenso. Zwar waren sie beide mit dem Leben davongekommen, doch die Zukunft war eine äußerst unsichere Angelegenheit. Keiner wusste, welches Unglück sie noch erwarten könnte.

Aber andererseits litt er auch noch an der ständigen Furcht, dass jemand ihm Maomao wegnehmen könnte, was ihn dazu brachte, so gut wie jeden Mann, der sich ihr zu nähern wagte, misstrauisch zu beäugen. Selbst trotz der zuvor erwähnten Gedanken, würde er es nicht ertragen können, sie mit einem anderen Mann zu sehen!

Jinshi starrte auf seine zitternden Hände, während er an seinen widersprüchlichen Gedanken und Gefühlen beinahe schon erstickte…

…Nein. Egal, welche Hürden noch auf dem Weg liegen möchten, es gab kein Zurück mehr. Er war ihr hoffnungslos verfallen.

Er drückte die Stirn gegen die Tischplatte, schloss die Augen und begann sich erneut an das zu erinnern, was vergangenen Abends geschehen war:

Die beiden saßen schweigend draußen in der Dunkelheit nebeneinander auf einer Bank. Nachdem er sich die nötigen Worte zurechtgelegt hatte, drehte Jinshi sich zu Maomao um und sagte in einem entschlossenen Tonfall: „Hör mir zu, Maomao, ich habe nicht vor, dich aufzugeben!”

Sie zuckte zusammen, doch bevor er noch etwas hinzufügen konnte, merkte er, dass sie davor war, aufzustehen und zu gehen. Wollte sie etwa schon wieder flüchten? Jinshi umarmte sie rasch, um zu verhindern, dass sie vor ihm weglief. Dann beugte er sich zu ihr und begann, in ihr Ohr zu flüstern: „Meine Hoffnung ist noch nicht verschwunden. Vielleicht verliebst du dich eines Tages doch noch in mich.”

Jinshi spürte, wie sie sich in seinen Armen versteifte, und drückte sie noch etwas enger an sich, um sie zu beruhigen. Maomao sagte zunächst nichts, hob dann aber auf einmal den Kopf und blickte ihm direkt in die Augen. Ihr Gesichtsausdruck war ernst.

Er erwiderte den Blick, darauf wartend, was als Nächstes passieren würde. Und dann kam der Augenblick, an dem sie jene Worte aussprach, die ihn die ganze Nacht und den nächsten Tag lang heimsuchen würden.

„Ich verstehe immer noch nicht, was Ihr in mir seht, Eure Exzellenz… und denke auch nicht, dass ich jemals in der Lage sein werde, Euch so zu lieben, wie Ihr es wünscht. Euch das zu geben, was Ihr braucht. Bitte sucht Euch jemand Anderen.”

Für ihn klang dies wie ein Todesurteil.

Er war so geschockt, dass seine Arme erschlafften. Maomao befreite sich aus seinem Griff und stand auf, den Blick immer noch nicht von ihm abwendend. Danach drehte sie sich um und ging, sich kein einziges Mal umdrehend.

Und er selbst blieb auf jener Bank sitzen, eine Hand in ihre Richtung ausstreckend, ohne etwas tun zu können, zu erschüttert, um sich zu erheben und Maomao zu folgen. Sondern hilflos und entsetzt zusehend, wie sein einziges Licht in der Dunkelheit sich in der Finsternis der Nacht verlor.

Seine Erinnerungen verlassend, biss Jinshi die Zähne zusammen und eine seiner Hände wanderte zu seiner Brust, sich genau dort an seine Kleidung klammernd, wo sich sein Herz befand.

Jene Gedanken taten weh, ihre Worte taten weh und seine Gefühle für sie taten ebenfalls weh.

Liebe war gar nicht so wundervoll und fantastisch wie es in Romanen und Liedern beschrieben wurde. Liebe war schmerzhaft. Schmerzhafter als jede körperliche Wunde, die er je erlitten hatte.

Oder genauer gesagt, unerwiderte Liebe.

Aber vielleicht würde Maomao trotz allem irgendwann doch Gefühle für ihn entwickeln, eines Tages, in einer fernen Zukunft…

Jinshi würde weiterhin alles tun, um dies möglich zu machen, alles, um all die Hindernisse und Widrigkeiten aus ihrem gemeinsamen Weg zu räumen. Möglicherweise würde die Zeit an seiner Seite sein, wer wusste das schon.

Obwohl seine Hoffnung aktuell zerbrochen war, war sie doch nicht vollständig verschwunden, ihre Scherben lagen weiterhin in seinem Inneren.

Vielleicht würde er es doch schaffen, einen besonderen Platz in Maomaos Herzen zu bekommen. Höchstwahrscheinlich nicht morgen, doch vielleicht in ein paar Monaten oder Jahren…

Jinshi schwor sich, dass es nie eine andere Frau in seinem Leben geben würde. Er würde auf Maomao warten, ganz egal, wie lange es auch dauerte.

Chapter Text

Helle Sonnenstrahlen drangen durch die Fenster in Jinshis Residenz ein und schienen warm auf den jungen Adeligen selbst herab, der gemächlich durch den Korridor schritt, die Hände in seinen weiten Ärmeln verbergend. Winzige Staubpartikel tanzten durch die Luft und sein seidiges langes Haar glänzte im Licht, während er sich mit einem gelassenen Ausdruck im Gesicht vorwärtsbewegte. Seinem Gesicht, das so unfassbar schön war, als sei es nicht von dieser Welt.

Er hatte gerade eben seine übliche Kontrollrunde durch den inneren Palast und seine Besuche der vier obersten Gemahlinnen hinter sich gebracht und seine Gesichtsmuskeln fühlten sich nun etwas steif an, nachdem er den ganzen Tag sein „himmlisches" Lächeln zum Besten geben musste. Doch jetzt konnte er es sich gestatten, es endlich verschwinden zu lassen, denn es war keiner da, dem er gezwungen wäre, sein „perfektes Ich" zu präsentieren. Keiner seiner sogenannten Verehrer.

Aber leider war sein Gesicht der einzige Körperteil, den er aktuell entspannen durfte, denn die nächste Aufgabe wartete bereits auf ihn: sein „heißgeliebter" Papierkram, der sich wie immer auf seinem Schreibtisch stapelte...

Beim Gedanken daran verzog er leicht das Gesicht, füllte seine Lungen mit Luft und stieß einen langen, tiefen Seufzer aus, für welchen er, hätte Gaoshun ihn gehört, bestimmt zurechtgewiesen worden wäre. Dann legte er die Hand auf eine seiner ebenfalls steifen Schultern und rieb sie ein wenig. Vielleicht sollte er später Maomao in seine Gemächer kommen lassen und sie um eine kleine Massage bitten. Sie hatte ihm bereits einige Male eine gegeben und er hatte sich danach stets viel besser gefühlt.

Aber eigentlich reichte für gewöhnlich bereits ihr Anblick, um seine Laune zu heben... (wenn er sie nicht dabei erwischte, wie sie versuchte, seltsames und gefährliches Zeug in den Mund zu nehmen oder sich auf irgendeine andere Weise Schaden zuzufügen, versteht sich)

Eine angenehme Wärme breitete sich bei dem Gedanken an sie in seiner Brust aus und seine Mundwinkel hoben sich, ohne dass er es merkte, zu einem ehrlichen, aufrichtigen Lächeln. Es war entschieden! Er würde so schnell wie möglich seine Arbeit erledigen und dann in ihrer Nähe Zeit verbringen. Ihren genervten Gesichtsausdruck konnte er beinahe schon vor sich sehen (obwohl er zugeben musste, dass sie sich wohl bereits daran gewöhnt hatte, ihn um sich herum zu wissen).

Und während er da so vor sich hinspazierte und daran dachte, dass die spätere Zeit mit ihr eine Belohnung für seine harte Arbeit sein würde, wurde sein Lächeln auf einmal breiter und seine Augen leuchteten auf vor Freude.

Da war sie ja! Seine kleine Lieblingsapothekerin lief bloß etwa ein Dutzend Meter vor ihm her, Putzutensilien in den Händen haltend. Offenbar hatte sie gerade einen der Räume saubergemacht und war in den Korridor hinausgetreten, während er vollkommen in Gedanken versunken gewesen war. Aus diesem Grund wirkte es für ihn so, als sei sie wie aus dem Nichts erschienen.

Er beschleunigte seine Schritte und wollte bereits nach ihr rufen, hielt dann jedoch ganz plötzlich inne, als ihm etwas Seltsames an ihrer Gangart auffiel: kam es ihm nur so vor oder schwankte sie wirklich ein wenig beim Gehen, als ob ihre Beine sie nicht richtig halten könnten?

Jinshi runzelte leicht die Stirn und in seiner Brust wurde es eng vor Sorge. Sie war doch nicht etwa betrunken, oder? Nein, ganz bestimmt nicht. Zwar hätte er nicht wirklich etwas einzuwenden gehabt, wenn sie sich an seinem Alkoholvorrat bedient hätte, er hätte ihr mit Freude alles gegeben, was sie nur wollte (außer Gift, natürlich), aber sie war eigentlich viel zu verantwortungsbewusst, um während der Arbeitszeit zu trinken. Mal ganz abgesehen davon, dass er sich nicht sicher war, ob er überhaupt genug Alkohol besaß, um dieses Fass ohne Boden namens Maomao auch nur ein wenig beschwipst zu machen.

Oder könnte es sein, dass sie etwas zu sich genommen hatte, was sich nicht für den menschlichen Konsum eignete, während keiner hinsah? Nun, es gab nur einen Weg, es herauszufinden! 

Er schritt erneut los und holte sie mit Leichtigkeit ein.

„Apothekerin!"

Ihr die Hand auf die Schulter legend, zwang er sie dazu, anzuhalten und sich zu ihm umzudrehen. Dabei bekam er ihre dunklen Augenringe zu Gesicht. Nun, um ehrlich zu sein, war Jinshi es bereits ziemlich gewohnt, solche Ringe zu sehen, jedoch eher auf seinem eigenen Gesicht, nicht auf ihrem.

Sie blickte ruhig zu ihm auf.

„Seid gegrüßt, Eure Exzellenz."

Die Falte zwischen seinen Augenbrauen vertiefte sich.

„Was ist passiert? Bist du in Ordnung?", wollte er wissen, ohne den Gruß zu erwidern. Besorgnis lag in seinem Tonfall.

„Nichts. Ich habe mich bloß am vergangenen Abend hingesetzt, um die Heilkräuter zu sortieren, die ich vor Kurzem zu sammeln schaffte, doch bevor ich mich versah, war es bereits Morgen und es blieb keine Zeit mehr zum Schlafen. Aber das ist keine große Sache, ich bin wohlauf." Ihre Augen begannen leicht zu strahlen, während sie sprach, bestimmt vom Gedanken an ihre geliebten Kräuter.

Jinshi sagte erstmal nichts dazu, sondern blickte sie bloß mit beunruhigter Miene an. Da er sie bereits wunderbar kannte, konnte er es sich nur zu gut vorstellen, wie sie die ganze Nacht lang umgeben von ihren Kräutern und einem Grinsen im Gesicht verbrachte. Schließlich gab er einen Seufzer von sich.

„So siehst du mir aber nicht aus und arbeiten kannst du in diesem Zustand ganz gewiss nicht. Geh, ruh dich aus."

„Jetzt gleich? Aber..."

Maomao erschauderte. Bestimmt stellte sie sich gerade all die Arbeit vor, die Suiren für sie später bereithalten würde, sollte sie ihren Pflichten den Rücken kehren, um ein Nickerchen zu machen.

Doch Jinshi wollte keine Einwände hören.

„Kein Aber. Geh schlafen. Sofort."

Er biss entnervt die Zähne zusammen, sich so vorkommend, als würde er es mit einem sturen Kind zu tun haben. Fühlte sie sich auch so, wenn sie ihn zum Schlafen zwang? Sollte das also heißen, dass ihre Rollen sich diesmal umgekehrt hatten? Welch unerwartete Wendung...

Ganz plötzlich und bevor sie auch nur einen weiteren Laut von sich geben konnte, nahm er sie fest bei der Hand. Ihre Putzutensilien fielen zu Boden.

„Komm, ich bringe dich zu deinem Zimmer", verkündete er und zog sie fort, ohne ihr auch nur die Gelegenheit zu geben, ihre Sachen aufzuheben. Genau wie damals bei der Gartenfeier nach ihrer Giftverkostung.

Nun war Maomao mit Stirnrunzeln dran.

„Ich finde den Weg auch allein, Eure Exzellenz." Sie schien sich damit abgefunden zu haben, dass an einem Nickerchen nichts mehr vorbeiführte. „Und außerdem wartet Eure Arbeit bestimmt schon auf Euch, nicht wahr?"

Er spähte beinahe schon schüchtern in ihre Richtung und sie bemerkte, dass seine Wangen sich leicht rot gefärbt hatten. Was sie ein bisschen überraschte.

„Dann soll sie eben. Du bist wichtiger", murmelte er so leise, dass sie ihn nur mit Mühe verstehen konnte. „Und außerdem könnte ich mich sowieso nicht richtig konzentrieren, wenn ich mir den Kopf zerbrechen müsste, ob du es wohlbehalten in dein Bett geschafft hast oder gar unterwegs vor Erschöpfung umgekippt bist."

Maomao hatte keine Ahnung, was sie dazu sagen sollte, also schwieg sie. Doch ihre Augen weiteten sich leicht angesichts seiner Worte. Diese bestätigten nämlich wieder mal den Gedanken, der ihr häufig kam, wenn es um Jinshi ging: 

Sie verstand diesen Mann nicht. Kein bisschen.

Wenn er selbst beinahe vor Müdigkeit zusammenbrach, konnte seine Arbeit nicht warten, aber wenn sie es war, auf einmal doch? Wie konnte er bloß sie, eine einfache Magd, über seine eigene Gesundheit stellen? Und warum musste er immer so dramatisch sein und sie so behandeln, als sei sie schwerkrank oder verletzt? Sie war einfach nur müde, mehr nicht! Eine einzige schlaflose Nacht war gar nichts für sie, so zerbrechlich war sie nicht! Immerhin überarbeitete sie sich nicht ständig wie ein gewisser Jemand!

Das war nicht das erste Mal, dass er so ein Theater veranstaltete, ging ihr durch den Kopf, als sie daran dachte, wie er sich jedes Mal aufführte, wenn sie etwas auch nur im Entferntesten Giftiges zu sich nahm. Selbst nachdem sie ihm versichert hatte, dass alles unter Kontrolle war.

Und während sie so darüber nachgrübelte, hielt er so abrupt an, dass sie beinahe mit ihm zusammenstieß.

„Gut. Wenn dir meine Arbeit so am Herzen liegt, habe ich eine andere Idee."

Und mit diesen Worten begann er sie in die entgegengesetzte Richtung zu zerren.

Gezwungen, ihm zu folgen, blies Maomao genervt die Wangen auf. „Mensch, was ist denn jetzt schon wieder?", dachte sie und kniff die Augen zusammen.

„Wohin bringt Ihr mich, Eure Exzellenz?"

„Zu meiner Schreibstube."

Sie hob eine Augenbraue.

„Zu Eurer Schreibstube? Wieso das denn?"

Doch er antwortete nicht mehr, also musste sie wohl oder übel abwarten und selbst herausfinden, was er diesmal vorhatte. Maomao verzog das Gesicht. Wie lästig! Genau das hatte ihr gerade noch gefehlt!

Maomao funkelte ihn an, als sei er ein Wurm in einem Apfel, in den sie gerade hineingebissen hatte. Schade, dass er ihr den Rücken gekehrt hatte und es nicht sehen konnte. Schade für ihn, nicht für sie.

***

Endlich kamen sie an und er zerrte sie hinein. Außer ihnen befand sich aktuell keiner im Raum.

„Da sind wir. Hier wirst du schlafen", bestimmte Jinshi. „Hier kann ich dich im Auge behalten und in aller Ruhe meine Arbeit erledigen, ohne mir Sorgen machen zu müssen."

Maomao war immer noch der Meinung, dass er es mit seiner Besorgnis übertrieb, hatte jedoch nicht die Energie, um mit ihm zu streiten. Nicht, dass Streiten mit diesem Dickkopf ihr etwas gebracht hätte.

Na gut, dann würde es eben so sein. Sie wollte sich bereits zur im Raum stehenden Couch begeben, um sich hinzulegen, stellte jedoch mit Erstaunen fest, dass Jinshi sie immer noch bei der Hand hielt, und blickte leicht verwirrt zu ihm auf.

„Nein, nicht dort."

Er führte sie zu seinem Schreibtisch, setzte sich hin und klopfte sich mit einem kleinen Lächeln im Gesicht auf den Schoß.

„Hier."

Daraufhin funkelte Maomao ihn an, als sei er ein halber Wurm in einem Apfel, in den sie gerade hineingebissen hatte. Sich fragend, ob er sie wohl zum Narren hielt.

„Es wäre bequemer für dich. Und außerdem würdest du sowieso nicht auf dieser Couch liegen wollen, glaub mir."

Offensichtlich nicht. Er meinte es tatsächlich ernst.

„Wieso denkt Ihr das?", fragte sie stirnrunzelnd nach.

„Weil erst gestern ein gewisser Jemand darauf gesessen war. Ein gewisser alter Sack mit Monokel." Ja, Jinshi war ganz bestimmt nicht unvorsichtig genug, um den Namen des „alten Sacks" in ihrer Gegenwart auszusprechen.

Maomao erstarrte und verzog vor Abscheu das Gesicht dermaßen, dass nicht gerade wenige vor Angst geflüchtet wären. Jedoch nicht Jinshi. Er streckte die Hand aus und nahm ein Dokument vom Tisch, es ihr wie ein Beweisstück präsentierend. Ein runder Fettfleck zierte das Papier.

„Und er hat meine Papiere schon wieder mit seinen Fressalien beschmutzt", grummelte er.

Sie blieb noch einige Zeit lang angespannt, entspannte sich dann aber und stieß einen Seufzer aus. So wie es aussah, blieb ihr wohl wirklich keine andere Wahl, was?

„Verstanden. Nun gut, Eure Exzellenz."

Maomao zögerte noch ein paar Sekunden und ließ sich dann endlich auf seinem Schoß nieder. Jinshi schlang umgehend seinen rechten Arm um ihre Mitte und platzierte seine linke Hand unter ihre Knie, sie so drehend, dass sie seitwärts saß, ihre linke Seite an seinen Körper gepresst.

Danach hob er sein Obergewand an und schloss es um sie wie eine Decke, sie fest an sich drückend.

Maomao entspannte sich noch mehr und lehnte den Kopf an seine Brust, einen erneuten Seufzer von sich gebend. Seine Wärme ließ sie ihre Erschöpfung bestimmt noch stärker spüren, wie eine große, schwere Welle, gegen die sie nicht mehr ankämpfen konnte. Jinshi verstand, da er es nur zu gut kannte, wenn der eigene Körper um Erholung flehte.

Ein breites Lächeln erschien auf den Lippen des jungen Adeligen und er errötete erneut. Sein Herz pochte wie wild vor unaussprechlicher Freude. Da ihr Ohr an seine Brust gedrückt war, musste sie es zweifellos hören, sagte jedoch nichts dazu.

Maomao war sich nicht sicher, ob es bloß ihrer Erschöpfung zuzuschreiben war, doch während die letzten Überbleibsel ihres Widerstandes gegen den Schlaf langsam wegschmolzen, kam ihr ein unerwarteter Gedanke: wie wohl sie sich in seinen Armen fühlte. Und sicher. Vor allem, da sie seine Muskeln durch die Kleidung spüren konnte.

Ein angenehmer Geruch drang in ihre feine Nase, ein Hauch feines Parfüms und teuren Weihrauchs, der von seiner Kleidung und seinem Körper ausging. Doch da war noch etwas, etwas, was sie jedes Mal roch, wenn Jinshi ihr nahekam. Jetzt erst begriff sie, dass es sein natürlicher Duft sein musste.

Von ihm berührt oder umarmt zu werden, war nichts Neues mehr für sie, und sie war sogar schon einmal auf seinem Schoß gesessen, doch damals war sie viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, genervt zu sein, um es zu merken. Zu merken, dass sie seinen Duft eigentlich mochte.

„Schlaf, Maomao", hörte sie ihn flüstern, während sie nach und nach die Augen schloss. Es war nicht sein üblicher zuckersüßer Ton, der von falscher Liebenswürdigkeit nur so triefte, sondern ein beruhigender und sehr sanfter, unterstrichen von seiner Hand, welche begonnen hatte, ihr den Rücken zu reiben, um ihr beim Entspannen zu helfen.

Und es funktionierte. Sie gähnte.

Dieser Anblick war so niedlich, dass Jinshis Herz beinahe explodierte. Noch nie im Leben hatte er eine derartig tiefe Zuneigung zu jemand anderem verspürt, eine, die ihn bis in die tiefsten Abgründe seiner Seele traf, und auch keinen solch starken Wunsch, jemanden zu beschützen. Vor allen Gefahren, die drohen konnten.

Er zog sie noch näher zu sich und hörte irgendwann auf, ihr den Rücken zu reiben, seine große Hand stattdessen auf ihren Kopf legend und ihr Haar mit dem Daumen streichelnd.

Doch Maomao bekam dies alles kaum noch mit, da sie bereits auf direktem Wege ins Land der Träume unterwegs war.

Eine kurze Erinnerung an die Zeit, als sie noch klein gewesen war und auf dem Schoß ihres Vaters geschlafen hatte, huschte durch ihr von Schläfrigkeit getrübtes Bewusstsein und das war's.

Sie war tief und fest eingeschlafen.

Jinshi streichelte sie weiterhin, mit einem glückseligen Lächeln in seinem wunderschönen Gesicht, ihre ruhigen Atemzüge an seiner Brust und die von ihrem zierlichen Körper ausgehende Wärme genießend. Während er sie einfach nur beobachtete und alles um sich herum vergaß.

Sich wünschend, dass dieser Augenblick ewig währte.

***

Nach einiger Zeit öffnete sich die Tür der Schreibstube und Gaoshun erschien im Raum, um einen weiteren Stapel Papiere vorbeizubringen, der zur bereits bestehenden Arbeitslast seines Herrn hinzugefügt werden sollte.

Seine Augen weiteten sich, als sein Blick auf die unerwartete Szene vor ihm fiel, einen Jinshi, der eine friedlich schlafende Maomao auf dem Schoß hielt, die Arme fest um sie geschlungen und seine Wange auf ihren Kopf gelegt hatte. Eine Szene voller Beschaulichkeit und Wärme.

Doch bevor der Assistent auch nur eine seiner Fragen laut aussprechen konnte, hob der junge Adelige den Kopf und schenkte ihm ein sanftes und zufriedenes Lächeln, sich den Zeigefinger an die Lippen führend und mit der anderen Hand Maomaos Kopf streichelnd, als wolle er damit betonen, dass er sie schlafen lassen wollte.

Gaoshun verstand. Er gab einen Seufzer von sich und setzte ebenfalls ein Lächeln auf, während er sich langsam zum Schreibtisch begab und die neuen Dokumente neben den alten ablegte. Dann nahm er seinen gewohnten Platz hinter seinem Herrn ein und betrachtete die Beiden schweigend und immer noch lächelnd. Er hatte eine Schwäche für kleine, niedliche Wesen und hegte nicht den geringsten Wunsch, die im Raum vorherrschende Stille zu stören (mal davon abgesehen, dass er die Augenringe der Apothekerin bemerkt hatte), doch die Arbeit würde sich leider nicht von allein erledigen.

Also räusperte er sich einige Minuten später, leise genug, um Maomao nicht zu wecken, doch gleichzeitig auch laut genug, damit Jinshi ihn hörte.

„Mein Herr?"

„Ja?" Jinshi hatte seine Nase in Maomaos Haaren vergraben und atmete ihren Duft nach Kräutern ein, den er so sehr liebte.

„Ich weiß, dass Ihr gerade den Moment genießt, doch Ihr dürft die Dokumente trotzdem nicht vernachlässigen.

Jinshi stieß einen kaum wahrnehmbaren Seufzer aus, als er diese Worte hörte, doch man konnte es nicht damit vergleichen, wie er sonst aussah, wenn er an seinen Papierkram erinnert wurde. Maomao nun mit einem Arm an sich drückend, griff er nach seinem Pinsel und begann zu arbeiten, ohne dass ihm auch nur ein Wort des Protestes über die Lippen kam. Um ehrlich zu sein, hatte Gaoshun ihn noch nie so glücklich gesehen, während er am Schreibtisch saß.

Es war erneut Stille eingetreten. Maomao schlief, Jinshi arbeitete und Gaoshun behielt seinen Herrn im Auge, damit dieser sich nicht allzu sehr von seinen Papieren ablenkte.

„Es ist wirklich erstaunlich, wie sehr sie Euch vertraut, um in dieser Haltung einzuschlafen, Herr", bemerkte der Assistent irgendwann.

Jinshi strahlte vor überschwänglicher Freude.

„Ja, da hast du Recht."

Und genau in diesem Augenblick gab Maomao einen kleinen Seufzer von sich, als wolle sie diese Aussage bestätigen, und regte sich leicht im Schlaf, wachte jedoch nicht auf. Jinshi blickte sie liebevoll an.

***

Ein paar Stunden später verließ Gaoshun mit den fertigen Papieren im Arm die Schreibstube. Er ließ es sich nicht anmerken, doch er war immer noch verblüfft von dem, was er gerade vernommen hatte. Nie im Leben hätte er gedacht, folgende Worte aus Jinshis Mund zu hören:

„Sie schläft noch. Ich möchte sie noch nicht wecken, also könntest du mir bitte noch ein wenig Arbeit bringen?"

Ja, er sollte Maomao definitiv bitten, in Zukunft öfter Nickerchen auf dem Schoß seines Herrn zu machen.

Chapter Text

Während er da so in seiner vertrauten Schreibstube auf seinem vertrauten Stuhl saß und Maomaos Gewicht auf seinem Schoß und die Wärme ihres Körpers spürte, kam es Jinshi vor, als wäre er derjenige, der gerade am Träumen war, und nicht die Apothekerin. Es war einfach zu unglaublich, dass sie tatsächlich da saß und tief und selig schlummerte, den Kopf gegen seine Brust gelehnt.

Jinshis Herz weigerte sich immer noch, sich von seinem wilden Pochen zu erholen, und ein unbeschreibliches Glücksgefühl, das er so gut wie nie zuvor verspürt hatte, durchflutete seinen gesamten Organismus. Es war wirklich wie ein wahr gewordener Traum, einer, aus dem er am liebsten nie erwacht wäre. So lauteten seine Gedanken, während er seine Wange auf Maomaos Kopf legte und die Augen schloss, einfach nach Herzenslust den Moment genießend und vollkommen vergessend, wo er war und dass da eigentlich noch Papierkram auf dem Tisch lag und auf ihn wartete.

Doch leider kann nichts ewig währen, und sogar der schönste Traum findet irgendwann sein Ende.

Und so wurde der junge Adelige brutal aus seinem Tagtraum gerissen, als eine von der Tür kommende Stimme an sein Gehör drang. Eine, die er nicht erwartet hatte, so bald wiederzuhören. Sie gehörte einem Mann, welcher der allerletzte Mensch auf Erden war, den er jetzt sehen wollte. Sobald Jinshi diese Tatsache begriff, riss er auf der Stelle die Augen auf und hob den Kopf.

Diesmal war er derjenige, der so aussah, als hätte er in einen Apfel gebissen und einen Wurm darin vorgefunden. Und war zu geschockt, um auch nur zu versuchen, es zu verbergen.

Der Militärstratege namens Lakan spazierte seelenruhig hinein, als würde der Raum ihm gehören und ohne um Erlaubnis zum Eintreten zu bitten, sich nicht darum scherend, dass er den eigentlichen Herrn jener Schreibstube stören könnte. Also so wie immer.

„Na, wieder hart am Arbeiten, was?", sagte er lächelnd anstelle eines Grußes.

Doch auf einmal verschwand dieses Lächeln spurlos von seinem Gesicht und seine fuchsgleichen Augen weiteten sich. Er blieb abrupt stehen, als wäre er zu Stein erstarrt.

Jinshi war ebenfalls angespannt. Er drückte Maomao instinktiv noch enger an sich und wartete, was wohl als Nächstes passieren würde, da er nie wusste, was in dem Kopf jenes Mannes vorging. Ein Schweißtropfen lief Jinshis Schläfe entlang und seine Lippen waren zu einer dünnen Linie zusammengepresst. Währenddessen stöhnte Maomao leise im Schlaf, als spüre sie, dass etwas Unheilvolles vor sich ging, wachte jedoch glücklicherweise nicht auf. Noch nicht.

Die beiden Männer starrten einander an, ohne auch nur ein Wort von sich zu geben. Oder nein, nicht ganz: Lakan starrte nicht auf Jinshi, sondern eher auf die junge Frau auf dessen Schoß. Eine von lediglich zwei Personen, deren Gesicht er erkennen konnte.

Er streckte den Arm aus und richtete seinen leicht zitternden Zeigefinger auf sie, dabei beinahe seinen Saft, den er wie immer bei sich trug, verschüttend.

„M-Maomao! Was machst du denn da?", brachte der immer noch perplexe Lakan schließlich heraus.

Jinshi hob daraufhin rasch den Zeigefinger an die Lippen.

„Sie schläft. Lasst Sie einfach in Ruhe, sie ist schrecklich erschöpft! Bitte!" Er flehte beinahe schon, im Versuch, nicht allzu laut zu werden.

Lakan atmete scharf ein, nicht fassend, dass dieser „Offizier"-Stein es tatsächlich wagte, ihm Befehle zu erteilen.

„I-Ihr! Ihr!" Doch aus irgendeinem Grund gehorchte er doch und senkte seine Stimme ein wenig. Doch war immer noch weit davon entfernt, sich zu beruhigen. „Dass sie schläft, sehe ich selbst, aber warum ausgerechnet auf Eurem Schoß? Was für einen schmutzigen Trick habt Ihr bei meinem kleinen Mädchen durchgezogen?!"

Jinshi blickte ihm direkt in die Augen. Er wusste, dass es unklug war, Lakan zu provozieren, konnte jedoch nicht anders.

„Keinen. Sobald sie hörte, dass Ihr gestern auf meiner Couch gesessen seid, hat sie es selbst vorgezogen, auf meinem Schoß zu schlafen."

Er achtete darauf, das „Ihr" zu betonen.

„..."

Lakans Mund zuckte leicht, doch er sagte nichts dazu. Stattdessen hob er die Hände, als würde er sich zu einem Faustkampf bereit machen.

„Halt durch, Maomao! Papa rettet dich!"

Jinshi hob eine Augenbraue. Er verlor langsam die Geduld.

„Sie muss nicht gerettet werden! Lasst sie einfach schlafen!", zischte er, während die Hilflosigkeit und Verzweiflung einer Welle gleich in ihm aufstiegen. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte.

„Uhhh..."

Die Beiden kamen wieder zu sich, als sie ein weiteres Stöhnen von der jungen Apothekerin vernahmen, und Jinshi spürte, wie sie sich in seinen Armen zu regen begann. Er senkte den Blick und stellte fest, dass sie die Augen öffnete. Na klasse! Also war all die Mühe umsonst gewesen. Er bedauerte es, dass sie so unsanft aus dem Schlaf gerissen wurde, doch bei dem Theater, das Lakan veranstaltete, war das kein Wunder. Jinshi gab einen Seufzer von sich.

Noch ein wenig benommen von ihrem leider ziemlich kurzen Nickerchen, brauchte Maomao eine Weile, um sich zu erinnern, wo sie war. Sie rieb sich die Augen und sah auf, dabei dem Blick von Jinshi begegnend, der sie entschuldigend anlächelte. Nicht wirklich begreifend, was dieses Lächeln sollte, hob sie die Augenbrauen.

„Eure Exzellenz?... Wah!"

Und genau in diesem Moment nahm sie den Kopf von seiner Brust, drehte ihn und stellte fest, dass sich noch eine dritte Person im Raum befand.

Ein heftiger Schauder lief ihr Rückgrat entlang und ihre Haare standen zu Berge, wie bei einer Katze, der jemand auf den Schwanz getreten war. Sie klammerte sich unbewusst an Jinshis Kleidung, so aussehend, als sei sie direkt in einem wahr gewordenen Alptraum gelandet. Ihre Schläfrigkeit war wie weggeblasen.

Der Stratege strahlte sie an. So wie es aussah, hatte er seine Wut auf Jinshi vergessen.

„Maomao! Du bist aufgewacht!"

„In der Tat. Und daran seid Ihr schuld", murmelte Jinshi vor sich hin, ihn böse anfunkelnd.

Maomao fühlte sich wie in einer Falle. In jeder anderen Situation wäre sie diesem nervigen alten Sack so gut es geht aus dem Weg gegangen oder hätte ihn geflissentlich ignoriert, aber das konnte sie aktuell vergessen. Und außerdem wusste keiner, was er tun würde, nachdem er gesehen hatte, wie sie an einem solch „ungewöhnlichen" Ort ein Schläfchen hielt.

Im Versuch, sich etwas einfallen zu lassen, um aus dieser höchst unerfreulichen Situation herauszukommen, und sich äußerst unwohl fühlend, glitt sie von Jinshis Schoß. Er legte ihr die Hände auf die Schultern (was dem Strategen einen weiteren entrüsteten Schrei entlockte) und näherte sich ihrem Ohr, den Blick nicht von Lakan abwendend.

„Versteck dich hinter mir. Ich habe einen Plan", flüsterte er rasch und stand ebenfalls auf, sich vor seinen Schreibtisch begebend und sich mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck direkt vor Lakan stellend. Maomao gehorchte und huschte hinter seinen Rücken. Dank ihres beträchtlichen Größenunterschieds verbarg Jinshis Körper sie komplett vor den Augen des Strategen.

Er begann erneut aufzuführen, dass er Maomao nicht gezwungen hatte, dort zu schlafen, wo sie geschlafen hatte, und dass es ganz allein ihre Entscheidung gewesen war, was Lakan dazu brachte, seine gesamte Aufmerksamkeit wieder auf ihn zu richten. Nun, über diese Tatsache konnte man gewiss streiten, war Maomaos Meinung. Sie runzelte die Stirn, musste jedoch zugeben, dass sie bis zu diesem unschönen Erwachen eigentlich ganz gut geschlafen hatte.

Und während Jinshi seine Argumente vorbrachte, bewegte er sich diskret auf die Tür zu, seitwärts und schrittweise, darauf achtend, dass Maomao hinter seinem Rücken das Gleiche machte.

Sie begriff, was er da tat: er versuchte gerade, den Strategen abzulenken und ihr zur Flucht zu verhelfen!

Und es schien tatsächlich zu klappen: Lakan war immer noch voll und ganz auf Jinshis Worte fixiert und schien nichts zu merken. Vielleicht, weil er sie nicht sehen konnte.

Als sie nur noch wenige Schritte von der offenen Tür entfernt waren, bewegte Jinshi eine Hand hinter seinen Rücken und stupste Maomao sanft an. Sie verstand und stürmte aus dem Raum so schnell sie ihre Beine trugen.

Dabei rannte sie an Gaoshun vorbei, der mit einem Stapel neuer Dokumente im Arm in der Nähe der Tür stand und besorgt die Szene in der Schreibstube betrachtete. Er schien nicht so recht zu wissen, was er tun sollte. 

***

Am selben Tag am Abend ließ Jinshi Maomao zu seinen Gemächern rufen, um einen Tee mit ihr zu trinken. Zwar hatte er zunächst vorgehabt, sie für den Rest des Tages in Ruhe zu lassen, entschied sich dann aber doch dagegen, da er wissen wollte, ob sie in Ordnung war. Und um sich bei ihr zu entschuldigen. Damit sie diesmal von niemandem gestört wurden, bat er Gaoshun und Suiren zu gehen, sobald Maomao erschien.

Nun saß er da und schaute zu, wie sie den Tee einschenkte (er hatte dies eigentlich selbst machen wollen, doch Maomao ließ ihn nicht), mit Erleichterung feststellend, dass sie trotz der immer noch vorhandenen Augenringe weniger erschöpft aussah. Also hatte ihr der kurze Schlaf doch etwas gebracht.

Maomao bemerkte seinen Blick und erwiderte ihn leicht fragend.

„Entschuldige, Apothekerin. Ich hätte ahnen sollen, dass er wiederkommen würde", sagte Jinshi, auf den Becher in seinen Händen starrend.

Maomao nahm ihm gegenüber Platz.

„Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, Eure Exzellenz. So weit ich gehört habe, erscheint er immer unangekündigt. Wie ist das Ganze eigentlich ausgegangen?", fragte sie nach einer Weile.

Jinshi verzog das Gesicht als habe er Kopfschmerzen und gab einen gereizten Seufzer von sich.

„Nun, er ist wütend hinausgestürmt, verkündend, dass dies ein Nachspiel haben würde... und hat dabei die Tür zu meiner Schreibstube kaputtgemacht. Gaoshun wird ihm demnächst eine Rechnung zuschicken."

Maomao verzog ebenfalls das Gesicht. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, erinnerte sie sich tatsächlich daran, ein lautes Knallen und dann ein Krachen vernommen zu haben, welche die ganze Residenz erbeben ließen, während sie die Putzutensilien aufsammelte, die sie vorhin zurücklassen musste, als Jinshi sie fortgezogen hatte.

Auf einmal spürte sie wieder seine Blicke auf sich und sah auf. Sein vom schwachen Kerzenlicht erhelltes Gesicht lächelte sie an. Maomao hatte ein ganz mieses Gefühl dabei.

„Mach dir keine Sorgen, mit ihm werde ich schon irgendwie fertig. Wie wär's... wenn wir nun da weitermachen, wo wir aufgehört haben, was meinst du?"

Maomao runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen.

„Ich denke, ich ziehe es lieber vor, in meinem Bett zu schlafen, Eure Exzellenz."

Das war das höflichste „Nein", das sie aufbringen konnte.

Jinshi sah sie daraufhin an wie ein trauriges Hündchen, was Maomao noch stärker die Stirn runzeln ließ. Urgh, wenn es einen Wettbewerb gäbe, wer der nervigste Mann auf Erden war, wüsste sie gar nicht, wer den ersten Platz belegen würde, Jinshi oder der alte Sack!

Bereits ahnend, dass er nicht so leicht aufgeben würde, seufzte sie schließlich.

„Na gut, aber nur für ein paar Minuten."

Jinshis Lächeln war so strahlend, dass er damit wohl nicht nur eine Nation, sondern gleich die ganze Welt in die Knie gezwungen hätte.

„Wie kindisch er ist", dachte Maomao. Sie hatte ein leicht schlechtes Gewissen, dass sie ihn mit dem Strategen verglichen hatte, weil Jinshi dies trotz all seiner Macken nicht verdiente. Und außerdem kam sie nicht umhin, sich zu erinnern, dass sie sich eigentlich ganz wohl gefühlt hatte auf seinem Schoß.

Sie nahm erneut dort Platz, woraufhin Jinshi seinen Tee beiseite stellte und die Arme um ihre Taille schlang, sie wieder mal fest umarmend. Und näherte sich ihrem Ohr.

„Hier, als kleine Entschuldigung", flüsterte er.

Und drückte ihr aus heiterem Himmel einen Kuss auf die Wange.

Maomao zuckte zusammen und ihre Augen weiteten sich für einen Moment. Doch sie fasste sich schnell wieder und saß dann einfach schweigend da, sich drücken lassend.

Schon wieder verstand sie sich selbst nicht.

Denn sie stellte fest, dass es ihr eigentlich gar nicht so zuwider gewesen war. Obwohl sie eine Heilpflanze als Entschuldigung selbstverständlich vorgezogen hätte.

Chapter Text

Mit geradem Rücken, einem ernsten Ausdruck auf seinem wunderschönen Gesicht und die Hände in seinen weiten Ärmeln verborgen, schritt die „himmlische Nymphe" namens Jinshi durch den inneren Palast, den „Blumengarten" des Kaisers, einer seiner Pflichten als dessen Aufseher nachkommend: den vier obersten Gemahlinnen einen Besuch abzustatten. Sein langes Haar wog sich leicht im Wind und seine Haltung war der Inbegriff von Würde und Authorität, was ihn wie ein unerreichbares Wesen wirken ließ, das über allen anderen stand. Begleitet von den sehnsuchtsvollen Seufzern der Palastdamen und seinem treuen Assistenten Gaoshun.

Doch je mehr sie sich ihrem letzten Ziel, der Jaderesidenz, wo Gemahlin Gyokuyou lebte, näherten, desto mehr begann diese Fassade zu bröckeln; das „schöne himmlische Wesen" verwandelte sich in einen gewöhnlichen jungen Mann. Einen jungen Mann, der fast schon strahlte vor Glück, so aussehend, als würde er jeden Moment anfangen, ein Lied zu summen. Er strahlte dermaßen, dass er beinahe vergessen hätte, seine Maske aufrechtzuerhalten.

„Herr, da ist ein Grinsen in Eurem Gesicht. Bitte passt besser auf, es sieht äußerst kindisch aus", tadelte der hinter ihm hergehende Gaoshun ihn leise, als Jinshi seinen Kopf zur Seite drehte.

 „Ach, wirklich?"

Selbst Jinshis Stimme klang überglücklich. Er ersetzte das Grinsen zwar durch eines seiner gewohnten künstlichen Lächeln, da er nicht vergessen durfte, wo und wer er war, doch dies trübte seine gute Laune nicht. Und er hatte das Gefühl, dass nichts und niemand sie trüben würde. Denn heute war der Tag, auf den er ungeduldig gewartet hatte. Der Tag, an dem er eine ganz besondere junge Frau wiedersehen würde. Eine, die er vorübergehend an Gemahlin Gyokuyou „ausgeliehen" hatte.

Es waren bereits mehrere Tage vergangen, seit er seine Lieblingsapothekerin zuletzt zu Gesicht bekommen hatte. Mittlerweile hatte er sich so sehr daran gewöhnt, dass sie in seiner Residenz lebte, dass er ohne sie eine gewisse Leere in seinem Inneren spürte, als würde ihm etwas fehlen. Jeden Morgen musste er sich beim Aufwachen daran erinnern, dass er ihre vertraute zierliche Gestalt mal wieder weder in seinen Gemächern noch in seiner Schreibstube und auch nicht in seinen Korridoren vorfinden würde. Und es tat weh.

Ja, Jinshi vermisste Maomao fürchterlich. Doch diesmal war es anders: diesmal wusste er zumindest, dass sie ihm keiner während seiner Abwesenheit wegnehmen würde, dass sie nirgendwo weggehen würde und dass sie sich nun in (relativer) Sicherheit befand. Dass er sie definitiv wiedersehen würde. Dies machte das Ganze erträglicher.

Und so zählte er bloß die Tage bis zu seinem nächsten Besuch, die Tage, bis es ihm erlaubt sein würde, sich wieder vollständig zu fühlen und sei es nur für ein paar Minuten. Sah zu, wie die Tage und Nächte vergingen, und vertiefte sich in seine gewohnte Arbeit, während er zählte, immerzu zählte. Bis er einen Grund haben würde, ihr einen Besuch abzustatten.

***

Endlich erblickten Jinshi und Gaoshun den Eingang der Jaderesidenz und Jinshis Lippen drohten sich erneut zu einem Grinsen zu verziehen bei dem Gedanken, dass Maomao dort war, gleich hinter jener Tür (wenn sie sich nicht auf einem Botengang oder Ähnlichem befand, wovon er selbstverständlich hoffte, dass dies nicht der Fall war). Doch er schaffte es mit einiger Mühe, sich zu beherrschen.

Sobald sie eintraten, wurden die beiden Männer von Dame Gyokuyou selbst und ihren Zofen empfangen. Während er ins Innere geführt wurde und sich bei der Gemahlin über ihre Gesundheit und ihr Wohlbefinden während der Schwangerschaft erkundigte, ließ der junge Adelige seinen Blick suchend über die Umgebung wandern, im Versuch, nicht allzu auffällig zu sein. Seine Augen weiteten sich, als er begriff, dass die Apothekerin sich nicht unter den Frauen befand. Die Enttäuschung stand ihm fast schon ins Gesicht geschrieben, als ob all die Freude von vor ein paar Minuten ausgegangen sei, wie eine Kerze, der es an Sauerstoff mangelte. Jinshi schluckte schwer. Also wurde sie doch auf einen Botengang geschickt, was?

So einfühlsam wie eh und je und als hätte sie seine Gedanken gelesen, führte Gyokuyou sich die Hand an den Mund und kicherte.

„Nur keine Sorge, die „Katze" sitzt im Zimmer nebenan und passt auf die Prinzessin auf."

Die Art und Weise wie Jinshis Gesicht sich auf der Stelle erhellte, als er ihre Worte vernahm, war fast schon drollig. So sehr, dass die kaiserliche Gemahlin beinahe laut aufgelacht hätte. Ab und zu benahm er sich wirklich wie ein kleiner Junge. Das Leben im inneren Palast war oft ziemlich monoton und bot nicht viel Abwechslung, deshalb fand Gyokuyou es höchst amüsant, jenen beiden zuzusehen und sie auch von Zeit zu Zeit zu necken.

„Verstehe", sagte Jinshi mit einem Lächeln. „Wäre es in Ordnung, wenn ich sie ebenfalls grüßen gehe?"

„Aber natürlich, nur zu."

Die Gruppe begab sich zum nächstgelegenen Zimmer und Gyokuyou öffnete die Tür.

„Maomao!", verkündete sie. „Seine Exzellenz Jinshi ist hi- Oh, na so was!"

Plötzlich brach ihre Stimme ab und ihre Augen öffneten sich weit vor Erstaunen, als sich ihr eine höchst unerwartete Szene offenbarte:

Die Apothekerin befand sich tatsächlich im Raum, jedoch war es unmöglich zu behaupten, dass sie auf die Prinzessin aufpasste. Oder genauer gesagt: sie konnte es gar nicht. Denn sie schlief tief und fest, während sie da auf dem Boden saß, den Kopf gebeugt und die Hände auf dem Schoß. Eine nicht gerade sehr bequem aussehende Haltung. Überhaupt war es ein Wunder, dass sie noch nicht umgefallen war.

Währenddessen lag Prinzessin Lingli bäuchlings neben ihr auf dem Teppich und spielte fröhlich mit einigen Holztieren. Sobald sie merkte, dass die Tür sich öffnete, sah sie auf und kicherte, als sie ihre Mutter, die Zofen und die beiden Besucher entdeckte.

Diese starrten alle mit leerem Blick auf das Kleinkind und Maomao, nicht so recht wissend, was sie dazu sagen sollten.

„Oh, sie muss aber wirklich müde sein", bemerkte schließlich Ailan leise. Sie klang etwas verlegen.

„Und ich dachte mir schon, dass ich letzte Nacht einige seltsame Geräusche aus ihrem Zimmer gehört habe... Gelächter, glaube ich. Also habe ich es mir doch nicht eingebildet", fügte Yinghua hinzu. „Vielleicht hat sie schon wieder etwas mit ihren seltsamen Kräutern angestellt. Ich habe gesehen, wie sie vor einigen Tagen ein paar neue zum Trocknen aufhängte."

Die oberste Zofe, Hongniang, kochte mittlerweile vor Zorn und knirschte mit den Zähnen.

„Ich werde sie lehren, ihre Pflichten dermaßen zu vernachlässigen! Was, wenn der Prinzessin etwas zugestoßen wäre?!"

Sie hob die Hand mit der offensichtlichen Absicht, sich zu Maomao zu begeben und sie wachzuhauen, kam jedoch nicht weit, da sie die Hand ihrer Herrin auf ihrer Schulter spürte.

„Nicht doch", versuchte Gyokuyou, sie zu beruhigen. „Letztendlich ist ja nichts passiert. Und wenn sie tatsächlich so erschöpft ist, dass sie hier einfach so einnickt, dann sollten wir sie lieber noch etwas schlafen lassen."

Sie bückte sich und strich ihrer Tochter, die zu ihr gekommen war und sich nun an ihr Bein klammerte, über den Kopf. Ein sanftes Lächeln zierte das Gesicht der Gemahlin, doch keinem der Anwesenden entging das plötzliche Funkeln in ihren Augen, was sie leicht verblüffte.

Gyokuyou blickte auf die schlafende Maomao.

„Nun, um sie nicht womöglich noch aufzuwecken, schlage ich vor, sie einfach hier, auf dem Teppich weiterschlafen zu lassen. Aber nicht so."

Und nachdem sie Guiyuan und Ailan gebeten hatte, ein Kissen und eine Decke zu bringen, nahm Gyokuyou Lingli auf den Arm und stellte sich vor Jinshi, ihm ein zuckersüßes Lächeln schenkend.

„Eure Exzellenz Jinshi, ich weiß, es ist etwas unverschämt von mir, Euch darum zu bitten, aber könntet Ihr sie bitte hinlegen, damit sie es bequemer hat?"

„Das könnte ich doch erledigen, Dame Gyokuyou", bot Gaoshun an und machte einen Schritt nach vorn als der aufmerksame Assistent, der er war. Doch der Blick, mit dem die Gemahlin ihn bedachte, ließ ihn auf der Stelle verstummen.

Er war nicht ganz so schlimm wie die von Maomao, aber immer noch intensiv. Der Blick einer Frau, die niemandem gestatten würde, sich ihr in den Weg zu stellen, einer, der Gaoshun dank seiner Frau und Tochter mehr als nur vertraut war.

Oh. Nun begriff er langsam.

Gyokuyou lächelte Jinshi erneut an.

„Würdet Ihr dies bitte tun?"

Der junge Adelige starrte sie bloß an. Er brauchte einen Moment, um zu reagieren.

„J-Ja, natürlich."

Leicht zögerlich trat er auf die schlafende „Katze" zu und ging vor ihr auf die Knie. Dann legte er eine seiner Hände auf ihren Hinterkopf und hob mit der anderen ihre Beine an, sie so langsam und vorsichtig auf den Rücken legend wie er nur konnte. Maomao rührte sich leicht während dieser Prozedur und drehte sich nach einigen Augenblicken schließlich auf die Seite. Jinshi hielt ein paar Sekunden lang die Luft an, befürchtend, dass er bei seiner Aufgabe gescheitert war. Doch zu seiner Erleichterung wachte sie nicht auf.

Nachdem er sichergestellt hatte, dass sie immer noch tief und fest schlief, erhob er sich.

Und stand dann einfach mit leicht geröteten Wangen da und sah ihr beim Schlafen zu, als ob ihre Atemzüge ihn hypnotisieren würden und die junge Frau selbst das faszinierendste Wesen auf der Welt war, was es ihm unmöglich machte, den Blick von ihr abzuwenden. Immerhin hatte er sich so danach gesehnt, sie endlich wiederzusehen.

Aber dann hörte er aus heiterem Himmel ein Räuspern hinter sich und kam wieder zu sich, sich erinnernd, wo er war, und sich zu seinem „Publikum" umdrehend. Welches aus dem leicht besorgt aussehenden Gaoshun bestand, der sich gerade geräuspert hatte, um seinen Herrn auf den Boden der Tatsachen zurückzubringen, und den Frauen, die ihn alle anlächelten, sogar Hongniang.

Von all den Blicken spürte Jinshi wie seine Ohren heiß wurden und räusperte sich aus Verlegenheit ebenfalls. Er war zwar kein bisschen schüchtern, doch es war ihm immer noch etwas peinlich, von Leuten beobachtet zu werden, die ihm nicht so nahestanden wie Suiren oder Gaoshun, während er der Apothekerin gegenüber sein wahres Ich zeigte. Möglicherweise, weil es das erste Mal in seinem Leben war, dass er jemand anderem gegenüber wahre Zuneigung zeigte.

Gyokuyou kicherte diskret, sich den Mund mit der Hand bedeckend. Genau in dem Moment kamen die beiden, die sie fortgeschickt hatte, mit dem Kissen und der Decke zurück.

Sobald das Kissen unter Maomaos Kopf geschoben und die Decke auf ihren Körper gelegt wurde, hob sich die Gemahlin die Hand an die Wange, so aussehend, als sei ihr plötzlich etwas eingefallen.

„Ach ja, nun da Ihr hier seid, Gaoshun: im Garten sprießt erneut das Unkraut. Würdet Ihr bitte so freundlich sein und es für uns herauszupfen? Ihr habt es letztes Mal so gut gemacht."

Gaoshun riss die Augen weit auf.

„Dame Gyokuyou! Aber..."

Jinshi war ebenfalls leicht erstaunt von dieser plötzlichen Bitte (und auch von der Tatsache, dass Gaoshun bereits schon einmal als Gyokuyous Gärtner agiert hatte), doch wedelte schließlich mit der Hand.

„Schon gut, geh und hilf ihnen. Ich warte so lange auf dich, immerhin ist dies die letzte Residenz, der wir einen Besuch abstatten müssen."

„Sehr wohl, Herr."

Der Assistent verbeugte sich und wurde sogleich fast schon fortgezerrt von den Zofen, die begriffen hatten, was ihre Herrin im Schilde führte.

„Dann schlage ich Euch vor, gleich hier auf ihn zu warten", sagte Gyokuyou zu Jinshi. „Ich weiß, dass Ihr etwas Zeit mit Maomao verbringen wolltet, da wäre es doch ein Jammer, wenn Ihr keine Gelegenheit dazu bekommt, nur weil sie schläft.”

Doch bevor er auch nur einen Ton von sich geben konnte, hatte Gyokuyou bereits das Zimmer verlassen. Mit der Prinzessin im Arm, die begonnen hatte, mit der Halskette ihrer Mutter zu spielen. 

Damit wurde Jinshi einfach so allein stehengelassen, immer noch verarbeitend, was gerade geschehen war (und sich fragend, ob seine Gedanken tatsächlich DERMASSEN offensichtlich waren), etwas unsicher, was er nun tun sollte. Er schluckte und lief erneut leicht rot an, als er sich zur schlafenden Apothekerin auf dem Boden drehte. Nun, so ganz allein war er eigentlich nicht...

Er blickte sich vorsichtig um und nachdem er sichergestellt hatte, dass sich außer ihm und Maomao wirklich niemand mehr im Raum befand, kam er näher und setzte sich neben ihr auf den Boden, um sie von neuem zu bewundern. Dies war ziemlich unangebracht für jemanden mit seinem hohen Status, doch solange ihn keiner dafür zurechtweisen konnte, war es ihm egal.

„Ich habe dich wirklich vermisst, weißt du", traute er sich endlich, die Worte zu flüstern, die er bisher noch nie laut ausgesprochen hatte.

Jinshi musste zugeben, dass er ein wenig enttäuscht war, nicht mit ihr sprechen und ihre wunderschönen Augen nicht sehen zu können, aber...

...aber einfach nur zuzuschauen, wie friedlich sie schlief, erfüllte sein Herz bereits mit so viel Wärme.

Er schüttelte den Kopf, ein sanftes Lächeln auf den Lippen.

„Nein, ist schon in Ordnung. Das reicht mir. Es wird andere Gelegenheiten geben."

Denn sie wird nirgendwohin gehen. Er wird sie ohne jeden Zweifel wiedersehen.

Jinshi hob die Hand und strich Maomaos Pony vorsichtig zur Seite. Sie seufzte leise im Schlaf.

Als Nächstes wollte Jinshi ihre Wange streicheln, riss dann aber die Augen auf und seine Hand erstarrte mitten in der Bewegung, als er einige Geräusche aus der Richtung der offenen Tür vernahm. War etwa bereits jemand zurückgekommen?

Leicht ins Schwitzen geratend, drehte er den Kopf, um nachzusehen, und wäre beinahe aufgesprungen, entspannte sich dann aber wieder und ließ die Luft entweichen, die er angehalten hatte.

Nichts zu befürchten, es war bloß Prinzessin Lingli.

Aber was machte das Kind dort eigentlich? War sie etwa ihrer jetzigen Aufpasserin entwischt, als diese gerade nicht hingesehen hatte? Es sah so aus.

„Hallo nochmal, Prinzessin", sagte er, immer noch erleichtert, dass er von keiner der erwachsenen Frauen erwischt worden war.

Sich an der Tür festhaltend, lächelte Lingli ihn an und...

...begann, unbeholfen auf ihn zuzustaksen.

Nun, Jinshi musste zugeben, dass er schon ein wenig genervt war, während seiner Zeit mit Maomao so abrupt unterbrochen worden zu sein, schließlich hatte er so lange darauf gewartet, aber das kleine Mädchen war so niedlich, dass er nicht anders konnte, als Lingli ein ehrliches Lächeln zu schenken. Als Nächstes beschließend, sie einfach walten zu lassen, seinen Kopf wieder zu Maomao zurückdrehend.

Doch da die Prinzessin noch immer ein wenig unsicher auf den Beinen war, plumpste sie auf halbem Wege auf den Po.

Jinshis Augen weiteten sich erneut, als er diese Szene aus dem Augenwinkel wahrnahm. Er hoffte sehr, dass sie nicht anfangen würde zu weinen, da er nicht die leiseste Ahnung hatte, was er in solch einem Fall tun sollte. Doch seine Besorgnis erwies sich als unbegründet: anstatt zu heulen, setzte Lingli ein erneutes Lächeln auf und begab sich einfach auf die Knie, die letzten Meter zu ihm hinkrabbelnd.

Was für ein Glück, dass sie solch eine Frohnatur war.

Sie begann, an seinem Ärmel zu ziehen.

„Was ist denn, Prinzessin?", fragte Jinshi verwirrt, sich fragend, was sie von ihm wollen mochte.

„Mao!"

Das Kind deutete auf die Apothekerin.

Jinshi lachte in sich hinein.

„Richtig, das ist Maomao."

Linglis Lächeln wurde noch breiter.

Er seufzte.

„Deine Mutter und die Zofen suchen bestimmt schon nach dir, da sollte ich dich wohl besser zurückbringen, denke ich."

Nach einem letzten sehnsüchtigen Blick auf Maomao, war er bereits kurz davor, aufzustehen und das Kind auf den Arm zu nehmen, doch bevor er das tun konnte, vernahm er ein gewisses Wort und erstarrte erneut. Ein solch unerwartetes Wort, dass es ihn vollkommen baff und sprachlos machte.

„Bruder!"

  Lingli zeigte nun mit dem Finger direkt auf ihn, während sie sich mit der anderen Hand an seinen Ärmel klammerte.

Jinshi starrte sie mit offenem Mund an. Und setzte dann erneut ein Lächeln auf und tätschelte ihr den Kopf.

„Ich bin nicht dein Bruder, Kleines, wenn schon, dann eher dein Onkel", murmelte er leise.

Doch Lingli war ganz anderer Meinung. Sie blies ihre runden Wangen auf und ballte ihre winzigen Händchen zu Fäusten.

„Bruder!", ließ sie nicht locker.

Jinshi war etwas erstaunt von ihrer Hartnäckigkeit, lächelte jedoch weiter und strich ihr erneut über den Kopf. Er hatte keine Lust, mit einem Kleinkind zu streiten. Und ganz abgesehen davon, hatte ihn dieses Wort sehr wohl auf eine gewisse Weise berührt, da er bisher noch nie so genannt worden war.

„Gut, gut, wie du möchtest", gab er schließlich nach, sie damit wieder glücklich machend. „Aber sei jetzt bitte leise, ja? Sonst weckst du noch unsere Mao auf."

Er hob sich den Zeigefinger an die Lippen und die Kleine imitierte ihn kichernd. Sie war wirklich zuckersüß.

Jinshi lachte leise und tat nun endlich das, was er die ganze Zeit schon tun wollte: während die Prinzessin ihn beobachtete, begann er geistesabwesend die Wange der Apothekerin zu streicheln. Zum Glück schlief Maomao noch immer tief und fest. Sie hatte einen wirklich tiefen Schlaf.

„Unsere Katze ist müde heute", murmelte er.

„Katze!", stimmte Lingli zu.

Danach stand sie plötzlich auf und tapste hinter Maomao, wo sie sich auf die Knie fallen ließ, ihre kleinen Hände auf den Rücken der Apothekerin legte und begann, sie unbeholfen zu streicheln.

„Katze!"

Zuerst begriff er nicht ganz, worauf sie hinauswollte, doch dann dämmerte es ihm allmählich.

„Oh, verstehe. Du willst sie so streicheln, als wäre sie eine Katze, nicht wahr?"

Lingli strahlte, stolz, dass er sie verstanden hatte.

Jinshi lächelte und stellte sich neben der Kleinen ebenfalls auf die Knie.

„Also gut, dann wollen wir mal."

Er platzierte eine seiner großen Hände auf Maomaos Rücken und bewegte sie sanft entlang ihres Rückgrats. Die Prinzessin tat es ihm nach.

Maomao, welche wundersamerweise auch jetzt nicht aufwachte, setzte einen zufriedenen Gesichtsausdruck auf und seufzte erneut, sich noch etwas enger zusammenrollend. Sie sah so aus, als würde sie jeden Moment anfangen zu schnurren.

Jinshi hätte bei diesem Anblick beinahe laut aufgelacht, beherrschte sich jedoch, sich seine andere Hand an den Mund führend.

„Schau sie dir an! Wie eine richtige Katze!"

Lingli kicherte wieder und klatschte in die Hände, von all dem Spaß beinahe umfallend.

Was diese zwei (drei) jedoch nicht wussten, war, dass Dame Gyokuyou und die Zofen derweil zurückgekommen waren und sie nun an der Tür stehend beobachteten, vor Rührung fast platzend. Gaoshun, der das Unkraut inzwischen gejätet hatte, schloss sich ihnen an, als er unterwegs war, um sich die Erde von den Händen zu waschen und stehenblieb, um nachzusehen, was da drin vor sich ging. Die Szene entlockte auch ihm ein Lächeln.

***

Ungefähr eine Viertelstunde später und sehr zu Jinshis Bedauern (und Entsetzen, dass er quasi die ganze Zeit beobachtet worden war), wurde er von seinem Assistenten daran erinnert, dass es an der Zeit war, nach Hause zurückzukehren, da die heutige Arbeit immer noch nicht ganz erledigt war.

Na gut, da kann man nichts machen.

„Bis zum nächsten Mal", flüsterte er und drückte kurz die Hand der Apothekerin, immer noch leicht rot im Gesicht vor Verlegenheit, dass man ihn bei einem solch albernen Spiel erwischt hatte.

Dame Gyokuyou begleitete die beiden Männer höchstpersönlich zum Ausgang, die Prinzessin im Arm haltend.

„Möchtest du ihnen auf Wiedersehen sagen, mein Schatz?", fragte sie die Kleine.

Lingli winkte Jinshi zu.

„Tschüss, Bruder!"

Alle anderen erstarrten vor Verblüffung, als sie dies hörten. Alle außer Jinshi, der bloß lächelte und zurückwinkte.

„Auf Wiedersehen, Prinzessin."

Nun, dieser Besuch war zwar ganz anders verlaufen, als er es sich vorgestellt hatte, doch seine Lieblingsapothekerin bekam er zu Gesicht und genau dies war das, was zählte.

Chapter Text

Es war ein ruhiger, friedlicher Nachmittag. Maomao saß, die Ellbogen auf ihre Beine gestützt und die Wangen auf die Handflächen, in einem der Räume der Jaderesidenz auf dem Boden und betrachtete schweigend die kleine Prinzessin, die unbekümmert in ihrer Nähe spielte.

Gemahlin Gyokuyou hatte Gemahlin Lihua zum Tee eingeladen und machte sich nun mit der Hilfe ihrer anderen Zofen dafür fertig, somit war Maomao erneut damit beauftragt worden, auf Lingli aufzupassen. Was, ehrlich gesagt, eine ziemliche Überraschung war, nach dem, was letztes Mal passiert war.

Dame Gyokuyou hatte wirklich großes Vertrauen in sie.

„Immerhin hast du meinem Kind einst das Leben gerettet", hatte die Gemahlin zu ihr gesagt.

„Das habe ich wohl", dachte Maomao, gab einen Seufzer von sich und rieb sich unbewusst den Hinterkopf, angesichts der Erinnerung an Hongniangs „äußerst strenge Warnung" vom Vorabend, als Maomao über ihre heutige Aufgabe informiert worden war. Um sicherzugehen, dass sie nachts ordentlich schläft, damit sich das Geschehene vom letzten Mal nicht wiederholt.

Die Apothekerin runzelte bei diesem Gedanken leicht die Stirn.

„Ich verstehe ihre Bedenken ja, aber sie hätte wirklich nicht so zuhauen müssen. So achtlos, um es ein zweites Mal zuzulassen, bin ich nicht."

Obwohl sie zugeben musste, dass sie sich ziemlich glücklich schätzen konnte, nach der Vernachlässigung einer solch wichtigen Pflicht mit lediglich ein paar Klapsen davongekommen zu sein. Es war eine wirklich gefährliche Situation gewesen, denn wenn der kaiserlichen Tochter etwas zugestoßen wäre, während Maomao geschlafen hatte, dann hätte die Schuld allein bei ihr gelegen und sie wäre höchstwahrscheinlich dafür enthauptet worden. Was ihrer Meinung nach logisch wäre. Sie hatte wirklich, wirklich Glück, dass Gemahlin Gyokuyou ein solch gutherziger und verständnisvoller Mensch war und auf Strafe verzichtet hatte.

Aber wieso war Maomao an jenem Tag überhaupt so erschöpft gewesen?

Nun, Dame Gyokuyou hatte in letzter Zeit über Schlafprobleme geklagt, demnach hatte Maomao, als die leidenschaftliche Apothekerin, die sie war, es sich zur Aufgabe gemacht, das bestmögliche Schlafmittel zusammenzumischen, das dem ungeborenen Kind der Gemahlin keinen Schaden zufügen würde. Und so hatte sie sich bei Anbruch der Nacht in ihrem Zimmer eingeschlossen und angefangen, mit verschiedenen schlaffördernden Pflanzen zu experimentieren. Dabei hatte sie so viel von den Ausdünstungen ihrer eigenen Kreationen eingeatmet, dass es bei ihr eine starke Müdigkeit am nächsten Tag erzeugte.

Nun, eigentlich war Maomao gar nicht so anfällig für solche Dinge, vor allem nicht nach all den jahrelangen Selbstexperimenten, doch gegen eine ganze und außerdem noch schlaflose Nacht mit den Düften dieser Pflanzen in der Nase konnte selbst sie nichts ausrichten.

Jedoch wusste sie, dass dies keine Ausrede war. Deshalb war die Tatsache, dass nichts Ernsthaftes passiert war, wirklich ein wahrer Glücksfall für sie.

„Katze!"

Auf einmal erreichte die hohe Stimme eines Kindes Maomaos Gehör. Aus ihrer Versunkenheit auftauchend, hob sie den Kopf von den Handflächen und stellte fest, dass Lingli auf sie zustackste, mit einem Holztier in der Hand und einem breiten Lächeln im Gesicht.

Maomao lächelte zurück. Sie war nicht sehr angetan von Kindern, musste jedoch zugeben, dass sie diese Kleine sehr wohl mochte. Lingli war so süß, dass sie es geschafft hatte, selbst Maomaos Herz zu schmelzen, das eben nicht aus Stein war, auch wenn es für diejenigen, die sie nicht kannten, auf den ersten Blick so erscheinen mochte.

„Was ist denn, Prinzessin?"

Das kleine Mädchen plumpste auf den Schoß der Apothekerin.

„Katze!"

Maomao blickte auf das Spielzeug in der Hand des Kindes.

„Nein, Prinzessin, das ist ein Pferd."

Doch Lingli zeigte mit dem Finger auf sie, das Tier mit ihrer anderen Hand hochhaltend.

„Katze! Spielen!"

„Oh, Ihr meint also mich?"

Das Kind nickte.

Seit dem letzten Mal, als Maomao auf die Prinzessin „aufgepasst" hatte, hatte die Kleine angefangen, sie so zu nennen. Die Apothekerin hatte sich anfangs noch darüber gewundert, aber da es bei Weitem nicht das erste Mal war, dass sie mit einer Katze verglichen wurde, nahm sie einfach an, dass Lingli es bei ihrer Mutter oder einer der Zofen aufgeschnappt hatte, und beschloss, sich darüber nicht den Kopf zu zerbrechen.

Doch bevor Maomao die Gelegenheit bekam, noch etwas von sich zu geben, nahm sie aus dem Augenwinkel Bewegungen wahr und drehte den Kopf Richtung Tür, feststellend, dass sie Besuch hatten: Eine bereits wohlbekannte „himmlische Nymphe" betrat mit einem großen Lächeln den Raum. Jinshi sah so atemberaubend aus wie immer und war von einem solchen Funkeln umgeben, das es jeden geblendet hätte. Jeden außer Maomao, natürlich. Sie blinzelte bloß einige Male und erhob sich dann, Lingli auf den Arm nehmend und ein paar Schritte auf ihn zugehend.

„Seid gegrüßt, Eure Exzellenz Jinshi."

Sein Lächeln wurde daraufhin noch breiter, wie das eines Jungen, der lange auf ein Geschenk gewartet hatte und es nun endlich öffnete. Wie immer war es das ehrliche, das er stets zeigte, wenn es an Maomao gerichtet war.

„Lange nicht gesehen, Apothekerin! Und dir auch einen schönen guten Tag, Prinzessin!"

„Er wirkt ganz schön unbekümmert heute", dachte Maomao. „Also nehme ich mal an, dass es wirklich nur ein einfacher Besuch ist und er auch diesmal keinen besonderen Auftrag für mich hat. Vielleicht wurde er ebenfalls zum Tee eingeladen." Sie betrachtete kurz sein Gesicht und stellte mit einiger Erleichterung fest, dass er keine Augenringe hatte. Also hatte er in letzter Zeit genug Schlaf bekommen.

Das Kind begann sich in Maomaos Armen zu winden, als es den Gast bemerkte, und streckte seine Ärmchen in seine Richtung aus.

„Bruder!"

„Bitte, was?!" Maomao riss die Augen weit auf, nicht ganz glaubend, was sie da gerade gehört hatte. Doch sie fasste sich schnell wieder. Immerhin konnte sie sich nicht gerade eine Kinderversteherin nennen, also war dies vielleicht bloß die Macke eines Kleinkindes.

„Ich glaube, die Prinzessin möchte auf Euren Arm, Eure Exzellenz", sagte sie, leicht verblüfft, dass Jinshi weder von diesem einen Wort noch vom Verhalten der Prinzessin eine Miene verzog.

„Gut, warum nicht. Komm her, Kleines", willigte er sofort ein, immer noch lächelnd.

 Er fasste Lingli unter den Armen und hob sie aus Maomaos Griff und hoch in die Luft. Das Mädchen lachte und strampelte vor Freude mit den Beinchen.

„Oh, bist du aber schwer! Bist du etwa gewachsen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe?", fragte er, Erstaunen vortäuschend. Die Kleine lachte noch lauter.

Maomao währenddessen sah ihnen mit ehrlicher Verwunderung zu, nicht wissend, was sie sagen sollte. 

„Er kann ziemlich gut mit Kindern umgehen, muss ich zugeben", dachte sie. „Das habe ich nicht erwartet. Aber andererseits ist er selbst wie ein Kind, also kein Wunder."

Ihre Lippen krümmten sich zu einem leichten Grinsen, welches sie auf der Stelle verschwinden ließ, als Jinshi seinen Blick wieder auf sie richtete.

Das Kind im Arm haltend, lächelte er die Apothekerin erneut an, ein leises „Au!" von sich gebend, als die Prinzessin sich eine Strähne seines langen Haars schnappte und daran zog, so wie sie es immer mit dem Bart des Kaisers tat.

„Wie ich sehe, bist du heute wach, Apothekerin."

Maomao war nicht gerade froh, an „jenen Vorfall" erinnert zu werden.

Sie verbarg die Hände in den Ärmeln und verbeugte sich leicht.

„Ja. Ich entschuldige mich, dass Ihr mich in einem solch ungebührlichen Zustand erleben musstet."

Gyokuyou hatte Maomao berichtet, dass Jinshi an jenem Tag ebenfalls zu Besuch gewesen war, also musste er sie unweigerlich gesehen haben. Wie peinlich. Jedoch hatte sie nicht ganz begriffen, wieso die Gemahlin während der Erzählung gekichert hatte, fand aber, dass es ihr nicht zustand, nach dem Grund zu fragen.

„Mach dir keine Gedanken deswegen", winkte Jinshi ab. „Schließlich zwingst du mich immer, schlafen zu gehen, wenn ich erschöpft bin, also wieso solltest du das nicht auch tun?"

„Weil Eure Dokumente keine kleinen Kinder sind, die weglaufen oder sich versehentlich umbringen können, wenn man sie für eine Minute aus den Augen lässt", dachte Maomao und runzelte leicht die Stirn, sprach es jedoch nicht laut aus.

„Würdet Ihr bitte kurz auf die Prinzessin aufpassen, Eure Exzellenz?", fragte sie stattdessen. „Ich hole Tee und Süßigkeiten." Schließlich war er ihr Gast, da wäre es unhöflich, ihm nichts anzubieten.

„Kein Problem."

Während Maomao sich zur Küche begab, nahm Jinshi vorsichtig Linglis Händchen von seinen Haaren und ging zur im Raum stehenden Couch, wo er sich niederließ, die Prinzessin auf seinen Schoß platzierend. Er war überglücklich, dass er endlich die Gelegenheit bekam, sich mit seiner Lieblingsapothekerin zu unterhalten. Obwohl er zugeben musste, dass es auch ziemlich schön gewesen war, sie beim Schlafen zu beobachten.

Auch wenn er damals von seinem „Schwesterchen" unterbrochen worden war. Jinshi lächelte das kleine Mädchen auf seinem Schoß an. Es fühlte sich immer noch etwas seltsam an, doch um ehrlich zu sein, gefiel ihm die Vorstellung, ein älterer Bruder zu sein, auch wenn er keiner war. Die Prinzessin war einfach zu niedlich und außerdem noch sehr klein, also beschloss er, sie vorerst nicht zu korrigieren. Jedoch wird es, wenn sie älter wird, nötig sein, ihr beizubringen, ihn „Onkel" zu nennen.

Lingli erwiderte das Lächeln und präsentierte ihm ihr Spielzeug.

„Pferd!"

Jinshi lachte in sich hinein und strich ihr über den Kopf.

„Wie ich sehe, übst du das Sprechen fleißig, Prinzessin. Sehr gut! Noch ein bisschen und du wirst ganze Sätze formulieren können."

Das Lob brachte die Kleine zum Strahlen.

„Bruder! Spielen!"

„Du willst, dass ich mit dir spiele? Gerne doch!"

Und während Lingli auf Jinshis Schoß mit dem Pferd spielte und es über seine Hand und seinen Unterarm „galoppieren" ließ, sah der junge Adelige ihr einfach mit sanftem Blick schweigend zu. Er hoffte sehr, dass diese Kleine so lange wie möglich eine glückliche Kindheit haben würde.

Eine glücklichere als seine eigene. Eine Kindheit, wo ihr keiner die Spielsachen wegnimmt, so wie man es bei ihm getan hatte, und wo sie niemals an der lähmenden Einsamkeit leiden muss, die er selbst fast sein ganzes Leben lang ertragen musste.

Denn er wusste ganz genau, wie es war, im goldenen Käfig der kaiserlichen Familie aufzuwachsen. Und wie er das wusste.

Leichte Traurigkeit lag nun in seinem Blick, die er auf der Stelle verschwinden ließ, sobald die Kleine erneut mit ihren großen, runden Augen zu ihm aufschaute.

Einige Minuten später kam Maomao mit dem Tee und den Süßigkeiten zurück und stellte sie auf dem kleinen Tisch vor der Couch ab.

Jinshi dankte ihr und nahm sich einen Becher, dem Kind ein Stückchen von einem süßen Brötchen anbietend, welches das Mädchen mit Freuden annahm, das Spielzeug zu Boden fallen lassend.

Währenddessen setzte sich die Apothekerin neben ihn und begann, an einem salzigen Reisgebäck zu knabbern, das sie bei der Zubereitung des Tees aus der Küche stibitzt hatte. Sie mochte Süßkram nicht wirklich. Jinshi wusste dies genau und sagte nichts dazu.

Auf einmal zeigte Lingli mit dem Finger auf sie.

„Katze!"

„Ja, Prinzessin?", fragte Maomao reflexartig, bevor sie es verhindern konnte. Verdammt, also hatte sie sich noch stärker an diesen Spitznamen gewohnt, als sie gedacht hatte.

Jinshi sah so aus, als ob er gleich explodieren würde, bis er es schließlich nicht mehr aushielt und in schallendes Gelächter ausbrach, dabei beinahe seinen Tee ausspuckend.

„Sie nennt dich „Katze"?! Und du reagierst auch noch darauf?!"

„Ja, seit dem Vorfall, wo ich eingeschlafen bin. Ich habe aber keine Ahnung, wieso."

„Ach, wirklich?"

Jinshi stellte seinen Becher auf den Tisch und grinste sie frech an, wie ein Junge, der einen Streich gespielt hatte. Kam es der Apothekerin nur so vor, oder hatte er gerade tatsächlich der Prinzessin zugezwinkert?

Maomao runzelte die Stirn und funkelte ihn an, als sei er... nein, dieses Mal funkelte sie ihn ganz „normal" an. Schließlich wollte sie der Prinzessin keine Angst einjagen.

„Er weiß etwas!", dachte sie, ihn misstrauisch beäugend. „Was bitte IST an jenem Tag genau vorgefallen? Und seit wann stehen er und die Prinzessin sich überhaupt so nahe?"

Doch ihre Gedanken wurden erneut unterbrochen.

„Mao!"

Maomao blickte auf und sah, dass Lingli nun Jinshis Daumen festhielt und ihr zweites Händchen mit einem breiten Lächeln im Gesicht in ihre Richtung ausstreckte. Jinshi lächelte ebenfalls, vor Rührung dahinschmelzend.

„Ach, also erinnert sie sich doch, wer ich bin", dachte die Apothekerin.

„Was ist los, Prinzessin?", fragte sie, ohne den blassesten Schimmer, was die Kleine von ihr wollte, und die Tatsache bedauernd, dass Lingli noch nicht anständig sprechen konnte. Nun, so wie es aussah, verstand sie kleine Kinder tatsächlich nicht.

„Mao!"

„Ich denke, sie will auch deine Hand halten", versuchte Jinshi zu helfen.

Tja, es gab nur eine Möglichkeit, dies herauszufinden. Maomao bewegte ihre Hand langsam auf Lingli zu und das Kind ergriff auf der Stelle ihren Zeigefinger, dabei fröhlich kichernd. Also war es wirklich das gewesen.

„Für so ein kleines Ding ist sie wirklich stark, was?", sagte Jinshi, leise lachend. „Eh?"

Die beiden Erwachsenen verstummten auf einmal und starrten auf das Kleinkind, welches aus heiterem Himmel begonnen hatte, gleichzeitig an ihren beiden Fingern zu ziehen, anscheinend im Versuch, ihre Hände zusammenzubringen. Und sie ließen es zu, so verblüfft, dass sie bloß zuschauen konnten.

„Möchte sie etwa... dass wir uns an den Händen halten?", meldete Maomao sich schließlich nach einer Weile zu Wort.

„Sieht so aus", antwortete Jinshi und lächelte die Apothekerin sanft an. „Sollen wir ihr den Gefallen tun, was meinst du?"

Zu behaupten, dass Maomao sehr erpicht darauf war, wäre eine Lüge, doch sie wollte das Kind nicht traurig machen. Und außerdem war es nichts Neues mehr für sie, seine Hand zu halten.

Sie seufzte.

„Von mir aus."

Und so nahmen sich die beiden bei der Hand, was die kleine Prinzessin vor Freude zum Quietschen brachte.

Während er vorsichtig die Hand der Apothekerin drückte, hatte Jinshi das Gefühl, als würde ihre Wärme direkt in seinen eigenen Körper und zu seinem Herzen fließen. Er hatte Lust, alles andere zu vergessen und einfach nur für alle Ewigkeit dort sitzen zu bleiben und sich in Maomaos wunderschönen blauen Augen zu verlieren, die ebenfalls zu ihm aufblickten... oder zumindest lange genug, um die Zeit zu ertragen, bis er sie erneut wiedersehen würde.

Doch so wie es aussah, war das zu viel verlangt...

Sowohl Jinshi als auch Maomao zuckten zusammen und kehrten in die Realität zurück, als sie auf einmal ein Weinen vernahmen und verwirrt auf Jinshis Schoß schauten, wo die kleine Lingli in Tränen ausgebrochen war.

Maomao reagierte als Erste. Sie ließ Jinshis Hand los, erhob sich und nahm das Kind von seinem Schoß.

„Oh, sie braucht eine frische Windel", stellte sie seelenruhig fest ohne mit der Wimper zu zucken und machte sich mit der Kleinen im Arm auf Richtung Tür. „Würdet Ihr mich für einen Moment entschuldigen, Eure Exzellenz?"

Jinshis Gesichtsausdruck war... nun, schwer zu beschreiben.

„Äh, ja, sicher, nur zu", murmelte er mit weit aufgerissenen Augen, zuschauend, wie Maomao mit dem Kind das Zimmer verließ.

Die Apothekerin grüßte unterwegs kurz Dame Gyokuyou, welche gekommen war, um zu schauen, ob alles in Ordnung war, und jetzt bei der Tür stand und sich so vor Lachen bog, dass ihr Tränen über das Gesicht liefen.

***

Bonus:

Ein wenig später, als Jinshi einsah, dass er sich langsam auf den Rückweg machen sollte (sich wie immer gegen seinen Willen von seiner Lieblingsapothekerin trennend), spürte er plötzlich ein Ziehen an seiner Kleidung und drehte sich um, nach unten blickend. Und setzte auf der Stelle ein sanftes Lächeln auf, als er die frisch gewickelte Lingli erblickte, die ihn erneut anstrahlte. Sie hielt ein Blatt Papier mit dem Bild eines Pilzes.

„Bruder!"

„Oh, was haben wir denn da?" Er bückte sich, um ihren Kopf zu tätscheln.

„Gift!"

Jinshi war kurz perplex, grinste dann aber. 

„Hehe, ich sehe schon, wer deine Lehrerin war. Und ja, ich gebe zu, dass es wirklich nützlich ist, zu wissen, wie dieses Zeug aussieht. Aber ich hoffe, du wirst nichts davon in den Mund nehmen. Wie ein gewisser Jemand."

Er schielte amüsiert zu Maomao rüber, die ihn genervt anblickte.

„Wird sie nicht, nur keine Sorge", grummelte sie.

„Das will ich mal schwer hoffen. Wir brauchen keine zweite Maomao hier." Jinshi begab sich zur Apothekerin und legte ihr den Arm um die Schultern, ihr mit dem Zeigefinger seiner anderen Hand leicht auf die Nase klopfend. „Eine ist mehr als genug."

Maomao schnaubte und nahm seine Hand von ihrem Gesicht.

Und als er schließlich Richtung Ausgang unterwegs war, hörte er die Stimme der obersten Zofe hinter sich schreien und lachte leise in sich hinein:

„Ich habe dir doch gesagt, dass du dem Kind keine seltsamen Dinge beibringen sollst!"

Chapter Text

„Nun gut, Xiaomao. Bitte stell alles zurück an seinen Platz, sobald du den Staub von den Regalen gewischt hast, und mach mit dem nächsten Raum weiter. Ich werde währenddessen die Fenster putzen."

„Sehr wohl, Dame Suiren."

„Und bitte sei so gut und beeil dich ein bisschen, andernfalls wird die Teepause leider ausfallen müssen."

„Jawohl!"

Dies war die Unterhaltung, die Jinshi mitbekam, als er auf seinem Weg zu seiner Schreibstube, wo seine übliche Arbeit bereits auf ihn wartete, an einem der Zimmer seiner Residenz vorbeiging. Es war bei Weitem nicht das erste Mal, dass ein Dialog solcher Art zwischen seinen beiden Zofen sein Gehör erreichte.

Er wusste ganz genau, wie unfassbar gnadenlos und streng seine oberste Zofe Suiren, was Arbeit anging, war, trotz ihrer für gewöhnlich ruhigen und freundlichen äußeren Erscheinung, deshalb war er wirklich froh, dass sie die Apothekerin allem Anschein nach ins Herz geschlossen hatte und die beiden ziemlich gut miteinander auskamen. Eine wahre Erleichterung, wie er zugeben musste.

Jedoch... konnte er nicht anders, als sich beim Anblick einer Maomao, die von Suiren fast jeden Tag auf Trab gehalten wird, leicht... schuldig zu fühlen. Verglichen mit ihrer früheren Tätigkeit als Vorkosterin in der Jaderesidenz, hatte sich Maomaos Arbeitspensum zweifellos erhöht seit sie angefangen hatte, bei ihm zu leben, und... nun ja... sie hatte nie auch nur ein Wort der Klage über die Lippen gebracht, natürlich nicht, doch ab und zu fragte er sich schon, ob sie sich in seinem Zuhause auch wirklich wohlfühlte.

Jinshi hatte sie bereits ermutigt, sich an ihn zu wenden, falls ihr etwas nicht gefallen sollte, aber trotzdem... Wer wusste schon, ob sie das tatsächlich tun würde?

Immerhin wollte er nicht, dass sie heimlich begann, ihr Leben als seine Dienerin zu hassen, und irgendwann sogar noch anfing zu bereuen, zugestimmt zu haben, dass er sie loskaufte.

Jinshi schüttelte den Kopf.

Nein, das wäre wirklich schrecklich.

***

In seiner Schreibstube angekommen, begab Jinshi sich zu seinem Stuhl, ließ sich darauf fallen, gab einen Seufzer von sich und stützte seinen linken Ellenbogen auf dem Schreibtisch ab, seine Wange auf seiner Handfläche ablegend und mit der anderen Hand beginnend, sich geistesabwesend durch den vor ihm liegenden Dokumentenstapel zu wühlen, den Inhalt der Papiere kaum eines Blickes würdigend.

„Was ist denn los, Herr?", wollte Gaoshun wissen, der an der Tür auf ihn gewartet hatte, und kam näher. Er musste die leicht bekümmerte Miene seines Herrn bemerkt haben.

Immer noch leicht in Gedanken versunken, blickte Jinshi zu ihm auf.

„Ich sollte mehr Informationen über seltene medizinische Objekte sammeln", sagte er leise, nahm seinen Pinsel in die Hand und begann damit leicht gegen die Tischplatte zu klopfen. Als er Gaoshuns fragenden Blick sah, fügte er eine Erklärung hinzu: „Weißt du, ich denke, ich sollte der Apothekerin etwas kaufen, um mich für ihre harte Arbeit erkenntlich zu zeigen. Damit sie mit ihrer Tätigkeit als Dienerin nicht unzufrieden ist."

„Xiaomao sieht meiner Meinung nach nicht unzufrieden aus."

„Schon, aber trotzdem."

Gaoshun räusperte sich.

„Ich kann Euch sehr gut verstehen, Herr, und glaube, dass es sehr freundlich und aufmerksam von Euch ist, aber... an Eurer Stelle würde ich ihr nicht noch ein solch seltenes Objekt schenken. Schließlich habt Ihr ihr bereits einen Bezoar versprochen und auch vor Kurzem erst dieses seltsame Insekt gegeben. Ihr verwöhnt sie zu sehr."

Jinshi wendete den Blick ab, als er diese Worte vernahm, und drehte den Kopf zur Seite. Eine leichte Röte erschien auf seinen Wangen.

„Ich habe überhaupt nichts dagegen, sie zu verwöhnen...", murmelte er.

Ganz genau. Er war immerhin einer der reichsten Männer der Nation, somit würde es ihm kein bisschen schaden, eine einzige Frau zu verwöhnen. Und außerdem machte es ihn glücklich, sie glücklich zu sehen, welch bessere Verwendung könnte es für sein Geld demnach geben? Aus welchem Grund sollte er denn kein Geschenk kaufen, um jemandem seine Wertschätzung zu zeigen?

Nein. Nicht einfach nur „jemandem".

Sondern jemandem, der ihm etwas bedeutete.
 
Wahrhaftig etwas bedeutete.

In anderen Worten: ihr.

Er fühlte ein Kribbeln im Bauch und schluckte heftig bei der Erinnerung, wie sie jedes Mal beinahe schon vor Freude tanzte (manchmal beinahe, andere Male auch im wahrsten Sinne des Wortes), wenn sie die Gelegenheit bekam, mit medizinischen Wirkstoffen in Kontakt zu treten.

Das Lächeln, welches sie damals aufsetzte... war wirklich etwas.

Wirklich ungewöhnlich für jemanden, der seine Emotionen normalerweise nicht so deutlich zur Schau stellte.

Er wollte es wiedersehen. Und wieder. Und wieder.

Und vielleicht würde sie dieses Lächeln eines Tages auch nicht den Sachen, die er ihr gab, widmen, sondern ihm selbst. (Dieses eine Mal, als sie das aus Versehen getan und ihn dazu gebracht hatte, mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen, zählte seiner Meinung nach nicht!)

Bei diesem letzten Gedanken errötete er noch stärker und war wirklich dankbar, dass Gaoshun rücksichtsvoll genug war, ihn nicht darauf anzusprechen.

Aber ja, sein Assistent hatte trotzdem Recht. Seltene Geschenke sollten wirklich nur zu außergewöhnlichen Anlässen gegeben werden, damit sie besonders blieben und ihre Wirkung nicht verloren. Zum Beispiel, wenn er mal wieder einen Köder für Maomao benötigte. Jinshi grinste leicht bei diesem Gedanken.

Nun gut, dann musste es eben etwas Kleineres sein, ein Geschenk, welches nicht zu wertvoll und zu besonders war, aber trotzdem von einer genügend hohen Qualität, um seine Wertschätzung und Dankbarkeit ausreichend zum Ausdruck zu bringen.

Maomao liebte Alkohol. Hm, nicht schlecht, aber er hatte ihr bereits einige Male welchen geschenkt und trank auch sowieso von Zeit zu Zeit ein Glas mit ihr, wenn sie seinen Wein auf Gift vorkostete. Da wollte er ihr diesmal etwas anderes geben. Aber was nur?

Jinshi hatte vom Brauch gehört, einer Frau, die man gernhatte und schätzte, Blumen und Süßigkeiten zu schenken, vielleicht wäre das ja was. Und da er schon wusste, dass Maomao Süßes nicht so wirklich mochte...

„Blumen! Das ist es!", rief er aus heiterem Himmel und sprang beinahe schon von seinem Stuhl auf, Gaoshun damit einen leichten Schreck einjagend.

„Mein Herr?"

„Ich schenke ihr einen Strauß Blumen!"

Gaoshun setzte ein kleines Lächeln auf und gab Jinshi den Pinsel zurück, den dieser auf den Tisch fallen gelassen hatte.

„Eine gute Idee, Herr. Aber bitte macht doch zuerst Eure Arbeit fertig."

„Äh, ja, natürlich..."

***

Die nachfolgenden paar Tage war Jinshi eifrig damit beschäftigt, verschiedene Gärtner in seine Residenz kommen zu lassen und einige teure Blumenläden in der Stadt zu besuchen (maskiert, natürlich), um die besten Blumen für sein Geschenk auszusuchen. Er wollte welche finden, die weder im Inneren noch im Äußeren Palast wuchsen.

Und nachdem er seine Wahl endlich getroffen hatte, suchte er Maomao auf, die mal wieder am Putzen war, und bat sie, nachdem sie ihre aktuelle Aufgabe erledigt hatte, zu ihm in die Schreibstube zu kommen. Danach begab er sich selbst dorthin und nahm Platz, um mit Vorfreude auf sie warten, während er die weiß-gelben Blumen betrachtete, die in einer Vase auf seinem Schreibtisch standen. Er hoffte sehr, dass sie ihr gefallen würden.
 
Endlich sah er wie die Tür sich öffnete und versteckte die Vase ganz schnell unter dem Tisch, bevor Maomao eintrat. Sie schritt in seine Schreibstube und ging auf ihn zu, die Hände in den Ärmeln verborgen.

„Ihr habt mich gerufen, Eure Exzellenz?", fragte sie mit einer kurzen Verbeugung.

Jinshi räusperte sich und stand auf.

„Ja, aber es ist nichts Schlimmes, also mach bitte kein solches Gesicht."

Maomao entspannte ihre Gesichtszüge. Sie hatte vorhin die Stirn gerunzelt, als ob sie „Was ist es denn diesmal?" denken würde, bereit, ihn anzufunkeln, als sei er ein Steinchen, das sie in ihrem Schuh vorgefunden hatte. Vielleicht, weil ihr das Lächeln auf seinem Gesicht aufgefallen war und sie misstrauisch gemacht hatte.

„Worum geht es, Herr?"

„Nun, ich habe bemerkt, dass du hart arbeitest, seit du zu meiner Zofe geworden bist."

Maomao hob eine Augenbraue, nicht ganz begreifend, worauf er hinauswollte.

„Harte Arbeit macht mir nichts aus, Herr. Es ist eindeutig besser, als überhaupt nichts zu tun zu haben."

„Und sehr viel besser als die Arbeit einer Kurtisane...", murmelte sie, so leise, dass er es nicht mitbekam.

„Verstehe. Trotzdem möchte ich dir gern meine Dankbarkeit ausdrücken." Er bückte sich, holte die Vase unter dem Tisch hervor und trat vor die Apothekerin. „Und dir dieses kleine Geschenk geben, als Dekoration für dein Zimmer."

Jinshi reichte ihr die Blumen und sein Lächeln wurde breiter. Jetzt würde sie ihm vermutlich danken und sich erneut verbeugen, dachte er. Nun, im Vergleich zu seinen anderen Geschenken, war es diesmal nicht viel, doch er hoffte trotzdem, dass die Botschaft bei ihr ankam. Und dies war das, was zählte.

Maomao nahm die Vase an sich und begann, die Blumen mit weit aufgerissenen Augen anzustarren, ohne ein Wort zu sagen.

Einige Sekunden vergingen.

Jinshi war etwas verwirrt und begann, sich leichte Sorgen zu machen.

„Apothekerin? Was hast du denn?"

Auf einmal verzogen sich ihre Lippen zu einem riesigen Lächeln und ihre Wangen liefen knallrot an. Sie sah so aus, als wäre sie im Paradies gelandet. 

Jinshi trat einen Schritt zurück. Solch eine Reaktion hatte er nun wirklich nicht erwartet. Es war nicht ganz der gleiche Ausdruck, den sie aufsetzte, wenn sie seltene medizinische Objekte erspähte, aber er hätte schwören können, es schon mal gesehen zu haben.

Er kniff die Augen zusammen. War das etwa... ein dünner Speichelfaden, der ihr da aus dem Mundwinkel lief?

Jinshis Pupillen zogen sich zusammen und sein Mund öffnete sich weit vor Schock, als ihm alles klar wurde. Er kannte dieses Gesicht...

Oh, nein...

„Ich danke Euch vielmals, Eure Exzellenz Jinshi!", sprudelte es aus Maomao heraus mit vor Glück fast schon brechender Stimme und sie sah mit großen, leuchtenden Augen zu ihm auf. „Ich habe gelesen, dass sich in den Blättern dieser Pflanze ein Gift befindet, das für ein Kribbeln im Mund sorgt, sich im gesamten Körper ausbreitet und ein herrliches Zittern und Krämpfe auslöst! Es ist zwar beschrieben, dass sie einen ziemlich starken und unangenehmen Geschmack hat, aber ich wollte sie schon immer mal probieren, habe sie jedoch bisher nur in Büchern gesehen."

Ihre Hände bebten leicht vor Aufregung.

Dann bemerkte sie seinen Gesichtsausdruck und beschloss, noch etwas zu seiner Beruhigung hinzuzufügen.

„Kein Grund, sich Sorgen zu machen. Solange nur eine kleine Menge konsumiert wird, ist es nicht tödlich."

Jinshi starrte sie immer noch wie versteinert an. Er hatte gar nicht daran gedacht, sich über die möglichen „Wirkungen" der Blumen zu informieren, sondern sie einfach nur dem Aussehen nach ausgewählt, von seinem Wunsch geblendet, ihr einen schönen Strauß zu schenken. Was für ein fataler Fehler!

Wie konnte er nur so dämlich sein?! Er war ein Idiot! Nein, kein Idiot, sondern ein IDIOT (Kleinbuchstaben reichten einfach nicht aus, um das Ausmaß seiner Blödheit auszudrücken)!

Er hatte Lust, seinen Kopf gegen die Wand zu schlagen.

Warum?! Warum hätte er nicht einfach Rosen nehmen können?! 

***

Gaoshun ging ruhigen Schrittes durch die Korridore der Residenz seines Herrn. Auf einmal weiteten sich seine Augen, als er sah, wie etwas mit einem seltsamen Funkeln auf ihn zu- und dann vorbeiraste.

Nein, nicht etwas, sondern jemand:

Es war die junge Apothekerin, die so schnell rannte wie ihre Beine sie tragen konnten, eine Vase mit Blumen an die Brust gedrückt haltend. Das besagte Funkeln kam von ihren Augen.

Verwirrt blinzelnd starrte Gaoshun in die Richtung, in die sie gelaufen war.

Und einige Sekunden später...

...kam sein Herr Jinshi hinter ihr hergerannt, dabei „Komm auf der Stelle zurück! Nicht essen! WAG ES JA NICHT, DIE ZU ESSEN!" schreiend.

Der Assistent stieß einen tiefen Seufzer aus und lief den beiden nach.

Ab und zu fühlte er sich, als hätte er nicht drei Kinder, sondern fünf. Drei erwachsene und zwei Kleinkinder.

Chapter Text

„Bleib bei mir! Mach die Augen auf!"

Was die Leute an jenem Tag sahen, war wie der junge Mann, der gerade eben noch das Ritual durchgeführt hatte, ruhig, aber gleichzeitig auch bestimmt durch den kaiserlichen Hof schritt, mit einer bewusstlosen zierlichen jungen Frau in den Armen.

Aber das war alles nur Theater. Innerlich schrie Jinshi nämlich so verzweifelt, dass er bestimmt bereits heiser geworden wäre, wenn es sich um keine stummen Schreie gehandelt hätte. Aber da ihm kein einziges Geräusch über die Lippen kam, konnte keiner auch nur erahnen, wie sehr er sich anstrengte, um sich seine überwältigende Panik nicht anmerken zu lassen.

„Wach auf!

Wach auf!

BITTE WACH DOCH AUF!"

Eine Panik, die ihn schier um den Verstand brachte und nicht klar denken ließ. Die Gedanken rasten durch seinen Verstand wie wilde Pferde, unmöglich zu zähmen.

Eine Adrenalinwelle durchströmte seinen gesamten Körper, während er automatisch einen Fuß vor den anderen setzte und all die Blicke der Leute auf sich spürte. Sein eigener war währenddessen nach vorn gerichtet, den Schaulustigen nicht die kleinste Beachtung schenkend.

Seine vermeintlich ruhigen Augen richteten sich auf die junge Frau, die schlaff in seinen Armen lag und nicht das Geringste davon mitbekam, was um sie herum geschah. Daraufhin durchbohrte ein scharfer Schmerz sein Herz und ein leichter Schauder zog sich durch seine Hände. Sie bewegte sich nicht, sondern lag einfach nur da, wie eine leblose Puppe, während ihr das Blut aus der Nase Richtung Kinn floss und auch ihr verletztes Bein entlangströmte, seine und ihre eigene Kleidung befleckend und zu Boden tropfend. Große, scharlachrote Tropfen, welche sie verließen wie das Leben selbst.

Die einzigen Anzeichen, dass sie noch am Leben war, waren die Wärme ihres Körpers und ihre flachen Atemzüge an seiner Brust, doch sie schafften es nicht, sein wie wild pochendes Herz zu besänftigen.

Sie in diesem Zustand sehen zu müssen, war die reinste Qual, die schlimmste Folter.

Noch nie im Leben hatte Jinshi sich derart hilflos gefühlt.

So verzweifelt, so verängstigt.

Die Furcht zerstörte ihn geradezu von innen, riss ihn in Stücke wie eine scharfe Klinge.

Aber immer noch war nichts davon seinem schönen Gesicht anzusehen. Nur der kalte Schweiß, der ihm die Stirn herunterströmte, verriet seinen wahren Gemütszustand.

Ja, selbst jetzt... selbst jetzt, wo jemandes Leben auf dem Spiel stand, war er gezwungen, sich zu beherrschen, seine Gefühle zu unterdrücken, das gefasste, würdevolle Mitglied der kaiserlichen Familie zu spielen... genau so wie es ihm von frühester Kindheit an antrainiert worden war...

Nur weil dieser Jemand „bloß eine Dienerin" war...

Auf einmal blieb sein Herz für den Bruchteil einer Sekunde stehen und er wäre beinahe erstarrt. Seine Augen weiteten sich leicht. Bildete er es sich nur ein oder war ihre Atmung tatsächlich schwächer geworden? Nein! Das konnte doch nicht wahr sein!

Oder?

Jinshi biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf, wieder zu sich kommend. Was tat er da eigentlich? Wieso sollte es ihn jetzt kümmern, was andere von ihm dachten? Zur Hölle mit diesem Unsinn! Er hatte keine Zeit dafür! Das Einzige, was jetzt zählte, war Maomao so schnell es ging zum Arzt zu bringen! Er hatte keine Ahnung, wie hoch die Ausmaße des Schadens waren, welchen ihr Kopf erlitten hatte, also war jede Sekunde kostbar!

„Halte durch, Maomao! Wir sind bald da!"

Und mit diesen letzten Gedanken rutschte die Maske falscher Gefasstheit endlich von seinem Gesicht, und er rannte los als sei der Teufel hinter ihm her, als wären seine Beine aus einer Art Starre erwacht. 

Da war das Lager des Hofarztes! Endlich! So lauteten seine Gedanken, während er Maomao enger an sich drückte, als wolle er sie beschützen, verzweifelt versuchen, das noch verbliebene Leben in ihrem Körper zu halten.

Jinshi sah, dass Gaoshun bereits vor dem Eingang stand. Bestimmt hatte ihm jemand von dem Vorfall berichtet und er war sofort hingeeilt, um auf ihn zu warten.

***

„Bitte sei wohlauf... Was... Was soll ich nur ohne dich machen? Bitte bleib bei mir, ich flehe dich an!"

Nun, da er die verletzte Maomao zum Hofarzt des Äußeren Palastes gebracht hatte, saß Jinshi ganz allein auf einer nahegelegenen Bank. Saß da und wartete... hoffte... flehte in seinen Gedanken, während er unruhig auf die Tür des Gebäudes starrte, in dem Maomao gerade behandelt wurde. Die Minuten fühlten sich wie Stunden an, schienen überhaupt nicht vergehen zu wollen.

Zwar wollte er zuerst bei der Behandlung anwesend sein, doch Gaoshun hatte es geschafft, ihn zu überreden, draußen zu warten, wohl, weil er seinem Herrn, nach all dem, was dieser bereits durchgemacht hatte, zumindest den Anblick des Nähens der Wunde ersparen wollte. Der Assistent bat ihn, die Zeit zu nutzen, um wieder zu Atem zu kommen und sich zu beruhigen, ihm versichernd, dass die junge Frau nun in guten Händen war und dass er an seiner statt über sie wachen würde.

Ha! Als ob das so einfach wäre! Wie sollte er sich beruhigen, wenn er keine Ahnung hatte, was mit ihr gerade geschah?!

Jinshi bedeckte sein Gesicht mit der linken Hand und versuchte, tief durchzuatmen. Doch es brachte nichts. Sein Herz pochte immer noch wie verrückt und seine beiden Hände zitterten. Auch jetzt noch konnte er das Gewicht seiner kleinen Apothekerin auf seinen Armen spüren.

Doch er sah ein, dass er während der Behandlung sowieso keine Hilfe gewesen wäre. Er wäre einfach nur im Weg herumgestanden.

Es war schrecklich, sich so nutzlos zu fühlen. So unfassbar nutzlos, obwohl er doch einer der wichtigsten Männer der gesamten Nation war... und doch gezwungen, einfach herumzusitzen und zu warten, während jemand, der ihm wichtig war, in Gefahr schwebte...

Es war schier unerträglich...

Erneut die Zähne zusammenbeißend, deckte Jinshi sein leicht blasses Gesicht wieder auf und blickte auf seine rechte Hand herab.

An dieser klebte immer noch Blut von der Beinwunde der Apothekerin und verströmte einen leicht metallischen Geruch. Und auch seine Kleidung hatte etwas von den Tropfen abbekommen, während er sie getragen hatte. Er wendete den Blick wieder ab, um es nicht sehen zu müssen, und wünschte sich, er könne den Anblick ganz aus seinem Verstand tilgen.

Ihr Blut an sich zu haben...

...war so grauenvoll, dass er es nicht in Worte fassen konnte...

...so grauenvoll es zu sehen und zu wissen, dass er nicht in der Lage gewesen war, jene Blutung aufzuhalten, dass er rein gar nichts für Maomao hatte tun können, außer sie herzubringen.

Er hätte es vorgezogen, wenn es sein eigenes Blut gewesen wäre. Ja, genau! Schließlich waren seine Beine viel länger als ihre, wieso konnte das verdammte Ding also nicht eines von seinen treffen?! Wieso hatte es ausgerechnet ihres sein müssen?! Dieser Schlag auf den Kopf war doch schon mehr als genug gewesen!

Apropos, er musste noch unbedingt herausfinden, wer sie da geschlagen hatte, und den Mistkerl entsprechend bestrafen.

Zu dem Zeitpunkt verschwendete er keinen einzigen Gedanken daran, dass er beinahe von einem Balken zerquetscht worden war und wahrscheinlich nicht mehr auf Erden weilen würde, hätte die Apothekerin ihn nicht in letzter Sekunde noch weggestoßen.

Nein. Das würde erst später kommen. Aktuell war sein gesamter Verstand mit Maomao ausgefüllt.

Mit Maomao und der Möglichkeit, sie zu verlieren.

Diesmal für immer.

Unwiederbringlich.

Nun begann er am ganzen Körper zu zittern.

Er wollte diese fürchterlichen Gedanken aufhalten, doch sie bahnten sich gnadenlos ihren Weg durch seinen Verstand.

Nein, nein, nein! Er durfte sich solche Dinge nicht einmal ausmalen! Alles wird gutgehen. Es musste einfach!

Nicht wahr?

Jinshi krümmte sich. Ein leiser Schluchzer entfuhr seiner Kehle.

Die Tränen, die sich schon seit dem Zeitpunkt, als er sich hingesetzt hatte, in seinen Augen angesammelt hatten, fingen endlich an, seine Wangen herabzufließen und von seinem Kinn zu tropfen. Eine nach der anderen.

Er hatte nicht mehr die Kraft sie zurückzuhalten und versuchte nicht einmal, sie zu stoppen, denn er wusste bereits, dass dies ein nutzloses Unterfangen sein würde.

Und schon bald verwandelten sich die paar Tränen in eine richtige Flut.

Es war, als wäre in seinem Inneren ein Damm gebrochen, als hätten alle seit seiner Kindheit unvergossenen Tränen beschlossen, auf einmal herauszukommen. Zusammen mit all den unterdrückten Gefühlen.

Schluchzend wie ein kleiner Junge saß er da auf jener Bank. Vollkommen allein und mit aller Macht um ein glückliches Ende betend.

***

Nach einer Weile, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, hielt Jinshi es schließlich nicht mehr aus. Seine Besorgnis und Angst waren bereits kurz davor, ihn zu verschlingen.

Des Herumsitzens überdrüssig geworden, stand er auf und begann, hin und her zu laufen, im Versuch, die Zeit damit wenigstens ein bisschen schneller vergehen zu lassen. Vor Unruhe die Finger verdrehend und zu Boden starrend, die Blutflecken meidend. Tränen strömten immer noch unaufhaltsam sein Gesicht entlang.

Eine weitere Ewigkeit verging, bis letztendlich einige Geräusche vom Lager des Hofarztes an sein Gehör drangen. Umgehend blickte er auf und sah, dass die Tür aufging und Gaoshun heraustrat.

Jinshi verschwendete keine Sekunde. Ohne es sich zweimal zu überlegen oder auch nur seine Tränen wegzuwischen, rannte er auf seinen Assistenten zu und packte ihn am Kragen. Seine Hände zitterten heftig.

„Wie geht es ihr?!"

Gaoshun hatte seinen Herrn noch nie derart die Fassung verlieren sehen, nicht einmal, als dieser noch ein Kind gewesen war, und war daher etwas baff. Doch die Verzweiflung in Jinshis Augen und Stimme ließen ihn jede Bemerkung herunterschlucken. Jetzt war einfach nicht die Zeit dafür.

Stattdessen legte er dem jungen Adeligen die Hände auf die Schultern.

„Macht Euch keine Sorgen, mein Herr. Sie hat zwar ganz schön was abbekommen, aber der Arzt meinte, sie würde sich wieder erholen. Sie braucht im Moment bloß Bettruhe. Er hat ihr Verbände angelegt und ihr Bein genäht."

In Gaoshuns Stimme schwang eine gewisse Erleichterung mit, aber das war kein Wunder, denn er hatte „Xiaomao" inzwischen ebenfalls ziemlich liebgewonnen und sah sie bereits unbewusst als eine Art „zweite Tochter" an. Daher hatte auch er sich Sorgen um sie gemacht. Auch wenn sie ihm nicht weniger Kopfschmerzen bereitete als sein Herr.

Als Jinshi dies hörte, wurden seine Beine schwach und gaben sogar unter ihm nach, sodass er gezwungen war, Gaoshuns Kragen loszulassen. Doch sein Assistent schaffte es, ihn unter den Armen zu packen und noch rechtzeitig aufzufangen, bevor er auf die Knie fallen konnte.

Der junge Adelige verspürte erneut den Wunsch zu weinen, doch diesmal vor unaussprechlicher Freude und Erleichterung. Es war so, als hätten diese Worte einen gewaltigen Felsen versetzt, der ihm die Brust gequetscht hatte.

„Alles in Ordnung, Herr?"

Doch Jinshi ging nicht auf Gaoshuns besorgte Nachfrage ein.

„Hat sie... Schmerzen?", wollte er stattdessen wissen, sein Blick erneut von Sorge getrübt.

„Nein, Herr. Der Arzt hat ihr ein Schmerzmittel verabreicht. Sie schläft jetzt tief und fest."

Daraufhin gab Jinshi einen erleichterten Seufzer von sich und setzte einen ernsten Gesichtsausdruck auf. Da er wieder fest auf beiden Beinen stand, ließ Gaoshun ihn los.

„Bring sie in meine Gemächer. Sie soll in meinem Bett schlafen und Suiren sich um sie kümmern. Ich habe nicht vor, sie hier liegen zu lassen. Sie bekommt die beste Behandlung, die allerbeste, verstanden?", befahl Jinshi in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Seine Stimme und auch sein Körper hatten endlich aufgehört zu beben.

Gaoshun wollte bereits den Mund öffnen, doch der entschlossene Blick seines jungen Herrn hielt ihn davon ab, Fragen zu stellen.

„Sehr wohl, Herr!"

Er verbeugte sich und eilte zum Arzt zurück, um Jinshis Anweisungen auszuführen.

Chapter Text

„Bitte tretet ein. Sie schläft noch. Ich habe sie gewaschen und ihr Schlafbekleidung angezogen."

Von Suiren empfangen, betraten Jinshi und Gaoshun die Gemächer des jungen Adeligen. Ungefähr eine Stunde war vergangen, seit Jinshi benachrichtigt worden war, dass seine Apothekerin sich wieder vollständig erholen würde.

„Danke dir, Suiren", antwortete er leise und schaffte es, ihr ein kleines Lächeln zu widmen. Seine Besorgnis war immer noch nicht ganz verschwunden, doch zumindest hatte er es irgendwie geschafft, sich endlich zu beruhigen, denn er wusste nun, dass Maomao am Leben war und sich in den besten Händen befand, die er sich nur vorstellen konnte.

Er konnte es nicht erwarten, sie zu sehen, sich mit eigenen Augen zu vergewissern, dass sie in Ordnung war... jedoch... zögerte er trotz allem ein wenig, als er auf das Bett zuging, leichte Angst davor habend, was er zu sehen bekommen würde.

Der Anblick ihrer geschwollenen Wange und ihres Auges und all des Blutes hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt... Er hatte das Gefühl, als würde er ihn nie vergessen können, solange er lebte.

Während sein Herz erneut schneller zu schlagen begann, erreichte er schließlich das Bett und sein Assistent und seine oberste Zofe nahmen geschwind ihren gewohnten Platz hinter ihm ein.

Da war sie!

Jinshi stockte der Atem, als er sie in seinem Bett liegen sah. Ein Teil ihres Kopfes und die gesamte rechte Seite ihres Gesichtes waren von Verbänden umwickelt und er konnte sich bereits ausmalen, dass ihr Bein nicht viel besser aussehen musste. Bei dem Anblick schmerzte ihm das Herz und er wollte nichts sehnlicher, als sich auf sie zu stürzen und sie fest zu umarmen. Das Bedürfnis war so stark, dass er sogar, ohne es zu merken, die Arme hob, bereit, sie um ihren Körper zu legen, doch...

Doch Maomao sah nun noch kleiner aus als sie es bereits war, so zerbrechlich und verwundbar, dass er sich beherrschte und die Arme wieder senkte. Die Angst, ihr aus Versehen weh zu tun, war einfach zu groß.

Aber trotz allem spürte Jinshi, dass er sie einfach berühren musste, um sich selbst davon zu überzeugen, dass sie wirklich da war und sein Verstand ihm nicht bloß einen Streich spielte. Und so schnappte er sich rasch einen Stuhl und stellte ihn direkt neben das Bett. Dann setzte er sich und nahm Maomaos linke Hand in seine beiden eigenen. Von ihrem Puls beruhigt, warf er einen erneuten Blick auf ihr Gesicht.

Und hob dann ihre Hand zu seinen Lippen und küsste sie sanft.

Ihr Mund zuckte leicht im Schlaf und ihre andere Hand, welche auf der Decke lag, ballte sich zur Faust. Der junge Adelige erstarrte für einen Moment, aus Angst, dass er sie aufgeweckt hatte, doch entspannte sich wieder, als er feststellte, dass dies nicht der Fall war.

Bevor er sich zu seinen Gemächern begeben hatte, hatte er seine zeremonielle Kopfbedeckung abgenommen, seine Haare wieder frei über seinen Rücken und Schultern fallen lassend, und sich das Gesicht mit kaltem Wasser gewaschen, weil Gaoshun darauf bestanden hatte und auch weil er selbst Suiren keine unnötigen Sorgen bereiten wollte. Doch nun begannen einige neue Tränen in seinen immer noch vom Weinen leicht geschwollenen Augen zu brennen und schließlich seine Wangen herabzufließen, als er sah, wie Maomao sich bewegte.

Sie war nicht mehr wie eine leblose Puppe, was für ein Glück! 

Jinshi legte vorsichtig seine die Hand auf ihren Kopf und begann, ihr langsam übers Haar zu streicheln, während er mit der anderen weiterhin ihre kleine Hand festhielt.

„Schlaf, Apothekerin. Alles wird gut. Schlaf", murmelte er.

Als hätte sie seine Worte gehört, entspannte Maomao sich wieder.

Währenddessen standen Suiren und Gaoshun immer noch hinter ihm und sahen ihm mit Wärme in den Augen zu. Dann wechselten sie einen kurzen Blick, sich stillschweigend darauf einigend, ihren Herrn erstmal nach Belieben walten zu lassen. Immerhin waren sie die Menschen, die Jinshi großgezogen hatten, seine engste Familie. Diejenigen, die ihn besser kannten als jeder andere.

Und sie mussten beide zugeben, dass sie noch nie zuvor gesehen hatten, wie er sich dermaßen um einen anderen Menschen sorgte. Eine Sorge, die über simple Dankbarkeit für die Rettung seines Lebens weit hinausging.

Nichts davon war gespielt.

Er liebte sie wirklich.

***

Der Raum war erfüllt mit Stille.

Maomao schlief, Jinshi saß neben ihr und hielt ihre Hand, und Gaoshun und Suiren wachten über sie. Keiner gab auch nur ein Wort von sich.

„Ah!"

Aus heiterem Himmel stand Jinshi vom Stuhl auf. Der Assistent und die Zofe bekamen einen leichten Schreck und kamen näher, sich fragend, was wohl passiert sein mochte.

Und als sie das taten, bemerkten sie, dass Maomao begonnen hatte, sich unruhig im Schlaf zu wälzen und mit ihrem gesunden Bein beinahe die Bettdecke wegzustrampeln... Suiren begab sich auf der Stelle zur anderen Seite des Bettes und füllte für die verletzte junge Frau einen Becher mit Wasser, sich bereitmachend, für den Fall, dass diese aufwachen sollte.

Währenddessen beugte sich Jinshi über die Apothekerin und drückte ihre Hand, seine freie auf ihre Schulter legend. In seinen Augen lag blanke Angst.

„Maomao, kannst du mich hören? Maomao!", begann er, sie zu rufen. Sein Schrecken wuchs immer weiter an. Ihm fiel nicht einmal auf, dass er sie gerade beim Namen gerufen hatte. Ganze zwei Mal.

Und überraschenderweise schien sie seine Stimme tatsächlich vernommen zu haben, da sich ihr Kopf in seine Richtung drehte.

Aber dann entspannte sie sich wieder und sank erneut in einen tiefen Schlaf.

Jinshi spürte, wie sich die Besorgnis wieder wie eine Kette um seine Brust legte und ihm das Atmen erschwerte.

„Was war das gerade!?"

Suiren befühlte Maomaos Stirn und seufzte.

„Nun, so wie es aussieht, ist sie doch noch nicht bereit aufzuwachen. Aber zumindest hat sie kein Fieber und scheint auch keine Schmerzen zu leiden."

Jinshi setzte sich wieder hin und sah mit flehendem, verzweifeltem Blick zu seiner obersten Zofe auf.

„Also meinst du, dass alles in Ordnung ist?"

Suiren schenkte ihm das sanfte Lächeln, das er seit seiner Kindheit kannte.

„Aber ja, junger Herr. Macht Euch bitte keine Sorgen. Bestimmt war es bloß ein unangenehmer Traum, der sie befallen hat."

Er seufzte vor Erleichterung und drückte einen weiteren Kuss auf die Hand der Apothekerin.

***

Fast eine Stunde war vergangen. Jinshi sah der Apothekerin immer noch beim Schlafen zu, sich nicht einmal für eine Minute von ihrer Seite entfernend. Der Himmel hatte bereits angefangen, sich rot und orange zu verfärben, ein Anzeichen, dass schon bald die Nacht anbrechen und dieser schreckliche Tag endlich zu Ende gehen würde.

Auf einmal bemerkte der junge Mann aus dem Augenwinkel, dass Suiren auf ihn zuging, tauchte aus seiner Versunkenheit auf und hob den Kopf.

Sie trug ein Tablett mit einer Schüssel Reisbrei.

„Ihr seid bestimmt hungrig, junger Herr."

Jinshi schüttelte den Kopf.

„Danke, Suiren, aber nein, bin ich nicht."

Doch sie stellte das Tablett trotzdem auf seinen Schoß.

„Aber Ihr habt seit heute Morgen nichts gegessen."

Dem jungen Adeligen fiel auf, dass sie Recht hatte. Sein Magen war tatsächlich leer, doch er hatte absolut keinen Appetit. Und außerdem konnte er sich nach all dem, was er heute durchgemacht hatte, und weil Maomao immer noch nicht aufgewacht war, einfach nicht dazu aufraffen, sich um solche banalen Dinge wie Essen Gedanken zu machen.

Begreifend, dass es nicht so aussah, als würde er seine Meinung bald ändern, hob Suiren die Hand zum Mund und gab einen kleinen Seufzer von sich.

„Wenn Xiaomao wüsste, dass Ihr ihretwegen nichts esst, wäre sie zweifellos verärgert und würde Euch tadeln, mein Herr", meldete sich schließlich Gaoshun zu Wort, der sich ebenfalls noch im Raum befand. „Bitte bereitet Ihr keine Unannehmlichkeiten, sie muss sich schließlich voll und ganz auf ihre Heilung konzentrieren."

Jinshi hatte sich zu ihm umgedreht und seine Augen weiteten sich leicht angesichts dieser Worte. Das war richtig! Maomao warf ihm immer vor, seine Gesundheit zu vernachlässigen. Da konnte er sie doch nicht ausgerechnet jetzt damit belästigen!

Und so nahm er mit leichtem Zögern den Löffel in die Hand und begann langsam zu essen, Maomao dabei immer noch bei der Hand haltend. Der Brei war warm und glitt angenehm seine Speiseröhre hinunter.

Gaoshun setzte ein kleines Lächeln auf, als er sah, wie hervorragend seine Worte gewirkt hatten. Nun, immerhin wusste er genau, wie mit seinem Herrn umzugehen war.

***

Und genau als Jinshi dabei war, sein Mahl zu beenden, kam Gaoshun auf ihn zu und räusperte sich. Er wusste genau, dass das folgende Thema dem jungen Mann ganz bestimmt nicht gefallen würde. Aber es musste sein.

„Wenn Ihr mit Eurem Essen fertig seid, mein Herr, möchte ich, dass Ihr mich zu meinem Zimmer begleitet. Ihr müsst Euch ebenfalls ausruhen und ich würde Euch für heute Nacht mein Bett überlassen."

Suiren nickte. Sie war ganz seiner Meinung.

Und wie erwartet, nahm Jinshi diese Worte gar nicht gut auf. Er wedelte mit der freien Hand herum, beinahe das Tablett von seinem Schoß stoßend.

„Aber was redest du da, Gaoshun? Wie könnte ich sie jetzt im Stich lassen?"

Sein Tonfall drückte aus, dass er die bloße Vorstellung vollkommen absurd fand.

Doch der Assistent ließ nicht locker.

„Ihr seid erschöpft, mein Herr, und braucht Ruhe. Ich weiß, dass Ihr öfters an Schlafmangel leidet, aber heute braucht Ihr diesen Schlaf wirklich", antwortete er ruhig.

„Ich kann hier schlafen, auf dem Stuhl."

„Nein, junger Herr", mischte Suiren sich ein. 

„Aber ich kann jetzt nicht gehen! Was ist, wenn ihr Zustand sich auf einmal verschlechtert?!"

Jinshi hielt sich rasch den Mund zu, als ihm auffiel, dass er die Stimme erhoben hatte, und blickte umgehend zu Maomao, um nachzusehen, ob er sie aufgeweckt hatte. Nein, zum Glück nicht.

Aber er hatte immer noch keine Ahnung, wie er jetzt einfach schlafen gehen sollte. Was war, wenn ihr irgendwas zustieß, und er war nicht da? Aber na ja, es war ja nicht so, als ob er tatsächlich in der Lage gewesen wäre, ihr zu helfen, selbst wenn er an ihrer Seite bliebe. Er hätte nichts für sie tun können, außer zu versuchen, sie so gut es ging zu beruhigen. Seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen, als sein Blick erneut auf die noch verbliebenen getrockneten Blutflecken auf seiner Kleidung fiel und das Gefühl von Hilflosigkeit und Nutzlosigkeit zu ihm zurückkehrte. Zwar war es nicht so schlimm wie zuvor, aber... es tat trotzdem weh.

Suiren schien seine Gedanken erraten zu haben und lächelte ihn erneut an.

„Alles wird gut, junger Herr. Ich werde heute Nacht an Eurer Stelle über sie wachen."

Diese Worte beruhigten ihn. Ja, sie hatte Recht. Schließlich war sie einer der Menschen, denen er am allermeisten vertraute, und er hatte selbst den Befehl erteilt, dass sie sich um Maomao kümmern sollte.

Er seufzte. 

„Aber falls etwas passieren sollte, lässt du mich rufen, ja?"

„Ich verspreche es, junger Herr."

Jinshi richtete den Blick erneut auf das Gesicht der Apothekerin und drückte ihre Hand, die er nun schon seit mehreren Stunden hielt. Sein Gesichtsausdruck zeigte klar und deutlich, wie sehr es ihm zuwider war, von ihrer Seite zu weichen.

„Bis morgen, Apothekerin. Bitte sei wohlauf."

Und ließ sie endlich los. Als Nächstes stand er auf und begab sich zur Tür, wo Gaoshun bereits auf ihn wartete. Sich unterwegs mehrmals zum Bett umdrehend.

„Geh schon mal vor. Ich würde vor dem Schlafengehen gern noch meine Gedanken ordnen", sagte der junge Adelige leise. „Allein."

Für einige Augenblicke herrschte Stille. Dann nickte der Assistent, begreifend, dass sein Herr etwas Zeit für sich benötigte.

„Sehr wohl, mein Herr."

***

Seine Schritte hallten durch den verlassenen, stillen Korridor seiner Residenz, während er ihn durchschritt, die Hände in den Ärmeln verborgen.

Die leichte und kühle abendliche Brise, welche durch einige offene Fenster eindrang, fühlte sich angenehm an auf seinem immer noch leicht bleichen Gesicht, das von den letzten Sonnenstrahlen des Tages schwach beleuchtet wurde.

Jinshi kam sich daraufhin fast so vor, als sei er der Einzige noch existierende Mensch auf Erden. Nein, genauer gesagt, er und Maomao, welche seine Gedanken nie verlassen hatte, nicht einmal für eine Sekunde.

Erneut so alleingelassen mit besagten Gedanken, begann ihm mit jedem Schritt immer mehr zu dämmern, was an jenem Tag eigentlich passiert war, während die letzten Reste des Sonnenlichtes sich vom nun dunklen Himmel zurückzogen und Jinshi zusammen mit seiner Residenz in Finsternis tauchten. Auch wenn diese sich immer noch von der Finsternis in seinem Herzen unterschied, die ihn geplagt hatte, während er um Maomaos Leben bangte.

Jetzt erst wurde ihm so richtig klar, wie nahe er eigentlich gewesen war, Maomao für immer zu verlieren. Diese Erkenntnis fiel ihn an wie ein schreckliches Ungeheuer und ließ ihn vor Schock zusammenzucken und erzittern. Oder sein eigenes Leben. Seins oder ihres. Einer von ihnen hätte heute aufhören können zu existieren. Einfach so.

Jinshi begriff überhaupt nichts. Wie, wie nur konnte jener Tag, der beim morgendlichen Aufwachen so normal, so gewöhnlich erschienen war, sich bloß in einen solchen Albtraum verwandeln?

Der ehemals angenehme Wind fühlte sich plötzlich eiskalt auf seiner Haut an.

Der junge Adelige bedeckte sich die Augen mit beiden Händen und atmete tief durch.

Und als er sein Gesicht wieder aufdeckte...

...stellte er fest, dass er direkt vor dem Zimmer seiner geliebten Apothekerin stand. Als ob seine Beine von seinem Unterbewusstsein kontrolliert worden waren.

Ohne es sich zwei Mal zu überlegen, öffnete er die Tür und trat ein.

Es war dunkel, doch die Anzeichen ihrer Präsenz waren immer noch allgegenwärtig, dargestellt durch einige ihrer Kleidungsstücke, welche über dem Stuhlrücken hingen, die paar Kräuter, die sie zum Trocknen aufgehängt hatte, und all die seltsamen Pulver und Fläschchen, die überall herumstanden und -lagen. Ja, dies war zweifellos ihr Zimmer. 

Jinshi machte noch ein paar Schritte und nahm eines der kleinen Pflanzenblätter in die Hand, welche in einem kleinen Haufen auf dem Tisch lagen.

„Ich frage mich, was sie wohl damit vorhatte", dachte er und schaffte es, sich ein schwaches Lächeln abzuringen.

Dieser Raum war dermaßen von Maomaos Präsenz durchdrungen, als ob sie selbst jeden Moment dort auftauchen würde. Er konnte beinahe schon ihre Stimme hören, die ihn rief.

Jinshi legte das Blatt zurück und schüttelte den Kopf, im Versuch, in die Wirklichkeit zurückzukehren. Nein, dies würde aktuell nicht geschehen, denn sie lag derzeit immer noch in seinem Bett und schlief. Friedlich, wie er hoffte.

Oh, wie sehr wünschte er sich, zurückzugehen und bis zum Morgengrauen ihre Hand zu halten.

Nein. Wenn er das tat, würde er bloß Suiren und Gaoshun Sorgen bereiten, also lieber nicht. Schließlich hatte seine oberste Zofe versprochen, ihm Bescheid zu geben, falls etwas passieren sollte, und er vertraute ihr vollkommen.

Apropos Sorgen bereiten, vielleicht sollte er sich langsam zu Gaoshun begeben, der aller Wahrscheinlichkeit nach auf ihn wartete...

Aber stattdessen brachten ihn seine Füße zu Maomaos Bett.

Eine kurze Weile lang stand er einfach da und starrte darauf und kam dann ohne Nachzudenken näher und...

...lief sich einfach vollständig angezogen darauf fallen, sein Gesicht in ihrem Kissen vergrabend. Ein Duft nach Kräutern drang ihm auf der Stelle in die Nase.

„Es riecht nach ihr..."

Und genau das war der Augenblick, an dem all seine aufgestaute Erschöpfung ihn mit voller Wucht einholte. So plötzlich, dass es schier unmöglich war, dagegen anzukämpfen, sogar für jemanden, der Schlafmangel so gewohnt war wie er.

Der junge Adelige schloss die Augen.

„Ich glaube, ich bleibe noch kurz hier. Nur ganz kurz... ich bin so müde."

***

Ungefähr eine Viertelstunde später öffnete sich die Tür zu Maomaos Zimmer erneut und Gaoshun trat ein, mit einer brennenden Kerze in der Hand.

Er sah sich um, bis sein Blick auf die auf dem Bett liegende Gestalt fiel, und kam näher, einen Seufzer von sich gebend.

„Ich wusste doch, dass ich ihn hier finden würde", murmelte er. „Herr?"

Daraufhin merkte er, dass sein Herr tief und fest schlief. Auf dem Bauch liegend und mit beiden Händen die Bettdecke der Apothekerin umklammernd.

„Er muss ganz schön erschöpft sein... aber kein Wunder, nach einem solchen Tag."

Und so beschloss Gaoshun, Jinshi nicht zu stören, sondern einfach schlafen zu lassen. Er stellte die Kerze auf den Tisch und zog seinem Herrn behutsam die Schuhe aus. Zu guter Letzt verließ er den Raum, um eine weitere Decke zu holen und Jinshi zuzudecken, denn es wäre unmöglich, die der Apothekerin unter ihm wegzuziehen.

„Maomao..."

Jinshi selbst bekam davon nichts mit. Die Decke noch fester umklammernd, murmelte er im Schlaf ihren Namen.

Chapter Text

Irgendwann war der nächste Morgen angebrochen und hatte die Dunkelheit verscheucht und die Sonne wieder Richtung Himmel geführt, damit sie durch die Fenster von Jinshis Residenz scheinen konnte. Ihr Licht drang ins Zimmer einer gewissen Apothekerin ein und fiel auf eine Gestalt, welche auf ihrem Bett lag.

Gestört von der hellen Sonne, die ihm direkt in die Augen schien, begann der junge Adelige, der immer noch auf dem Bauch lag, sich schließlich zu regen und genervt zu grummeln.

„Urgh…”

Verschlafen öffnete Jinshi die Augen und rieb sie gähnend. Dann richtete er, sich mit den Ellenbogen abstützend, seinen Oberkörper auf und schaute sich leicht verwirrt um, nicht sofort begreifend, wo er sich befand.

Einige Sekunden später erinnerte er sich jedoch, in wessen Zimmer er lag und wie er da vergangenen Abends überhaupt hingekommen war.

„Ich... bin tatsächlich hier eingeschlafen", dachte er und fuhr mit der Hand über das Kissen der Apothekerin, an welches er noch vor ganz wenigen Minuten sein Gesicht gedrückt hatte, es anstarrend, als könne er diese Tatsache selbst nicht glauben. Seine Wangen färbten sich leicht rosa. „Ja, das bin ich."

Aber dann fiel ihm eine andere, viel dringendere Angelegenheit ein, woraufhin er die Augen weit aufriss und fast schon aus dem Bett sprang, seine Verlegenheit und Verblüffung komplett vergessend.

Maomao! Er musste unbedingt nach ihr sehen, überprüfen, ob sie endlich aufgewacht war! Schnell! Er hatte keine Zeit zu verlieren!

Da seine Gedanken sich ausschließlich um die Apothekerin drehten, bemerkte der junge Herr gar nicht, dass er keine Schuhe trug und tatsächlich kurz davor war, einfach barfuß aus dem Zimmer zu rennen.

Doch bevor er etwas für seine Position solch Unangemessenes tun konnte, sah er, wie sich die Tür öffnete und sein Assistent eintrat.

„Seid Ihr wach, Herr?", erkundigte sich Gaoshun, als sei es das Normalste der Welt, dass sein Herr im Bett seiner Zofe schlief.

Jinshi sah ihn verdutzt an und begann sogleich, sich zu überlegen, wie er das Ganze erklären sollte, doch so wie es aussah, war das überhaupt nicht nötig. Zu seiner Überraschung erwähnte Gaoshun es mit keinem Wort.

„Ich habe für Euch einige Neuigkeiten von Suiren."

Und die Besorgnis war flugs wieder da.

Der junge Adelige stürzte sich beinahe schon auf ihn, packte ihn an den Armen und blickte ihn so verzweifelt an, als würde sein eigenes Leben von den Worten des Anderen abhängen.

„Welche!? Ist die Apothekerin wach!? Ist während der Nacht etwas vorgefallen!? Wie geht es ihr!?"

„Beruhigt Euch bitte, Herr. Nein, es ist nichts vorgefallen, und ja, Xiaomao ist vor Kurzem aufgewacht. Laut Suirens Worten geht es ihr gut."

Jinshi ließ ihn los. Sein heftig pochendes Herz und beschleunigte Atmung kamen wieder zur Ruhe, sobald er diese Worte vernahm.

Ein riesiges Lächeln erschien auf seinen Lippen, er war außer sich vor Freude.

„Basen kommt auch gleich", fuhr Gaoshun fort. „Und dann können wir losgehen und Xiaomao befragen, wie sie es geschafft hat, herauszufinden, was während des Rituals geschehen wird."

Daraufhin tauchte Jinshi aus seiner Erleichterung und seinem Glück auf und warf ihm einen leicht unsicheren Blick zu, die Augenbraue hebend.

„Schon? Sollten wir nicht ein wenig Rücksicht nehmen? Immerhin hat sie einen Schlag auf den Kopf bekommen und ist gerade erst aufgewacht."

Er wollte Maomao wirklich nicht so kurz nach ihrem Erwachen mit solchen Dingen belasten, auch wenn sie tatsächlich wohlauf sein sollte.

„Ich fürchte, das können wir uns in diesem Fall nicht leisten, Herr." Gaoshuns Gesichtsausdruck zeigte, dass er diese Tatsache ebenfalls bedauerte. „Das war ein Attentatsversuch auf ein Mitglied der kaiserlichen Familie, deshalb ist es überaus wichtig, so viele Informationen wie möglich zu sammeln und Ermittlungen anzustellen."

Jinshi seufzte.

„Verstehe. Gut, dann gehen wir."

Gaoshun schaute auf die Füße seines Herrn, woraufhin dieser seinem Blick folgte und endlich merkte, dass diese entblößt waren.

„Xiaomao zieht sich gerade um. Möchtet Ihr vielleicht dasselbe tun, mein Herr? Ihr habt schließlich einen ganzen Tag in dieser Kleidung verbracht und sogar darin geschlafen. Ich könnte Suiren rufen, damit sie Euch hilft."

Doch der junge Mann winkte ab.

„Nein, lass nur. Suiren hat die ganze Nacht nicht geschlafen und außerdem wird außer uns und Basen sowieso niemand da sein, also passt es schon so."

Mit anderen Worten: er hatte keinen Grund, die „himmlische Nymphe" zu spielen.

Jinshi setzte sich hin, um sich die Schuhe anzuziehen, und fuhr sich durchs Haar, im Versuch, es ein wenig mit den Fingern zu kämmen und sich zumindest etwas präsentabler zu zeigen, immerhin war er gerade erst aus dem Bett gestiegen. Gaoshun, währenddessen, legte die Extradecke zusammen, mit der er seinen Herrn nachts zugedeckt hatte, und verstaute sie.

***

Jinshi stand mit leicht gerunzelter Stirn in seinen Gemächern und sah der Apothekerin zu, wie sie all ihre medizinischen Sachen, die sie stets mit sich herumtrug, wieder in ihrer Kleidung verstaute. Suiren hatte selbstverständlich alles herausgenommen, als sie sie am vergangenen Tag umgezogen hatte.

Sobald die Befragung zu Ende gegangen war, war Maomao vom Stuhl, auf dem sie saß, aufgestanden und hatte begonnen, ihre Besitztümer einzusammeln, in der deutlichen Absicht zu gehen.

„Sag mal, solltest du wirklich schon auf den Beinen sein?", fragte er. Es lag immer noch eine leichte Sorge in seiner Stimme. Maomao stand derzeit mit dem Rücken zu ihm und konnte deshalb nicht sehen, dass Jinshi leicht die Arme erhoben hatte, als ob er sich bereitmachen würde, sie aufzufangen, falls sie stürzen sollte.

Nein, vergesst das „als ob". Er WAR bereit, sie aufzufangen.

Doch trotz der Tatsache, dass sie leicht hinkte, schien sie tatsächlich ganz gut laufen zu können.

„Es ist alles in Ordnung, Herr. Ich habe während des Umziehens einen Blick unter die Verbände geworfen und festgestellt, dass die Wunde sehr ordentlich vernäht ist, also ist es kein Problem."

Jinshi nickte, doch der Zweifel war immer noch nicht ganz aus seinem Gesicht verschwunden.

„Wie du meinst. Aber bist du sicher, dass du jetzt schon in dein Zimmer zurück möchtest? Du kannst heute gerne noch hierbleiben, weißt du?"

Maomao hatte sich inzwischen fertiggemacht und drehte sich zu ihm um.

„Ich bin Eure Zofe, Eure Exzellenz, ich kann Eure Gemächer nicht ewig besetzen."

Jinshi biss angesichts dieser Worte die Zähne zusammen, sich im Zaum haltend, bevor ihm noch ein lautes „Na und!?" entfuhr. Letztendlich verschränkte er die Arme und seufzte frustriert.

Nun, wenn sie sich in ihrem Zimmer wohler fühlte als in seinen Gemächern, dann würde er sie nicht aufhalten.

„Gut. Aber pass auf, dass du dich weiterhin schonst und ausruhst, hast du mich gehört, Apothekerin? Du wirst heute nicht arbeiten. Und wenn du läufst, dann langsam, denk nicht einmal ans Rennen."

„Ja, Herr."

***

Seitdem waren einige Stunden vergangen und nun war Jinshi erneut unterwegs zu Maomaos Zimmer, dieses Mal jedoch bewusst und am hellichten Tage. Nicht zu vergessen, dass er auch viel ruhiger geworden war, nachdem er sich mit eigenen Augen vergewissert hatte, dass sie in Ordnung war. Welch Erleichterung, dass sie dieselbe war wie immer...

Bei der Erinnerung an das, was er am letzten Abend getan hatte, lief er knallrot an und sah sich vorsichtig um, in der Hoffnung, dass ihn keiner so sah.

„Aber das war wohl nicht zu vermeiden gewesen..."

Nun, jetzt, wo er darüber nachdachte, erschien es ihm eigentlich ganz logisch, dass er sich in seinem bedrängten Zustand zu einem Ort begeben hatte, der Maomaos Sachen enthielt, Dinge, die ihn an sie erinnerten, um sich von seiner überwältigenden Sorge ablenken zu können. Und wie es sich herausstellte, hatte dies tatsächlich funktioniert, denn der Anblick ihrer geliebten Kräuter und ihr Geruch hatten es tatsächlich geschafft, ihn so weit zu beruhigen, dass er sogar eingeschlafen war.

Er hoffte, sie würde ihm verzeihen, falls sie es eines Tages herausfinden sollte, und ihn nicht für einen Perversling halten.

Andernfalls würde er es nicht ertragen können. Aber eigentlich hatte sie ihm sogar den Scherz mit den in Honig getauchten Fingern vergeben, also sollte er sich vielleicht nicht so viele Gedanken machen.

Ach egal, darum ging es jetzt nicht. Diesmal ging er zu ihr, um ihr etwas mitzuteilen, was er nicht vor den Anderen hatte sagen können. Und mit „Anderen" meinte er vor allem Basen.

***

Als er schließlich vor ihrer Tür stand, atmete Jinshi tief durch und klopfte.

„Apothekerin? Bist du da? Darf ich rein?"

„Ja, Herr? Möchtet Ihr noch etwas von mir wissen?"

Als er Maomaos Stimme von innen hörte, öffnete er die Tür und sah sie auf dem Bett sitzen, mit einigen Pflanzenblättern in der Hand. Den paar kleinen Blätterhaufen neben ihr nach zu urteilen, waren ihre Kräuter nun getrocknet und sie war gerade dabei, sie zu sortieren.

Jinshi schluckte, als sein Blick auf das Bett fiel, doch da die Apothekerin nicht so aussah, als sei ihr etwas Ungewöhnliches aufgefallen, bemühte er sich, nicht daran zu denken.

Maomao blickte auf und war bereits kurz davor, sich zu erheben, sobald sie sie ihn eintreten sah.

„Nein, bleib sitzen!", hielt Jinshi sie rasch auf, die Hand hebend.

Sie gehorchte und legte sich die Hände auf den Schoß, ihn erneut anblickend.

„Warum seid Ihr gekommen, Herr?"

Der junge Adelige konnte nicht anders als etwas zu schmollen. Brauchte er wirklich stets einen Grund, um sie zu sehen?

Er räusperte sich, wendete den Blick ab und kratzte sich an der Wange.

„Nun, ich wollte bloß sichergehen, dass du dich auch wirklich schonst."

„Das tue ich, Herr."

„Ja, das sehe ich. Sehr gut."

Für einige Momente herrschte Stille, während derer sich die beiden einfach nur gegenseitig anschaueten, Maomao auf dem Bett sitzend und Jinshi an der Tür stehend und sich die Finger verdrehend, die in seinen Ärmeln verborgen waren.

Dann atmete er erneut tief durch und schüttelte den Kopf.

„Nein, in Wahrheit ist da noch etwas..."

Und mit diesen Worten verließ ihn all die Befangenheit und Gefasstheit, als er ganz plötzlich losstürmte, um das zu tun, was er sich schon so lange gewünscht hatte. Er stürzte sich auf Maomao und umarmte sie so fest, dass er sie fast vom Bett hob. Endlich, oh, endlich! Es hatte sich wirklich ernsthaft zusammenreißen müssen, um es nicht bereits zu tun, als er sie am Morgen zum ersten Mal wach vorfand. Aber na ja, mit Basen im Raum wäre das wohl eher keine gute Idee gewesen.

Ihren schmalen Rücken umschlingend, presste er die zierliche junge Frau an seinen zitternden Körper, so verzweifelt, als ob jeden Moment jemand kommen und sie ihm wegnehmen würde. Endlich ließ er seine aufgestauten Gefühle heraus. Alle.

„Es geht dir gut, es ist kein Traum... was für ein Glück... was für ein unfassbares Glück...", murmelte er, stellte sich auf die Knie und platzierte sein Kinn auf Maomaos Kopf, während schon wieder ein paar Tränen aus seinen Augen traten und bis zu ihrem Haar herabflossen.

Doch dann kam Jinshi urplötzlich wieder zu sich und riss die Augen weit auf, als er spürte, wie sie sich in seinen Armen wand und ein gedämpftes “Herr! Krieg... keine Luft..." herausbrachte.

„Gah!" Er erbleichte etwas und lockerte seinen Griff auf der Stelle, ließ sie jedoch immer noch nicht los. „Entschuldige."

Nach Luft schnappend, lehnte Maomao den Kopf an seine Schulter und hustete einige Male. Er rieb ihr als Entschuldigung sanft den Rücken, während sie sich nach dem Schrecken erholte und sich nach und nach wieder entspannte.

Als Nächstes blickte sie ihm verwirrt und gereizt ins Gesicht.

„Mensch! Was ist in Euch gefahren, Eure Exzellenz?"

Doch der junge Mann ging nicht auf ihre Frage ein, sondern packte sie stattdessen bei den Schultern und schaute ihr direkt in die Augen.

„Versprich mir, dass du so etwas nie wieder tun wirst! Niemals wieder!", brach es plötzlich aus ihm heraus.

Maomaos Augen weiteten sich etwas, was die Verwunderung in ihrem Gesicht noch weiter betonte. Wie es schien, war sie wohl ziemlich überrascht von seinem flehenden Tonfall.

„Was meint Ihr?"

„Was du gestern getan hast, natürlich!"

Jinshi war verblüfft. Was könnte er denn sonst meinen!?

„Euch das Leben retten?"

„Nein, dich in eine solche Gefahr begeben!"

„Wenn ich das nicht getan hätte, wärt Ihr jetzt mit Sicherheit tot, Herr."

Wie immer nahm sie in seiner Gegenwart kein Blatt vor den Mund. Jinshi gab so etwas wie ein Knurren von sich. Na gut. Falls er es ihr nicht mit Worten verständlich machen konnte, musste eben ein anderer Weg her.

Und so ergriff er aus heiterem Himmel ihre rechte Hand und drückte sie fest an seine Brust, genau dorthin, wo sich sein Herz befand. Es hatte bei der bloßen Erinnerung an die gestrigen Vorfälle erneut begonnen, wie wild zu pochen. Ihre Hand festhaltend, damit sie nicht auf die Idee kam, sie wegzunehmen, konnte Jinshi spüren, wie ihre Finger leicht zuckten.

„So! Fühlst du es nun? Wenn du solche Dinge noch einmal machst, werde ich es nicht ertragen können! Dann sterbe ich sowieso, aber an einem Herzanfall! Versteht du!?"

Ohne ein weiteres Wort hinzuzufügen oder auch nur eine Antwort abzuwarten, vergrub der junge Adelige sein Gesicht an ihrer Schulter. Er atmete schwer.

Eine Weile lang war es still. Bis er spürte, wie Maomao auf dem Bett leicht hin- und herrückte.

„Herr?"

„Was ist denn?"

Jinshis Stimme bebte immer noch etwas.

„Ich habe getrockneten Baldrian hier. Soll ich Euch vielleicht Tee daraus machen, um Eure Nerven zu beruhigen?"

Dies raubte ihm für ein paar Sekunden die Sprache. Dann schüttelte er den Kopf und drückte das Gesicht nun an ihren Hals.

„Nein. Lass mich bloß noch ein bisschen so bleiben."

Die Apothekerin sagte nichts dazu, doch die Tatsache, dass sie ihre andere Hand auf seinen Rücken gelegt hatte, ließ Jinshi annehmen, dass sie einverstanden war.

Schließlich ließ er ihre rechte Hand los, um sie wieder mit beiden Armen umschlingen zu können, und zu seiner Überraschung nahm Maomao diese nicht von seiner Brust.

Die Hand blieb genau dort, wo sie war. Auf seinem Herzen.

Chapter Text

Maomao hatte die Nase gestrichen voll. Aber so richtig.

Es gab einfach keinen besseren Ausdruck, um ihren aktuellen Gemütszustand zu beschreiben.

Mit tief gerunzelter Stirn und einem gefährlichen Blick in den Augen, die vor Verärgerung nur so funkelten, stampfte sie nach draußen mit einem leeren Wäschekorb auf dem Rücken, um die trockene Wäsche einzusammeln. Dabei gab sie ab und zu ein Schnauben von sich und verströmte allgemein eine solch bedrohliche Aura, dass die meisten anderen Menschen sich von ihr fernhielten.

Es schien fast so, als würde eine kleine Gewitterwolke über ihr schweben.

Beinahe eine Woche war bereits seit ihrem Erwachen nach dem Vorfall während des Rituals vergangen und sie war absolut in Ordnung und wunderbar in der Lage, den meisten ihrer Aufgaben problemlos nachzugehen.

Jedoch schien ein gewisser Jemand da anderer Meinung zu sein…

Die Apothekerin gab einen entnervten Seufzer von sich und blickte sich um. Er war nirgendwo zu sehen. Was für ein Segen!

Seit jenem verhängnisvollen Tag beobachtete Jinshi sie nämlich mit Argusaugen und war, egal, worum es auch ging, sei es Arbeit oder andere Tätigkeiten, bei denen man auf den Beinen sein musste, immer zur Stelle, um sie an ihre Wunde zu erinnern und daran, dass sie sich schonen musste.

Immer! Als ob er einen sechsten Sinn dafür entwickelt hätte und nur darauf wartete, ihr eine Standpauke zu halten. Maomao fragte sich bereits, ob nicht vielleicht seine eigene Arbeit darunter litt. Aber was soll's, war ja nicht ihr Problem.

Jeden Tag die gleiche Geschichte:

„Apothekerin! Wieso rennst du?! Deine Wunde wird noch aufbrechen!”, als er sie dabei erwischt hatte, wie sie ein bisschen schneller als sonst durch den Korridor lief.

„Apothekerin! Nein!”, als sie in einem der Zimmer den Boden kehren wollte und er ihr den Besen direkt aus den Händen riss.

„Apothekerin! Lass das!”, als er sie von einer Pflanze fortzog, die sie hatte pflücken wollen.

Es war so erdrückend!

Pah! Als ob sie nicht auf sich selbst aufpassen könnte! Schließlich war sie kein Kleinkind mehr, vielen Dank aber auch!

Nun, es stimmte schon, dass sich ihre Wunde während der letzten Tage einige Male geöffnet hatte, aber sie wurde jedes Mal rasch wieder zugenäht und war nun schön am Heilen. Maomao hinkte auf jeden Fall weniger als am Anfang. Anders gesagt: es gab wirklich keinen Grund, solch ein Aufheben zu veranstalten!

Aber egal wie oft sie Jinshi auch anfunkelte als sei er ein Schlammfleck auf einem frisch gewaschenen Kleidungsstück, summte er trotzdem weiterhin um sie herum wie eine Mücke, die ihr die gesamte Geduld aus dem Körper saugte.

Möglicherweise war der Kerl ja bereits immun gegen ihre bösen Blicke, wer weiß.

Nun, vielleicht sollte man an dieser Stelle erwähnen, dass es ganz schön viel brauchte, um die stoische Maomao so richtig wütend zu machen. Und Jinshi war dies mit einer solchen Bravour gelungen, dass sie sogar den Wunsch verspürt hatte, ihm einige… ähem, ziemlich unangemessene Worte zuzuschreien. Das war wirklich eine Meisterleistung.

Jedoch konnte Maomao trotz allem immer noch nicht behaupten, dass sie den jungen Herrn hasste. Das hatte sie nie und natürlich waren ihr auch keine Worte an ihn, die sie später bereuen würde, über die Lippen gekommen, aber…

…aber am heutigen Tag hatte sie etwas getan, was man als genauso schlimm betrachten könnte. Vielleicht.

Allein bei der Erinnerung daran biss Maomao die Zähne zusammen.

Es war vor gerade mal einer Stunde geschehen:

Die Apothekerin befand sich in ihrem Zimmer und zog sich um.

„Hach, was für ein dummes Missgeschick!", dachte sie und blickte zu der vollkommen mit Schmutzwasser durchtränkten Kleidung, die sie ausgezogen hatte und die nun auf dem Boden lag. Tja, aber so etwas passierte nun einmal, wenn man sich zu sehr seinen Tagträumen hingab!

Beim Verstauen von kürzlich poliertem Geschirr war Maomao nämlich so in Gedanken versunken und derart damit beschäftigt gewesen, sich vorzustellen, was sie wohl mit dem kostbaren Bezoar anstellen würde, den sie (hoffentlich) schon bald ihr Eigen nennen könnte, dass sie versehentlich über einen vollen Wassereimer stolperte, den Suiren fürs Bodenwischen nutzte. Und ehe sie sich versah, war da ein lautes Klappern und sowohl Maomao als auch der Eimer lagen am Boden. Ein Glück, dass sie zumindest kein Geschirr mehr in den Händen getragen hatte und somit nichts davon zerbrochen war. 

Die erschrockene Suiren war daraufhin sofort zu ihr geeilt, um ihr aufzuhelfen und sich zu erkundigen, ob alles in Ordnung war. Maomao hatte sich aufrichtig entschuldigt und ihr angeboten, die Sauerei aufzuwischen, doch die andere Zofe versicherte ihr, dass sie wunderbar allein klarkommen würde, und schickte sie auf ihr Zimmer, um sich umzuziehen, bevor sie sich in den nassen Sachen noch eine Erkältung einfing.

Und so hatte Maomao keine andere Wahl gehabt als zu gehorchen und sich zu entfernen, sich für ihre Unaufmerksamkeit verfluchend. Sie konnte den riesigen Berg an schmutzigem Geschirr fast schon vor sich sehen, den Suiren später für sie bereithalten würde, als Strafe sozusagen. Aber na ja, da konnte man eben nichts machen.

Genau das war der Grund, wieso sie nun in Unterwäsche dastand und nach sauberer Kleidung zum Anziehen kramte.
 
Doch auf einmal spitzte sie misstrauisch die Ohren und erstarrte. Kam es ihr nur so vor oder hörte sie tatsächlich eine Stimme aus dem Korridor, direkt in der Nähe ihres Zimmers?

Eine viel zu bekannte Stimme, die gar nicht glücklich klang.

Und einige Sekunden später ging auch schon die Tür auf und eine ziemlich aufgebrachte „himmlische Nymphe" platzte in ihr Zimmer.

Oh, verdammt!

„Apothekerin! Ich habe von Suiren gehört, dass du über ihren Eimer gestolpert bist! Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du-"

Seine Predigt fand ein jähes Ende, und die beiden starrten sich mit weit aufgerissenen Augen gegenseitig an.

Jinshi sagte nichts.

Maomao sagte nichts.

Doch sie konnte spüren, wie ihr Blut zu kochen begann.

„Eure Exzellenz!"

Das war's, nun reichte es ihr aber! Wie es aussah, konnte sie sich jetzt nicht einmal in Ruhe umziehen! Genug war genug!

Jinshi stand wie versteinert mit weit offenem Mund da und einem Gesicht, dessen Farbe sich mit dem von Dame Gyokuyous Haar messen konnte. Einige Augenblicke später schien er jedoch wieder zum Leben zu erwachen und begann, wild mit den Händen herumzuwedeln und einige Schritte zurückzutreten.

„A-Apothekerin, e-es tut mir leid! I-Ich wusste nicht, dass du..."

Aber Maomao ließ ihn nicht ausreden. Außer sich vor Zorn und ihren Statusunterschied für eine Minute vergessend, bückte sie sich und hob ihren triefend nassen Rock auf.

Und schleuderte ihn direkt in sein Gesicht.

Im Versuch, das nasse Kleidungsstück von seinem wunderschönen Gesicht zu schälen und noch mehr Entschuldigungen stammelnd, taumelte er unbeholfen rückwärts aus dem Zimmer, dabei beinahe mit der Tür zusammenstoßend. Und rannte schließlich davon, als ob Maomao hinter ihm herjagen würde.
 
„Hat er etwa noch nie eine Frau in Unterwäsche gesehen?"

Was sie selbstverständlich nicht tat. Stattdessen gab die Apothekerin ein lautes Schnauben von sich und hob den Rock auf, den er auf dem Boden zurückgelassen hatte.

„Dieser Kerl macht mich noch wahnsinnig, ich schwöre!"

Nun, um ehrlich zu sein, ging es Maomao nicht wirklich darum, dass Jinshi sie halbnackt gesehen hatte, da ihr Körper sowieso nicht viel zu bieten hatte, sondern eher darum, dass sie keinen einzigen Schritt mehr tun konnte, ohne dass er darüber Bescheid wusste und aus heiterem Himmel auftauchte. Sogar eine einfache Zofe wie sie brauchte ab und zu ein wenig Privatsphäre.

„Oh, Dame Suiren, wieso musstet Ihr ihm bloß unbedingt davon erzählen?..."

So wie sie Jinshi bereits kannte, ahnte Maomao, dass sie wohl eher nicht für ihre Tat bestraft werden würde (na zumindest nicht den Kopf abgeschlagen bekommen), aber selbst wenn, bereute sie es kein bisschen. Er hatte es absolut verdient!

Immer noch vor Wut kochend, zog sie sich rasch an, tat die durchnässten Sachen zur Schmutzwäsche und ging nach draußen, um sich ihrer nächsten Aufgabe zu widmen: dem Hereinholen der sauberen Wäsche.

„Ich nehme alles zurück: er hat sehr wohl zu viel Freizeit! Viel zu viel! Wenn er so dringend ein neues Hobby braucht, soll er sich gefälligst woanders umsehen!"

Aber na ja, so wie er vorhin Hals über Kopf geflohen war, nahm Maomao an, dass sie jetzt zumindest ein paar Stunden Ruhe haben würde oder vielleicht sogar einen ganzen Tag, wenn sie Glück hatte. Ach, welch Freude.

***

Während sie sich den hinter der Residenz befindenden Wäscheleinen näherte, konnte Maomao erkennen, dass Gaoshun bereits dort stand und auf sie wartete. Jinshi hatte ihm nämlich aufgetragen, ihr bei einigen Haushaltsarbeiten, bei denen man auf den Beinen sein musste, zur Hand zu gehen, somit war der Assistent gekommen, um die trockene Wäsche für sie von den Leinen zu nehmen. Er schien nichts dagegen zu haben, doch er tat Maomao trotzdem ein wenig leid.

Sie stellte den leeren Korb neben ihm ab.

„Seid gegrüßt, verehrter Gaoshun."

„Xiaomao..."

Als er sie erblickte und sah, was für ein Gesicht sie machte, warf Gaoshun ihr einen Blick zu, der wohl „Da hat unser Herr wohl wieder mal etwas angestellt, nicht wahr?" besagen sollte.

Maomao bestätigte seinen Verdacht mit einem grimmigen Blick. Dann gaben sie beide einen tiefen Seufzer von sich. Worte waren nicht nötig.

Doch als er anfing, die Wäsche herunterzuholen und sie ihr zu reichen, damit sie sie falten und in den Korb legen konnte, verspürte Maomao dann doch ein gewisses Bedürfnis, ihrer Unzufriedenheit Ausdruck zu verleihen.

„Apothekerin hier, Apothekerin dort! Er behandelt mich wie ein kleines Kind oder ein ungezogenes Haustier! Ich kann so gut wie gar nichts mehr tun, ohne dass er mir im Nacken sitzt! Es ist so nervig!"

Maomao schmiss die arme Wäsche in den Korb mit einer solchen Wucht, als würde sie die ganze Schuld tragen.

Gaoshun drehte den Kopf zu ihr. 

„Sei bitte nicht so hart zu ihm, Xiaomao. Ich weiß, dass es nicht immer einfach mit ihm ist." Sein Gesicht zeigte ganz deutlich, wie gut er es wusste. „Aber er meint es nur gut. Nach dem Vorfall war er schrecklich besorgt um dich und ist es immer noch. An dem Tag drehten sich seine Gedanken nur um dich."

„Huch?"

Maomao war etwas verblüfft.

„Genau. Außerdem fühlt er sich schuldig, da deine Wunde entstanden ist, als du ihn gerettet hast. Vergiss nicht, dass er dich in seinem Bett schlafen ließ."

Die Apothekerin ließ sich diese Worte kurz durch den Kopf gehen. Das hatte er tatsächlich. Sie erinnerte sich an das Gespräch, das sie danach in ihrem Zimmer hatten.

Seine Gedanken hatten sich... nur um sie gedreht?

„Verstehe", sagte sie schließlich. „Aber er braucht sich trotzdem keine solche Mühe zu machen. Schließlich bin ich bloß eine Dienerin."

„Nicht für ihn", murmelte Gaoshun. Er sah so aus, als wolle er noch etwas hinzufügen, entschied sich jedoch dagegen und schüttelte den Kopf. Maomao war dankbar dafür, da sie sich nicht sicher war, ob sie es tatsächlich hören wollte.

Stattdessen sagte er: „Er ist dir auch noch sehr dankbar für alles. So dankbar, dass er vorhat, zu Seiner Majestät zu gehen und ihn zu bitten, dir einen Wunsch zu gewähren. Als Belohnung für all die Leben, die du bis jetzt gerettet hast, nicht nur seines."

Maomao musste zugeben, dass sie dies nun wirklich nicht erwartet hatte. Sie blickte den Assistenten mit weit aufgerissenen Augen an, fasste sich dann aber wieder.

„Nicht nötig, ich möchte keine unnötige Aufmerksamkeit erregen. Denn es ist nicht immer von Vorteil, wenn bekannt wird, dass man in der Gunst Seiner Majestät steht. Ich ziehe es vor, einfach eine Dienerin und Apothekerin zu bleiben. Und außerdem gibt es sowieso nur eine Sache, die ich mir im Moment wünsche, und ich weiß bereits, dass ich sie auf jeden Fall bekomme."

„Wirklich? Welche denn?"

„Meinen Bezoar!" Allein beim Gedanken an diesen seltenen medizinischen Wirkstoff leuchteten ihre Augen auf. Sie konnte ihn fast schon in ihren Händen spüren.

Gaoshun seufzte tief.

Aber dann fiel Maomao etwas anderes ein.

„Ach ja, da gibt es noch etwas, was ich mich die ganze Zeit gefragt habe."

Ohne dass sie es merkte, hatte die Unterhaltung mit dem ruhigen Gaoshun dabei geholfen, ihren Zorn verrauchen zu lassen und sie zu ihrem gewohnten Selbst zurückzukehren zu lassen.

„Ja?"

„Wenn seine Exzellenz mir in jener Nacht sein Bett überlassen hat, wo hat dann er geschlafen?"

„Nun... wie ich sagte, hatte er sich große Sorgen um dich gemacht und..."

Es war ungewöhnlich, den Assistenten nervös zu erleben.

Maomao hob eine Augenbraue und sah ihn fragend an, ihn stumm darum bittend, zum Punkt zu kommen.

Schlussendlich seufzte Gaoshun erneut.

„Bist du sicher, dass du es wirklich wissen willst?"

„Eh?"

Maomao runzelte leicht die Stirn. 

„Es kann sein, dass dir die Antwort nicht gefällt."

Zwar hatte die Apothekerin kein gutes Gefühl dabei, doch diesmal siegte ihre Neugier.

„Ich bin sicher."

„Wie du wünschst. Er hat in deinem Bett geschlafen, Xiaomao, in deinem Bett..."

„Oh."

Maomao runzelte noch stärker die Stirn, und Gaoshun wirkte bereits, als würde er seine Worte ein wenig bereuen. Bestimmt erwartete er, gleich noch mehr Beschwerden über seinen Herrn zu hören.

Jedoch...

„Ist es nicht ein wenig zu klein für ihn?", war alles, was sie dazu zu sagen hatte.

„Ist das etwa alles, was dich daran beschäftigt?"

***

Einige Stunden später war Maomao wieder auf ihrem Zimmer und saß am Tisch, die Wange auf die Handfläche gestützt und in das durch das Fenster einfallende Licht der untergehenden Sonne getaucht. Es war bereits Abend und immer noch keine Spur von Jinshi...

Und überraschenderweise machte diese Tatsache sie gar nicht so glücklich wie sie gedacht hatte.

Nicht nach dem, was sie von Gaoshun erfahren hatte. Das Gespräch mit ihm ging der Apothekerin nicht aus dem Kopf.

Also hatte Jinshi die Nacht in ihrem Bett verbracht, was?

Nun, wenn sie so darüber nachdachte, erinnerte Maomao sich nun, dass ihr Laken, ihre Decke und ihr Kissen mehrere Tage lang nach Sandelholz gerochen hatten. Damals hatte sie den Grund dafür nicht verstanden, weil Jinshi das Bett während der Umarmung nicht direkt berührt hatte. Schlussendlich war sie zum Schluss gekommen, dass es nicht das Bett war, welches nach dem Weihrauch roch, sondern sie selbst, da sie in seinem Bett geschlafen hatte, und beließ es einfach dabei. Annehmend, dass sie nach dem Schlag auf den Kopf immer noch ein wenig benommen war.

Aber wenn er tatsächlich darin geschlafen hatte, dann erklärte dies natürlich alles.

Maomaos Mund zuckte leicht. Zu behaupten, dass die Vorstellung, wie Jinshi in ihrem Bett schlief, so gar keine Gefühle in ihr erweckte, wäre eine Lüge gewesen, doch sie musste zugeben, dass es auch irgendwie logisch war: da sie seine Gemächer besetzt hatte, hatte er in jener Nacht einen anderen Platz zum Schlafen gebraucht, nicht wahr?

Noch dazu hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wie sie besagte Gefühle überhaupt benennen sollte: War sie glücklich darüber? Definitiv nicht. War sie angewidert? Seltsamerweise auch nicht. War sie sauer? Nein. Doch trotzdem war da etwas, zweifellos war da was.

Wie verwirrend...

Die vernünftig denkende und den Wissenschaften zugewandte Maomao war es nicht gewohnt, über Gefühle nachzudenken, demnach war es ziemlich schwierig für sie, diese zu analysieren, sei es die von anderen Leuten oder ihre eigenen. Wie sollte sie also Jinshi verstehen, wenn sie nicht einmal sich selbst richtig verstand?

Ja, die beiden missverstanden sich recht häufig.

Aber andererseits... ab und zu auch wieder nicht. Manchmal verstand Maomao ihn sogar besser als jeder andere, selbst ohne Worte. Dies geschah zwar ziemlich selten, aber doch geschah es. Die Apothekerin hatte dies bisher noch nie erlebt. Zumindest nicht so.

Sie und Jinshi waren so verschieden, aber vielleicht trotzdem ähnlicher als sie dachte.

Ihr Blick wanderte Richtung Bett.

Jinshi hatte sich also wirklich Sorgen um sie gemacht, was? Während sie sich an die Worte erinnerte, die er während der Umarmung zu ihr gesagt hatte, wurde ihr dies nun auch klar. Aber möglicherweise... hatte sie es bereits die ganze Zeit gewusst, sich jedoch dafür entschieden, sich selbst zu hintergehen und sein Verhalten der Tatsache zuzuschreiben, dass er immer noch aufgewühlt gewesen war, nachdem er beinahe sein eigenes Leben verloren hatte.

Nein. Es gab keinen Grund mehr, es abzustreiten. Tief in ihrem Inneren hatte sie genau gewusst, dass er sich nicht um sich selbst, sondern um sie gesorgt hatte. Zwar war sie tatsächlich ein wenig schwer von Begriff, was Gefühle anging, aber nicht blind.

Es war bloß so, dass sie immer noch nicht das „Warum" begriff, denn egal wie man es auch drehte und wendete, war und blieb sie trotz allem eine Dienerin, also sollte ein Adeliger wie Jinshi sich eigentlich keine solchen Gedanken um ihr Leben machen. Wenn sie es verlor, dann war es eben so. Dienerinnen gab es wie Sand am Meer.

Selbstverständlich wollte sie nicht sterben, aber so sah die Realität nun einmal aus. 

Er sollte sich keine Gedanken machen und doch tat er es.

Maomao hob die rechte Hand und betrachtete sie. Genau diese Hand war vor wenigen Tagen erst an Jinshis Herz gepresst gewesen und sie konnte sich immer noch an das Gefühl erinnern, wie es gegen ihre Handfläche gepocht hatte, als ob es aus seiner Brust herausspringen wollte. Um ehrlich zu sein, war sie ganz schön verblüfft gewesen, wie heftig es geschlagen hatte. War das wirklich alles... ihretwegen?

Sie hatte wirklich keine Ahnung, was sie davon halten sollte. Es war alles so neu für sie.

Nun, vielleicht...

Die Apothekerin zuckte zusammen, als ihr auffiel, dass ihre Gedanken eine Richtung eingeschlagen hatten, die ihr überhaupt nicht gefiel, und sie schüttelte heftig den Kopf. Nein, nein, nein! Sie sollte sich nicht tiefer damit befassen als sie sollte und sich selbst unnötige Kopfschmerzen bereiten. Gut, sie hatte die Tatsache akzeptiert, dass er sich Sorgen um sie gemacht hatte und immer noch machte. Das war genug! Es gab keinen Grund für sie, sich über das „Warum" den Kopf zu zerbrechen!

Genau. Sie hatte es akzeptiert. Und mit dieser Akzeptanz fielen ihr nun weitere Dinge ein, eines nach dem anderen:

Sein schmerzerfüllter Blick an dem Tag des Vorfalls, kurz nachdem er gerettet worden war und ihr verletztes Gesicht gesehen hatte.

Seine Hand, die sanft ihre geschwollene Wange streichelte.

Die Tatsache, dass er immer noch dieselbe Kleidung getragen hatte, als er am nächsten Morgen mit Gaoshun und Basen gekommen war, um sie zu befragen.

Das getrocknete Blut auf eben dieser Kleidung, das aller Wahrscheinlichkeit nach ihres sein musste, da er während des Vorfalls unverletzt geblieben war.

Wie verzweifelt er sie in ihrem Zimmer umarmt hatte... und wie seine Stimme brach, als ob er kurz davor gewesen war, in Tränen auszubrechen... und wieder dieser Herzschlag...

Nun wurde ihr klar, dass er ganz offensichtlich traumatisiert und nicht er selbst gewesen war.

Aber natürlich! Schließlich WAR er an jenem Tag beinahe gestorben und hatte auch noch mitansehen müssen, wie das Blut aus ihr herausströmte und wie sie in seinen Armen das Bewusstsein verlor. Die meisten Menschen wären nicht in der Lage, solch schockierende Ereignisse so einfach zu vergessen, und er war nicht wie Maomao, die mit solchen Dingen umging, indem sie umgehend versuchte, jeden Gedanken daran zu blockieren.

Dies alles bedenkend, fühlte sie sich nun... ein wenig schuldig, dass sie Jinshi so behandelt hatte.

Vielleicht war sie wirklich zu hart zu ihm gewesen. Zu ungerecht. Zwar war er ein sehr nerviger Typ und neigte zu Übertreibungen, aber ein schlechter Mensch war er nicht.

„Ich schimpfe ihn auch oft fürs Überarbeiten aus, also bin ich wohl eher doch nicht die Richtige, um sich wegen solcher Dinge zu beschweren...", dachte sie. „Aber... ich nehme mal an, dass ich so was einfach nicht gewohnt bin."

Richtig. War sie nicht. Schließlich war es das allererste Mal in ihrem Leben, dass jemand dermaßen besorgt um sie war. Sicher, ab und zu machten sich die Leute Sorgen um sie: ihr Adoptivvater, ihre Schwestern im Freudenhaus, Dame Gyokuyous Zofen, Suiren...

Aber niemals auf diese Weise. Und um ehrlich zu sein, hatte sie nicht den blassesten Schimmer, wie sie damit umgehen sollte.

Genau deshalb hatte sie ihm ohne ein weiteres Wort gestattet, sie zu umarmen. Weil sie vollkommen ratlos gewesen war und nicht gewusst hatte, was sie sonst hätte tun sollen.

Maomao barg das Gesicht in den Händen und stieß einen lauten Seufzer aus.

Sie musste sich bei ihm entschuldigen. Andernfalls würde sie nicht ruhig schlafen können.

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Ja, Maomao hatte eingesehen, dass sie sich unbedingt bei Jinshi entschuldigen musste.

Und genau als sie zu diesem Schluss gekommen war, vernahm sie auf einmal Geräusche aus dem Korridor, genau von der anderen Seite ihrer Tür, und hob erstaunt die Wange von der Handfläche, den Kopf in die Richtung besagter Laute drehend.

Zweifellos stand da draußen jemand. Und die Apothekerin ahnte bereits, wer dieser geheimnisvolle „Jemand" sein könnte.

Wirklich unfassbar! Das kam ja gerade recht! Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte und prompt hergeeilt war. Ein wahrhaftiger sechster Sinn! Maomao konnte diesen Zufall kaum glauben. Aber wie auch immer, jedenfalls machte dies das Ganze wesentlich einfacher, da es ihr die Suche nach ihm ersparte.

Maomao blieb sitzen und starrte weiterhin die Tür an, darauf wartend, ein Klopfen und eine Stimme, die „Apothekerin" rief, zu hören.

Sie wartete und wartete.

Doch nichts geschah.

Stattdessen hörte sie irgendwann Schritte, was bedeuten musste, dass diese andere Person sich höchstwahrscheinlich entfernte.

„Eh? Also war das doch nicht Seine Exzellenz?"

Doch ihr Gespür sagte ihr, dass er es sein musste. Nicht zu vergessen, dass sie inzwischen bereits gelernt hatte, die Geräusche seiner Schritte zu erkennen und sie von anderen zu unterscheiden. Und außerdem würde außer ihm und Suiren sowieso keiner zu ihrem Zimmer kommen.

Maomaos Neugier war hiermit geweckt und sie stand endlich vom Stuhl auf, um sich zur Tür zu begeben und nachzusehen.

Sie öffnete die Tür und spähte in den Korridor hinaus. Keiner da. Also war die Person schon weg. Seltsam...

Und als sie kurz davor war, selbst hinauszugehen und nach ihrem ungebetenen Gast zu suchen, und einen Schritt machte, berührte ihr Fuß plötzlich etwas, was auf dem Boden stand. Sie senkte den Blick.

Es war eine Kürbisflasche.

Die etwas verwirrte Maomao hob beide Augenbrauen und nahm die Flasche in die Hand. Ihrem Gewicht nach zu urteilen, musste sie voll sein. 

Mit einer immer größer werdenden Neugier öffnete sie sie und hielt sie sich an die Nase, um am Inhalt zu riechen.

Der Geruch, der in ihre Nasenlöcher drang, hellte auf der Stelle ihr Gesicht auf und brachte ein entzücktes Lächeln auf ihre Lippen. Ihre Augen strahlten.

Das war Wein!

Aber was machte der dort?

Immer noch lächelnd und einen genaueren Blick auf die Flasche werfend, entdeckte Maomao endlich das Stück Papier, das daran befestigt war. Es war von guter Qualität, eines der teuren Sorte. Da stand etwas drauf.

Da sie mehr als nur einmal in Jinshis Schreibstube saubergemacht hatte während er dort arbeitete, konnte die Apothekerin auf der Stelle erkennen, dass es sich um seine Handschrift handelte. Und selbst wenn sie es nicht könnte, die Worte an sich machten es bereits mehr als deutlich:

„Das ist für dich, Apothekerin. Bitte verzeih mir!"

„Ach so, verstehe..."

Mit anderen Worten: er hatte sich ebenfalls schuldig gefühlt und wollte sich mit einem Geschenk bei ihr entschuldigen.

Wie überaus aufmerksam.

Die Alkoholliebhaberin Maomao wollte bereits auf der Stelle ein paar Schlucke trinken, doch bevor sie die Flasche an ihre Lippen ansetzen konnte, hielt sie plötzlich inne, sich an etwas Wichtiges erinnernd.

Ach ja, ihre eigene Entschuldigung... die hätte sie beinahe vergessen. Nun, da er mit diesem Geschenk bereits den ersten Schritt gemacht hatte, war jetzt zweifellos sie an der Reihe.

„Er kann noch nicht sehr weit gekommen sein!"

Die Apothekerin schloss die Flasche wieder und nahm sie mit, als sie durch den Korridor zu eilen begann. Sie hatte einen Plan!

Irgendwann bog sie um eine Ecke und... erblickte tatsächlich Jinshis Rücken etwa ein Dutzend Meter vor ihr. Er schleppte sich träge und mit gesenktem Kopf vorwärts, wie die absolute Verkörperung von Niedergeschlagenheit. Als hätte ihm jemand seine gesamte Energie geraubt.

„Eure Exzellenz! Wartet!"

Der junge Adelige zuckte heftig zusammen und erstarrte, als er ihre Stimme vernahm. Nach einigen Augenblicken hob er dann endlich den Kopf und drehte sich langsam zu ihr um. Maomao entdeckte auf seinem Gesicht Verwunderung und noch etwas anderes... war das etwa Angst? Aber wovor könnte er sich fürchten?

Und doch wartete er auf sie.

„A-Apothekerin..."

Seine Stimme klang etwas angespannt.

Sie verlangsamte ihre Schritte und ging auf ihn zu, die Flasche hochhaltend.

„Ihr habt gerade eben das hier vor meiner Tür zurückgelassen, nicht wahr, Herr?"

„Ich hoffe, es gefällt dir...", war alles, was er dazu zu sagen hatte, und schenkte ihr ein schwaches Lächeln. Ganz klar ein aufgesetztes. Sein Blick waren immer noch von Kummer erfüllt und ihr fiel auf, dass er nervös an seinen Fingern herumdrehte.

Dieser Anblick verstärkte die Schuldgefühle der Apothekerin noch. Aber kein Wunder: obwohl sie von außer her kalt erscheinen mochte, hatte sie doch ein warmes Herz und besaß auch selbstverständlich ein Gewissen.

„Das tut es, Herr. Ich danke Euch."

Als er das hörte, ließ Jinshi seine Finger in Ruhe und machte ein paar Schritte auf sie zu. Er schien bereits etwas ruhiger geworden zu sein.

„Also bist du nicht mehr sauer?"

„Ach so. Das hat ihn also wahrscheinlich so gequält", dachte sie.

„Nein, bin ich nicht. Nun, um ehrlich zu sein, habe ich eine Bitte an Euch."

Er warf ihr einen fragenden und neugierigen Blick zu.

„Ja? Welche denn?"

Maomao sah ihm in die Augen und zupfte mit ihrer freien Hand an seinem Ärmel.

„Wenn Ihr Zeit habt, würde ich das gerne mit Euch zusammen trinken, Eure Exzellenz... Ich glaube, wir müssen reden."

Da dies das allererste Mal war, dass sie von sich aus um ein Gespräch mit ihm bat, war der junge Adelige zunächst verblüfft und gab einige Sekunden lang keine Antwort von sich. Doch dann fasste er sich wieder und nickte. Er sah ernst aus.

„Gut. Dann lass uns in meine Gemächer gehen. Ich habe meine Arbeit für heute beendet."

***

Kein einziges Wort unterbrach die Stille, während sie Seite an Seite durch den nun fast vollkommen in Dunkelheit getauchten Korridor schritten. Jedoch merkte Maomao, dass Jinshi ihr immer wieder kurze Blicke zuwarf und den Mund öffnete, es sich aber jedes Mal anders überlegte. Das Ganze war etwas unangenehm, aber die Apothekerin wusste, dass jenes Gespräch unumgänglich war.

Und er spürte dies bestimmt ebenso.

Die Atmosphäre in seinen Gemächern war nicht wirklich anders, vielleicht mal abgesehen von den paar brennenden Kerzen, deren weiches, flackerndes Licht auf die Einrichtung fiel. Die dienstbeflissene Suiren musste sie angezündet haben, sobald es angefangen hatte, dunkel zu werden.

Schwaches Mondlicht drang durch die Fenster ein.

Jinshi und Maomao begaben sich direkt zum niedrigen Tisch, an dem der junge Herr meistens saß, wenn er etwas trank. Zwei Becher standen bereits dort, Jinshis eigener und der, welchen Maomao für ihre Vorkostungen nutzte.

Der junge Adelige nahm Platz und Maomao wollte sich bereits ihm gegenüber niederlassen.

„Nein, komm her."

Sie sah auf und stellte fest, dass er auf den freien Platz neben sich auf der Couch klopfte.

Maomao zuckte die Achseln und tat wie geheißen. Vor ein paar Monaten hätte sich sicherlich noch dagegen protestiert, anführend, dass sie unmöglich neben einem Adeligen sitzen konnte, aber die beiden waren seitdem schon so oft nebeneinander gesessen, dass es sie nicht mehr kümmerte. Sie wusste, dass es in Jinshis Fall in Ordnung war.

Und gerade als sie die Flasche öffnen und den Wein ausschenken wollte, rückte Jinshi ein wenig näher zu ihr und Maomao spürte auf einmal, wie seine Hand sich behutsam um ihr bandagiertes Bein legte und es auf seinen Schoß hob. Sie erschrak ein wenig und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren.

„Was tut Ihr da, Herr?"

„Du musst dich schonen, Apothekerin. Deine Wunde heilt noch."

Er begegnete ihrem Blick nicht, sondern sah auf ihr Bein herab.

Maomao seufzte.

„Geht das wieder los", dachte sie. Aber da sie sich entschlossen hatte, ein wenig netter zu ihm sein, sagte sie schlussendlich nichts, sondern ließ ihn einfach machen. Außerdem stimmte es schon, dass sie an jenem Tag ziemlich viel auf den Beinen gewesen war und ihre Wunde ein wenig pochte.

Und so öffnete sie einfach die Flasche und goss zuerst ein wenig von dem Inhalt in ihren Becher, um ihn wie immer auf Gift vorzukosten. Nachdem sie verkündet hatte, dass alles in Ordnung war, füllte sie schließlich beide.

In der Zwischenzeit hatte Jinshi begonnen, sanft ihr verletztes Bein zu streicheln, während er ihr schweigend zusah. Auch dies kommentierte Maomao nicht, wobei sie heimlich zugeben musste, dass es sich irgendwie schon angenehm anfühlte.

Sie reichte ihm seinen Becher.

„Hier, bitte, Herr."

„Danke."

Er nahm ihn an sich und starrte dann einfach für einige Augenblicke auf die dunkelrote Flüssigkeit darin, ohne davon zu trinken. Danach atmete er tief durch und blickte Maomao, die währenddessen ein paar Schlucke genommen hatte, erneut ins Gesicht.

„Apothekerin...", ergriff er schließlich das Wort, womit er ihre Aufmerksamkeit erregte, und wurde rot, es vermeidend, ihr in die Augen zu sehen. „Ich... Ich wollte nicht spannen, ich schwöre! Ich wusste wirklich nicht, dass du beim Umziehen warst!"

„Hä?" Maomao weitete verwundert die Augen. „Moment mal... habt Ihr etwa DESWEGEN um Verzeihung gebeten?"

Nun war auch er verwirrt und hörte mit dem Streicheln auf.

„Eh? Weswegen denn sonst?"

Die Apothekerin runzelte die Stirn. Hatte er es nicht einmal gemerkt?

„Ich dachte, Ihr wolltet Euch entschuldigen, weil Ihr so nervig seid und mir ständig mit meiner Wunde in den Ohren liegt."

Nein, sie nahm wirklich kein Blatt vor den Mund, wenn sie mit ihm sprach.

Sie konnte sehen, wie er ebenfalls die Stirn runzelte.

„Verdammt, jetzt habe ich ihn verärgert. Das war wirklich keine Absicht!", dachte sie.

Oh ja, Jinshi war verärgert.

„Hast du gezählt, wie oft deine Wunde schon aufgegangen ist!?", presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er ihr mit dem Zeigefinger in die Wange piekte, wahrscheinlich, um seine Worte zu betonen. „Wenn man dich nicht ständig daran erinnert, dass du dich nicht überanstrengen sollst, wird sie nie heilen!" Er schnaubte und funkelte sie gereizt an. „Deshalb bekommst du von mir keine Entschuldigung dafür, Apothekerin, das kannst du gleich vergessen."

Maomao schob sich seine Hand aus dem Gesicht und funkelte ihn ihrerseits an, ihre eigene Entschuldigung vorübergehend beiseitelegend. Jedoch nicht vergessend.

Was für ein Dickkopf er war. Na ja, genau so ein Dickkopf wie sie selbst, könnte man meinen.

Doch nach einiger Zeit entspannten sich seine Gesichtszüge wieder ein wenig, und er wendete den Blick ab, noch stärker errötend als zuvor.

„Ich... Ich dachte, du wärst sauer, weil ich in dein Zimmer geplatzt bin, während du... dich umgezogen hast, und dich... ähm, leichtbekleidet vorfand."

Nachdem sie dies vernahm, entspannte auch Maomao ihr Gesicht. Sie fand es schwer zu glauben, dass so ein schöner Mann so verlegen werden konnte, nur weil er einen Blick auf den Körper einer solch unscheinbaren Frau wie sie erhascht hatte.

„Es macht mir nicht wirklich etwas aus, von Euch „leichtbekleidet" gesehen zu werden, Eure Exzellenz." Maomaos Ton war seelenruhig.

„WAS?!"

Er war nun so knallrot, dass sein Gesicht fast schon leuchtete, und starrte sie vollkommen ungläubig an, mit weit geöffnetem Mund und Augen. Gut, dass er nicht am Trinken gewesen war, sonst hätte er bestimmt alles wieder ausgespuckt. Maomao fand seinen Ausdruck ziemlich lustig, hielt sich jedoch vom Grinsen ab. Es war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

„Vergesst nicht, wo ich aufgewachsen bin, Herr. Und außerdem war ich bloß in Unterwäsche, nicht ganz nackt, also ist es keine große Sache." Sie zuckte gelassen die Achseln und trank weiter. „Nicht, dass es da sowieso viel zu sehen gäbe."

„Ach." Jinshi blinzelte einige Male und legte dann die Stirn leicht in Falten, so aussehend, als hätte er nicht übel Lust zu widersprechen. Doch dann überlegte er es sich doch anders. Die Apothekerin war dankbar dafür, sie wollte keinen weiteren Streit.

Aber...

„Wenn ich tatsächlich nackt gewesen wäre, hätte ich Euch mit etwas Schwererem beworfen als bloß mit einem Rock", grummelte sie ganz leise vor sich hin. Ja, es stimmte, dass sie in einem Freudenviertel groß geworden und nichts als ein mageres kleines Ding war, aber selbst sie besaß einen Sinn für Anstand und ein gewisses Selbstwertgefühl.

„Was war das gerade?"

Jinshi warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Gar nichts, Herr."

„Wie du meinst..."

Endlich nahm er einen Schluck Wein, so aussehend, als sei er tief in Gedanken versunken. Als ob ihm immer noch etwas auf dem Herzen liegen würde.

Maomao beschloss nachzufragen.

„Ist etwas, Herr?"

Jinshi schaute sie erneut an.

„Sag mal, findest du mich wirklich... so nervig?"

Traurigkeit und Kränkung lagen in seinen Augen.

Und prompt kamen die Schuldgefühle wieder zurück. Maomao schluckte. Sie hätte vorhin besser den Mund halten sollen, was?

Aber da gab es kein Zurück mehr. Für Reue war es bereits zu spät.

„Ja, das tue ich", antwortete sie. Er zuckte angesichts ihrer brutalen Ehrlichkeit zusammen. „Ihr neigt einfach dazu, zu überfürsorglich zu sein, und das wird mir zu viel." Die Apothekerin machte eine Pause und blickte ihm erneut in die Augen, um zu zeigen, dass ihre nachfolgenden Worte ebenfalls alle aufrichtig gemeint waren. „Aber... ich glaube nicht, dass Ihr die Schuld daran tragt. Und ich hätte Euch nicht so behandeln sollen. Es tut mir leid."

Da war ihre Entschuldigung. Endlich.

Jinshi erwiderte bloß ihren Blick ohne etwas zu sagen. Er schien irgendwie mit sich selbst zu hadern, bestimmt nach den richtigen Worten suchend. Oder zumindest nahm sie das an.

Daher räusperte Maomao sich und sprach weiter.

„Das ist der Grund, weshalb ich überhaupt mit Euch reden wollte. Um mich zu entschuldigen. Gaoshun hat mir gesagt, wie besorgt Ihr war, und mir erklärt, dass Ihr es nur gut mit mir meint. Da ist es mir klargeworden."

Zu ihrer Überraschung verspannte Jinshi sich auf einmal und riss die Augen auf, erneut errötend als hätte sie ihn bei etwas höchst Unanständigem erwischt. Sie konnte sehen, wie ein paar Schweißtropfen sein Gesicht entlangliefen.

„W-Wie viel h-hat er dir verraten!?"

„Hä?" Maomao verengte misstrauisch die Augen. Was sollte die Reaktion denn? Gab es da was, was sie nicht wissen durfte?

„Na ja, nicht sehr viel. Eigentlich nur, dass Ihr in meinem Bett geschlafen habt, und nur weil ich ihn extra gefragt habe."

Jinshi erschrak und schluckte.

„B-Bist du wütend deswegen?"

„Sehe ich etwa so aus, Herr?"

„Nein", gab er zu und gab schließlich einen Seufzer der Erleichterung von sich, als er feststellte, dass dies der Wahrheit entsprach. „Nein, tust du nicht."

Maomao streckte die Hand aus, um seine zu berühren, in der er den Becher hielt.

„Eure Hand zittert ein wenig, Eure Exzellenz. Passt bitte auf, dass Ihr den Wein nicht verschüttet." 

„Ah, ist gut..." Er trank einen Schluck. „Und ja, das habe ich. Ich habe in deinem Bett geschlafen. Es... ist einfach so passiert. Du hast zwar gesagt, dass du nicht wütend bist, aber... es tut mir trotzdem leid..."

Jinshi richtete seinen Blick wieder auf ihr Bein, welches immer noch auf seinem Schoß lag, und begann, es erneut gedankenverloren mit seinen warmen, langen Fingern zu massieren. Maomao fand, dass er aussah wie ein verlorenes Kind.

„Das muss es nicht, Herr. Ihr habt mich ja auch in Eurem schlafen lassen."

Danach herrschte Stille. Maomao leerte ihren Becher und schenkte sich erneut ein. Jinshi währenddessen hatte seinen kaum angerührt.

„Wie schade", dachte sie. „Und dabei ist es doch solch ein guter Wein."

„Ähm...", hörte sie plötzlich wieder seine Stimme.

„Was ist denn, Eure Exzellenz?"

„Nun... ich... denke, du hast Recht. Dass ich überfürsorglich bin, meine ich."

„Ach?"

Die Apothekerin war leicht verdutzt. Er gab es tatsächlich zu?

Er begann, mit dem Zeigefinger vorsichtig Kreise auf ihrem Bein zu zeichnen, und fuhr fort.

„Ja, du hast Recht. Aber weißt du... ich bin es nun mal nicht gewohnt, mich derart um jemand anderen zu sorgen. Das ist das allererste Mal und es ist alles neu für mich. Ich weiß nicht genau, wie ich damit umgehen soll."

Maomao starrte ihn ungläubig an. Sie hatten ja wirklich mehr gemeinsam als sie dachte!

„Und was ich dir an dem Tag gesagt habe, meinte ich ernst", murmelte er schließlich und sah ihr erneut ins Gesicht. „Sei vorsichtiger in Zukunft. Bitte."

Die Apothekerin erwiderte bloß seinen Blick, ohne eine Antwort zu geben. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihm wirklich verraten sollte, dass, wenn sich ein ähnlicher Vorfall ereignen sollte, sie ihn auf jeden Fall erneut retten würde, selbst auf das Risiko hin, dass er danach einen Herzanfall erlitt. Dies war auch ein Grund, weshalb sie ihm das Versprechen, um das er sie während der Umarmung von vor einigen Tagen gebeten hatte, nicht hatte geben können. Und um ehrlich zu sein, konnte sie auch diesmal nicht erklären, wieso genau sie das tun würde. Vielleicht war es ja die Hoffnung, dass man ihr daraufhin noch einen seltenen medizinischen Wirkstoff versprach.

Oder auch nicht. Vielleicht war es ja auch etwas anderes. Etwas, worüber sie nun wirklich nicht nachdenken wollte.

Aber wie auch immer, dies sollte sie lieber für sich behalten, um ihn nicht schon wieder aufzuregen.

Welch ein Segen, dass Jinshi ihre Gedanken nicht lesen konnte!

Anstatt ihm mit Worten zu antworten, trank Maomao demnach weiter, rückte noch etwas näher zu ihm und lehnte sich schließlich an seinen Arm. In der Hoffnung, dass dies ausreichte, um ihn zu beruhigen und ihm zu verstehen zu geben, dass er sich wirklich keine Sorgen zu machen brauchte.

Sie spürte, wie sich sein Körper für einen Moment anspannte und dann wieder entspannte, und als Nächstes legte er seine Wange auf ihren Kopf. Maomao hatte nichts dagegen einzuwenden. Erneut wurde sie von seinem bereits bekannten und angenehmen Duft nach Sandelholz umhüllt und fühlte, wie sein langes Haar ihr leicht das Gesicht kitzelte.

Auch er blieb still. Doch Worte waren sowieso nicht nötig, denn die beiden haben auch so schon begriffen, dass sie einander verziehen hatten.

Es war einer dieser seltenen Momente, in denen sie sich auch ohne Worte verstanden.

Um sie herum war es ruhig und friedlich. Als würde die Welt außerhalb jener Gemächer stillstehen.

Chapter Text

Es war eine ruhige, stille Nacht. Die einzigen Geräusche waren das Summen einiger Insekten und die leichte Brise, welche die Äste der Bäume bewegte und den Duft wohlriechender Blumen in der Luft verbreitete. Eine Nacht, als wäre sie direkt einem Liebesroman entsprungen.

Eine einsame Gestalt schritt feierlich unter dem weiten Sternenhimmel. Oder vielleicht doch nicht ganz so einsam: wenn man näher hinsah, konnte man erkennen, dass sie eine zweite, kleinere auf den Armen trug.

Ganz genau. Maomao befand sich tatsächlich erneut in Jinshis Armen und genau wie beim letzten Mal floss auch jetzt Blut aus der Wunde an ihrem Bein, beschmutzte ihren Rock und hinterließ kleine scharlachrote Tropfen auf dem Weg.

Und doch war es diesmal anders. Zum Beispiel waren keine Blicke auf sie gerichtet, denn die beiden waren ganz allein, umhüllt von der Dunkelheit der Nacht.

Dazu war Maomao auch noch putzmunter und alles andere als eine leblose Puppe. Genau wie es sein sollte.

Aktuell funkelte sie Jinshi böse an und hielt sich mit beiden Händen die Stirn, die Stelle, wo er ihr gerade eben eine Kopfnuss verpasst hatte.

Jinshi erwiderte jene bösen Blicke, es nicht einmal versuchend, seinen Ärger zu verbergen. Wieso sollte er auch? Es war sowieso sonst keiner da, also gab es keinen Grund für ihn, sich zu verstellen und seine Emotionen zu verstecken, so wie er es für gewöhnlich tat. Die Maske des würdevollen Adeligen wurde gerade nicht gebraucht und war von seinem Gesicht verschwunden.

Er kochte vor Wut. Ausgerechnet jetzt musste sie ihn nach diesem blöden Bezoar fragen! Und er hatte bereits geglaubt, es gehe tatsächlich um etwas Wichtiges, so wie sie sich vorhin benommen hatte! Aber wie es aussah, hatten sie und er vollkommen verschiedene Vorstellungen davon, was das Wort „wichtig" überhaupt bedeutete.

Und doch...

Und doch war dieses Verhalten so unfassbar typisch für Maomao, dass Jinshi losgelacht hätte, wäre er nicht so sauer darüber gewesen, dass sie (schon wieder) ihre Wunde vernachlässigte. Stattdessen gab er ein Schnauben von sich.

Die Mauer hochklettern, auf ihr tanzen, ihre Wunde wieder zum Aufbrechen bringen und sie dann auch noch selbst wieder zunähen wollen! Diese junge Frau war wirklich etwas! Etwas Besonderes! Der junge Adelige war sich sicher, dass er sein Leben lang keinem zweiten solchen Menschen begegnen würde.

Und dabei hatte er sie doch extra gebeten, vorsichtiger zu sein... Pah! Natürlich würde sie nicht auf ihn hören, was hatte er auch anderes erwartet? Schließlich war das Maomao!

Nein, diese Apothekerin würde sich niemals ändern, so viel war sicher.

Nicht dass er das tatsächlich wollte.

„Eines Tages wird sie mich echt noch ins Grab bringen, was?", dachte er. Und aus irgendeinem Grund amüsierte ihn diese Vorstellung ein wenig.

Doch trotzdem durchzog ein winziger Schauder seinen Körper, als er sich unweigerlich daran erinnerte, dass sie von jener Mauer gestürzt wäre, hätte er sie nicht noch rechtzeitig aufgefangen, und er drückte sie unbewusst noch etwas enger an sich. Warum musste sie ihn bloß immer wieder solche Ängste durchstehen lassen!?

Aber bevor sein noch immer leicht traumatisierter Verstand in Gedanken versinken konnte, wurde er erneut von ihrer Stimme abgelenkt.
 
„Seid Ihr sicher, dass Ihr ihn wirklich habt, Eure Exzellenz?" Sie hatte die Stirn gerunzelt und beäugte ihn misstrauisch.

Jinshi biss die Zähne zusammen. Er hatte sie wahnsinnig gern, doch ab und zu brachte sie ihn wirklich um den Verstand.

„Du kriegst deinen Bezoar, du kleine Nervensäge!", fuhr er sie schließlich an. Seine Stimme durchbrach die friedliche Atmosphäre der Nacht. „Hab einfach noch Geduld, in Ordnung? Ich breche meine Versprechen nicht, wie du bestimmt schon weißt! Und nennst MICH nervig, tsk..."

Er schnalzte gereizt mit der Zunge und blieb plötzlich stehen, sie noch ein wenig weiter hochhebend, auf seine Augenhöhe. Ihre Nasenspitzen berührten sich fast und Maomaos Hände landeten auf seinen Schultern.
 
„Beantworte mir lieber mal eine Frage: was hättest du getan, wenn ich nicht erschienen wäre, hm? Bis zum Morgen auf dieser Mauer festgesteckt? Denn ich glaube nicht, dass du mit diesem Bein in der Lage gewesen wärst, ohne Hilfe wieder herunterzuklettern, selbst wenn du es geschafft hättest, die Wunde selbst zu nähen."

Keine Antwort. Bloß noch mehr böse Blicke.

Doch Jinshi ließ sich davon nicht beeindrucken, sondern hielt ihnen eisern stand.

„Ach, du hast keine Ahnung? Überrascht mich nicht."

Letztendlich seufzte er und nahm einfach seinen Weg wieder auf, Maomao erneut an seine Brust drückend. Schließlich blutete ihre Wunde immer noch und musste behandelt werden. Zum Glück schien sie zumindest keine Schmerzen zu haben.

Maomao schaute weiterhin grimmig zu ihm auf, ohne ein Wort zu sagen, bis sich irgendwann ihre Augen leicht weiteten, als sie zusah, wie Jinshis Gesichtsausdruck sich auf einmal veränderte. Ihr eigenes Gesicht verriet nur zu deutlich, dass ihr dies überhaupt nicht geheuer war.

Und tatsächlich schien sein Zorn verraucht zu sein und wurde durch etwas ersetzt, was man am Besten als freches, verspieltes Grinsen bezeichnen konnte. Seine kindische Seite zeigte sich mal wieder.

„Ich glaube, ein gewisser Jemand hat für seine Unachtsamkeit noch eine kleine Strafe verdient, denkst du nicht auch?"

Der junge Herr achtete darauf, dass seine Stimme besonders zuckersüß klang, um Maomao zu necken.

Er sah, wie sie schluckte. Bestimmt machte sie sich auf eine zweite Kopfnuss gefasst.

Aber nein, für dieses Mal hatte er etwas ganz anderes vor!

„Das ist dafür, dass du mir schon wieder Sorgen bereitet hast!"

Und mit diesen Worten drückte er einen raschen Kuss auf ihre immer noch gerötete Stirn.

Für einen Augenblick starrte ihn die Apothekerin einfach nur verdutzt und sprachlos an. Dann jedoch legte sie die Hand auf ihre Stirn und begann, lautstark zu protestieren.

„Eure Exzellenz!"
 
„Hahahaha!"

Jinshis Gelächter war erfüllt mit Glück und Erleichterung, dass sie trotz ihrer erneut blutenden Wunde in Ordnung und immer noch dieselbe Maomao war.

Und als er sich schließlich beruhigt hatte, konnte der junge Herr nicht anders als sie sanft anzulächeln. Im Moment verspürte er eine solch tiefe, unfassbare Liebe zu ihr, dass ihm beinahe schon die Brust schmerzte.

Es stimmte, dass sie ihm ziemlich viel Ärger verursachte, doch schlussendlich wusste er, dass diese unglaubliche und niedliche junge Frau es wert war.

Sie war all die Mühe mehr als nur wert.

Er küsste sie erneut, diesmal auf die Wange.

Daraufhin ballte sie ihre kleinen Hände zu Fäusten und begann, mit ihrem gesunden Bein zu strampeln.

„Hey, Vorsicht! Zappel nicht so herum, sonst fällst du noch!"

Ja, sie war ohne jeden Zweifel am Leben und voller Energie. Und das war das, was zählte.

Chapter Text

Es war Herbst. Zwar war die Luft immer noch einigermaßen warm, doch ein zunehmend kühler Wind blies bereits hier und da durch den kaiserlichen Palast von Li und trug das schöne farbenfrohe Laub mit sich, das von den Bäumen auf die Erde herabsegelte. Ehe man sich versah, würde auch schon der Winter vor der Tür stehen.

Genau solch eine frische Brise wehte gerade durch den Äußeren Palast und ließ den Rocksaum und die Ärmel einer gewissen Apothekerin flattern, welche mit einer für sie ungewohnt vergnügten Miene und einem Korb auf dem Rücken vor sich hinschritt.

Im besagten Korb befanden sich - wie sollte es auch anders sein - Heilkräuter, die sie mit einiger Mühe aufgespürt und mit großer Freude gepflückt hatte, dafür die freie Zeit nutzend, die man ihr freundlicherweise gewährt hatte.

Bedauerlicherweise hatte Maomao nicht wirklich viel erbeuten können, da Heilkräuter im Äußeren Palast eher rar waren (im Vergleich zum Inneren Palast, wo ihr Vater in der Vergangenheit wirklich ganze Arbeit geleistet hatte), sodass sie ihren Korb lediglich zur Hälfte voll bekommen hatte, aber immerhin war dies besser als nichts. Als Jinshis Dienerin hatte sie im Inneren Palast aktuell nun mal nichts verloren, also musste sie sich mit dem zufriedengeben, was sie in die Finger bekommen konnte.

Aber zufrieden war sie. Und wie! So zufrieden, dass sie sogar ein Liedchen summen könnte!

Sie tat einen tiefen Atemzug, den schwachen, jedoch immer noch wunderbaren Geruch der Kräuter im Korb einatmend.

Es war schon so viel Zeit vergangen, seit sie zuletzt in der Erde gewühlt und Pflanzen herausgezogen hatte, dass es ihr vor Sehnsucht bereits das Herz zerrissen hätte! Aber zum Glück hatte sie nun endlich welche entdecken können.

Vielleicht sollte sie irgendwann dem Beispiel ihres Vaters folgen und mal selbst ganz diskret welche pflanzen gehen, zumindest ein wenig, damit die Auswahl ein kleines bisschen größer wird. Schließlich wusste sie ja nie, wann sie einige frische brauchen könnte.

Mit dieser fabelhaften Idee im Hinterkopf führte sie ihren Weg fort. 

Oh, und möglicherweise sollte sie noch nach Pilzen Ausschau halten! Zu dieser Jahreszeit sollte es besonders viele geben. Bei dem Gedanken lief unserer Apothekerin das Wasser im Munde zusammen.

Tja, nur leider hatte sie diesmal keinen Quacksalber, den sie zu ihrem Pilz-Komplizen machen konnte, wie sie voller Enttäuschung feststellte. Diese Erkenntnis ließ sie den Kopf hängen wie ein trauriges Kätzchen.

Jinshi wäre da kein großes Hindernis, der würde bestimmt wieder ein Auge zudrücken, wenn sie ihm etwas abgab. Aber falls Suiren davon Wind bekommen sollte…

…dann könnte sich Maomao auf ein Donnerwetter gefasst machen, dessen Ausmaße sie sich nicht einmal vorstellen mochte.

Ein heftiger Schauder lief ihr das Rückgrat entlang und ließ sie den Kopf schütteln. Nein, der kurze Genuss war ein solches Risiko gewiss nicht wert. 

Aber zumindest hatte sie ihre Kräuter und die waren sowieso viel mehr wert als ein paar Pilze.

Ein breites Grinsen umspielte ihre Lippen, als sie sich bereits gedanklich ausmalte, was sie mit ihren Schätzen anstellen würde, sobald sie spätabends ihre ganzen Aufgaben als Dienerin erledigt haben und zu ihrem Zimmer zurückkehren würde. 

Zuerst mal in Bündel zusammenfassen und zum Trocknen aufhängen. Ja, genau! Aber so, dass sie möglichst nicht im ganzen Raum verteilt waren, damit sie keinen Ärger bekam. 

Ach, wäre es ihr doch nur gestattet gewesen, in den Stall zu ziehen! Dann hätte sie sich über so etwas keine Sorgen zu machen brauchen.

Aber das Leben war nicht immer gerecht. Obwohl sie zugeben musste, dass es sie in letzter Zeit eigentlich ziemlich gut behandelt hatte.

***

So vor sich hinsinnierend, erblickte Maomao irgendwann schließlich in einigen Dutzenden Metern Entfernung die Gestalt einer nur zu wohlbekannten „himmlischen Nymphe”.

Zuerst dachte sie sich nichts dabei, da sie aktuell ja in seiner Residenz lebte und seine Gegenwart mehr als nur gewohnt war, doch als sie etwas näher kam, fand sie eine Szene vor, welche sie leicht die Stirn runzeln ließ:

Jinshi stand mit dem Rücken zu ihr und befand sich in der Gesellschaft dreier Palastdamen, die er, so wie es aussah, nicht gerade zu genießen schien. Seiner Mimik und Gestik nach zu urteilen, versuchte er nämlich ganz deutlich, von ihnen wegzukommen, doch die aufdringlichen Damen ließen einfach nicht locker. Eine war sogar so dreist, dass sie versuchte, sich an seinen Arm zu klammern.

Maomao blieb stehen, um das Ganze mal zu beobachten. 

„Gar nicht so einfach, so schön zu sein, was?”, dachte sie und gab einen Seufzer von sich. „Mensch, aber sehen die wirklich nicht, wie aufgesetzt sein Lächeln ist? Er möchte ganz klar weg in Ruhe gelassen werden. Wie kann man nur so blind sein?”

Na, das sagte ja genau die Richtige.

Praktischerweise „vergaß” Maomao während ihrer inneren Schimpftirade die Tatsache, dass sie selbst oft genug nicht die Hellste war, wenn es darum ging, den jungen Adeligen zu verstehen. Um es mal milde auszudrücken. Aber na ja, von Zeit zu Zeit war sie dann doch überraschend scharfsinnig beim Erraten seiner Gedanken und Gefühle. So wie jetzt.

„Hm, na ja, aber ist ja nicht mein Problem.”

Die Apothekerin zuckte die Achseln und wollte bereits weitergehen und den jungen Herrn seinem Schicksal überlassen. Aber andererseits…

Andererseits hatte die erfolgreiche Kräuterernte ihre Laune derart gehoben, dass sie doch mal ausnahmsweise großzügig sein und Jinshi helfen könnte, sich diese Kletten vom Hals zu schaffen. Als kleiner Dank dafür, dass er ein solch guter Arbeitgeber war, sozusagen.

Also gut! Gesagt, getan!

Und so näherte sie sich ihnen, im Versuch, dabei so leise wie möglich zu sein, und blieb schließlich ein paar Schritte hinter Jinshi stehen. Einige Augenblicke später schienen die Damen sie bereits bemerkt zu haben und runzelten die Stirn. 

Eine öffnete auch schon den Mund, bestimmt, um zu fragen, was dieses magere, unscheinbare Ding hier verloren hatte.

Doch dazu kam es nicht. Bevor sie auch nur einen Laut über die Lippen bringen konnte, setzte Maomao einen ihrer berühmt-berüchtigten „bösen Blicke” auf, mit denen sie den dreien unmissverständlich mitteilte, dass ihre Gegenwart nicht erwünscht war.

Den Palastdamen wich all die Farbe aus den Gesichtern. Sie erstarrten auf der Stelle und suchten dann mit einem angsterfüllten Kreischen umgehend das Weite.

„Huch?”, kam es daraufhin von Jinshi. Er drehte sich verwirrt um und erblickte prompt Maomao, die wieder ihren gewohnten neutralen Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte und sich kurz zum Gruß verbeugte. „Oh, Apothekerin. Weißt du vielleicht, wieso sie so plötzlich davongerannt sind? Sie sahen ja aus, als hätten sie ein Monster gesehen.” Er kratzte sich leicht am Kopf.

Maomao zuckte die Achseln.

„Keine Ahnung.”

„Ein Monster? Hach, wie gemein”, dachte sie. „Aber ich habe erreicht, was ich wollte, also was soll’s.”

Jinshi verbarg die Hände in den Ärmeln und schenkte ihr ein Lächeln. Eines, das diesmal definitiv echt war und jede Palastdame außer Maomao dazu bringen könnte, in Ohnmacht zu sinken.

„Nun gut, wie auch immer. Ich bin jedenfalls froh, dass sie endlich weg sind. Sag mal, wohin bist du denn unterwegs?”

„Ich habe Heilkräuter gepflückt, Eure Exzellenz, und wollte diese auf mein Zimmer bringen, bevor ich mich wieder meinen Aufgaben zuwende.”

Sein Gesicht hellte sich noch etwas stärker auf.

„Oh, das trifft sich aber gut. Ich wollte ebenfalls nach Hause, in meiner Schreibstube wartet noch eine ziemliche Menge Arbeit auf mich.” Bei diesen Worten verzog er für ein paar Augenblicke das Gesicht. „Was dagegen, wenn ich dich ein Stück begleite?”

„Nein, Herr.”

Na klasse. Das hatte sie nun von ihrer Hilfsbereitschaft und Großzügigkeit. Maomao wollte sich gefälligst wieder ihren Tagträumen über ihre Kräuter hingeben, sie hatte nicht die geringste Lust auf Gesellschaft! Doch das durfte sie ihm logischerweise nicht verraten. Und außerdem konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass ihr etwas an seinem Verhalten leicht seltsam vorkam.

Und so führten die beiden ihren Weg schließlich gemeinsam fort.

***

Unterwegs versuchte Jinshi, der sich sichtlich freute, etwas Zeit mit seiner Apothekerin verbringen zu können, eine Unterhaltung zu beginnen, doch jede seiner Fragen wurde von Maomao mit einer einsilbigen Antwort oder einem bloßen „Hm” quittiert, während sie ihm ab und zu stirnrunzelnd Seitenblicke zuwarf. Sie schien tief in Gedanken versunken zu sein und ihm gar nicht so richtig zuzuhören.

Schließlich hielt er es nicht mehr aus und beschloss nachzufragen, ihr die Hand auf die Schulter legend.

„Was ist denn heute los mit dir? Du bist ja noch schweigsamer als sonst. Hast du vielleicht etwas auf dem Herzen, wovon du mir gern erzählen würdest?” Die letzte Frage wurde von einem leisen Lachen begleitet, denn er war sich mehr als sicher, dass er darauf keine ernsthafte Antwort erhalten würde.

Umso größer war seine Verblüffung, als er die folgenden Worte vernahm:

„Habe ich.”

„Was!? Im Ernst!?”

Jinshi war so perplex, dass er sogar stehenblieb. Dies nutzte Maomao umgehend aus, um sich vor ihn zu stellen und eine Weile lang sein Gesicht genauestens zu betrachten, als ob sie etwas daran stören würde. Was ihn langsam nervös machte. Er schluckte.

„Apothekerin? W-Was…”

Doch sie ging nicht auf ihn ein.

„Würdet Ihr Euch bitte etwas zu mir beugen, Herr? Ich komme nicht ran”, bat sie ihn stattdessen aus heiterem Himmel. Sie hatte da einen Verdacht, den sie auf jeden Fall überprüfen musste.

„Eh?” Jinshi sah so aus, als verstünde er immer weniger, was vor sich ging. „Wo willst du rankommen?”

„Bitte, Eure Exzellenz.”

„Gut, in Ordnung.”

Immer noch leicht zögernd tat er wie geheißen und Maomao hob sofort die Hand und legte sie ihm auf die Stirn, die andere auf ihrer eigenen platzierend. Der junge Adelige lief auf der Stelle rot an, wagte es jedoch nicht, sich zu rühren.

„W-Was tust du denn da?”

Seine Frage ignorierend, biss Maomao die Zähne zusammen. Also hatten ihr Bauchgefühl und ihre Erfahrung als Apothekerin sie auch diesmal nicht getrogen. Ihr Magen zog sich leicht zusammen.

„Genau wie ich vermutet habe”, dachte sie, die Hand wieder von seiner Stirn nehmend und ihm in die immer noch leicht geweiteten Augen blickend. „Normalerweise wäre er auch mit zehn Palastdamen spielend und ohne Hilfe fertiggeworden.”

„Eure Exzellenz”, ergriff sie wieder das Wort. „Kann es sein, dass Ihr Euch nicht wohlfühlt? Eure Stirn ist etwas zu warm.”

„Nun”, meinte er, immer noch leicht aus der Fassung gebracht von ihrem Verhalten und ihrer Berührung. „Ich habe ein wenig Kopfschmerzen, das stimmt schon, aber sonst geht es mir wunderbar. Ehrlich.” 

Diese Behauptung wurde von einem lauten Niesen begleitet, das seine Worte prompt Lügen strafte.

Maomao sah ihn an, als wäre er ein Nachtfalter, der direkt vor ihrem Gesicht herumflatterte und dem sie am liebsten die Flügel herausgerissen hätte.

„Mit Fieber ist nicht zu spaßen, Herr”, erwiderte sie mit fester Stimme, als würde sie es mit einem uneinsichtigen Kind zu tun haben. „Ich würde Euch dringend raten, Euch so bald wie möglich hinzulegen und auszukurieren, bevor Ihr noch ernsthaft krank werdet.” 

Die Apothekerin vermutete, dass Jinshis Immunsystem durch die viele Arbeit und den Schlafmangel angeschlagen und er deshalb anfälliger für Krankheiten war. Schon mehrmals hatte sie ihn gebeten, mehr auf seine Gesundheit zu achten, aber der junge Herr wollte ja nicht auf sie hören. Bestimmt würde er ihr auch jetzt wieder eine Ausrede präsentieren.

Jinshi verschränkte die Arme und lachte leise, was ihr in dem Moment vorkam, als würde er sich über sie lustigmachen. Oder den Ernst der Situation nicht begreifen. Auf jeden Fall verletzte es ihren Stolz als Apothekerin.

„Das kann ich mir leider nicht leisten, Apothekerin, es wartet noch wichtige Arbeit auf mich.”

Maomao spürte, wie das Blut in ihren Adern zu kochen begann. Na bitte, was hatte sie gesagt?

„Wie oft muss ich Euch noch sagen, dass Eure Gesundheit wichtiger ist als die Arbeit?”, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Genauso oft wie ich dir noch sagen muss, dass du keine Sachen in den Mund nehmen sollst, die sich nicht für den menschlichen Verzehr eignen, nehme ich mal an”, konterte er, ebenfalls langsam die Geduld verlierend.

Maomao wusste nicht genau, was sie daraufhin entgegnen sollte, also presste sie ihre Lippen zu einem dünnen Strich zusammen und funkelte ihn so böse an wie sie nur konnte.

Jinshi hielt ihrem Blick stand und erwiderte ihn.

Beide waren so stur wie eh und je. Aber Jinshi hatte leider noch einen Vorteil: er war Maomaos Arbeitgeber und auch noch adelig, da konnte sie ihn schlecht herumkommandieren.

Und so gab sie ein Schnauben von sich und senkte schließlich den Blick, zu Boden starrend, um sein triumphierendes Lächeln nicht sehen zu müssen.

„Gut. Ihr habt gewonnen.”

Nach einer Weile sah sie aber doch wieder auf.

„Aber ich werde Euch vor dem Schlafengehen zumindest einen Erkältungstrunk vorbeibringen. Wenn Euch das recht ist, Herr.” 

Jinshi nickte lächelnd.

„Ist es. Du weißt ja, dass du meine Gemächer jederzeit betreten darfst und dort stets willkommen bist.”

Dies wusste Maomao allerdings. Zwar fand sie es etwas unvernünftig, dass er ihr, seiner Dienerin, die er gar nicht mal so lange kannte, so bedingungslos vertraute, schließlich hätte sie durchaus die Möglichkeit gehabt, ihn zu vergiften, wenn sie es nur gewollt hätte (Nicht, dass sie es tatsächlich wollte!), aber nun gut. Das war seine Entscheidung.

An der Residenz angekommen, trennten sich schließlich ihre Wege.

„Dann sehen wir uns später, Apothekerin”, verabschiedete sich der junge Adelige von ihr. „Und mach nicht so ein Gesicht, es gibt wirklich nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.”

Er tätschelte ihr sanft den Kopf und machte sich auf in Richtung Schreibstube.

Maomao stand noch eine Weile da und blickte ihm nach, sich die Hand zum Kopf führend, wo seine gerade noch gelegen war.

„Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste… aber sicher doch”, dachte sie genervt und ballte die Hände zu Fäusten. „Irgendwann werdet Ihr noch ernten, was Ihr gesät habt, Eure Exzellenz. Ich weiß es einfach.”

Wieso mühte sie sich eigentlich so mit ihm ab? Wenn ihm seine eigene Gesundheit so am Allerwertesten vorbeiging, dann konnte sie doch auch nichts daran ändern, warum versuchte sie es also überhaupt?

Ach, doch die Wahrheit war, dass Maomao es trotz ihrer harschen Worte und ihres Benehmens oft nicht übers Herz brachte, jemanden abzuweisen, der Hilfe brauchte. Vor allem medizinische. 

Und so schwor sie sich, dass Jinshi zumindest ihre Medizin einnehmen würde, selbst wenn sie ihm diese höchstpersönlich in die Kehle schütten müsste.

Aber natürlich hoffte sie, dass es nicht zu solch drastischen Maßnahmen kommen würde.

***

Als all ihre Aufgaben für den Tag erledigt waren, kehrte Maomao in ihr Zimmer zurück und begann, die Zutaten für ihren Erkältungstrunk vorzubereiten.

Der Korb mit den kürzlich gesammelten Kräutern stand derzeit in einer Ecke des Raums. Dann würden diese eben noch ein wenig länger warten müssen, es half ja nichts. Maomao nahm sich vor, sich mit ihnen zu befassen, sobald sie von ihrer Visite bei Jinshi zurückkommen würde. Der Uhrzeit nach zu urteilen, müsste er gerade sein abendliches Bad einnehmen und sich für die Nacht bereit machen. Die Apothekerin hoffte doch sehr, dass er angesichts seines Zustands wenigstens auf Überstunden verzichtete und zeitig schlafen ging. 

Aber bei diesem Kerl wusste man nie.

Und leider kam tatsächlich alles ganz anders als gedacht. 

Während die Apothekerin nämlich am Tisch saß und mit der Herstellung ihrer Arznei beschäftigt war, hörte sie plötzlich eilige Schritte draußen vor ihrem Zimmer und sah überrascht auf. Und schon wurde ihre Tür aufgestoßen und eine aufgebrachte Suiren trat ein.

„Xiaomao! Bitte komm schnell! Der junge Herr ist ganz plötzlich zusammengebrochen!”

Maomao biss zornig die Zähne zusammen, während sie hinter Suiren zu Jinshis Gemächern herhastete.

„Ich wusste es! Ich wusste doch, dass so etwas passieren würde!”, schimpfte sie in Gedanken. „Dieser Dummkopf… dieser verdammte Dummkopf…”

Chapter Text

Bei den Gemächern des „verdammten Dummkopfs” angekommen, öffnete Suiren hastig die Tür und trat zur Seite, um Maomao hineinzulassen. Das Allererste, was die Apothekerin erblickte, war der im Bett liegende junge Adelige und Gaoshun, der neben ihm stand und sogleich den Kopf in ihre Richtung drehte, als er sie eintreten hörte. Er war so gefasst wie immer, sah jedoch ebenfalls äußerst besorgt aus. Verständlich, war der junge Herr doch fast wie ein Sohn für ihn.

Lediglich das flackernde Licht einiger Kerzen erleuchtete den Raum, was die bedrückende Atmosphäre, die in der Luft hing, nur noch steigerte und die abendliche Dunkelheit dazu brachte, sich wie ein Stein auf die Seelen der Anwesenden zu legen. Ein Kohlebecken sorgte für eine angenehme Wärme und doch bemerkte Maomao, dass Jinshi unter der Decke zitterte, als stünde er barfuß unter einem eisigen Platzregen. 

„Gut, dass du da bist, Xiaomao.” Der Assistent kam ihr entgegen. „Könntest du ihn dir bitte ansehen?”

„Was ist genau passiert?”, erkundigte sie sich, sich dem Bett nähernd. „Dame Suiren sagte, er sei plötzlich zusammengebrochen.”

„So ist es. Er hat gerade sein Bad beendet und ich wollte mit ihm kurz noch, bevor er schlafen geht, die Arbeit für den morgigen Tag besprechen. Und als er sich dazu Richtung Couch begeben wollte, haben auf einmal seine Knie nachgegeben.”

„A-Apothekerin…”, brachte Jinshi mit kläglicher Stimme hervor, als er Maomao erblickte, und nieste. Doch sie schenkte ihm keine Beachtung, sondern legte stattdessen die Hand auf seine Stirn, sobald sie an seiner Seite angelangt war. Diese war, wie sie bereits erwartet hatte, so heiß wie ein Stück Metall unter einer gleißenden Sonne.

„Verstehe. Hat er sich auch nicht den Kopf angeschlagen?”, fragte sie Gaoshun.

„Nein, zum Glück nicht. Ich habe sofort gemerkt, dass er fiel, und ihn gerade noch rechtzeitig aufgefangen. Dann habe ich ihn ins Bett getragen.”

„Gut, dass Ihr da wart.” Maomao bewunderte Gaoshuns schnelle Reflexe. Sie war wirklich froh darum, denn eine Beule oder eine Gehirnerschütterung waren gewiss das Allerletzte, was Jinshi in seinem jetzigen Zustand noch gebrauchen konnte.

„Nun ist Euch das Lachen wohl endgültig vergangen, nicht wahr?”, dachte sie bitter, sich über ihn beugend. In ihren Gedanken lag weder Spott noch Schadenfreude - zwar war sie alles andere als eine Heilige, jedoch keineswegs der Typ Mensch, der sich am Leid anderer erfreute, egal welchen Groll sie gegen sie auch hegen mochte. Das Einzige, was sie in diesem Moment verspürte, war Zorn. Zorn auf Jinshis Sturheit und Leichtsinn, die der Grund für seinen Zusammenbruch waren. Wieso tat er sich all dies bloß an? Zu welchem Zweck?

Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich von ihren persönlichen Gefühlen hinreißen zu lassen. Sie war in erster Linie Apothekerin und hatte gerade einen Patienten vor sich, den sie behandeln musste. Alles andere war im Moment zweitrangig. Die Leviten konnte sie ihm auch später noch lesen, wenn er sich wieder besser fühlte.

Jinshi blickte aus halbgeschlossenen Augen hilflos zu ihr auf. Sein auf dem Kissen ausgebreitetes Haar war stellenweise immer noch leicht feucht vom Bad und die Wangen knallrot vom Fieber. Dazu atmete er keuchend und durch den Mund, bestimmt, weil seine Nase verstopft war.

Aktuell hatte er wirklich nichts mit dem Jinshi gemein, dem sie erst vor wenigen Stunden begegnet war.

Jedoch…

„Mist! Selbst wenn er krank ist, wirkt er noch wie ein wandelndes Pheromon”, konnte Maomao sich den Gedanken nicht verkneifen.

Wie er da so im Bett lag mit jenem Ausdruck auf seinem umwerfenden Gesicht, über welches vereinzelte Schweißtropfen liefen, der Röte und der unordentlichen Schlafbekleidung, nahm die Apothekerin an, dass eine beachtliche Anzahl von Menschen beider Geschlechter bei seinem Anblick den Wunsch verspüren würde… gewisse Dinge mit ihm anzustellen. Gut, dass sich außer ihnen Vieren niemand sonst im Raum befand. So schön zu sein, war wahrlich mehr Fluch denn Segen…

Sie drehte sich zu Gaoshun und Suiren, die nun nebeneinander standen und beunruhigt auf ihre Diagnose warteten.

„Also, Eines kann ich Euch definitiv schon verraten: was auch immer Ihr mit ihm besprechen wolltet, arbeiten wird er morgen ganz bestimmt nicht”, sagte Maomao ruhig, aber bestimmt.

Der Assistent und die oberste Zofe nickten.

„Das versteht sich von selbst”, antwortete Gaoshun. „Die Arbeit kann warten. Was jetzt Priorität hat, ist die Genesung des jungen Herrn.”

„Na wenigstens Einer, der es kapiert”, dachte Maomao und wendete sich wieder Jinshi zu, um ihn zu untersuchen.

„Öffnet bitte den Mund und streckt die Zunge heraus, Herr.”

Er gehorchte, und sie sah sich seine Zunge und seinen Rachen an, so gut wie sie es in dem schwachen Licht vermochte. Dann streifte sie wortlos die Decke von seinem Oberkörper und zog sein Schlafgewand etwas auseinander, um einen Teil seiner Brust zu entblößen, was Jinshi noch etwas heftiger erzittern und die Hände zu Fäusten ballen ließ, als seine bloße Haut mit der Luft in Berührung kam.

Schließlich drückte die Apothekerin ihr Ohr an verschiedene Stellen seiner Brust und versuchte, so gut es ging, seine Lunge abzuhören. Dabei bat sie ihn, tiefe Atemzüge zu machen und dann ein paar Mal zu husten. Jinshi zuckte bei jeder ihrer Berührungen kurz zusammen und weitete die Augen, ließ sie jedoch gewähren, ohne einen Laut des Protests von sich zu geben.

Kein Rasseln. Na wenigstens etwas.

„Habt Ihr Schmerzen beim Husten?”, erkundigte sie sich, sich wieder aufrichtend.

Jinshi schüttelte den Kopf.

„Gut.” Maomao deckte ihn wieder zu.

„Und, Xiaomao?” Suiren kam voller Sorge näher.

„Soweit ich sehe, ist es tatsächlich nur eine Erkältung”, antwortete die Apothekerin, sich eine Hand zum Kinn führend. „Aber daraus kann sich immer noch eine Bronchitis oder eine Lungenentzündung entwickeln, also ist es noch etwas zu früh, um erleichtert aufzuatmen.”

„Natürlich hat er auch früher schon Erkältungen gehabt, vor allem als Kind, ist aber bis jetzt noch nie davon zusammengebrochen, deshalb habe ich es schon mit der Angst zu tun bekommen.” Suiren lächelte sie an. „Wie gut, dass wir dich hier haben.”

Ohne dass die Apothekerin es zu sagen brauchte, tauchte die gewissenhafte oberste Zofe ein Tuch in kühles Wasser, wrang es aus und legte es dem jungen Herrn auf die Stirn. Dieser seufzte leise, als es mit seiner Haut in Berührung kam. Bestimmt fühlte es sich gut an auf seiner erhitzten Stirn und dem sicherlich stark schmerzenden Kopf.

„Überhaupt ist es nur deshalb so schlimm geworden, weil ein gewisser Jemand nicht auf mich gehört und seinen bereits angeschlagenen Körper zu sehr strapaziert hat. Und das heiße Bad hat seinem Kreislauf dann den Rest gegeben.” Maomao funkelte ihren Patienten böse an, der immer noch kein Wort erwiderte. Tja, so ganz gelang es ihr wohl doch nicht, ihren Ärger zu unterdrücken. Dann seufzte sie jedoch resigniert. „Aber nun gut. Was geschehen ist, ist geschehen. Jetzt muss er sich jedenfalls auf seine Genesung konzentrieren. Er braucht viel Schlaf und am Besten mehrere Tage Bettruhe, damit sein Körper die Krankheit effektiv bekämpfen kann.”

Ohne eine weitere Erklärung hinzuzufügen, drehte sie sich als Nächstes um und begab sich Richtung Tür.

„Gehst du… e-etwa… schon?”, hörte sie Jinshi hinter sich mit leicht belegter Stimme herausbringen und dann husten.

„Nur, um Eure Medizin zuzubereiten. Bin gleich wieder da, Eure Exzellenz.”

Und verließ schließlich den Raum.

***

In ihrem Zimmer angekommen, warf Maomao einen flüchtigen Blick auf ihren immer noch in der Ecke stehenden Korb mit Kräutern und setzte sich hastig an ihren Tisch, um sich wieder der vorhin angefangenen Erkältungsmedizin zuzuwenden.

Im Raum herrschte vollkommene Stille, denn die Apothekerin arbeitete allein und ohne einen Laut von sich zu geben, sich ganz auf ihre Tätigkeit konzentrierend, während ihr Schatten durch das Licht der auf dem Tisch brennenden einzigen Kerze an die Wand projiziert wurde. Jede ihrer Handbewegungen war routiniert, gelernt, man merkte sofort, dass sie so etwas längst nicht zum ersten Mal machte. Fast wirkte sie so, als befände sie sich nicht im kaiserlichen Palast, sondern in der Apotheke ihres Vaters, welche alljährlich von Erkältungspatienten gestürmt wurde, sobald die kalte Jahreszeit begann.

Maomao beeilte sich so gut sie konnte, denn sie wollte es unbedingt vermeiden, dass Jinshi genug Zeit bekam, um einzuschlafen, bevor sie zurückkehrte. Sie würde ihn nur ungern aufwecken müssen, um ihm die Medizin zu verabreichen. Schlaf war nämlich genau das, was er brauchte, und da wäre es äußerst unvorteilhaft, ihn dabei zu stören.

Als der Erkältungstrunk fertig war, füllte sie ihn in eine kleine Schale und den Rest für spätere Anwendungen in eine Flasche um, und begann als Nächstes, rasch Zutaten für eine Salbe herauszusuchen, welche dem jungen Herrn beim Atmen helfen sollte. Ein abschwellendes Mittel, sozusagen.

„Kampfer, Minze... und noch Lavendel- und Rosmarinöl für eine beruhigende Wirkung", murmelte sie, verschiedene Fläschchen und Päckchen auf den Tisch stellend.

Etwa eine Viertelstunde später war auch die Salbe fertig und Maomao gab sie ebenfalls in eine Schale. Dann nahm sie sich ein Tablett, stellte beide Schalen darauf, legte noch einen Löffel dazu und lief zurück zu Jinshi.

***

Mit Erleichterung feststellend, dass der junge Adelige noch wach war, stellte Maomao das Tablett auf dem Bett ab und zog sich einen Stuhl heran, um neben ihm Platz zu nehmen.

„Benötigst du Hilfe, Xiaomao?”, erkundigte sich der stets aufmerksame Gaoshun, der immer noch treu neben dem Bett stand und auf Anweisungen wartete.

Maomao warf ihm einen kurzen Blick zu. 

„Das tue ich tatsächlich, vielen Dank. Könntet Ihr ihm bitte beim Aufsitzen helfen und ihn festhalten? Ich muss ihm die Medizin verabreichen und wenn er sie im Liegen einnimmt, könnte er sich verschlucken.”

„Selbstverständlich.”

Der Assistent tat wie geheißen, fasste seinen Herrn unter den Armen und zog ihn behutsam in eine Sitzposition hoch. Währenddessen nahm Maomao die Schale mit dem Erkältungstrunk in die eine und den Löffel in die andere Hand.

„Ich bin mir nicht sicher, ob Ihr aktuell in der Lage seid, aus der Schale zu trinken, Eure Exzellenz, deshalb werde ich Euch die Medizin vorsichtshalber löffelweise einflößen", erklärte sie dem jungen Adeligen seelenruhig und tauchte den Löffel in die Arznei. „Und nun macht bitte schön den Mund auf."

„G-Gut…”

Jinshi gehorchte ohne Widerworte. Zwar verzog er bei jedem Löffel das Gesicht und musste auch ab und zu würgen, doch schluckte alles brav bis auf den letzten Tropfen herunter.

„Ja, ziemlich bitter, ich weiß”, sagte Maomao während der ganzen Prozedur mit einem leicht gereizten Unterton. „Aber da müsst Ihr jetzt durch, Eure Exzellenz. Seht es als Strafe für Euren Leichtsinn an.” 

Sie wusste, dass der Geschmack stark genug war, um ihn auch mit verstopfter Nase wahrzunehmen, aber daran ließ sich eben nichts ändern. Medizin musste nicht unbedingt gut schmecken, um zu wirken.

Doch am Ende erbarmte sie sich seiner und half ihm dabei, den unangenehmen Geschmack mit etwas Wasser herunterzuspülen, welches Suiren inzwischen gebracht hatte, ihm danach mit einem Taschentuch einige danebengelaufene Tropfen von den Mundwinkeln und vom Kinn wischend.

„So, das hätten wir erstmal", meinte sie. „Im Moment sollte dies reichen und es müsste Euch schon bald etwas besser gehen. Ich habe noch mehr davon vorbereitet und werde Euch morgen früh noch eine weitere Dosis einflößen. Oder, falls nötig, auch in der Nacht, falls es doch nicht besser werden sollte." 

Danach nahm sie die zweite Schale in die Hand und stand vom Stuhl auf.

„Und nun werde ich noch eine Salbe auftragen, die Euch das Atmen erleichtern soll." Sie warf Gaoshun, der Jinshi immer noch geduldig festhielt, einen Blick zu. „Und dazu muss ich Euren Oberkörper freimachen."

Der Assistent verstand und half ihr dabei, seinen Herrn bis zum Bauchnabel zu entblößen. Dieser begann wieder stark zu zittern und seinen Mund zu verziehen.

„Ka... Kalt..."

„Ich weiß. Ertragt es", bemerkte Maomao trocken und tauchte einige Finger ihrer rechten Hand in die Salbe. Dann begann sie ihm damit gründlich die Brust einzureiben. Schon bald erfüllte der Duft nach Lavendel und Rosmarin die Umgebung.

Sie war dermaßen in ihre Tätigkeit vertieft, dass sie überhaupt nicht merkte, dass Jinshi noch etwas stärker errötete, während er trotz seines leicht getrübten Verstandes jede ihrer Bewegungen aufmerksam beobachtete. Und selbst wenn sie es gemerkt hätte, hätte sie es bestimmt bloß auf sein Fieber geschoben. 

Aber diejenige, die es sehr wohl merkte, war Suiren. Die oberste Zofe, die sichtlich ruhiger geworden war, seit sie gehört hatte, dass ihr junger Herr an keiner schweren Krankheit litt, führte sich die Hand zum Mund und lachte leise in sich hinein, während sie sich entfernte, um noch etwas Wasser für die Apothekerin zu holen.

Maomao rieb ihm auf dieselbe Art und Weise noch den Rücken ein.

„So, fertig. Und jetzt solltet Ihr schlafen", meinte sie und konnte nicht anders, als Jinshi ein wenig die Schulter zu tätscheln, bevor sie sich wieder auf den Stuhl setzte und schließlich ihre Finger im von Suiren gebrachten Wasser reinigte. Ja, trotz allem tat er ihr doch ein bisschen leid. Schließlich war sie ja kein Unmensch. Und außerdem war sie sich sicher, dass ihm dies eine Lektion gewesen war und er seinen Fehler inzwischen eingesehen hatte. Oder zumindest hoffte sie das.

Gaoshun kleidete Jinshi wieder an, legte ihn vorsichtig hin und deckte ihn zu. Dieser drehte den Kopf zu Maomao.

„Apothekerin..."

Sie sah auf.

„Ja, Herr? Braucht Ihr noch etwas?"

Er blickte sie fast schon flehentlich an und streckte dann eine seiner zitternden Hände aus, sie auf die Hand der Apothekerin platzierend, welche auf ihrem Schoß lag.

„Bleibst du noch etwas... bei mir?"

Er klang wie ein kleiner Junge, der Angst vor der Dunkelheit hatte.

Maomao war zuerst leicht erstaunt und hob eine Augenbraue, doch dann seufzte sie.

„Meinetwegen, Eure Exzellenz."

Sie nahm ihre Hand nicht weg. Auch dann nicht, als er vorsichtig begann, mit dem Daumen über ihre Finger zu streicheln, bis seine Augen sich schlossen..

***

Einige Minuten später sank Jinshi schließlich in einen tiefen Schlaf, seine Hand immer noch auf Maomaos liegend.

Als Gaoshun sah, dass er nicht mehr gebraucht wurde, verabschiedete er sich und begab sich zu seinen eigenen Gemächern, und Maomao saß immer noch auf dem Stuhl und sah schweigend zu, wie Jinshis Brust sich im gleichmäßigen Rhythmus hob und senkte. Sie hoffte wirklich, dass der junge Herr so bis zum nächsten Morgen durchschlief. Im Moment hatte sie alles für ihn getan, was sie konnte.

Währenddessen bereitete Suiren Ersatzkleidung für den jungen Herrn vor, falls dieser nachts zu sehr schwitzte und umgezogen werden müsste. Sie lächelte die Apothekerin an.

„Du solltest schlafen gehen, Xiaomao. Bestimmt hast du einen langen Tag hinter dir und bist erschöpft. Mach dir keine Gedanken, ich rufe dich schon, wenn du gebraucht wirst.”

Maomao sah zuerst sie an und dann erneut den ruhig schlafenden Jinshi. 

„Ihr habt Recht", meinte sie dann nach einer Weile. „So wie er jetzt schläft, ergibt es tatsächlich keinen Sinn für mich, hier sitzen zu bleiben und über ihn zu wachen."

Sie befreite sich vorsichtig aus seinem Griff und legte seine nun schlaffe Hand auf das Bett zurück, bevor sie aufstand, das Tablett mit den leeren Schalen nahm und sich Richtung Tür begab.

„Bitte holt mich, sobald er aufwacht. Auch wenn es mitten in der Nacht ist."

„Das werde ich.”

***

Maomao zog sich rasch um, blies die Kerze auf ihrem Tisch aus und ließ sich dann rücklings auf ihr Bett fallen, die Hände hinter dem Kopf verschränkend. Die Nacht war bereits angebrochen und fahles Mondlicht schien durch das Fenster hinein.

„Hach, bin ich müde”, dachte die Apothekerin gähnend und drehte den Kopf in die Richtung ihrer Kräuter, welche sich immer noch an Ort und Stelle befanden. „Schlussendlich bin ich doch nicht dazu gekommen, sie vor dem Schlafengehen zum Trocknen aufzuhängen. Na gut, dann hoffentlich morgen." Sie seufzte resigniert, drehte sich auf die Seite und deckte sich zu. „Aber jetzt sollte ich wirklich schlafen, wer weiß, wann Dame Suiren mich holen kommt."

Im Moment sollte die Dosis, die sie Jinshi verabreicht hatte, jedoch reichen. Zumindest war er, wie sie mit eigenen Augen gesehen hatte, friedlich eingeschlafen, da war es sehr gut möglich, dass die Medizin bis zum Morgen wirken würde. Wünschenswert wäre es auf jeden Fall.

Der junge Herr wird bestimmt in wenigen Tagen genesen und wieder zu der gewohnten himmlischen Nymphe werden, da war Maomao sich sicher. Obwohl die Tatsache, dass er vorhin zusammengebrochen war... zugegebenermaßen doch ein wenig beunruhigend war.

Die Apothekerin drehte sich verärgert auf den Bauch. Ach was, das hatte er sich ganz allein zuzuschreiben! Bei Fieber ein heißes Bad zu nehmen! Also wirklich! Geschah ihm ganz recht!

Eine Lungenentzündung hatte er, den Geräuschen seiner Lunge beim Abhören nach zu urteilen, jedenfalls glücklicherweise nicht. Aber das hieß nicht, dass er sie nicht noch bekommen könnte. Da musste man aufpassen.

Maomao nahm sich vor, ihn am nächsten Morgen noch einmal abzuhören.

Sie drehte sich auf den Rücken und begann mürrisch Richtung Decke zu starren.

So wie Jinshi mit sich selbst umging, brauchte er sich auch nicht zu wundern, wenn er krank wurde. Zwar hatte sie mittlerweile eingesehen, dass er ein ziemlich hohes Amt bekleiden musste, konnte aber trotzdem nicht begreifen, wieso er sich das alles antat. Dieser Papierkram, an dem er ständig saß, war es doch nicht wert, sich dafür zugrunde zu richten! Sie verstand ihn nicht. Kein bisschen. Wenn er so weitermachte, würde ihm eher kein langes Leben beschert sein...

Sie hatte doch selbst davon gehört. Von Menschen, die sich zu Tode arbeiteten. Die eines Tages einfach umfielen und nicht mehr aufstanden...

Maomao gab einen weiteren Seufzer von sich und setzte sich auf.

„Im Moment habe ich jedoch eine andere Frage", murmelte sie. Dann nahm sie ihr Kissen und drückte es sich ans Gesicht.

„Warum kann ich einfach nicht aufhören, an ihn zu denken!?", schrie sie in das Kissen hinein, von ihrem eigenen Gefühlsausbruch überrascht. „Es geht mich doch nichts an, was er mit seinem Körper anstellt! Wenn er sich seine Gesundheit so dringend ruinieren und sich so früh wie möglich ins Jenseits begeben will, dann soll er es doch machen! Mit mir hat das jedenfalls nichts zu tun! Ich erledige hier bloß meine Arbeit, verdammt!"

Schwer atmend und vor Zorn kochend, schmiss sie das Kissen auf das Bett zurück und raufte sich frustriert die Haare. Dann umschlang sie ihre Knie und atmete tief durch, sich zur Beruhigung zwingend und versuchend, zu ihrer gewohnten Gelassenheit zurückzukehren. Mit mäßigem Erfolg.

Nein, so war an Schlaf ganz bestimmt nicht zu denken.

Maomao hatte keine Ahnung, über wen sie sich mehr ärgerte: den unvernünftigen Jinshi oder eher über sich selbst für das Verschwenden wertvoller Schlafenszeit.

„Nein, wirklich, wieso tue ich das? Wieso denke ich ohne Ende an ihn? Ich habe ihm das gleiche Mittel gemacht, wie all den anderen Patienten auch, die mit einer Erkältung Paps’ Apotheke aufgesucht haben. Ich weiß doch, dass es wirkt."

Diesmal schwang nicht nur Gereiztheit, sondern auch Erstaunen in ihrer Stimme mit.

Ehrliches Erstaunen. Denn das war das allererste Mal, dass sie sich um einen Patienten solche Gedanken machte, und sie hatte keine Ahnung, wieso. Was unterschied ihn von den anderen?

Zwar war Maomao mit einer unbändigen Neugier gesegnet und liebte Rätsel, doch wenn es um Gefühle ging, fühlte sie sich ihnen ab und zu hilflos ausgeliefert.

Nein, nicht irgendwelche Gefühle. Sondern ihre eigenen.

Maomao blickte stirnrunzelnd auf ihre Hand, auf welche Jinshi vorhin seine gelegt hatte, bevor er eingeschlafen war. Seine große, etwas kühle Hand, die ihre Finger sanft gestreichelt und nach einigen Minuten aufgehört hatte zu zittern...

Sie tat einen erneuten tiefen Atemzug, stand auf, zog sich wieder um, nahm die Flasche mit der restlichen Erkältungsmedizin und den Löffel und verließ letztendlich das Zimmer.

Wem wollte sie hier eigentlich etwas vormachen? Dieser dickköpfige Trottel war ihr ganz offensichtlich nicht egal.

Wenn er ihr egal wäre, würde sie jetzt schlafen wie ein Stein.

***

Suiren sah kurz verwundert auf, als sich die Tür zu Jinshis Gemächern öffnete, lächelte dann aber, als sie sah, wen es zu so später Stunde dorthin verschlagen hatte.

„Lass mich raten: du konntest nicht schlafen und bist stattdessen gekommen, um nach dem jungen Herrn zu sehen, nicht wahr?"

Maomao gab ein Murren von sich, welches wohl als ein „Ja" aufgefasst werden sollte.

Chapter Text

Ohne auch nur ein Wort der Erklärung für ihr Zurückkommen zu liefern, begab Maomao sich schnurstracks zum Bett des jungen Adeligen. Sie brauchte aber auch überhaupt nichts zu erklären, denn Suiren hatte ihre Beweggründe bereits selbst erraten, mit einer solchen Genauigkeit, als ob sie ihre Gedanken gelesen hätte. Maomao fragte sich, ob sie tatsächlich so leicht zu durchschauen war. Na ja, wie auch immer.

Sich ihren Zorn von vorhin nicht anmerken lassend, stellte die Apothekerin die Flasche mit der Medizin auf den kleinen Tisch in der Nähe des Bettes ab, legte den Löffel dazu und näherte sich schließlich Jinshi.

Dieser lag immer noch genauso da, wie sie ihn vorhin zurückgelassen hatte, und schlief tief und fest, dabei wegen seiner verstopften Nase leichte Pfeifgeräusche von sich gebend. Aber dank der Salbe schien ihm das Atmen tatsächlich etwas leichter zu fallen. Maomao war froh, dass sie alle Zutaten dafür parat gehabt hatte und sie auf die Schnelle hatte anrühren können.

Sie nahm sich vor, Jinshi am nächsten Tag eine Mischung aus kochendem Wasser, Kamillenblüten und Salz zuzubereiten und ihn den Dampf inhalieren zu lassen, um seine Nase wieder frei zu bekommen. Aber dafür müsste erst einmal sein Fieber sinken.

„Wie geht es ihm? Ist während meiner Abwesenheit etwas vorgefallen?", sprach sie endlich und legte die Hand auf seine Stirn. Mit Erleichterung feststellend, dass diese bereits etwas weniger glühte.

„Nein, nichts, wie du siehst, schläft er immer noch ruhig. Deine Medizin wirkt wirklich wunderbar, Xiaomao.”

„Na kein Wunder, ist ja auch Paps' Rezeptur", dachte Maomao, mit Stolz an ihren Adoptivvater Luomen denkend, der ihr alles beigebracht hatte, was sie wusste.

„Ich habe den Rest mitgebracht”, sagte sie. „Dieser sollte noch für zwei oder drei Dosen reichen und dann werde ich Nachschub herstellen.”

Suiren stellte einen Krug mit frischem Wasser neben Maomaos Medizin. Für einige Augenblicke herrschte Schweigen.

„Sehr gut. Und jetzt, da du dich vergewissert hast, dass sich der Zustand des jungen Herrn nicht verschlechtert hat, kannst du ja wieder schlafen gehen, nicht wahr, Xiaomao?"

Als Antwort zog sich Maomao wieder einen Stuhl heran und nahm neben dem Bett Platz.

Suiren weitete zuerst etwas erstaunt die Augen, doch dann lächelte sie wissend.

„Oh, möchtest du etwa bei ihm bleiben?”

Maomao sagte immer noch nichts. Sie warf der obersten Zofe bloß einen Blick zu, der in deren Augen wohl mehr verriet als tausend Worte.

„Verstehe. Ich bin mir sicher, dass er sich sehr freuen wird, dich gleich beim Aufwachen zu sehen.”

***

Die Minuten vergingen in fast vollkommener Stille. Es war eine ruhige, friedliche Nacht, während der der Mond am leicht bewölkten Himmel stand und in Jinshis Gemächer hineinschien, in denen immer noch einige Kerzen brannten und die beiden schlafenden Gestalten im Raum zusammen mit dem Mond in ein sanftes Licht badeten.

Maomao neigte gefährlich weit nach vorn und war kurz davor, vom Stuhl zu fallen, auf dem sie immer noch saß, schlug dann aber die Augen auf, als Jinshi sich im Schlaf auf den Rücken drehte und die Nase hochzog. Sie brauchte einen Moment, um sich zu erinnern, wo sie war.

„Bin ich also doch eingenickt", dachte sie, sich die müden Augen reibend und gähnend. „Kein Wunder nach einem solchen Tag." Sie gab ein mit leichtem Ärger durchsetztes Seufzen von sich. „Letztendlich habe ich mir sehr wohl zu viele Gedanken gemacht und sinnlos Zeit vergeudet. Ich wusste, ich hätte im Bett bleiben sollen." Zwischen ihren Augenbrauen erschien eine kleine Falte. „Aber zu spät, um sich darüber zu ärgern. Daran lässt sich auch nichts mehr ändern."

Suiren hatte sich eine Weile nach Maomaos Rückkehr aus dem Raum zurückgezogen mit der Erklärung, dass sie die beiden jungen Leute nicht stören wollte. Maomao begriff nicht ganz, was sie damit gemeint hatte (Jinshi war zu dem Zeitpunkt nämlich der Einzige gewesen, der geschlafen hatte, und den störte Suiren ganz gewiss nicht), aber sie beschloss, nicht nachzufragen.

Und so befanden sie und der junge Herr sich nun seit einiger Zeit ganz allein in seinen Gemächern.

Die Apothekerin stand auf, streckte sich ein wenig und richtete ihren Blick dann auf den jungen Adeligen im Bett. Dabei stellte sie fest, dass seine Decke ein wenig heruntergerutscht war und ein etwas stärkeres Zittern durch seinen Körper ging. Also rückte sie diese wieder zurecht und besah sich kurz sein Gesicht.

Dann schnalzte sie mit der Zunge und zog ein Taschentuch aus ihrem Ärmel hervor, Jinshi vorsichtig die gerötete Nase säubernd, aus der ein dünner Rotzfaden lief und im schwachen Licht glänzte. 

„Hach, wie ein kleines Kind…”

Ja, eine Inhalation wäre wahrlich nicht schlecht. Und heißer Ingwer. Der würde ihn von innen aufwärmen und auch bei der Senkung des Fiebers unterstützen.

Darüber dachte Maomao nach, während sie sich wieder hinsetzte, die Arme verschränkte und weiterhin schweigend den schlafenden Jinshi beobachtete. Nach einer Weile gähnte sie erneut und drehte den Kopf zum Fenster, sich überlegend, wie viele Stunden wohl noch bis zum Morgengrauen geblieben waren.

„Wenn ich schon hier sitze, kann ich mich auch mit etwas beschäftigen.”

Daraufhin fiel ihr ein, dass einer ihrer Röcke einen Riss hatte. Zwar hatte sie sich von Suiren Nadel und Faden geliehen, um ihn zu flicken, aber bisher leider nicht die Zeit gefunden, sich damit zu befassen, sodass es in Vergessenheit geraten war.

Na das war doch die perfekte Gelegenheit! Sie würde bloß aufpassen müssen, sich nicht in den Finger zu stechen, da das Nähen bei dem Licht und ihrer Müdigkeit zu einer kleinen Herausforderung werden würde. Aber Maomao war zuversichtlich, dass sie es hinbekommen würde. Wäre ja nicht das erste Mal.

Und falls Jinshi danach immer noch schlief, könnte sie bis zu seinem Erwachen möglicherweise selbst noch etwas schlafen. Auf dem Stuhl, wohlgemerkt. Ja, ganz genau: sie dachte gar nicht erst daran, zum Schlafen in ihr Zimmer zurückzukehren, da sie aus unerfindlichen Gründen die dumpfe Vorahnung hatte, dass sie dort erneut keine Ruhe finden und nach kurzer Zeit schon wieder in Jinshis Gemächern landen würde.

Wie sinnlos und dämlich das ihrer Meinung nach auch klingen mochte.

Die Apothekerin schüttelte den Kopf. Irgendwie schien Jinshis Unvernunft in letzter Zeit leicht auf sie abzufärben. Kam wohl davon, wenn man in derselben Residenz lebte und es tagtäglich miteinander zu tun hatte.

Sie stand auf und steuerte die Tür an, um die zum Nähen benötigten Sachen aus ihrem Zimmer zu holen.

Jedoch merkte sie beim Verlassen des Raumes nicht, dass Jinshi im Schlaf die Fäuste geballt und das Gesicht verzogen hatte.

Einige Tränen liefen aus seinen Augen und durchtränkten das Kissen.

***

In einer dunklen, stillen Ecke seiner Gemächer auf dem Boden sitzend, hob Jinshi träge den Kopf und blickte mit erschöpften Augen und leicht geöffnetem Mund Richtung Fenster. Die Sonne war gerade dabei aufzugehen und die Welt in ein warmes, orangefarbenes Licht zu tauchen.

Ein weiterer Tag hatte begonnen. Ein weiterer Tag ohne Maomao. Ein weiterer Tag unerträglicher Qualen.

Niemals enden wollenden Qualen, die ihn nicht einmal für einen Moment in Frieden ließen.

Einige Tropfen des in der vergangenen Nacht gefallenen heftigen Regens fielen immer noch vom Rande des Daches und liefen das Fensterglas herab. Genau wie Jinshis Tränen in jener Nacht seine Wangen entlanggeflossen waren. Und in der davor. Und in der davor genauso.

So viele schlaflose oder mit Albträumen versetzte Nächte, von denen die dunklen Ringe unter seinen Augen Bände sprachen.

Es schien fast so, als wolle jener Regen draußen den aktuellen Gemütszustand des jungen Adeligen veranschaulichen. Ihm sein Mitgefühl ausdrücken. Oder ihn möglicherweise sogar auch verhöhnen.

Was auch immer es war, Jinshi wollte nichts davon sehen. Er drehte den Kopf weg und richtete seinen Blick wieder auf den Boden. Es war ihm mittlerweile vollkommen egal geworden, ob die Sonne aufging oder nicht. Ohne Maomao war seine Seele sowieso in einer undurchdringlichen Finsternis gefangen, da würde es auch keinen großen Unterschied mehr machen, falls für immer Nacht herrschen sollte.

Der junge Mann wirkte mittlerweile wie ein Schatten seiner selbst: seine sonst so mit Leben erfüllten violetten Augen waren stumpf und matt, blutunterlaufen und geschwollen von dem Schlafmangel und all der Tränen, seine langen Haare hatten ihren gewohnten Glanz verloren und waren leicht zerzaust und selbst der honigsüße Tonfall war komplett aus seiner Stimme verschwunden, die kaum noch ein Wort herausbrachte.

Aber selbst in seinem aktuellen Zustand war er gnadenlos gezwungen, seiner täglichen Arbeit nachzugehen, für die er eigentlich keine Kraft mehr hatte. So wie für alles andere auch.

In Gegenwart von anderen Menschen, außer den beiden, denen er am meisten vertraute, hatte er sich zuerst auch alle Mühe gegeben, sein gewohntes umwerfendes Lächeln aufzusetzen, doch irgendwie hatte seine Maske Risse bekommen und ließ es so künstlich aussehen wie noch nie.

Ach, aber es war ja nicht so, als ob die Palastdamen sich darum scheren würden, wie er sich wirklich fühlte und ob sein Lächeln nun echt war oder bloß aufgemalt. Sie interessierten sich wie immer nur für sein Äußeres, für nichts weiter als seine Fassade.

Denn sie waren ja nicht Maomao.

Jinshi besah sich seine leicht zitternden Hände. 

Von Anfang an war er in jenem kaiserlichen Palast nichts weiter als ein Schauspieler gewesen. Denn wer kannte schon sein wahres Ich? So gut wie niemand. 

So gut wie keiner sah in ihm bloß einen Menschen. Kein sagenhaftes Himmelswesen, sondern einen Menschen.

Denn sie waren ja nicht Maomao.

Und nun hatte dieser einst makellose Schauspieler schlussendlich seine einstudierten Zeilen, diejenigen, die ihm eigentlich bereits längst ins Blut übergegangen waren, vergessen.

Die Zeilen, welche sowieso nie eine Bedeutung besessen hatten.

So wie alles andere auch.

Jinshi war klar geworden, dass er ohne die Apothekerin ein Nichts war. Ein absolutes Nichts.

Und das ausgerechnet erst nach ihrem Weggang. Als es schon zu spät war.

Nun war sie nicht mehr da und er wusste, dass er sie nirgendwo finden würde, egal wie lange er auch nach ihr suchen, egal wie viele Runden er durch den Inneren Palast drehen und egal wie oft er die Jade-Residenz besuchen würde. Sie war fort. Fort aus dem kaiserlichen Palast. Jedoch nicht aus Jinshis Kopf und auch nicht aus seinem Herzen. Es verging keine Sekunde, während der er nicht an sie dachte. Und es machte ihn vollkommen fertig. Er hatte keine Ahnung, wie lange er dies alles noch durchstehen würde.

Es war so dunkel, so unfassbar dunkel und kalt... ohne Maomao fühlte sich Jinshi, als stünde er inmitten eines grausamen Schneesturms, ganz allein und kurz davor zu erfrieren, ohne zu wissen, was er machen oder wohin er gehen sollte. Ohne einen Weg zurück Richtung Sonne. Zur Sonne, deren Wärme er wohl nie wieder spüren würde.

Dieser Gedanke ließ ihn schaudern und seine linke Hand packte seine Kleidung, genau an der Stelle, wo sich sein Herz befand, als ob dieses ebenfalls bereits unwiederbringlich zu einem Eisbrocken gefroren war, sodass er niemals wieder in der Lage sein würde, ehrlich zu lächeln oder Gefühle zu haben. Gefühle außer Schmerzen, Kummer und einer schier unerträglichen Sehnsucht, der Liebe zu jemandem, den er aller Wahrscheinlichkeit nach nie wiedersehen würde.

Bis vor Kurzem hatte der junge Herr noch geglaubt, dass wahre Liebe nichts als eine Illusion war, eine Art schönes Mythos aus Romanen und anderen Geschichten. Aber kein Wunder, war er doch in der kaiserlichen Familie groß geworden, in einem „Frauengarten", wo besagte Frauen nur dazu da waren, dem Kaiser zu dienen und dessen Nachkommen zur Welt zu bringen. Es war ihre Pflicht, keine von ihnen tat es aus Liebe.

Und so hatte Jinshi sein Leben lang gedacht, dass so etwas wie Liebe eben nicht existierte. 

Bis er Maomao begegnet war und sie mit der Zeit immer besser kennengelernt hatte. Bevor er sich versehen hatte, war es auch schon um ihn geschehen.

Was genau diese Apothekerin, diese besondere und einzigartige junge Frau, während jener kurzen Zeit mit ihm angestellt hatte, vermochte er nicht zu sagen. Aber was auch immer es gewesen war... tat nun fürchterlich weh. 

Noch nie im Leben hatte er dermaßen gelitten. Als ob man ihn zusammen mit seinen Qualen für immer in eine dunkle, einsame Zelle gesperrt hätte, ohne eine Chance, jemals das Tageslicht wiederzusehen.

Jinshi war sich sehr wohl bewusst, dass er sich seinem Status nicht gerade angemessen verhielt und Suiren und Gaoshun Kummer bereitete, doch er konnte einfach nicht anders. So stark war er nun einmal nicht, wie ihm nun schmerzlich bewusst wurde. Denn er war tatsächlich bloß ein Mensch, nicht mehr und nicht weniger.

Nicht einmal seine Schreibarbeit erledigen konnte er noch. Egal wie eindringlich er auch auf die Dokumente vor sich auf dem Tisch starrte und sich zu konzentrieren versuchte, egal wie oft er sich die Schriftzeichen auf den Papieren durchlas, gelang es ihm einfach nicht, ihren Sinn zu erfassen. Als ob sein Verstand sich losgelöst hätte und zu nichts mehr imstande war, als durch Erinnerungen zu wandern.

Erinnerungen an seine Apothekerin.

Sein Körper dagegen war nun nichts mehr als eine leere Hülle. Seine Seele, sein Körper, seine Stimme... alles vollkommen nutzlos geworden.

Was hätte er nicht alles gegeben, um sie wiederzusehen... ihre wunderschönen blauen Augen auf sich gerichtet zu wissen… egal, ob sie ihn nun wie ein widerwärtiges Insekt ansah oder nicht.

Aber ein kleiner Trost war ihm trotz all dem Leid noch geblieben: das Wissen, dass er ihrem Wunsch gemäß gehandelt hatte.

„Ich tat es für sie, für sie, nur für sie allein...", murmelte er in seine triste Einsamkeit hinein. „Es war das, was sie wollte... sie ist kein Spielzeug... und war es auch nie..."

Doch trotz dieser Worte, die verzweifelt und leider so gut wie erfolglos sein gefrorenes Herz zu wärmen versuchten, war und blieb er ohne sie ein Nichts. Weder ein „wunderschöner Eunuch", noch eine „himmlische Nymphe" oder als was auch immer die anderen ihn auch bezeichnen mochten. Gar nichts. Nichts außer einer jämmerlichen, armseligen Gestalt, deren Kummer Pilze sprießen ließ.

Nichts hatte für ihn noch eine Bedeutung... alles war sinnlos ohne Maomao.

Bei diesen Gedanken begannen neue Tränen in Jinshis Augen zu brennen, was ihn dazu veranlasste, mit beiden Händen das Gesicht zu bedecken. 

Wie seltsam... und er hatte geglaubt, er hätte sie schon längst alle vergossen…

***

Ein Schluchzen entfuhr Jinshis Kehle, während er abrupt die Augen aufriss. Schwer atmend und schweißgebadet starrte er Richtung Decke. Der Kummer, den er gerade noch empfunden hatte, schnürte ihm die Kehle zu, sodass er kein Wort herauszubringen vermochte.

Der junge Adelige hob seinen fürchterlich schmerzenden und vor Fieber glühenden Kopf und sah sich verängstigt und leicht verwirrt um.

So wie es aussah, lag er in seinem Bett, so viel war ihm klar geworden. War das, was er gerade erlebt hatte, also bloß... ein Traum gewesen? Ein böser Traum, ausgelöst durch Erinnerungen an eine schmerzvolle Zeit in seinem Leben?

Er nieste und ließ den Kopf kraftlos zurück auf das Kissen fallen, als ihm nach wenigen Sekunden schwindelig wurde. Dann schloss er immer noch schnaufend die Augen. 

Welche er sogleich wieder weit aufriss, so erschrocken, dass sich vor Angst seine Pupillen verengten.

Moment mal! Wenn das Ganze also nur ein fürchterlicher Albtraum gewesen war, wo war dann Maomao?! Wieso konnte er sie nirgendwo sehen?! Hatte sie ihn etwa tatsächlich verlassen?! Das konnte doch nicht sein!

Jinshi stockte für einen Moment der Atem, als ihn die blanke Panik packte. Das Herz pochte ihm wie verrückt gegen die Rippen, so heftig, dass es beinahe wehtat.

Wo war sie?! Wo war sie bloß?!

„A-Apo... thekerin", brachte er mit erstickter Stimme hervor. Tränen liefen ihm die Wangen entlang und aus seiner Nase tropfte es. „Apothekerin… Maomao!”

Er musste sie finden!

Wie es nur ging, schaffte er es, seinen geschwächten und sich unfassbar schwer anfühlenden Körper aus dem Bett zu bekommen und wankte mit seinem vom Albtraum und Fieber immer noch vernebelten Verstand aus dem Zimmer, um nach Maomao zu suchen.

Barfuß, schniefend und am ganzen Leib wie Espenlaub zitternd.

„K-Kalt... so kalt..."

Er fror genauso, als sei er immer noch in seinem bösen Traum gefangen.

***

Maomao hatte mittlerweile alles aus ihrem Zimmer geholt, was sie brauchte, und war nun auf dem Weg zurück zu Jinshis Gemächern, unterwegs den Riss in dem zu flickenden Rock inspizierend.

„Hm, sehr groß ist er nicht, also werde ich dafür nicht sehr lange brauchen, vermute ich", dachte sie und konnte ein weiteres Gähnen nicht unterdrücken. „Und dann versuche ich wirklich, wenigstens ein bisschen zu schlafen. Wer weiß, wie lang der morgige Tag sein wird."

Auf einmal vernahm sie ein Schnaufen vor sich im Korridor und sah verwundert auf. 

Eine zerzauste Gestalt war gerade dabei, auf unsicheren Beinen in der Dunkelheit auf sie zuzuschwanken. Maomao blieb stehen und hob beide Augenbrauen, zu verblüfft, um auch nur ein Wort herauszubringen. Für einen Augenblick dachte sie, dass ihr übermüdeter Verstand ihr vielleicht einen Streich spielte.

Nach einigen Momenten fand sie jedoch ihre Stimme wieder, als sie erkannte, um wen es sich da handelte.

„Eure Exzellenz! Was macht Ihr denn hier?! Wieso seid Ihr nicht im Bett?!"

„A-Apothekerin... Du bist... wirklich hier...", hörte sie den jungen Herrn mit Mühe hervorbringen. Er hustete zwischen den Worten.

„Hä? Was meint Ihr damit?" Stirnrunzelnd eilte Maomao auf ihn zu. „Ihr müsst auf der Stelle zurück ins Bett!" 

Ihre Worte ignorierend (oder auch überhaupt nicht hörend), blieb er stehen.

„Hab dich... gefunden... D-Du bist... wirklich hier..." Seine Stimme klang so, als würde er einen Kloß im Hals haben.

„Oh, nein! Er spricht im Fieberwahn!", dachte Maomao, die Zähne zusammenbeißend, und war bereits kurz davor, ihn am Handgelenk zu packen. Sie musste ihn so schnell wie möglich zurückführen und ihm noch mehr von ihrer Medizin einflößen! So wie es aussah, war die vorherige Dosis doch nicht genug gewesen.

Doch dann... 

...schrie sie beinahe auf, als er aus heiterem Himmel auf die Knie fiel und sie so fest umarmte, dass er beinahe die Luft aus ihr herausdrückte. Die Objekte, die sie vorhin in den Händen gehalten hatte, fielen zu Boden.

„Eure Exzelle-"

„Warm... du bist s-so... warm...", schluchzte Jinshi, verzweifelt sein Gesicht an ihre schmale Schulter pressend. Seine Tränen begannen, ihre Kleidung zu durchnässen.

Die Apothekerin riss die Augen weit auf, als sie spürte, wie heiß seine Stirn war. Es gab keine Zeit zu verlieren, sie musste auf jeden Fall etwas unternehmen!

Mit anderen Worten: ihn zuallererst ins Bett zurückbekommen.

Sie musste sich nur noch überlegen, wie.

Chapter Text

„Soll das ein Scherz sein?! Ich war doch nur ganz kurz weg! Fünf Minuten! Höchstens zehn!", regte Maomao sich gedanklich auf, während sie immer noch in Jinshis Umarmung gefangen war, kaum imstande, sich zu rühren. „Was ist bloß in meiner Abwesenheit vorgefallen?"

Sie konnte Jinshis keuchenden Atem an ihrem Hals und das heftige Pochen seines Herzens an ihrem Oberkörper spüren. Der Duft ihrer Salbe ging schwach von seinem Körper aus. Immer noch weinend, hatte er die Augen geschlossen und hielt sie einfach nur fest, mitten in der Dunkelheit des Korridors seiner Residenz kniend, seine Nase an ihrer Halsbeuge vergrabend. Es sah nicht so aus, als habe er vor, sie so bald loszulassen.

Maomao atmete tief durch und packte ihn schließlich bei den Schultern, die von der Wucht seiner Schluchzer bebten. Überhaupt zitterte er so heftig, dass es sich sogar auf Maomaos Körper übertrug. Er befand sich in einem fürchterlichen Zustand. Sie wunderte sich, wie er es überhaupt geschafft hatte, ohne Hilfe die Strecke von seinem Bett bis zu ihr zurückzulegen und dabei nicht umzufallen. Musste wohl reine Willenskraft gewesen sein.

Die Apothekerin bohrte ihm ihre Nägel in die Schultern, im Versuch, seine Aufmerksamkeit zu erregen und ihn dazu zu bringen, aus seinem Fieberwahn zu erwachen und ihr zuzuhören. Wobei sie bei seinem hohen Fieber keine allzu großen Hoffnungen hegte. Doch aktuell hatte sie einfach keine andere Wahl. Sie konnten ja nicht bis zum Morgengrauen so bleiben.

„Ihr glüht vor Fieber, Herr! Ihr müsst auf der Stelle ins Bett zurück, hört Ihr mich? Eure Exzellenz!"

Keine Reaktion. Er stammelte bloß „D-Du bist hier... A-Apothekerin… Maomao…", ohne mit dem Schluchzen aufzuhören. Um ehrlich zu sein, weinte er so heftig, dass Maomao schon Angst bekam, er würde keine Luft mehr kriegen, wenn es so weiterging. Schließlich war seine Nase immer noch verstopft.

„Beruhigt Euch, Herr. Ihr erstickt noch!"

Aber er dachte überhaupt nicht daran, sich zu beruhigen, sondern klammerte sich weiterhin an sie, so verzweifelt, als würde er im offenen Meer ertrinken.

Maomao begriff überhaupt nichts. Was zur Hölle war bloß los mit ihm?! Sie musste ihm unbedingt noch mehr von ihrer Medizin einflößen. 

Aber dazu musste sie ihn erstmal irgendwie auf die Beine bekommen. Oder sich zumindest aus seinen Armen befreien, damit sie losrennen und Gaoshun holen konnte, welcher der Einzige in der Residenz war, der die nötige Körperkraft besaß, um Jinshi zu tragen. 

Sie versuchte sich mit aller Macht herauszuwinden, seinen Griff um ihren Körper zu lockern, die Hände auf seine Brust zu stützen und ihn wegzuschieben. Alles sinnlos. Jinshi gab nicht nach. Selbst mit seinem Fieber und seinem geschwächten Zustand war der junge Herr immer noch deutlich stärker als sie.

„Uh..."

Maomao verzog leicht das Gesicht, da Jinshis Umarmung nach ihren Befreiungsversuchen sogar noch fester wurde, so fest, dass ihre Rippen langsam zu schmerzen begannen.

Wie könnte sie bloß aus diesem Schlamassel herauskommen? Der junge Adelige war gerade offensichtlich nicht er selbst, da würde es also wohl nichts bringen, an seine Vernunft zu appellieren, oder?

„Verdammt! Wenn er jetzt erneut zusammenbricht, werde ich ihn nicht allein wieder aufrichten können! Und schon gar nicht auffangen! Eher würde ich von seinem Fall mitgerissen werden!"

Zum allerersten Mal verfluchte Maomao ihre kleine Statur und körperliche Schwäche.

Die Apothekerin schloss kurz die Augen und tat noch ein paar tiefe Atemzüge, im Versuch, sich selbst zu beruhigen und sich etwas Neues zu überlegen. Wenn auch sie jetzt die Fassung verlor, wäre keinem von ihnen beiden geholfen.

Schließlich öffnete sie die Augen wieder und schnaubte. Nun gut. So wie es aussah, brachten bloße Worte und bloße Taten in dieser Situation überhaupt nichts, also musste eben ein anderer Weg her. Einer, der beides kombinierte.

Zuerst musste sie versuchen, den jungen Herrn in die Realität zurückzuholen.

Maomao bekam seinen Kopf mit beiden Händen zu fassen und schaffte es nach einiger Anstrengung schließlich, diesen von ihrer Schulter zu heben.

Jinshis Gesicht war knallrot und mit Tränen und Rotz verschmiert. 

Nun war er tatsächlich nichts weiter als bloß ein kranker junger Mann. Zwar war Maomao immer noch der Meinung, dass er sich das alles selbst eingebrockt hatte, doch aus irgendeinem Grund tat ihr bei seinem Anblick das Herz weh. Keine Ahnung, wieso.

„Eure Exzellenz", probierte sie erneut, ihn anzusprechen.

Nichts. Gut, nächster Versuch.

Ihn bei seinen heißen, nassen Wangen festhaltend, blickte Maomao ihm nun direkt in die weit aufgerissenen und vor Fieber glasigen Augen, aus solcher Nähe, dass sich ihre Nasenspitzen berührten. Nun musste er sie einfach bemerken.

„Apo... Apothekerin..."

Und tatsächlich stellte sie fest, dass er sie nun ebenfalls ansah.

Maomao spürte, wie ihr ein Stein vom Herzen fiel, doch sie wusste, dass es noch zu früh für Erleichterung war.

„Ganz genau, Herr. Ihr habt Recht, ich bin wirklich hier. Seht Ihr mich?"

„J-Ja..."

Jinshi blinzelte einige Male, aber er sah bereits ein kleines bisschen ruhiger aus. 

Es klappte! Er hörte endlich zu! Sie war zu ihm durchgedrungen.

„Gut. Und nun lasst mich los, Herr. Bitte."

Daraufhin schüttelte er so heftig den Kopf, dass sie Mühe hatte, diesen weiterhin festzuhalten.

„Nein! Ich... Ich lasse dich n-nicht los! Niemals wieder!"

Maomao zwang sich, ruhig zu bleiben. Wenn es gleich beim ersten Versuch geklappt hätte, wäre es ja auch zu schön gewesen, um wahr zu sein.

Sie sah ihm erneut in die Augen und ließ dann sein Gesicht los. Er legte es nicht wieder zurück auf ihre Schulter. Na, das war ja schon mal was.

„Nur für einen Moment, Herr, damit ich Euch dabei helfen kann, wieder aufzustehen. Und Ihr braucht mich auch nicht komplett loszulassen. Hier, Ihr könnt immer noch meine Hand halten."

Die Apothekerin hob ihre linke Hand, damit er sie sehen konnte.

„Ihr könnt hier nicht bleiben, Eure Exzellenz, sonst wird Euer Fieber nur noch schlimmer. Und bestimmt tun Euch von dem harten Boden hier schon die Knie weh. Lasst uns zu Eurem Bett zurückkehren, in Ordnung? Macht Euch keine Sorgen, ich bin hier und gehe nirgendwohin."

Sie versuchte, ihre Stimme so sanft wie möglich klingen zu lassen. Zwar gelang ihr dies, ihrer eigenen Meinung nach, nicht gerade wunderbar, weil sie mit so etwas keine Erfahrung hatte, doch zu ihrer Freude schien es tatsächlich zu funktionieren.

Sie mit seinem linken Arm immer noch umschlungen haltend, hustete er, nahm dann etwas zögerlich und langsam ihre vorhin angebotene Hand und drückte sie. Sein Weinen schien auch schwächer geworden zu sein.

„W-Wirklich?"

„Wirklich."

„Ver... Versprochen?"

„Ja, ich verspreche es, Eure Exzellenz. Und nun kommt, lasst bitte los."

Maomao konnte spüren, wie ihr Geduldsfaden langsam, aber sicher immer dünner wurde. Aber sie musste sich im Zaum halten, sonst wäre alle Mühe vergebens.

Zum Glück schien Jinshi jedoch nun endlich überzeugt zu sein. Er nahm auch seinen linken Arm von ihr.

„Puh... bin ich froh, dass es geklappt hat", dachte sie, sich kurz die schmerzenden Rippen reibend. „Mein allerletzter Ausweg wäre gewesen, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, um ihn wieder zu sich kommen zu lassen, aber das wollte ich nun wirklich tunlichst vermeiden." Sie warf einen erneuten kurzen Blick auf sein Gesicht. „Er macht gerade auch so schon mehr als genug durch."

Sie ergriff seinen linken Arm, während sie mit ihrer linken Hand immer noch seine rechte hielt.

„So, und nun legt bitte Euren Arm um meine Schultern. Ich helfe Euch auf die Beine."

Gaoshun holen zu gehen, kam für die Apothekerin nicht mehr in Frage, da sie so ihr Versprechen an Jinshi brechen würde. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als weiterhin allein zurechtzukommen.

***

Mit seinem linken Arm um ihre Schultern und ihren eigenen rechten um seine Taille geschlungen, führte Maomao Jinshi Schritt für Schritt durch den Korridor. 

Dabei hielt er immer noch ihre linke Hand mit seiner rechten fest. Maomao sagte nichts dazu. Sie war einfach nur froh, dass sie ihn endlich vom Boden hochbekommen hatte.

Zwar bewegte er einigermaßen selbstständig die Füße und verlagerte auch nicht sein gesamtes Gewicht auf sie, wofür sie ihm äußerst dankbar war, doch aufgrund seiner Schwäche war sie trotzdem gezwungen, ihn quasi halb vorwärts zu schleifen.

Es war für die zierliche Apothekerin alles andere als einfach, den jungen Herrn, der bestimmt fast doppelt so viel wog wie sie, beim Gehen zu stützen, doch sie hielt eisern durch. Schließlich blieb ihr ja keine andere Wahl.

Maomao war schweißgebadet und keuchte vor Anstrengung. Ihr hing beinahe schon die Zunge aus dem Mund. Sie fühlte sich so, als stünde sie selbst kurz vor dem Zusammenbruch.

Aber so etwas durfte auf keinen Fall geschehen. Sie musste sich zusammenreißen.

„Apo... thekerin..."

„Ich.. bin hier. Nur noch... ein bisschen, Eure Exzellenz. Wir sind... bald da..."

„Morgen, wenn das alles vorbei ist, werde ich ein langes, heißes Bad nehmen", dachte sie, die Zähne zusammenbeißend und seine Taille noch ein bisschen fester umfassend. „Das habe ich mir verdient."

Die ganze Zeit über fürchtete sie, dass seine Beine unterwegs nachgaben und er erneut stürzte, doch zum Glück passierte dies nicht. Also blieb ihr zumindest das Schicksal erspart, unter seinem Körper begraben zu werden.

***

Nach einiger Zeit, die Maomao wie eine Ewigkeit vorkam, hatte sie es schließlich geschafft, Jinshi zu seinen Gemächern zu bringen und ins Bett zu bekommen, ohne dass unterwegs auch nur einer von ihnen zusammenbrach.

Sie ließ seine Hand los (seltsamerweise ließ er dies ohne Proteste zu, bestimmt, weil er inzwischen ein wenig zur Besinnung gekommen war), deckte ihn zu und stützte sich für einen Moment mit beiden Händen auf das Bett, um durchzuschnaufen. 

Am liebsten wäre die Apothekerin jetzt auf ihren Stuhl geplumpst und hätte sich ein Weilchen ausgeruht, doch dafür hatte sie keine Zeit. Zuallererst musste sie sich um Jinshi kümmern, denn ihn ins Bett gebracht zu haben, war bloß der erste Schritt gewesen. Es war noch lange nicht vorbei.

Sie streckte kurz ihre schmerzenden Muskeln und ihren Rücken durch, wischte sich den Schweiß von der Stirn und rannte los, um ein neues Stück Stoff in Wasser zu tauchen, welches zwar nicht mehr ganz so kühl war, aber immer noch seinen Zweck erfüllen würde. Zum Glück hatte Suiren alles vorbereitet, bevor sie gegangen war.

Ihr Blick fiel auf die von der obersten Zofe bereit gelegte Ersatzkleidung. Eigentlich wäre es nicht schlecht gewesen, Jinshi umzuziehen, doch die Apothekerin hatte einfach nicht die Kraft dazu.

„Mao... mao...", murmelte Jinshi und hustete, den Kopf in ihre Richtung gedreht und ihr mit dem Blick folgend. Er lag aktuell so gut wie reglos da. Maomao wusste nicht genau, ob man das eher als ein gutes oder als ein schlechtes Zeichen werten sollte, doch sie war froh, dass er endlich aufgehört hatte zu weinen und etwas weniger zitterte. Bestimmt war auch er am Ende seiner Kräfte, nahm sie an. Kein Wunder.

„Ich bin hier, Herr." 

Bei all der Aufregung war ihr gar nicht aufgefallen, dass er sie beim Namen genannt hatte. Sogar mehrmals. Na ja, aber selbst wenn, hätte sie sich auch nicht wirklich darum geschert. Er war ihr Arbeitgeber, also konnte er sie eigentlich nennen, wie er wollte. Solange es nichts Peinliches war, war es ihr so gut wie egal.

Maomao wrang den Stoff aus und kehrte zum Bett zurück, wo sie die Haarsträhnen zur Seite strich, die an Jinshis verschwitztem Gesicht klebten, und ihm das feuchte Tuch auf die Stirn legte.

„M-Maomao..."

„Ja, doch! Ich bin hier!", versicherte sie ihm leicht gereizt. „Ich stehe doch direkt neben Euch."

„Wie lästig...", dachte sie stirnrunzelnd und erschöpft. „Noch schlimmer als ein kleines Kind... Wieso ist er bloß so fixiert auf mich? Noch mehr als sonst, meine ich. Ich verstehe ja, dass er Fieber hat, aber trotzdem."

Langsam begann es ihr auf die Nerven zu gehen, ständig das Gleiche zu wiederholen, doch Jinshi hatte wirklich hohes Fieber und sie wollte nicht das Risiko eingehen, dass er wieder aus dem Bett stieg und sich das Ganze von vorhin wiederholte. Und diesmal ganz sicher mit schlimmerem Ausgang.

Sie drehte sich für einen Augenblick um, um die Medizin vom Tisch zu nehmen, und als sie sich wieder Jinshi zuwandte, bemerkte sie, dass seine Augen sich schlossen.

„Hey, nicht einschlafen!", fuhr sie ihn an. Der letzte Rest ihrer Geduld war nun verbraucht, sodass sie für einen Augenblick ihren Standesunterschied vergaß. „Ihr müsst erst die Medizin einnehmen!"

Jinshi schlug die Augen wieder auf und blickte sie an. Er sah so erschöpft aus, dass Maomao leichte Gewissensbisse verspürte. Aber sie konnte ihn noch nicht schlafen lassen. 

„Zur Hölle mit dem Löffel”, dachte sie und kehrte mit der Flasche in der Hand hastig zum jungen Herrn zurück. Dabei stieß sie vor lauter Eile aus Versehen den Stuhl um, der daraufhin umkippte und in der Stille der Nacht ein lautes Getöse verursachte, das im gesamten Raum widerhallte. Egal, sie würde ihn später aufheben. Jetzt hatte sie Dringenderes zu erledigen.

Maomao öffnete die Medizin, hob Jinshis Kopf an und näherte die Flasche seinem Gesicht. 

„Trinkt, Eure Exzellenz."

Jinshi hob seine zitternde Hand und legte sie auf ihren Arm, der die Flasche hielt. Maomao ließ es kommentarlos zu, obwohl sie immer noch nicht begriff, wieso er dieses seltsame Bedürfnis hatte, sie ständig zu berühren. Aber egal, Hauptsache, er trank.

 Und das tat er. Zwar würgte und hustete er dabei, sodass sie die Flasche mehrmals an seine Lippen ansetzen musste, doch schaffte es letztendlich, den Großteil der Flüssigkeit herunterzuschlucken. 

Als es vollbracht war, wischte die Apothekerin ihm Mund und Kinn sauber, stellte die nun leere Flasche auf den Tisch zurück und atmete tief durch.

„Jetzt könnt Ihr schlafen...", murmelte sie.

***

Als Jinshi endlich wieder eingeschlafen war, gestattete Maomao es sich, ihre steifen Schultern zu entspannen und einen langen Seufzer von sich zu geben. 

„Hoffentlich ist das Schlimmste jetzt überstanden", dachte sie, immer noch am Bett stehend und geistesabwesend seine Wange streichelnd. Ohne sich wirklich bewusst zu sein, was sie da tat. „Wenn Ihr vorhin doch nur auf mich gehört hättet... wäre das womöglich überhaupt nicht passiert... Ihr seid wahrhaftig ein Dummkopf, Herr..."

Ihre innere Stimme klang nun weder irritiert noch zornig... sondern einfach nur müde. Wahnsinnig müde.

Die Apothekerin drehte den Kopf zum Fenster. Der Mond stand draußen immer noch hoch am Himmel. Seit sie Jinshis Gemächer verlassen hatte, um die Nähsachen aus ihrem Zimmer zu holen, konnte höchstens eine Stunde vergangen sein. Schwer zu glauben.

„Ach ja... die Sachen. Die liegen ja immer noch im Korridor herum. Vielleicht sollte ich kurz hinlaufen und sie aufheben, damit in der Dunkelheit keiner versehentlich drauftritt und ich noch Ärger bekomme."

Zum Nähen selbst hatte sie zwar aktuell keine Energie mehr, aber zumindest das sollte sie tun.

Sie beugte sich wieder über Jinshi und musterte prüfend sein Gesicht. Und als sie sich vergewissert hatte, dass er tief und fest schlief, drehte sie sich um und schlich auf Zehenspitzen Richtung Tür.

Doch noch bevor sie diese erreicht hatte, vernahm sie hinter sich plötzlich ein gequältes Stöhnen und erstarrte auf der Stelle.

„A-Apothekerin... Maomao... N-Nicht gehen..."

„Was zum... Verdammt!" Zu behaupten, dass die Apothekerin verblüfft war, wäre zu wenig gesagt. Sie hatte doch gerade erst mit eigenen Augen gesehen, dass er sich im Tiefschlaf befand! Konnte er ihre Präsenz etwa selbst im Schlaf spüren?

Maomao drehte sich zum Bett um. Jinshi hatte sich auf die Seite gedreht und seine Hand in ihre Richtung ausgestreckt, als hätte er tatsächlich gespürt, dass sie kurz davor war, den Raum zu verlassen. Seine Finger bewegten sich, griffen ins Leere, als würde er nach etwas suchen. Nach ihr, nahm sie an.

„Nun, ich habe ihm versprochen, dass ich bei ihm bleibe, dass stimmt schon...", dachte sie mürrisch.

Sie kehrte zu ihm zurück und ergriff wieder seine Hand. Es half ja nichts.

„Ich bin hier, Herr...", murmelte sie und seufzte resigniert.

Dann würden die Sachen eben noch liegen bleiben müssen.

Apropos, liegen bleiben. Maomao drehte sich zum Stuhl, welcher vorhin umgefallen war, mit dem Vorhaben, diesen wieder aufzurichten und sich hinzusetzen, doch sie kam nicht ran. Auch dann nicht, als sie versuchte, so weit wie möglich ihren Fuß auszustrecken und das Möbelstück damit zu fassen zu bekommen und in ihre Richtung heranzuziehen. 

Die Apothekerin zuckte die Achseln. Gut, dann würde sie Jinshis Hand eben kurz nochmal loslassen müssen. Doch dann riss sie die Augen weit auf, als sie feststellte, dass sie es nicht konnte...  

Jinshi hielt ihre Hand mit eisernem Griff fest. Mit derselben Kraft, mit der er sie vorhin umarmt hatte. Jeder Versuch, sich zu befreien, schlug fehl.

„Wie stark ist dieser Kerl denn bitte?!", dachte sie aufgebracht. "Und das nicht nur im kranken Zustand, sondern auch noch im Schlaf!"

Nicht zu erwähnen, dass ihre eigene Kraft nun verbraucht war, nachdem sie ihn praktisch zum Bett geschleppt hatte.

Maomao verfluchte sich, dass sie den Stuhl nicht früher aufgehoben hatte. Sie wollte keine allzu ruckhaften Bewegungen machen, sonst würde sie den jungen Adeligen womöglich erneut aufwecken.

„Klasse. Was jetzt?", dachte sie, zum x-ten Mal die Zähne zusammenbeißend.

Maomao schnaubte. Eine weitere Welle der Erschöpfung überkam sie. Für den Rest der Nacht so stehen zu bleiben, kam definitiv nicht in Frage, das würden ihre Füße nicht durchhalten. Sich auf den Boden niederzulassen ebenso, da ihr bestimmt der Arm zum Morgengrauen abfallen würde, falls Jinshi ihre Hand bis dahin die ganze Zeit festhalten sollte.

Dann blieb ihr also nur die Möglichkeit, sich auf das Bett zu setzen. Oder nein, eigentlich gab es da noch eine...

Maomao schluckte und schielte erneut zu Jinshi. Wäre es wirklich in Ordnung? Schließlich war er immer noch ein Adeliger und sie seine Dienerin... Ach was, immerhin war er derjenige, der sie nicht loslassen wollte, also konnte sie damit argumentieren, dass sie keine andere Wahl gehabt hatte und sie selbst überhaupt keine Schuld traf.

Und so hob sie mit ihrer freien Hand die Decke an und legte sich vorsichtig neben Jinshi auf den Rücken hin, sie beide danach wieder zudeckend.

Ganz recht. Sie tat es nicht, weil sie es gerne wollte. Überhaupt nicht.

In diesem Moment ließ er ihre Hand los. 

„Dieser..." Doch noch bevor sich Maomao eine Bezeichnung für Jinshi überlegen konnte, welche man nun wirklich nicht laut aussprechen dürfte, und wieder aus dem Bett zu steigen schaffte, drehte Jinshi sich auf den Bauch, schlang augenblicklich beide Arme um ihre Taille und legte den Kopf auf ihre Brust. Die Apothekerin erstarrte.

Der junge Herr gab einen Seufzer der Erleichterung von sich, zog noch ein paar Mal die Nase hoch und beruhigte sich dann schließlich komplett.

„Warm..." murmelte er leise im Schlaf. „Maomao..."

Diesmal antwortete sie ihm nicht, doch entspannte sich nach einem Moment wieder.

„Hält er mich etwa für sein Kissen?", dachte sie leicht genervt. „Ach was soll's. Zumindest sind wir jetzt nicht mehr im Korridor.”

Maomao wischte die noch verbliebenen Tränenreste von seinem Gesicht und platzierte das feuchte Tuch, das heruntergerutscht war, wieder zurück auf seine Stirn. Sie spürte seine immer noch leicht keuchende, aber trotzdem gleichmäßige Atmung und die fiebrige Hitze, die von seinem Körper ausging. Aber da sie ihm die Medizin verabreicht hatte, sollte es bald wieder besser werden.

„Jedoch glaube ich nicht, dass es so bequem ist, auf mir zu liegen." Sie dachte an ihre mehr als bescheidene Oberweite. „Scheint ihm aber nichts auszumachen."

Maomao platzierte eine Hand auf Jinshis Kopf und strich ihm leicht durchs zerzauste, aber immer noch seidig weiche Haar, welches ihm über Rücken und Schultern fiel.

„Mensch, er ist so eine Klette."

Die Apothekerin war froh, dass er zumindest nicht mit seinem gesamten Gewicht auf ihr drauflag, sondern nur mit seinem Kopf und einem Teil seines Torsos (welcher schon schwer genug war), sonst wäre sie bestimmt zerquetscht worden. Das wäre dann wirklich ein krönender Abschluss für diese lange, schwere Nacht geworden.

Außerstande, noch länger gegen die Erschöpfung anzukämpfen, und Jinshis Duft einatmend, der in der Luft hing und mit dem Geruch ihrer Salbe und ihrem Erkältungsmittel vermischt war, gähnte Maomao und schlief letztendlich ebenfalls ein.

In Jinshis Gemächern herrschte wieder eine so gut wie vollkommene Stille.

Chapter Text

Einige Zeit später öffnete sich langsam die Tür zu Jinshis Gemächern und eine ältere Dame betrat mit leisen Schritten den Raum.

„Xiaomao! Ist alles in Ordnung? Kommst du allein zurecht mit dem jungen Herrn?", erkundigte sie sich, darauf Acht gebend, nicht allzu sehr die Stimme zu erheben, um besagten jungen Herrn nicht versehentlich aufzuwecken.

Keine Antwort. Leicht verwirrt machte Suiren einige Schritte auf das Bett zu und erblickte sogleich den umgekippten Stuhl, den sie ohne Nachzudenken wieder aufrichtete.

„Xiaomao?"

Dann fiel ihr Blick auf das Bett selbst und sie hob erstaunt die Hand zum Mund.

„Ach, du meine Güte!"

Schwach beschienen von dem durch das Fenster einfallenden Mondlicht und den immer noch brennenden Kerzen, lagen Jinshi und Maomao beide im Bett des jungen Adeligen und schliefen tief und fest. Sie auf dem Rücken und er auf dem Bauch und mit dem Kopf auf der Brust der jungen Frau, deren Hände auf seinen Schultern ruhten. Es war eine solch friedliche Szene, dass Einem vom bloßen Anblick ganz warm ums Herz wurde.

Die oberste Zofe lächelte sie sanft an.

„Ich wusste doch, dass es eine gute Idee war, die Kinder alleinzulassen."

Sie trat noch näher heran, legte die Hand auf Jinshis Stirn und nickte zufrieden, als sie feststellte, dass sein Fieber etwas gesunken war und er fast aufgehört hatte zu zittern.

Dann wischte sie ihm behutsam die Nase mit einem Taschentuch sauber, richtete die Bettdecke, die leicht heruntergerutscht war, holte frisches Wasser und verließ die Gemächer wieder, in der Absicht, die beiden weiterschlafen zu lassen.

„Maomao...", murmelte Jinshi im Schlaf, während sich die Tür hinter Suiren schloss.

***

Maomao verzog das Gesicht, als aus nächster Nähe ein Geräusch an ihr Gehör drang, als würde jemand die Nase hochziehen. Auf ihrem Oberkörper lag etwas Schweres und Warmes. Sie begann sich zu rühren und schlug langsam die Augen auf, ihren Blick schlaftrunken über die Umgebung schweifen lassend, so aussehend, als begreife sie nicht ganz, wo sie sich befand.

Der Dunkelheit nach zu urteilen, war es immer noch tief in der Nacht.

Die Apothekerin rieb sich die Augen und als sie daraufhin etwas den Kopf hob und den mit offenem Mund schlafenden Jinshi auf sich liegen sah, fiel ihr alles wieder ein.

Das Allererste, was sie tat, war, beinahe einem Reflex gleich, die Hand auf seine Stirn zu legen und seine Temperatur zu prüfen. Und gleich darauf erleichtert aufzuatmen.

„Puh, das Fieber ist endlich ein wenig gesunken", dachte sie, den Kopf wieder zurück aufs Kissen sinken lassend. „Ein Glück... letztendlich hat meine Medizin doch gewirkt. Die erste Dosis war eventuell bloß zu niedrig gewesen."

Der junge Adelige lag immer noch genau so da, wie zu dem Zeitpunkt, als sie eingeschlafen war: mit dem Kopf auf ihrer Brust und die Arme um ihre Taille geschlungen, als wäre sie tatsächlich nichts weiter als ein großes Kissen.

Maomao runzelte die Stirn, als sie daran zurückdachte, wie sie in jene mehr oder weniger missliche Lage hineingeraten war.

„Aber ich hoffe doch sehr, dass er mich am Morgen loslässt. Sonst verpasse ich ihm tatsächlich noch eine Ohrfeige. Soll er mich doch danach bestrafen, wenn er will, mir egal, genug ist genug."

Als hätte Jinshi irgendwie ihre Gedanken gespürt, zuckte er im Schlaf kurz zusammen und verzog leicht das Gesicht, danach die Arme noch etwas enger um sie schließend.

Maomao schnaubte und streichelte ihm durchs Haar, ihm eine Strähne hinters Ohr streichend.

„Gut, gut, schon verstanden. Dann eben keine Ohrfeige. Aber eine ordentliche Standpauke werde ich Euch halten, Eure Exzellenz, darauf könnt Ihr Euch verlassen. Ungeschoren kommt Ihr mir nicht davon."

Daraufhin erst fiel ihr auf, dass ihm ein dünner Speichelfaden aus dem Mund und zum wiederholten Male Rotz aus der Nase lief, und spürte Feuchtigkeit an ihrem Oberkörper. Sie wollte gar nicht erst wissen, wie ihre Kleidung aktuell genau aussah. Am Morgen in ihrem Zimmer angekommen, würde sie sich als Allererstes umziehen und ihre dreckigen Sachen zur Schmutzwäsche tun. Die mussten dringend gewaschen werden, bevor sich noch jemand mit seiner Erkältung ansteckte. 

Aber nun ja, in ihrem Fall war es möglicherweise bereits schon viel zu spät, so nah wie sie ihm gewesen war und immer noch blieb.

Sie nahm sich vor, ihm später auf jeden Fall am nächsten Tag heißes Ingwerwasser zu machen und auch selbst davon zu trinken, um ihre Abwehrkräfte zu stärken. Ach ja, und Suiren und Gaoshun, die ebenfalls Kontakt zum Kranken gehabt hatten, würde sie auch welches geben.

„Klasse. Zuerst macht er mich zu seinem Kissen und jetzt auch noch zu seinem Taschentuch. Schon wieder", dachte sie gereizt, sich an die Umarmung im Korridor erinnernd, während der er ihr sein verweintes und rotznäsiges Gesicht an die Schulter gedrückt hatte. Dann seufzte sie jedoch und zog mit einiger Mühe ein Taschentuch aus ihrem Ärmel, um ihm zum x-ten Mal das Gesicht sauberzuwischen. 

Tja, so wirklich sauer war sie darüber eigentlich nicht. Schließlich war sie Apothekerin und seit Jahren Assistentin ihres Vaters und dies bei Weitem nicht das erste Mal, dass sie die Körperflüssigkeiten eines Patienten auf ihre Kleidung und Hände abbekommen hatte. Von Blut bis zum Erbrochenen war da alles dabei gewesen, also waren Tränen, Rotz und Speichel ihrer Meinung nach eigentlich nicht ganz so schlimm im Vergleich dazu.

„Und die Inhalation darf ich auch nicht vergessen. Wenn ich mir so seine Atmung anhöre, muss seine Nase immer noch ziemlich dicht sein. Außerdem muss auch etwas gegen seinen Husten getan werden, nicht, dass der wirklich noch zur Lungenentzündung wird."

Egal wann und egal wo, Maomao war und blieb immer noch Apothekerin, die sich Gedanken um mögliche Behandlungsmethoden ihrer Patienten machte. Mit der Tatsache, dass eben dieser Patient ihr doch etwas (oder auch ein wenig mehr als nur etwas) wichtiger war als die anderen, hatte sie sich auch schon längst abgefunden. Der beste Beweis dafür war, dass sie nun in seinem Bett lag und er verrotzt und fiebernd auf ihr schlief. Und ihr das, um ehrlich zu sein, nicht so wirklich etwas ausmachte, wie sie zu ihrer eigenen Verwunderung feststellen musste.

Jedoch verstand sie immer noch nicht ganz, wieso ihr das so wenig ausmachte, schließlich hatte sie ihn ganz zu Beginn - welch Ironie - für einen extrem schleimigen und widerlichen Typen gehalten, in dessen Nähe sie sich nicht einmal aufhalten wollte.

Vielleicht lag es ja daran, dass sie ihn nun deutlich besser kannte als damals und wusste, dass er trotz seines nervigen, aufdringlichen und oft auch kindischen Charakters doch ein ziemlich gutes Herz hatte. Zwar war er genau wie sie noch lange kein Heiliger, aber auch er hatte, wie sie zugeben musste, durchaus seine guten Seiten.

Oder es lag an ihrer Erschöpfung, wer weiß. Ach, aber eigentlich hatte sie nicht die geringste Lust, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. War ja auch nicht so wichtig. Wichtig war, dass sie den jungen Herrn wieder gesund bekam und das so bald wie möglich.

„Als ich ihn zurück zum Bett führte, war sein Husten ziemlich schlimm gewesen", sinnierte sie demnach unbeirrt weiter. „Wenn er aufwacht, muss ich ihm auf jeden Fall nochmal die Lunge abhören. Unter den Kräutern, die ich gestern gesammelt habe, war auch Thymian dabei. Tee aus Thymianblättern hilft sehr gut gegen Husten und ist außerdem entzündungshemmend."

Während ihr all diese Gedanken durch den Kopf gingen, spürte Maomao eine erneute Welle der Erschöpfung und gähnte, kurz davor, erneut einzuschlafen. Schließlich blieb noch Zeit bis zum Tagesanbruch, da wäre es höchst unklug, diese nicht zum Ausruhen zu nutzen.

„Na ja, zumindest schläft er jetzt wieder ruhig...", dachte sie noch.

Jedoch...

„Mm... M-Maomao...", hörte sie plötzlich, gefolgt von einem leisen Wimmern, was sie für einen Moment erstarren ließ. Sie blickte zu Jinshi und stellte fest, dass dieser angefangen hatte, neue Tränen zu vergießen, welche ihm über das Gesicht liefen und auf ihrer Kleidung landeten. Sein Zittern war auch wieder etwas stärker geworden.

Die Apothekerin hätte beinahe ein lautes Murren ausgestoßen, welches sie sich im letzten Moment verkniff.

„Mist! Zu früh gefreut... Nein... bitte nicht schon wieder...", dachte sie beinahe schon flehend. „Hört das denn niemals auf?"

Oh nein, hoffentlich würde Jinshis Fieber nicht schon wieder steigen! Da sie ihm vorhin die gesamte Medizin verabreicht hatte, war davon nämlich aktuell nichts mehr übrig, also müsste sie im Bedarfsfall aufstehen und neue machen. Was die Gefahr in sich barg, dass er in ihrer Abwesenheit schon wieder das Bett verließ und weiß-der-Geier wohin wanderte und sie ihn danach wieder zurückschleifen müsste. Zwar hatte sie ein wenig Schlaf abbekommen und fühlte sich bereits besser, doch für so etwas hatte sie trotzdem aktuell keine Kraft.

Ganz zu schweigen davon, dass er sie so fest hielt, dass sie sich kaum bewegen konnte und nicht einmal aufstehen könnte, wenn sie es wollte...

Also blieb ihr nichts anderes übrig, als zu versuchen, ihn so gut es ging zu beruhigen.

Maomao schnaubte zum wiederholten Male. Oh ja, Jinshi war wahrhaftig der anstrengendste Patient, den sie jemals hatte.

Sie legte die Arme um seinen Hals und drückte seinen Kopf noch etwas fester an ihren Körper.

„Ich bin hier, Eure Exzellenz. Bitte hört auf zu weinen...", murmelte sie müde und begann dann mit einer Hand sanft seine Schulter zu streicheln und mit der anderen seine Wange. „Ich bin hier, wirklich hier... Schließlich habe ich es Euch versprochen..."

Nach einer Weile hörte er schließlich auf zu wimmern.

Maomao stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus und begann, den wieder ruhig schlafenden Jinshi schweigend zu betrachten, ohne mit dem Streicheln aufzuhören. Nur um ganz sicher zu gehen, dass er auch ruhig blieb.

Sie fragte sich, ob Suiren und Gaoshun ihren Herrn jemals in einem solch hilflosen, erbärmlichen Zustand gesehen hatten. 

„Bestimmt", dachte sie. „Schließlich kennen die beiden ihn schon sehr viel länger als ich." Sie glaubte nicht, dass sie tatsächlich die Einzige sein sollte, der er sein wahres Wesen so offen zeigte. Aber wer wusste das schon?

Für sie jedenfalls war dies das erste Mal.

Oder nein, nicht ganz.

Die Apothekerin näherte ihre Hand seinem Auge und nahm mit dem Zeigefinger eine Träne auf, die in seinem Augenwinkel verblieben war. Dann hob sie ihren feucht glänzenden Finger und betrachtete ihn eine Weile lang im Mondlicht.

Sich unwillkürlich an die Nacht erinnernd, an der sie zum allerersten Mal Jinshis Tränen gesehen hatte.

***

Es war eine sternenklare Nacht. Maomao saß draußen und betrachtete nachdenklich den Mond, welcher in der Dunkelheit auf sie herabschien. Ein wirklich großartiger Anblick, beinahe, als wäre er dafür geschaffen, um mit einem Glas Wein am Fenster zu sitzen und ein Gedicht über die Schönheit der Natur zu verfassen.

Die Apothekerin gähnte. Sie war vorhin rausgegangen, weil sie nicht schlafen konnte, aber nun hatte sich die Müdigkeit dann doch eingestellt. Ach, wie gerne würde sie nun aufstehen und zurück auf ihr Zimmer gehen. Wenn es nach ihr ginge, hätte sie das auch längst getan...

...aber sie saß nun einmal auf dem Schoß eines betrunkenen Jinshi, der sie fest umklammert hielt und einfach nicht loslassen wollte. Sie warf ihm einen bösen Blick zu, den er jedoch nicht sehen konnte, da er die Augen geschlossen hielt, den unteren Teil seines Gesichtes an ihre Schulter gedrückt.

Aber da er immer noch Tränen vergoss, beschloss sie, erstmal nichts mehr zu sagen, sondern abzuwarten, bis er sich wieder beruhigt hatte. Sie konnte zwar Vieles sein, aber herzlos war sie gewiss nicht. 

„Aber er sollte wirklich nicht zu lange hier draußen sitzen", dachte sie. „Es ist einfach zu kalt dazu. Egal, ob er mich auf seinem Schoß hält oder nicht."

Zwar hatte sie keine Ahnung, was mit dem jungen Adeligen genau los war, doch konnte instinktiv spüren, dass er ihr gerade eine seiner verwundbarsten Seiten zeigte. Maomao war zwar nicht sehr bewandert, was Gefühle anging, doch sie hatte so ihre Zweifel, dass so viele Leute seine Tränen gesehen hatten. Ein Adeliger konnte nicht einfach so in der Öffentlichkeit weinen, so viel verstand selbst sie.

War sie überrascht, seine Tränen zu sehen? Selbstverständlich, aber irgendwie auch wieder nicht.

„Schließlich ist er trotz allem auch nur ein Mensch. Und Menschen weinen eben."

Jedoch begriff sie nicht, warum er weinte. War das wirklich nur, weil er betrunken war oder steckte möglicherweise etwas mehr dahinter? 

Maomao hob den Blick wieder Richtung Himmel und gab einen Seufzer von sich. Wie auch immer. Was in seinem Leben vorging, ging sie nun wirklich nichts an, und sie war sich auch nicht sicher, ob sie es tatsächlich wissen wollte.

Aber eine Frage war trotzdem noch geblieben.

„Warum ausgerechnet ich, Eure Exzellenz?", flüsterte sie vor sich hin. „Warum vertraut Ihr mir so sehr?"

Dies war eine Tatsache, die sie am wenigsten verstand, denn ihrer Meinung nach hatte sie nun wirklich nichts Besonderes an sich. Sie war nichts weiter als eine einfache Dienerin, deren Leben so wenig wert war, dass es ihr mit einem einzigen Befehl eines Höhergestellten jederzeit genommen werden konnte. So wie Jinshi es war.

Ganz zu schweigen davon, dass noch nie zuvor jemand Trost bei ihr gesucht und sie deshalb nicht die geringste Ahnung hatte, was sie damit anfangen sollte. Sie hatte keine Erfahrung darin, andere Menschen zu beruhigen, ihnen Wärme zu schenken. Genau deshalb konnte sie auch nichts weiter tun, als einfach auf Jinshis Schoß sitzen zu bleiben, sich umarmen zu lassen und zu hoffen, dass er sich von allein wieder einkriegte.

Und während Maomao da so saß, versuchte sie sich zu erinnern, wann sie selbst das letzte Mal geweint hatte. Sie konnte es nicht.

Aber das war kein Wunder. Schließlich war sie als Baby, bevor sie von Luomen adoptiert worden war, die meiste Zeit komplett allein gelassen worden, da ihre Schwestern im Freudenhaus sie zwar sehr gern hatten, aber nun mal ihren Job erledigen mussten und sich nicht ständig um sie kümmern konnten. Niemand war gekommen, wenn sie geweint hatte, also hatte sie irgendwann ganz damit aufgehört.

So hatte man es ihr jedenfalls erzählt. Und Maomao wusste, dass es die reinste Wahrheit war. Natürlich war sie ihren Schwestern aber nicht böse deswegen, diese hatten ja keine andere Wahl gehabt.

Und was ihre Mutter anging… Maomao schluckte schwer. Nein, über diese Frau wollte sie nun wirklich nicht nachdenken.

Luomen war ein sehr sanfter Mann, der sie im Arm getragen hatte, als sie klein gewesen war, und ihr Zuneigung geschenkt hatte, doch alles, was sie in ihrer Kindheit durchgemacht hatte, hatte auch er nicht wiedergutmachen können. Viele ihrer Emotionen blieben demnach tief in ihrem Inneren verschlossen und erblickten kaum das Tageslicht. Wenn überhaupt.

„Ach, aber eigentlich ist Weinen so sinnlos. Es macht die Dinge auch nicht besser," dachte sie, während Jinshis Tränen weiterhin auf ihrem Nacken und ihrer Schulter landeten. Ohne es zu merken, legte sie beide Hände auf seine, welche sich immer noch auf ihrem Bauch befanden.

„Deshalb hört bitte auf, Eure Exzellenz...", sagte sie leise.

Einige Augenblicke später weiteten sich ihre Augen, als ihr auffiel, dass Jinshis Körper leicht zitterte.

„Verdammt, er friert! So wird er ganz sicher noch krank!", dachte sie und versuchte erneut, seinen Griff zu lockern. Ohne Erfolg.

„Eure Exzellenz! Lasst mich los! Ihr müsst wieder zurück! Es ist viel zu kalt, um hier draußen ohne Mantel herumzusitzen!"

„Dann musste mich eben noch'n wenig mehr wärmen", brachte er trunken hervor, vergrub seine Nase an ihrer Schulter und drückte sie noch ein wenig fester.

Maomao schnaubte. Oh, wie sie es hasste, sich mit Betrunkenen herumzuplagen!

„Bist so warm...", nuschelte er an ihrem Ohr und verstummte dann.

Die Apothekerin drehte den Kopf zu ihm und stellte fest, dass er eingenickt war.

„Na klasse. Genau das, was mir noch gefehlt hat", grummelte sie.

***

Aus ihren Erinnerungen erwachend, drückte Maomao Jinshi unbewusst noch etwas enger an sich, als befänden sie sich nicht in einem warmen Bett, sondern immer noch draußen unter freiem Himmel, wo sie ihr Bestes tat, um seiner Bitte nachzukommen und ihn so gut sie konnte vor der Kälte zu schützen.

„Weinen ist immer noch sinnlos..." flüsterte sie erschöpft. „Also nutzt Eure Energie lieber, um wieder gesund zu werden, Eure Exzellenz, statt sie auf diese Weise zu verschwenden."

Richtung Decke blickend, gab die Apothekerin schließlich einen Seufzer von sich.

„Na ja, aber zumindest ist er diesmal nicht betrunken", dachte sie und korrigierte sich kurz darauf selbst, während sie erneut seiner immer noch leicht schnaufenden Atmung lauschte. „Nein. Besser betrunken als krank."

Ganz genau: er tat ihr sehr wohl leid. Nach all dem, was geschehen war, ergab es nun wirklich keinen Sinn mehr, dies zu leugnen. Es machte ihr definitiv etwas aus, ihn so leiden zu sehen.

Und während sie da immer noch in Gedanken versunken war, spürte sie plötzlich, dass Jinshi sich erneut zu rühren begann. Etwas genervt die Wangen aufblasend, machte Maomao sich bereit, ihn schon wieder beruhigen zu müssen, sich fragend, ob sie in dieser Nacht wohl noch die Gelegenheit bekommen würde, bis zum Morgengrauen wenigstens noch ein bisschen zu schlafen.

Doch die Worte, die er daraufhin im Schlaf murmelte, ließen sie vor Schock so heftig erstarren, dass sie beinahe eine Minute lang keinen Muskel rühren konnte.

„Uh... du b-bist die Eine... die Einzige für mich..."

Maomao riss die Augen so weit auf, wie ihre Lider es zuließen, spürend, wie ihre Atmung für einen Augenblick aussetzte. Sie sah so aus, als hätte jemand vor ihren Augen ihre gesamten Heilkräuter in Brand gesetzt. Zwar war Jinshi glücklicherweise nicht so weit gekommen, das gefürchtete „L"-Wort auszusprechen, doch ihr Bauchgefühl, welches sich im Falle einer herannahenden Gefahr oft einschaltete, sagte ihr, dass er genau dies gemeint haben musste. Ihr Magen zog sich zusammen. Am liebsten wäre sie davongerannt und hätte sich unter ihrer eigenen Bettdecke versteckt, doch da sie immer noch unter dem jungen Herrn lag, war ihr dies verwehrt.

Die Apothekerin schüttelte heftig den Kopf. Sie musste sich beruhigen, sonst lief sie noch Gefahr, Jinshi aufzuwecken! Selbst wenn sie diese Worte von ihm gehört hatte, hatte sie doch überhaupt keine Beweise, dass er damit tatsächlich sie gemeint hatte! Genau, ganz bestimmt sprach er von einer ganz anderen Frau!

Gekonnt die Tatsache ignorierend, dass er die ganze Nacht nach niemand anderem als ihr gerufen hatte. Aber das musste doch nicht unbedingt zusammenhängen, oder? Oder?!

„D-Die Einzige für mich... Maomao..."

Mist!

Vor Panik und Verzweiflung keuchend, versuchte die Apothekerin nach weiteren plausiblen Erklärungen zu suchen. Das Fieber! Genau, das Fieber! Er sprach immer noch im Fieberwahn! Das musste es sein!

Gekonnt die Tatsache ignorierend, dass besagtes Fieber längst nicht mehr so hoch war.

Doch nach einiger Zeit gelang es ihr mit Mühe, sich wieder zu fassen, und sie gab mit einem langen Seufzer auf, sich mit der Hand den Schweiß von der Stirn wischend.

„Bitte tut Euch das nicht an, Eure Exzellenz", murmelte sie kraftlos. „Ihr habt die falsche Person gewählt..."

Erneut die Hände auf seine Schultern legend, drehte sie dann den Kopf zur Seite und starrte eine Weile lang die Wand an, ohne sich zu bewegen oder ein Geräusch von sich zu geben.

„Warum ich? Warum ausgerechnet ich?", wisperte sie in die Dunkelheit hinein. „Es gibt so viele andere Frauen, die Ihr stattdessen haben könntet..."

Sie fühlte sich so, als hätte sie jemand in einen Käfig gesteckt und den Schlüssel weggeworfen.

Für einen kurzen Moment lag so etwas wie Melancholie, man könnte sogar sagen, Traurigkeit in ihrem Blick. Als würde sie an alles Mögliche denken und gleichzeitig doch an nichts Konkretes.

Bis sie sich auf einmal mit beiden Händen kräftig auf die Wangen klatschte und wieder zu sich kam. Ihre Atmung war inzwischen auch wieder zur Normalität zurückgekehrt.

Ohne zu wissen, was sie sonst tun sollte, begann sie erneut, Jinshis Haar zu streichelnd, darum betend, dass er keine weiteren solchen Dinge von sich gab. Er seufzte leise im Schlaf, blieb jedoch zum Glück still.

Trotzdem stellte sich Maomao immer noch die Frage, was sie mit seinen vorhin ausgesprochenen Worten anstellen sollte. Sollte sie dieses Gebrabbel eines schlafenden, kranken Typen überhaupt ernst nehmen? 

Die Apothekerin schluckte. Vielleicht sollte sie einfach, um unnötige Schwierigkeiten zu vermeiden, so tun, als hätte sie gar nichts gehört. 

Ja, das wäre das Beste.

Ein Glück, dass er das Ganze im Schlaf gesagt hatte. Da würde er sich wohl kaum später daran erinnern. Hoffentlich.

Und mit diesem Gedanken spürte Maomao, wie sie erneut von ihrer Erschöpfung überwältigt wurde.

„Zuerst vernachlässigt er seine Gesundheit und wird krank... und jetzt auch noch das... Es ist wirklich... so anstrengend mit ihm...", dachte sie noch, bevor sie wieder in einen tiefen Schlaf fiel, ihre Hände zu Fäusten ballend.

Chapter Text

Jinshi verzog den Mund und grummelte leise, als ihm ein Sonnenstrahl direkt ins Gesicht schien. Eine seltsame Schwere in seinen Gliedern spürend, versuchte er, die störende Morgensonne zu ignorieren und weiterzuschlafen, doch diese dachte überhaupt nicht daran, ihn in Ruhe zu lassen. Wie lästig.

Zwar nicht mehr schlafend, aber immer noch mit geschlossenen Augen, lag er eine Weile lang einfach nur da und dachte an gar nichts. Sein Kopf pochte fürchterlich, aber zumindest glühte er nicht mehr so schrecklich wie zuvor. 

Der junge Adelige entspannte seine gerunzelte Stirn, als ihm bewusst wurde, dass er mit dem Oberkörper auf etwas wunderbar Warmem und Weichen lag, und drückte sich unbewusst noch enger daran, die Nase hochziehend, welche sich unangenehm wund anfühlte. Sie war noch immer verstopft, sodass er, wie bereits am Vortag, überhaupt nichts riechen konnte.

Jedenfalls nichts außer dem Trunk, den Maomao ihm gegen seine Erkältung eingeflößt hatte. Dessen Geschmack war so stark und fürchterlich gewesen, dass Jinshi allein bei der Erinnerung daran eine Grimasse zog. Aber solange er half, konnte der junge Adelige schlecht dagegen protestieren, und er hatte es auch nicht vor. Schließlich war er kein Kind mehr. Mal ganz davon zu schweigen, dass er seiner Apothekerin vollkommen vertraute und wusste, dass sie ihm kein Gift unterjubeln würde (wenn schon, dann eher sich selbst).

Er gähnte und streckte leicht den Rücken durch. Auch wenn es ihm missfiel, war es nun einmal Morgen und leider viel zu hell zum Schlafen. Zwar würde er an jenem Tag nicht arbeiten müssen (wenn er es trotzdem versuchte, würde Maomao ihn bestimmt höchstpersönlich ans Bett fesseln), aber er war es nun einmal gewohnt, jeden Tag früh aufzustehen. Da konnte selbst die Erkältung nicht viel daran ändern.

Und während er so darüber nachdachte, fielen ihm endlich die regelmäßigen Bewegungen und das rhythmische Geräusch auf, beides ausgehend von diesem gemütlichen Etwas, auf dem er lag. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Ach, war das angenehm... am liebsten wollte er für alle Ewigkeit so bleiben.

Jedoch...

Moment mal! Seit wann atmete sein Kissen denn und besaß einen Herzschlag?!

Jinshi riss auf der Stelle die Augen auf. All die Schläfrigkeit war schlagartig von ihm abgefallen.

Ohne auch nur eine Sekunde zu verlieren, hob er rasch den Kopf und wurde dafür mit einem Schwindelgefühl belohnt, welches er so gut es ging zu ignorieren versuchte.

„Apothekerin!", dachte er, seinen Augen kaum trauend und sich mit einer Hand an den Kopf fassend. „Aber was...? Wie...?" Seine Gedanken überschlugen sich und sein Herz begann wie wild zu pochen.

Nachdem er es irgendwie geschafft hatte, sich zu beruhigen, rollte er von Maomao herunter und auf die Seite, krampfhaft versuchend, sich zu erinnern, wie und wann sie in seinem Bett gelandet war.

Leider vergeblich.

Maomao selbst schlief währenddessen immer noch tief und fest, überhaupt nicht ahnend, was neben ihr gerade vor sich ging. Ihr Mund zuckte zwar kurz, doch im Großen und Ganzen ließ sie sich nicht von seinen Bewegungen stören. Sie musste wirklich erschöpft sein.

Während er mit immer noch gerötetem Gesicht neben ihr lag und ihr schlafendes Profil betrachtete, konnte Jinshi schließlich spüren, wie seine Anspannung allein von ihrem Anblick nach und nach wich. Seine Hand streckte sich wie von allein aus und streichelte vorsichtig ihre Wange.

Tja, die Erklärung konnte auch warten, bis die Apothekerin aufwachte. Der Tatsache nach zu urteilen, dass sie beide angezogen waren, konnte der junge Herr wenigstens ausschließen, dass etwas Unanständiges zwischen ihnen passiert war. Zumindest hoffte er das, denn falls etwas von dieser Art geschehen sollte, würde er sich doch ziemlich gern daran erinnern können, vielen Dank aber auch!

Sich auf seinen Ellenbogen abstützend, hob er den Oberkörper an. Langsam begannen nun doch, einzelne Erinnerungen zu ihm zurückzukehren. Zwar waren sie ziemlich vage, was bestimmt an seinem Fieber lag, aber immer noch besser als nichts.

Da war die Erinnerung daran, wie er, von Angst zerfressen und trotz seines Schwindels und Fiebers, aufgebrochen war, um nach Maomao zu suchen, dann, wie er sie verzweifelt umarmt, und als Nächstes noch, wie sie ihn zurück zum Bett geführt hatte... Danach kam nichts mehr, ganz egal, wie sehr er sich auch bemühte. Bestimmt hatte er da bereits geschlafen und nichts mehr mitbekommen.

Doch die wenigen Dinge, an die er sich erinnern konnte, reichten bereits, um ein schlechtes Gewissen bei ihm auszulösen. Er gab ein Seufzen von sich.

„Da habe ich dir ganz schön viel Mühe bereitet, was?", murmelte er, ihr langsam durchs Haar streichelnd. „Tut mir leid." 

Sein Blick wurde von leichter Traurigkeit getrübt. Er machte eine kleine Pause, daran zurückdenkend, wie oft sie ihn schon wegen seines Überarbeitens ermahnt hatte, und beschloss schließlich zum allerersten Mal jene Gefühle in Worte zu fassen, die ihn jedes Mal überkamen, wenn er ihre Vorwürfe hörte, jedoch bisher tief in seinem Inneren verborgen waren. 

„Ob du es glaubst oder nicht, aber ich weiß sehr wohl, dass meine Gesundheit wichtiger ist als die Arbeit, aber... ich wurde mein ganzes Leben lang dazu angehalten, hart zu arbeiten, anderen nur meine guten Seiten zu zeigen... den Schein zu wahren, was auch immer geschieht. Mir war es nie so richtig gestattet, mich um mein eigenes Wohlergehen zu kümmern. Deshalb kann ich nicht anders und werde mich wohl auch in naher Zukunft nicht wirklich ändern können. Bitte hab Geduld mit mir, ja?" 

Jinshi rieb seinen schmerzenden Kopf und legte ihn neben ihrem auf das Kissen. Als Nächstes umarmte er die Apothekerin erneut, seine Wange an ihre pressend, jedoch vorsichtig genug, dass er sie nicht aufweckte. Ein kleines Lächeln zierte nun seine Lippen.

„Später bekommst du von mir eine große Flasche Wein als Entschädigung für den ganzen Ärger. Aber nicht alles auf einmal austrinken, ja?”

Mit diesen Worten verstummte er wieder und beschloss, aktuell einfach nur die Zeit mit ihr zu genießen, so lange diese auch anhalten mochte.

Es war so schön, neben ihr zu liegen, zu wissen, dass sie bei ihm war. So wahnsinnig beruhigend... 

Im Moment war Jinshi trotz seiner Erkältung und immer noch leicht erhöhten Temperatur wunschlos glücklich.

Doch als würden sie es genau darauf abzielen, diesen perfekten Moment zu zerstören, kamen ihm nach einigen Augenblicken Erinnerungen an seinen Albtraum, Fragmente des unerträglichen Schmerzes und der tiefen Sehnsucht, an denen er sowohl im Traum als auch vor nicht allzu langer Zeit auch in der Wirklichkeit gelitten hatte. Sie bohrten sich einem spitzen Eispfahl gleich direkt in sein Herz, als wollten sie es durchstoßen. Ein eiskalter Schauder lief über den Rücken des jungen Herrn, so heftig, dass ihm eine Sekunde lang der Atem stockte.

Jinshi biss die Zähne zusammen, schmiegte sich unbewusst noch etwas enger an die Apothekerin und gab sofort einen Seufzer der Erleichterung von sich, als er spürte, wie das Eis zu schmelzen und die fürchterliche Kälte zu weichen begann.

„Wie warm sie doch ist!", dachte er, die Augen schließend und den leisen Atemzügen der jungen Frau lauschend. „So wunderbar warm..."

Wenig später legte sich plötzlich etwas auf seinen Arm, der Maomaos Körper umschlungen hielt und er öffnete leicht verblüfft die Augen, sich fragend, was das denn sein könnte.

Und stellte fest, dass dieses Etwas ihre Hand war.

„Ich bin hier, Eure Exzellenz…” murmelte Maomao leise im Schlaf. „Wirklich hier… nicht weinen...”

Jinshi hatte das Gefühl, als sei es nun sein Herz, welches gleich schmelzen würde.

„Ja, das bist du", wisperte er überglücklich, ein leises Lachen von sich gebend. „Du bist richtig unglaublich, weißt du das? Beruhigst mich sogar im Schlaf, also wirklich..."

Aber das wirklich Unglaubliche war, wie geschützt er sich in ihrer Nähe fühlte. Eine ganz schön komische Vorstellung, um ehrlich zu sein, wenn man an ihren Größenunterschied dachte.

Tja, aber komisch oder nicht, es war nun einmal die reine Wahrheit, die ihm erst jetzt so richtig bewusst wurde.

Obwohl er körperlich so viel größer und so viel stärker war, fühlte er sich sicher in ihren Armen, so sicher wie er sich im Leben noch nie gefühlt hatte. Als würde diese zierliche junge Frau mit ihrer inneren Stärke seine Seele beschützen, fast schon eine Barriere errichten, die kein einziger Albtraum durchdringen konnte. Allein ihre Anwesenheit ließ jedes Fünkchen Angst im Nu verschwinden.

Selbst wenn er bis an sein Lebensende suchen würde, würde er niemals einen anderen Menschen finden können, der so war wie sie.

Er fühlte sich so wohl an ihrer Seite, dass er ihr mit einer schier unfassbaren Leichtigkeit und ganz ohne Nachzudenken die menschlichsten und am tiefsten verborgenen Seiten seines Wesens offenbarte. Seiten, die er noch niemandem zuvor gezeigt hatte. Denn er wusste, dass Maomao sie einfach als Tatsache, als ein Teil von ihm akzeptieren würde, ohne etwas zu hinterfragen. Und ohne ihn dafür zu verurteilen.

Egal, wie schlimm besagte Seiten auch sein mochten.

Sie war einer von nur ganz wenigen Menschen, in deren Gesellschaft er einfach nur er selbst sein konnte, ohne sich verstellen zu müssen.

Jinshi lächelte sie liebevoll an, zog seinen Arm vorsichtig weg und nahm dann ihre Hand, diese sanft drückend.

„Danke, dass du die Einzige bist, die über die Fassade hinausblickt..."

Er musste gähnen und fühlte, dass seine Augen kurz davor waren, sich erneut zu schließen. Die Wärme, die von Maomaos Körper ausging, machte ihn trotz des hellen Sonnenlichts langsam aber sicher schläfrig. Nein, bitte nicht! Diese Gelegenheit, seiner Apothekerin derart nahe zu sein, war so selten, da konnte er sie doch nicht mit Schlafen verschwenden! Jede Sekunde musste genossen werden!

Jinshi kämpfte mit aller Kraft gegen den Schlaf an, zwang seine Augen, offen zu bleiben. Sein Kopf pochte erbarmungslos und er drückte die Stirn an Maomaos Schulter, bis der Schmerz ein wenig nachgelassen hatte. Dann legte er ihre Hand behutsam aufs Bett und schlang erneut den Arm um sie.

Wie sehr wünschte er sich, dass die Zeit stehenblieb, damit sie beide für immer so zusammen sein konnten.

Nach einer Weile nahm er die Stirn wieder von ihrer Schulter und beobachtete sie erneut beim Schlafen. Sie sah so friedlich aus. Ihr Mund war leicht geöffnet und die kleinen Hände zu Fäusten geballt.

„Schau dich nur an... wie niedlich du bist..."

Er hatte Lust, ihr einen Kuss auf die Wange zu geben, doch dann fiel ihm ein, dass dies wegen seiner Erkältung höchstwahrscheinlich keine so gute Idee war und verwarf sie. Tja, es war ihm eben nicht bewusst, dass dies auch keinen Unterschied mehr machen würde, da er sie durch den engen Kontakt bestimmt schon längst angesteckt hatte. Aber gut.

Und so blieb er weiterhin neben ihr liegen, sie einfach im Arm haltend und sich Mühe gebend, das Kratzen, welches er schon seit seinem Aufwachen im Hals spürte, so gut es ging zu ertragen und seinen Husten zu unterdrücken oder zumindest leise genug zu halten, um die Apothekerin nicht aufzuwecken.

Bis jetzt gelang ihm dies auch ganz gut, jedoch...

...begann seine Nase auf einmal zu kribbeln und er konnte nicht anders, als zu niesen. So laut, dass es im ganzen Raum widerhallte.

Maomao begann sich zu rühren.

Jinshi gab einen Seufzer der Enttäuschung von sich. Da konnte man nichts machen. Auch der schönste Traum musste irgendwann enden.

Die Apothekerin murrte leise und schlug schließlich die Augen auf. Sich diese reibend, drehte sie noch leicht benommen den Kopf zur Seite. Der junge Adelige setzte ein kleines Lächeln auf, als ihre Blicke sich trafen.

„Guten Morgen”, sagte er mit seiner durch den Schnupfen leicht nasalen Stimme, als wäre es für sie beide die normalste Sache der Welt, im selben Bett aufzuwachen.

Etwas die Stirn runzelnd, erwiderte Maomao seinen Gruß. Da sie nicht so aussah, als wolle sie ihm Erklärungen liefern, wie genau sie in seinem Bett gelandet war, beschloss auch er, trotz seiner Neugier erstmal nicht nachzufragen, sondern es einfach als Tatsache hinzunehmen.

Stattdessen streckte sie auf der Stelle die Hand aus und befühlte seine Stirn. Ihrem Gesicht nach zu urteilen, war sie erleichtert, dass sich diese längst nicht mehr so heiß anfühlte.

„Wie fühlt Ihr Euch, Herr?”, fragte sie.

„Schon deutlich besser und das alles dank dir.”

Maomao sagte nichts dazu, sondern drehte sich prompt auf die Seite und begann, an seiner Kleidung herumzunesteln, um seine Brust freizulegen. Der junge Herr fühlte leichte Nervosität in sich aufsteigen, doch ließ sie ohne ein weiteres Wort gewähren. Nach ihrem engen Kontakt wäre alles andere ja auch irgendwie absurd gewesen.

„Und nun haltet bitte kurz still, Eure Exzellenz. Ich werde jetzt erneut Eure Lunge abhören.”

Jinshi spürte ein Kribbeln im Magen, als sie ihr Ohr an seine Brust zu drücken begann und ihm ab und zu Anweisungen gab, tiefer zu atmen oder einige Male zu husten. Während er schweigend ihren Bitten nachkam, legte er die Hände auf ihren schmalen Rücken und schloss die Augen, um es einfach zu genießen. Da er sich deutlich besser fühlte als am Vorabend, als sie dies das erste Mal gemacht hatte, konnte er das ja.

Viel zu schnell war es vorbei. Maomao nahm das Ohr von seiner Brust und blickte ihm ins Gesicht. Sie protestierte nicht dagegen, dass der junge Adelige sie erneut umschlungen hielt, demnach beschloss er, dies auszunutzen und sie erstmal noch nicht loszulassen.

„Zum Glück höre ich auch jetzt keine verdächtigen Geräusche in Eurer Lunge, aber da Ihr immer noch hustet, werde ich Euch heute im Laufe des Tages als Mittel dagegen Tee aus Thymianblättern zubereiten”, begann sie ihm zu erklären. „Und eine Inhalation, um Eure Nase freizubekommen und heißes Ingwerwasser. Außerdem werde ich noch mehr von der Erkältungsmedizin von gestern herstellen, für den Fall, dass Euer Fieber wieder steigt.”

Jinshi verzog bei der Erwähnung des Letzteren zwar ganz kurz eine angewiderte Miene, konnte jedoch nichts anderes tun als einzuwilligen.

„In Ordnung. Tu alles, was du für nötig hältst, Apothekerin. Ich verlasse mich da ganz auf di-.”

Er verstummte abrupt, als er Maomaos eindringlichen Blick auf sich bemerkte, und spürte, wie ihm erneut heißer wurde. Diesmal jedoch nicht vom Fieber.

Sich aus Jinshis Umarmung befreiend, im Bett aufsitzend und sich die Hand zum Kinn führend, studierte sie mit einem leichten Stirnrunzeln gründlichst sein Gesicht, so als wolle sie seine Seele, sein Innerstes ergründen. Das war zwar nicht das erste Mal, dass sie so etwas tat, doch wenn es passierte, verschlug es dem jungen Adeligen stets die Sprache.

Jinshis Augen weiteten sich leicht. Einige Schweißtropfen liefen ihm die Schläfe entlang.

„W-Was ist denn?”, brachte er schließlich heraus.

„Nichts,” antwortete sie gelassen. „Ich habe mich bloß die ganze Zeit gefragt, wie Euer Zustand sich letzte Nacht so plötzlich und so drastisch verschlimmern konnte. Ich habe Euch doch bloß für wenige Minuten allein gelassen. Meiner Meinung nach habe ich nichts übersehen, als ich Euch gestern Abend untersucht habe, aber es kann natürlich sein, dass ich mich irre.”

Jinshi wendete verlegen den Blick ab. Auch wenn er sich in Maomaos Gegenwart wahnsinnig wohl fühlte und es ihm leicht fiel, ihr sein wahres Ich zu offenbaren, war ihm sein nächtliches Verhalten im Nachhinein doch ein wenig peinlich. Selbst vor ihr.

Maomao hob eine Augenbraue, als sie seine Reaktion sah, sagte jedoch nichts mehr.

„Ähm, nun… ich hatte einen schrecklichen Albtraum…”

„Einen Albtraum? Und nur deswegen hattet Ihr solch ein hohes Fieber?”

Der junge Herr beschloss, ganz ehrlich mit ihr zu sein, und sah ihr nun selbst in die Augen.

„Ich träumte davon, wie du mich verlassen hast…”

Maomaos Augen weiteten sich leicht, doch sie fasste sich schnell wieder.

„Ach so, verstehe”, meinte sie bloß. „Deshalb habt Ihr Euch also so an mich geklammert und nach mir gerufen.” Sie klang weder überrascht noch verärgert, sondern einfach nur so, als würde für sie alles nun einen Sinn ergeben. Oder als beträfe es sie gar nicht.

Um ganz ehrlich zu sein, hatte Jinshi keine Ahnung, ob er über ihren nüchternen Tonfall froh sein sollte oder nicht. Ein bisschen verletzte ihn ihre scheinbare Gleichgültigkeit aber schon.

Danach herrschte eine Weile lang Stille.

Diese war dem jungen Herrn ein wenig unangenehm, deshalb beschloss er, das Thema zu wechseln und der Apothekerin nun selbst eine Frage zu stellen, die ihn brennend interessierte.

„Sag mal… wie bist du eigentlich in meinem Bett gelandet?”

Maomao funkelte ihn an, als wäre er ein Stück schimmliges Brot. 

„Ihr habt mich im Schlaf bei der Hand gepackt und wolltet nicht loslassen. Da Ihr viel stärker seid als ich, konnte ich mich nicht befreien und hatte keine andere Wahl”, erklärte sie trocken.

Jinshi schoss wieder die Schamesröte ins Gesicht.

„Oh, das tut mir leid… sonst aber habe ich nichts im Schlaf getan, oder?”

„Nein, Herr.”

Zwar war Jinshi keineswegs entgangen, dass sie bei seiner Frage heftig zusammengezuckt war und einen Augenblick brauchte, um zu antworten. Doch er beschloss, nicht nachzuhaken, um sie nicht unnötig zu reizen.

Als wäre nun die Apothekerin diejenige, die gerne das Thema wechseln wollte, holte sie tief Luft. Der junge Adelige sah ihrem Gesicht an, dass gleich eine neue Standpauke kommen würde. Nun gut, die hatte er verdient, das sah er ein.

Und er sollte mit seiner Vermutung Recht behalten.

„Ihr habt gestern nicht auf mich gehört und nun seht, was Ihr davon habt! Wenn Ihr Euch rechtzeitig hingelegt hättet, wie ich es Euch empfohlen habe, wäre das alles vielleicht überhaupt nicht passiert. Ihr seid störrischer als ein Esel, Eure Exzellenz.”

Und natürlich nahm sie wie immer kein Blatt vor den Mund, was denn auch sonst?

„Das sagt ja genau die Richtige”, dachte Jinshi, zog es jedoch vor, den Mund zu halten. Stattdessen seufzte er.

„Gut, du hast Recht. Tut mir leid.”

Maomao entspannte ihre Gesichtszüge wieder und seufzte ebenfalls. Falls sie erstaunt sein sollte, dass er diesmal so leicht nachgab, ließ sie es sich nicht anmerken.

„Schon in Ordnung. Was geschehen ist, ist geschehen. Jedenfalls reicht es nicht aus, wenn Ihr nur heute im Bett bleibt, Herr. Mindestens zwei oder drei Tage müssen es schon sein, wenn nötig, auch eine Woche.”

Der junge Adelige setzte sich nun ebenfalls im Bett auf. Sein Mund stand leicht offen vor Verblüffung.

„Was? Aber…”

Doch noch bevor Jinshi seinen Satz beenden konnte, streckte Maomao plötzlich die Hand aus und packte ihn am Unterkiefer. Kräftig. Dann starrte sie ihm direkt in seine violetten Augen, mit einem Blick, der fast schon demjenigen ähnelte, mit dem sie damals Gemahlin Lihuas Zofe nach ihrer Ohrfeige bedacht hatte.

Ein höchst gefährlicher Blick.

„Habe ich da etwa ein „Aber" gehört? Ich verstehe. Mit anderen Worten: Ihr wollt unbedingt, dass ich Eure nächste Mahlzeit mit ein wenig Abführmittel garniere, nicht wahr?", knurrte sie fast schon, kniff die Augen bedrohlich zusammen und bohrte ihm ihre Nägel in die Haut, diese beinahe zerkratzend. Es war mehr als offensichtlich, dass sie die Nase gehörig voll hatte. So voll, dass sie allem Anschein nach für einen Moment vergessen hatte, dass er ihr Arbeitgeber war.

Jinshi schluckte. Er war dermaßen eingeschüchtert, dass er es nicht wagte, auch nur einen Muskel zu rühren.

„N-Nein...", brachte er schließlich hervor.

„Jetzt habe ich sie ernsthaft wütend gemacht, was?", dachte er, während ihm ein Schauder über den Rücken lief.

Die Apothekerin stieß daraufhin ein „Hmpf" aus, doch so wie es aussah, hatte sie seine Antwort einigermaßen zufriedengestellt, da sie ihn wieder losließ. 

Doch kaum hatte Jinshi aufgeatmet, warf sie einen erneuten, diesmal weit weniger gefährlichen Blick auf sein Gesicht, runzelte die Stirn, zog ein Taschentuch aus ihrem Ärmel hervor und wischte ihm schließlich die immer noch etwas laufende Nase sauber. So routiniert und mit solch einer Selbstverständlichkeit, als hätte sie dies bereits tausend Mal gemacht. Und na ja, wenn man auf die vergangene Nacht zurückblickte... war dies eigentlich gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt.

Als das erledigt war, stieg sie aus dem Bett.

„Gut. Ich gehe jetzt, um mich für meine heutigen Aufgaben vorzubereiten. Später komme ich vorbei, um nach Euch zu sehen und Euch die Medikamente vorbeizubringen, die ich vorhin erwähnt habe. Falls Ihr mich brauchen solltet, gebt bitte Dame Suiren oder Gaoshun Bescheid."

Und mit diesen Worten verbarg sie die Hände in den Ärmeln, verbeugte sich kurz und ging.

Jinshi saß noch einige Zeit verdattert auf dem Bett, als müsse er immer noch verdauen, was gerade geschehen war. Dann fasste er sich ans heftig pochende Herz und als er wieder zu sich gekommen war, ließ er sich mit dem Gesicht voran aufs Bett fallen und vergrub es im Kissen, dort, wo Maomaos Kopf erst vor Kurzem gelegen war. Obwohl er im Moment nichts riechen konnte, wusste er ganz genau, dass es ihren Duft nach Kräutern tragen musste.

„Es gibt keine Medizin auf der Welt, die besser ist als du, Apothekerin", murmelte er mit einem glückseligen Lächeln.

Nach einer Weile drehte er sich schließlich auf die Seite und rieb sich den Unterkiefer, an dem er immer noch den festen Druck ihrer dünnen Finger spüren konnte. 

„Irgendwie hatte ich das Gefühl, als wollte sie mir eine Ohrfeige verpassen", fügte er schließlich hinzu. „Um ehrlich zu sein, hätte ich es mir fast schon gewünscht..."

Währenddessen, im Korridor:

„Hm, da habe ich vielleicht doch ein wenig zu dick aufgetragen,” dachte Maomao sich noch, während sie endlich die Sachen aufhob, welche sie nachts fallengelassen hatte.

Chapter Text

Dünnen, durchsichtigen Fäden gleich fiel ein kalter Regen auf die Erde nieder und durchtränkte sie, während ein eisiger Wind das bunte Laub von den Bäumen blies und durch die Luft segeln ließ.

Es war definitiv nicht mehr lang bis zum Winter. Nicht mehr lang, bis jener Regen sich in Schnee verwandeln und die Landschaft weiß färben würde.

Das lange Haar vom Wind leicht zerzaust, spazierte Jinshi gelassenen Schrittes unter seinem Regenschirm durch den Äußeren Palast, dabei so gut es ging Acht gebend, nicht in Pfützen zu treten, damit sein Gewand keine Spritzer abbekam.

Er hatte gerade eine Angelegenheit im Inneren Palast erledigt und war nun auf dem Weg zurück in seine Residenz, wo Gaoshun mit dem gewohnten Papierkram auf ihn wartete.

Aber Jinshi hatte es nicht besonders eilig. Ein paar Minuten mehr würde sein Assistent gewiss noch warten können. Eine Ermahnung würde der junge Adelige problemlos in Kauf nehmen. Wäre ja nicht das erste Mal.

Jene paar Minuten nutzte er, um kurz stehenzubleiben und den Duft des Regens einzuatmen, seine Lungen mit der frischen, kalten Luft zu füllen, die leicht im Gesicht brannte und seine Wangen rötete. Da seine Nase endlich wieder frei war, konnte er erneut nach Herzenslust tief durchatmen und die Gerüche um sich herum wahrnehmen. Was für ein Segen!

Nicht umsonst sagte man, dass man die Dinge im Leben erst dann wahrhaftig zu schätzen lernte, wenn man sie verlor.

Wie wahr jene Worte waren, hatte Jinshi bereits mehrfach am eigenen Leib erlebt. Eine Erfahrung, die er wirklich ungern wiederholen wollte.

Nach einem kurzen Blick hoch zum wolkenverhangenen Himmel, setzte der als „himmlische Nymphe" bekannte Mann ein kleines Lächeln auf und führte seinen Weg fort. Weder das schlechte Wetter noch die Aussicht auf einen Berg von Papierkram konnten seine Laune derzeit trüben.

Er musste zugeben, dass er sich dank Maomaos sorgfältiger Pflege einfach großartig fühlte und vor Energie nur so strotzte. Möglicherweise war sein Gesundheitszustand aktuell sogar noch besser als vor der Erkältung. Die Apothekerin war wahrhaftig eine Meisterin ihres Fachs. Nicht, dass er jemals daran gezweifelt hätte.

Zwei Tage waren vergangen, seit der junge Herr seine Arbeit wiederaufgenommen hatte. Letztendlich hatte er drei Tage im Bett verbringen müssen, bis seine Erkältung so weit auskuriert war, dass Maomao ihm endlich erlaubt hatte, seine Gemächer zu verlassen. Da er nun wirklich kein Abführmittel in seinem Essen vorfinden wollte, hatte er brav alles getan, was sie ihm gesagt hatte (Auch wenn er sich schon irgendwie heimlich gewünscht hätte, sie würde ihm erneut diesen bedrohlichen Blick schenken. Manchmal fragte er sich wirklich, ob mit ihm vielleicht etwas nicht stimmte. Hm, naja...).

Der junge Herr lachte leise in sich hinein, als er sich an die vielen Arzneien erinnerte, die sie ihm während jener drei Tage zubereitet und eingeflößt hatte. Ein Mittel gegen Fieber, eins gegen Husten, eins, um seine Abwehrkräfte zu stärken, die Inhalationen... sie hatte nichts ausgelassen und alles hatte hervorragend gewirkt. Wenn diese junge Frau etwas tat, dann tat sie es gründlich, das musste man ihr lassen.

Nicht zu vergessen, dass ihre bloße Präsenz bereits ein Medikament an sich war...

Jinshi ließ einen kleinen Seufzer los. Leider hatte sie seit dem einen Mal nicht mehr in seinem Bett geschlafen, aber er sah ein, dass dies nun wirklich ein wenig zu viel verlangt wäre. Schließlich hatte sie auch so schon alles getan und sich so viel Zeit genommen, um ihn wieder gesund zu bekommen. Wofür er ihr wirklich zutiefst dankbar war.

Er grinste bei der Erinnerung daran, wie sie vor Freude gestrahlt hatte, als er ihr nach seiner Genesung als Ausdruck besagter Dankbarkeit die versprochene Flasche Wein überreicht hatte. Eine große Flasche. Fast zwei Liter. Als Suiren ihm dann am nächsten Morgen berichtet hatte, dass eben jene Flasche nun vollkommen leer auf dem Tisch der Apothekerin stand, konnte der junge Adelige sich nicht zurückhalten und war in ein schallendes Gelächter ausgebrochen, bis ihm die Tränen kamen. Da hatte sein kleiner Trunkenbold wohl nicht widerstehen können, was?

Als Maomao wenig später seine Gemächer betreten und ihm mit gerunzelter Stirn einen guten Morgen gewünscht hatte, war er immer noch am Lachen gewesen. 

Aber trotz aller Dankbarkeit hatte er es sich trotzdem nicht nehmen lassen, während seiner im Bett verbrachten Tage im Beisein der Apothekerin regelmäßig über Langeweile zu klagen. Wie denn auch nicht, wenn ihm komplettes Nichtstun seit seiner Kindheit fast gänzlich unbekannt war und sich die Zeit im Bett daher unheimlich in die Länge zog? 

Meistens hatte Maomao ihn als Antwort darauf angefunkelt, als sei er eine fette Fliege, die um sie herumsummte und ihr den letzten Nerv raubte, doch wenn keine anderen Aufgaben auf sie warteten, hatte sie mit einem Seufzer einen Stuhl herangezogen und sich zu ihm neben das Bett gesetzt. Dann unterhielten sie sich miteinander und Jinshi hielt dabei stets ihre Hand, diese sanft streichelnd. Maomao hatte dies ohne Widerworte zugelassen, als wäre es für sie in der Zwischenzeit zu etwas vollkommen Normalem geworden.

Während jener Momente konnte die Zeit für Jinshi gar nicht langsam genug vergehen.

Der peinliche Vorfall aus der ersten Nacht hatte sich glücklicherweise nicht wiederholt, jedoch hatte Jinshi später von Suiren mitbekommen, dass Maomao trotzdem jeden Abend, nachdem er bereits eingeschlafen war, vorbeigekommen war, um seine Temperatur zu prüfen und sich zu vergewissern, dass er auch wirklich tief und fest schlief, bevor sie selbst schlafen ging.

Als Jinshi dies gehört hatte, war ihm vor Verblüffung der Mund aufgeklappt und sein Herz erneut kurz davor gewesen, vor Rührung zu schmelzen.

Sein Lächeln wurde breiter, als er sich an weitere gemeinsame Momente während seiner Erkältungstage erinnerte.

Zum Beispiel, wie er die Tatsache ausgenutzt hatte, dass sie jeden Morgen und Abend gekommen war, um ihm die Lunge abzuhören, um die Arme um sie zu schließen und sie fest an sich zu drücken. Zwar hatte Maomao dabei immer etwas gezappelt und gemault, dass er sie nicht stören solle, weil ihr sonst einige verdächtige Geräusche in seiner Lunge entgehen könnten. Doch gewehrt hatte sie sich nicht.

Oder den Moment, als seine Nase nach mehreren Inhalationen endlich frei wurde: 

***

„Apothekerin!" 

Maomao hob das Handtuch von Jinshis Gesicht, das sie auf seinen Kopf platziert hatte, damit er, im Bett sitzend, den Dampf der von ihr zubereiteten Kamillen-Salz-Inhalation einatmen konnte.

„Was ist los, Herr?"

Er strahlte sie an und zog das Handtuch nach unten, bis es auf seinen Schultern lag.

„Es wirkt! Meine Nase ist wieder frei! Ich kann endlich wieder normal atmen!"

Ohne eine Miene zu verziehen, nahm die Apothekerin das Tablett mit der Schüssel, welche die Mixtur enthielt, und stellte sie auf den Tisch neben dem Bett.

„Kein Wunder", meinte sie gelassen. „Dies ist ein ziemlich effektives Mittel bei Erkältungen." Plötzlich hielt sie jedoch inne, als sie spürte, wie Jinshis Hand an ihrem Ärmel zupfte. Sie drehte sich erneut zu ihm um und sah ihn fragend an.

Er lächelte immer noch.

„Könntest du dich bitte zu mir setzen?"

Maomao runzelte die Stirn angesichts jener Bitte, die scheinbar aus heiterem Himmel kam, und hob eine Augenbraue. Ihr Blick wurde leicht misstrauisch. „Was heckt er jetzt schon wieder aus?", stand beinahe schon auf ihrem Gesicht geschrieben.

„Wozu?"

„Bitte!"

Sie sah ihn noch einige Augenblicke lang an und seufzte dann, im Begriff, die Hand nach dem Stuhl auszustrecken.

Doch Jinshi hielt sie immer noch am Ärmel fest. Er klopfte mit der anderen Hand neben sich auf das Bett.

„Nein, hier."

Was folgte, war ein weiterer misstrauischer Blick, durchmischt mit Genervtheit. Doch schlussendlich sagte die Apothekerin nichts dazu, sondern tat wie geheißen und nahm auf dem Bett Platz. 

„Gah!"

In der nächsten Sekunde weiteten sich auch schon ihre Augen, als Jinshi sie in die Arme schloss und seine Nase an ihrem Hals vergrub, um ihren Geruch tief einzuatmen.

„Hach, immer noch der gleiche Duft nach Kräutern..."

„Eure Exzellenz!" empörte sich Maomao und packte ihn an den Schultern. „Was soll das?!" Wäre sie eine Katze gewesen, hätte sie ihn jetzt bestimmt angefaucht und gekratzt.

„Entschuldige, ich freue mich bloß so, dass ich wieder riechen kann! Bitte lass mich noch ein wenig so bleiben! Nur ganz kurz!"

Sie verzog für einen Augenblick das Gesicht, schnaubte dann aber und nahm die Hände von seinen Schultern.

„Meinetwegen." Mehr sagte sie nicht.

Jedoch glitt während jener Umarmung Jinshis Kopf langsam nach unten, bis er letztendlich auf ihrem Schoß landete. Maomao erstarrte kurz und öffnete erneut den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich dann aber anders.

Während der junge Adelige die Stirn an ihren Bauch drückte, vernahm er einen weiteren Seufzer von der Apothekerin und spürte dann, wie sie sich wieder entspannte. Dann legte sie eine Hand auf ihren Kopf und fing zu seinem großen Glück und Erstaunen an, sein Haar zu streicheln.

„Wie ein Kleinkind...", hörte er sie murmeln, während er einige Minuten später auf ihrem Schoß einschlief, mit einem breiten Lächeln auf seinem Gesicht, erneut beruhigt durch das Streicheln und ihre Wärme.

***

So gesehen war die Erkältung also im Großen und Ganzen und wenn man den ersten Tag außer Betracht ließ, überhaupt nicht so schlimm gewesen. Selbstverständlich zog er es vor, gesund zu sein, aber wenn er eines Tages erneut krank werden sollte, hoffte er, dass Maomao sich wieder um ihn kümmern würde.

Und während er da so in Erinnerungen schwelgend seines Weges ging, mit einem Gesichtsausdruck, der so gar nicht zu dem schlechten Wetter passte, drehte er den Kopf auf einmal zur Seite und seine Augen weiteten sich.

In etwa einem Dutzend Metern Entfernung erspähte er den Rücken seiner süßen Apothekerin, die auf dem Boden kniete, und blieb erneut stehen, sich mit der freien Hand kurz die Augen reibend, als könne er nicht so recht glauben, was er da sah. Es war fast so, als hätte er sie mit seinen Erinnerungen heraufbeschworen.

Aber was tat sie denn da im strömenden Regen?

Leicht besorgt machte Jinshi ein paar Schritte auf sie zu und konnte nun erkennen, dass sie mit beiden Händen in der Erde herumbuddelte.

So wie es aussah, war sie gerade dabei, eine Pflanze herauszuziehen.

Der junge Herr runzelte die Stirn. Hach, Maomao und ihre Pflanzen! Er wusste genau, wie sehr sie ihre Heilkräuter liebte (Oh, und wie er das wusste!), aber das war doch kein Wetter, um welche pflücken zu gehen! Was dachte sie sich bloß dabei?!

Um ehrlich zu sein, hatte er kürzlich mitbekommen, wie sie vor sich hinmurmelte, dass sie einige Heilkräuter im Äußeren Palast pflanzen müsste. Nun, solange sie den Kaiserpalast nicht in einen riesigen Kräutergarten verwandelte, hatte Jinshi überhaupt nichts dagegen einzuwenden. Vor allem nicht, nachdem er sich dank der Medizin, die die Apothekerin aus eben jenen Kräutern hergestellt hatte, von seiner Erkältung erholt hatte. Da wäre es ziemlich nützlich, einige mehr direkt in der Nähe wachsen zu haben.

Aber das hieß noch lange nicht, dass er zulassen würde, wie sie ihretwegen die eigene Gesundheit schädigte!

Energisch eilte Jinshi auf sie zu und öffnete bereits den Mund, um sie auszuschimpfen und ihr zu befehlen, sich auf der Stelle nach drinnen zu begeben.

Doch als er nahe genug war, um ihr Gesicht sehen zu können...

...blieben ihm all die Worte, die er zu ihr sagen wollte, im Halse stecken.

Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen und seine Wangen wurden rot. Diesmal nicht von der Kälte.

Maomaos Gesicht zierte ein Ausdruck reinster Glückseligkeit, als würde sie sich gerade im Paradies befinden. Ihr Mund war zu einem breiten, ehrlichen Lächeln gebogen und die tiefblauen Augen strahlten wie ein wolkenloser Himmel, der von der Sonne erleuchtet wurde. Im Moment sah sie für ihn so wunderschön aus wie eine echte himmlische Nymphe. Eine noch echtere als er selbst.

Jinshi kam es so vor, als wäre sein Herz von einem Blitz getroffen worden und hätte für einen Augenblick aufgehört zu schlagen.

Zwar war dies beileibe nicht das erste Mal, dass er sie dermaßen glücklich sah (man brauchte nur an ihr Benehmen zu denken, als er damals erschienen war, um sie loszukaufen, und ihr dieses seltsame Insekt mitgebracht hatte), aber so eine heftige Faszination verspürte er bei ihrem Anblick zum allerersten Mal. 

Von diesem besagten Anblick beinahe schon magisch angezogen wie ein Nachtfalter von einer brennenden Laterne, bewegten sich seine Füße fast wie von selbst, bis er direkt hinter ihr stand. Sein Verstand war wie leergefegt, sodass er keinen einzigen klaren Gedanken fassen konnte. Zumindest keinen, der nichts mit Maomao zu tun hatte.

Er beugte sich etwas vor, um zuzusehen, was sie da tat. Immer noch vollends damit beschäftigt, die Wurzeln der Pflanze aus der Erde zu bekommen, schien sie seine Präsenz überhaupt nicht bemerkt zu haben. Nun, wie denn auch, wenn sie so wirkte, als befände sie sich in einer Welt, in der es außer ihr und der Pflanze nichts und niemanden mehr gab? Da war eben kein Platz mehr für Jinshi.

Der junge Herr spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen, als ihm dieser Gedanke kam, und seufzte. Wenn sie ihn eines Tages so ansehen würde wie sie ihre Kräuter ansah, dann wäre er wirklich der glücklichste Mann auf Erden.

Er schüttelte leicht den Kopf, um die unangenehmen Gedanken zu verscheuchen, und konzentrierte sich wieder auf ihr Gesicht und ihre Handbewegungen, seinen Schirm über sie haltend, um sie vor dem Regen abzuschirmen.

Ein kleines Lächeln schlich sich wieder in sein Gesicht, als er sah, wie sie einen kleinen Regenwurm, der auf einem Blatt der Pflanze herumkroch, ohne mit der Wimper zu zucken in die Hand nahm und auf die Erde setzte, bevor sie weitergrub. Ihre Hände und ihr Rock waren bereits voller Erde und Schlamm. 

Jinshi wollte sich nicht einmal ausmalen, wie seine oberste Zofe Suiren darauf reagieren würde. Ein bisschen tat ihm die Apothekerin jetzt schon leid, auch wenn sie natürlich selbst schuld war. 

Aber er musste zugeben, dass es ihn faszinierte, wie Dinge, die viele als wertlos oder sogar als widerlich betrachteten, für Maomao wahre Schätze waren. Sie war wirklich eine ganz besondere junge Frau. In allerlei Hinsicht.

Und noch faszinierender fand er es, dass sie selbst dreckig und durchnässt die schönste Frau war, die er jemals gesehen hatte. Auch wenn sie sich selbst als unscheinbar bezeichnete, war Jinshi der Meinung, dass sie jede der aufgetakelten Palastdamen bei Weitem übertraf. Keine von denen konnte mit Maomao mithalten. Allein ihre Augen waren... etwas.

Er erinnerte sich noch ganz genau, wie er sie zum allerersten Mal ohne ihre Sommersprossen bei der Gartenfeier damals gesehen hatte und von ihrem Aussehen so verblüfft war, dass es ihm kurz die Sprache verschlagen hatte.

Egal, was für eine Art von Schönheit sich auch um ihn herum befinden mochte, Jinshis Augen sahen einzig und allein Maomao. Genau wie sie aktuell nichts als diese Pflanze vor sich sah, sah er nichts anderes als Maomao, sich nichts sehnlicher wünschend, als eine eigene kleine Welt zu errichten, in der er mit ihr zusammen sein konnte. Nur mit ihr allein.

Auf einmal zerriss jedoch ein lautes Niesen die Luft und holte den jungen Herrn abrupt aus seinen Tagträumen und in die Realität zurück. Es waren ungefähr fünf Minuten vergangen, seit er sich ihr genähert hatte.

Sein Blick fiel wieder auf Maomao und sein Mund öffnete sich vor Schreck. Er war von ihrem Anblick derart fasziniert gewesen, dass er erst jetzt merkte, wie durchnässt sie war und wie sehr sie vor Kälte zitterte.

Fassungslos von seiner eigenen Dämlichkeit, biss er die Zähne zusammen. Er war ein Idiot! Wie konnte er so etwas Offensichtliches nicht schon früher bemerken?! Hach, aber das konnte man von Maomao selbst, die so vertieft in ihre Pflanze war, ebenfalls behaupten...

Er packte sie mit der freien Hand beim Arm.

„Hey, Apothekerin! Was bitte machst du hier draußen bei diesem Regen und auch noch ohne Regenschirm?! Du bist ja klatschnass!"

Maomao zuckte zusammen und riss die Augen auf, als sie seine Stimme aus nächster Nähe vernahm, und kehrte ebenfalls auf den Boden der Tatsachen zurück, als sie ganz plötzlich auf die Füße gezerrt und zum Aufstehen gezwungen wurde. In einer Hand hielt sie die herausgezogene Pflanze.

So wie es aussah, hatte sie tatsächlich erst jetzt mitbekommen, dass Jinshi hinter ihr stand.

Sie drehte den Kopf in seine Richtung.

„Eure Exzellenz? Oh, es regnet ja. Habe ich überhaupt nicht gemerkt,” meinte sie mit einem gelassenen Gesichtsausdruck, in den Himmel hochblickend.

Er sah sie vollkommen entgeistert an. Als würde er seinen Ohren nicht trauen.

„Was?! Du hast es nicht gemerkt?! Willst du mich auf den Arm nehmen?!"

Ja, diese junge Frau war wahrhaftig mehr als nur einzigartig. Was in Momenten wie diesen leider nicht immer etwas Gutes bedeuten musste.

„Nun, ich habe diese Pflanze entdeckt und dann..."

Jinshi zog an ihrem Arm und brachte sie dazu, sich zu ihm umzudrehen.

„Vergiss die Pflanze! Komm her!", befahl er und legte den offenen Regenschirm kurz auf den Boden, um seinen Umhang auszuziehen und ihr um die Schultern zu legen. „Schau dir nun an, wie du frierst! Und beschwerst dich, dass ICH meine Gesundheit vernachlässige! Tsk!" Vor Wut mit der Zunge schnalzend, hob er seinen Schirm wieder auf und nahm die Apothekerin bei der Hand. „Lass uns nach Hause gehen und dich ins Trockene bringen!" 

Und eilte los. Maomao, die offenbar eingesehen hatte, dass er Recht hatte, ließ sich ohne Widerworte wegführen, doch Jinshi machte so große Schritte, dass sie auf ihren deutlich kürzeren Beinen kaum mit ihm mithalten konnte.

Während er sie so hinter sich herzerrte, kam ihm eine Art Déjà-Vu. Ach ja, während der Gartenfeier damals hatte er ja genau dasselbe getan. Nachdem sie die vergiftete Suppe verkostet hatte.

Jinshi gab einen gereizten Seufzer von sich. Nicht zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, wie sehr sie ihn manchmal trotz aller Gefühle und all seiner Zuneigung zu ihr mit ihren Aktionen in den Wahnsinn trieb. 

Ganz plötzlich kam ihm eine Idee und er blieb so abrupt stehen, dass sie nicht rechtzeitig bremsen konnte und mit ihm zusammenstieß. Maomao rieb sich stirnrunzelnd die Nase, mit der sie gegen seinen Rücken geknallt war.

„Eure Exzellenz! Was ist de-”

Doch noch bevor sie zu Ende sprechen konnte, sah Jinshi sich rasch um, und als er sich vergewissert hatte, dass draußen keiner in der Nähe war (was sicherlich am starken Regen lag), drehte er sich schweigend und mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck zu ihr um und umschlang aus heiterem Himmel ihre Taille. 

Dann klemmte er sich Maomao unter den Arm und begann erneut, mit raschen Schritten voranzueilen. Die Apothekerin protestierte und strampelte mit den Beinen. Der junge Herr festigte seinen Griff um sie, damit sie nicht fiel.

Während des ganzen Prozesses wurden sein Arm und seine Hüfte nass, doch er kümmerte sich nicht darum.

„Hör auf, so zu zappeln”, ermahnte er sie in einem strengen Tonfall. „So geht es eben schneller. Du bist bis auf die Knochen durchnässt, wir haben keine Zeit zu verlieren!”

Maomao gehorchte und hielt still. Sie mochte der Meinung sein, dass er übertrieb, doch hatte wohl eingesehen, dass sie in jener Situation sowieso nichts ausrichten konnte, also ließ sie ihn eben gewähren.

Endlich hatte der junge Herr den Eingang seiner Residenz erreicht und schmiss seinen nassen Regenschirm achtlos auf den Boden, sich nicht darum scherend, ob man ihn dafür tadeln würde oder nicht. 

Er stellte die vor Kälte zitternde Maomao, (die immer noch diese vermaledeite Pflanze in der Hand hielt), auf den Boden und schloss seinen Umhang, den sie derzeit trug, noch etwas enger um ihren Körper. Sie zog die Nase hoch.

„Warte kurz hier", wies er sie an. „Ich gehe Suiren holen, damit sie sich um dich kümmert. Du brauchst dringend ein heißes Bad und trockene Kleidung."

Und mit diesen Worten sprintete Jinshi davon, um nach seiner obersten Zofe zu suchen.

Hinter sich hörte er die Apothekerin noch ein paar Mal laut niesen.

Jinshi hatte ein ganz mieses Gefühl dabei.

Chapter Text

Auch am darauffolgenden Tag schüttete es draußen wie aus Eimern.

In Jinshis Schreibstube herrschte eine bedrückende Stille. Die einzigen Geräusche waren das heftige Trommeln der Regentropfen gegen das Fenster und die gelegentlichen Seufzer des jungen Herrn selbst. Letzterer saß, die Wange auf die Handfläche gestützt, wie so oft an seinem Schreibtisch und hielt seinen Pinsel in der anderen Hand, mürrisch auf das vor sich liegende Dokument starrend, ohne es richtig wahrzunehmen.

Weder er noch Gaoshun, der wie immer hinter ihm stand, gaben auch nur ein Wort von sich.

  Aber selbst wenn der Assistent etwas gesagt hätte, bezweifelte er, dass Jinshi ihm überhaupt zuhören würde, denn dieser schien gerade offensichtlich mit den Gedanken ganz woanders zu sein. Oder besser gesagt: bei einem gewissen Jemand.

„Sie und ihre Pflanzen", grummelte der junge Herr schließlich nach einer Weile, damit das Schweigen brechend. „Als ob die Dinger es wert sind, seine eigene Gesundheit so aufs Spiel zu setzen..." Dann gab er ein Schnauben von sich. „Aber warum überrascht mich das eigentlich? Schließlich reden wir hier von jemandem, der freiwillig Gift nimmt. Und es auch noch genießt..."

Dass Maomao ihm bezüglich seiner Arbeit ähnliche Vorwürfe machte, „vergaß” er dabei ganz beiläufig.

Gaoshun sagte nichts dazu. Überhaupt klang es eher so, als würde Jinshi mit sich selbst sprechen, demnach beschloss der Assistent, sich nicht einzumischen und ihn einfach vor sich hinschimpfen zu lassen. 

Auf dem Schreibtisch stand ein Becher mit Tee, doch da Jinshi ihn nicht angerührt hatte, war er mittlerweile eiskalt geworden. 

Genauso kalt wie die Atmosphäre im Raum selbst trotz des brennenden Kohleofens war.

Jinshi legte den Pinsel hin, biss die Zähne zusammen und barg das Gesicht für einen Moment in den Händen. Danach drehte er sich zu seinem Assistenten um und blickte diesen erschöpft an.

Seine Augenringe waren der beste Beweis dafür, wie schlecht er vergangene Nacht geschlafen hatte.

„Gaoshun."

„Ja, Herr?"

Denn er war krank gewesen.

Krank vor Sorge.

Um Maomao.

Seine Augenbrauen sackten nun nach unten, was seinem unfassbar schönen Gesicht einen Ausdruck tiefen Kummers verlieh.

„Das ist alles meine Schuld."

Und mit diesen Worten sprach er genau das aus, was ihn gerade am meisten quälte.

Das letzte Mal, als er die Apothekerin vor dem Schlafengehen gesehen hatte, hatte sie zwar gelegentlich vor sich hingeschnieft und geniest, nach dem heißen Bad jedoch eigentlich ganz gut ausgesehen. Dieselbe Maomao wie immer, mochte man meinen.

Und obwohl sie ihm ausdrücklich versichert hatte, dass sie in Ordnung war, hatte Jinshi es sich nicht nehmen lassen, ihr trotz ihres gereizten Blickes die Hand auf die Stirn zu legen und ihre Temperatur höchstpersönlich zu überprüfen. 

Die Tatsache, dass sie nicht fieberte, hatte ihn tatsächlich ein wenig aufatmen lassen, doch irgendwie wurde er trotzdem das unangenehme Gefühl nicht los, dass dies bloß die Ruhe vor dem Sturm war.

Und leider hatte er mit jener Vorahnung punktgenau ins Schwarze getroffen:

***

Als der nächste Morgen angebrochen war, nahm Jinshi dankend sein Frühstück von Suiren entgegen, machte jedoch keine Anstalten mit dem Essen zu beginnen, sondern schaute sich stirnrunzelnd in seinen Gemächern um.

Die oberste Zofe wusste genau, nach wem er suchte. Auch sie wirkte leicht verwundert.

„Hm, Xiaomao ist aber spät dran heute", meinte sie. „Normalerweise müsste sie schon längst da sein, um ihre Anweisungen für den Tag entgegenzunehmen. Sonst war sie stets pünktlich." Sie warf dem nun besorgt aussehenden Jinshi einen Blick zu. „Ich gehe kurz zu ihr, um nachzusehen, was los ist. Bitte esst derweil, junger Herr."

Der junge Adelige tauchte den Löffel in seinen Reisbrei, starrte jedoch bloß darauf, ohne ihn zum Mund zu führen. Sein Appetit hielt sich nach der fast komplett schlaflosen Nacht sehr in Grenzen. Trotzdem zwang er sich nach einer Weile, ein paar Bissen zu sich zu nehmen.

Doch seine Besorgnis schnürte seine Kehle dermaßen zu, dass er nur mit Mühe schlucken konnte.

 Die Zeit verging. Suiren war immer noch fort. 

Der vollkommen angespannt dasitzende Jinshi hatte bereits begonnen, gedanklich die Sekunden zu zählen, bis er es nach etwa fünf Minuten nicht mehr aushielt und sein Frühstück beiseite stellte, um aufzustehen und selbst nachsehen zu gehen.

Und gerade als er den Löffel neben der Schüssel ablegen wollte, kam Suiren zurück und blickte ihn bedrückt an.

„Junger Herr. Xiaomao hat Fieber. Sie wird heute und eventuell auch die nächsten Tage im Bett bleiben müssen."

Der Löffel fiel Jinshi aus der Hand. Er riss die Augen weit auf und sprang auf die Füße.

„Ich wusste es! Ich… Ich wusste es doch! Ich muss zu ihr!"

Er wollte bereits aus dem Raum eilen, doch Suiren stellte sich vor die Tür.

„Sie hat mich gebeten, Euch nicht zu nah an sie heranzulassen, damit Ihr Euch nicht wieder ansteckt. Und da bin ich ganz ihrer Meinung. Ihr dürft nicht erneut erkranken, junger Herr."

Jinshi erstarrte und sah sie mit einem Gesichtsausdruck an, welcher der älteren Dame im Herzen wehtun musste. Er öffnete bereits den Mund, um zu widersprechen, doch dann schloss er ihn wieder, ballte die Hände zu Fäusten und senkte den Kopf.

Sein Blick war unergründlich.

„Bitte kümmere dich um sie, Suiren...", sagte er bloß leise. Seiner Stimme war anzuhören, wie viel Mühe es ihn kostete, sich zusammenzureißen.

Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln.

„Selbstverständlich, junger Herr. Das versteht sich von selbst. Ich habe ihr Wasser gebracht und dabei geholfen, frische Kleidung anzuziehen. Sie schläft jetzt wieder, aber ich werde ihr später auch etwas zu essen bringen."

„Danke dir."

„Sie hat zwar gemeint, dass sie ganz gut allein zurechtkommt und ich mir keine Umstände machen soll, weil sie bloß eine einfache Dienerin ist, aber natürlich werde ich sie nicht einfach sich selbst überlassen."

Jinshi hob den Blick wieder und gab dann einen Seufzer von sich.

„Ja... das klingt ganz nach ihr. Hör bloß nicht auf sie, Suiren..."

In diesem Moment erschien Gaoshun, um Jinshi zur Arbeit zu begleiten.

***

„Ja, genau. Meine Schuld. Meine", murmelte er nun, in seiner Schreibstube sitzend, den Kopf auf den Schreibtisch legend und mit leerem Blick vor sich hinstarrend.

„Bitte gebt Euch nicht die Schuld, Herr", antwortete Gaoshun mit leichtem Mitgefühl in der Stimme und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Es war Xiaomaos eigene Entscheidung, im Regen Kräuter sammeln zu gehen. Damit habt Ihr nichts zu tun."

„Schon, aber wenn ich sie nicht mit meiner Erkältung angesteckt hätte, wäre sie möglicherweise selbst nach diesem Regen nicht krank geworden... Sie hat eine ziemlich robuste Gesundheit..."

„Ich weiß, Herr. Und eben deshalb wird sie auch schnell wieder gesund, Ihr werdet schon sehen. Wenn Xiaomao jetzt hier wäre, würde sie Euch bestimmt sagen, dass es sinnlos sei, sich über etwas den Kopf zu zerbrechen, was man sowieso nicht mehr ändern kann. Ihr kennt sie ja."

„Oh, und wie ich sie kenne."

Jinshis Lippen zierte nun ein bitteres Lächeln. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Sein Assistent hatte Recht und er wusste dessen Versuch, ihn aufzumuntern, auch wirklich zu schätzen, doch die Schuldgefühle hielten sein Herz gerade in einem solch eisernen Griff, dass Worte da leider keine große Wirkung hatten. Sie würden erst dann wieder verschwinden, wenn er mit eigenen Augen sah, dass Maomao wieder vollkommen gesund und ganz die Alte war.

Bis dahin würde er sich quälen müssen.

Und auf seine Arbeit würde er sich jetzt ganz sicher auch nicht konzentrieren können. Vollkommen unmöglich.

Dies schien Gaoshun, der seinen Herrn wunderbar kannte, ebenfalls eingesehen zu haben. Und weil er ihn so gut kannte, wusste er auch genau, was Jinshi aktuell am liebsten tun würde.

Der Assistent seufzte und rieb sich kurz den Nasenrücken, bevor er erneut das Wort ergriff:

 „Ich sehe, dass Ihr gerade nicht vorankommt, Herr. Wie wäre es, wenn Ihr eine kleine Pause macht und kurz nach Xiaomao seht? Danach werdet Ihr Euch bestimmt besser fühlen."

Kaum hatte er diese Worte vernommen, hob Jinshi auf der Stelle den Kopf vom Tisch und stand so abrupt auf, dass er den Teebecher beinahe zu Boden gefegt hätte.

***

Jinshi hatte der kranken Apothekerin bereits am Vormittag einen kurzen Besuch abstatten dürfen, nachdem er es geschafft hatte, Suiren nach dem Frühstück zu überreden, ihn wenigstens für ein paar Minuten zu ihr zu lassen, um selbst zu sehen, wie es ihr ging. Sein Hauptargument war gewesen, dass er andernfalls den ganzen Tag keinen Frieden finden würde.

Natürlich wusste er da bereits, dass seine Unruhe durch nur einen Besuch nicht vollständig gelindert werden würde. Aber das verschwieg er, sonst würde Suiren es sich möglicherweise anders überlegen.

Nervös an seinen in den breiten Ärmeln verborgenen Fingern herumdrehend, schritt er somit, gefolgt von Suiren und Gaoshun, zu Maomaos Zimmer. Es kostete ihn beinahe seine gesamte Selbstbeherrschung, keine allzu schnellen Schritte zu machen oder gar loszurennen.

Ein Glück, dass er in seiner eigenen Residenz und in der alleinigen Gegenwart seiner Bediensteten zumindest nicht gezwungen war, seine übliche Maske aufzusetzen. 

Maomao lag, den Rücken zu ihm gedreht, im Bett. Zwar konnte er aufgrund dieser Position ihr Gesicht nicht sehen, doch den regelmäßigen Bewegungen ihres Brustkorbes nach zu urteilen, musste sie tief und fest schlafen. Es war ein mehr oder weniger friedlicher Schlaf, wie er mit Erleichterung feststellte.

Ihren Atemgeräuschen zufolge musste ihre Nase verstopft sein. So wie bei ihm damals. Er nahm sich vor, Suiren darum zu bitten, ihr später auch so eine Inhalation vorzubereiten.

 Jinshi schluckte. Ganz leise, um sie nicht zu stören, machte er ein paar Schritte auf sie zu, um sie sich näher anzusehen.

So im Bett liegend, sah Maomao so unfassbar klein und zerbrechlich aus, dass Jinshis Herz zu schmerzen begann und er einen fast schon unwiderstehlichen Drang verspürte, sie in die Arme zu schließen und zu beschützen. Doch dann packte er mit der rechten Hand seinen linken Unterarm und bohrte sich fast schon die Nägel in die eigene Haut, um wieder zu sich zu kommen und sich zusammenzureißen. Der körperliche Schmerz bot eine willkommene, wenn auch nur kleine Ablenkung von dem seelischen.

Sich leicht über Maomao beugend, betrachtete er ihr vom Fieber gerötetes Gesicht und den im Schlaf zitternden, zierlichen Körper. Ihre Hände waren wie so oft zu Fäusten geballt. Sie zuckte leicht, als würde sie seine Gegenwart spüren.

Der junge Herr seufzte. Selbst wenn er besagtem Drang nachgeben sollte, vor einer Erkältung konnte er seine kleine Apothekerin sowieso nicht beschützen. Im Gegensatz zu ihr, die sich während seiner eigenen Erkrankung so wunderbar um ihn gekümmert hatte und zu jedem einzelnen seiner Symptome das passende Mittel kannte, war er in jener Hinsicht vollkommen nutzlos. 

Er konnte so gut wie nichts für sie tun. So gut wie nichts, um ihr Leid zu lindern.

Dieser Gedanke trieb dem jungen Herrn beinahe die Tränen in die Augen.

Dies war das allererste Mal in seinem Leben, dass er einen geliebten Menschen in solch einem Zustand erleben musste. Das erste Mal, dass er dermaßen starke Gefühle für jemanden hegte, um sich solche Sorgen zu machen, dass sie ihn innerlich auffraßen.

Es war einfach nicht mit Worten zu beschreiben.

Seinen Schmerz mit Mühe herunterschluckend, griff er nach der Bettdecke, die ein wenig heruntergerutscht war, und deckte Maomao bis zum Kinn zu.

Als Nächstes wollte seine Hand sich nach ihrem Gesicht ausstrecken, um ihr behutsam über die Wange zu streicheln. Doch hielt mitten in der Bewegung inne, als er darafhin Suirens Stimme hinter sich vernahm. 

„Bitte nicht zu nah, junger Herr."

Ach ja, richtig. Da war ja was.

Aber um ehrlich zu sein, war es ihm so ziemlich egal, ob er sich anstecken würde oder nicht. Denn er zog es tausend Mal vor, selbst krank zu sein, als Maomao krank zu sehen. 

Ersteres war zwar unangenehm, doch Letzteres einfach nur die reinste Tortur.

Wenn ihm jemand angeboten hätte, Maomaos Erkältung von ihr zu nehmen und auf ihn zu übertragen, hätte er ohne zu zögern eingewilligt.

Ach, wie gern hätte er etwas für sie getan, ihr irgendwie geholfen...

***

Doch dieses Mal, kurz vor seinem zweiten Besuch, war die böse Vorahnung, das mulmige Gefühl in seinem Magen wiedergekommen und das stärker als je zuvor. Und es wurde immer schlimmer, je mehr er sich ihrem Zimmer näherte.

So schlimm, dass er sogar befürchtete, sich vor Beunruhigung gleich übergeben zu müssen.

Es war so, als würden Alarmglocken in seinem Inneren schrillen. Eine überwältigende Angst, dass seiner Apothekerin in seiner Abwesenheit etwas zugestoßen war.

Im Versuch, sich nichts anmerken zu lassen, hoffte Jinshi, dass Gaoshun, der wie immer in einigem Abstand hinter ihm herschritt, nichts von seinem inneren Kampf mitbekam. Aber da dieser Mann zu den Menschen gehörte, die ihn am besten kannten, war er sich da nicht so sicher.

„Ganz ruhig. Du musst dich beruhigen", redete er sich selbst gedanklich ein, während er tiefe Atemzüge machte. „Die Apothekerin ist in Ordnung. Sie liegt jetzt ganz sicher immer noch im Bett und schläft tief und fest. Und ihr Fieber ist bestimmt auch schon gesunken. Genau. Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen musst."

Doch es half nichts. Er konnte sich einfach nicht beruhigen.

Mit leicht bebender Hand öffnete Jinshi schließlich die Tür zu ihrem Zimmer...

...und kurz darauf hallte sein herzzerreißender Schrei durch die gesamte Residenz.

„MAOMAO!!!"

Die Apothekerin lag regungslos und mit geschlossenen Augen zwischen dem Bett und dem Tisch auf dem Boden. Ihr Körper zitterte wie Espenlaub.

Chapter Text

„MAOMAO! Was hast du bloß?! Maomao!”

Jinshis Stimme überschlug sich förmlich vor Panik. Er hatte es so eilig, zur Apothekerin zu gelangen, dass er mit dem Fuß beinahe am Bett hängen geblieben und selbst der Länge nach zu Boden gestürzt wäre. Bei ihr angekommen, fiel er schließlich auf die Knie und hob die regungslose und schwer atmende Maomao in seine Arme, sie verzweifelt an sich drückend. Als ihr Kopf auf seiner Schulter landete und er spürte, wie sehr sie vor Fieber glühte, stockte dem jungen Herrn für einige Augenblicke der Atem. Er küsste sie erschrocken auf die Wange.

Daraufhin begann sie sich leicht zu rühren und ein winziger Hoffnungsschimmer gesellte sich zur fürchterlichen Angst, welche Jinshis weit aufgerissene Augen erfüllte. Ihr Herz klopfte heftig gegen seine Brust und sein Herz gegen ihre.

„Maomao! Was ist mit dir?! Was... Was ist passiert?! Maomao! Hey! Öffne die Augen! Bitte öffne deine Augen!!!"

Jeder Überrest der Fassung, welche er sein Leben lang bewahren musste, war nun spurlos verschwunden. Falls die Damen aus dem Inneren Palast ihn in seinem derzeitigen Zustand erleben würden, fiele es ihnen bestimmt schwer zu glauben, dass dieser Mann derselbe sein sollte, der ihnen jedes Mal ein honigsüßes Lächeln schenkte und so unnahbar war wie ein himmlisches Wesen.

Jinshis Stimme klang so, als würde er vor Angst um Maomao jeden Moment den Verstand verlieren. Oder einen Herzanfall erleiden. Die kranke junge Frau nun mit einem Arm festhaltend, griff er nach ihrer Schulter und begann, sie zu schütteln.

„Öffne die Augen, ich flehe dich an! Maomao!"

Er hatte überhaupt nicht mitbekommen, dass ihm Tränen über das Gesicht liefen.

„Meine Güte, was ist denn hier passiert, junger Herr?!"

Suiren kam auf der Stelle angeeilt. Bestimmt hatte sie seinen Schrei vorhin mitbekommen und alles stehen und liegen gelassen.

Doch Jinshi antwortete ihr nicht. Und nicht nur das: er schien ihre Frage überhaupt nicht mitbekommen zu haben. Die Einzige, die er im Moment hörte und sah, war Maomao, welche er immer noch ganz außer sich vor Angst darum anflehte, die Augen zu öffnen, während er sich mit ihr im Arm erhob und unruhig im Zimmer auf und ab zu laufen begann.

„Unser Herr konnte sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren, also habe ich ihm gestattet, kurz nach Xiaomao zu sehen", erklärte Gaoshun an seiner Stelle. „Aber als wir eintraten... fanden wir sie am Boden liegend vor."

Suiren hob erschrocken die Hand zum Mund und weitete die Augen. Sie sah genauso aus wie der Assistent vorhin beim Betreten des Raumes. Die beiden hatten ihren Herrn noch nie so schreien gehört. Niemals. Nicht einmal, als er noch ein Kind gewesen war.

„Ich habe doch erst vor einer knappen halben Stunde nach ihr gesehen...", murmelte die oberste Zofe. „Sie lag in ihrem Bett und schlief." Sie machte einen Schritt auf Jinshi zu und streckte die Hand aus, wohl in der Absicht, ihn aufzuhalten. „Junger Herr! Ihr solltet-"

Doch Gaoshun unterbrach die ältere Dame, indem er ihr die Hand auf die Schulter legte. Sie drehte sich zu ihm um und sah, wie er bekümmert den Kopf schüttelte.

„Das wird nichts bringen. Im Moment bekommt er nichts um sich herum mit."

Suiren warf ihm einen Blick zu und setzte dann den gleichen Gesichtsausdruck an wie er.

„Ihr habt Recht. Dann hole ich kurz kühles Wasser und ein Tuch für Xiaomaos Stirn."

Und mit diesen Worten eilte sie wieder davon.

Währenddessen lief Jinshi immer noch im Zimmer herum, Maomaos zitternden Körper eng an sich drückend.

Auf einmal erfüllte ein Husten den Raum.

Der junge Herr blieb abrupt stehen und begann, der Apothekerin vorsichtig auf den Rücken zu klopfen, bis sie mit dem Husten aufhörte.

„Maomao!"

Mit einiger Mühe öffnete Maomao endlich die Augen und hob langsam den Kopf von seiner Schulter. Sie wirkte, als sei sie kaum bei Bewusstsein und begreife nicht, wo sie sich befand.

„Eure... Exzellenz...?" Ihre Stimme klang leise und leicht heiser.

Jinshi stützte mit einer Hand ihren Kopf, damit dieser nicht wieder zurück auf seine Schulter fiel, presste seine Stirn an ihre und blickte ihr direkt in die halbgeschlossenen und vor Fieber glasigen Augen. Noch immer liefen Tränen seine Wangen herab.

„Apothekerin! Maomao! Ich bin hier! Siehst du mich?"

Sie blinzelte ein paar Male und erwiderte dann zu seiner Erleichterung seinen Blick. Doch nach einigen Augenblicken runzelte sich auf einmal ihre Stirn.

„Geht... weg..." 

„Was?"

Der junge Herr starrte sie fassungslos an, kaum glaubend, was er da gerade gehört hatte. Und noch verblüffter wurde er, als er spürte, wie sie beide Hände auf seine Brust legte, ihre noch verbliebene Kraft zusammennahm und ihn wegzuschieben versuchte.

„Ihr werdet... wieder… krank...", stieß sie noch hervor und wurde wieder von einem kurzen Hustenanfall durchgeschüttelt.

Jinshi riss die Augen so weit auf, wie es seine Augenlider zuließen. Er war für einen kurzen Moment vollkommen sprachlos.

„Wie... Wie kannst du in einem solchen Moment bloß an mich denken?!" Er ließ ihren Kopf los und drückte sie wieder mit beiden Armen verzweifelt an seinen Körper. „Hör auf! Hör auf damit! Ich gehe nirgendwohin!"

Mit diesen Worten nahm er auf dem Bett Platz und setzte Maomao auf seinen Schoß, so dass sie seitwärts saß und ihr Kopf nun an seine Brust gepresst war. Dann hob er sein äußeres Gewand an und wickelte sie darin ein, wie in eine Decke. 

„Nein...", protestierte sie noch schwach. „Geht weg..." 

Jinshi hörte nicht auf sie. Stattdessen begann er, ihr mit einer Hand sanft den Rücken zu reiben, bis er spüren konnte, wie ihre angespannten Muskeln sich allmählich entspannten und sie sich kraftlos an ihn lehnte.

Er schloss sein Gewand noch enger um sie, ganz deutlich spürend, wie heftig sie immer noch zitterte. Er mochte sich gar nicht vorstellen, wie die arme Apothekerin auf dem kalten Boden gefroren haben musste.

Dann griff er behutsam nach ihrem Kinn und hob es so an, dass sie ihm mit ihren müden Augen ins Gesicht blickte.

„Apothekerin...", sprach er sie liebevoll an. „Sag mal, was ist denn eigentlich passiert? Warum bist du aufgestanden?" Inzwischen war sein Tränenfluss versiegt und er selbst deutlich ruhiger geworden. Auch wenn er sich trotzdem immer noch fürchterliche Sorgen um sie machte und ihm das Herz heftig gegen die Rippen pochte.

„M-Medizin..." brachte Maomao heraus.

Jinshi sah sie fragend an.

„Medizin?"

Die Apothekerin hob eine ihrer zitternden Hände und zeigte mit dem Finger auf den Tisch. Der junge Adelige blickte dorthin und entdeckte einige kleine Schüsseln mit einer dunklen Flüssigkeit. Einige Augenblicke später fiel bei ihm schließlich der Groschen.

„Warte, ist das etwa dieses Erkältungsmittel, das du auch mir damals gemacht hast? Ich kann es bis hierher riechen."

Maomao nickte.

„Ach so, ich verstehe! Du hast gemerkt, dass es dir schlechter ging, und wolltest deine Medizin nehmen, nicht wahr? Aber dann bist du unterwegs zusammengebrochen."

Wieder ein Nicken.

„So war das also..."

„Xiaomao hat mir heute Morgen erzählt, dass sie es letzten Abend für alle Fälle zubereitet und bereits in einzelne Dosen aufgeteilt hat, junger Herr", meinte Suiren, die inzwischen zurückgekommen war und den Behälter mit dem Wasser ebenfalls auf den Tisch stellte.

Der junge Adelige war froh darum, wusste er doch genau, wie gut jenes Mittel wirkte.

„Sehr gut! Dann lass mich dir eine davon geben, Apothekerin."

Wenig später war Jinshi damit beschäftigt, seiner Apothekerin das Mittel mit einem Löffel einzuflößen, während Suiren ihr ein feuchtes Tuch auf die heiße Stirn platzierte, ihr mit einem Taschentuch die leicht laufende Nase sauberwischte und dann begann, Maomaos Hosenbeine und Ärmel hochzukrempeln, um nachzusehen, ob sie sich beim Sturz möglicherweise verletzt hatte. Aber glücklicherweise war da nichts.

Maomao ließ alles klaglos über sich ergehen. Sie rührte sich kaum, während sie nach und nach die Medizin aus dem Löffel trank und herunterschluckte.

Währenddessen stand Gaoshun an der Tür und wartete auf mögliche Anweisungen. Maomaos Zimmer konnte man nicht gerade als groß bezeichnen, demnach würde es mit einer vierten Person im Raum nun wirklich eng werden.

„Bald wird es dir besser gehen", murmelte Jinshi, während er die nun leere Schüssel beiseite stellte und der Apothekerin als Nächstes dabei half, ein Glas Wasser zu trinken.

Einige Minuten später gab Maomao ein Gähnen von sich und schlief letztendlich vollkommen erschöpft und an Jinshis Körper gelehnt ein. Dieser umarmte sie wieder, legte das Kinn auf ihren Kopf und atmete tief durch, ohne ein Wort zu sagen. So blieb er einige Zeit. Dann hob er sie vorsichtig von seinem Schoß, gab ihr einen Kuss auf die Schläfe, legte sie ins Bett und deckte sie gut zu.

In seinen Augen lag eine gewisse Erleichterung, als er sie wieder tief und fest schlafen sah, jedoch auch eine ziemliche Angespanntheit. Diese war der Ungewissheit geschuldet, was sie alle noch in nächster Zeit erwarten könnte.

Währenddessen seufzte Maomao leise im Schlaf und drehte sich auf die Seite, sich zusammenrollend wie ein kleines Kätzchen.

***

Das einzige Geräusch im Zimmer war Maomaos regelmäßige, leicht schnaufende Atmung. Jinshi saß immer noch auf ihrem Bett und strich ihr langsam über den Kopf. In seinem Blick, mit dem er sie bedachte, lag eine tiefe, unbeschreibliche Zuneigung, jedoch war diese durchmischt mit Traurigkeit und schlechtem Gewissen. 

Die beiden waren in das rot-orangene Licht der untergehenden Sonne getaucht, deren Strahlen durch das Fenster in den Raum eindrangen.

Es wirkte wie die Szene in einem Gemälde.

Schlussendlich gab Jinshi ein Seufzen von sich, holte vorsichtig eine von Maomaos Händen unter der Decke hervor und drückte sie.

„Suiren. Gaoshun."

Die Beiden, die vor der Tür standen und ihm schweigend zusahen, horchten beim Klang seiner Stimme auf der Stelle auf.

„Ja, Herr?"

Der junge Adelige hob den Blick und schaute sie an.

„Ich werde heute Nacht bei ihr bleiben."

Seine Augen und seine Stimme waren erfüllt mit unerschütterlicher Entschlossenheit.

Suiren und Gaoshun waren für einen Moment sprachlos.

„Aber Herr..."

„Zur Hölle mit der Arbeit", unterbrach Jinshi seinen Assistenten, noch bevor dieser zu Ende sprechen konnte. „Die kann warten. Ich erledige sie schon morgen, keine Sorge."

„Und was, wenn Ihr Euch wieder erkältet?", meldete sich nun Suiren zu Wort.

„Auch das ist mir egal."

„Xiaomao wird sicherlich nicht erfreut sein, wenn Ihr Euch bei ihr ansteckt."

Jinshi schüttelte den Kopf.

„Ich weiß. Aber nach dem, was passiert ist, kann ich sie nicht einfach so allein lassen." 

Ganz genau. Selbst krank würde er sich ohne jedes Nachdenken der Arbeit zuwenden und diese, wie es seiner lebenslangen Gewohnheit entsprach, über die eigene Gesundheit stellen. Doch wenn Maomao diejenige war, die krank war, war er bereit, ihr zuliebe alles stehen und liegen zu lassen.

Suiren runzelte leicht die Stirn.

„Ich fürchte, ich kann das nicht erlauben, junger Herr."

Jinshi wurde wütend, als er diese Worte vernahm. Er hatte größten Respekt vor seiner obersten Zofe, die ihn großgezogen hatte und einer der wichtigsten Menschen in seinem Leben war, und widersprach ihr nur selten. Doch in diesem Fall ging es nicht anders.

Er zeigte mit der freien Hand auf die schlafende Maomao, im Versuch, seine Stimme nicht allzu sehr zu heben, damit er sie nicht versehentlich aufweckte.

„Suiren! Schau nur, wie sie zittert! Wie kannst du von mir bloß erwarten, sie jetzt allein zu lassen?! Was, wenn sie erneut stürzt und sich diesmal verletzt?! Du kannst nicht rund um die Uhr auf sie aufpassen!"

Seine Stimme bebte beinahe vor unterdrückter Verzweiflung und durch seinen Körper fuhr ein leichter Schauder, als er jene Worte aussprach. Er ergriff die Hand der Apothekerin nun mit seinen beiden, dem Assistenten und der Zofe zu verstehen gebend, dass er sich nicht von der Stelle rühren würde, auf keinen Fall. Und mit roher Gewalt würde ihn selbstverständlich keiner von dort fortzerren.

Beide wirkten ratlos, als würden sie sich den Kopf zerbrechen, was sie tun sollten. Jinshi warf ihnen einen trotzigen Blick zu.

„Schluss jetzt!", zischte er und seine Augen blitzten vor Autorität. „Ihr werdet mich bei ihr bleiben lassen. Das ist ein Befehl eures Herrn! Wollt ihr euch mir etwa widersetzen? Wenn ja, werde ich euch bestrafen, darauf könnt ihr Gift nehmen!"

Nun wirkte er mehr denn je wie ein Mitglied der kaiserlichen Familie.

Suiren und Gaoshun sahen sich gegenseitig an. Selbstverständlich erteilte Jinshi ihnen regelmäßig Befehle, doch er war kein Mensch, der gerne seinen hohen Status betonte und hatte sie in seinem ganzen Leben so gut wie nie spüren lassen, dass sie bloß einfache Bedienstete waren. Demnach musste es ihm wirklich ernst sein.

Und natürlich konnten sie sich seinen Befehlen nicht widersetzen, egal, ob mit Bestrafung oder ohne.

Also blieb ihnen nichts Anderes übrig, als demütig den Kopf zu senken.

„Sehr wohl, Herr."

Wenig später brachte Suiren ihm seine Schlafbekleidung und half ihm beim Umziehen.

„Wenn Ihr etwas brauchen solltet, junger Herr, dann wendet Euch bitte an mich", meinte sie mit einem leisen Seufzen.

Jinshi warf seiner obersten Zofe einen Blick zu. Er hatte seine Gesichtszüge entspannt und wirkte nun wieder wie der Junge, den sie kannte.

Das Herz der älteren Dame zog sich zusammen, als ihr bewusst wurde, wie fürchterlich erschöpft er aussah. Noch erschöpfter als er es nach der Arbeit je war. Er musste sich immer noch unglaubliche Sorgen um die Apothekerin machen.

„Danke dir, Suiren, das werde ich. Ich... habe eine Bitte an dich..."

„Ja, junger Herr?"

Jinshi machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr.

„Falls ich wirklich erneut krank werden sollte... dann halte die Apothekerin bitte von mir fern. Ich werde sie nicht noch einmal anstecken. Auf keinen Fall."

„Verstanden..."

***

Schlussendlich wurden der junge Herr mit der Apothekerin allein gelassen. Inzwischen war die Dunkelheit angebrochen und auf dem Tisch brannte eine einsame Kerze.

Jinshi stand einige Augenblicke lang einfach nur da. Dann kam er näher und hob Maomaos Bettdecke an. Ihr Bett war deutlich kleiner als sein eigenes und eigentlich etwas eng für zwei Leute, somit war es keine sehr einfache Aufgabe, sich neben sie hineinzuquetschen, doch zu guter Letzt schaffte er es. Gut, dass Maomao selbst so klein war. Er würde bloß aufpassen müssen, nachts nicht herauszufallen.

„Mmm..."

Die Apothekerin schien seine Bewegungen zu spüren und begann, sich, immer noch auf der Seite liegend, ein wenig im Schlaf zu rühren. Jinshi schlang die Arme um sie und drückte seine Brust an ihren Rücken.

„Psst. Schlaf", flüsterte er ihr ins Ohr.

Maomao entspannte sich wieder.

Der junge Herr hatte nun begriffen, dass es sehr wohl etwas gab, was er für sie tun konnte:

„Du hast mich warmgehalten und jetzt bin ich an der Reihe..."

Chapter Text

Ein sintflutartiger, eiskalter Regen fiel zum wiederholten Male auf die Hauptstadt von Li herab, diesmal begleitet von einem bedrohlich klingenden Donner, welcher die nächtliche Stille zerriss. Der kräftige Wind brach einige dürre Zweige von den Bäumen ab. 

Im dunklen Zimmer der Zofe eines gewissen jungen Herrn begann sich nach einem besonders lauten Donnergrollen eine der beiden auf dem schmalen Bett schlafenden Gestalten leicht zu regen und gab schließlich ein leises Murren von sich, verstimmt durch das abrupte und unsanfte Erwachen.

Die verschlafenen Augen langsam aufschlagend, starrte Jinshi zunächst etwas orientierungslos in der Dunkelheit vor sich hin, und schloss sie dann wieder, wohl in der Absicht, erneut einzuschlafen.

Ein beruhigender, vertrauter Duft lag in der Luft und zauberte ein kleines Lächeln auf sein Gesicht. Es war der Duft nach Kräutern, einer, der ihn stets an Maomao erinnerte und im Moment so intensiv war, als würde er sich direkt in einem Kräutergarten befinden.

Augenblick mal! 

Jinshis Augen öffneten sich auf der Stelle wieder.

Oh, stimmt ja! Er befand sich ja gerade in Maomaos Zimmer, also war das weder seine Einbildung noch ein Traum: er war tatsächlich umgeben von Kräutern. Und nicht nur in ihrem Zimmer, sondern sogar in ihrem Bett.

Und als ihm ein leichter Hauch von Maomaos Erkältungsmittel in die Nase stieg und ihn leicht das Gesicht verziehen ließ, fiel ihm auch der Grund ein, weshalb er eigentlich in Maomaos Bett lag. Alle Schläfrigkeit war ganz plötzlich vergessen.

„Maomao!", dachte Jinshi leicht alarmiert und senkte den Blick, stieß jedoch sogleich einen Seufzer der Erleichterung aus, als er sah, dass sie immer noch so dalag wie zuvor: leicht zusammengerollt mit dem Rücken zu ihm und tief und fest schlafend. Sein rechter Arm war um ihre Taille geschlungen und ihr Kopf ruhte nun auf seinem linken wie auf einem Kissen.

Ohne Nachzudenken und fast schon reflexartig hob er seine rechte Hand und legte sie auf ihre Stirn.

„Das Fieber ist ein wenig gesunken... puh, ein Glück. Ich hatte gestern solche Angst um sie...", dachte er.

Ein eiskalter Schauder lief über seinen gesamten Körper, als er sich daran erinnerte, wie er sie am vergangenen Abend bewusstlos am Boden liegend vorgefunden und dann mit ihr im Arm durch eben dieses Zimmer gelaufen war, sie verzweifelt anflehend, die Augen aufzumachen. 

Zum Glück hatte sie schlussendlich auf sein Flehen reagiert, denn wenn nicht, dann...

...wollte er sich nicht einmal vorstellen, was dann geschehen wäre.

Es wäre schlimmer gewesen als jeder Albtraum.

Dieser schreckliche Gedanke ließ ihn für einen Moment vor Furcht erstarren und dann erzittern.

„Hoffentlich ist das Schlimmste jetzt überstanden..."

Er nahm die Hand wieder von Maomaos Stirn und steckte sie wieder unter die Decke, sie auf der schmalen Schulter der Apothekerin platzierend.

Daraufhin fiel ihm auf, dass sie nun nicht unter einer, sondern unter zwei Decken lagen.

„Suiren war hier", dachte er. Er war wirklich dankbar für die zusätzliche Decke, denn in Maomaos Zimmer war es nach Anbruch der Nacht doch merklich kühl geworden. Sein linker Fuß, der aufgrund von Platzmangel fast schon aus dem Bett heraushing, war jedenfalls eiskalt. Er bemühte sich, ihn so gut es ging unter die Decken zu bekommen.

Danach fiel sein Blick wieder auf die schlafende Apothekerin. Jinshi zog vorsichtig seinen Arm unter ihrem Kopf weg, um sie wieder zu umarmen.

„Ich wusste gar nicht, dass es in einem Bedienstetenzimmer nachts so kalt werden kann." 

Natürlich, woher denn auch? Schließlich war dies das erste Mal in seinem Leben, dass er in einem solchen Zimmer schlief. 

„Warum hat sie mir nichts gesagt?" Jinshi runzelte die Stirn, als ihm dieser Gedanke kam. „Ich hätte ihr auf der Stelle ein Kohlenbecken oder eine zweite Decke gegeben. Das wäre doch überhaupt kein Problem gewesen."

Er blies leicht irritiert die Wangen auf und drückte sein Kinn an ihren Kopf, ihr mit dem Zeigefinger in die Wange pieksend. Ganz leicht, um sie nicht aufzuwecken.

„Du! Ja, du! Warum sagst du mir nie etwas? Ich habe dich doch aufgefordert, dich an mich zu wenden, falls dir etwas nicht passen sollte, oder? Sogar mehrmals habe ich das. Warum tust du es also nicht? Etwa, weil ich dir nicht erlaubt habe, in den Stall umzuziehen? Mensch..."

Beim Gedanken daran, dass sie, hätte er sich nicht zu ihr gelegt, die Nacht in ihrem fiebernden Zustand in dieser Kälte verbracht hätte, wurde ihm ganz anders.

Traurigkeit trübte seinen Blick.

„Aber andererseits... Hätte ich auch irgendwie selbst drauf kommen sollen, nicht wahr? Immerhin ist jetzt fast Winter und ich bin ihr direkter Arbeitgeber und somit für sie verantwortlich. Ich wünschte, ich wäre auch so aufmerksam wie Gaoshun..."

Und die Schuldgefühle waren prompt wieder da. Ach, verdammt...

Der junge Herr hatte keine Ahnung, was er jetzt denken sollte, also schüttelte er einfach den Kopf und machte sich eine gedankliche Notiz, sich später um das Problem zu kümmern und dafür zu sorgen, dass Maomao im Winter nachts nicht mehr frieren muss.

Apropos, frieren...

Erst jetzt fiel Jinshi so richtig auf, dass Maomao immer noch zitterte. Er schalt sich gedanklich einen Idioten, denn er hatte sich ja extra zu ihr gelegt, um auf sie aufzupassen und sie zu wärmen.

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich Vorwürfe zu machen. Jinshi gab einen leisen Seufzer von sich.

„Dir ist immer noch kalt, nicht wahr?", murmelte er und ließ die Apothekerin los, um seine Schlafkleidung etwas auseinanderzuziehen und seine Brust zu entblößen. Dann drehte er Maomao vorsichtig zu sich um, sodass sie nun mit dem Gesicht zu ihm lag, und drückte sie schließlich eng an seine bloße Haut. „Komm her. Du brauchst Wärme." 

Dann deckte er sie wieder bis zum Kinn zu, steckte die Hand unter die Decke und begann, ihr sanft den Rücken zu streicheln, um sie zu beruhigen und sicherzugehen, dass sie durch die ganzen Bewegungen nicht aufgewacht war.

„Psst, Maomao. Alles wird gut…”

Mit einem kleinen Lächeln stellte er fest, dass ihr Zittern tatsächlich etwas schwächer wurde und ihre kleinen Fäuste, die nun gegen seine Brust gepresst waren, sich lockerten. 

„Hach, sie ist ja so süß..."

Doch schon bald legte sich ein Schatten über jenes Lächeln, bis dieses schließlich ganz verschwand. Ein Gedanke, so bitter wie Maomaos Erkältungsmittel, bahnte sich seinen Weg durch den Verstand des jungen Herrn.

„Als Apothekerin musstest du dich um unzählige kranke Leute kümmern, vermute ich mal", sagte er leise und warf einen kurzen, bekümmerten Blick auf die zierliche junge Frau, die gerade hilflos in seinen Armen schlief. „Und auch hier am Kaiserlichen Hof hast du schon so vielen geholfen. Mich mit eingeschlossen." Er drückte sie noch ein wenig enger an sich. „Aber... wer wird sich eigentlich um dich kümmern? Ich meine, Suiren tut ja, was sie kann, aber du musstest dir sogar selbst deine Medizin herstellen, oder? Bestimmt hast du schon am Vorabend gespürt, dass du wahrscheinlich krank wirst und alles vorbereitet... obwohl du mir versichert hast, dass alles in Ordnung ist..."

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen und atmete tief durch. Dann öffnete er sie wieder. Sein Blick war nun erfüllt mit Entschlossenheit, fast genauso wie zu dem Zeitpunkt, als er verkündet hatte, dass er die Nacht bei ihr verbringen würde.

„Wer sich um dich kümmern wird? Na, das liegt doch wohl auf der Hand: ich. Ich bin zwar weder Arzt noch Apotheker, weswegen ich dir nur eingeschränkt helfen kann, aber... ich werde es auf jeden Fall versuchen! Ich werde dir alles geben, was ich dir nur zu geben vermag!"

Und als wolle er jenes Versprechen besiegeln, küsste er ihre fieberheiße Stirn.

„Ja, ganz genau! Ich werde für dich da sein, ob du es nun willst oder nicht, du kleines, störrisches Ding. Das hast du nun davon, dass du mir verschwiegen hast, wie schlecht es dir ging. Du wirst nicht noch einmal fallen, weil ich nämlich da sein werde, um dich aufzufangen!"

Und mit diesen Gedanken machte er wieder die Augen zu und lag einfach nur da, die Lippen an ihre Stirn gedrückt haltend und ihren Atem an seiner Haut spürend, der ihn leicht kitzelte.

Dieses Gefühl erinnerte ihn daran, wie sie ihm während seiner Erkältung regelmäßig die Lunge abgehört hatte, um auszuschließen, dass er sich eine Lungenentzündung eingefangen hatte. Bevor Maomao eingeschlafen war, hatte sie ziemlich gehustet, vielleicht sollte er deshalb auch mal...

Jinshi öffnete schlagartig die Augen und lief knallrot an, sich das Gesicht mit einer Hand bedeckend. Um ehrlich zu sein, war er so rot, dass er beinahe schon in der Dunkelheit leuchtete.

Auf keinen Fall! Was dachte er sich da bloß?! Allein die Vorstellung, sein Ohr gegen ihren entblößten Oberkörper zu drücken, war einfach... absurd! Er hatte doch überhaupt keine medizinischen Kenntnisse und nicht die geringste Ahnung, nach welcher Art von Geräuschen er überhaupt Ausschau halten sollte!

Mal ganz zu schweigen davon, dass Maomao ihm mit dem Besen, mit dem sie seine Residenz kehrte, bestimmt den Schädel spalten oder ihn mit bloßen Händen in Stücke reißen würde, sollte sie jemals davon Wind bekommen oder während der Prozedur aufwachen. Oder beides. Zwar genoss er ihre bösen Blicke sehr, doch dass sie ihn ernsthaft hasste, wollte er selbstverständlich nicht.

Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Die Apothekerin zuckte einige Male in seiner Umarmung, als hätte sie seine Gedanken im Schlaf instinktiv gespürt.

„Ganz ruhig, ich werde so etwas natürlich nicht tun, keine Sorge", flüsterte er ihr zu und begann erneut, liebevoll ihren Rücken zu reiben, während er seine Nase in ihrem leicht zerzausten Haar vergrub und ihren Duft einatmete, im Versuch, sowohl sie als auch sich selbst zu beruhigen.

Nach einer Weile gab Maomao einen leisen Seufzer von sich und entspannte ihren Körper wieder. Jinshi war froh, dass ihm das Beruhigen gelungen war.

„Nach deiner Genesung werde ich dir noch eine Flasche des Weins vom letzten Mal schenken. So schnell, wie du den getrunken hast, muss er dir ja ziemlich geschmeckt haben", murmelte er mal wieder vor sich hin. „Ach ja, und einen eigenen kleinen Kräutergarten gewähre ich dir auch. Alles, was du willst... werde bloß schnell wieder gesund. Bitte."

Jinshi gähnte, als er seine angesammelte Erschöpfung wieder zu spüren bekam, und nickte zum zweiten Mal ein.

Doch bevor er die Gelegenheit bekam, in einen tieferen Schlaf zu sinken, erreichte seine Ohren auf einmal ein Geräusch, das ihn auf der Stelle die Augen aufschlagen und jeden Gedanken an Schlaf komplett vergessen ließ.

Es war ein winziges, ganz leises Wimmern, welches die Stille im Raum erfüllte. Nur ein einziges, doch es zerriss Jinshis Herz wie ein tödlicher Pfeil. Es tat mehr weh, als ein Messer in den Körper gerammt zu bekommen.

Sein Atem stockte für einen Moment.

„Apothekerin? Maomao, was hast du denn?"

Diesmal war seine Stimme etwas lauter als ein Flüstern und enthielt einen leicht unsicheren, verängstigten Unterton.

Die Apothekerin gab ihm keine Antwort. Sie musste sich immer noch im Tiefschlaf befinden.

Jinshi senkte den Blick und hätte vor Schock beinahe aufgeschrien.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf die Tränen, welche aus den geschlossenen Augen der Apothekerin herausflossen.

Maomao weinte im Schlaf.

Und in genau diesem Moment krachte erneut Donner und zuckte hell ein Blitz am Himmel, als wolle Letzterer die perfekte Atmosphäre für diese Szene schaffen.

Chapter Text

Auf jenes Wimmern hin folgte ein weiteres und dann noch eins und noch eins. Sie alle waren ziemlich leise, um ehrlich zu sein, kaum hörbar, doch in Jinshis Ohren klangen sie sogar noch lauter als der Donner, der draußen immer noch durch die Nacht grollte und auch lauter als das wütende Wehen des Windes und das Trommeln des Regens gegen das Fenster direkt neben dem Bett.

Fassungslos und fast schon wie gelähmt sah Jinshi zu, wie Maomaos Tränen unaufhörlich über ihr Gesicht rollten, und spürte, wie einige davon auf seine Brust gelangten und der Rest das Bettlaken durchtränkte. Ein paar Augenblicke lang war er außerstande, auch nur einen Muskel zu rühren, und sein Verstand war wie leergefegt.

Der junge Herr fühlte sich vollkommen überwältigt und hilflos angesichts des gänzlich unerwarteten Anblicks ihrer Tränen. Er hatte nicht den blassesten Schimmer, was er tun sollte, und spürte, wie er langsam, aber sicher begann, in Panik zu verfallen. Fast genau so wie am vergangenen Abend.

„Maomao… Maomao! Was hast du bloß?!”

Auf einmal löste sich seine Starre wieder und er fasste Maomao unter die Knie, im Begriff, sie hochzuheben und mit ihr im Arm zu Suiren zu eilen.

Noch nie im Leben hatte er einen weinenden Menschen trösten müssen und kam sich daher vollkommen verloren vor.

Doch dann hielt er urplötzlich inne und senkte den Blick. 

Maomaos dünne Finger hielten seine Kleidung fest. So, als wolle sie ihm unbewusst zu verstehen geben, dass er an Ort und Stelle bleiben sollte. 

Dass sie ihn brauchte.

Ihr Gesicht war vor Qual verzerrt. Jinshi riss Augen und Mund weit auf.

Dann hob er, ohne ein Wort von sich zu geben, seine rechte Hand…

…und verpasste sich selbst eine schallende Ohrfeige.

Der Klaps hallte klar und deutlich im dunklen Raum wider.

Jinshis Wange war knallrot und brannte, aber dafür war er jetzt wieder vollkommen klar im Kopf. Und wütend auf sich selbst.

„Was zur Hölle tue ich hier eigentlich?!”, regte er sich in Gedanken auf. „Sie braucht jetzt meinen Trost! Meinen! Ich habe ihr doch gerade erst versprochen, für sie da zu sein, da kann ich doch nicht beim ersten Anflug eines Problems gleich zu Suiren rennen! Was für ein Heuchler wäre ich dann bitte?”

Erfüllt mit neuer Entschlossenheit, zog er die weinende Apothekerin noch enger an sich heran und begann, sie abermals zu küssen und ihr liebevolle Worte ins Ohr zu flüstern, in der Hoffnung, dass diese sie erreichten.

„Hast du gerade einen bösen Traum? Du armes Ding… Psst, hab keine Angst. Niemand wird dir etwas tun. Ich bin hier und werde dich beschützen!”

Sie hatte ihn schon so viele Male mit ihrer bloßen Präsenz getröstet und war sein stützender Pfeiler gewesen, demnach war es an der Zeit, dass er nun zu ihrer Stütze wurde.

Maomaos kleine, bebende Hände klammerten sich immer noch verzweifelt an seine Kleidung. Jinshi legte seine eigene, große und warme, auf eine der ihren und streichelte sie zärtlich, wie schon so oft, mit dem Daumen.

Diesmal nicht, um Trost zu erhalten, sondern, um Trost zu spenden.

Doch ihr Griff blieb fest.

Im Versuch, das daraufhin wiederaufkeimende Gefühl der Unruhe zu verdrängen, schluckte Jinshi und tat einige tiefe Atemzüge. Er hatte eingesehen, dass er zuerst selbst zur Ruhe kommen musste, um Maomao anständig trösten zu können. Denn wie sollte sie sich beruhigen, wenn direkt an ihrem Ohr sein Herz wie verrückt pochte?

Schlussendlich kam ihm eine Idee. Maomao die Hand auf den Rücken drückend, richtete er sich vorsichtig und langsam in eine sitzende Position auf und platzierte die schlafende Apothekerin erneut auf seinen Schoß, sie gegen seinen Oberkörper lehnen lassend. Ihr Wimmern hatte noch immer nicht nachgelassen und ihr tränennasses Gesicht wurde kurz von einem neuen, am Himmel zuckenden Blitz erhellt. 

Jinshis Herz zog sich zusammen. Er atmete noch einmal tief durch und strich ihr besorgt über den Pony, bevor er sie in die Decken wickelte und beide Arme um sie schlang.

Als Nächstes drehte der junge Herr den Kopf leicht zur Seite und sein Blick fiel auf den Tisch und die verbliebene Medizin, die darauf stand. Vielleicht sollte er Maomao aufwecken und ihr noch etwas davon einflößen? 

Doch nach einigem Überlegen verwarf er diese Idee wieder, da er keine Ahnung hatte, ob das die richtige Entscheidung wäre. Schließlich war sie hier die Apothekerin, nicht er, und er hatte ihr außerdem erst am vergangenen Abend eine Dosis zu trinken gegeben. Möglicherweise wäre eine weitere ja schon eine Überdosis und würde für sie gefährlich werden? Und falls er sie aufwecken sollte, um nachzufragen, würde sie aufgrund ihres derzeitigen Zustands eventuell nicht in der Lage sein, ihm zu antworten.

Deshalb beschloss er, lieber kein unnötiges Risiko einzugehen und erstmal mit dem Trösten fortzufahren. 

Er gab der Apothekerin einen Kuss auf die Nase und ließ einen schwermütigen Seufzer los, für einen Augenblick die Augen schließend. 

Um ehrlich zu sein, fiel es ihm immer noch ein wenig schwer zu glauben, dass er sie tatsächlich weinen sah. Es kam ihm irgendwie surreal vor, fast schon wie eine Halluzination.

Der junge Herr zuckte ob dieser absurden Überlegungen zusammen und schüttelte den Kopf.

„Warum bin ich eigentlich so überrascht? Du bist doch auch nur ein Mensch", murmelte er, die Wange auf ihren Kopf legend.

Maomao war genauso wenig ein übernatürliches Wesen wie er selbst. Status, Herkunft und all diese Dinge mal beiseite, waren sie beide einfach nur Menschen. Und auch wenn sie ihre nicht besonders oft zeigte, hatten Menschen nun einmal Gefühle, Menschen weinten. 

Also brauchte er sich nun wirklich nicht so sehr zu wundern. 

Ganz genau. Schließlich hatte Maomao es ihm selbst gesagt: egal, was die Leute von Jinshi dachten und als was sie ihn auch bezeichnen mochten, er war keine himmlische Nymphe, sondern ein Mensch. Und selbstverständlich galt das Gleiche auch für sie: egal, wie einzigartig und besonders sie in seinen Augen war und egal, wie sehr er sie insgeheim für ihre Klugheit und Tapferkeit bewunderte, auch sie war bloß ein Mensch.

Und obwohl er das die ganze Zeit gewusst hatte und Maomao auch ständig zurechtwies, wenn sie seiner Meinung nach zu weit ging und mit ihren „Experimenten" ihre Gesundheit und mit dem Konsum von Gift sogar ihr Leben aufs Spiel setzte, hatte er doch von Zeit zu Zeit den unbewussten Eindruck, als sei diese kleingewachsene junge Frau unerschütterlich und unbezwingbar. Als könne nichts und niemand ihr etwas anhaben. Was natürlich vollkommener Unsinn war...

Hart im Nehmen war sie sehr wohl, wie er im Laufe der Zeit erkannt hatte. Aber unbezwingbar? Nein, das noch lange nicht.

„Weißt du, um ehrlich zu sein, glaube ich, dich irgendwie verstehen zu können...", murmelte er nach einer Weile, während er eine seiner Hände auf ihren Kopf legte und ihr Haar zu streicheln begann. „Immerhin weiß ich ganz genau, was es heißt, ständig die eigenen Gefühle unterdrücken zu müssen, weil sich außer Suiren und Gaoshun eigentlich nie jemand um meine Gefühle geschert hat und ich mein Leben lang den hohen Adeligen und später noch den schönen Eunuchen spielen musste. Und irgendwann ist dann der Punkt erreicht, wo man nicht mehr in der Lage ist, vor anderen Leuten zu weinen, egal, wie elend es Einem geht. Oder überhaupt zu weinen. Man schluckt seine Tränen herunter und irgendwann kommt dann der Tag, an dem alles wieder hochkommt. Ist es... ist es für dich vielleicht genauso?”

Der junge Adelige fragte sich, wie viele Leute außer ihm die Apothekerin überhaupt jemals so hilflos, so verletzlich erlebt hatten. Sehr wenige, nahm er an. Vermutlich nur diejenigen, die sie großgezogen hatten... 

So wie in seinem Fall.

Auch er hatte seine verletzliche Seite außer Maomao bisher nur Suiren und Gaoshun gezeigt.

Jinshi hatte den Eindruck, als verstünde er Maomao nun besser als je zuvor. Man könnte behaupten, dass ihre Tränen ihm die Augen geöffnet hatten.

Doch trotz all jenes Verstehens, konnte er es kaum ertragen, sie so zu sehen.

„Hab keine Angst, Maomao... ich bin hier... wirklich hier..."

Er hatte keine Ahnung, ob sie seine Gegenwart im Schlaf wirklich spüren konnte. Hoffentlich tat sie es.

Ihr Gesicht war an ihn gepresst und ihre Tränen liefen seine nackte Brust herab. 

Sie krank zu sehen, tat bereits unfassbar weh. Doch sie auch noch weinen zu sehen und dazu ohne zu wissen, wovon sie gerade träumte und was genau sie so sehr quälte, war wirklich die Hölle auf Erden. Jinshi hatte das Gefühl, als würde sein Herz jeden Moment anfangen zu bluten.

„Alles ist gut, Maomao... psst... Du bist nicht mehr allein. Ich bin bei dir."

Sie hatte ohne jedes Zögern seine menschlichsten Seiten akzeptiert, also war es nur gerecht und selbstverständlich, dass er auch ihre akzeptierte. Und er war mehr als bereit dafür.

Im Moment waren sie weder Adeliger und Bürgerliche noch Herr und Dienerin. Sondern einfach nur zwei Menschen, die einander brauchten.

Er spürte ihren beschleunigten Herzschlag an seinem Körper, während er sie fest im Arm und auf seinem Schoß hielt und sanft die Tränen von ihren Augenwinkeln küsste. Als wolle er sie von dem befreien, was ihr Schmerzen zufügte. Sie aus der einsamen, furchteinflößenden Dunkelheit heraus- und ins warme Licht ziehen.

Sein Licht.

Nach einiger Zeit hob Jinshi letztendlich den Kopf und schluckte leicht. Dann näherte er sich mit einer leichten Röte auf den Wangen ihrem Ohr. Einen Spitznamen hineinflüsternd, den er bisher noch nie gewagt hatte, tatsächlich auszusprechen.

„Hörst du mich... Xiaomao? Bitte lass mich dein Anker sein... zumindest für heute Nacht..."

Währenddessen wütete draußen immer noch das heftige Gewitter. Als würde es den Kampf darstellen, der gerade in Maomaos Innerem ausgetragen wurde.

Einige Minuten später wickelte Jinshi die beiden Decken noch etwas fester um Maomao, hob sie leicht hoch und begann sie letztendlich vorsichtig in seinen Armen zu wiegen, als sei sie ein Kind.

„Psst. Nicht weinen, meine Kleine… meine kleine Katze... nicht weinen...", wisperte er ihr zwischen seinen Küssen zu.

Chapter Text

Die Zeit verging.

Begleitet vom Lärm des immer noch anhaltenden Gewitters, wiegte Jinshi Maomao weiterhin unermüdlich in seinen Armen, sie eng an seinen Körper gedrückt haltend. Er tat sein Möglichstes, um die arme Apothekerin zu trösten, doch ihre Tränen flossen genauso unaufhaltsam wie der strömende Regen draußen vor dem Fenster.

Der junge Herr spürte eine leichte Frustration in sich aufsteigen, gab jedoch nicht auf. Seine tiefen Gefühle für Maomao und sein Versprechen, für sie da zu sein, ließen nicht mal den kleinsten Gedanken daran zu. Falls es nötig wäre, war er gerne bereit, sogar bis zum Morgengrauen so mit ihr zu sitzen.

„Ngh..."

Nach einem weiteren, fast schon ohrenbetäubenden Donner gab die Apothekerin ein erneutes klägliches Wimmern und ein gequältes Stöhnen von sich.

Jinshi drückte einen Kuss auf ihre Stirn und legte dann seine Wange dort ab, die Augen schließend.

„Psst, meine Xiaomao... hab keine Angst..."

Das Stöhnen verstummte nach einer Weile, doch stattdessen vernahm er nun ein Schniefen, welches ihn daran erinnerte, dass Maomaos Nase ja immer noch verstopft sein musste. Er öffnete die Augen wieder und stellte tatsächlich fest, dass ihre Nase ein wenig lief.

Daraufhin hörte Jinshi kurz mit dem Wiegen auf und wischte sie ihr vorsichtig sauber. Mit seinem Ärmel, da er aktuell kein Taschentuch bei sich trug. Die eleganteste Lösung war das zwar nicht gerade, aber das war dem jungen Adeligen im Moment so ziemlich egal. Er würde alles tun, um ihr Erleichterung zu verschaffen, und sei es auch nur ein wenig.

Als Nächstes fuhr er mit dem Beruhigen fort.

Maomao klammerte sich währenddessen immer noch fest an seine Kleidung, mit aller Kraft, die ihr geblieben war. Jinshi hoffte, dass ihr dies zumindest ein kleines Gefühl von Sicherheit vermittelte.

Er wollte, dass sie sich mit ihm genauso sicher fühlte wie er mit ihr. Und dafür tat er sein Bestes.

Doch während er da so mit ihr saß und besorgt in ihr verweintes Gesicht blickte, wurde ihm letztendlich klar, dass er eigentlich kaum etwas über sie wusste. Weder darüber, wie sie aufgewachsen war und welche Art von Leben sie im Freudenviertel überhaupt geführt hatte... noch was sie alles durchmachen musste...

Jawohl. Jinshi hatte nicht die geringste Ahnung darüber, doch dem nach zu urteilen, was er bis jetzt gesehen und gehört hatte, musste jenes Leben wahrlich alles andere als ein einfaches gewesen sein.

Der junge Herr wollte sich nicht einmal vorstellen, was passiert wäre, wenn er sie damals nicht aus dem Freudenhaus freigekauft hätte. Ein eiskalter Schauer lief über seinen Rücken, als er sich daran erinnerte, wie unfassbar knapp jenes wimmernde und zitternde Geschöpf in seinen Armen dem Schicksal entronnen war, als Kurtisane arbeiten zu müssen.

„Nur über meine Leiche...", murmelte er mit erstickter Stimme und gab ihr noch einen Kuss.

Und während er sie immer noch so gut es ging, wärmte und beruhigte, kam ihm der Gedanke, dass dies eigentlich nicht das erste Mal war, dass er sich Fragen über ihre Vergangenheit stellte.

Zum allerersten Mal hatte er dies getan, nachdem sie Worte an ihn gerichtet hatte, welche ihn bis ins tiefste Innere erschüttert hatten. Worte, die er niemals vergessen würde:

***

„Falls Ihr mich eines Tages hinrichten sollt, dann tut dies bitte mit Gift."

Wie er es auch drehte und wendete und trotz aller Erschöpfung nach der Arbeit, konnte Jinshi in der Nacht, nachdem er diese Worte vernommen hatte, einfach nicht einschlafen.

Nachdem er sich stundenlang erfolglos hin und hergewälzt hatte, stieß er schließlich ein Schnauben aus und gab auf, sich auf den Rücken legend und die Arme hinter dem Kopf verschränkend. Mit mürrischer Miene starrte er dann eine Weile lang still Richtung Decke.

Wie kam sie bloß darauf, so etwas aus heiterem Himmel von sich zu geben? Und auch noch in einem solch ruhigen Tonfall...

Manchmal waren ihm die Gedankengänge jener Apothekerin ein vollkommenes Rätsel... Ha! Manchmal? Wohl eher die meiste Zeit! Noch nie im Leben hatte er einen Menschen getroffen, der so schwierig zu verstehen war! Zwar liebte er es, dass sie anders war als die anderen Palastdamen und überhaupt anders als jede Frau, die er jemals getroffen hatte, aber ab und zu war sie für ihn ein wahrhaftiges Buch mit sieben Siegeln.

Jinshi seufzte und wendete seinen Blick leicht zur Seite ab. Seine Gesichtszüge entspannten sich und seine Augenbrauen krümmten sich nach unten. Traurigkeit legte sich wie ein Schatten über seine Augen, seine Iris um einige Farbtöne verdunkelnd.

Er spürte ein leichtes Stechen in der Brust, welches ihm ein wenig das Atmen erschwerte.

Glaubte sie etwa wirklich, dass sie in seinen Augen derart unbedeutend sei? Nur eine von den unzähligen Bediensteten des Kaiserhofes? Dass er einfach so ihr Leben wegwerfen würde, ohne auch nur zu versuchen, sich für sie einzusetzen? Für sie zu kämpfen?

Vertraute sie ihm etwa kein bisschen? Dachte sie tatsächlich so von ihm? 

Die Augen des jungen Herrn weiteten sich, als er einsah, dass all jene Fragen höchstwahrscheinlich mit „Ja" beantwortet werden konnten.

Denn um ehrlich zu sein, hatte er so gut wie nie etwas getan, um sie vom Gegenteil zu überzeugen. Vielleicht außer der Haarnadel, die er ihr beim Gartenfest geschenkt hatte. Aber so weit er es mitbekommen hatte, hatte Maomao sowieso keine Ahnung von deren genauen Bedeutung...

Jinshi blies genervt die Wangen auf. Und wenn schon! Egal ob sie Ahnung hatte oder nicht, er wollte jedenfalls, dass sie sich auf ihn verließ und sich an ihn wendete, wenn sie Hilfe brauchte. An IHN! Und nicht an irgendeinen dahergelaufenen Militäroffizier, den sie erst vor Kurzem kennengelernt hatte…

Den sie erst vor Kurzem kennengelernt hatte? Moment… traf das nicht auch irgendwie auf sie beide zu?

Wer war er eigentlich überhaupt für sie? Bloß der Aufseher des Inneren Palastes, der ihr ab und zu den Auftrag gab, Dinge für ihn herauszufinden? Sonst nichts?

Ja, so wie es aussah, war das wohl alles… sie wusste nichts über ihn. Aber selbstverständlich, woher denn auch?

Daraufhin wurde ihm genau in diesem Moment klar, dass er auch über ihr Leben so gut wie nichts wusste. 

Mit einem Kloß im Hals erinnerte er sich an den Zeitpunkt, an dem sie ihm verraten hatte, weshalb sie sich Sommersprossen aufmalte, und zuckte zusammen, die Hände krampfhaft zu Fäusten ballend.

Als eine solch zierliche junge Frau in einem Freudenviertel zu leben, war wirklich keine ungefährliche Sache.

Und mit einem Mal fiel es ihm wie Schuppen von den Augen und er gab ein ersticktes Japsen von sich.

Maomaos Leben war ihr sehr wohl wichtig, weshalb sie auch alle möglichen Maßnahmen traf, um es nicht zu verlieren, aber da sie in einem solch gefährlichen Viertel aufgewachsen war, war sie sich wohl ganz genau bewusst, dass sie jederzeit sterben könnte. Und sah diese Tatsache als etwas ganz Natürliches.

So wie es aussah, hatte niemand jemals um ihr Leben gekämpft, deshalb kam es ihr wohl auch nicht einmal in den Sinn, dass dies jemand wollen würde!

Sie konnte sich nie sicher sein, ob sie den nächsten Tag erleben würde, deshalb traf sie für alle Fälle Vorkehrungen. Um ehrlich zu sein, konnte sich keiner dessen sicher sein, egal ob Adeliger oder nicht, denn das Leben war ein überraschend zerbrechliches und vergängliches Ding, das einfach so von einem bösen Dritten ausgelöscht werden konnte. Oder von einer Krankheit, einem Unfall… alles konnte passieren. Ein Augenblick und schon konnte man aufhören zu existieren.

Doch für sie bestand sogar ein höheres Risiko als für andere… schon allein wegen ihrer Tätigkeit als Giftvorkosterin.

Deshalb war sie sich auch bewusst, wo ihre Grenzen lagen und trug Dinge wie Brechmittel mit sich herum.

Und tatsächlich… falls ein Befehl kommen sollte, sie warum auch immer hinzurichten, würde sie nichts dagegen tun können. Und das wusste sie ganz genau.

Aber was war mit ihm? Würde er etwas dagegen tun können?

Es geht nicht darum, ob er es tun würde, sondern, ob er es könnte, was? Genau das hatte sie zu ihm gesagt.

Und tatsächlich: von sich aus würde er ihr so etwas selbstverständlich niemals antun. Aber was war, wenn der Kaiser den Befehl dazu geben würde? 

Würde Jinshi wirklich alles Mögliche tun und sich sogar gegen den Herrscher selbst auflehnen, um Maomao zu retten?

Der junge Herr tat einen tiefen Atemzug.

Ja, das würde er.

Würde er auch sein eigenes Leben für sie riskieren?

Ja, selbst das.

Und er wollte, dass sie es wusste und ihn nicht mit den anderen hohen Adeligen in einen Topf schmiss.

Aber irgendwie… war er nicht in der Lage gewesen, auch nur ein Wort davon über die Lippen zu bringen, als sie dagestanden war und gedankenverloren jene Blumenvase betrachtet hatte.

Welch ein Feigling er doch war…

***

Mit einem tiefen Seufzer kehrte Jinshi in die Gegenwart zurück und warf einen beinahe schon verzweifelten Blick auf die leidende Maomao.

„Gut, dann sage ich es eben jetzt…" Er bewegte das Gesicht nach unten, bis ihre Nasenspitzen sich fast berührten. „Ich lasse nicht zu, dass du hingerichtet wirst. Weder mit Gift noch mit sonst etwas! Niemals! Egal, was ich dafür tun muss! Du bist mir wirklich sehr wichtig! Weitaus wichtiger als du denkst!”

Als Nächstes hob er den Kopf wieder und blickte hinaus in die verstürmte, finstere Nacht. Sein Magen zog sich vor Beklemmung zusammen und in seinen violetten Augen lag ein feuchter Schimmer, als würde er gleich selbst anfangen zu weinen.

Trotz all seiner Überlegungen ließen ihn ihre Worte von damals immer noch nicht los... Was bitteschön hatte dieses arme Ding alles durchmachen müssen, um derart verstörende Gedanken zu hegen? So explizit über den eigenen Tod nachzudenken?

Der junge Adelige wandte seinen traurigen Blick wieder der Apothekerin zu. Nun, er war sich sicher, dass Maomao darüber ganz gewiss nicht sprechen wollen würde. Aber was auch immer es war, er wollte es trotzdem gerne wissen. 

Alles. Er wollte alles über sie wissen.

Vielleicht würde sie ihm ja eines Tages genug vertrauen, um es ihm zu erzählen. Irgendwann in der Zukunft.

Jinshis Gedanken wurden abrupt unterbrochen, als Maomao plötzlich ein besonders langes Stöhnen von sich gab und im Schlaf mit den Beinen zu strampeln begann, sodass er ein wenig Mühe hatte, sie weiterhin festzuhalten.

„Maomao! Was ist los?!"

Jinshi bekam es mit der Angst zu tun, doch er zwang sich mit aller Mühe, die Ruhe zu bewahren, die Apothekerin so fest er konnte, an sich drückend.

„Psst... nicht weinen... alles ist gut... ich bin hier..."

Diesmal zitterte seine Stimme ein wenig. Wie oft hatte er jene Worte bereits wiederholt und doch schienen sie so gut wie keine Wirkung zu haben... Aber was konnte er denn sonst noch für sie tun? Was bloß?!

In dem Moment spürte er, wie ihre linke Hand seine Kleidung losließ und sich streckte, als wolle sie nach etwas greifen. 

Ohne auch nur eine Sekunde zu überlegen, setzte Jinshi Maomao wieder auf seinen Schoß und nahm fast schon wie aus einem Reflex jene Hand, sie zärtlich, aber dennoch fest drückend. Dann hob er sie zu seinen Lippen und begann, sie zu küssen. Jeden Finger einzeln.

Maomao zuckte kurz zusammen, als einer seiner Küsse auf ihrem kleinen Finger landete, und hörte auf der Stelle mit dem Strampeln auf.

Jinshi blinzelte einige Male verwundert und drückte noch einen Kuss auf ihren kleinen Finger. Was dann folgte, verlieh ihm ein Gefühl, als würde ihm ein riesiger Stein vom Herzen fallen.

Maomaos Wimmern wurde leiser und ließ endlich nach. Auch wenn sie sich mit der anderen Hand immer noch an seinen Ärmel klammerte.

Jinshi nahm an, dass es sich bei ihrem linken kleinen Finger wohl um eine Art empfindliche Stelle handeln musste, denn keiner seiner bisherigen Küsse war derart effektiv gewesen. Neuen Mut schöpfend, wiederholte er die Prozedur immer und immer wieder, mit seinem freien Arm die Taille der Apothekerin umschlingend, um sie auf seinem Schoß zu halten.

Letztendlich hatte sie sich so weit beruhigt, dass auch ihre rechte Hand ihn losließ und nun schlaff an ihrer Seite herunterhing.

„Uuh..."

Jinshi platzierte einen letzten Kuss auf ihren Finger und blickte Maomao erneut ins Gesicht, sobald er jenen Laut von ihr vernahm.

Sie hatte die Augen leicht geöffnet und schaute nun in seine Richtung. Aber ob sie ihn tatsächlich sah oder nicht, ließ sich nur schwer sagen, da ihr Blick verriet, dass sie irgendwo in einem Zustand zwischen Schlafen und Wachen schwebte.

Der junge Herr weitete die Augen, schluckte jedoch all seine Unruhe und neu aufgekommene Besorgnis herunter und schenkte ihr schließlich sein liebevollstes Lächeln.

„Maomao? Bist du wach? Ist alles in Ordnung mit dir?", fragte er leise und sanft, immer noch ihre Hand haltend.

Aber Maomao reagierte nicht auf seine Worte, sondern blinzelte bloß. Dann hustete sie einige Male und gähnte.

Zwar hatte sie nun aufgehört zu weinen, doch ihre Wangen glänzten noch von all den vergossenen Tränen.

Jinshi schwieg einige Sekunden lang, aber dann schien er einen Entschluss gefasst zu haben.

Daraufhin ließ er Maomaos Hand los und fasste die Apothekerin unter den Armen, sie hochhebend und an sich drückend, sodass ihr Kopf auf seiner Schulter ruhte. Erfreut und erleichtert stellte er fest, dass ihre Stirn bereits nicht mehr so dermaßen heiß war und ihr Körper auch weniger zitterte.

Maomao sprach kein Wort. Sie gab jedoch ein weiteres breites Gähnen von sich. 

Der Anblick war so zuckersüß, dass Jinshi lächeln musste.

„Du bist vollkommen erschöpft, nicht wahr?", wisperte er ihr zu. „Kein Wunder, nach einem solchen Albtraum. Jetzt ist alles wieder gut… schlaf. Schlaf, mein Kleines.”

Diesmal schien die Apothekerin ihn tatsächlich gehört zu haben, denn sie ließ sich dies nicht zweimal sagen und schloss wieder die Augen. Oder möglicherweise hatte auch ihre Erschöpfung gesiegt.

Jinshi legte sich langsam mit ihr zusammen ins Bett zurück, seitwärts, so wie sie bisher auch gelegen waren, wischte ihr vorsichtig die verbliebenen Tränen vom Gesicht und küsste erneut ihre Hand und dann noch ihre Stirn.

„Du bist wirklich die Einzige für mich... Ich liebe dich so sehr, Maomao...", murmelte er, während er sie beide ordentlich zudeckte.

Die an seiner Brust wieder friedlich schlafende Maomao betrachtend, wurde auch er langsam, aber sicher von seiner Müdigkeit eingeholt und schloss ebenfalls die Augen.

Und am Ende fielen sie beide erneut in einen tiefen Schlaf.

Währenddessen hatte auch das Gewitter draußen aufgehört und die Wolken hatten sich verzogen. Mondlicht schien nun auf die nassen Dächer und Straßen der Stadt herab.

***

Als der Morgen bereits angebrochen war und die Sonne durch das Fenster in den Raum hineinschien, begann Maomao sich zu regen. Das Allererste, was sie beim Aufwachen spürte, waren pochende Kopfschmerzen, welche sie die Stirn runzeln ließen, und eine leichte Benommenheit. Doch sie musste zugeben, dass es ihr erheblich besser ging als am Vortag. 

Da ihre Lider sich nach so viel Schlaf etwas schwer anfühlten, beschloss sie, die Augen erstmal geschlossen zu halten.

„Mein Fieber scheint endlich gesunken zu sein", dachte sie und zog leicht die Nase hoch. „Aber meine Nase ist immer noch zu. Gut, dann werde ich später eine Inhalation vorbereiten."

Ohne ihren feinen Geruchssinn kam sich die Apothekerin zugegebenermaßen leicht verloren vor.

Und so wurde ihr erst dann klar, dass sie sich nicht allein im Bett befand, als sie regelmäßige Bewegungen und ein rhythmisches Geräusch wahrnahm und spürte, dass sie an etwas angenehm Warmes gepresst war. Etwas wirklich Warmes. Um ehrlich zu sein, hatte sie solch eine Wärme bisher noch nie beim Aufwachen gespürt.

Oder Moment, doch, hatte sie. Ein Mal, als...

Umgehend öffnete Maomao die Augen und stellte fest, dass sie in den Armen eines tief und fest schlafenden Jinshi lag. Schon wieder. Deshalb war ihr das Bett also so seltsam eng vorgekommen.

Die Augen der Apothekerin weiteten sich für einen Moment vor Verwirrung.

„Hä? Was macht er denn hier? Ich habe doch gebeten, ihn nicht zu nah an mich heranzulassen... Wenn er jetzt wieder krank wird, geht die ganze Geschichte doch von vorne los. Kann er mich nicht einmal jetzt in Ruhe lassen?"

Sie verzog genervt das Gesicht und befreite ihre linke Hand, welche er im Schlaf hielt, um leicht an seiner Wange zu ziehen und ihn so anzufunkeln, als sei er eine dicke, fette Raupe. Wie schade, dass er gerade nicht in der Lage war, diesen Blick zu genießen.

„Hatte er etwa noch einen Albtraum? Mensch…”

In ihr regte sich ein dezenter Wunsch, seinem Leben ein Ende zu setzen, doch leider war sie gerade noch zu schwach dazu. Also ließ sie ihn los und entspannte ihre Gesichtszüge wieder.

„Urgh… aber ich hatte sehr wohl einen… den Traum hatte ich schon lange nicht mehr… muss wohl am Fieber liegen…”

Maomao erschauderte heftig bei der Erinnerung an ihren schrecklichen Albtraum, drückte ihr Gesicht unbewusst zurück an Jinshis Brust und schmiegte sich noch etwas enger an ihn, bevor sie überhaupt richtig begriff, was sie da eigentlich tat.

„Er ist so warm…", schoss ihr folgender Gedanke durch den Kopf, während sie erneut die Augen schloss und seinem Herzschlag lauschte. „Ich schätze, wir können noch ein wenig länger so bleiben…”

Keine Ahnung, wieso, aber irgendwie fühlte sie sich seltsam wohl in seinen Armen. Seine Wärme erinnerte sie an jene, welche sie im Traum gespürt hatte, gleich, bevor dieser sich aufgelöst hatte. Eine Wärme, die zuerst an ihrem kleinen Finger begonnen und sich dann über ihren gesamten Körper ausgebreitet hatte, sie umschließend wie ein schützender Kokon.

Was davor oder danach passiert war, wusste sie nicht mehr. Wahrscheinlich ein tiefer, traumloser Schlaf. Sie griff wieder nach seiner Hand...

Doch plötzlich riss sie ganz weit die Augen auf, als sie begriff, was sie da alles machte.

„Was zur Hölle tu ich da eigentlich?! Habe ich etwa doch noch Fieber?!” Ihre Stimme klang beinahe schon panisch in ihren Gedanken.

Auf der Stelle versuchte sie sich, aus seiner Umarmung herauszuwinden. Doch sein Arm hielt ihre Taille fest umschlungen.

Auf einmal spürte sie jedoch, wie eben jener Griff sich lockerte und seine Hand langsam und beruhigend ihren Rücken zu streicheln begann. 

„Hab keine Angst, Xiaomao… ich bin hier…”

Maomao erstarrte. Sie war so perplex von seinem Gemurmel, dass sie sogar ihren Ärger vergaß.

Und während sie da lag und darüber nachsann, was sie nun am Besten tun sollte, hörte sie ein Gähnen und blickte auf, feststellend, dass Jinshi die Augen aufgeschlagen hatte.

Also musste ihr Gezappel ihn sehr wohl aufgeweckt haben. 

Sie sahen sich einen Augenblick lang gegenseitig an.

„Oh, bist du jetzt wach, Apothekerin?”, erkundigte er sich schlaftrunken und schenkte ihr ein kleines Lächeln. „Hast du gut geschlafen? Wie geht es di- aaah!”

So wie es aussah, hatte Jinshi in seinem verschlafenen Zustand vergessen, dass er nicht in seinem eigenen Bett lag, und wollte sich auf den Rücken drehen…

Und so verlor er sein Gleichgewicht und fiel heraus, zusammen mit Maomao, die sich immer noch in seinen Armen befand. 

Was für ein wunderbarer Start in den Tag!

Chapter Text

Es war merklich kälter geworden in den letzten Tagen und statt Regen schwebten nun die ersten Schneeflocken vom bewölkten spätherbstlichen Himmel.

Die wieder vollkommen genesene Maomao hockte mit einem breiten Lächeln und vor Freude geröteten Wangen vor einem kahlen kleinen Stück Land und summte zufrieden vor sich hin, immer noch kaum glaubend, dass besagtes Stück Land tatsächlich ihr gehörte. Ihr ganz allein.

Während sie sich noch von ihrer Erkältung erholt hatte, hatte Jinshi nämlich eines Tages ihr Zimmer betreten und aus heiterem Himmel verkündet, dass er ihr einen eigenen kleinen Kräutergarten direkt hinter seiner Residenz errichten ließ.

Die Apothekerin war so verblüfft gewesen, dass ihr die Worte fehlten. Zwar hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie er auf so etwas überhaupt gekommen war, war aber viel zu glücklich gewesen, um sich über solche Nichtigkeiten den Kopf zu zerbrechen. Ein Kräutergarten, nur für sie allein! Am liebsten wäre sie damals aus dem Bett gesprungen und auf der Stelle hinausgerannt, um einen Blick darauf zu werfen und sich davon zu überzeugen, dass es kein Traum war, aber Jinshi, der ihre Absicht selbstverständlich erahnte, hatte sie auf der Stelle aufgehalten und ihr befohlen, liegen zu bleiben. Nach draußen ließ er sie erst, als sie wieder vollkommen gesund geworden war, und auch nur, nachdem er ihr das Versprechen abgerungen hatte, sich nicht zu lange in der Kälte aufzuhalten.

Und nun hockte sie also da und gab sich wundervollen Tagträumen über all die Schätze hin, welche sie in jener Erde einpflanzen würde. Ach, wenn doch nur bereits Frühling wäre!

„Vielleicht sollte ich ja öfter krank werden, wenn es danach solche unerwarteten Überraschungen gibt”, dachte Maomao und grinste. Wenn Jinshi hier wäre und ihre Gedanken lesen könnte, hätte er sie jetzt bestimmt an Ort und Stelle umgebracht. Und das ganz ohne Gift.

„Und? Gefällt er dir?", vernahm sie auf einmal eine nur allzu bekannte, honigsüße Stimme hinter sich und zuckte zusammen. Eine Hand legte sich auf ihre Schulter.

Na, wenn man vom Teufel spricht.

Maomao hob den Kopf und erblickte direkt über sich das lächelnde Gesicht eines gewissen jungen Herrn, der sich in ihre Richtung gebeugt hatte. Doch sie war aktuell dermaßen glücklich, dass sie sogar vergaß, genervt zu sein.

„Ja, sehr. Vielen Dank, Herr!" 

Sie stand auf und drehte sich zu ihm um, um sich vor ihm zu verbeugen.

Jinshi richtete sich wieder auf und tätschelte ihr mit einem kurzen Lachen den Kopf, bevor er die Hände in seinen weiten Ärmeln verbarg.

Doch plötzlich wich sein Lächeln einem ernsten Gesichtsausdruck.

„Das freut mich sehr, aber dass du mir ja keine Kräuter mehr im strömenden Regen pflückst, hörst du? Tu mir so etwas nie wieder an! Sonst bekomme ich vor Sorge noch graue Haare. Oder Haarausfall", ermahnte er sie in einem strengen Tonfall.

Maomao hob eine Augenbraue und warf ihm einen seltsamen Blick zu.

Daraufhin biss Jinshi die Zähne zusammen, funkelte sie böse an und begann schließlich, an ihrer Wange zu ziehen. Die Apothekerin ergriff reflexartig sein Handgelenk.

„Hey! Was stellst du dir da gerade vor?!"

„Nifts, Ferr..."

Der junge Adelige blickte ihr noch ein paar Momente lang in die Augen, schnaubte dann und ließ ihre Wange wieder los. Doch bevor sie ihre Hand von seinem Handgelenk nehmen konnte, legte er rasch seine zweite darauf, um sie aufzuhalten.

„Oh, deine Hände sind ja kalt, Apothekerin."

Nun war aller Ärger aus seinen Gesichtszügen verschwunden und in seiner Stimme schwang leichte Besorgnis mit. Er nahm sie bei ihren beiden Händen und hockte sich vor ihr hin.

„Komm her."

Daraufhin zog er leicht, sodass sie einen Schritt auf ihn zu machte, hob ihre kleinen Hände zum Mund und hauchte seinen warmen Atem darauf, bevor er sie vorsichtig rieb und mit seinen großen vollständig umschloss.

Maomao runzelte die Stirn. Sie fand, dass er mal wieder leicht übertrieb, beschloss jedoch, diese Meinung für sich zu behalten, da sie nach seinem großzügigen Geschenk nun wirklich keinen Streit anfangen wollte. Zumal sie zugeben musste, dass sich die Wärme seiner Hände nach der kalten Herbstluft ziemlich angenehm anfühlte.

Nach einer Weile richtete er sich wieder auf und ließ sie los.

„Komm, gehen wir rein ins Warme, damit es keine weiteren Krankheitsfälle gibt."

Maomao hatte nichts dagegen einzuwenden. Schließlich hatte sie den zukünftigen Garten bereits ausgiebig inspiziert und pflanzen konnte sie dort zu dieser Jahreszeit sowieso noch nichts. Daher trottete sie brav hinter ihm her.

„Wie geht es Eurem Ellenbogen, Herr?", fragte sie.

Jinshi lächelte sie wieder an und klopfte sich mit der rechten Hand leicht auf den linken Ellenbogen.

„Alles wieder gut. Er schmerzt nicht mehr und ich kann ihn ganz normal wieder bewegen."

Er hatte sich jenen Ellenbogen an Maomaos Bett aufgeschlagen, als er vor einigen Tagen herausgefallen war. Maomao, die sich während des Sturzes in seinen Armen befunden hatte und daher unversehrt geblieben war, hatte die verletzte Stelle untersucht und Jinshi daraufhin angeboten, ihm eine Salbe zu machen. Zwar hatte er ihr versichert, dass er auch ohne zurechtkommen würde, da die Apothekerin ja noch krank war, und sie, ohne auch nur ein Widerwort zu akzeptieren, hochgehoben und wieder ins Bett gelegt, doch am Ende hatte ihre Sturheit gesiegt und sie durfte die Salbe zubereiten und auf seinen Ellenbogen auftragen. Jedoch im Bett sitzend.

„Verstehe. Verzeiht mir, Herr."

„Wieso entschuldige ich mich eigentlich?", dachte sie. „Selbst schuld, wenn er in mein Bett gestiegen ist. Ich habe ihn jedenfalls nicht darum gebeten.”

Jinshi selbst schien ihre Gedanken zu teilen.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Das ist doch nicht deine Schuld.”

„Sag ich doch.”

Aber um ehrlich zu sein, wunderte Maomao sich schon, wieso er sich in jener Nacht eigentlich zu ihr gelegt hatte. Als sie diese Frage mal in Suirens Gegenwart ausgesprochen hatte, hatte sie von der älteren Dame bloß folgende Worte zu hören bekommen: „Für dich würde der junge Herr alles tun, Xiaomao.”

Maomao musste zugeben, dass sie jene Aussage nicht so recht verstanden hatte und vor allem nicht, was diese mit ihrem Bett zu tun hatte.

Doch bevor ihre Gedanken eine Richtung einschlagen konnten, die ihr nun wirklich äußerst missfiel, erklang aus der Ferne plötzlich Musik. Zwar nicht besonders laut, aber dennoch klar und deutlich hörbar.

„Oh, das ist wohl eine Probe für die nächste Gartenfeier, die im Frühling stattfinden soll”, meinte Jinshi, in die Richtung blickend, aus der besagte Musik kam.

„Ach, ist dem so?", antwortete die Apothekerin gelangweilt. 

Auf einmal blieb der junge Herr ganz plötzlich stehen. Maomao tat es ihm leicht verwirrt nach.

„Was ist denn los, Eure Exzellenz?"

Jinshi blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich allein waren, und sah sie an. Sein Gesicht wurde nun von einem breiten Lächeln geziert.

Maomao hatte ein ganz mieses Gefühl dabei. Aber vielleicht irrte sie sich auch.

„Ich kenne da einen anderen Weg, um uns aufzuwärmen."

Nein, sie irrte sich nicht. Was heckte dieser Kerl nun schon wieder aus?

„Es ist nichts Schlimmes, also mach nicht so ein Gesicht, ja?"

Oh, also waren ihr ihre Gedanken mal wieder anzusehen gewesen. Maomao entspannte ihre Gesichtszüge wieder, darauf hoffend, dass er mit seiner Aussage Recht behielt.

Immer noch lächelnd, streckte Jinshi die rechte Hand in ihre Richtung aus.

„Diese Musik erinnert mich an einen westlichen Tanz, den ich vor Jahren mal lernen musste, und… möchtest du vielleicht mit mir tanzen, Apothekerin?"

Maomao schaute auf die angebotene Hand und danach in sein Gesicht. Seine Augen strahlten so sehr vor Vorfreude und in seiner Stimme lag ein solch fröhlicher Tonfall, dass es nur eine Antwort gab, die sie ihm geben konnte.

„Nein."

Und diese Antwort war klipp und klar.

Jinshis Lächeln verschwand auf der Stelle. Nun sah er so enttäuscht aus wie ein trauriger Welpe, der die Ohren hängen ließ.

„Hat er etwa tatsächlich geglaubt, ich würde ja sagen?", dachte Maomao, ehrlich erstaunt. Für so naiv hätte sie ihn nicht gehalten.

Jinshi blies die Wangen auf und verschränkte die Arme.

„Und ich dachte schon, wir wären uns nähergekommen. Wir haben sogar miteinander geschlafen. Zwei Mal."

Maomaos Mund und Auge zuckten, als sie diese Worte vernahm.

„Herr, ich bitte Euch, keine Dinge von Euch zu geben, die Andere missverstehen könnten."

„Na, das sagt ja genau die Richtige", meinte er schmollend und eindeutig verstimmt. „Du Königin der Missverständnisse."

Er gab ein Schnauben von sich und schritt wieder los, die Arme immer noch verschränkt haltend.

„Gut, dann lass uns eben reingehen."

Maomao seufzte. Sie gab es nicht gerne zu, aber er hatte tatsächlich Recht: nähergekommen waren sie sich. Aber da sie Arm in Arm geschlafen hatten, war dies unvermeidlich gewesen. 

Und noch ungerner gab sie zu, dass sich angesichts seiner Enttäuschung doch ein wenig und gegen ihren Willen ihr schlechtes Gewissen geregt hatte.

Schließlich biss Maomao die Zähne zusammen, tat einen tiefen Atemzug und packte ihn am Ärmel. Sie hoffte wirklich, dass sie die Entscheidung, die sie getroffen hatte, nicht bereuen würde.

„Hmph, ist ja gut! Dann tanzen wir eben. Seht es als Dank für den Kräutergarten, den Ihr mir geschenkt habt."

„Was, wirklich?!"

Der junge Adelige blieb erneut stehen und drehte sich wieder zu ihr um. Jetzt sah er aus wie ein Hündchen, das vor Freude mit dem Schwanz wedelte. Seine Augen strahlten wieder so sehr, dass jeder außer Maomao bestimmt in Ohnmacht gefallen wäre.

Maomao sah ihn an, als sei er ein toter Käfer, um seinen Enthusiasmus ein wenig zu bremsen. Leider brachte dies jedoch nichts.

„Aber lasst mich Euch eine Warnung geben: meiner Meinung nach bin ich zu kleingewachsen, um mit Euch zu tanzen, Herr."

Er winkte ab.

„Ach, das sehen wir schon noch. Lass es uns versuchen, ja?"

„Ist gut."

Jinshi kam näher und nahm sie bei der Hand, während er die andere auf ihrer Hüfte platzierte.

„So, und jetzt musst du mir deine andere Hand auf die Schulter legen", wies er sie an und beugte sich leicht nach unten, um ihr entgegenzukommen.

Maomao musste sich ein wenig strecken, aber sie tat es. Sein vertrauter Geruch nach Sandelholz stieg ihr in die Nase.

„Ich habe zwar tanzen gelernt im Freudenhaus, aber Paartänze gehörten nicht dazu."

„Haha! Nur keine Sorge, ich werde dich führen!"

Und so begann ihr Tanz unter dem freien Himmel hinter Jinshis Residenz.

Oder eher irgendetwas, was einem Tanz ähnelte.

„Au!", gab Jinshi nach einer Weile von sich, als Maomao ihm zum fünften Mal auf die Zehen trat. Aus Versehen, natürlich! Schließlich war er nicht ihr Cousin Lahan, dem sie regelmäßig die Zehen quetschte, wenn er etwas sagte oder tat, was ihr missfiel.

„Verzeihung, Eure Exzellenz."

Maomao hatte wirklich Mühe, aufzupassen, wo sie hintrat. Denn wenn sie sich auf ihre Füße konzentrierte, stieß sie mit der Stirn gegen Jinshis Brust, was auch nicht sonderlich schön war.

Letztendlich blieb der junge Herr stehen und kratzte sich leicht am Kopf, immer noch Maomaos Hand haltend.

„Hm, wie es scheint, ist unser Größenunterschied hier tatsächlich ein Problem."

„Genau das habe ich Euch gesagt, Herr."

„Ah, er hat's endlich kapiert", dachte Maomao. „Dann wird er mich jetzt wohl in Ruhe la-"

Doch zu früh gefreut! Jinshi setzte augenblicklich ein weiteres strahlendes Lächeln auf, als ihm eine Idee gekommen zu sein schien.

„Dann lass uns mal das Problem beheben!"

„Hä? Bitte, was?"

Und bevor unsere Apothekerin sich versah, verlor sie auch schon den Boden unter den Füßen, als Jinshi sie auf einmal mit einem Arm hochhob, mit der anderen Hand immer noch die ihre haltend. 

„Eure Exzellenz! Was tut Ihr da?!", empörte sich Maomao und packte ihn an der Schulter. Sie konnte ihm nun direkt in die Augen sehen, ohne den Kopf heben zu müssen.

„Ich habe mich bloß um unser kleines Größenproblem gekümmert, damit du mir nicht mehr auf die Füße treten kannst", meinte er kichernd. 

Maomao so tragend, dass sie quasi auf seinem Unterarm saß und die Melodie leise mitsummend, begann er schließlich allein die Tanzschritte durchzuführen, die er vorhin mit ihr durchgegangen war. Aus der Ferne mochte es tatsächlich so aussehen, als würden sie beide zusammen tanzen. Einige Schneeflocken landeten auf ihrer Kleidung und Haaren.

„Das ist so dämlich", dachte Maomao, während sie sich an seiner Schulter festhielt und ihm mürrisch ins breit lächelnde Gesicht blickte. Sie hoffte sehr, dass keiner sie so sah, sonst wäre das wirklich peinlich geworden.

Er vollführte einige Drehungen mit ihr, doch Angst zu fallen hatte die Apothekerin nicht. Jinshi hielt sie fest und sie wusste instinktiv, dass er sie niemals fallen lassen würde.

Plötzlich merkte sie, dass er ihren Blick erwiderte und dann aus heiterem Himmel seine Stirn an ihre drückte, welche nun beide eine normale Temperatur hatten. Der junge Herr sah in ihre blauen Augen. Sein Blick verriet, dass sie wie so oft die Einzige war, die er sah, und dass er die Welt um sich herum bereits vergessen hatte.

„Apothekerin..."

Als Nächstes begann er liebevoll, seine Nase gegen ihre zu reiben. 

Maomao erstarrte für einen Augenblick, zu verblüfft, um auch nur einen Laut von sich zu geben. Dann kam sie wieder zu sich, nahm die Hand von seiner Schulter...

...und schnipste ihre Finger gereizt gegen seine Nase.

„Autsch!"

Doch zu ihrem Erstaunen wurde Jinshi überhaupt nicht sauer, sondern begann zu lachen und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Ich bin ja so froh, dass du wieder ganz die Alte bist!"

Maomao war genervt wie sonst was, doch sie musste zugeben, dass auch sie froh war, dass es ihm wieder gut ging. Sie zog einen glücklichen und gesunden Jinshi einem kranken und weinenden offensichtlich ganz deutlich vor.

Ersterer klammerte nicht so stark und verteilte auch keinen Rotz auf ihrer Kleidung. Na ja, auch wenn man über den ersten Punkt ab und zu auch streiten könnte.

Die beiden blickten einander erneut in die Augen...

...und gaben gleichzeitig ein Niesen von sich.

„Oh nein, nicht schon wieder!" riefen sie im Chor.

Chapter Text

Es war ein weiterer, ganz gewöhnlicher Tag in der Residenz des jungen Adeligen Jinshi, dessen unfassbar liebreizendes Äußeres ihm die Titel „wunderschöner Eunuch" und „himmlische Nymphe" des Kaiserpalastes eingebracht hatte.

Die Apothekerin Maomao, die erst vor Kurzem von ihm aus dem Freudenhaus freigekauft und zu seiner neuen Dienerin gemacht worden war, war wie so oft mit den täglichen Putzarbeiten beschäftigt. Gerade stand sie im Korridor auf den Knien und wischte den Staub vom unteren Teil einer der Türen, so schweigsam und unscheinbar, dass man sie leicht übersehen könnte, wenn man nicht auf sie achtete.

Doch auf einmal hörte sie Schritte und drehte den Kopf leicht zur Seite. Ihr Arbeitgeber Jinshi ging an ihr vorbei und blieb in einigen Metern Entfernung stehen. Er blätterte in einigen Dokumenten herum und murmelte etwas vor sich hin.

Sein üblicher Papierkram, so wie es aussah.

„Wie es scheint, braucht er mich aktuell nicht", dachte Maomao, die ihn mittlerweile gut genug kannte, um nicht eine Sekunde daran zu zweifeln, dass er ihre Präsenz sehr wohl wahrgenommen hatte. Sie wandte sich wieder der Tür zu und beschloss, ihm keine Beachtung zu schenken, sondern einfach mit ihrer eigenen Arbeit fortzufahren. „Ach, wie schön."

Doch dann...

„Au!"

„Was ist passiert, Herr?", erkundigte sie sich in einem gelassenen Tonfall, ohne den Blick von der Tür abzuwenden. Sie nahm an, dass es äußerst unhöflich wäre, ihn nach jenem Aufschrei weiterhin zu ignorieren.

„Nichts. Ich habe mich bloß am Papier geschnitten", antwortete Jinshi ohne jede Spur von Überraschung, plötzlich ihre Stimme gehört zu haben. Wie vermutet hatte er also gemerkt, dass sie da war.

Er hatte vor, sich den rechten Zeigefinger in den Mund zu stecken, hielt jedoch inne, als er ihre Frage vernahm.

Die Apothekerin legte den Putzlappen auf den Boden, wischte sich die Hände kurz an ihrem Rock ab und stand schließlich auf. Als sie auf Jinshi zuging, sah sie, dass ein kleiner Blutstropfen seinen Finger herabfloss.

„Lasst mich mal sehen, Eure Exzellenz."

„Lass mal, das ist doch bloß ein Kratzer. Daran sterbe ich schon nicht", witzelte er und schenkte ihr ein Lächeln. Nicht das künstliche, das die anderen Palastdamen zu Gesicht bekamen, sondern das ehrliche, das Maomao bevorzugte.

„Ich würde Euch trotzdem empfehlen, die Wunde vorsichtshalber zu desinfizieren. Auch wenn sie noch so klein ist, könnte eine Infektion auftreten, wegen der man Euch im schlimmsten Fall den Finger oder sogar die ganze Hand abschneiden müsste. Und wenn es zu einer Blutvergiftung kommt, könnt Ihr sehr wohl daran sterben."

Maomao sah aus und klang, als erzähle sie ihm bloß, wie das Wetter in den nächsten Tagen wird.

Jinshis Lächeln verschwand auf der Stelle. Sein umwerfend schönes Gesicht wurde bleich wie ein Laken und er starrte sie aus weit aufgerissenen Augen an.

„Ups", dachte Maomao, ohne eine Miene zu verziehen. „Das hätte ich wohl besser für mich behalten."

„Ver-Verstehe...", brachte er mit einiger Mühe hervor. Offensichtlich hatte er nicht die geringste Ahnung, was er sonst sagen sollte.

„Geduldet Euch bitte ein wenig, Herr, ich habe etwas Antiseptikum dabei."

Und mit diesen Worten begann sie in ihren Ärmeln herumzukramen und ein Päckchen nach dem anderen herauszuziehen. Ein Mittel gegen Husten, eins gegen Bauchschmerzen, ein Brechmittel, Verbandszeug... ach, da war ja das Desinfektionsmittel! Als sie das kleine Fläschchen endlich aufgespürt hatte, stopfte sie alles andere wieder zurück.

Jinshi währenddessen sah ihr neugierig und leicht erstaunt zu.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du so viel mit dir herumträgst. Bist du eine Art wandelnder Medikamentenschrank?"

„Ich bin Apothekerin, Herr. Also wäre die Bezeichnung tatsächlich nicht ganz verkehrt. Schließlich muss ich stets vorbereitet sein, falls meine Fähigkeiten gebraucht werden."

Nachdem sie sich zuerst kurz die eigenen Hände desinfiziert hatte, da sie ja gerade noch einen dreckigen Putzlappen gehalten hatte, nahm sie Jinshi ohne zu zögern bei der Hand und spürte sogleich, wie er zusammenzuckte. Daraufhin blickte sie in sein Gesicht auf und runzelte die Stirn, als sie feststellte, dass seine Wangen gerötet und die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst waren. Seine andere Hand hielt die Dokumente so fest, dass er sie beinahe zerknüllte.

„Habe ich Euch wehgetan, Eure Exzellenz?"

„Nei-Nein. Mach weiter."

Aus irgendeinem Grund klang seine Stimme äußerst angespannt.

Maomao kam der Gedanke, welch ein Rätsel jener Mann doch für sie darstellte. Die ganze Zeit legte er ihr mal die Hand auf die Schulter, mal tätschelte er ihr den Kopf oder umarmte sie sogar, doch wenn sie diejenige war, die ihn berührte, selbst mit nur einem Finger, wurde er ganz plötzlich nervös und führte sich auf wie eine verschämte Jungfrau vor der Hochzeitsnacht. 

Aber da sie wie stets nicht den geringsten Wunsch hegte, sich deswegen den Kopf zu zerbrechen, seufzte sie bloß und beschloss, an gar nichts zu denken und einfach nur seinen Finger zu desinfizieren.

Jedoch konnte sie es sich nicht verkneifen, den Kopf zu heben, als sie seinen intensiven Blick auf sich spürte. 

Seine violetten Augen sahen sie mit einer solchen Bewunderung und Verehrung an, als sei sie der größte Schatz auf Erden.

Nun, so etwas zu ignorieren war selbstverständlich schwierig. Maomao schluckte und...

...schaute ihn an, als sei er ein Wurm, der zuerst in einer Regenpfütze ertrunken und dann in der Sonne getrocknet war.

Natürlich, was denn auch sonst? Schließlich kannte sie sich nicht wirklich gut mit Gefühlen aus und wusste deshalb nicht, was sein Blick zu bedeuten hatte.

Oder vielleicht doch, wollte dies aber nicht zugeben.

Als Jinshi ihren Blick sah, errötete er noch stärker, bis er einer reifen Kirsche glich. Dazu spürte die Apothekerin noch, dass seine Hand zu zittern und zu schwitzen begonnen hatte.

Oje! Sie hatte ja ganz vergessen, wie sehr er es liebte, so von ihr angesehen zu werden.

Mist...

„Ich habe keine Lust, mich mit all diesem Unsinn zu befassen", dachte sie, ein wenig das Gesicht verziehend. Und ließ dann letztendlich seine Hand los.

„So, fertig."

Doch der junge Adelige reagierte nicht auf ihre Worte, sondern starrte sie weiterhin reglos an. Wie in Trance.

„Eure Exzellenz?"

Maomao verengte die Augen, schnalzte mit der Zunge und hob ihre eigene Hand, um damit vor seinem Gesicht herumzuwedeln.

„Meine Güte, der tut ja so, als hätte ich ihm den Finger abgebissen", dachte sie irritiert. 

„Eure Exzellenz!"

„J-Ja?"

„Ich bin fertig."

„Oh, danke dir..."

Er kam endlich wieder zu sich und senkte die Hand. Sein Gesicht war jedoch immer noch knallrot.

Maomao fand, dass er jetzt irgendwie traurig und enttäuscht aussah. Aber vielleicht bildete sie es sich auch nur ein.

***

Ein wenig später betrat Gaoshun die Schreibstube seines Herrn, um die fertigen Dokumente abzuholen und neue vorbeizubringen, und sah Jinshi am Fenster stehen.

Auf einmal weiteten sich die Augen des Assistenten vor Schreck.

„Herr! Was in aller Welt habt Ihr mit diesem Messer vor?!"

„Nichts! Absolut gar nichts!", antwortete Jinshi und verbarg das Messer, mit dem er sich gerade in den Finger schneiden wollte, hastig hinter seinem Rücken.

Na gut, dann würde er sich eben etwas anderes einfallen lassen müssen, damit Maomao ihn erneut bei der Hand nahm…

Chapter Text

Die Apothekerin Maomao, welche vor Kurzem von ihrem Arbeitgeber Jinshi an Gemahlin Gyokuyou „verliehen" worden war, um angesichts der erneuten Schwangerschaft der Dame wieder als deren Zofe zu arbeiten, spazierte unbeschwert und mit einem neutralen Gesichtsausdruck durch den Inneren Palast. Weder die übrigen Palastdamen noch die Eunuchen schenkten der zierlichen jungen Frau auch nur die geringste Beachtung. Was Maomao mehr als nur recht war.

Nach einer Weile nahm sie die Hände aus den Ärmeln und streckte unterwegs kurz die Arme durch, um die leichte Trägheit loszuwerden, welche ihr das Sitzen unter der Sonne mit Xiaolan vorhin beschert hatte. Bewaffnet mit Süßigkeiten war sie nämlich an jenem Tag aufgebrochen und hatte sich mit ihrer Lieblingslabertasche getroffen, um von ihr die aktuellen Neuigkeiten des Palastes zu erfahren. Nun befand sie sich auf dem Rückweg.

Ein kleines, fast schon kaum ersichtliches Lächeln huschte über Maomaos Gesicht, als sie an das lebhafte jüngere Mädchen dachte. Normalerweise gingen ihr Menschen, die zu viel redeten, extrem auf die Nerven, aber was Xiaolan betraf, fand sie deren Redseligkeit zu ihrer eigenen Überraschung gar nicht mal so schlimm. War das etwa, wie es sich anfühlte, eine Freundin zu haben? 

Dies fragte sich die Apothekerin, die so etwas bisher noch nie gekannt hatte, während sie vor sich hinschritt.

Schließlich gähnte Maomao ausgiebig und nahm die Arme wieder herunter. Und vergaß sofort all ihre Grübeleien über Freundschaft und dergleichen, als ihr auf einmal etwas Bestimmtes ins Auge fiel. Auf ihrem Gesicht erschien der gleiche verzückte Ausdruck, den die anderen Hofdamen aufsetzten, sobald sie Jinshi erblickten.

Nur war der Grund für Maomaos Begeisterung selbstverständlich nicht der wunderschöne Aufseher des Inneren Palastes (Das hättet ihr wohl gern, was?), sondern die violetten Blumen, die am Wegesrand in aller Ruhe vor sich hinwuchsen.

„Lavendel!", hauchte Maomao, als hätte sie gerade einen seltenen Schatz entdeckt und stürzte sich sogleich mit leuchtenden Augen und geröteten Wangen auf die armen, wehrlosen Pflanzen, ganz wie eine hungrige Katze, die sich auf ihre Futterschüssel wirft. Den angenehmen Duft des Gewächses einatmend, begann sie eifrig, dessen Ähren abzuzupfen, bis ihre beiden Hände voll waren.

Einige Eunuchen, die gerade Eimer mit Wasser schleppten, sahen verwundert in ihre Richtung, doch Maomao war dies herzlich egal. Sollten sie doch schauen, sie tat (diesmal) nichts Unerlaubtes!

„Diese Pflanze wirkt beruhigend, fiebersenkend und hilft bei Verdauungsproblemen", murmelte sie lächelnd, während sie ein Stück Schnur aus ihrer Kleidung hervorzog, um ihre Ausbeute zusammenzubinden und sich in einen ihrer Ärmel zu stopfen. „Schade nur, dass ich gerade keinen Korb dabeihabe, sonst hätte ich mehr mitnehmen können. Aber was soll's, komme ich eben ein andermal wieder."

Neben dem Lavendel entdeckte die Apothekerin noch Liebstöckel, von dem sie am liebsten auch einige Blätter abgepflückt hätte. Aber da dieser eine krampflösende Wirkung hatte und frühzeitige Wehen auslösen konnte, ließ sie lieber die Finger davon. Solch eine Pflanze hatte in der Nähe der schwangeren Gemahlin Gyokuyou nichts verloren.

Sich den Standort des Lavendels einprägend, führte die Apothekerin schlussendlich ihren Weg fort. Zwar mit leichtem Bedauern, aber da die Pflanzen in der Zwischenzeit ja nicht weglaufen würden, war dies schon in Ordnung so.

Doch bevor Maomao in die Jaderesidenz zurückkehrte, beschloss sie, unterwegs einen „Umweg" zu nehmen und dem kaiserlichen Obstgarten einen kurzen Besuch abzustatten, um sich eine kleine „Zwischenmahlzeit" zu gönnen. Da sie als Zofe und vor allem Giftverkosterin der Gemahlin nicht gerade viel zu tun hatte, musste sie sich mit dem Heimkommen nämlich nicht allzu sehr beeilen.

Dies würde längst nicht das erste Mal sein, dass sie solch eine unverschämte Schandtat beging, und natürlich wusste sie, dass es eigentlich Diebstahl war, aber ein-zwei Früchte weniger würden wohl kaum auffallen, oder?

Jene Gedanken hegte Maomao ohne eine Spur schlechten Gewissens, während sie den Obstgarten erreichte und betrat.

Als unsere Apothekerin die prallen, reifen Äpfel an den Ästen eines besonders hohen Apfelbaumes hängen sah und ihren betörenden Duft wahrnahm, lief ihr auf der Stelle das Wasser im Mund zusammen und sie beschleunigte ihre Schritte.

Nachdem sie sich kurz umgeschaut hatte, um ganz sicherzugehen, dass sie auch wirklich allein war, blieb sie direkt unter dem Baum stehen. Ja, die Äpfel waren wirklich prächtig, aber leider hingen sie zu hoch und waren vom Boden aus unmöglich zu erreichen. Vor allem nicht für die kleingewachsene Maomao.

„Na gut, dann habe ich eben keine andere Wahl", dachte sie achselzuckend und zog sich die Schuhe aus, um besser klettern zu können…

Zum Glück war ihre Beinwunde endlich vollständig verheilt und nur eine dünne Narbe war zurückgeblieben.

***

Währenddessen stand Jinshi mit hinter dem Rücken verschränkten Händen am offenen Fenster seiner Schreibstube und blickte missmutig auf das schöne sonnige Frühherbstwetter hinaus. Eine leichte Brise erfrischte ihm das wunderschöne Gesicht, das diesmal bar jeden Lächelns war.

„Eingepfercht in dieser Schreibstube, gleitet währenddessen draußen das Leben vorbei", murmelte er und gab einen tiefen Seufzer von sich. Zwar war Jinshi keineswegs ein Dichter, doch nach dem stundenlangen Papierkram überkam selbst ihn das Verlangen, ein wenig zu philosophieren.

Doch dann erschien ein kleines Lächeln auf seinen Lippen und er ballte die Hände entschlossen zu Fäusten. Wenn er den Rest schnell erledigte, hätte er bestimmt ein wenig Zeit, um sich in die Jaderesidenz zu begeben und eine gewisse Apothekerin zu besuchen. Seit sie nicht mehr in seiner Residenz lebte, spürte er ihre Abwesenheit nämlich mehr als deutlich und vermisste sie schrecklich.

 Allein beim Gedanken an Maomao wurde ihm so warm ums Herz, dass er sogar seine angesammelte Müdigkeit vergaß. Es war noch früher Nachmittag, also könnte er es sehr wohl noch schaffen!

„Ich habe Euch neue Dokumente gebracht, Herr”, vernahm er jedoch daraufhin Gaoshuns Stimme hinter seinem Rücken und ließ enttäuscht den Kopf hängen, als er aus dem Augenwinkel den Berg an Papieren erspähte, den sein Assistent in den Armen trug.

Und so löste sich sein Traum schließlich in Luft auf und all seine Hoffnungen wurden gnadenlos zerstört.

„Leg sie einfach zu den anderen", antwortete der junge Adelige, bemüht, seine Gefühle nicht durchscheinen zu lassen, damit er keinen Tadel bekam. Ach, es war ja so lästig, dass er sich in Anwesenheit von anderen stets unter Kontrolle halten musste! Maomao war wirklich die Einzige, bei der er wirklich ganz er selbst sein konnte.

„Sehr wohl."

Bei der Vorstellung daran, dass er sie an jenem Tag wohl doch nicht mehr zu Gesicht bekommen würde, biss er sich frustriert auf die Unterlippe. Aber es half ja nichts...

Der junge Herr klopfte sich leicht auf die Wangen, um sich selbst aufzumuntern, und setzte sich schließlich zurück an seinen Schreibtisch, um die neuen Papiere in Angriff zu nehmen. Als Gaoshun sich zum Fenster begab, um es zu schließen, nutzte Jinshi die Gelegenheit, um den lästigen Dokumenten einen solch bösen Blick zuzuwerfen, als hätten diese seine Familie ermordet.

„Also gut, was haben wir denn hier?"

Er nahm einen Schluck Tee, um seine Kehle zu befeuchten und schnappte sich das oberste Blatt aus dem Stapel. Woraufhin sich seine Stirn runzelte und er sich entnervt und mit einer anmutigen Geste durchs Haar fuhr.

„Beschwerde aus dem Inneren Palast", lautete der Titel. Na wunderbar, genau das, was er jetzt brauchte!

„Wer hat sich denn jetzt schon wieder ungebührlich verhalten?", murmelte Jinshi mit einem leicht gereizten Unterton und überflog den Text. Seine Stirn runzelte sich daraufhin noch mehr, was Gaoshun selbstverständlich nicht entging. 

„Was steht dort geschrieben, Herr?", erkundigte sich der Assistent und trat etwas näher zu Jinshi heran. 

 „Es wurde festgestellt, dass aus dem kaiserlichen Obstgarten in mehr oder weniger regelmäßigen Abständen Früchte verschwinden. Zwar sehr kleine Mengen, aber immerhin... Hach, als ob ich nicht schon genug Arbeit hätte..."

Jinshi stützte seine Ellenbogen auf dem Tisch ab und massierte sich den Nasenrücken, einen weiteren tiefen Seufzer ausstoßend und Gaoshuns leicht missbilligenden Blick ignorierend.

Gab es im Inneren Palast wirklich jemanden, der dreist genug war, um das Obst des Kaisers zu stehlen?

Jinshi und Gaoshun warfen sich gegenseitig einen wissenden Blick zu, sich an die getrockneten Kakifrüchte erinnernd, welche sie mal in der Jaderesidenz hängen gesehen hatten.

Ja, allerdings. So eine Person gab es sehr wohl...

„Ich werde mir mal kurz den „Tatort" ansehen", entschied der junge Adelige zu guter Letzt und erhob sich, den Kopf zu Gaoshun drehend. „Und du kannst hier schon einmal die fertigen Dokumente sortieren und wegbringen."

„Jawohl, Herr."

Die Hände in den weiten Ärmeln verbergend, verließ Jinshi mit ernstem Gesicht die Schreibstube, um sich zum Obstgarten zu begeben. Zwar hegte er bereits einen starken Verdacht, wer der Täter in diesem Fall sein könnte und hätte diesen am liebsten laufen lassen und die ganze Sache vergessen, aber da es zu seinen Pflichten gehörte, musste er der Angelegenheit trotzdem nachgehen.

Nichtsdestotrotz war er froh um die Gelegenheit, der stickigen Schreibstube für einige Zeit zu entkommen und ein wenig frische Luft schnappen zu können. 

Und vielleicht... aber nur vielleicht würde es ihm ja auch gelingen, den gemeinen Obstdieb in flagranti zu erwischen.

Dieser Gedanke zauberte ihm ein leichtes Grinsen auf die Lippen.

***

Ohne zu ahnen, dass ihr schon sehr bald eine äußerst unerwartete Begegnung bevorstand, kletterte Maomao seelenruhig den Stamm des großen Apfelbaumes hoch und setzte schließlich einen Fuß auf einen dicken Ast, den Arm so weit es ging ausstreckend, um einen der Äpfel zu fassen zu bekommen. Und natürlich darauf Acht gebend, dabei das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

„Gnn..."

Vor Anstrengung lief ihr der Schweiß das gerötete Gesicht herab und sie biss die Zähne zusammen. Nur noch ein wenig... ein kleines bisschen...

Endlich schlossen ihre Finger sich um den Apfel und schafften es, ihn vom Zweig zu reißen.

„Geschafft!"

Mit einem triumphierenden Lächeln zog die Apothekerin den Arm wieder zurück und wollte ihn bereits um den Baumstamm schlingen, um, den Apfel in der Hand haltend, sicher wieder auf den Boden zu gelangen, ihre Beute einzustecken und dann eiligst das Weite zu suchen, bevor sie noch entdeckt wurde...

„Ah!"

Doch dann rutschte ganz plötzlich das kleine Bündel mit den Lavendel-Ähren aus ihrem Ärmel und landete...

...leider nicht auf dem Boden, sondern auf einem der niederen Äste, wo er in den Blättern des Apfelbaumes hängenblieb.

„Verdammt!"

Die klügste Entscheidung wäre jetzt bestimmt, das Bündel zu vergessen und später einfach neuen Lavendel pflücken zu gehen, denn schließlich hatte sie sich ja eingeprägt, wo dieser wuchs. Das wäre das Beste, richtig?

Oh nein, nicht mit Maomao! Sie, die leidenschaftliche Apothekerin, würde niemals Heilkräuter zurücklassen können, sonst würden die Gedanken an diese Kräuter sie bis in den Schlaf verfolgen!

Und so setzte sie zuerst einen Fuß auf den besagten Ast, vorsichtig testend, ob dieser ihr Gewicht aushielt, und dann den anderen, sich währenddessen an einem anderen, dünneren Ast festhaltend, so gut, wie sie es mit dem Apfel in der Hand vermochte.

Mit kleinen Schritten arbeitete sie sich schließlich zu der Stelle vor, wo die Blumen gelandet waren.

Aber als sie sich langsam bücken wollte, um den verlorenen Schatz aufzuheben...

...brach auf einmal der Ast, an dem sie sich festhielt, mit einem lauten Knacken ab und ließ sie den Halt verlieren.

„Das wird bestimmt ein oder zwei Knochenbrüche geben...", dachte Maomao noch, bevor sie fiel.

***

Aber drehen wir die Zeit doch mal einige Minuten zurück.

Als Jinshi den Obstgarten betrat, fiel ihm etwas unter einem der großen Apfelbäume auf. Neugierig und leicht erstaunt trat er näher, um sich dieses „Etwas" genauer anzusehen.

Es handelte sich um ein Paar Damenschuhe. 

Der junge Herr schnalzte missbilligend mit der Zunge.

„Hätte nicht gedacht, dass sie tatsächlich eine Spur hinterlassen würde. Wenn es denn ihre Schuhe sind. Aber da bin ich mir ziemlich sicher", murmelte er. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. „Moment! Barfuß hat sie diesen Ort wohl kaum verlassen. Wenn ihre Schuhe also hier stehen, dann muss sie..."

Er blickte zur Baumkrone hoch...

„Autsch!"

...nur um daraufhin ein Knacken zu vernehmen und von einem abgebrochenen Ast direkt am Kopf getroffen zu werden. Zum Glück jedoch nicht heftig genug, um eine Verletzung oder Beule zu hinterlassen.

Mal ganz zu schweigen davon, dass er einen ziemlich harten Schädel besaß, wovon Maomao sich angesichts seiner Kopfnuss nach ihrem Tanz auf der Mauer selbst überzeugen hatte können...

„W-Was war das denn? Wieso ist der denn so plötzlich abgebrochen?"

Sich die pochende und leicht gerötete Stirn reibend, ging Jinshi in die Hocke, um den Ast zu inspizieren. Einige Äpfel hingen immer noch daran. Einer war zwar beim Aufprall zerplatzt, aber der Rest hatte den Fall unbeschadet überstanden.

Auf einmal hörte der junge Adelige seltsame Geräusche über sich und sprang mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen blitzschnell zurück auf die Füße, als er aufsah und einen rasch von oben kommenden Schatten erblickte. Fast schon reflexartig streckte er beide Arme aus.

Genau noch rechtzeitig, um die herabstürzende Maomao aufzufangen...

Sie landete mit einer solchen Wucht in seinen Armen, dass Jinshi beinahe in die Knie ging, doch er schaffte es im allerletzten Moment noch, sein Gewicht so zu verlagern, dass es ihn nicht von den Füßen riss.

Einige Augenblicke lang starrten sich die beiden einfach nur vollkommen verblüfft an, ohne den leisesten Schimmer, was sie sagen sollten. Wenn sie bei einer Theateraufführung mitgespielt hätten, hätte es für diese Szene von vorhin bestimmt tosenden Applaus vom Publikum gegeben.

„Seid gegrüßt, Eure Exzellenz." Maomao war die Erste, die ihre Stimme wiederfand. 

Jinshi weitete die Augen noch etwas mehr, aber dann fasste auch er sich wieder.

„Oho. Seit wann fallen denn hier Apothekerinnen vom Himmel?"

Er schenkte ihr ein süßes Lächeln. Doch seine Augen erreichte es nicht.

Maomao begriff auf der Stelle, dass sie in gewaltigen Schwierigkeiten steckte. Sie schluckte schwer und versuchte sich instinktiv aus seinem Griff zu winden, wie eine Katze, die einen Bissen vom Teller ihres Herrchens stibitzt hatte und damit entkommen wollte. Vergeblich.

„Hey! Hiergeblieben, du kleiner Langfinger!"

Der junge Herr umschlang den Bauch und die Knie der zappelnden Apothekerin und drückte sie fest an sich, bis sie ihre Niederlage einsah und sich beruhigte.

„Und? Hast du mir nicht noch etwas zu sagen?"

Jinshis Lächeln war verschwunden, als er seiner lieben Apothekerin erneut in die Augen blickte. Maomao konnte die vor Wut pulsierende Ader auf seiner Schläfe sehen. Schweiß tropfte ihr vor all der Anspannung von der Stirn.

„Danke, dass Ihr mich aufgefangen habt, Herr."

Der junge Adelige war für einen Moment erstaunt, doch fasste sich schnell wieder.

„Das meinte ich nicht! Was hast du da oben getrieben?!"

„Oje, schöne Menschen sehen wirklich angsteinflößend aus, wenn sie zornig sind", dachte Maomao und wendete den Blick ab. Ach, wie schade, dass sie im Moment nicht die Möglichkeit hatte, zu ihrer beiden Entspannung etwas Weihrauch anzuzünden oder Tee zu kochen. Der verlorene Lavendel wäre für diesen Zweck wie geschaffen gewesen.

Vielleicht sollte sie ja so tun, als wüsste sie nicht, worauf er hinauswollte. Zwar hatte sie so ihre Zweifel, dass es tatsächlich funktionieren würde, aber einen Versuch war es allemal wert.

„Nichts, Herr. Bloß ein paar Kletterübungen, um in Form zu bleiben."

Doch Jinshi ließ sich ganz wie erwartet nicht darauf ein.

„Aber sicher. Und der Apfel da ist auch ganz von allein in deine Hand gelangt, nicht wahr?"

Er deutete mit dem Kinn in die Richtung des Apfels, den die Apothekerin die ganze Zeit in ihrer Hand festgehalten und nicht einmal während ihres Sturzes losgelassen hatte.

Sie blickte auf die Frucht und begann auf der Stelle, die Überraschte zu spielen. Welch andere Wahl blieb ihr denn sonst noch?

„Huch? Wo kommt der denn her?"

Bloß klang ihre Stimme leider so eintönig, als würde sie den Satz von einem Blatt ablesen. Tja, an ihren schauspielerischen Fähigkeiten musste sie demnach noch ein wenig feilen.

Als Jinshi ihre Worte vernahm, begann sein linkes Auge zu zucken.

„Sag mal, für wie dämlich hältst du mich eigentlich?!"

Er stellte sie vor Ärger schnaubend auf die Füße und stemmte eine seiner Hände in die Hüfte, mit der anderen Maomaos Schulter festhaltend, damit sie nicht wieder abzuhauen versuchte. Aber das hatte sie sowieso nicht vor, denn sie wusste ja, wie zwecklos es war.

Sie musterte den jungen Adeligen einige Sekunden lang und öffnete dann den Mund. Aber bevor sie auch nur einen Laut von sich geben konnte, hob Jinshi den Zeigefinger.

„Das war eine rhetorische Frage!", fuhr er sie an.

Maomao schloss den Mund wieder.

Als Nächstes senkte sie den Blick, sich krampfhaft überlegend, wie sie aus dem Schlamassel herauskommen könnte. Dabei fiel ihr Blick erneut auf den Apfel in ihrer Hand und ihr kam eine Idee…

Chapter Text

Stirnrunzelnd sah Jinshi zu, wie Maomao geistesabwesend auf den Apfel in ihrer Hand blickte und sich dann ganz plötzlich ihre Augen weiteten, als sei ihr eine Idee gekommen. Zwar war er immer noch ziemlich sauer auf sie, aber insgeheim auch gespannt, was sie wohl als Nächstes vorhatte. Hoffentlich etwas Originelleres als jene fürchterlichen Ausreden, die man hundert Meilen gegen den Wind riechen konnte…

Er wartete, doch Maomao sagte nichts. Stattdessen zog sie sich schweigend die Schuhe an, bückte sich und riss einen Apfel von dem abgebrochenen Ast, der Jinshi vorhin auf den Kopf gefallen war, sodass sie nun in jeder Hand einen hielt. Dann wischte sie die Früchte an ihrem Rock sauber und hielt eine davon dem jungen Adeligen hin. Immer noch, ohne auch nur ein Wort von sich zu geben. 

Jene Geste überrumpelte ihn so sehr, dass er sogar ihre Schulter losließ. Na so etwas, wer hätte das gedacht? Die Apothekerin war doch immer wieder für eine Überraschung gut.

Ganz genau. So sah Maomaos Entschluss aus. Wenn ihr schon jeder Fluchtweg abgeschnitten war und Ausreden auch nichts brachten, dann gab es nur einen Weg, wie sie sich aus dieser brenzligen Lage retten konnte: Sie musste Jinshi auf ihre Seite ziehen und zu ihrem Komplizen machen!

Und wenn sie ihm den Apfel höchstpersönlich in den Mund stopfen müsste!

Jinshi, der sich inzwischen wieder gefasst hatte, schnaubte leise und verschränkte die Arme, eine Augenbraue hebend.

„Ach, und jetzt auch noch ein Bestechungsversuch, was?”

Seine Stimme klang zwar immer noch streng, aber auch mit einem leicht belustigten Unterton. Um ehrlich zu sein, konnte er bereits spüren, wie sein Zorn langsam, aber sicher verrauchte, so sehr amüsierte ihn das Ganze. Selbstverständlich hatte er Maomaos Vorhaben sofort durchschaut, wäre ja nicht das erste Mal, dass er von Palastdamen (und Herren) „Geschenke” bekam, im Versuch, sich bei ihm einzuschmeicheln. Bloß hatte keine von ihnen es jemals auf eine solch direkte und unverblümte Weise getan und dazu noch mit einem komplett neutralen Ausdruck im Gesicht, als sei es die natürlichste Sache der Welt.

Kein Wunder, denn zu so etwas war einzig und allein Maomao fähig.

Wie überaus dreist!

 Doch gegen seinen Willen merkte er, wie ihm angesichts ihrer Geste das Herz dahinschmolz.

Und wie… unfassbar niedlich!

Oh.

So wie es aussah, hatte sie ihn bereits um ihren kleinen Finger gewickelt. Und das mit Leichtigkeit.

Jinshis Mundwinkel bewegten sich unwillkürlich nach oben, während er krampfhaft versuchte, sein Lächeln zu unterdrücken. Doch Maomao, die gerade mit fest aufeinandergepressten Lippen zu Boden blickte, bekam davon sowieso nichts mit.

Der junge Adelige rang mit sich selbst. Er durfte sie nicht ungeschoren davonkommen lassen, er durfte es einfach nicht! Anfangs hatte er es zwar vorgehabt, aber nicht mehr nach dem, was gerade eben passiert war! Was wäre, wenn sie noch einmal von solch einem Baum fiel und er nicht da wäre, um sie aufzufangen? Er mochte es sich nicht einmal vorstellen. Allein der Gedanke war zu schrecklich.

Schließlich räusperte sich Jinshi, in der Bemühung, ein möglichst ernstes Gesicht aufzusetzen, womit er Maomaos Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkte. Er sah, wie sie nervös schluckte, als sie den Kopf hob und ihm erneut in die Augen blickte.

Jinshi schwieg noch einige Augenblicke…

…und nahm ihr dann zu guter Letzt den angebotenen Apfel aus der Hand.

„Nun gut, ich werde diesmal darüber hinwegsehen.”

Verdammt sei seine Schwäche! Und Maomaos Niedlichkeit!

Als sie seine Worte vernahm, war Maomao bereits im Begriff, erleichtert aufzuatmen, doch Jinshi war noch nicht fertig.

„Aber nur ausnahmsweise! Falls ich dich noch einmal hier erwische, kommst du mir nicht mehr so leicht davon! Dann bekommst du mehrere Wochen Hausarrest mit einem Verbot, die Jaderesidenz zu verlassen!” Er sah auf das entsetzte Gesicht der Apothekerin, bevor er fortfuhr. „Glaub nicht, ich wüsste nicht, dass du diejenige bist, die sich ab und zu an den Früchten hier „bedient". Die getrockneten Kakifrüchte in der Jaderesidenz sind mir jedenfalls sehr gut in Erinnerung geblieben!”

Maomao sah ihn entgeistert an. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sie nicht geglaubt, dass er ihr schon damals auf die Schliche gekommen war.

„Hält sie mich also doch für dämlich", dachte er stirnrunzelnd. „Na warte, das zahle ich dir heim..." 

Hm, vielleicht sollte er ja noch einmal über jenes Gesetz zur Einführung eines Mindestalters für den Alkoholkonsum nachdenken. Ein kaum sichtbares Grinsen schlich sich auf seine Lippen.

Maomao verbeugte sich vor ihm.

„Verstanden, Eure Exzellenz. Bitte nehmt meine aufrichtige Entschuldigung an.”

Ihr Tonfall ließ jedoch starke Zweifel an der „Aufrichtigkeit” ihrer Entschuldigung aufkommen. Jinshi schüttelte leicht den Kopf, sich dazu entschließend, dieses kleine, aber feine Detail zu ignorieren. Schließlich war er so etwas bereits von ihr gewohnt. Ob ihr das Ganze nun wirklich leidtat oder nicht, solange sie solche Aktionen in Zukunft bleiben ließ, war dies für ihn gut genug.

Der junge Herr seufzte leise. Oh ja, seine liebe Apothekerin hatte wirklich Glück, dass er der Aufseher war und kein Anderer. Sonst hätte sie jetzt sicherlich ihr blaues Wunder erlebt. Vor allem nach ihrem Bestechungsversuch.

Jedoch flüsterte ihm eine leise innere Stimme zu, dass sie bei einem Anderen gewiss gar nicht erst auf so etwas gekommen wäre. Und zwar nicht, weil sie Jinshi für dumm hielt…

…sondern, weil sie ihm… vertraute?

***

„Gut, dann lass uns die Äpfel gleich hier essen.”

Maomao hatte nichts gegen den Vorschlag einzuwenden und so saßen die beiden einige Minuten später auch schon im Schatten des Baumes direkt auf dem Gras und ließen sich das durch „illegale Mittel angeeignete” Obst schmecken, während der warme Wind ihnen leicht das Haar zerzauste.

Eigentlich gehörte sich so etwas nicht für einen Adeligen wie Jinshi, aber da außer ihnen keiner in der Nähe war, war ihm dies so ziemlich egal. Bloß würde Suiren ihn bestimmt später tadeln, wenn er mit Grasflecken auf der Kleidung heimkommen sollte. Ach, was soll's. Das war es wert.

Der junge Herr war über dieses improvisierte Picknick mit Maomao so dermaßen glücklich, dass einige Menschen von seinem Strahlen bestimmt erblindet wären. 

Wer hätte gedacht, dass jener Tag eine solch unerwartete Wendung einschlagen würde? Da bekam er nicht nur die Gelegenheit, für eine Weile dem lästigen Papierkram zu entfliehen und das schöne Wetter zu genießen, sondern sogar noch, Zeit mit seiner Apothekerin zu verbringen, die er so sehr vermisst hatte (und die gerade vollkommen unbeeindruckt von seinem strahlenden Lächeln neben ihm saß und an ihrem Apfel kaute).

Auch wenn er den verstörenden Gedanken, wie sehr Maomao sich bei ihrem Sturz hätte wehtun können, trotz allen Glücks immer noch nicht abschütteln konnte…

Während Jinshi seinen Apfel aß, betrachtete er seine freie Hand, die noch immer leicht zitterte. 

Nein, obwohl er beschlossen hatte, Maomao laufen zu lassen, musste eine weitere und ausführliche Standpauke immer noch sein. Schließlich wollte der junge Herr ganz sichergehen, dass sie es auch wirklich kapierte und nicht noch einmal versuchte. Auch wenn man es bei ihr nie wissen konnte. Aber die Hoffnung starb ja bekanntlich zuletzt.

„Apothekerin.”

Er berührte sie kurz am Rücken, woraufhin sie den Kopf zu ihm drehte und ihn ansah. Sein Lächeln war erneut verschwunden.

„Ja, Herr?"

„Mach so etwas nie wieder. Ich meine es ernst.”

Maomao runzelte die Stirn. „Ach, fängt er etwa schon wieder damit an?", stand ihr förmlich ins Gesicht geschrieben. 

Jinshi verengte beim Anblick ihres Gesichtsausdrucks kurz die Augen, fuhr jedoch ungerührt fort.

„Es ist nicht so, dass ich zu geizig wäre, um dir ein paar Äpfel zu gewähren. Darum geht es nicht und das weißt du. Es sind bloß Äpfel und ich hätte dir liebend gern alles gegeben, was du nur willst. Nun ja... fast alles.”

Seinem Gesicht nach zu urteilen dachte er jetzt bestimmt an Gifte.

„Aber diese Bäume hier gehören nun einmal dem Kaiser und ich muss dir wohl kaum extra erklären, dass du dir nicht einfach so fremdes Eigentum nehmen darfst. Vor allem nicht das des Kaisers! Du musst zuerst um Erlaubnis fragen, so wie jeder andere auch. Ich lasse dir wirklich Vieles durchgehen, das weiß ich selbst, aber in Wahrheit gelten die Regeln auch für dich. Vergiss das nicht." 

Jinshi nahm einen weiteren Bissen von seinem Apfel, bevor er weiterschimpfte.

„Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du dich jederzeit an mich wenden kannst, falls du etwas brauchst? Zwar dienst du jetzt wieder Gemahlin Gyokuyou, aber dein eigentlicher Arbeitgeber bin immer noch ich! Ja, du hast wahrhaftig Glück, dass ich derjenige bin, der in dieser Angelegenheit ermittelt, andernfalls hättest du jetzt bestimmt schon eine Strafe bekommen. Und zwar mehr als bloßen Hausarrest, das kann ich dir sagen!”

„Ich werde es nie wieder tun, Eure Exzellenz."

Versicherte Maomao, während sie heimlich darüber nachdachte, dass sie nächstes Mal ihre Spuren besser verwischen müsste.

Tja…

Jinshi schnaubte.

„Das will ich doch schwer hoffen. Ich möchte nicht, dass du wegen ein paar gestohlener Früchte in Schwierigkeiten gerätst.”

Nun war Maomao an der Reihe, die Augen zu verengen, während sie ihm beim Essen zusah.

„Oh, aber sicher. Trotzdem hattet Ihr offensichtlich kein Problem damit, eine dieser „gestohlenen Früchte" von mir anzunehmen, nicht wahr?", dachte sie mürrisch. Aber da sie ihn damit erfolgreich auf ihre Seite ziehen hatte können, konnte sie sich natürlich nicht beklagen.

Auch nachdem sie ihre Zwischenmahlzeit beendet hatten, blieben Maomao und Jinshi noch auf dem Gras sitzen. 

Die zwischen den Ästen des Baumes hindurchscheinende Sonne löste wieder Trägheit bei der Apothekerin aus. Sie streckte sich erneut.

Und hielt ganz plötzlich mitten in der Bewegung inne, als sie Jinshis große Hand auf ihrem Kopf spürte.

„Hast du etwa tatsächlich geglaubt, dass ein Apfel genug ist, um mich die ganze Sache vergessen zu lassen?", meinte er in einem verspielten Tonfall und schlang einen Arm um sie. „Wenn ja, irrst du dich aber gewaltig. Hm, ich denke, ich werde dich doch bestrafen. Damit du deine Lektion auch wirklich lernst.”

Maomao erstarrte und schluckte heftig, nicht wissend, ob er es ernst meinte oder nicht. Mist! Sie hatte nicht gedacht, dass er es sich noch anders überlegen könnte! War ihr Plan letztendlich also doch gescheitert? Sie sah aus wie eine Katze, der vor Schock das Fell zu Berge stand.

Doch bevor sie sich daran machen konnte, sich etwas Neues einfallen zu lassen, lachte Jinshi laut auf und zog sie ganz nah an sich heran.

Die Apothekerin war nun mit dem Rücken an seinen Körper gepresst. Ein leichter Apfelduft ging von ihm aus.

„Und hier kommt die Strafe!", wisperte er ihr ins Ohr…

…und kniff sie in die Wange.

Maomao ließ die Luft heraus, die sie vorhin in angespannter Erwartung angehalten hatte und zog ein Gesicht, als hätte sie in etwas Verdorbenes gebissen, was Jinshi jedoch nicht sehen konnte, da er ihr mit einem breiten Lächeln sein Kinn auf den Kopf gelegt hatte. 

Die Apothekerin war versucht, ihn für diesen kleinen, aber gemeinen Scherz zu hauen, hielt sich jedoch zurück, da sie wusste, dass dies keine guten Folgen für sie haben würde. Und so schluckte sie ihren Ärger herunter und versuchte, sich zu entspannen. Na ja, immerhin war dies besser als Hausarrest…

Die Minuten vergingen, doch der junge Herr machte keinerlei Anstalten, sie loszulassen. Da es draußen aber immer noch recht warm war, wurde es Maomao jedoch schon bald zu heiß in seinen Armen. Sie begann zu zappeln, im Versuch, sich zu befreien, aber das bewirkte bloß das genaue Gegenteil: Jinshi umarmte sie nur noch kräftiger. 

„Habe ich dich vorhin erschreckt?", fragte er leise und aus heiterem Himmel. Der fröhliche Tonfall war gänzlich aus seiner Stimme verschwunden. „Ja? Habe ich das? Gut. Kannst du dir vorstellen, welchen Schrecken du mir eingejagt hast, als ich dich ganz plötzlich fallen sah?! Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du vorsichtiger sein sollst?!”

Er klang wieder verärgert, doch diesmal schwang auch ein solcher Schmerz in seinem Tonfall mit, dass seine Stimme beinahe brach. Wie damals, als er nach der Rettungsaktion während des Rituals ihr verletztes und geschwollenes Gesicht gestreichelt hatte.

Jinshi biss die Zähne zusammen. Maomao konnte spüren, wie er zitterte, und legte instinktiv die Hände auf seinen Arm, mit dem er sie umschlungen hielt. Da sie keine Ahnung hatte, was sie sagen sollte, beschloss sie zu schweigen.

Als all die unangenehmen Gefühle, die er bisher mehr oder weniger erfolgreich zurückhalten konnte, nun doch aus ihm herausbrachen, schloss der junge Herr die Augen und vergrub seine Nase in ihrem Haar, ihren vertrauten Duft einatmend.

„Es ging mir von Anfang an nicht um die Äpfel, sondern einzig und allein um dich!", murmelte er mit erstickter Stimme. „Ist dir eigentlich klar, dass du dir während deines Sturzes das Genick hättest brechen können?! So ein Apfel ist das doch nicht wert!” Er umarmte sie sogar noch fester, fast schon so, als hätte er Angst, dass sie sich gleich in Luft auflöste. „Und das, nachdem deine Beinverletzung endlich verheilt ist und du bei deinem Tanz beinahe von der Mauer gestürzt wärst! Wann lernst du es endlich?! Wann?! Du bringst mich eines Tages wirklich noch ins Grab!”

Maomaos Augen waren weit aufgerissen. Solch einen heftigen Gefühlsausbruch hatte sie nun wirklich nicht erwartet. In Ermangelung einer besseren Idee, beschloss sie letztendlich, sich mit dem Kopf an seine Brust zu lehnen und ihm einfach schweigend zuzuhören, sich dabei etwas hilflos und verloren vorkommend. Seine Körperwärme ließ sie schwitzen, doch diesmal ertrug sie es. Zumindest weinte er diesmal nicht, wofür sie ihm immens dankbar war.

„Wenn ich doch jetzt bloß meinen Lavendel hätte…”, dachte sie frustriert. „Dann könnte ich ihm die Blumen unter die Nase halten, damit er daran riecht und sich beruhigt… zumindest ein bisschen.”

Sie konnte ja nicht ahnen, dass, wenn ihr eigener Duft, der normalerweise Jinshis persönliches Beruhigungsmittel war, schon so gut wie nichts brachte, es der Lavendel erst recht nicht schaffen würde.

Und vor allem hätte sie nie gedacht, dass ihre Tat solche Konsequenzen nach sich ziehen würde. Dass Andere sich Sorgen um sie machten, war immerhin noch etwas relativ Ungewohntes für sie… vor allem solche Sorgen wie Jinshi…

Maomao konnte spüren, wie sehr sein Herz raste.

 „Es tut mir leid, Eure Exzellenz."

Diesmal meinte sie es ehrlich.

Man konnte über sie behaupten, was man wollte, aber herzlos war sie ganz bestimmt nicht.

Maomao gab einen leisen Seufzer von sich. Vielleicht sollte sie doch ausnahmsweise mal auf Jinshi hören und das Stehlen ein für alle Mal sein lassen. Er hatte Recht. Ein bloßer Apfel war das Ganze hier tatsächlich nicht wert.

Aber zuvor gab es etwas, was sie noch dringend erledigen musste. Und wenn Jinshi schon da war, um sie notfalls wieder aufzufangen, dann wäre das doch in Ordnung, oder?

***

Währenddessen hielt Letzterer die Apothekerin immer noch fest in seinen Armen. So überwältigt von der Erleichterung, dass sie wohlauf und unversehrt war, dass ihm davon sogar etwas schwindelig wurde. All seine Angst, all seine Sorge um sie, welche er damals nach dem Ritual durchgestanden hatte, waren wieder hochgekommen, und alles, was er tun konnte, war, sich an Maomao zu klammern und warten, bis es vorbei sein würde. Erinnerungen an eine bewusstlose und mit Verbänden umwickelte Maomao blitzten vor seinem inneren Auge auf. Er wollte sie nie wieder so sehen müssen!

Auf einmal spürte er jedoch, wie sie den Kopf bewegte, und stellte fest, dass sie nach oben blickte.

Für einen Moment seinen erbärmlichen seelischen Zustand vergessend, tat der junge Herr es ihr leicht verwirrt nach, sah jedoch nichts außer Ästen, Blättern und Äpfeln.

„Was ist denn los, Apothekerin?”

„Einige meiner Heilkräuter sind im Baum hängen geblieben, Herr", erklärte Maomao und deutete auf einen der Äste. Jinshi blickte in die angegebene Richtung und entdeckte nun in der Tat ein kleines Bündel zwischen den Blättern.

„Jetzt sehe ich sie auch.”

„Das ist Lavendel, der eine beruhigende Wirkung hat.”

„Ach?”

„Ich werde Euch einen Tee daraus kochen, dann geht es Euren Nerven bestimmt besser.”

„Oh, danke dir. Moment, was?!”

Seine vorübergehende Ablenkung und Verwirrung ausnutzend, befreite Maomao sich rasch aus seiner Umarmung und lief los, sich unterwegs erneut die Schuhe ausziehend.

Und kaum hatte Jinshi sich versehen, hatte sie sich auch schon wieder an den Baumstamm geklammert. Mit einer nur allzu deutlichen Absicht. Er sprang umgehend auf die Füße und eilte zu ihr hin.

„Apothekerin! Was hast du jetzt schon wieder vor?! Hast du mir vorhin etwa nicht zugehört?! Komm zurück! Auf der Stelle! Ich brauche keinen Tee!”

„Ich muss sie trotzdem holen gehen!”

„Nichts da!”

„Eure Exzellenz!”

„Nein! Auf keinen Fall!”

Wutentbrannt packte Jinshi sie am Kragen und zerrte sie vom Baumstamm weg, ganz so wie eine Katze ein kleines Kätzchen packte. Dann hielt er sie an beiden Armen fest, sie damit bewegungsunfähig machend.

Maomao biss die Zähne zusammen. Nein, keine Chance. Er war viel zu stark für sie.

„Ich möchte doch bloß meinen Lavendel holen! Danach werde ich nie wieder einen Fuß in diesen Obstgarten setzen, versprochen!", erhob nun auch sie entgegen ihrer sonst schier unerschütterlichen Art die Stimme.

„Du wirst nicht noch einmal auf diesen Baum klettern und das ist mein letztes Wort!” Jinshi sah so aus, als wolle er sich am liebsten vor Verzweiflung die Haare raufen, doch leider hatte er im Moment beide Hände voll. „Argh! Du machst mich noch verrückt!”

Ihre Schreie hallten durch den menschenleeren Garten.

Etwas außer Atem begann Maomao sich krampfhaft zu überlegen, wie sie Jinshi doch noch umstimmen könnte. Doch dann hörte sie ihn auf einmal resigniert seufzen und spürte im nächsten Moment auch noch, wie er ihre Taille umfasste und sie hochhob.

Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, saß sie auch schon auf seiner Schulter.

Die Apothekerin blinzelte verwirrt. Sie begriff überhaupt nichts mehr.

„Eure Exzellenz? Was bitte tut Ihr da?”

Jinshi, der sie nun mit einer Hand festhielt, räusperte sich und kratzte sich mit der freien Hand verlegen an der Wange. Sein Gesicht war gerötet.

„Diese Blumen sind dir wichtig, nicht wahr? Na los, hol sie schon. Sobald ich dir den Rücken zukehre, wirst du doch sowieso wieder auf diesen Baum klettern, egal, ob ich es dir verbiete oder nicht, ich kenne dich doch. Wenn es um Heilkräuter geht, gibt es für dich eben kein Halten.”

Maomao fühlte sich ertappt. Als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Aber danach hältst du dich besser an das Versprechen, welches du mir vorhin gerade gegeben hast.”

Den letzten Satz sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

„In Ordnung, Herr.”

„Ich hätte dieses Bündel ja selbst für dich geholt, jedoch fürchte ich, dass der Ast mein Gewicht nicht aushält", fügte der junge Herr noch leise, fast schon murmelnd hinzu. „Also müssen wir es so machen.”

Maomao verschlug es daraufhin ganz ehrlich die Sprache. Mit weit aufgerissenen Augen sah sie auf ihn herab, als würde sie ihren Ohren nicht trauen.

Jinshi, der Adelige, wäre für sie, eine Dienerin, auf einen Baum geklettert? Sollte das ein Scherz sein?! Aber sie musste zugeben, dass es nicht nach einem geklungen hatte…

Als Jinshi feststellte, dass die Apothekerin immer noch keine Anstalten machte, sich zu rühren, runzelte er leicht verwirrt die Stirn, gab dann aber plötzlich ein leises Lachen von sich.

„Was denn, haben dich meine Worte etwa so entsetzt, dass du erstarrt bist? Warte, das haben wir gleich.”

Und mit diesen Worten begann er, einen von Maomaos nackten Füßen zu kitzeln.

Bald schon war das Gelächter der Apothekerin im gesamten Garten zu hören. Sie lachte so heftig, dass sie knallrot anlief und kaum noch Luft bekam, während ihr Lachtränen über die Wangen liefen und sie heftig mit den Beinen strampelte. 

 Jinshi, der sie gnadenlos weiterkitzelte und überhaupt nicht daran dachte, so bald damit aufzuhören, stimmte in ihr Lachen mit ein.

Endlich hatte sein Beruhigungsmittel namens Maomao seine volle Wirkung entfaltet.

Doch schließlich wurde es der Apothekerin zu bunt, sodass sie die Zähne zusammenbiss und Jinshi einen Klaps auf den Hinterkopf verpasste, noch bevor ihr überhaupt so richtig bewusst wurde, was sie da tat.

„Au!”

Als sie diesen Ausruf hörte, kam sie schlagartig wieder zu sich.

„Oh nein, was habe ich nur getan?!", schoss ihr umgehend durch den Kopf. „Jetzt habe ich ihn bestimmt wieder verärgert.”

„Entschuldigt, Herr. Mir ist die Hand ausgerutscht.”

Doch zu ihrer Überraschung wurde Jinshi überhaupt nicht wütend, sondern stieß ein amüsiertes Schnauben aus und ließ sogar ihren Fuß in Frieden.

„Die Hand ausgerutscht, was? Wer’s glaubt. Wie auch immer, nun hol jetzt schon deine Pflanzen. Oder willst du, dass ich es mir noch anders überlege?”

Auf seinem Gesicht erschien ein freches Grinsen, das ihn um mehrere Jahre jünger aussehen ließ.

Maomao schüttelte heftig den Kopf.

„Nein, Herr, bitte nicht!”

Sie streckte sich so gut es ging nach oben, während Jinshi sie nun mit beiden Händen festhielt, damit sie nicht herunterfiel.

Er begann, sie anzufeuern.

„Na komm, Apothekerin. Noch ein bisschen!”

Endlich bekam sie den Ast mit einiger Anstrengung und mit beiden Händen zu fassen.

„Gut gemacht", lobte der junge Herr. „Und jetzt kräftig schütteln!”

Dies musste sich die Apothekerin nicht zweimal sagen lassen. Sie schüttelte, bis ihr die Armmuskeln wehtaten.

Zu guter Letzt löste sich das Bündel mit dem Lavendel und fiel (zusammen mit noch ein paar Äpfeln) auf die Erde.

„Geschafft!”

Jinshi rieb sich kurz die Stirn, wo er (selbstverständlich) von einem der herabfallenden Äpfel getroffen worden war, und ging dann, Maomao immer noch auf seiner Schulter haltend, langsam in die Hocke, um den Lavendel aufzuheben und ihn der Apothekerin zu reichen. Diese bekam auf der Stelle ganz leuchtende Augen und stopfte sich ihren Schatz umgehend wieder in den Ärmel, um ihn nicht erneut zu verlieren.

„Vielen Dank, Eure Exzellenz!”

Der junge Adelige lächelte ob der überschwänglichen Freude in ihrer Stimme und fasste Maomao schließlich unter den Armen, um sie von seiner Schulter zu nehmen.

Die Apothekerin hätte erwartet, zurück auf den Boden gestellt zu werden, doch stattdessen erblickte sie ein Paar wunderschöner violetter Augen, welche direkt in ihre blauen sahen.

Jinshi hielt sie auf der Höhe seines Gesichtes.

„Na, bist du jetzt zufrieden, meine kleine Unruhestifterin?”

Sein Tonfall war zwar leicht spöttisch, aber trotzdem sanft, während er liebevoll die junge Frau betrachtete, welche ihn schier zur Verzweiflung trieb, ihm jedoch auch den höchsten Seelenfrieden schenkte, den er je verspürt hatte.

Diese Apothekerin war wahrhaftig zur selben Zeit sein Gift und seine Medizin.

Ohne eine Antwort auf seine Frage abzuwarten, küsste er Maomao auf die Stirn.

„Oje, Apothekerin, jetzt sind mir doch glatt die Lippen ausgerutscht", witzelte er und grinste sie an.

„Eure Exzellenz!", protestierte die Apothekerin und begann, empört mit den Beinen zu strampeln.

Doch es brachte nichts. Maomaos Füße baumelten hilflos über dem Boden, während sie den jungen Herrn anfunkelte, als sei er ein Haufen Abfall. Ach, wie gern hätte sie ihm jetzt einen Tritt ins Knie verpasst! Aber das durfte sie natürlich nicht. Sie konnte sich bereits glücklich schätzen, dass er ihr den Klaps von vorhin so bereitwillig verziehen hatte.

Jinshi, währenddessen, bemerkte ihren mürrischen Gesichtsausdruck und lachte erneut in sich hinein, sich dazu entschließend, zu seinem nächsten Besuch der Jaderesidenz einen großen Obstkorb mitzunehmen.

Damit seine arme Katze nicht ohne Äpfel auskommen musste.

Chapter Text

Hilflos und fast schon verloren stand Jinshi zusammen mit Gaoshun in der Jaderesidenz und sah schweigend zu, wie Gemahlin Gyokuyous Zofen sich um ihre Herrin scharten. Die Frauen versuchten gerade gemeinsam, die Zeichen auf dem Stück Papier zu entziffern, welches Maomao als Hinweis zurückgelassen hatte.

Da der junge Herr wusste, dass er ihnen eher keine große Hilfe sein würde, beschloss er, sie nicht zu stören und verhielt sich still.

Das Herz klopfte ihm fast schon bis zum Hals. Jenes Papierchen war bisher der einzige Anhaltspunkt, den sie hatten. Maomaos Schicksal hing davon ab!

Jinshi biss die Zähne zusammen und richtete den Blick für einen Moment zu Boden, aufmerksam den Stimmen der Frauen lauschend. Seine Hände, welche er in seinen weiten Ärmeln verborgen hielt, zitterten leicht, während eine Lawine aus bitterer Verzweiflung und schmerzhafter Hoffnungslosigkeit seinen Körper begrub. Eine Lawine, der er nicht entkommen konnte.

Ein unfassbar schrecklicher, fast schon lähmender Gedanke breitete sich in seinem Kopf aus. Was... was wenn es ihnen trotz aller Bemühungen nicht gelingen sollte, Maomaos Hinweis zu verstehen? Was sollten sie dann tun? Aufgeben kam selbstverständlich nicht in Frage, auf gar keinen Fall, aber...

Jinshi wusste es nicht. Er wusste es einfach nicht. Und jene Erkenntnis raubte ihm schier den Verstand.

Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, während er seine erneut aufkeimende Panik mühsam herunterzuschlucken versuchte. Am allerliebsten wäre er jetzt an Ort und Stelle höchstpersönlich losgezogen, um jeden Winkel der Hauptstadt nach der Apothekerin abzusuchen. Nein, nicht nur der Hauptstadt. Der ganzen Nation. Nein, der ganzen Welt. Tag und Nacht. Ohne zu ruhen. Aber das konnte er leider nicht. 

Selbst wenn er es täte, würde es möglicherweise Jahre dauern. Und wer wusste schon, in welcher Situation sich Maomao derzeit befand...

„Wo bist du bloß, Apothekerin?", dachte er verzweifelt. „Bitte sei wohlauf. Ich flehe dich an... bitte sei wohlauf!"

Der junge Adelige spürte ein Brennen in seinen Augen und atmete scharf aus. Das war knapp gewesen! Beinahe wäre ihm seine Eunuchenmaske vom Gesicht gerutscht. Schon wieder. Im allerletzten Moment hatte er sich noch fassen und ihren Fall verhindern können, doch so richtig an Ort und Stelle halten konnte er die Maske nicht mehr. Trotz aller Bemühungen rutschte sie und rutschte. 

Denn seine Sorge und Angst um Maomao waren einfach zu groß, zu überwältigend. Wie eine dicke Eisenkette, welche ihm Brust und Kehle zuschnürte und das Atmen erschwerte. Seine Handgelenke fesselte und ihn davon abhielt, die Maske mit dem honigsüßen und falschen Lächeln auf seinem Gesicht zu halten.

Jinshi kannte jene Kette bereits, denn es war nicht das erste Mal, dass er so etwas durchmachte. Nein. Das erste Mal war gewesen, als Maomao nach dem Vorfall während des Rituals blutend und mit einer geschwollenen Gesichtshälfte in seinen Armen das Bewusstsein verloren hatte. 

An jenem Tag hatte er begriffen, was richtige Angst war und wie wahre Hilflosigkeit sich anfühlte. 

Die Ungewissheit kennengelernt, die die schlimmste Qual auf Erden war.

Und nun war all das wieder zurückgekommen. Heftiger als je zuvor. Zu viel für ihn. Viel zu viel.

Letztendlich hatte Maomao Recht gehabt. Er war tatsächlich nichts weiter als ein Mensch. Und Menschen hatten ihre Grenzen, es gab Dinge, die sie trotz aller Kraft einfach nicht durchstehen konnten. 

Noch ein wenig, dann würde seine Maske Risse bekommen und endgültig zu Boden fallen, den wahren Jinshi darunter offenbarend. Den Jinshi, der kein Eunuch, sondern ein Mitglied der kaiserlichen Familie war. Den Jinshi, den man im Inneren Palast bisher so noch nie gesehen hatte.

Noch ein bisschen... ein kleines bisschen und jene Maske würde zerbrechen... und er zusammen mit ihr.

„Bruder!"

Doch seine quälenden Gedanken wurden jäh unterbrochen, als er aus heiterem Himmel eine helle Kinderstimme vernahm. Der junge Adelige nahm die Hände aus den Ärmeln und blickte verwundert auf.

Und nicht nur er. Die Blicke aller Anwesenden richteten sich auf Prinzessin Lingli, welche eben noch zu den Füßen ihrer Mutter mit Bauklötzen gespielt und den Erwachsenen keinerlei Beachtung geschenkt hatte. Nun hatte sie sich jedoch aufgerichtet und schaute direkt zu Jinshi, die winzigen Händchen zu Fäustchen geballt. 

Und bevor die anderen sich versahen, lief sie auf einmal los und direkt auf ihn zu, die Ärmchen in seine Richtung ausgestreckt. Sie war so überraschend schnell auf ihren kurzen Beinchen, dass die Zofen viel zu langsam reagierten und es nicht schafften, sie rechtzeitig aufzuhalten.

Die Kleine prallte gegen Jinshis Knie und plumpste sogleich auf ihre eigenen. Doch stand umgehend wieder auf und umschlang unbeholfen seine Beine, so gut wie sie es nur konnte.

„Bruder! Umarmen!", verriet sie lautstark ihre Absicht.

„Prinzessin! Seine Exzellenz hat heute keine Zeit zum Spielen.” 

Die oberste Zofe Hongniang hatte endlich ihre Stimme wiedergefunden und auch die hochschwangere Gemahlin Gyokuyou war von der Couch aufgestanden. Doch Lingli ignorierte sie. Stattdessen schaute sie mit ihren großen, unschuldigen Augen zu Jinshi auf, die Lippen fest aufeinandergepresst.

Dieser erwiderte ihren Blick. Immer noch leicht perplex, starrte er auf das kleine Mädchen, ohne so recht zu wissen, was er tun sollte. Er konnte die Wärme ihres winzigen Körpers an seinen Beinen spüren.

Hongniang hatte sich inzwischen in Bewegung gesetzt und eilte auf sie zu, in der deutlichen Absicht, die Kleine hochzuheben und fortzutragen. Und um ehrlich zu sein, hatte Jinshi nicht wirklich etwas dagegen. Doch er hob trotzdem die Hand.

„Wartet."

Die Zofe blieb gehorsam stehen.

Als Nächstes ging Jinshi langsam in die Hocke und legte seine Hand behutsam auf den Kopf der kleinen Prinzessin. Zuerst hatte auch er vor, ihr sanft, aber bestimmt mitzuteilen, dass er gerade tatsächlich keine Zeit zum Spielen hatte, doch als er sich ihr Gesicht genauer anschaute, stellte er überrascht fest... dass Lingli überhaupt nicht so aussah, als wolle sie spielen. Sondern als ob sie jeden Moment anfangen würde zu weinen.

Es war etwas ungewöhnlich, kein Lächeln im Gesicht des sonst so fröhlichen Kindes zu erblicken.

Bei dem Anblick spürte Jinshi einen leichten Stich im Herzen. Zwar hatten ihn Kinder nie besonders interessiert, doch er musste zugeben, dass er sie inzwischen ziemlich liebgewonnen hatte, jene niedliche kleine Prinzessin, die ihn aus unerfindlichen Gründen für ihren großen Bruder hielt (auch wenn er ihr langsam mal beibringen sollte, ihn „Onkel” zu nennen).

Gemahlin Gyokuyou wusste um diese Zuneigung zwischen den beiden, hatte sie doch selbst gesehen, wie Jinshi während seiner Besuche in der Jaderesidenz ab und zu mit Lingli spielte oder sie auf seinem Schoß hielt. Sie setzte sich, ohne ein Wort zu sagen, wieder hin. Möglicherweise schien sie zu glauben, dass ihre Tochter ihn, den sie selbst ironischerweise als eine Art jüngeren Bruder ansah, ein wenig von seiner Sorge um Maomao ablenken könnte.

Auch Gaoshun und die Zofen waren nun still und blickten den jungen Herrn und die Kleine mit bekümmerter Miene an. 

Jinshi zwang sich zu einem kleinen Lächeln. In der Hoffnung, dass es zumindest ein bisschen natürlich aussah.

„Na, was ist denn los, Prinzessin? Was hast du denn?"

Er strich ihr mit dem Daumen sanft über die weiche, runde Wange.

„Umarmen!", ließ Lingli nicht locker und hob beide Ärmchen. Jinshi gab daraufhin einen leisen Seufzer von sich, sich fragend, wieso sie sich denn mit ihrem Wunsch ausgerechnet an ihn wenden musste, wenn sie doch direkt neben ihrer Mutter gesessen war. Er hatte sie wirklich gern, aber es war einfach nicht der richtige Zeitpunkt. Er musste all seine Zeit und Kraft in die Suche nach Maomao stecken.

Und doch konnte er nicht anders, als die Prinzessin auf den Arm zu nehmen und an seine Brust zu drücken. Vielleicht war es ja sein Herz, welches nach einer kurzen Ablenkung vom Schmerz schrie, der es beinahe schon entzweizubrechen drohte.

Lingli klammerte sich nun mit einem ihrer Händchen an seinen Ärmel, während sie ihm immer noch ins Gesicht blickte. Jinshi kannte sich nicht wirklich mit Kleinkindern aus, doch ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien sie zu spüren, dass irgendetwas nicht stimmte.

Er klopfte ihr leicht auf den Rücken. Doch was er als Nächstes vernahm, ließ ihn beinahe zur Statue erstarren.

„Mao?”, fragte die Kleine auf einmal mit dünner Stimme.

Jinshi starrte sie vollkommen perplex und mit offenem Mund an. Das konnte doch nicht sein! Begriff das Mädchen etwa tatsächlich, was gerade vor sich ging? Nein, nein, ganz unmöglich! Da interpretierte er bestimmt zu viel hinein. Sicherlich meinte sie gar nicht die Apothekerin, sondern die Katze.

Oder?

Da er keine Ahnung hatte, wie er nun am Besten reagieren sollte, blickte er hilfesuchend zu den Frauen.

„Irre ich mich oder fragt sie gerade tatsächlich nach dem Verbleib der Apothekerin?"

„Nein, Ihr irrt Euch nicht", antwortete Dame Gyokuyou leise. „Das tut sie."

Immer noch leicht ungläubig und beide Augenbrauen hebend, sah er erneut zu dem Kind.

„Meinst du das Kätzchen, Prinzessin?", fragte er vorsichtshalber nach.

Lingli schüttelte den Kopf.

Oh, tatsächlich.

„Sie hat auch uns bereits mehrmals wegen Maomao gefragt", meinte Hongniang mit trauriger Stimme. „Wir wussten jedoch nicht, was wir ihr antworten sollten, deshalb haben wir stattdessen stets versucht, sie mit Spielzeug abzulenken."

„Verstehe…”

„Mao?”, wiederholte Lingli und schnappte sich nun mit ihrer anderen Hand eine von Jinshis Haarsträhnen, wie um zu zeigen, dass sie kein Schweigen als Antwort akzeptieren würde.

Der junge Adelige gab einen weiteren leisen Seufzer von sich. Nun, er war nicht der Einzige, der sich Sorgen um die Apothekerin machte. Natürlich nicht. Jeder hier tat es. So wie es aussah, selbst die Kleine.

„Nein, Kleines, Mao ist aktuell nicht hier. Sie musste gehen”, murmelte er. Er wollte Lingli zwar nicht anlügen, doch die ganze Wahrheit konnte er ihr auch nicht sagen. Das wäre deutlich zu viel für ein Kind. „Aber du musst dir keine Sorgen machen, sie kommt wieder. Zwar kann ich dir nicht sagen, wann, aber sie kommt wieder." („Ganz bestimmt", fügte er in Gedanken hinzu.)

Jinshis Stimme klang, als wolle er eher sich selbst mit diesen Worten überzeugen. Und sie laut auszusprechen, tat ihm auch irgendwie gut.

„Oh.”

Mehr sagte Lingli nicht. Jinshi fragte sich, ob sie ihn überhaupt verstanden hatte. Aber auch wenn nicht, eine andere Antwort konnte er ihr sowieso nicht geben.

Die Kleine zupfte noch ein wenig an seinem Ärmel und blickte dann wieder auf.

„Sorgen?”, fragte sie plötzlich, mit dem Zeigefinger auf sein Gesicht deutend.

Seine Augen weiteten sich erneut vor Erstaunen, doch dann wurde ihm klar, dass seine Stirn wohl gerunzelt sein und sie möglicherweise dies meinen musste. Er machte einen tiefen Atemzug. Wenn das wirklich stimmte, wäre das eine ganz schöne Überraschung. Dann bedeutete dies, dass jenes winzige Wesen, welches noch nicht einmal richtig sprechen konnte, bereits mehr begriff als so mancher Erwachsene.

Die Erkenntnis, dass er, so wie es aussah, so gut wie nichts vor ihr verbergen konnte, brachte ihn beinahe zum Lächeln. Es war fast schon wie bei Maomao, welche ihn mal überhaupt nicht und mal besser verstand als jeder Andere.

 Sein Herz begann wieder zu schmerzen. Jeder Gedanke an seine Apothekerin tat so weh...

„Ja, du hast Recht. Ich mache mir Sorgen…”, gab er schließlich leise zu. Leugnen brachte sowieso nichts. „Und wie ich das tue..."

Seine Stimme brach beinahe.

Auf einmal spürte er Gaoshuns Hand auf seiner Schulter und drehte den Kopf, um in das äußerst besorgte und auch leicht erschrockene Gesicht des Assistenten zu blicken. Hm? Warum sah ihn der Mann bloß so an?

„Herr... Ihr weint..."

„Ach, wirklich?"

Tat er das? Lingli nun mit einer Hand festhaltend, fuhr Jinshi sich mit den Fingern der anderen über die Wange und fühlte sogleich Nässe. Ohne dass er es bemerkt hatte, hatten seine Augen sich während des Sprechens mit Tränen gefüllt, welche ihm nun unaufhaltsam über das Gesicht liefen. Der Damm war gebrochen.

„Also ist meine Maske letztendlich doch gefallen, nicht wahr?”, murmelte er erschöpft und legte sich die Hand auf die Augen, als wolle er die Welt nicht mehr sehen. Seine Worte klangen nicht einmal mehr überrascht und eher wie eine Feststellung als eine richtige Frage. Na, kein Wunder. War ja klar, dass so etwas früher oder später passieren musste, es war bloß eine Frage der Zeit gewesen.

Doch die bebende Stimme des Kleinkindes brachte ihn dazu, sie wieder aufzudecken.

„Bruder?!”

Er senkte den Blick und stellte fest, dass nun auch über die Wangen der Kleinen Tränen liefen. Jinshi zog die Nase hoch, im Versuch sich zu beruhigen, doch er konnte es einfach nicht. Obwohl ihn das schlechte Gewissen plagte, ein solch kleines Kind mit seinem Schmerz belastet zu haben, konnte er einfach nicht aufhören zu weinen.

„Habe ich dich erschreckt?.. Tut mir leid..."

Heftig schluchzend drückte er sie enger an sich. Zwar hatte er nicht die geringste Ahnung, wie man ein Kind tröstete, doch er würde sein Bestes tun.

„Nicht weinen...", brachte er heraus, von der Heftigkeit seines eigenen Weinens am ganzen Körper bebend, was seinen Worten offensichtlich jeden Sinn raubte.

Linglis Tränen durchtränkten seine Kleidung und seine liefen ihm das Kinn herab und tropften auf ihr Haar.

Die Gemahlin, die Zofen und der Assistent betrachteten die Szene voller Kummer, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Die Augen der Frauen schimmerten feucht und Gaoshun beschloss sogar, seinen Herrn nicht für sein Benehmen zu tadeln. 

Da Jinshi es nicht zu schaffen schien, die Prinzessin zu beruhigen, trat Hongniang näher und wollte sie ihm erneut abnehmen, doch er schüttelte den Kopf, dem Kind liebevoll über den Rücken streichelnd und sie in seinen Armen wiegend.

Auf einmal streckte die Kleine ihren Körper und ihre Ärmchen aus und umschlang ganz fest seinen Hals.

„Bruder... umarmen... nicht weinen...", wimmerte sie.

Als Jinshi diese Worte vernahm, riss er weit die verweinten Augen auf.

Oh. Jetzt hatte er begriffen.

Diejenige, die die ganze Zeit eine Umarmung gebraucht hatte, war nicht Lingli...

...sondern er.

Und die Kleine schien es gespürt zu haben und war zu ihm gerannt, im Versuch, ihm wenigstens ein kleines bisschen Trost zu spenden.

Chapter Text

Es war eine vollkommen stille, mondlose Nacht, mit einem Himmel so dunkel, als hätte jemand ein riesiges Tintenfass umgeworfen und dessen Inhalt darauf verschüttet. Als sei die gesamte Welt unwiederbringlich in Finsternis versunken.

Und genau genommen stimmte dies auch. Die Welt WAR in Finsternis versunken.

Jinshis Welt.

So gut wie reglos lag der junge Adelige auf seiner Seite im Bett. Sein Brustkorb bewegte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus, sodass man meinen könnte, dass er tief und fest schlafe, doch dem war nicht so. Das träge Blinzeln seiner halbgeschlossenen Augen strafte diesen Eindruck Lügen. Sie waren auf einen unbestimmten Punkt in der Dunkelheit gerichtet.

Jinshis Oberkörper war bis zur Taille unbedeckt und bebte leicht trotz der angenehm warmen Temperatur im Raum, doch er machte keinerlei Anstalten, die halb vom Bett und fast bis zum Boden herabhängende Decke zu nehmen und über sich zu ziehen. Als ob er sein eigenes Zittern gar nicht wahrnehmen könnte. Oder überhaupt irgendetwas außer seiner unbeschreiblichen Sorge und Sehnsucht nach Maomao, welche ihn Tag und Nacht heimsuchten und von innen her zerfraßen.

Mutterseelenallein lag er da in seinen geräumigen Gemächern und hielt ein Kissen im Arm. Sich wünschend, stattdessen die Apothekerin umarmt zu halten.

Der Zettel, den Maomao hinterlassen hatte, lag auf einem Tisch im Raum, direkt neben einer fast komplett heruntergebrannten und nun gelöschten Kerze. Erst vor Kurzem war Jinshi noch dort gesessen und hatte das Stück Papier in beiden Händen gehalten, es im Licht jener Kerze so eindringlich anstarrend, als würde er erwarten, dass es jeden Moment zu sprechen begann und ihm Maomaos Aufenthaltsort verriet.

Es war ihr einziger, kostbarer Hinweis! Sie mussten diese Shisui unbedingt aufspüren, so schnell wie möglich, sie mussten...

Jinshis Finger rührten sich und gruben sich so tief in das Kissen, dass durch seine Nägel beinahe das Material aufgerissen und Löcher entstanden wären. Genau wie sie sich in seine Handfläche gebohrt hatten, nachdem er die Jaderesidenz verlassen hatte.

Ein leiser Schluchzer entfuhr seiner Kehle.

„Bitte sei wohlauf...", murmelte er mit kraftloser Stimme in die Stille der Nacht hinein und drückte das Kissen enger an sein schmerzendes Herz. Doch es verschaffte ihm kein bisschen Erleichterung.

Langsam verlor er den Verstand vor Angst und Sorge um die Apothekerin. Seit jenem Tag, an dem er erfahren hatte, dass Maomao nicht in die Jaderesidenz zurückgekehrt war, konnte er weder richtig essen noch schlafen, sodass er inzwischen sogar ein wenig an Gewicht verloren, seine Augen dunkle Augenringe zierten und sein langes, seidiges Haar, welches nun leicht zerzaust auf dem Bett ausgebreitet war, etwas von seinem Glanz eingebüßt hatte. Aber was zur Hölle kümmerte ihn das, wenn aktuell sowieso keine Maomao bei ihm war, die ihn für das Vernachlässigen seiner Gesundheit ausschimpfen konnte?

Während jedes Bissens, den er aß, während jeder Minute, die er schlief, könnte er einen wichtigen Hinweis versäumen, der ihn möglicherweise zu Maomao führen würde. Und allein die Vorstellung war schier unerträglich für ihn.

 Ständig und unaufhörlich drehten sich seine Gedanken um sie allein. Um sie und die Bemühungen herauszufinden, wo sie sich befand und was nun genau vorgefallen war.

Jinshis allergrößter und einziger Wunsch war, sie zu finden und zurückzubringen. Oder zumindest zu wissen, dass sie in Sicherheit war. 

Jinshis Hände zuckten. Am Allerliebsten wäre er jetzt aufgestanden und hätte die Suche fortgeführt, doch er hatte Suiren und Gaoshun nun einmal versprochen, dass er versuchen würde, wenigstens ein bisschen zu schlafen. Die beiden hatten nicht mehr mitansehen können, was er sich selbst antat, und ihn schlussendlich bei den Armen gepackt und ins Bett gezerrt, ohne auch nur ein Widerwort zuzulassen. Aber um ehrlich zu sein, hatte Jinshi auch nicht allzu sehr Widerstand geleistet, da er zum einen nicht genug Kraft dazu hatte und zum anderen genau wusste, dass sie sich bloß Sorgen machten und es nur gut mit ihm meinten. Maomao hätte an ihrer Stelle bestimmt das Gleiche getan.

Es tat ihm wirklich leid, dass er den beiden Menschen, die ihn großgezogen hatten, solchen Kummer bereitete, doch er konnte einfach nicht anders.

„Herr, wenn Ihr Xiaomao finden wollt, müsst Ihr bei Kräften bleiben. Wäre sie jetzt hier, hätte sie Euch sicherlich böse angefunkelt und dafür getadelt, dass Ihr Euren Körper an seine Grenzen bringt", hatte Gaoshun versucht, ihn zur Vernunft zu bringen.

Jinshis Mundwinkel bewegten sich einige Millimeter nach oben. Ganz genau! Und dann hätte sie ihm bestimmt etwas zu Essen gebracht, ihm ein Schlafmittel gemacht, ganz genau aufgepasst, dass er es auch wirklich aß und trank und bei ihm geblieben, bis er eingeschlafen wäre. Als sei es die natürlichste Sache der Welt. Zwar konnte Maomaos Fürsorge Einem auf dem ersten Blick eventuell etwas rauh vorkommen, doch sie war stets ehrlich. Niemals gespielt. Jinshi spürte dies.

„Sie ist robust und kann auf sich aufpassen, Herr. Und das wisst Ihr besser als jeder Andere."

Ja, robuster als sie aussah auf jeden Fall, das stimmte schon... Eine junge Frau mit einem starken Geist und einem gewissen Widerstand gegen Gifte. Aber trotz allem änderte dies nichts an der Tatsache, dass ihr Körper immer noch klein und zierlich war. Bei einem physischen Angriff hätte sie keinerlei Chance.

Der junge Adelige schluckte heftig, als er sich an das Gespräch zu diesem Thema in der Jaderesidenz erinnerte. 

Er wollte sie beschützen, er musste sie beschützen, er...

...konnte sie nicht beschützen. Er war vollkommen nutzlos.

Und seine aktuelle Erschöpfung machte ihn nur noch nutzloser als sonst.

Jinshi rollte sich auf dem Bett zusammen und vergrub sein fürchterlich bleiches, aber immer noch wunderschönes Gesicht im Kissen, ein ersticktes Wimmern von sich gebend, als ihn mal wieder die blanke Panik durchfuhr.

Jedes Mal, wenn ihm der Gedanke kam, dass seine Apothekerin verletzt oder im allerschlimmsten Fall tot! sein könnte, während er im Kaiserlichen Palast herumsaß und Zeit verschwendete, begann sein Körper wie Espenlaub zu zittern und seine Atmung setzte für einen Augenblick aus.

Als sie während des Vorfalls beim Ritual verletzt worden war, war es ebenfalls die reinste Hölle gewesen, doch zumindest... zumindest hatte er da gewusst, wo sie war, und konnte sie sehen... konnte sie in seinem Bett schlafen, ihr die allerbeste Behandlung zukommen lassen... wenigstens irgendetwas für sie tun...

Sein Gesicht verzerrte sich zu einem Ausdruck tiefsten Schmerzes.

Was für ein Idiot er doch gewesen war! Hatte geglaubt, dass sie sich im Inneren Palast in Sicherheit befand! Pah, von wegen! Man hatte sie ihm direkt vor der Nase wegentführt! Fürchterliche Schuldgefühle plagten ihn: Wieso konnte er nicht besser auf sie aufpassen? Wieso konnte er sie nicht beschützen? Das... Das war doch seine Aufgabe! Er war für sie verantwortlich! Natürlich wusste er, dass Maomao kein Kind mehr war und tatsächlich auf sich selbst aufpassen konnte, aber trotzdem...

„Warum sie? Warum ausgerechnet sie?", brachte er hervor. „Warum musste ausgerechnet sie entführt werden? War es ihre Intelligenz? Die Tatsache, dass sie neugieriger ist als ihr guttut?"

Aber was auch immer es war... schlussendlich hatte er nicht für sie da sein können. Und für Reue war es bereits sowieso viel zu spät.

Er erinnerte sich erneut an den Moment, als ihn die Nachricht erreicht hatte, dass Maomao unauffindbar war. Es hatte sich so angefühlt, als ob die Zeit stehengeblieben wäre. Als ob Jinshi jemand einen Teil von ihm genommen hätte.

„Bitte sei wohlauf...", wiederholte er.

Zwar war Jinshi trotz der Tatsache, dass er ab und zu religiöse Rituale und Zeremonien durchführen musste, nicht gerade ein gläubiger Mensch, doch seine Verzweiflung war so groß, dass er, ohne es auch nur bewusst wahrzunehmen, nun die Hände zum Gebet faltete, in der Hoffnung, dass die Götter, welche auch immer es sein mochten, sein Flehen erhörten und Maomao nichts passierte.

Der junge Herr blinzelte wiederholt. Eine einzelne Träne rollte über seine Wange, während er sich nach seinem Gebet erneut an das Kissen klammerte.

Nein! Er hatte keine Zeit zum Weinen, sondern musste weiterhin sein Bestes geben, um sie zu finden! Und wenn er dafür ein für alle Mal seine Eunuchenmaske wegwerfen müsste, die er sechs Jahre lang getragen hatte, dann würde er das tun. Für sie würde er alles tun. Alles!

Und mit diesem Gedanken fiel er endlich in einen tiefen, traumlosen Schlaf, als sein Körper nicht mehr länger gegen die fürchterliche Erschöpfung ankämpfen konnte.

Chapter Text

Von Ohr zu Ohr grinsend und vor Freude fast schon hüpfend, betrat Maomao eines schönen Herbstabends ihr Zimmer in Jinshis Residenz. Oh, endlich! Endlich war sie mit dem Polieren des ganzen Silbergeschirrs fertig geworden und hatte von der obersten Zofe Suiren die Erlaubnis erhalten, sich bis zum nächsten Morgen zurückzuziehen.

Die von all dem Putzen geröteten Hände vor überwältigender Vorfreude zu Fäusten ballend, steuerte die Apothekerin schnurstracks die Kräuter an, welche sie vor einigen Tagen gesammelt und zum Trocknen aufgehängt hatte. Und nun waren diese trocken genug und bereit, weiterverarbeitet zu werden!

Maomao schnappte sich eine Handvoll und hielt sie sich an die Nase, tief den wunderbaren Duft einatmend. Dann zündete sie eine Kerze an, griff mit der freien Hand nach Mörser und Stößel, streifte sich die Schuhe ab und plumpste mit einem seligen Seufzer aufs Bett, um ihre Schätze zu zermahlen.

Im Moment wirkte sie wie der Inbegriff der Glückseligkeit...

...aber leider war es jenem Eindruck nicht vergönnt, allzu lange zu währen.

Schon bald hörte sie ein Klopfen an ihrer Tür, welches abrupt ihre traute Zweisamkeit mit ihren geliebten Kräutern unterbrach. Gefolgt von einer nur zu bekannten Stimme.

„Apothekerin? Bist du da?"

Maomao seufzte enttäuscht und funkelte die Tür böse an, so als wolle sie die Person auf der anderen Seite mit ihrem Blick durchbohren. Lebwohl, du wunderbare Ruhe!

„Es ist doch schon spät. Was will er denn jetzt schon wieder?", grummelte sie. 

Doch da sie nichts weiter als eine einfache Zofe war und auch noch in seinem Haus lebte, gab es nur eine Antwort, die sie ihrem Besucher geben konnte.

„Bitte kommt herein, Eure Exzellenz."

Eine Sekunde später öffnete sich die Tür auch schon und ein leicht zerzauster und missgelaunter Jinshi offenbarte sich Maomaos Augen. Ihre Blicke trafen sich.

Er sagte kein Wort.

Maomao ebenso wenig.

Da es ziemlich unhöflich wäre, in der Gegenwart ihres adeligen Arbeitgebers sitzen zu bleiben, stellte sie Mörser und Stößel beiseite und wollte sich erheben. Doch bevor sie das schaffte...

...verengte Jinshi die Augen, ging mit langen Schritten auf sie zu...

...und ließ sich mir nichts dir nichts auf ihr Bett fallen, den Kopf auf ihrem Schoß platzierend und die Arme um ihre Taille schlingend.

Die Apothekerin erstarrte für einen Augenblick vor Überraschung und runzelte dann die Stirn. Aber letztendlich machte sie keine Anstalten, ihn von sich herunterzuschubsen.

„Eure Exzellenz, was..."

„Apothekerin, mein Kopf tut weh...", unterbrach er sie in einem wehleidigen Tonfall und blickte mit großen Augen kläglich zu ihr auf. Wie ein kleiner Junge.

Maomao seufzte und entspannte ihre Gesichtszüge.

„Wie es aussieht, hat die himmlische Nymphe für heute Feierabend", dachte sie. „Na gut, so ist es sowieso einfacher, sich mit ihm zu unterhalten."

„Ich habe da ein Schmerzmittel. Wenn Ihr es mich bitte kurz holen lasst..."

Sie versuchte erneut, aufzustehen, doch der junge Herr packte sie an der Kleidung und hielt sie zurück.

„Nicht nötig. Mein Schmerzmittel ist bereits hier."

Maomao hob eine Augenbraue, als sie diese Worte vernahm, gab jedoch schlussendlich auf und setzte sich wieder hin.

Jinshi umarmte sie noch fester und drückte die Oberseite seines Kopfes an ihren warmen Bauch.

„Aah, viel besser", sagte er mit einem zufriedenen Seufzer und einem Lächeln im Gesicht, als liege er auf dem gemütlichsten Kissen der Welt.

Maomao ließ sich davon nicht beeindrucken.

„Wie Ihr meint, Herr," antwortete sie in einem neutralen Tonfall. Sich hatte sich bereits an seine Berührungen gewöhnt und zuckte davon nicht mehr zusammen.

„Lass mich einfach noch ein wenig so bleiben, in Ordnung?"

Maomao sagte nichts dazu, sondern gab bloß ein Schnauben von sich. Sie nahm ihren Mörser, platzierte ihn auf Jinshis Schulter und fuhr seelenruhig mit dem Zerstoßen ihrer Kräuter fort. Jinshi lachte leise und beschloss, dies als ein „Ja" aufzunehmen.

Er legte ihr die Hände auf den Rücken und gähnte ausgiebig.

„Ein harter Arbeitstag heute, Herr?", erkundigte sich Maomao, ohne die Augen von ihren Kräutern abzuwenden.

„Das kann man wohl sagen."

„Habt Ihr Euch etwa schon wieder überarbeitet?" Ihre Stimme klang leicht vorwurfsvoll.

„Mmh. Hatte keine andere Wahl... Eine Menge Papiere, die angeblich nicht bis morgen warten konnten... Von wegen!" Er schloss für einen Moment seine violetten Augen und gähnte erneut. Dann fiel sein Blick auf ihre kleine Hand, die den Stößel hielt. „Oh? Trägst du etwa Nagellack? Und auch noch lilafarbenen."

„Ich habe einen Brief von meinen Schwestern aus dem Freudenhaus bekommen, in dem sie mich bitten, welchen von einer anderen Farbe als sonst herzustellen. Anscheinend soll ein neuer Modetrend im Freudenviertel entstehen. Also habe ich welchen gemacht und muss ihn nun selbst ausprobieren, bevor ich ihn an sie schicke."

Die Apothekerin zuckte die Achseln, doch da sie sich über jede Gelegenheit freute, etwas Neues aus Pflanzen zu machen, sah sie keinen Grund, sich zu beschweren, und tat es demzufolge auch nicht.

„Verstehe. Steht dir gut."

Ein zarter Rosaton zierte seine Wangen, als er ihr dieses Kompliment gab.

„Vielen Dank."

Danach sagte keiner von beiden auch nur ein Wort. Jinshi lag einfach nur da und Maomao konzentrierte sich voll und ganz auf ihre Kräuter, im Versuch, seine Gegenwart so gut es ging zu ignorieren. Was gar nicht so einfach war, wenn man als Kissen herhalten musste.

Doch ungefähr eine Viertelstunde später kam die vollkommene Stille der Apothekerin dann doch etwas verdächtig vor. Sie beschloss nachzusehen.

Jinshi schlief tief und fest, den Kopf immer noch auf ihrem Schoß und den Mund leicht geöffnet, aus dem ein dünner Speichelfaden lief. Maomao spürte seine ruhige, gleichmäßige Atmung.

Maomao biss die Zähne zusammen und sah ihn an, als sei er ein riesiger Käfer, der in ihr Zimmer hereingeflogen und auf ihren Kräutern gelandet war. Toll. Ganz toll. Sie wusste zwar, wie müde er war, war ja auch nicht zu übersehen gewesen, aber trotzdem...

Die Apothekerin hob die Hand, in der Absicht, ihn wachzurütteln und ihm zu sagen, dass er gefälligst in seinem eigenen Bett schlafen sollte, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne...

...bevor sie sie schließlich auf seinen Kopf legte und mit ihren dünnen Fingern durch sein weiches, seidiges Haar fuhr. Langsam und behutsam. Mit einer Sanftheit, die ziemlich ungewöhnlich für sie wirkte.

„Na gut", gab sie sich letztendlich gedanklich geschlagen, auf die dunklen Ringe unter seinen mandelförmigen Augen schielend. „Dann lasse ich ihn eben ein wenig schlafen. Er ist erschöpft und braucht es."

Immerhin war Maomao ja kein herzloses Monster. Zwar mochte sie Emotionen nicht so ausgeprägt empfinden und ausdrücken wie andere Leute, doch trotz ihrer nicht gerade einfachen Kindheit wusste sie, was Mitgefühl war. Alles dank ihres Adoptivvaters.

Die nun fein zermahlenen Kräuter beiseitestellend, streckte die Apothekerin kurz ihre Arme durch und gähnte ebenfalls. Auch bei ihr hatte sich im Laufe des Tages Müdigkeit angesammelt, weshalb sie ganz gerne auch bald schlafen gehen würde.

„Aber nach einer Stunde oder so wecke ich ihn auf. Ich habe keineswegs vor, die ganze Nacht so zu sitzen."

Als sie ihre Arme wieder herunternahm, fiel ihr Blick plötzlich auf die kleine Dose mit Nagellack, welche sie am Morgen benutzt und dann auf dem Bett zurückgelassen hatte, und ein gemeines Grinsen erschien auf ihren Lippen. Ihr war eine gewisse Idee gekommen. Wie wäre es mit einer kleinen Rache dafür, dass er ihre wertvolle Freizeit gestört hatte?

Da sie Jinshi mittlerweile ziemlich gut kannte, war sie sich sicher, dass er sie dafür nicht hinrichten würde, also gab es keinen Grund, sich eine solch einzigartige Gelegenheit entgehen zu lassen.

Und so griff sie nach der Dose, stellte diese neben sich ab, schnappte sich einen Pinsel und nahm zu guter Letzt eine von Jinshis Händen, sie vorsichtig hochhebend, um ihn nicht aufzuwecken. Sie konnte die Schwielen an seinen langen Fingern spüren und sich den Gedanken nicht verkneifen, wie schön warm seine große, kräftige Hand doch war.

Als Nächstes tauchte sie den Pinsel in den Nagellack und machte sich ans Werk...

Einige Minuten später war Maomao bereits so sehr in ihre Tätigkeit vertieft, dass sie nicht einmal merkte, dass Jinshi aufgewacht war und schläfrig und leicht verwirrt zu ihr hochblickte. Bis ihm schließlich klar wurde, was sie da eigentlich tat, und er beinahe losgelacht hätte.

„Und jetzt noch die andere Hand, wenn du schon dabei bist", meinte er fröhlich und klopfte ihr mit der freien auf den Rücken.

So urplötzlich seine Stimme zu vernehmen, jagte der Apothekerin einen solchen Schrecken ein, dass sie seine Hand losließ. Was der junge Herr umgehend ausnutzte, um seinen Zeigefinger in den Nagellack zu tauchen und ihr ein wenig davon auf die Nase zu schmieren. Ein breites Grinsen zierte seine Lippen, als er sie danach erneut ganz fest umarmte.

„Eure Exzellenz!"

„Hahahaha! Eine kleine Strafe für dich!"

***

Etwa eine halbe Stunde später beschloss Jinshi endlich, sich zu seinem eigenen Bett zu begeben, und verließ das Zimmer der Apothekerin. Ein Liedchen vor sich hinsummend, während er unterwegs glücklich seine wunderschön lackierten Nägel bewunderte.

Seine Kopfschmerzen waren spurlos verschwunden.

Chapter Text

Es war ein weiterer gewöhnlicher Tag im menschlichen Körper, wo alle Zellen sich wie immer anstrengten und ihr Bestes gaben.

Genau wie die kleingewachsene Erythrozyten-Dame, die seelenruhig einen Karren mit einer Kohlenstoffdioxid-Kiste durch ein Blutgefäß vor sich hinschob.

„Jetzt muss ich das hier noch zur Lunge bringen und kann mich dann ein wenig ausruhen. Endlich", murmelte sie und blieb für einen Moment stehen, um ihre rote Kappe mit der Aufschrift „MAO1530" zurechtzurücken.

So wie jeden Tag arbeitete sie auch heute allein, doch dies machte ihr nicht im Geringsten etwas aus, da sie sowieso kein Bedürfnis nach Gesellschaft verspürte. MAO war eben von Natur aus nicht besonders gesprächig und bevorzugte Stille.

Und genau deshalb und aufgrund der Tatsache, dass sie kaum jemals lächelte, hielten die anderen Zellen sie oft für unfreundlich und gleichgültig, doch sie irrten sich. Sie war keine schlechte Zelle, es war bloß, dass sie ihre Emotionen nicht so gut ausdrücken konnte.

„Oh, sieh mal einer an! Da treffen wir uns also wieder!", vernahm sie plötzlich eine fröhliche männliche Stimme, so süß wie Honig.

Das rote Blutkörperchen erstarrte und drehte sich auf der Stelle um, in die Richtung zurückeilend, aus der es gerade gekommen war. So tuend, als hätte es nichts gehört.

„Hey, ignorier mich nicht!"

Und bevor MAO sich versah, war ein langhaariger Neutrophil auf sie zugelaufen und hatte sich ihr so in den Weg gestellt, dass sie mit ihrem Karren nicht durchkam.

Die Erythrozyten-Dame gab einen tiefen Seufzer von sich.

Der Name jenes Neutrophilen lautete J-0180 und er wurde von allen anderen Zellen im Organismus, ganz egal welchen Typs (und Geschlechts), als „Prinz des Körpers" bezeichnet, da er so unfassbar schön war, als sei er irgendeinem Zellenmärchen entsprungen. Wohin er auch ging, begleiteten ihn stets bewundernde Blicke und verträumte Seufzer. Selbst wenn er von Kopf bis Fuß mit Bakterienblut beschmiert war.

Nicht dass MAO1530 sich darum scheren würde.

„Dass wir uns ständig über den Weg laufen, muss wohl Schicksal sein", meinte er mit einem solch strahlenden Lächeln auf den Lippen, dass jede Zelle auf der Stelle ohnmächtig geworden wäre. Jede außer ihr.

Anstatt in Ohnmacht zu fallen, hob das rote Blutkörperchen das Gesicht... und sah ihn an, als sei er ein stinkendes Bakterium, das quer über die Gefäßwand verschmiert worden war.

Aus irgendeinem Grund wurden die Wangen des Neutrophils daraufhin leicht rot.

„Oder eher ein Fluch", dachte sie mit zusammengezogenen Augenbrauen und schnaubte genervt.

Seit dem Tag, an dem das weiße Blutkörperchen sie vor einem Pneumokokken gerettet hatte, klebte er an ihr wie der reinste Blutegel. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wieso sie in einem Körper mit so vielen Leukozyten und Erythrozyten ausgerechnet ohne Ende auf jenen nervigen Neutrophilen stoßen musste.

Doch zu ihrer eigenen Überraschung hatte sie sich bereits irgendwie an seine Präsenz gewöhnt. Ach, wie auch immer, so oder so war es an der Zeit, ihrer langerwarteten Pause Lebwohl zu sagen, was?

Und so führte MAO1530 ihren Weg Richtung Lunge in der Gesellschaft des Neutrophilen fort, der wohl, da es in letzter Zeit nicht sehr viele Bakterienangriffe gegeben hatte, aktuell zu viel Freizeit besaß. Hach, wie lästig... Die beiden redeten unterwegs. Aber eigentlich redete bloß J-0180 und MAO hörte ihm zu. Oder auch nicht, wer weiß.

Irgendwann sahen sie etwas auf dem Gefäßboden herumliegen. Wie es sich herausstellte, ein totes Bakterium.

Das weiße Blutkörperchen runzelte die Stirn.

„Wie es aussieht, hat einer meiner Kollegen vergessen, dieses Ding zu entsorgen. Gut, dann muss ich wohl selbst..."

Doch bevor er zu Ende sprechen konnte, hatte die Erythrozyten-Dame sich bereits hingehockt und ein Stückchen des Erregers abgebissen.

„Hm... nicht giftig... schade", murmelte sie, nachdenklich kauend.

Dem Neutrophilen klappte vor Schreck die Kinnlade herunter.

„Was treibst du da!? Wie oft soll ich dich noch daran erinnern, dass du ein Erythrozyt bist!? Du kannst keine Bakterien essen!"

Sie zog daraufhin ein kleines Päckchen aus ihrer Tasche hervor.

„Kein Grund zur Sorge, ich habe Ihnen ja bereits erklärt, dass ich sie schon seit meiner Kindheit esse, also wird es mir nichts anhaben können. Außerdem bin ich dadurch sogar immun gegen kleine Mengen an bakteriellen Toxinen geworden. Und für den Fall der Fälle habe ich dieses Brechmittel hier dabei."

Ihr nicht zuhörend, riss der Neutrophil ihr umgehend das Päckchen aus der Hand und stopfte ihr dessen Inhalt in den Mund.

„Spuck es auf der Stelle aus!"

Ähm, und was als Nächstes passierte... sollte lieber nicht detailliert beschrieben werden... (aus Rücksicht auf die Leser, die möglicherweise gerade am Essen sind.)

Einige Minuten später kniete MAO schon auf dem Boden einer leeren Kapillare, in die sie der Neutrophil in aller Eile gebracht hatte, damit sie das Gefäß, durch das andere Zellen unterwegs waren, nicht beschmutzte. Sie wischte sich die Reste des Erbrochenen von den Lippen.

„Das war nun wirklich nicht nötig gewesen...", grummelte das rote Blutkörperchen genervt und erhob sich.

„Doch, war es. Du bist kein Phagozyt, wer weiß schon, was dieses Zeug mit deinem Körper hätte anstellen können", erwiderte J-0180 und funkelte sie mit verschränkten Armen böse an.

Ohne diesen Einwand mit einer Antwort zu würdigen, blickte MAO1530 auf einmal auf und sah ihm in die Augen, als wolle sie direkt in seinen Zellkern oder seine Seele starren. Der Neutrophil schluckte.

„Könnte ich Sie vielleicht um einen Gefallen bitten, Herr Neutrophil?"

Ihre Worte verblüfften ihn.

„Wieso bist du auf einmal so ernst geworden?"

Sie ignorierte ihn erneut und fuhr einfach fort.

„Ich möchte Sie bitten, mich nicht in die Milz zu schicken, wenn ich nicht mehr arbeiten kann. Bitte töten Sie mich stattdessen mit Gift, damit ich wenigstens ein allerletztes Mal dieses angenehme Kribbeln genießen kann."

Der Leukozyt konnte seinen Ohren kaum trauen. Er war vollkommen schockiert.

„W-Was redest du denn da!? Dich töten!? Aber... ich könnte nie..."

„Keine Zelle kann ewig leben", erklärte sie ihm ruhig. „Und wenn ich eines Tages nicht arbeiten kann, dann werde ich diesem Körper nicht mehr von Nutzen sein. Dann muss ich eliminiert werden, ob Sie es nun wollen oder nicht. So lautet eben die Realität und ich bin bloß ein rotes Blutkörperchen. Eines von vielen. Ich bin ersetzbar."

J-0180 starrte sie bloß mit weit aufgerissenen Augen und komplett sprachlos an.

Doch auch wenn er es nicht zugeben wollte, tief in seinem Inneren wusste er, dass sie sehr wohl Recht hatte.

Schließlich senkte er den Kopf, die violetten Augen von leichter Traurigkeit verdunkelt.

„Verstehe... Gut, einverstanden."

Das rote Blutkörperchen verbeugte sich vor ihm.

„Vielen Dank."

Was danach folgte, war ein nicht sehr angenehmes Schweigen.

Bis auf einmal eine seltsame Flüssigkeit vom Himmel zu tropfen begann und zu einem wahren Platzregen anwuchs.

Sobald MAO begriffen hatte, worum es sich da handelte, änderte sich ihre gesamte Haltung und ihre Augen leuchteten vor Freude auf.

„Oh! Das ist ja Alkohol! Endlich! Ich habe ihn so sehr vermisst!"

Und da rannte sie auch schon in den Alkoholregen hinaus, vor Glück beinahe tanzend.

„Oh ja, du bist wirklich jemand ganz Besonderes", murmelte der Neutrophil mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen, während er sie beobachtete. „Der einzigartigste Erythrozyt, dem ich je im Leben begegnet bin..."

Chapter Text

Ein Gähnen unterdrückend und vor Erschöpfung kaum noch in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, schleppte Jinshi sich durch die Korridore seiner Residenz zu seinen persönlichen Gemächern und seinem Bett, welches bereits ungeduldig auf ihn wartete. Beinahe schon wie ein wunderschönes Gespenst, das durch die Welt der Sterblichen wandert.

Es war bereits Nacht und das vollkommen stille Gebäude in vollständige Dunkelheit gehüllt, erleuchtet lediglich durch den gedämpften, orangefarbenen Schein der Kerze, die Jinshi in seiner mit Tinte befleckten Hand hielt, um sich den Weg zu weisen. Selbstverständlich kannte er sein eigenes Zuhause in- und auswendig und konnte sich dort auch im Dunkeln wunderbar zurechtfinden, doch er wollte trotzdem kein Risiko eingehen, in seinem müden Zustand über irgendetwas zu stolpern.

Unterwegs rieb er sich die Augen. Seine Lider fühlten sich so schwer an, dass sie sich beinahe schon von allein schlossen. Ein leichter Schauer durchfuhr seinen Körper, als seine Gedanken zu dem Berg an Papierkram abschweiften, der am nächsten Tag schon wieder auf ihn warten würde. Jener Berg schien einfach nicht kleiner zu werden, ganz egal wie sehr Jinshi auch daran schuftete. Es war die reinste Magie.

Der junge Herr seufzte und rieb sich nun eine seiner Schultern, die nach all den Stunden am Schreibtisch ziemlich steif geworden waren. Das war garantiert die allerletzte Art von Magie, die er in seinem Leben nötig hatte...

Erpicht darauf, zumindest die allerwichtigsten Dokumente vor dem Schlafengehen fertigzustellen und trotz seiner Absicht, eigentlich ausnahmsweise mal ein wenig früher Feierabend zu machen, hatte er nach und nach jedes Zeitgefühl verloren und als er wieder zu sich kam, war es draußen bereits stockdunkel geworden. Wunderbar, nicht? Er hatte sich schon wieder überarbeitet und das, obwohl er Maomao doch versprochen hatte, besser auf seine Gesundheit Acht zu geben und genügend zu schlafen. Urgh!

Der junge Adelige nahm die Kerze nun in die linke Hand und beäugte stirnrunzelnd seine rechte, die von all dem Schreiben leicht zitterte. Er konnte den missbilligenden Seufzer der Apothekerin beinahe schon hören, den sie bei seinem Anblick bestimmt von sich gegeben hätte, als habe sie es mit einem störrischen Kind zu tun, bei dem Hopfen und Malz verloren war. Sicherlich begleitet von einem Blick, als sei er eine widerliche Nacktschnecke, die vor ihren Füßen herumkroch und eine Schleimspur hinterließ. Oder ein armseliger Wurm.

Jinshis Wangen färbten sich leicht rot und er räusperte sich, als er sich bei dem Gedanken erwischte, dass er gegen einen solchen Blick eigentlich nichts einzuwenden hätte. Nein, um ehrlich zu sein, freute er sich sogar regelrecht darauf. Ein wenig. Aber nicht, weil er ein Masochist war, das natürlich nicht! Er hatte bloß all die verträumten, verzückten Blicke satt, die ihm all die anderen Frauen (und auch einige Männer), die von seinem Aussehen verzaubert waren, stets zuwarfen. Maomaos Blicke waren in der Hinsicht einfach eine angenehme Abwechslung für ihn.

Ein kleines Lächeln erschien auf seinen Lippen. Ganz recht. Maomao war hier die große Ausnahme... die Einzige, die mehr in ihm sah als bloß ein schönes Gesicht.

Apropos, Maomao... jetzt da er an sie dachte, fiel ihm auf, dass er sie den ganzen Tag lang kaum zu Gesicht bekommen hatte. Eigentlich nur am Morgen, als sie wie immer in seinen Gemächern erschienen war, um ihm einen guten Morgen zu wünschen und von seiner obersten Zofe Suiren die Anweisungen für den Tag entgegenzunehmen.

War sie möglicherweise damit beschäftigt gewesen, Medizin herzustellen oder Kräuter zu sammeln? (Auch wenn er sie ein paar Mal vor sich hingrummeln gehört hatte, dass im Äußeren Palast viel zu wenige Heilkräuter wuchsen, konnte man nie wissen, ob es ihr nicht doch irgendwie gelungen war, welche aufzuspüren).

Oder hatte die gnadenlose Suiren die arme Apothekerin gar unter einer Lawine an Hausarbeit begraben?

„Sie lässt sie manchmal wirklich fast zu Tode schuften, was?", witzelte er und lachte leise, während er um eine Ecke bog.

Doch sobald er dies tat, ließ der Anblick, der sich vor ihm auftat, das Lachen in seiner Kehle ersterben und brachte ihn dazu, die Stirn zu runzeln.

„Was ist das denn?", murmelte er erstaunt.

Einige Meter vor ihm war da etwas auf dem Boden und gegen die Wand gelehnt.

Jinshi blieb für einige Augenblicke zögernd stehen, doch letztendlich gewann seine Neugier und er trat näher heran, um das „Etwas" mit seiner Kerze anzuleuchten und herauszufinden, worum es sich handelte. Doch dabei bemerkte er, dass es kein Etwas, sondern eher ein Jemand war...

Seine Augen öffneten sich so weit wie es seine Lider erlaubten, und er war auf einen Schlag hellwach.

„Maomao!"

Jinshi war dermaßen erschrocken, dass er sie sogar, ohne es zu merken, beim Namen nannte.

Er stürmte auf die Apothekerin zu und ließ sich mit einer solchen Hast neben ihr auf die Knie fallen, dass der plötzliche Windstoß die Kerze flackern und beinahe aus seiner Hand rutschen ließ. Er konnte vor Panik kaum denken und kalter Schweiß lief ihm über das Gesicht.

Die junge Frau saß mit geschlossenen Augen und dem Rücken gegen die Wand auf dem Boden. Ihr Mund war leicht geöffnet.

„M-Maomao... was ist passiert?"

Mit einem riesigen Kloß im Hals streckte der junge Herr eine seiner bebenden Hände in ihre Richtung aus. Der allererste Gedanke, der ihm bei Maomaos Anblick kam, war eine schreckliche Vermutung, eine Angst, die ihn unbewusst seit dem Tag begleitete, als er zum ersten Mal mit angesehen hatte, wie sie Gift konsumierte: die Angst, dass sie eines Tages versehentlich eine tödliche Dosis einnehmen würde. Denn egal wie immun und widerstandsfähig ihr Körper auch sein mochte, Maomao war immer noch ein Mensch und Gift war Gift. Eine größere Menge könnte selbst sie umbringen.

Jinshi schluckte schwer.

Nicht doch! War solch ein Fall... nun etwa tatsächlich eingetreten?

Was nun?! Sollte er sie zum Hofarzt bringen? Oder war es dafür bereits zu spät? Ah, oder vielleicht könnte er sie ja immer noch retten, wenn er sie dazu brachte, das Zeug zu erbrechen!

Der junge Adelige stellte die Kerze (mit der er sich vor lauter Panik beinahe den eigenen Ärmel angesengt hatte) auf den Boden und machte sich bereit, seine Finger in Maomaos Rachen zu stecken.

Aber dann fielen ihm auf einmal die sachten Bewegungen ihres Brustkorbs auf, woraufhin er innehielt und genauer hinsah. Einige Sekunden später stellte er sich schließlich auf alle Viere und hielt vorsichtig das Ohr an ihre Brust. Die regelmäßigen Geräusche, die von innen zu hören waren, ließen seine Knie beinahe weich werden vor Erleichterung.

Maomao atmete und ihr Herz schlug. Die Apothekerin war definitiv am Leben.

Sie befand sich bloß im Tiefschlaf.

Seine Muskeln entspannten sich und er drückte die Stirn an die Wand, womit er sich das ihm ins Gesicht fallende Haar zerzauste. Mit einem tiefen Seufzer und beinahe laut loslachend. Sein Körper zuckte immer noch leicht vom Adrenalin und seine Erleichterung war so überwältigend, dass ihm davon fast schon schwindelig wurde.

„Da hast du dir aber einen tollen Schlafplatz ausgesucht, Apothekerin..."

Er klopfte ihr leicht vorwurfsvoll mit dem Zeigefinger auf die Nase. Maomao verzog ein wenig das Gesicht, wachte jedoch nicht auf.

Auf dem blanken Boden im Korridor zu schlafen, also wirklich... nur Maomao war zu so etwas imstande. War sie tatsächlich so dermaßen müde gewesen, dass sie es nicht einmal mehr ins Bett geschafft hatte? Aber andererseits war Jinshi auch nicht wirklich übermäßig erstaunt darüber, hatte er sich nämlich bereits mehr oder weniger an ihre untypische Persönlichkeit gewöhnt.

Auch wenn er zugeben musste, dass solch eine Aktion selbst für sie ungewöhnlich war.

„Sie ist doch nicht etwa krank, oder?", dachte er und spürte einen neuen Anflug von Besorgnis in seinem Inneren. Jedoch nicht zu vergleichen mit der blanken Panik von vorhin.

Jinshi nahm neben ihr auf dem Boden Platz und legte die Hand auf ihre Stirn, um ihre Temperatur zu prüfen.

Kein Fieber. Puh.

Hm, aber was war es denn dann? Als er sich wieder beruhigt hatte, warf der junge Herr einen erneuten Blick auf ihr sommersprossiges Gesicht und hob einige Sekunden später eine Augenbraue, als ihm ein neuer Einfall kam.

Könnte es sein... dass sie betrunken war?

Aber dann schüttelte er den Kopf. Nein, nicht einmal Maomao war dreist genug, sich einfach so ohne Erlaubnis an seinen Alkoholvorräten zu bedienen. Na ja, zumindest glaubte er das... Und außerdem besaß er sowieso nicht genug davon, um bei diesem kleinen Trunkenbold eine solche Wirkung hervorzurufen. Er lächelte schwach bei der Erinnerung daran, wie er mal mit ihr zusammen getrunken und sie, ohne mit der Wimper zu zucken oder danach auch nur beim Gehen zu schwanken, ganze sechs Gläser eines kräftigen Schnapses in sich hineingeschüttet hatte, während er selbst bereits beim vierten an seine Grenzen gekommen war.

Er beugte sich leicht in ihre Richtung und schnupperte. Nein, nach Alkohol roch sie nicht. Nur nach Kräutern, so wie immer.

Jinshi umschlang seine Knie und betrachtete die Apothekerin im leicht flackernden Kerzenlicht, sich selbst ebenfalls gegen die Wand lehnend.

War es also doch Überarbeitung? So wie in seinem Fall auch? Sollte er vielleicht mal mit Suiren reden und sie um ein wenig Nachsicht gegenüber Maomao bitten?

Er seufzte leise und seine große Hand streckte sich unbewusst erneut nach ihrem Gesicht aus. Ach, welch Ironie: nachdem sie ihn so viele Male fürs Überarbeiten getadelt hatte, war sie nun selbst vor Erschöpfung zusammengebrochen.

Jinshi beschloss, die Apothekerin am nächsten Tag in seine Gemächer rufen zu lassen und ihr einige Fragen zu stellen.

Und während sich sein Blick und Verstand so langsam in ihren entspannten Gesichtszügen verloren, begann er, mit dem Daumen über ihre Wange zu streicheln, unbewusst zwar, aber immer noch vorsichtig genug, um sie nicht aufzuwecken. Irgendwie kam es ihm ziemlich seltsam vor, sie so berühren zu können, ohne dass sie zusammenzuckte oder ihm einen Blick zuwarf, vor dem einige Palastdamen bestimmt vor Angst kreischend weggerannt wären.

Obwohl ihm zugegebenermaßen aufgefallen war, dass sie sich bereits an seine Gegenwart gewöhnt zu haben schien.

Maomao seufzte leise im Schlaf und bewegte leicht die Hände.

Jinshis Mund krümmte sich zu einem Lächeln. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er sie zum allerersten Mal schlafend sah.

Er blickte sie sanft an.

Wie süß sie doch war...

Nun, um ehrlich zu sein, hatte er sie beinahe von Anfang an süß gefunden, aber jetzt wo sie so friedlich schlief und mal ausnahmsweise nicht die Stirn runzelte, war sie es mehr denn je.

Aber es war trotzdem ein Jammer, dass er bis zum nächsten Morgen warten musste, um ihre wunderschönen Augen wiederzusehen.

Die „himmlische Nymphe" änderte ihre Position und setzte sich im Schneidersitz hin, im Versuch, dabei so leise wie nur möglich zu sein. Jinshis Erschöpfung war wie weggeblasen. Hach, am liebsten wäre er stundenlang so sitzen geblieben und hätte sie einfach nur beim Schlafen beobachtet. Sich wünschend, dass jener Moment niemals enden möge.

Maomao wirkte so klein und verletzlich... dass Jinshi von einem fast schon überwältigenden Verlangen erfasst wurde, sie zu beschützen... auch wenn sie ihm bereits mehrmals bewiesen hatte, dass sie weder empfindlich noch zerbrechlich war. Und besser nicht unterschätzt werden sollte.

Jinshi kratzte sich am Kopf, gedanklich schätzend, wie viele Liter Alkohol wohl in jenes kleine Geschöpf neben ihm hineinpassen mochten, und grinste schließlich bei der Erinnerung an das Kakao-Aphrodisiakum, welches sie mal für ihn hergestellt hatte. Weder er noch die übrigen Anwesenden hatten ihren Ohren trauen können, als sie ihnen vollkommen ruhig und nüchtern erklärt hatte, dass die restliche Schokolade eigentlich ihr Abendessen hätte werden sollen!

Ganz zu schweigen von all den Malen, als sie sich Dinge in den Mund gesteckt hatte, die eigentlich nicht für den menschlichen Verzehr geeignet waren, und nicht nur keinen Schaden davongetragen, sondern es anscheinend sogar noch genossen hatte.

Zuerst hatte der junge Herr gedacht, dass wohl etwas mit ihrem Kopf nicht stimmte, aber dann begriff er, dass es einfach nur ihre Art war.

Eine Art wie keine andere.

Jawohl. Maomao war vollkommen einzigartig, so einzigartig, dass er sich sicher war, sein gesamtes Leben lang keinen anderen solchen Menschen zu finden wie sie. Er vermutete, dass ihr Kennenlernen wohl Schicksal sein musste und obwohl er sich für diesen Gedanken im Grunde leicht schämte, war er irgendwie auch denjenigen dankbar, die sie entführt und in den Inneren Palast gebracht hatten, denn andernfalls hätten sich ihre Wege bestimmt nicht gekreuzt.

Immer noch leicht gedankenverloren die schlafende Apothekerin bewundernd, rückte Jinshi etwas näher zu ihr heran. Wie gern hätte er den Arm um sie gelegt, doch er fürchtete, dass sie davon aufwachen würde, also hielt er sich zurück.

Doch sobald jener Gedanke in seinem Verstand aufblitzte, zuckte der junge Adelige ganz plötzlich zusammen und wäre beinahe aufgesprungen, als er aus heiterem Himmel etwas Warmes an seinem Arm spürte. Mit weit aufgerissenen Augen und roten, glühenden Wangen starrte er Maomao an, deren Körper im Schlaf zur Seite geneigt und deren Kopf nun gegen seinen linken Arm gelehnt war.

Einige Augenblicke lang war er so perplex, dass in seinem Kopf gleichzeitig ein heilloses Durcheinander und eine gähnende Leere herrschten. Es kam ihm so vor, als sei nun er derjenige, der träumte. Langsam streckte er die rechte Hand aus und legte sie vorsichtig auf ihren Kopf.

Nein, Jinshi träumte nicht. Die angenehme Wärme, die von Maomaos Körper ausging, war keinesfalls eine Einbildung.

„Oh, hält sie meinen Arm etwa für ein Kissen?", brachte er kaum hörbar hervor und lächelte erneut.

Und fuhr ihr dann mit den Fingerspitzen sanft durchs Haar.

„Hach, wie weich es ist... Huch?"

Auf einmal ertasteten seine Finger etwas in ihrem Haar und zogen es heraus. Einige kleine Blätter und einen winzigen Zweig. Jinshi hob sich Letzteren vors Gesicht und besah ihn sich stirnrunzelnd.

„Wo hat sie sich jetzt schon wieder herumgetrieben?", murmelte er, als sei Maomao eine Katze, die draußen herumgestreunt und soeben wieder nach Hause zurückgekehrt war. „Also hat sie doch Heilkräuter gefunden, was?" Und so wie er Maomao kannte, war er sicher, dass sie besagten Kräutern zuliebe ohne Zögern in das dreckigste Loch hineingekrabbelt wäre.

Er konnte es im schwachen Kerzenlicht nicht sehr gut erkennen, doch bestimmt war ihre Kleidung gerade auch nicht die sauberste. Jinshi seufzte. Was soll's, das konnte auch bis zum nächsten Tag warten. Schlaf war wichtiger.

„Hast du ein Glück, dass ich derjenige war, der dich gefunden hat, und nicht Suiren..." 

Und während er ihr in Gedanken versunken zusah, richtete sich sein Blick auf einmal auf den eigenen Schoß. Da lag etwas. Der junge Herr hob es neugierig auf.

„Und das sind dann wohl die Kräuter, hinter denen sie her war, nehme ich mal an", schlussfolgerte er mit einem belustigten Schnauben und drehte das Kräuterbündel zwischen seinen Fingern herum, glücklich, dass er vorhin richtig geraten hatte. Tja, nicht dass dies so wahnsinnig schwierig gewesen wäre.

Nicht wirklich wissen wollend, um was für Kräuter es sich da genau handelte, stopfte er sie in Maomaos Ärmel zurück, aus denen sie höchstwahrscheinlich herausgefallen waren, als die Apothekerin sich an ihn gelehnt hatte. Und dann saß er einfach nur lautlos da und sah ihr erneut beim Schlafen zu. Es war ein solch beruhigender, fast schon hypnotisierender Anblick, dass er ihre Augen nicht von ihr abwenden konnte und schon wieder ganz die Zeit vergaß.

Jedoch war dies genau der Moment, auf den seine Erschöpfung gewartet hatte, um sich von hinten an ihn heranzuschleichen und mit voller Wucht anzufallen. Und so schlossen sich daraufhin Jinshis Augen und er begann langsam einzunicken...

...bis sie sich ganz plötzlich wieder öffneten, als er spürte, wie Maomao im Schlaf fröstelte und sich instinktiv etwas enger an seinen Arm schmiegte.

Jinshis Atem stockte für einen Moment. Erst jetzt fiel ihm auf, wie kühl es im Korridor eigentlich war.

„Oh nein, sie friert! Ich muss etwas unternehmen, bevor sie noch krank wird!", fuhr ihm durch den Kopf.

Der junge Herr rückte ein paar Zentimeter von Maomao weg, um sie bei der Taille zu greifen und vom Boden zu heben. Ganz behutsam.

„Komm her, Apothekerin...", murmelte er und setzte sie mit derselben Vorsicht auf seinen Schoß. „Ja, du hast dir da wahrhaftig den besten Schlafplatz ausgesucht, Mensch..."

Maomaos Kopf befand sich nun auf seiner Brust.

Welch enger Kontakt! Jinshi spürte, wie sein Gesicht sich erneut erhitzte und sein Herz schneller zu schlagen begann.

„Mmmh...", kam es von der Apothekerin, woraufhin er den Blick senkte und feststellte, dass sie leicht das Gesicht verzog und sich ein wenig rührte. Als würde sie jeden Moment die Augen öffnen.

Jinshi erstarrte. Könnte es... Könnte es etwa sein, dass sein wie verrückt pochendes Herz ihren Schlaf gestört hatte?

Doch einige Augenblicke später schüttelte er auch schon den Kopf, um wieder zu sich zu kommen, und beugte sich nach unten, während er versuchte, sein aufgeregtes Herz zu beruhigen.

„Psst... bald wird es warm...", flüsterte er zärtlich in Maomaos Ohr hinein. „Schlaf, Apothekerin, schlaf..."

Während er das sagte, rieb er ihr sanft den Rücken und drückte sie eng an sich, sie mit seinen langen Ärmeln zudeckend.

Nach einer Weile gab Maomao schließlich einen leisen Seufzer von sich und entspannte sich wieder, erneut in einen tiefen Schlaf sinkend. Auch ihr Zittern ließ nach.

„Puh..." Jinshi legte ihr erleichtert das Kinn auf den Kopf, während seine eigene Anspannung ebenfalls nachließ. „Das war knapp."

Er konnte sich nicht einmal vorstellen, wie Maomaos Reaktion ausgefallen wäre, wäre sie jetzt aufgewacht und hätte begriffen, wo sie sich befand. Das wäre ganz bestimmt der böse Blick des Jahrhunderts geworden!

Nicht dass Jinshi tatsächlich etwas dagegen gehabt hätte, doch aktuell verspürte er keinen Wunsch, sie unnötig zu reizen. Nicht, wenn sie so dermaßen erschöpft war. Und er ebenso...

Apropos, Erschöpfung...

„So schön es auch ist, sie so im Arm zu halten, werde ich es wohl kaum die ganze Nacht tun können", dachte er bekümmert und mit einem leicht bitteren Gefühl in der Brust. „Sie muss ins Bett... und ich auch... Tja, da kann man nichts machen..."

Jinshi tat einen tiefen Atemzug, schlang seinen Arm vorsichtig um Maomaos Oberkörper, ergriff mit der anderen Hand ihre Knie, hob sie hoch und stand dann selbst auf, im Versuch, dabei keine ruckartigen Bewegungen zu machen. Als Nächstes stand er für einige Sekunden einfach nur da, um sicherzugehen, dass die Apothekerin immer noch fest schlief, und setzte sich schlussendlich in Bewegung, um sie auf ihr Zimmer und ins Bett zu bringen.

Die kleine Kerze, die er nicht hatte mitnehmen können, da er Maomao in beiden Armen trug, begann erneut zu flackern, als sei sie beleidigt darüber, ganz allein auf dem kalten Boden zurückgelassen zu werden.

Doch blieb sie dort nicht lange: sobald Jinshi gegangen war, trat Gaoshun aus einer Ecke hervor und hob sie auf. Er schüttelte mit einem milden Lächeln den Kopf, sich fragend, ob sein Herr wohl Schwierigkeiten haben würde, sich mit Maomao in den Armen in der Dunkelheit zurechtzufinden.

Nein, ganz bestimmt nicht.

Der Assistent war zu Jinshis Schreibstube unterwegs gewesen, um nachzusehen, ob dieser wohl immer noch bei der Arbeit saß, und auf dem Weg im Korridor auf jene friedliche Szene gestoßen. Zuerst hatte er vorgehabt einzuschreiten, sich dann aber doch dazu entschieden, sich zu verstecken und die beiden erstmal nicht zu stören. Was natürlich nicht heißen sollte, dass er seinem Herrn erlauben würde, auf dem Boden zu schlafen...

Mit der Kerze in der Hand hatte er letztendlich denselben Weg eingeschlagen wie Jinshi, der nun bestimmt zu Maomaos Zimmer unterwegs war. Nur für alle Fälle. Sobald er sah, dass der junge Herr wohlbehalten an seinem Ziel angekommen war, würde Gaoshun sich in seine eigenen Gemächer zurückziehen.

***

„Sie ist so dünn und leicht... kein Wunder, dass ihr kalt war..."

Jinshis Aufmerksamkeit war vollständig auf den Weg vor ihm und die schlafende Apothekerin in seinen Armen gerichtet, sodass er nicht merkte, dass sein Assistent ihm durch den Korridor folgte. Und sah auch nicht das schwache Licht der Kerze, die Gaoshun in der Hand hielt, während er einige Dutzend Meter hinter seinem Herrn herging.

Die Schritte des jungen Herrn hallten durch den fast komplett leeren Korridor, welcher in die mondlose Finsternis der Nacht getaucht war. Und Maomao, die immer noch tief und friedlich schlummerte, ließ währenddessen ab und zu leise Seufzer los.

Jinshi fragte sich zwar immer noch, wieso genau sie auf dem Boden eingeschlafen war, doch die Antworten darauf konnten auch bis zum nächsten Tag warten. Wie auch immer, aktuell musste er sie jedenfalls ins Bett bringen, wo sie viel bequemer schlafen und keine Erkältung riskieren würde. Oder am nächsten Morgen mit Rücken- oder Nackenschmerzen aufzuwachen (als jemand, der schon mehrmals an seinem Schreibtisch eingeschlafen war, wollte er ihr solch unangenehme Erfahrungen lieber ersparen).

Und nachdem das erledigt worden wäre, würde er sich zu seinen eigenen Gemächern begeben und endlich selbst ein wenig anständigen Schlaf bekommen, um sich für den nächsten Berg an Papierkram in seiner Schreibstube bereit zu machen (wenn auch gegen seinen Willen).

Er zog bei dem Gedanken eine Grimasse, darauf hoffend, dass diese vermaledeiten Papiere ihn zumindest nicht in seinen Träumen heimsuchen würden.

„Ich würde viel lieber von dir träumen, Apothekerin, in Ordnung?", wisperte er lächelnd.

Und genau in diesem Moment und als hätte sie seine Worte tatsächlich vernommen, begann Maomao leise im Schlaf zu stöhnen. Da seine Augen sich mittlerweile an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte Jinshi außerdem erkennen, wie sie missfallend den Mund verzog.

„Nein? Soll ich nicht?" Sie war so niedlich, dass er unwillkürlich kichern musste, und sein Herz wurde warm wie ein behaglicher Kamin an einem eiskalten Winterabend. „Oh, aber das werde ich."

Maomaos Bein begann nun leicht zu zucken, als wolle sie vor irgendetwas davonlaufen. Er konnte spüren, wie ihr Herzschlag sich ein wenig beschleunigte.

Jinshi erstarrte für einen Moment und wurde wieder ernst. Er spähte zu ihr herab mit leichten Sorgenfalten auf der Stirn. War sie etwa kurz davor aufzuwachen? Nein, sah nicht so aus.

„Was hast du denn, hm? Träumst du von etwas Unangenehmem?"

Etwas Unangenehmem... Tja, hoffentlich war dieses „Etwas" nicht er... Obwohl er im Grunde genommen außer sich vor Freude wäre, wenn sie tatsächlich von ihm träumen würde... wäre es doch schöner, wenn es sich um einen angenehmen Traum gehandelt hätte.

Jinshi gab ein mit Verbitterung durchsetztes Schnauben von sich und hob erneut den Blick. Maomao war wieder still geworden, was ihn annehmen ließ, dass die Quelle ihres Unbehagens verschwunden war.

Da er darauf aufpassen musste, in der Finsternis nicht mit irgendetwas zusammenzustoßen oder zu stolpern, fiel ihm erst nach einiger Zeit auf, dass Maomaos rechte Hand, die auf ihrem Bauch lag, während er sie trug, nun zu einer festen Faust geballt war.

„Also hat sie sehr wohl einen Albtraum!", murmelte er erschrocken, als er es endlich bemerkte und noch mehr Stöhnen von ihr hörte.

Ein verzweifeltes Bedürfnis, jene kleine, leicht zitternde Hand zu ergreifen, überkam ihn aus heiterem Himmel, doch leider ging das nicht, da er im Moment selbst keine freihatte.

Ratlos, was er denn tun könnte, um ihren bösen Traum zu verscheuchen, beschloss er schließlich, ihr Gewicht in seinen Armen ein wenig zu verlagern, so dass er sie enger an sich drücken und ihr Kopf bequemer auf seiner Brust liegen konnte. Und zu seiner Überraschung und Freude schien es wirklich zu klappen, da sich ihre Züge wieder entspannten.

Jinshi lächelte zufrieden. Also war er doch in der Lage, eine positive Wirkung auf sie zu haben. Jener Gedanke schenkte ihm Hoffnung. Hoffnung für die Zukunft.

Hoffnung, dass er eines Tages ein Lächeln auf ihrem Gesicht sehen würde, das ihm gewidmet war. Nicht ihren Kräutern, nicht irgendwelchen anderen Heilmitteln und auch keinem Alkohol. Sondern ihm.

Obwohl sie ihn eigentlich schon einmal angelächelt hatte (was, ihrer späteren Erklärung zufolge, ein Versehen gewesen war), ihn damit so verblüffend, dass er nicht anders konnte als mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen. Es war damals einfach zu viel für ihn gewesen.

Aber falls es nochmal geschehen sollte, würde er sich nicht mehr so peinlich aufführen. Oh nein! Er würde auf jeden Fall bereit dafür sein.

Zumindest hoffte er das.

Sich in all jenen Gedanken verlierend, erreichte er endlich ihr Zimmer (glücklicherweise unversehrt und in einem Stück) und betrat es, mit dem Ellenbogen die Tür aufschiebend.

Als Gaoshun dies sah, hörte er auf, ihm zu folgen, stand noch ein paar Sekunden da und machte schließlich kehrt. Sein Herr würde nun zweifellos ohne ihn zurechtkommen.

Eine kleine Kerze brannte auf Maomaos Tisch, auf dem sich seltsame Papiere und jede Menge Zeug stapelten, welches Jinshi nicht identifizieren konnte. Besser nicht daran denken. Solange es nichts Gefährliches war, kümmerte es ihn eigentlich sowieso nicht sonderlich, was Maomao in ihrem Zimmer aufbewahrte.

Er begab sich direkt zum Bett und legte Maomao behutsam darauf. Dann zog er ihr die Schuhe aus und nahm vorsichtig die Decke unter ihr weg, um sie damit zuzudecken. Falls Schmutz von ihrer Kleidung auf die Bettwäsche gelangen sollte, dann war es eben so, immerhin konnte er sie ja nicht einfach so ausziehen während sie schlief.

Jinshi schluckte und fühlte, wie sein Gesicht vom bloßen Gedanken heiß wurde. Er schüttelte den Kopf, um sich wieder zu beruhigen. Nein, das kam definitiv nicht in Frage!

„Keine Sorge, ich tu's nicht...", murmelte er in die stille Nacht hinein und beugte sich nach unten, um ihr liebevoll über die Wange und ein paar ihrer Haarsträhnen hinters Ohr zu streichen. „Ich... tu's nicht..."

Sie rührte sich etwas im Schlaf, doch wirkte vollkommen entspannt.

Der junge Herr atmete die Luft aus, die er angehalten hatte. Also gut, seine Mission war somit erfüllt. Jetzt konnte sie in aller Ruhe in ihrem warmen Bett schlafen und für ihn war es nun an der Zeit zu gehen, richtig?

Vollkommen richtig, doch aus irgendeinem Grund tat er es nicht.

Oder anders gesagt: er wollte es nicht.

Stattdessen setzte er sich zu ihr auf das Bett und fing an, sie erneut zu beobachten, so wie vorhin im Korridor. Ohne zu begreifen, was er da eigentlich tat, und mal wieder seine eigene Erschöpfung vergessend.

Wenn das so weiterging, würde er in jener Nacht wohl überhaupt keinen Schlaf mehr bekommen und dann am nächsten Tag an seinem Schreibtisch einnicken... Aber er konnte einfach nicht anders.

Jinshi bewegte sich nicht und gab auch keine Geräusche von sich. Wie eine lebende, atmende Statue saß er einfach nur da und sah Maomao beim Schlafen zu, die Hände auf dem Schoß.

Und während die Minuten vergingen, begann ein absurder, jedoch unerträglich intensiver Gedanke sich in seinem Verstand zu bilden:

Es war der Wunsch, sich neben ihr auf dieses Bett zu legen und mit ihr in den Armen einzuschlafen. Einfach so. Alles zu vergessen. Ihren Status, ihre Positionen, alles und jeden um ihn herum. Zumindest für diese eine Nacht.

Jinshis Herz schlug schneller.

Ja, sie waren ein Adeliger und seine Zofe... na und? Jinshi scherte sich nicht wirklich um all diese Dinge, das hatte er nie getan. Zugegeben, er war ziemlich froh, dass Maomao ihren Platz kannte, da es ihr (wenigstens ein wenig) Ärger ersparte, aber zumindest für eine Nacht wollte er sich das Schloss des goldenen Käfigs schnappen, in dem er seit seiner Geburt gefangen war, und es mit seinen eigenen Fingern zerquetschen. Sich befreien und mit Maomao zusammen sein.

Jener Wunsch war so stark, so greifbar, dass er unbewusst die Hand hob und sie in die Richtung der Apothekerin ausstreckte. Sie war ganz nah. Noch ein bisschen, nur noch ein paar kleine Bewegungen und sein Wunsch würde in Erfüllung gehen.

Er musste bloß die Decke anheben und sich hinlegen. Mehr nicht.

Seine Brust fühlte sich so eng an, als sei da nicht genug Platz für sein wild pochendes Herz. Ein Herz, das sich nach der jungen Frau sehnte, die gleich neben ihm lag und schlief.

Doch dann senkte sich seine Hand, als er wieder zu sich kam.

Nein.

Jinshi würde es nicht tun, denn was würde sie sonst von ihm denken? Er wollte weder dass sie ihn für einen Perversen hielt noch im Schlaf von ihr ermordet werden (auch wenn es seiner Meinung nach keine schönere Art geben konnte, aus dem Leben zu scheiden).

Aber einfach so aufzustehen und zu gehen, als ob überhaupt nichts geschehen wäre, als ob er nie dort gewesen war, fühlte sich auch nicht ganz richtig an. Der junge Adelige seufzte. Obwohl Maomao gleich dort war und ihm selben Bett lag, auf dem er gerade saß, so nah, dass er sogar ihre Bewegungen unter der Decke spürte und beinahe ihre Körperwärme wahrnehmen konnte, so nah, dass er nur die Hand auszustrecken brauchte, um sie zu berühren... könnte sich zwischen ihnen genauso gut eine dicke Glaswand befinden. Eine, die er nicht durchbrechen könnte, egal wie sehr er es auch versuchte.

Eine Barriere war das. Eine unsichtbare Barriere.

Und während er sich weiterhin ihre schlafende Gestalt besah, wurde Jinshis Gesicht auf einen Schlag von einem Schatten aus Traurigkeit verdunkelt. Er wusste ganz genau, dass auch wenn Maomao nicht mehr vor ihm zusammenzuckte, sie ihn lediglich tolerierte und eigentlich überhaupt nicht mochte... Ja, er wusste es, denn er war ja nicht blind, aber... trotzdem konnte er nicht anders, als ständig zu versuchen, ihr näher zu kommen, auch wenn ihm bewusst war, dass er da mit Feuer spielte und das Risiko einging, tatsächlich von ihr gehasst zu werden. So wie vorhin, als er sie im Korridor auf dem Schoß gehalten hatte. Gut, dass sie da nicht aufgewacht war…

Ja, denn obwohl er von ihrer Haltung fasziniert war und ihre bösen Blicke genoss, würde er es nicht ertragen, ernsthaft von ihr verabscheut zu werden. Dies wäre für ihn der reinste Albtraum.

Nie im Leben hatte er bisher ein solches Interesse, eine solche Zuneigung zu jemandem empfunden. Sich noch nie so sicher und so glücklich in der Gegenwart eines anderen Menschen gefühlt...

Doch gleichzeitig auch nie so hilflos. Denn seine größte Waffe, sein außerordentlich schönes Aussehen, war in diesem Fall vollkommen nutzlos. Und was würde ohne jene Fassade überhaupt von ihm übrigbleiben?

Nichts.

Jinshi atmete zittrig ein. Er würde mit Freude sein Leben für sie geben... doch die Verbitterung und die grausame Kälte in seinem Inneren, welche sein Herz umschlossen, wisperten ihm zu, dass sie es höchstwahrscheinlich gar nicht haben wollte.

Er seufzte erneut und rückte ein wenig näher zu ihr heran. Dann schüttelte er den Kopf.

Nein. Genug mit diesen traurigen Gedanken. Sie kannten einander lediglich erst einige Monate lang und keiner wusste, was die Zukunft bringen würde. Vorhin hatte er selbst gesehen, dass er sehr wohl in der Lage war, ihr Wärme und Trost zu schenken, also gab es für ihn keinen Grund, sich so niedergeschlagen zu fühlen. Er musste positiv denken.

Jetzt im Bett konnte er sie nicht umarmen. Na und? Dann würde er es eben gleich am nächsten Morgen tun, wenn sie in seinen Gemächern auftauchte. So fest er konnte. Und als Nächstes würde er sie zu einem kleinen Gespräch einladen, um herauszufinden, was sie denn angestellt hatte, um auf dem Boden einzuschlafen.

Jener Plan brachte ihm sein Lächeln zurück.

„Dann bis morgen, Apothekerin", flüsterte er und strich sanft mit dem Zeigefinger über ihre Hand, nach der er vorhin greifen wollte und die nun neben ihrem Kopf auf dem Kissen lag. „Schlaf gut."

Danach stand Jinshi auf, betrachtete die Apothekerin für einige Augenblicke und wurde daraufhin von einem plötzlichen Impuls erfasst, der ihn dazu brachte, sich zu ihr zu beugen und einen liebevollen Kuss auf ihre linke Wange zu drücken.

Doch sobald seine Lippen sich von ihrer Haut lösten, begann sie sich auf einmal, im Bett herumzuwälzen und hätte beinahe die Decke von sich getreten.

Jinshis Augen weiteten sich vor Schock. Er richtete sich auf der Stelle erschrocken auf. Oh nein, hatte sie da etwa schon wieder einen Albtraum?

Nach einigen Sekunden des Überlegens setzte er sich zurück aufs Bett und begann, ihr durchs Haar zu streicheln, ratlos, was er sonst tun sollte. Wie könnte er sie jetzt bloß allein lassen? Ganz recht: gar nicht.

„Psst... alles ist gut..."

Und dann fing sie plötzlich an, im Schlaf zu wimmern und zu sprechen. In einem dünnen, flehenden, vollkommen für sie untypischen Tonfall. Und was sie sagte, ließ Jinshi so heftig erstarren, dass sein Herz beinahe stehengeblieben und ihm das Blut in den Adern gefroren wäre.

„Eure Exzellenz Jinshi... nein! Nicht! Bitte nicht! Ich flehe Euch an!"

Jinshi starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. Seine Brust hob und senkte sich kaum merklich, als ob er langsam vergaß, wie man atmete, und seine Hand hörte mit dem liebevollen Streicheln auf und schnellte hoch, als habe er sich gerade verbrannt.

„Sie...", murmelte er vollkommen entsetzt, als er endlich seine Stimme wiedergefunden hatte. „Sie träumt davon, wie ich... wie ich..."

„Nein! Nicht!"

Außerstande, jene verzweifelten Schreie noch länger zu ertragen, sprang er vom Bett auf und rannte Hals über Kopf aus dem Zimmer, dabei in der Dunkelheit beinahe mit dem Tisch zusammenstoßend und über seine eigenen Füße stolpernd.

Leider gerade rechtzeitig, um ihre darauffolgenden Worte zu verpassen...

„Bitte... haltet mich nicht davon ab, dieses Gift zu kosten! Es ist nicht tödlich... ich schwöre..."

***

Komplett außer Atem erreichte Jinshi seine Gemächer, streifte seine Schuhe unterwegs mit so einer Wucht ab, dass er sie beinahe in eine Ecke schleuderte, und ließ sich auf sein Bett fallen, sich unter der Decke zusammenrollend, bis lediglich seine mit Panik erfüllten Augen mit den verengten Pupillen zu sehen waren. Ohne sich auch nur umzuziehen.

Nun hatte er sich in ein armseliges, zitterndes Bündel verwandelt, ganz wie ein Kind, das Angst vor einem Gewitter hatte.

Der Schock von vorhin saß so tief, dass er kaum klar denken konnte.

„Sie hatte... einen... A-Alptraum von m-mir! Wie i-ich ihr... etwas antue!" Seine Stimme wurde von der Bettdecke gedämpft. „Sie hat Angst vor mir!"

Jene Worte laut auszusprechen war noch fürchterlicher als sie zu denken. Der junge Herr drehte sich auf den Bauch und deckte seinen Kopf auf, sein nun komplett zerzaustes langes Haar offenbarend. Das Flehen der Apothekerin hallte immer noch in seinen Ohren wider.

„Sie hat Angst vor mir!", wiederholte er japsend und hielt die Decke so fest in seinen Händen, dass er sie auseinanderzureißen drohte. „Aber... sie hat es nie gezeigt! H-Hat sie es wirklich so gut verborgen? A-Aber warum? Was habe ich getan!? H-Habe ich... habe ich echt etwas getan, was sie dazu gebracht hat, mich zu fürchten? Oh nein, das habe ich! Der Honig! D-Der Vorfall mit dem Honig! Aber... das wollte ich doch gar nicht! Das war bloß ein Scherz! Wie dämlich war ich bitte!?"

In seiner blanken Panik hatte er ganz vergessen, dass es Maomaos Entscheidung gewesen war, sich von ihm aus dem Freudenhaus freikaufen zu lassen und seine persönliche Bedienstete zu werden, also würde sie wohl kaum Angst vor ihm haben, selbst nach seiner dummen Aktion mit dem Honig. Aber im Moment herrschte in seinem Verstand ein einziges Durcheinander.

Man musste wohl kaum erwähnen, dass er in jener Nacht kein Auge zutat.

***

Für Maomao dagegen verlief die Nacht in vollkommener Ruhe, nachdem sie sich von ihrem bösen Traum erholt hatte.

Als der Morgen anbrach, drang die Sonne durch das Fenster in das Zimmer der Apothekerin ein und schien ihr direkt ins Gesicht, den Beginn eines neuen Tages ankündigend. Von dem hellen Licht gestört, begann Maomao sich zu rühren und grummelte leise, langsam die Augen aufschlagend und reibend.

Sie brauchte eine Weile, um zu sich zu kommen, während sie verschlafen an die Decke starrte. Es war immer noch ziemlich früh, nahm sie an, also sollte sie vielleicht noch ein wenig schlafen.

Ja... gute Idee.

Demnach gähnte Maomao, drehte sich auf die Seite, weg von der nervigen Sonne, und schloss erneut die Augen. Doch als sie bereits kurz davor war, nochmal einzuschlafen, öffnete sie auf einmal wieder die Augen und setzte sich abrupt auf, leicht verwirrt an sich hinabblickend. Wieso war sie denn vollständig angezogen? War sie letzte Nacht etwa wirklich so müde gewesen, dass sie sich vor dem Schlafengehen nicht einmal umgezogen hatte?

Und sogar darauf verzichtet hatte, sich die Hände zu waschen?

Mit gerunzelter Stirn besah sich Maomao den Schmutz auf ihren Handflächen und die Grasflecken auf ihrer Kleidung.

Ihre blauen Augen verdunkelten sich. Moment mal... eigentlich erinnerte sie sich nicht daran, überhaupt ins Bett gegangen zu sein...

Ein heftiger, eiskalter Schauer lief ihr über das Rückgrat, als ihre empfindliche Nase einen gewissen Geruch wahrnahm, der immer noch vage in der Luft ihres Zimmers hing. Einen, der ihr bereits ziemlich vertraut war... Sandelholz.

„Er war kürzlich hier", murmelte Maomao und setzte einen Gesichtsausdruck auf, der einige Palastdamen zum Kreischen gebracht hätte, als sie sich verschwommen an einen recht unangenehmen Traum erinnerte, von dem sie nachts geplagt worden war. Aber dann schnaubte sie bloß, entspannte sich, legte sich wieder hin und zog sich die Decke über den Kopf, um ihre Augen vor der Sonne zu schützen.

„Ständig muss er mir in die Quere kommen... Ich weiß ganz genau, wo meine Grenzen liegen, und würde nie mehr Gift konsumieren, als gut für mich ist, vielen Dank aber auch! Wer würde es besser wissen als ich?"

Ja, ganz genau, das war tatsächlich das Einzige, worüber die Apothekerin derzeit genervt war. Die Tatsache, dass Jinshi darauf bestand, sie selbst in ihren Träumen von Gift fernzuhalten.

Mehr nicht. Ihr kam es nicht einmal in den Sinn, dass der junge Adelige ihr im Schlaf etwas angetan haben könnte. Jinshi war einfach nicht der Typ, der sich an einer schlafenden oder bewusstlosen Frau vergehen würde. Außerdem war er ja ein Eunuch, nicht? Und obwohl er ziemlich aufdringlich und anhänglich war... und sich von Zeit zu Zeit wie ein verhätscheltes Kind aufführte... hatte Maomao bereits vor geraumer Zeit begriffen, dass er überhaupt kein schlechter Mensch war.

Sie seufzte.

„Ich vermute mal, ich bin tatsächlich einschlafen und er hat mich gefunden und ins Bett gebracht. Was wohl bedeutet, dass ich später Ärger bekomme."

Maomao konnte seine Standpauke fast schon hören und verzog das Gesicht. Tja... würde ja nicht das erste Mal sein. Wie lästig... aber da musste sie eben durch.

Daraufhin erinnerte sie sich, was sie letzten Abend und in der Nacht gemacht hatte, und ihr Gesicht leuchtete plötzlich auf, als sie eines der Blätter, die sie draußen gepflückt hatte, aus ihrem Ärmel herauszog und es mit einem breiten Grinsen im Gesicht bewunderte. Es zwischen Daumen und Zeigefinger nehmend und hochhaltend, während sie die Decke von ihrem Kopf zog.

„Hehe! Aber das war es absolut wert!"

Ihre Gedanken schweiften ab, als sie sich an das Geschehene erinnerte:

Nachdem sie am vergangenen Tag mehrere Stunden lang verschiedene, von der strengen und emsigen Suiren aufgetragene Putzaufträge ausgeführt hatte, konnte Maomao vor lauter Polieren und Bodenschrubben kaum noch ihre Finger spüren. Aber es war nun einmal ihr Job als Dienerin und da sie von Natur aus fleißig war, sah die Apothekerin keinen Grund, darüber zu klagen. Schließlich wurde ihr nach dem Abendessen endlich etwas freie Zeit gewährt und sie kehrte auf ihr Zimmer zurück, wo sie sich auf die Herstellung von Erkältungsmedizin konzentriert hatte (schließlich würde schon bald die Erkältungssaison beginnen und da musste sie vorbereitet sein - eine Angewohnheit aus der Zeit, als sie in der Apotheke ihres Vaters ausgeholfen hatte). Als diese fertig war, streckte Maomao ihre müden Gliedmaßen aus und blickte aus dem Fenster zum klaren Nachthimmel hinauf, erschöpft aber glücklich, während sie den aromatischen Kräuterduft genoss, der noch in der Luft hing.

Die Apothekerin hatte keine Ahnung, wieso, aber beim Anblick jenes Himmels regte sich in ihr der Wunsch, draußen einen kleinen Spaziergang zu machen, bevor sie sich schlafen legte. Nur ganz kurz, ein paar Minuten. Und so war sie aufgestanden und hatte ihr Zimmer verlassen.

Jedoch war aus diesen paar Minuten schnell über eine Stunde geworden... dank der Heilkräuter, die sie unerwarteterweise draußen dank ihrer Nase aufgespürt hatte. Diese wuchsen zwischen zwei großen Büschen. Ohne Nachzudenken stellte sich Maomao daraufhin prompt auf alle Viere und krabbelte in jene Büsche hinein. Ihre Augen strahlten so hell vor Freude, dass sie beinahe schon in der Dunkelheit leuchteten, ganz wie die einer Katze.

Und naja... als sie wieder zu sich gekommen war, war es bereits mitten in der Nacht gewesen... Schmutzig und noch erschöpfter, aber auch noch glücklicher als zuvor, hatte sie sich mit ihren kostbaren, frisch gepflückten Kräutern im Ärmel zurück zu Jinshis Residenz geschleppt, mit dem Vorhaben, sich zumindest die Hände zu waschen, sich umzuziehen und ins Bett zu gehen.

Jedoch... hatte sie ihre Erschöpfung gründlich unterschätzt. Noch bevor Maomao begriff, was sie da tat, saß sie bereits im Korridor auf dem Boden. Na gut, dann eben fünf Minuten und sie würde sich wieder erheben...

Oder zumindest hatte sie das damals mit ihrem vor Müdigkeit vernebelten Verstand gedacht...

Was danach kam, wusste sie nicht mehr, und nun war sie im eigenen Zimmer aufgewacht.

Sie konnte es immer noch nicht so recht fassen, dass sie dort auf dem Boden einfach so eingeschlafen war, aber...

Die Apothekerin blinzelte einige Male und setzte sich dann erneut auf. Die Sonne schien ihr weiterhin gnadenlos ins Gesicht.

...Wie auch immer. Es war nun an der Zeit, endlich aufzustehen, sich zu waschen und saubere Kleidung anzuziehen. Ein neuer Tag war angebrochen.

***

„Also gut, dann wollen wir mal..."

Mit einem tiefen Seufzer und sich auf den unausweichlichen Tadel einstellend, öffnete die nun saubere und vorzeigbare Maomao die Tür zu Jinshis Gemächern und trat ein, sich auf der Stelle mit in den Ärmeln verborgenen Händen verbeugend.

„Ich wünsche Euch einen guten Morgen, Eure Exzellenz."

„Dir auch einen schönen guten Morgen, Apothekerin."

Sobald Maomao die Stimme des jungen Adeligen vernahm, konnte sie nicht anders als vor leichter Verwunderung die Stirn zu runzeln. Sie richtete sich wieder auf. Er hatte irgendwie angespannt geklungen... nein, sogar gequält, als hätte er kürzlich eine schlimme Neuigkeit erfahren. Es war ganz bestimmt nicht der sonst fröhliche Tonfall, mit dem er sprach, wenn er sie am Morgen erblickte.

Sie sah auf und die Falte zwischen ihren Augenbrauen wurde noch tiefer.

Jinshi saß in seiner Schlafbekleidung da und nahm von Suiren eine Schale mit Reisbrei entgegen. Gaoshun war noch nicht da, also befanden sie sich aktuell nur zu dritt im Raum. Nichts Ungewöhnliches. Alles wirkte normal, mochte man meinen...

...wenn das Aussehen des schönen jungen Herrn nicht gewesen wäre.

Nun, Maomao war es leider Gottes ziemlich gewohnt, ihn überarbeitet und unausgeschlafen zu sehen, doch diesmal war es mehr als das: dunkle Ringe zierten seine violetten Augen, welche von einem Kummer erfüllt waren, den die dünnen, zusammengezogenen Augenbrauen nur noch betonten. Selbst sein prächtiges langes Haar schien seinen Glanz verloren zu haben. Es war beinahe so, als würde eine Wolke über Jinshis Kopf hängen und ihn von Kopf bis Fuß mit kaltem Regen durchnässen.

„Was ist denn mit dem los?"

„Seid Ihr in Ordnung, Herr?", wagte sie es nach einer Weile in einem skeptischen Tonfall nachzufragen und damit die, zugegeben, unangenehme und seltsame Stille im Raum zu brechen.

„W-Was meinst du denn? Aber sicher, ich fühle mich großartig", antwortete er... warf ihr einen Blick zu, den sie nicht wirklich entziffern konnte, und drehte den Kopf umgehend zur Seite, als er ihren eigenen, stechenden Blick bemerkte.

„Ja, klar doch", dachte sie. Ihr war weder die leichte Nervosität in seiner Stimme entgangen noch die Tatsache, dass seine Augen sich angesichts ihrer Frage etwas geweitet hatten.

Etwas stimmte ganz und gar nicht. Doch es war ja nicht so, als ob Maomao ihn einfach zum Reden zwingen konnte, wenn er nicht wollte.

***

„Er hat den Vorfall mit keinem Wort erwähnt", grübelte die Apothekerin etwas später, als sie beim eigenen Frühstück saß, legte den Löffel hin und stützte immer noch stirnrunzelnd ihre Wange auf die Handfläche.

Nach einer Weile nahm sie ihren Löffel wieder auf und aß einen weiteren Bissen, nachdenklich kauend und aus dem Fenster hinaussehend.

„Vielleicht war er's ja doch nicht. Derjenige, der mich ins Bett getragen hat, meine ich." Doch dann schüttelte sie den Kopf, sich an den Duft nach Sandelholz in ihrem Zimmer erinnernd und auch auf ihr Bauchgefühl hörend, welches sie bisher noch nie getrogen hatte. „Nein, das war er. Da bin ich mir sicher..."

Maomao seufzte und hob die Hand zum Kinn, tief in Gedanken versunken. Doch egal wie sehr sie sich auch den Kopf zerbrach, ihr fiel einfach keine Antwort, keine Erklärung für sein seltsames Verhalten ein.

„Xiaomao! Bist du fertig?"

Maomao sprang beinahe auf, als sie Suirens Stimme hörte.

„Einen Moment bitte, Dame Suiren!"

„Tja, ist ja nicht das erste Mal, dass ich den Kerl nicht verstehe. Und selbst wenn etwas passiert wäre, geht es mich überhaupt nichts an. Wenn er so tun will, als sei alles in Ordnung, dann soll er doch", dachte sie, rasch ihre Mahlzeit beendend. „So wie ich ihn kenne, wird er schon bald wieder ganz der Alte sein. Ich glaube nicht, dass es noch lange so weitergehen wird."

***

Oh, aber es ging so weiter. Und wie es das tat.

Den ganzen Tag lang hielt Jinshi nicht nur Abstand zu Maomao und sprach mit ihr nur, wenn es absolut notwendig war, sondern sah sie kaum noch an. Und was das Erstaunlichste war: er hatte sie seit dem Morgen noch kein einziges Mal berührt. Kein Tätscheln des Kopfes, kein Hand-auf-die-Schulter-Legen, keine Umarmungen. Gar nichts.

Stattdessen drehte er sich umgehend weg oder verschwand, sobald er sie erblickte. Mit anderen Worten: er tat alles Mögliche, um der Apothekerin aus dem Weg zu gehen.

Maomao verstand die Welt nicht mehr.

„Was könnte bitteschön vorgefallen sein? Was habe ich ihm getan, hm? Gestern war doch noch alles so wie immer!", schimpfte sie genervt in Gedanken, während sie in seiner Schreibstube putzte. Allein, denn der junge Herr hatte auf der Stelle das Weite gesucht, sobald sie gekommen war. Als ob ihm plötzlich eingefallen sei, dass er woanders etwas ganz Dringendes erledigen musste. „Keine Ahnung, was im Kopf des Kerls vorgeht! Was zur Hölle stimmt heute mit ihm nicht?"

Sie hielt für einen Moment inne und besah sich stirnrunzelnd den Lappen in ihrer Hand. Dann gab sie einen Laut von sich, der an das Fauchen einer Katze erinnerte.

„Und was zur Hölle stimmt mit mir nicht? Warum mache ich mir überhaupt solche Gedanken? Er hat bestimmt bloß einen schlechten Tag, mehr nicht! Das geht mich nichts an! Da klebt er mal ausnahmsweise nicht an mir und statt mich darüber zu freuen, spinne ich mir hier irgendwelche Theorien zusammen. Mensch!"

Je länger Maomao darüber nachdachte, desto mürrischer und gereizter wurde sie.

Genau! War das nicht etwa das, was sie von Anfang an gewollt hatte? War es nicht das?

Die Apothekerin schnaubte laut und putzte weiter.

Das konnte doch nicht wahr sein, absolut unfassbar... der Typ ging ihr ja sogar auf die Nerven, wenn er ihr NICHT auf die Nerven ging!

Vielleicht sollte sie mal ein wenig Abführmittel in seine nächste Mahlzeit tun... Aber andererseits, nein, besser nicht. Lieber keine unnötigen Schwierigkeiten.

Maomao wrang den Lappen über dem neben ihr stehenden Eimer aus und starrte für einige Augenblicke zu Boden, sich Jinshis nicht gerade gesundes Aussehen ins Gedächtnis rufend.

„Oder vielleicht… hat es ja gar nichts mit mir zu tun… Er ist doch nicht etwa krank, oder?”

Ihre Gesichtszüge wurden etwas weicher, während sie sich wieder aufrichtete, den Eimer vom Boden aufhebend. Wenn es wirklich das war, dann war es ihre Pflicht nicht als seine Dienerin, sondern als Apothekerin, ihn zu behandeln.

„Jedenfalls muss ich mir seine Exzellenz später genauer ansehen.”

Und mit jenem Entschluss verließ sie schließlich den Raum.

***

Sobald Maomao den Lappen und den Eimer an ihren Platz zurückgestellt und sich die Hände gewaschen hatte, machte sie sich gleich auf den Weg zu ihrer nächsten Aufgabe: die trockene Wäsche von draußen hereinzubringen. Immer noch mies gelaunt und mit einem leeren Korb auf dem Rücken.

Und abends, nach der Arbeit, würde sie sich auf die Suche nach Jinshi machen, denn die Apothekerin spürte bereits, dass sie sonst nicht in der Lage sein würde, nachts ruhig zu schlafen. Was sie ungemein nervte. Sie hegte eben keinerlei Wunsch, sich die ganze Nacht im Bett herumzuwälzen und über Jinshis Verhalten nachzugrübeln.

„Hah, wie lästig…”, grummelte sie vor sich hin, während sie mit finsterem Blick den Korridor entlangschritt. Die Wärme der Sonne spürend, welche hoch am Himmel stand und kleine Staubteilchen in der Luft tanzen ließ.

Plötzlich nahm sie wahr, wie sich einige Meter hinter ihr leise knarrend eine Tür öffnete. Was nicht allzu ungewöhnlich war, jedoch befahl Maomaos Intuition ihr auf der Stelle anzuhalten und sich umzudrehen. Was sie auch tat…

…nur, um Zeugin zu werden, wie ein gewisser junger Herr in den Korridor hinaustrat mit ein paar Dokumenten in den Händen, die er las oder, genauer gesagt, zu lesen versuchte, da er so wirkte, als seien seine Gedanken gerade ganz woanders. Mal ganz zu schweigen davon, dass er so elend und ausgezehrt aussah, als ob er jeden Moment zusammenbrechen würde. 

„Wenn man vom Teufel spricht”, dachte Maomao, verengte die Augen und ballte die Hände zu Fäusten. Sie spannte sich an, beinahe wie eine Katze, welche eine Maus gesichtet hatte und sich bereit machte, sie anzufallen. „Urgh, er sieht ja noch schlimmer aus als heute Morgen… gut, dann eben Planänderung. Das kann auf keinen Fall bis zum Abend warten.”

„Eure Exzellenz!"

Als Jinshi ihre Stimme hörte, drehte er den Kopf in ihre Richtung und seine Augen wurden groß wie Untertassen. Alle Farbe wich aus seinem auch so schon bleichen Gesicht, was es so aussehen ließ wie feinstes Porzellan. Er erstarrte auf der Stelle.

„Verzeih, Apothekerin, Gaoshun wartet auf mich!”, meinte er hastig und wollte davoneilen, als sich seine Starre löste.

Allerdings…

„Oh nein, hiergeblieben!”, knurrte Maomao leise zwischen zusammengebissenen Zähnen und lief los.

Und es gelang ihr tatsächlich, ihren geschwächten Arbeitgeber einzuholen, bevor er abhauen konnte, und aufzuhalten, indem sie ihre Hände links und rechts von ihm gegen die Wand stemmte und ihm somit jeden möglichen Fluchtweg abschnitt. Jinshi entfuhr ein Geräusch, welches an ein ersticktes Kreischen erinnerte, einen Schrei, der ihm im Halse steckengeblieben war, während er sich an die Wand drückte und auf die Apothekerin herabstarrte, vollkommen verblüfft und geschockt.

Sie standen sich nun so nahe, dass Maomao fast schon seine Taille umschlang und seinen keuchenden Atem und wilden Herzschlag wahrnahm. Sein vertrauter Duft stieg ihr in die Nase.

Oh, welch komischer Anblick: ein Mann wie Jinshi, der als „himmlische Nymphe” bekannt und geschätzt war, mit einer solchen Leichtigkeit gefangen von einer kleinen, zierlichen Frau wie Maomao, die ihm kaum bis zu den Schultern reichte. Jedoch war keinem von beiden zum Lachen zumute. Verständlich.

„Nein, hier stimmt etwas ganz und gar nicht”, dachte Maomao, ihn mit dem Blick durchbohrend. „Was sollte die Reaktion denn bitte!?”

Die Apothekerin war sich genau bewusst, dass ihr Verhalten einer Dienerin höchst unangemessen war, doch sie scherte sich nicht darum. Sie musste unbedingt herausfinden, was Sache war, da gab es kein Drumherum. Sollte sie später dafür bestraft werden, dann würde sie keine Einwände haben. Und außerdem könnte Jinshi sie ja einfach wegstoßen, wenn er wirklich weglaufen wollte, schließlich war er trotz seines Zustandes immer noch deutlich stärker als sie. Tat er aber nicht...

Stattdessen begann der junge Adelige, die Wand hinabzurutschen und zu Boden zu sinken, als ob seine Beine nicht mehr die Kraft hätten, ihn zu tragen. Wie eine Marionette, deren Fäden durchgeschnitten worden waren. Die Dokumente fielen ihm aus der Hand und sein Körper zitterte unkontrolliert.

Die erstaunte Maomao nahm rasch die Hände von der Wand und sprang instinktiv weg, bevor sie mitgezogen werden und ebenfalls stürzen konnte. Sie trat ein paar Schritte zurück. Nun, das kam wahrhaftig unerwartet. Doch nach einigen Momenten fasste sie sich wieder. Also gut. Eigentlich hatte sie vorgehabt, ihn zu bitten, mit ihr zu seinem Gemächern zu gehen oder irgendwo anders hin, wo er sich hinsetzen konnte, damit sie ihn untersuchte. Doch da er bereits saß, konnte sie sich die Mühe sparen.

„A-Apothekerin...", stammelte er und warf ihr einen solch tieftraurigen Blick zu, dass ihr für eine Sekunde der Atem stockte. Doch zumindest versuchte er nicht mehr zu fliehen.

Sie konnte ihr Spiegelbild in seinen Augen sehen.

„Bitte beruhigt Euch, Herr." Die Apothekerin versuchte, so sanft zu klingen wie sie konnte, und trat wieder näher an ihn heran. Jinshi starrte nun Richtung Boden und atmete tatsächlich ein wenig ruhiger. Bestimmt war er wieder zu sich gekommen und hatte begriffen, wie absurd er sich gerade eben aufgeführt hatte.

Jedoch spürte Maomao, wie er zusammenzuckte, als sie die Hand auf seine Stirn legte.

„Apothekerin!?"

„Hm, Fieber scheint Ihr nicht zu haben. Aber was kann es denn dann sein?"

Jinshis Gesicht lief knallrot an und begann zu glühen, als er sie erneut ansah, sich auf die Unterlippe beißend.

„Ah, nein, wartet. Ein bisschen zu warm seid Ihr doch."

Die Apothekerin strich beiläufig ein paar seiner Haarsträhnen zur Seite, während sie ihm sorgfältig die Stirn befühlte.

Der junge Herr war so perplex, dass er für einige Augenblicke kein Wort herausbrachte.

„Warte... D-Du dachtest, ich sei krank?", fragte er schließlich ungläubig.

„Nun, Eurem heutigen Aussehen und Verhalten nach zu urteilen, erschien mir diese Vermutung am naheliegendsten", erklärte sie achselzuckend und besah sich mürrisch seine dunklen Augenringe. „Entweder das oder Übermüdung. Wie auch immer, jedenfalls müsst Ihr so bald wie möglich ins Bett, Eure Exzellenz. Wie ich sehe, habt Ihr meinen Ratschlag, besser auf Eure Gesundheit zu achten, nicht befolgt. Das habt Ihr nun davon."

Sie schnalzte mit der Zunge und funkelte ihn böse an. Als sei er ein zurückgelassener Haufen ungewaschenen Geschirrs.

„Huch? Hast du dir etwa... S-Sorgen gemacht?"

„Es ist meine Pflicht als Apothekerin, Herr."

Maomaos Tonfall war vollkommen ruhig, doch Jinshi sah, dass sie beim Sprechen den Blick abwendete. Ganz zu schweigen davon, dass ihre Antwort überhaupt kein klares „Nein" gewesen war.

„Apothekerin..."

Ein Schimmer erschien in den Augen des jungen Adeligen. Er hob die Arme und es stand ihm praktisch im Gesicht geschrieben, wie sehr er Maomao umarmen, sich an sie klammern wollte. Jedoch schien er es sich anders zu überlegen und senkte sie wieder. Sein Blick verdunkelte sich erneut.

Stattdessen griff er nach kurzem Zögern nach ihrer Hand und begann sie mit immer noch leicht zitternden Fingern sanft zu streicheln, als ob er nun aus irgendeinem Grund versuchte, die Apothekerin zu beruhigen. Eine unsichtbare Barriere zu durchbrechen. Und während er dies tat, blickte er sie stirnrunzelnd an, als würde er mit sich selbst kämpfen. Maomao erwiderte lediglich seinen Blick, ohne auch nur ein Wort von sich zu geben.

Schließlich schüttelte er den Kopf, seufzte und sprach wieder, so klingend, als würde er eher mit sich selbst sprechen.

„Nein. So kann das gewiss nicht weitergehen."

Dann wendete er sich wieder Maomao zu. Sein Tonfall wurde fest und bestimmt.

„Ich habe kein Fieber, Apothekerin, es... es geht hier um etwas vollkommen Anderes. Wir müssen reden. Komm, gehen wir zu meinen Gemächern, in Ordnung?" Er beobachtete sie aufmerksam, als ob er ihre Reaktion, jede ihrer Gesichtsregungen studieren würde, während er weiterhin ihre Hand hielt. „Oder wäre dir das unangenehm? Allein mit mir in einem Raum zu sein, meine ich."

Maomao hob beide Augenbrauen und starrte ihn an, als sei ihm gerade ein zweiter Kopf gewachsen. Seit wann er stellte er ihr bitte solche Fragen? Ihre freie Hand kehrte auf der Stelle zu seiner Stirn zurück.

„Wie bitte? Seid Ihr sicher, dass Ihr kein Fieber habt, Eure Exzellenz?"

Doch trotz aller Verwunderung musste sie zugeben, dass ihre Neugier nun definitiv geweckt war. Die Wäsche konnte noch ein wenig warten.

***

Als sie bei seinen Gemächern angekommen waren, begab sich Jinshi direkt zu der dort stehenden Couch und setzte sich. Maomao, die ihm die ganze Zeit gefolgt war und stirnrunzelnd zugesehen hatte, wie er beim Gehen leicht schwankte, war froh, dass er unterwegs nicht zusammengebrochen war. Wirklich froh, denn sie wäre wohl kaum in der Lage gewesen, ihn aufzufangen.

„Ich höre mir an, was er zu sagen hat, und bringe ihn dann dazu, sich schlafen zu legen", dachte sie. „Auch wenn er nicht krank ist, ist sein Körper definitiv an seine Grenzen gelangt. Ich sollte ihm vielleicht für heute Nacht ein Schlafmittel vorbereiten, nur für alle Fälle. Und ein Stärkungsmittel, um ihm morgen dabei zu helfen, seine Energiereserven wieder aufzufüllen."

„Komm zu mir, Apothekerin", rief der junge Herr sie liebevoll, ihre Gedanken unterbrechend und auf den freien Platz neben sich klopfend. Jedoch war seiner Stimme gleichzeitig mehr als deutlich zu entnehmen, wie sehr er versuchte, seine Unruhe zu verbergen. Maomao gehorchte, stellte ihren Kopf auf dem Boden ab und nahm Platz, sich wünschend, dass er schnell zum Wesentlichen kommen und nicht zu lange um den heißen Brei herumreden möge.

Jinshi sah ihr tief in die Augen. Sie erwiderte seinen Blick leicht skeptisch.

„Also gut. Ich glaube, ich sollte lieber gleich zum Punkt kommen", sagte er und atmete tief durch, als ob er sich mental darauf vorbereitete, was nun kommen würde.

„Wunderbar. Bringen wir's hinter uns", dachte Maomao, glücklich, dass ihr stiller Wunsch erfüllt wurde.

Jinshi warf einen kurzen Blick auf seine zitternden Hände und räusperte sich, bevor er fortfuhr.

„Hast du Angst vor mir, Apothekerin?"

Maomao starrte ihn mindestens eine ganze Minute lang vollkommen verdattert und sprachlos an. Sie hatte vieles erwartet, aber ganz bestimmt nicht das.

„Wo in aller Welt hat er bloß diesen Unsinn her?"

Sie konnte sich nicht daran erinnern, ihm gegenüber jemals Furcht gezeigt zu haben.

Und genau dann, als Jinshi bereits zu glauben begann, dass er den Verstand verlieren würde, wenn sie nicht bald etwas sagte, öffnete sie endlich den Mund:

„Eh? Was meint Ihr, Herr?"

„Ich meinte genau das, was ich sagte." Seine Stimme begann zu beben, fast schon zu brechen. „H-Hast du Angst vor mir? Bitte s-sei ehrlich u-und sag mir die Wahrheit."

Seine Finger klammerten sich fest an seine Kleidung.

„Ich kann Euch nicht ganz folgen. Wieso sollte ich Angst haben?"

„Beantworte einfach meine Frage, Apothekerin."

Jinshi zog die Augenbrauen zusammen. Er hatte bereits angefangen, langsam die Geduld zu verlieren.

Maomao hob nachdenklich die Hand ans Kinn, den Entschluss fassend, offen zu ihm zu sein.

„Nun... ich muss zugeben, dass ich sehr wohl von Zeit zu Zeit ziemlich furchterregende Träume von Euch habe, aber nein, ich fürchte Euch nicht, Herr."

„Was für Träume!?" Jinshi wäre beinahe aufgesprungen. Er sah so aus, als wolle er sie bei den Schultern packen und durchschütteln, schaffte es jedoch, sich im Zaum zu halten. „Was für Träume!? Sag schon!"

„Meine Güte, was ist denn so plötzlich in ihn gefahren?"

„Gut. Letzte Nacht, zum Beispiel. Ich kann mich nicht mehr so deutlich daran erinnern, aber ich träumte, wie Ihr mich davon abhaltet, Gift zu konsumieren. Ein wirklich schrecklicher Traum, Herr", erklärte sie und zuckte gelassen mit den Achseln.

Jinshi starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. Und klatschte sich dann so heftig mit der Handfläche an die Stirn, dass Letztere rot wurde.

„Moment... also war es das... das, wovon dein Albtraum letzte Nacht handelte? Wo du mich so verzweifelt angefleht hast, etwas nicht zu tun..." Seine Stimme klang äußerst dünn und ungläubig.

Maomao verschränkte die Arme. Sie glaubte, allmählich zu begreifen, was wohl in seinem Kopf vorgegangen sein musste.

„Man kann über ihn sagen, was man will, aber manchmal ist er ein schier unfassbarer Idiot", dachte sie und seufzte tief.

„Eure Exzellenz?"

„Ja?"

„Woher wisst Ihr denn, dass ich letzte Nacht einen Albtraum hatte? Ich wusste es. Also wart Ihr derjenige, der mich ins Bett getragen hat, richtig?"

Jinshi öffnete erstaunt den Mund und drehte dann verlegen den Kopf zur Seite. Seine Wangen liefen knallrot an.

„Ich... Ich konnte dich doch nicht auf dem Boden schlafen lassen!"

Als Nächstes sah er ihr wieder in die Augen und schluckte. Seine langen Wimpern bebten.

„Bist du sauer?", murmelte er.

Nein, deswegen war Maomao tatsächlich nicht sauer, schließlich hatte sie es bereits geahnt und hätte an seiner Stelle bestimmt das Gleiche getan. Aber da war noch was...

„Das bin ich, Herr." Die Apothekerin sah, wie der junge Herr angesichts ihrer Worte heftig zusammenzuckte. „Denn die Tatsache, dass Ihr mich nachts im Korridor aufgefunden habt, bedeutet, dass Ihr zu der Zeit nicht im Bett wart. Was wiederum heißt, dass Ihr Euch wieder überarbeitet habt, habe ich Recht? Nein, Ihr braucht mir nicht zu antworten. Ein Blick in Euer Gesicht verrät mir bereits alles, was ich wissen muss." Sie verzichtete diesmal darauf, ihn wie Müll anzusehen, doch ihr Blick war trotzdem alles andere als freundlich und ihre Stimme klang gereizt. „Ich weiß, dass ich bloß eine Dienerin bin und dass Euch meine Ratschläge wertlos erscheinen mögen, Herr, aber ich bin immer noch Apothekerin und weiß, wovon ich spreche."

Nun war sie an der Reihe, immer noch stirnrunzelnd den Blick abzuwenden.

„Apothekerin! Das ist nicht das, was..."

„Aber...", fuhr sie fort, seinen Einwurf ignorierend. „Ich danke Euch, Eure Exzellenz. Dafür, dass Ihr mich ins Bett gebracht habt. Es war dumm und nachlässig von mir, einfach so einzuschlafen. Ich habe Euch viele Unannehmlichkeiten bereitet."

„N-Nicht doch..." Ein kleines Lächeln erschien auf seinen Lippen, als er sich daran erinnerte, wie schön es gewesen war, sie zuerst auf dem Schoß zu halten und dann auf den Armen zu tragen. „Hast du nicht. Kein bisschen..."

Maomao widmete ihm einen leicht misstrauischen Blick, sagte jedoch nichts dazu.

Der junge Adelige sah sie erneut an. 

„Also... habe ich mir ganz umsonst Sorgen gemacht?"

„Ganz recht, Herr."

„Puh, so wie es aussieht, ist die Sache jetzt endlich geklärt", dachte sie.

Jinshi schloss den Mund und verstummte für eine Weile. Dann rückte er etwas näher an sie heran und legte die Hände auf ihre Schultern. Maomao blickte auf und biss daraufhin die Zähne zusammen, als sie sah, wie böse er sie aus verengten Augen anfunkelte.

„Wovon, sagtest du, hast du nochmal geträumt?", zischte er. „Wie ich dich davon abhalte, Gift zu konsumieren? Und das nennst du einen Albtraum!? Natürlich würde ich dich in solch einem Fall aufhalten! Jeder vernünftige Mensch würde das! Und nicht bloß in deinen Träumen!"

„Na toll, jetzt ist ER sauer!"

„Verstanden, Herr." Die Apothekerin klang nicht gerade glücklich, wusste jedoch, dass es jetzt nicht sehr weise wäre, ihm zu widersprechen.

„Als ich dich in der Dunkelheit auf dem Boden fand, war mein allererster Gedanke, dass du dich versehentlich mit irgendeiner gefährlichen Substanz umgebracht hast, während keiner hinsah! Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie erschrocken ich war!?"

„Ich bitte um Verzeihung, Herr."

Jinshi seufzte und fuhr sich gereizt durchs Haar.

„Ach, was soll's, du hörst mir ja eh nie zu...", brummte er und fasste sich wieder. „Schon gut, Hauptsache, du bist in Ordnung. Aber wehe, du tust so etwas nochmal, denn dann werde ich dich mit Hausarrest und Kräuterentzug bestrafen! Für eine ganze Woche! Schau mich nicht so an, das war kein Scherz! Genauso wie es kein Scherz ist, mit dem eigenen Leben zu spielen!"

Maomao schluckte schwer. Dieser Mann konnte richtig grausam sein, wenn er es nur wollte.

„I-Ich werde in Zukunft besser aufpassen, Eure Exzellenz!"

Doch statt einer Antwort darauf, gab er bloß einen weiteren Seufzer von sich.

„Also hast du keine Angst vor mir, was? Meine Güte, bin ich erleichtert..." Er klopfte sich kurz aufs Herz und nahm die Apothekerin dann bei den Händen. „Und hassen tust du mich auch nicht, stimmt's?"

Seine Augen baten sie, nein, flehten sie regelrecht an. Es war der Blick eines Jungen, der nie das Trauma überwunden hatte, hilflos mitansehen zu müssen, wie man ihm das, was ihm am meisten am Herzen lag, gnadenlos wegnahm.

„Nein! Nicht schon wieder", dachte Maomao schlechtgelaunt.

„Nein, Herr. Wieso sollte ich?"

„Sag es nochmal!"

Von einem Moment auf den anderen begann Jinshi praktisch vor Freude zu strahlen, als sei ein Teil seiner Müdigkeit ganz plötzlich von ihm abgefallen.

„Ich hasse Euch nicht, Herr."

„Wirklich?"

„Ja, wirklich."

„Bist du dir auch ganz sicher?"

„Ja! Aber wenn Ihr mich noch einmal fragt, könnte ich damit beginnen!", fuhr sie ihn an, schlussendlich die Geduld verlierend.

Als Jinshi dies hörte, stand er auf einmal auf, packte Maomao unter den Armen, hob sie von der Couch und begann, sie mit einem riesigen Lächeln im Gesicht in der Luft herumzuwirbeln.

„Ich bin ja so glücklich!"

„Eure Exzellenz, aufhören!" Der Apothekerin wurde bereits ein wenig schwindelig. Am liebsten hätte sie ihm jetzt einen Tritt verpasst. Oh, und wie!

Jinshi grinste, gehorchte jedoch und stellte sie auf die Füße. Als er sah, dass Maomao leicht schwankte und zu fallen drohte, fing er sie auf und setzte sie lachend auf die Couch zurück. Dann nahm er erneut neben ihr Platz.

„Haha, entschuldige, Apothekerin, ich konnte einfach nicht anders."

„Tsk!"

Maomao schnaubte, musste jedoch zugeben, dass sie ziemlich erleichtert war, dass es ihm wieder besser ging.

Der junge Herr tätschelte ihr den Kopf und umarmte sie dann ganz fest, was ihm einen bösen Blick einbrachte, der ihm jedoch nicht im Geringsten etwas ausmachte.

„Ich habe dich ja so vermisst, Apothekerin..."

„Hä? Wovon redet er da?"

„Aber ich war doch gar nicht fort, Herr."

„Warst du...", murmelte er in ihr Haar hinein. „Das warst du..."

Maomao wusste nicht so recht, was sie tun sollte, also ließ sie sich einfach drücken und klopfte ihm einige Male ohne ein weiteres Wort auf die Schulter.

Bonus:

Suiren war in den Korridoren der Residenz ihres Herrn unterwegs, auf der Suche nach Maomao, sich fragend, wo das Mädchen wohl abgeblieben sein könnte. Dabei gelangte sie an die Tür zu den persönlichen Gemächern des jungen Herrn und öffnete sie einen Spalt weit, einem plötzlichen Impuls folgend.

Und tatsächlich erblickte sie Maomao im Raum, zusammen mit Jinshi. Die beiden saßen auf der Couch und die Apothekerin befand sich gerade in den Armen des jungen Adeligen, der ihr seinen Kopf auf die Schulter gelegt hatte.

Die oberste Zofe beschloss, sie ein wenig zu beobachten, ohne einzugreifen.

„Herr, Ihr solltet jetzt wirklich ins Bett gehen. Ihr braucht dringend Schlaf", hörte sie Maomao sagen.

„Aww, kann ich nicht einfach hier auf der Couch schlafen? Nein, warte, bleib hier!"

„Vollkommen ausgeschlossen, Herr."

„Bitte, Apothekerin! Ich habe dich noch nicht genug umarmt, du musst noch für all das aufkommen, was ich durchgemacht habe!"

„Das war ein Missverständnis, Eure Exzellenz, mich trifft in diesem Fall keine Schuld. Und außerdem muss ich noch die Wäsche holen gehen, sonst schimpft Dame Suiren mit mir."

„Ich werde mit Suiren sprechen. Bitte, Apothekerin, nur noch ganz kurz!"

Ein tiefer Seufzer. Dann legte Maomao die Hände auf seinen Rücken.

„Na schön..."

Was folgte, war das Geräusch von Küssen.

„Eure Exzellenz, es reicht!"

„Haha..."

Suiren schüttelte mit einem erleichterten Lächeln auf den Lippen den Kopf und schloss die Tür leise wieder, den Entschluss fassend, die zwei erstmal nicht zu stören. Sie hatte sich den ganzen Tag schreckliche Sorgen um Jinshi gemacht und war nun froh, dass er wieder der Alte war.

Was ihr nun entging, war, wie Jinshi kurz darauf von seiner Erschöpfung überwältigt wurde und auf der Couch einschlief, Maomao immer noch im Arm haltend und die Lippen an ihre Wange gepresst.

„Ach, verdammt...", murmelte die Apothekerin.

Chapter Text

Mit Hoffnung in den violetten Augen und maßloser Freude im Herzen stand der bezaubernde Aufseher des Inneren Palastes vor dem Eingang der Jaderesidenz. Als sei dieser ein Portal in eine Traumwelt oder ins Paradies selbst.

Die strahlende Herbstsonne wärmte ihm den Rücken und ließ sein wie feinste Seide wirkendes Haar sogar noch stärker glänzen als gewöhnlich.

Jinshi blickte sich verstohlen um und sobald er sichergestellt hatte, dass gerade keine fremden Blicke auf ihn gerichtet waren, gestattete er sich den Luxus, etwas aufzusetzen, was bisher noch keiner einzigen Palastdame außer Maomao jemals gewidmet gewesen war: ein breites, vollkommen ehrliches Lächeln, welches ihn sogar noch etwas schöner aussehen ließ als zuvor. Falls so etwas überhaupt möglich war.

Die Schultern entspannend und leicht die Brust herausstreckend, als könne er vor Glück leichter atmen, stieß er schlussendlich mit beiden Händen die Tür auf. Da war sie nun, seine liebste Zeit des Tages, auf die er so sehnsüchtig gewartet hatte! Schon sehr bald würde er sie wiedersehen, seine liebe kleine Apothekerin, die er vorübergehend an Gemahlin Gyokuyou „verliehen" hatte.

Doch wie es aussah, schien Fortuna an jenem Tag nicht auf seiner Seite zu sein...

„Apothekerin...", murmelte Jinshi kaum hörbar, im Versuch, seine äußerst deutliche Enttäuschung so gut es ging zu verbergen. Was ihm leider nicht so recht gelingen wollte, da man beinahe schon eine imaginäre Gewitterwolke über seinem Kopf schweben sehen konnte, was ihn wie ein erbärmliches, von Regen durchnässtes Hündchen wirken ließ, dessen Ohren traurig herabhingen. So offensichtlich zeigte er seine Gefühle jedes Mal, wenn es um Maomao ging.

Die auf einer Couch sitzende Gemahlin strich sich leicht über den bereits sichtlich gewölbten Bauch und kicherte leise, ganz klar amüsiert von seinem Verhalten, während ihre oberste Zofe Hongniang neben ihr stand und ein diskretes Seufzen von sich gab.

„Maomao ist vor etwa fünf oder zehn Minuten gegangen, also müsst Ihr sie wirklich ganz knapp verpasst haben. Wie schade, dass Ihr nicht etwas früher gekommen seid..."

Der junge Herr hob den Kopf und blickte zur rothaarigen Gemahlin.

„Wisst Ihr möglicherweise, wohin sie gegangen sein könnte?"

Er versuchte nicht einmal, zu verschweigen oder abzustreiten, dass er extra wegen der Apothekerin zu Besuch erschienen war. Es wäre sowieso vergeblich gewesen.

Gyokuyou und Hongniang sahen sich kurz gegenseitig an.

„Leider nein. Aber da sie einen Korb dabeihatte, nehme ich mal an, dass sie schon wieder irgendwo Kräuter sammelt."

Die Dame lächelte ihm fröhlich zu. Ihre Augen schienen ganz plötzlich zu funkeln.

Hongniang verzog missbilligend den Mund, sagte jedoch nichts dazu, denn es war wohlbekannt, dass ihre Herrin Maomao ziemlich viel Freiheit gewährte und ihr gestattete, so gut wie alles zu tun, was diese nur wollte. Doch sie kannte besagtes Funkeln nur allzu gut. Dies bedeutete wohl, dass die Gemahlin etwas im Schilde führte.

„Wenn Ihr gerade Zeit habt, könnt Ihr gerne hier auf sie warten. Ich habe nicht das Geringste dagegen einzuwenden."

Jawohl, Gyokuyou heckte ganz bestimmt etwas aus... die Zofe konnte es deutlich spüren.

„Ich danke Euch, Dame Gyokuyou." Jinshi schenkte der Gemahlin ein kleines Lächeln und deutete eine Verbeugung an, die Hände in seinen weiten Ärmeln verbergend. „Dann werde ich genau das tun."

Zur Hölle mit dem ewigen Papierkram, der in seiner Schreibstube auf ihn wartete! Der würde schon nicht weglaufen oder sich in Luft auflösen (leider)! Dann würde Jinshi eben abends ein paar Überstunden schieben und ein wenig Schlaf opfern, das wäre keine große Sache. Maomao zu sehen war dies allemal wert. Nein. Alles auf der Welt war es wert.

„Bruder!"

Auf einmal vernahm der Mondprinz das Getrappel kleiner Füßchen und hob etwas erstaunt den Blick. Sein Lächeln wurde daraufhin noch breiter, als er ein kleines Mädchen mit vor Freude leuchtenden Augen auf sich zulaufen sah, und hob die Arme an, wie um sie willkommen zu heißen. Sogar die Gewitterwolke schien sich bei der Ankunft der Kleinen verzogen zu haben.

„Oh, sei gegrüßt, Prinzessin."

Als Nächstes kam eine leicht verlegene Ailan hinter dem Kind hergeeilt.

„Bitte verzeiht mir, Herrin! Ihre Hoheit ist gerade aus ihrem Mittagsschlaf erwacht und mir entwischt, bevor ich reagieren konnte."

Jedoch fing Gyokuyou lediglich erneut zu kichern an und sah zu ihrer Tochter, die gerade aufregend um Jinshi herumrannte. Sie war wahrhaftig erstaunlich flink auf ihren kurzen Beinchen.

„Alles ist gut, mach dir keine Sorgen. Der Zeitpunkt könnte, ehrlich gesagt, kaum passender sein."

Doch egal wie flink die Prinzessin auch sein mochte, dies änderte trotzdem nichts an der Tatsache, dass sie immer noch sehr klein und etwas unbeholfen und unerfahren beim Laufen war. Und so dauerte es nicht allzu lange, bis sie über ihre eigenen Füßchen stolperte.

Aber zum Glück beugte Jinshi sich nach unten und fing sie gerade noch rechtzeitig auf, bevor sie auf den Teppich stürzen konnte.

„Hab ich dich! Du solltest das lassen, sonst wird dir noch schwindelig", tadelte er sie sanft und lachte. Seine Augen waren erfüllt mit maßloser Zuneigung zu jenem süßen kleinen Wesen, welches stur darauf bestand, ihn als älteren Bruder zu sehen. Es war wahrhaftig ein Ding der Unmöglichkeit, sie nicht gernzuhaben.

Lingli strahlte ihn an und hob die Ärmchen.

„Bruder! Hoch!"

„Wie du wünschst."

Der junge Adelige nahm sie auf den Arm und richtete sich wieder auf. Die Prinzessin strampelte vor Freude mit den Beinchen und umschlang auf der Stelle seinen Hals, woraufhin er seine Wange an die ihre presste.

Obwohl es nicht das erste Mal war, dass die im Raum anwesenden Frauen Zeuginnen einer solch entzückenden Szene zwischen dem wunderschönen Aufseher und der kleinen Kaisertochter wurden, schmolzen ihre Herzen von dem Anblick dahin.

Fröhlich lächelnd hielt Jinshi Lingli fest an sich gedrückt, während eine angenehme Wärme seinen gesamten Körper durchströmte. Hach, wenn doch nur Maomao ebenfalls dort wäre... dann wäre er wirklich wunschlos glücklich.

So gut wie jedes Mal, wenn er mit der Apothekerin oder Lingli oder mit beiden gleichzeitig Zeit verbrachte, kam es Jinshi so vor, als würde einer seiner größten Wünsche in Erfüllung gehen: der Wunsch nach einer richtigen Familie. Nach Menschen, die ihn genau so nahmen wie er war, ohne von ihm zu verlangen, dass er sich änderte oder Teile seines wahren Ichs verbarg, um den Schein zu wahren.

Und obwohl sein Verstand ihm geradezu zuschrie, dass er sich besser nicht daran gewöhnen sollte, musste er zugeben, dass es ihm wirklich gefiel, ein großer Bruder zu sein (auch wenn er natürlich wusste, dass er in Wirklichkeit keiner war). Er konnte einfach nicht anders, denn so lange er sich erinnern konnte, hatte er sich Geschwister oder Freunde gewünscht, mit denen er herumalbern und unbekümmert spielen konnte. Einfach nur ein normaler Junge zu sein, ohne Bedienstete, die jeden seiner Schritte beobachteten und ihn mit Regeln und Verboten überschütteten.

Das Herz wurde ihm schwer, als er an die unzähligen einsamen Abende zurückdachte, die er damit verbracht hatte, sich auszumalen, wie sein Leben wohl ausgesehen hätte, wäre er als Sohn einfacher Bürgerlicher zur Welt gekommen. Dabei gedankenverloren aus dem Fenster schauend und in seinem Bett im Kaiserlichen Palast liegend, welche beide viel zu riesig waren für ein solch kleines Kind wie ihn. Gefangen wie ein Vogel in einem goldenen Käfig.

Es hatte ab und zu sogar Zeiten gegeben, an denen er befürchtet hatte, vor Einsamkeit gleich den Verstand zu verlieren.

Jinshi schluckte heftig bei der Erinnerung daran und umarmte die Kleine noch ein wenig fester, im Versuch, jene schrecklichen Gedanken und Gefühle zu unterdrücken, welche er in den Tiefen seines Herzens verborgen hielt.

Ja, Suiren und Gaoshun waren ihm äußerst wichtig und kamen, da sie ihn großgezogen hatten, tatsächlichen Familienmitgliedern am allernächsten, und außerdem war da noch Gaoshuns jüngerer Sohn Basen, der sein Milchbruder war und den er sehr wohl als Freund ansah, doch... egal wie man es auch drehte und wendete, sie waren immer noch seine Bediensteten, auch wenn Jinshi trotz seiner Gewohnheit, ihnen Befehle zu erteilen, sie nur selten tatsächlich als solche behandelte. Bedienstete, die sich um ihn kümmerten, weil es zu ihrer Pflicht gehörte. Und genau das war der Punkt... Jinshi wollte keine Diener, sondern Menschen, die ihn als ihresgleichen sahen.

Und Maomao... Nun, sie erinnerte ihn zwar ständig daran, dass sie sich selbst bloß als seine Dienerin ansah, und weigerte sich, ihm zuzuhören, wenn er versuchte, ihr zu erklären, wie falsch sie lag, doch trotz allem behandelte sie ihn wie ein menschliches Wesen, ohne ihn für das Zeigen von Gefühlen zu tadeln oder zu verurteilen. Sie hatte schon so viele seiner Seiten zu Gesicht bekommen und sie einfach so akzeptiert, ohne Perfektion von ihm zu fordern, so wie viele andere es taten.

Er hatte den Eindruck, dass er an ihrer Seite so glücklich sein und so frei atmen konnte wie noch nie zuvor (auch wenn sie ihn mit ihren Aktionen ab und zu beinahe in den Wahnsinn trieb).

Jinshi fiel daraufhin ein Begriff ein, den er mal irgendwo gehört hatte: „Seelenverwandte". War es das, was die Apothekerin für ihn war? Irgendwie fühlte sich dieses Wort... richtig an. Genau richtig, um seine Gefühle ihr gegenüber zu beschreiben.

Als ihm jene Erinnerungen kamen, begann er Maomao sogar noch stärker zu vermissen als zuvor, sodass sein Herz vor Sehnsucht fast zu platzen drohte. Er konnte es absolut nicht abwarten, sie wiederzusehen.

Auf einmal spürte der junge Herr ein winziges Händchen auf seiner Wange und kehrte schlagartig in die Realität zurück.

„Bruder?"

Jinshi senkte den Blick und stellte fest, dass Lingli ihn mit ihren großen Augen fragend ansah. Oh, waren seine Gedanken etwa so offensichtlich gewesen? Da war er wohl ein wenig zu lange still gewesen, was?

Endlich all seine Grübeleien beiseiteschiebend, setzte er erneut ein liebevolles Lächeln auf und rieb ihr vorsichtig den Rücken.

„Es ist nichts, mein Kleines. Ich war bloß ein wenig in Gedanken versunken, mehr nicht." Dann kam ihm eine Idee und er hob die Prinzessin noch ein wenig höher, seine Stirn an die ihre drückend. „Sag mal, wie wäre es, wenn ich ein wenig Zeit mit dir verbringe, bis die Apothekerin zurückkommt? Was hältst du davon?"

Lingli quietschte vor Freude und klatschte in die Hände.

Der Mondprinz sah zur Gemahlin.

„Wenn deine Mutter nichts dagegen hat, natürlich."

Diese schenkte ihm einen Blick, der klar und deutlich verriet, dass sie nicht einmal im Traum daran denken würde, nein zu sagen.

„Wunderbar. Also dann, Prinzessin, was sollen wir denn zusammen unternehmen?"

Lingli kicherte und zeigte auf den Boden.

„Buch!"

Jinshi schaute in die angegebene Richtung und entdeckte ein farbenfrohes Bilderbuch neben der Couch, inmitten von einigen Spielzeugen.

„Bruder! Lesen!"

„Verstehe. Du willst also, dass ich dir vorlese, nicht wahr? Alles klar, warum nicht?”

Chapter Text

Einige Zeit später lag die „himmlische Nymphe" auch schon vollkommen entspannt auf der Couch in der Jaderesidenz, eine der Armlehnen als Kopfkissen nutzend. Er hielt das aufgeschlagene Kinderbuch mit einer Hand fest, während seine andere auf der kleinen Prinzessin ruhte, die auf ihm lag, mit dem Kopf auf seiner Schulter.

Es war eine friedliche, herzerwärmende Szene zwischen einem älteren Bruder und seiner jüngeren Schwester. Eine von der Art, wie Jinshi sie sich stets gewünscht hatte.

Gemahlin Gyokuyou, welche sich entschlossen hatte, die beiden „Geschwister" nicht zu stören und den Raum zusammen mit ihren Zofen zu verlassen (obwohl Hongniang von der Idee nicht allzu angetan war und nur unter der Bedingung eingewilligt hatte, dass sie sich nicht zu weit entfernen würden), hatte ihm erklärt, dass das Buch ein Geschenk Seiner Majestät gewesen war. Eine exquisite Spezialanfertigung für seine kostbare Tochter, um ihr beim Sprechenlernen zu helfen.

„Er ist wahrhaftig vernarrt in die Kleine", dachte Jinshi lächelnd, während er behutsam mit dem Daumen über das hochwertige Papier strich und sich die vielen schönen handgemalten Illustrationen besah. „Verständlich. Vollkommen verständlich."

Er nahm sich vor, dem Kind eines Tages auch solch ein Geschenk zu geben. Ja, unbedingt! Ach, er konnte es bereits kaum erwarten, Linglis vor Freude strahlenden Augen zu sehen! Genauso wie er es genoss, Maomao mit seltenen Heilkräutern und medizinischen Wirkstoffen glücklich zu machen.

„Und die Prinzessin lebte in einem riesigen Palast", begann er mit dem Vorlesen der nächsten Seite und machte eine kurze Pause, um einen Schluck von dem Tee zu trinken, den Hongniang ihm vorhin serviert hatte und der auf einem kleinen Tisch neben ihm stand.

Lingli knabberte währenddessen an einem Gebäckstück. Jinshis Brust war bereits voller Krümel, doch er machte sich nichts draus, denn das Mädchen war noch klein und Kleidung konnte man waschen. Er würde später die Schuld dafür auf sich nehmen, überhaupt kein Problem. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, als er sich erinnerte, wie sehr man ihn früher als Kind selbst für die kleinste Unordnung ausgeschimpft hatte. Nein, so wollte er sie definitiv nicht behandeln, auf keinen Fall!

„Prinzessin!", wiederholte die Kleine und zeigte mit dem Finger auf das dazugehörige Bild.

„Ganz genau! Gut gemacht", lobte Jinshi. Doch riss ganz plötzlich die Augen auf, als er merkte, dass sie nun auf ihn deutete.

„Prinzessin! Bruder! Prinzessin!"

Der junge Herr starrte sie einige Augenblicke lang an, vollkommen verblüfft und sprachlos. Dann brach er in Gelächter aus. Lingli stimmte mit ein.

Himmlische Nymphe, wunderschöner Eunuch, Mondprinz... an Titeln mangelte es dem jungen Mann ganz gewiss nicht. Aber dieser hier war neu.

„Nein, ich bin keine Prinzessin, Lingli", brachte er zwischen Lachanfällen hervor und tippte ihr mit dem Zeigefinger auf die Nase. „Du bist eine." Nun deutete er selbst auf das Buch. „Schau, das hier ist das Zeichen für „Prinzessin". Fürs Lesen- und Schreibenlernen magst du zwar noch zu klein zu sein, aber ich denke, es kann nicht schaden, dir schon mal zu zeigen, wie es aussieht."

Lingli schaute interessiert und neugierig auf die angegebene Textstelle. Jinshi fragte sich, ob sie ihn überhaupt verstanden hatte. War aber auch nicht schlimm, wenn nicht, solche Dinge hatten gewiss noch Zeit.

Auf einmal richtete die Prinzessin den Blick wieder auf ihn und starrte ihn lautlos an. Jinshi wollte bereits nachfragen, was denn los sei, doch er kam nicht dazu, da sie das Gebäck aus heiterem Himmel zu Boden schmiss, das Händchen ausstreckte und nach seiner Nase griff. Fest.

„Autsch!", beklagte sich der Mondprinz lachend und klopfte ihr auf den Rücken. „Zerquetsch doch bitte meine Nase nicht! Die brauch ich noch, Kleines!"

 Doch Lingli dachte nicht mal dran, ihn loszulassen.

„Nein!", weigerte sie sich und schüttelte mit einem frechen Grinsen den Kopf.

„Nein?" Jinshi grinste zurück. „Du willst also nicht auf mich hören, was?"

„NEIN!"

„Oh, na warte, du!"

Er legte das Buch auf dem Tisch ab und platzierte die Hand auf den Bauch der Kleinen. Dann fing er an, sie zu kitzeln.

„Hier kommt deine Strafe!"

Lingli lachte so heftig, dass sie mit den Beinchen strampelte und ihr Tränen über die geröteten runden Wangen liefen. Doch trotz allem ließ sie immer noch nicht los.

Um ehrlich zu sein, war Jinshi ziemlich beeindruckt von ihrer Hartnäckigkeit und Willensstärke.

„Bestimmt wächst sie zu einer starken Frau heran", dachte er. Oder zumindest hoffte er es, denn das Leben als Mitglied der Kaiserlichen Familie war alles andere als einfach. Wer könnte das besser wissen als er?

„Wahnsinn, du hast wirklich Kraft, muss ich sagen. Aber gegen mich kommst du trotzdem nicht an."

Und mit diesen Worten löste er ihre winzige Hand vorsichtig selbst von seiner Nase und hielt sie eine Weile lang in seiner eigenen, großen. Jedoch schien Lingli ihm das gar nicht übel zu nehmen. Stattdessen kicherte sie und umklammerte auf der Stelle seinen Zeigefinger, was er ihr nur zu gern erlaubte.

Keiner der beiden ahnte, dass sie bereits seit einiger Zeit eine Zuschauerin hatten...

***

Einige Minuten zuvor:

Mit einem vollen Korb auf dem Rücken betrat Maomao die Jaderesidenz, zufrieden, da die Kräuterernte besser ausgefallen war, als sie gedacht hatte. Zuallererst wusch sich die Apothekerin die schmutzigen Hände und nahm sich dann vor, sich schnurstracks auf ihr Zimmer zu begeben. Immerhin war es noch einige Stunden hin, bis sie für die Gemahlin und die Prinzessin das Abendessen vorkosten müsste, also wurde sie gerade nicht gebraucht.

Tja, zumindest glaubte sie das.

Jedoch begegnete sie im Korridor unerwarteterweise ihrer Herrin und deren oberster Zofe.

Nichts Ungewöhnliches dabei, oder? Doch Maomao beschlich trotzdem ein leicht seltsames Gefühl. Sie entschloss sich, es erstmal zu ignorieren, und verbeugte sich vor der Gemahlin.

„Ich bin zurück, Dame Gyokuyou."

„Oh, da bist du ja, Maomao!", antwortete Gyokuyou fröhlich. Ein wenig zu fröhlich, nach Maomaos Geschmack. Doch die Apothekerin beschloss, diese Tatsache lieber unkommentiert zu lassen, um sich keinen unnötigen Ärger einzuhandeln.

„Kann ich etwas für Euch tun, Herrin?"

„Du kommst gerade recht. Könntest du bitte eine Weile auf die Prinzessin aufpassen?"

Maomao hob eine Augenbraue. Soweit sie sich entsinnen konnte, traf sich die Gemahlin an jenem Tag mit niemandem zum Tee und musste auch keinen anderen Verpflichtungen nachgehen, die es erforderlich machten, ihre Residenz zu verlassen. Mal ganz zu schweigen davon, dass die Anzahl Letzterer aufgrund Gyokuyous Schwangerschaft in letzter Zeit sowieso zurückgegangen war. Aber na ja, es ging sie ja nichts an. Sie musste lediglich tun, was man ihr auftrug, mehr nicht.

Daher verbeugte Maomao sich erneut.

„Selbstverständlich. Ich bringe bloß ganz schnell den Korb auf mein Zimmer."

„Wunderbar!"

Und so eilte die Apothekerin schließlich davon, sich fragend, wieso die Gemahlin sie denn so angegrinst hatte. Dazu hätte sie schwören können, ein seltsames Funkeln in den Augen der anderen jungen Frau gesehen zu haben, eines, das sie nicht ganz zuzuordnen vermochte. Ach, und glich Hongniangs Gesicht außerdem nicht dem, welches Gaoshun immer aufsetzte, wenn Jinshi etwas Dummes vorhatte? Oder vielleicht hatte sie sich dies bloß eingebildet...

Pah, wie auch immer.

Doch als sie unterwegs den Eingang zum Empfangsraum erreichte, blieb sie urplötzlich stehen und die letzten Überbleibsel ihrer Zufriedenheit von vorhin wichen einem Gesichtsausdruck, als würde sie ein besonders widerliches Insekt analysieren. Ihre Hände schlossen sich fest um die Riemen ihres Korbes.

„Oh, jetzt kapier ich's..."

Maomao gab ein Schnauben von sich, als sie sah, wer da zusammen mit der kleinen Prinzessin auf dem Sofa lag. Also hatte ihr Bauchgefühl mal wieder Recht gehabt...

 Die Apothekerin verspürte daraufhin ein leichtes Bedürfnis, so schnell es ging das Weite zu suchen und sich in ihrem Zimmer zu verstecken (vorzugsweise unter dem Bett), bis die „Nymphe" sich verzogen hatte. So wunderbar wie seine Laune war, war sie sich mehr als sicher, dass er sich wie ein Blutegel an sie kleben würde, sobald er sie erblickte. Schließlich kannte sie ihn bereits ziemlich gut. Nein, danke, keine Lust! Aber andererseits konnte sie auch den Befehl der Gemahlin nicht missachten, also blieb ihr keine andere Wahl, als sich doch in die „Höhle des Löwen" zu wagen.

Welch ein Dilemma! Maomao seufzte resigniert.

Doch aus unerfindlichen Gründen blieb sie trotz allem am Eingang stehen und beobachtete Jinshi und Lingli. Wieso? Das wusste sie selbst nicht. Überhaupt vergaß sie sogar ihr Vorhaben, den Korb auf ihr Zimmer zu bringen.

Die Apothekerin verengte die Augen.

„Wenn er schon Zeit hat, so rumzuliegen, dann sollte er lieber an die Arbeit zurückkehren", brummte sie vor sich hin. „Sonst überarbeitet er sich später schon wieder und bekommt nachts nicht genug Schlaf."

Dann sah sie schweigend zu, wie Lingli auf einmal nach Jinshis Nase griff und er sie als Strafe dafür durchkitzelte.

Daraufhin kam ein weiteres seltsames Gefühl bei der Apothekerin auf... aber dieses Mal war es ein anderes, ziemlich ungewohntes... Sie wusste nicht einmal, wie sie es richtig bezeichnen sollte.

„Wie es aussieht, haben sie Spaß miteinander... Das ist sein echtes Lächeln... Hm, und ich dachte, ich sei die Einzige, die ihn so lächeln lässt..."

Doch kaum hatten jene leisen Worte ihre Lippen verlassen, riss Maomao weit die Augen auf und schüttelte den Kopf. Hä!? Was zur Hölle redete sie denn da!?

Die Apothekerin biss kurz die Zähne zusammen und atmete tief durch, im Versuch, zu ihrem gewohnten Selbst zurückzukehren.

„Nun, selbst ich muss zugeben, dass die Prinzessin niedlich ist, also ist es nur logisch, dass er ihr gegenüber kein falsches Lächeln aufsetzt..."

Ihr Blick wanderte zu einem an die Wand gelehnten Besen, der wohl von einer der anderen Zofen dort vergessen worden war, und ihr kam umgehend der bescheidene Wunsch, ein Treffen zu organisieren... zwischen besagtem Besen und Jinshis Kopf.

Jedoch war sogar die Apothekerin selbst nicht in der Lage zu erklären, wo diese Wut so plötzlich herkam, da sie üblicherweise nur in besonderen Ausnahmesituationen zu Gewaltausbrüchen neigte. Sie fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und schloss für einen Moment die Augen. Nein, ernsthaft, was war heute bloß los mit ihr?

„Ah! MAO!"

Die laute Stimme des Kindes brachte sie dazu, die Augen wieder zu öffnen.Oh. Also war sie entdeckt worden.

Na gut, wie auch immer. Für solch dumme Überlegungen hatte sie jetzt sowieso keine Zeit.

Chapter Text

„Ah! MAO!"

Jinshi wäre vor Schreck beinahe hochgesprungen, als Lingli ihm aus heiterem Himmel direkt ins Ohr schrie. So laut, dass er für einige Augenblicke befürchtete, sein Hörvermögen in jenem Ohr zu verlieren und halb taub zu werden.

„W-Was ist los?", fragte er leicht verwirrt und drehte den Kopf in die Richtung, in die das kleine Mädchen voller Freude mit dem Finger zeigte. Was er daraufhin erblickte, ließ seine Augen so hell leuchten wie die des Kindes. Nein, sogar noch heller.

An der Türschwelle stand seine sehnsüchtig erwartete Apothekerin mit einem vollen Korb auf dem Rücken und schaute ihn finster an.

„Seid gegrüßt, Eure Exzellenz", sagte sie mit der „Begeisterung" von jemandem, der gerade in einen Hundehaufen getreten war, und trat ein paar Schritte vor, mit eindeutigem Widerwillen und wohl wissend, dass es nun kein Zurück mehr gab.

„Oh, da bist du ja, Apothekerin!" Der Mondprinz schenkte ihr ein breites Lächeln, blieb jedoch liegen. „Komm her. Wenn du dich zu der Kleinen dazuquetschst, sollten wir auch genug Platz für dich haben. Wir haben nämlich auf dich gewartet, weißt du?"

Sein Tonfall machte es nur zu offensichtlich, dass er es ernst meinte, und er winkte mit der freien Hand, sie mit auf die Couch einladend, als sei es die selbstverständlichste Sache der Welt.

 Während Maomaos Gesicht mehr als deutlich verriet, was sie von diesem Angebot hielt. Um ehrlich zu sein, sah sie aus wie eine Katze, die ihn am liebsten mit ihren Krallen kratzen würde. Oder ihm in jene Hand beißen. Oder beides.

„Ich verzichte, Herr. Ihr beide scheint auch ohne mich schon genug Spaß zu haben", zischte sie, im Versuch, möglichst ruhig zu klingen, was ihr aus irgendeinem Grund schwerer fiel als sonst. Oh, sie hatte es gewusst! Sie hatte es doch gewusst, dass er sich mal wieder an sie kleben wollen würde!

Das fröhliche Kichern des Kleinkindes erfüllte den Raum. So wie es aussah, schien Maomaos schlechte Laune Lingli zu amüsieren. Jinshi strich der Kleinen gedankenverloren über den Kopf.

„Sag mal, was ist denn heute los mit dir?", fragte er mit erhobener Augenbraue und sah Maomao einen Moment lang nachdenklich an. „Ich meine, ich bin es ja gewohnt, dich genervt zu sehen, aber heute wirkst du irgendwie… verärgert? Habe ich dir etwas getan?"

Sie erwiderte seinen Blick mit gerunzelter Stirn und ohne ein Wort zu sagen. Tja. Eigentlich hatte sie sich genau die gleiche Frage gestellt, also konnte sie ihm keine Antwort geben, selbst wenn sie wollte.

Doch dann weiteten sich Jinshis Augen auf einmal und er setzte sich auf der Couch auf, woraufhin die Gebäckkrümel, welche an seiner Kleidung waren, zu Boden fielen.

„Was für eine Unordnung...", dachte Maomao, das Gesicht verziehend.

Das Kind mit einem Arm festhaltend, schenkte der junge Herr der Apothekerin ein wissendes Grinsen.

„Oh, jetzt verstehe ich."

„Was versteht Ihr, Eure Exzellenz?"

Maomao spürte, dass ihr die Antwort nicht gefallen würde.

„Du bist eifersüchtig, nicht wahr?" Sein Ton war verspielt und neckend.

Ihr Gespür hatte Recht behalten.

Nun war sie an der Reihe, die Augen weit aufzureißen, als könne sie nicht glauben, was für einen Unsinn er da verzapfte.

„Ganz gewiss nicht, Herr."

Sie nutzte die Tatsache aus, dass die Prinzessin gerade viel zu beschäftigt damit war, an Jinshis Haar und Kragen zu zerren (was sich jedoch nicht im Geringsten auf sein Lächeln auswirkte), um in ihre Richtung zu schauen, und sah ihn an, als sei er ein verdorbenes Stück Obst, welches sie in der Küche gefunden hatte.

„Eifersüchtig? Auf ein Kleinkind? Also bitte, so armselig bin ich nicht", dachte sie.

Jinshis Grinsen wurde nur noch breiter, was ihn aussehen ließ wie einen frechen Jungen, viel jünger als er in Wirklichkeit war. Es schien, als würde Maomaos Gesichtsausdruck ihm alles verraten, was er nur wissen wollte.

„Ich fasse es nicht! Meine Güte, die Katze ist ja tatsächlich eifersüchtig!"

„Katze!", jubelte Lingli.

„Bin ich nicht! Ich habe es Euch doch gesagt."

Langsam aber sicher verlor Maomao die Geduld. Wenn das so weiterging, dann würde Jinshis Kopf tatsächlich Bekanntschaft mit dem Besen machen... möglicherweise. Vielleicht könnte sie ja eine Ausrede erfinden, dass sie in seinem Haar eine Spinne gesichtet hatte oder so etwas in der Art...

„Hehe! Aber sicher doch, was auch immer du sagst, Apothekerin."

Ein kurzes Lachen ausstoßend und sichtlich eine Menge Spaß habend, stand Jinshi endlich auf und begab sich zusammen mit der Prinzessin zur Apothekerin. Sein Grinsen hatte sich zu einem sanften Lächeln gewandelt.

„Was hat er jetzt schon wieder vor?", dachte Maomao und verengte misstrauisch die Augen, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle.

„Und ich kenne genau das richtige Mittel dagegen", sagte der junge Herr liebevoll, als er vor ihr zu stehen kam, und schlang seinen freien Arm um die Apothekerin, nun beide Mädchen gleichzeitig an sich drückend. Maomaos Kopf war an seine Brust gepresst und sein vertrauter Geruch nach Sandelholz, vermischt mit einem schwachen, süßen Gebäckduft, trat in ihre empfindliche Nase. Es war irgendwie beruhigend. Ein wenig, zumindest. „Die beste Medizin gegen die Eifersucht dieser süßen Katze."

„Katze!", plapperte Lingli erneut eines ihrer Lieblingswörter nach und begann nun, Maomaos Kopf mit einem ihrer klitzekleinen Händchen zu streicheln. Der Mondprinz schmunzelte.

Die Apothekerin hatte nicht den blassesten Schimmer, was sie sagen oder tun sollte. Aber wie auch immer, diese zwei würden ja sowieso nicht auf sie hören...

„Nur keine Sorge", vernahm sie Jinshis Stimme über sich. „Ich habe mehr als genug Zuneigung für euch beide."

„Die könnt Ihr meinetwegen behalten, ich brauche sie jedenfalls nicht", grummelte Maomao gedanklich, versuchte jedoch nicht einmal, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Was ihre Gedanken Lügen strafte.

Auf einmal spürte sie, wie Jinshi sie noch enger an sich drückte.

„Eure Exzellenz?"

„Hach, du bist so schön warm wie immer", schwärmte er mit geröteten Wangen. Seiner Meinung nach war Maomaos Wärme die beste der Welt, angenehmer als jede Decke oder jedes Wintergewand, die es je gegeben hatte.

Lediglich die der kleinen Prinzessin konnte es damit aufnehmen.

Und nun bekam er die Möglichkeit, beide auf einmal zu genießen! Jinshi konnte nicht mit Worten ausdrücken, wie ehrlich glücklich er war. Aber ein Blick in sein wunderschönes Gesicht war mehr als genug.

***

Endlich kam Maomao wieder zu sich und schaffte es, sich mit einiger Anstrengung aus seinem Griff zu kämpfen. Jinshi hielt sie nicht auf, ließ sie jedoch auch nicht vollständig los, sondern legte ihr stattdessen die Hand auf die Schulter. Schließlich musste er schon bald nach Hause in seine Residenz zurück, weswegen er sich mit Berührungen „eindecken" wollte, um bis zu seinem nächsten Besuch nicht vor Sehnsucht zu vergehen. Der bloße Gedanke war genug, um einen Teil des Glücks in seinen Augen in Traurigkeit zu verwandeln.

Auf einmal fiel ihm auf, dass Maomao stirnrunzelnd zu ihm aufblickte. Hatte sie etwa was bemerkt?

„Eure Exzellenz?"

„J-Ja?"

„Ihr sagtet vorhin, Ihr hättet auf mich gewartet. Darf ich erfahren, wieso? Habt Ihr einen neuen Auftrag für mich?"

Jinshi brauchte einen Moment, um ihre Worte zu verarbeiten, und fing an zu schmollen.

„Habe ich nicht", antwortete er beleidigt. „Was denn, darf ich dich etwa bloß besuchen, wenn ich Arbeit für dich habe? Und nicht, weil ich dich einfach nur sehen will?"

„Jetzt seht Ihr mich doch und was bringt Euch das?", dachte Maomao genervt. „Es ist nichts Besonderes passiert und ich bin immer noch dieselbe wie bei Eurem letzten Besuch vor drei Tagen."

Lingli lachte und begann, eine seiner aufgeblasenen Wangen mit dem Zeigefinger zu pieksen. Der junge Herr ließ sie gewähren.

„Unsere Mao ist so gemein, nicht wahr, Kleines?", beklagte er sich bei dem Kind.

„Gemein!", pflichtete dieses ihm eifrig bei.

Maomao schnaubte.

„Jetzt führt er sich noch kindischer auf als das Kind selbst..."

Dann fiel ihr etwas auf.

„,Unsere Mao'?...", murmelte sie und hob eine Augenbraue.

Als sie ihn daraufhin heftig schlucken hörte, blickte sie erneut auf und merkte, dass er sie mit knallrotem Gesicht und weit aufgerissenen Augen anstarrte. Möglicherweise war auch ihm klargeworden, dass er sie gerade zum allerersten Mal beim Namen genannt hatte. Nun, in ihrer Gegenwart, zumindest.

„Was ist denn, Herr?"

Tsk, als ob das solch eine große Sache wäre...

„Nichts, Mao... ähm, Apothekerin!", korrigierte Jinshi sich hastig.

„Wie er mal wieder übertreibt", dachte sie seufzend. „Er kann mich ruhig Mao nennen, wenn er will, mir doch egal. Auf jeden Fall ist es besser als ,süße Katze' und ähnliches peinliches Zeug."

Was folgte, war eine kurze und leicht unangenehme Stille, während Jinshi sich umsah, im Versuch, sich seine offensichtliche Verlegenheit nicht anmerken zu lassen.

Plötzlich fiel sein Blick auf die kleine Lingli auf seinem Arm und ihm schien eine unerwartet tolle Idee zu kommen.

Die Apothekerin hatte ein ganz mieses Gefühl dabei...

„Sag mal, Lingli...", sprach er die Kleine fröhlich an, welche daraufhin den Kopf hob und ihn breit anlächelte. „Möchtest du vielleicht auf den Schultern der Apothekerin reiten?"

Sein Angebot wurde von der Prinzessin mit höchster Freude angenommen.

Während Maomao so aussah, als würde sie ihren Ohren nicht trauen.

„Bitte, was!? Ihr beliebt zu scherzen, Herr!"

Doch es war zu spät für Widerworte, denn Jinshi hatte die Kleine bereits auf ihre Schultern gesetzt. Lingli quietschte vor Vergnügen und begann auf der Stelle, die arme Apothekerin mit ihren winzigen und immer noch vom Gebäck leicht klebrigen Händchen an den Haaren zu ziehen. Ganz zu schweigen davon, dass sie seit der Gartenfeier deutlich schwerer geworden war.

Maomaos Begeisterung hielt sich verständlicherweise sehr in Grenzen. Sie fühlte sich wie ein misshandeltes Spielzeug, ein Holzpferd. Aber da das Kind eine kaiserliche Prinzessin war, hatte sie keine andere Wahl, als das Ganze über sich ergehen zu lassen.

Jinshi lachte und hob die Hände, sich vorsichtshalber bereitmachend, die Kleine aufzufangen, falls sie stürzen sollte. Doch es bestand kein Grund zur Sorge, denn Maomao hatte bereits Linglis Beinchen ergriffen und hielt sie an Ort und Stelle fest.

Er lachte weiter, bis er den Killerblick der Apothekerin zu bemerken schien, und hörte auf.

 „Aww, sei nicht sauer, Apothekerin", versuchte er sie mit einem Lächeln zu beschwichtigen und beugte sich nach unten, um sie auf die Wange zu küssen.

Maomaos Begeisterung sank noch weiter ab.

„Bruder! Auch!", verlangte Lingli, die Zeugin jener Szene geworden war.

„Aber ja, du kriegst natürlich auch einen", sagte Jinshi leise lachend und gab ihr ebenfalls einen Kuss auf die Wange. Die Prinzessin kicherte zufrieden.

Und obwohl die Apothekerin immer noch ziemlich mies gelaunt war und nichts lieber wollte als sich auf ihr Zimmer zu verziehen, musste sie zu ihrer Überraschung zugeben, dass sich eine leichte Wärme in ihrer Brust auszubreiten begann.

Chapter Text

Maomao, das lebende, atmende „Holzpferdchen", stand immer noch beinahe unbeweglich und mit ihrem Korb auf dem Rücken an derselben Stelle im Empfangsraum der Jaderesidenz und starrte mit säuerlicher Miene in die Leere hinein. Mit anderen Worten: sie war die reinste Verkörperung von „Ich wäre jetzt am liebsten ganz woanders!"...

Aber leider durfte sie noch nicht gehen, denn ihr war aufgetragen worden, auf das Kleinkind aufzupassen, welches gerade auf ihren Schultern saß... während ein anderes, bereits erwachsenes „Kind" die Hand auf eine der ihren gelegt hatte, mit denen sie die Beinchen des Kleinkindes festhielt. Maomao ließ ihn einfach gewähren. Protestieren würde sowieso nichts bringen und außerdem war sie sein Verhalten ja bereits gewohnt.

Jedoch stellte sie zu ihrer eigenen Verwunderung fest, dass die Wärme, die vorhin begonnen hatte, sich in ihr auszubreiten, immer noch anhielt. Tja, möglicherweise misfiel ihr ihre aktuelle Lage ja doch weniger als sie es sich selbst gegenüber zugeben wollte.

Dennoch gab es da aber einige Dinge, auf die sie gut und gerne verzichten könnte.

Zum Beispiel...

Maomao verzog das Gesicht, als sie etwas Nasses in ihrem Haar spürte, welches gerade von den winzigen Händchen der Prinzessin zerzaust wurde.

„Urgh. Warum konntest du nicht IHN anspucken?", dachte sie, genervt wie sonst was. Als Apothekerin war dies natürlich bei Weitem nicht das erste Mal, dass sie mit Körperflüssigkeiten anderer Leute in Kontakt kam (von denen Speichel übrigens noch eine der harmlosesten war), doch das musste noch lange nicht bedeuten, dass sie es als angenehm empfand. Kein bisschen.

Sie beschloss, dem Badehaus vor dem Abendessen einen Besuch abzustatten...

Doch ihre Gedanken wurden auf einmal unterbrochen, als sie spürte, wie sich das Kind auf ihren Schultern bewegte und sich in Richtung ihres Korbes ausstreckte. Daraufhin festigte Maomao unbewusst ihren Griff um Linglis Beinchen, damit diese nicht das Gleichgewicht verlor und herunterfiel.

„Was ist los, Eure Hoheit?", fragte sie. Nun, eigentlich konnte sie sich bereits denken, was los war: aller Wahrscheinlichkeit nach hatte der Korbinhalt das Interesse des Kindes erweckt. Und da Maomao genau wusste, um welche Art von Inhalt es sich handelte (schließlich hatte sie ihn selbst gepflückt), blieb sie vollkommen gelassen.

„Hm? Was hast du denn, Kleines?" Auch Jinshi hatte aufgehört, die Hand der Apothekerin zu drücken, und blickte sein „kleines Schwesterchen" fragend an.

Doch Lingli ignorierte ihre Fragen und streckte sich weiterhin Richtung Korb aus. Bis sie es endlich schaffte, eines der in ihm liegenden Blätter zu fassen zu bekommen.

Dann presste sie sich erneut an Maomaos Hinterkopf und begann, mit dem besagten Blatt vor den Augen der Apothekerin herumzuwedeln.

„Gift?", fragte sie neugierig.

Maomao verspürte das Bedürfnis, sich das Gesicht zu bedecken, nicht wirklich wissend, wie sie darauf reagieren sollte. Doch da sie gerade keine Hand frei und auch noch ein Kind auf ihren Schultern sitzen hatte, konnte sie nichts anderes tun als seufzen. Also wirklich, welch passender Zeitpunkt, um sich an ihre „Unterrichtsstunden" zu erinnern...

Und doch konnte die Apothekerin nicht anders, als ein kleines Lächeln aufzusetzen. Vielleicht war es ja der Tatsache geschuldet, dass Lingli sich überhaupt an ihren Unterricht erinnerte.

„Nein, das ist kein Gift, Prinzessin", erklärte sie seelenruhig. „Sondern bloß Löwenzahn. Dieser ist vollkommen harmlos, man kann sogar Salat daraus machen. Eigentlich ist er ziemlich gesund." Löwenzahn wirkte verdauungsfördernd, konnte bei Entzündungen unterstützen und auch den Stoffwechsel anregen.

Selbstverständlich erwähnte sie nicht, dass man auch aus Giftpflanzen Salat machen konnte, wenn man wollte. Jedoch war sie wohl die Einzige, die so etwas genießen würde.

„Gift!", ließ Lingli nicht locker, als ob sie überhaupt nicht zugehört hätte. Hatte sie vermutlich auch nicht, nahm Maomao an. So wie es aussah, waren ihre Erklärungen für ein Kleinkind dann doch noch etwas zu kompliziert.

„Nein, kein Gift", antwortete die Apothekerin geduldig. Gut, dann würde sie eben fürs Erste auf jegliche Details verzichten...

Jinshi, der gerade noch mit geröteten Wangen und leicht geöffnetem Mund wie gebannt auf Maomaos Lächeln gestarrt hatte, schüttelte daraufhin den Kopf, um wieder zur Realität zurückzukehren, und funkelte die Apothekerin böse an.

„Wirklich kein Gift?", fragte er streng nach und verschränkte die Arme.

„Wirklich, Eure Exzellenz."

„Also gibst du mir dein Wort, dass dieses Zeug hier harmlos ist, ja? Und auch für Kinder, nicht wahr?" Der Mondprinz stellte sich vor sie und stemmte eine Hand in die Hüfte, sich etwas nach unten beugend, um mit der anderen ihr Kinn zu ergreifen, ihr somit keine andere Wahl lassend, als ihm in die Augen zu schauen.

„Natürlich, Herr", antwortete Maomao stirnrunzelnd und funkelte ihn nun ihrerseits an. „Ich würde niemals etwas Gefährliches an einen Ort bringen, wo ein kleines Kind und eine Schwangere leben, da könnt Ihr Euch sicher sein."

„Für wen hält er mich eigentlich?", dachte sie entnervt und auch etwas beleidigt. „Wenn ich Gift hätte, würde ich es selbstverständlich ausschließlich außerhalb der Jaderesidenz konsumieren, um keine Risiken einzugehen. Das versteht sich doch wohl von selbst."

Jinshi musterte ihr Gesicht noch eine Weile lang und ließ dann endlich los, sich kurz den Nasenrücken massierend und einen Seufzer ausstoßend.

„Hmpf. Also gut, dann werde ich dir auch diesmal vertrauen. Immerhin hast du dieser Kleinen bereits ein Mal das Leben gerettet. Und mir ebenso."

Obwohl ihm trotzdem im Gesicht geschrieben stand, dass er es nun bereute, ihr Lingli auf die Schultern gesetzt zu haben. Maomao konnte fühlen, wie sich ihre Lippen beim Anblick seines Gesichtsausdrucks zu einem kleinen Grinsen zu krümmen drohten, schaffte es jedoch, sich noch rechtzeitig zusammenzureißen. Denn sie wusste, dass so etwas für sie ganz bestimmt nicht gut ausgehen würde.

Und doch schien Jinshi etwas von ihrer Schadenfreude gespürt zu haben, da er missbilligend die Lippen zusammenpresste und die Prinzessin wieder auf den Arm hob. 

Maomao atmete tief durch und stellte sich gerade hin, den Korb auf den Boden stellend und sich erleichtert die leicht schmerzenden Schultern massierend. Danach warf sie dem Mondprinzen einen gereizten Blick zu, als sie merkte, dass er der kleinen Lingli fest in die Augen sah. So wie sie ihn kannte, war für ihn das Thema noch nicht vollständig erledigt.

Und sie hatte Recht.

„Hör mir gut zu, Kleines", begann er mit seiner Standpauke, die Kleine im Arm haltend und mit dem Zeigefinger seiner freien Hand auf sie deutend. „Gift ist böse, hörst du? Es ist BÖSE! Du kannst davon Bauchweh bekommen und es kann noch andere, ganz, ganz schlimme Dinge auslösen. Wenn du also weißt, dass etwas giftig ist, nimm es auf keinen Fall in den Mund. Niemals! Verstanden?"

Trotz allem verzichtete er darauf, auszuführen, was für „ganz, ganz schlimme Dinge" das genau waren, um dem Kind nicht allzu viel Angst einzujagen, sondern bloß genug, um ihr zu verstehen zu geben, dass er es ernst meinte und sie besser tun sollte, was er sagte. Obwohl er ernsthaft bezweifelte, dass sie alt genug war, um das Konzept des Todes zu begreifen, zog er es vor, vorsichtig zu sein.

Währenddessen sah ihm die Apothekerin lediglich schweigend und mit neutralem Gesichtsausdruck zu.

Das Blatt immer noch fest in ihrer kleinen Hand haltend, weitete Lingli ihre großen Augen und fing dann zu lachen an.

„GIFT!", jubelte sie in ohrenbetäubender Lautstärke und biss auf der Stelle ein Stück von der Pflanze ab, Jinshi ein strahlendes Lächeln schenkend.

Er erstarrte beinahe zur Statue.

Maomao dagegen war ehrlich beeindruckt, dass das kleine Mädchen den Löwenzahn nicht auf der Stelle wieder ausgespuckt hatte, da sie der Meinung gewesen war, dass er für das Kind sicherlich zu bitter sein würde. Aber sie ließ sich diese Gefühle nicht anmerken. Das Einzige, was ihr doch ein klein wenig Sorgen bereitete, war die Tatsache, dass das Blatt nicht gewaschen worden war. Doch da sie selbst in ihrer Kindheit eine ganze Menge ungewaschenen Löwenzahns konsumiert hatte (und auch noch andere, weniger harmlose Pflanzen), machte sie sich auch nicht allzu viele Gedanken darüber.

Und Jinshi war so bleich geworden wie ein Laken, so aussehend, als hätte man eiskaltes Wasser über ihn geschüttet. Ihm war nämlich klar geworden, dass jedes Fünkchen Hoffnung, dass zumindest die Kleine sich, was Gifte anging, als ein klein wenig vernünftiger herausstellen würde als die Apothekerin, gnadenlos mit Füßen getreten und zerstört wurde. Er konnte Einem fast schon leid tun.

„Nein...", murmelte er mit erstickter und ziemlich verzweifelter Stimme. „Bitte nicht..." Als ob er bereits vor seinem inneren Auge sehen konnte, wie sein Haar vor Sorge zu ergrauen begann, und zwar nicht mehr nur vor Sorge um Maomao allein, sondern um beide. „Das ist alles deine Schuld, Apothekerin..." In seinem Tonfall schwang nun eine gewisse Verbitterung mit.

Maomao wendete den Blick ab, so tuend, als habe sie kein Wort mitbekommen.

„Hey, ignorier du mich gefälligst nicht auch noch!"

Er blies erneut empört die Wangen auf, woraufhin sie leise seufzte und den Kopf wieder zu ihm zurückdrehte, immer noch ohne ein Wort von sich zu geben.

Na klar, denn was hätte sie dazu auch schon sagen können? Nichts. Er hatte Recht: Maomao war diejenige, die Lingli von Giften erzählt hatte. Jawohl, sie bekannte sich schuldig! Bloß begriff sie nicht ganz, was an ihrer Tat so schlimm sein sollte, immerhin war es ja ziemlich nützlich, über solche Dinge Bescheid zu wissen, vor allem als kaiserliche Prinzessin, und sogar Dame Gyokuyou teilte diese Meinung (obwohl Maomao zugeben musste, dass sie selbst nicht erwartet hatte, dass Lingli DERMASSEN interessiert sein würde. Vielleicht lag es ja daran, dass sie noch so klein war, und das Interesse würde mit der Zeit verblassen?).

Und außerdem war sie sich trotz allem sicher, dass keine gefährliche Substanz im Körper des Kindes landen würde, da stets jemand da war, der auf das Mädchen Acht gab, vor allem nach dem Vorfall mit dem Giftpuder. Maomao mit eingeschlossen, die jeden Tag das Essen der Prinzessin auf Gift vorkostete. Also gab es wirklich keinen Grund, solch ein Aufhebens zu veranstalten, fand sie.

Im Raum herrschte weiterhin Schweigen, bis Jinshi, welcher die Apothekerin immer noch mit Blicken durchbohrte, auf einmal spürte, wie das Kind in seinen Armen anfing, ihm auf die Brust zu klopfen. Bestimmt, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Bruder! Bruder!"

„Eh? Ja, was gibt's denn, Lingli?"

Er blickte sie leicht verwirrt an und stellte fest, dass sie ihm ihr halb aufgegessenes Blatt hinhielt.

„Bruder! Iss!"

Einen Moment lang hatte Jinshi wirklich nicht die leiseste Ahnung, was er dazu sagen sollte.

„Nein, danke", lehnte er letztendlich ihr Angebot nach einigem Zögern ab, doch ein kleines Lächeln hatte es bereits wieder ganz unbemerkt auf seine Lippen geschafft. Nun, er fand es einfach zu lustig, dass sie das Blatt gern mit ihm teilen wollte, mal ganz davon zu schweigen, dass es gänzlich unmöglich war, auf ein solch niedliches Geschöpf sauer zu sein. „Du kannst es behalten. Schließlich ist es ja zum Glück nicht wirklich giftig."

Aber dann riss er auf einmal die Augen auf. Schockiert, so wie es aussah.

Maomao warf ihm einen finsteren Blick zu, sich fragend, was es denn diesmal war.

„Eure Exzellenz?"

„Oh nein, ich habe sie doch nicht etwa traurig gemacht, oder?...", murmelte der junge Herr erschrocken vor sich hin.

„Ach, Mensch...", dachte Maomao mit einem weiteren Seufzer.

„Es tut mir leid, Kleines! Psst, nicht weinen, in Ordnung?"

Jinshi drückte die Prinzessin fest an sich, obwohl Lingli nicht im Geringsten so wirkte, als würde sie gleich anfangen zu weinen. Stattdessen kicherte sie fröhlich, die Umarmung ihres großen Bruders genießend.

Bis ihr Blick plötzlich auf etwas fiel und sie auf das auf dem Tisch liegengelassene Kinderbuch zeigte.

„Lesen!"

Jinshi, der ebenfalls wieder vollkommen ruhig geworden war, rieb ihr sanft den Rücken.

„Ach, stimmt, wir haben das Buch ja noch gar nicht fertiggelesen, nicht wahr?"

Er war sichtlich froh über den Themenwechsel.

„Mao! Lesen!"

„Oh? Na sieh mal einer an! Sie möchte jetzt, dass du ihr vorliest, Apothekerin!"

Maomao sah so aus, als wolle sie wirklich, wirklich, WIRKLICH gern woanders sein...

Chapter Text

Einige Zeit später hatte die kleine Prinzessin es schließlich erfolgreich geschafft, Maomao (mit Hilfe ihrer Niedlichkeit und auch ein wenig Unterstützung von Jinshi) zum Vorlesen zu „überreden”. Und nun saßen die drei, nachdem die Apothekerin erstmal die ganzen Krümel vom Boden aufgeräumt hatte, um später keinen Ärger dafür zu bekommen, zusammen auf der Couch: Maomao und Jinshi nebeneinander und Lingli diesmal auf dem Schoß der Apothekerin.

Maomao fragte sich, ob der junge Adelige wohl vorhatte, bald an die Arbeit zurückzukehren. Schien nicht der Fall zu sein.

„Selbst schuld, wenn er heute Nacht wegen Überstunden nicht genug Schlaf abbekommt, morgen an seinem Schreibtisch einnickt und dann von Dame Suiren eine gehörige Standpauke zu hören bekommt”, dachte sie ohne ein Fünkchen Mitleid und blätterte zur nächsten Seite um. Aber das war sein Problem, nicht ihres.

„Die Prinzessin war so hübsch und unfassbar schön, dass keiner ihrem Charme widerstehen konnte”, las sie. „Sie war in der Lage, eine gesamte Nation in die Knie zu zwingen.”

Hm, irgendwie erinnerte sie diese Beschreibung an jemanden. Und anscheinend nicht nur sie.

„Oh?” Lingli, welche immer noch das Löwenzahnblatt in ihrer winzigen Faust festhielt, riss die Augen auf, als sei ihr etwas eingefallen.

Sie schaute zu Maomao auf. Ihre Blicke trafen sich.

Dann drehten die beiden umgehend die Köpfe zur Seite und sahen den jungen Herrn an, der neben ihnen saß.

Jinshi starrte verwundert zurück.

„Was ist los? Was habt ihr zwei denn?”

Einen kurzen Augenblick lang herrschte absolute Stille. Dann zeigte Lingli mit dem Finger auf ihn.

„Prinzessin!”

Zunächst war er viel zu verblüfft, um auch nur ein Wort herauszubekommen, setzte dann aber ein verspieltes Grinsen auf und strich der Kleinen über den Kopf, ihr als Nächstes erneut die Hand auf den Bauch legend.

„Oh, das schon wieder? Ich habe dir doch gesagt, dass ich keine Prinzessin bin! Willst du etwa erneut gekitzelt werden? Na, willst du?”

„PRINZESSIN! HÜBSCH!”

„Also gut, du hast es so gewollt!”

Die Kleine brach in Gelächter aus und lehnte sich an die Apothekerin, mit den Ärmchen herumwedelnd und mit den Beinchen strampelnd, während der ebenfalls lachende Jinshi sie zum wiederholten Male gnadenlos durchkitzelte.

Bis er auf einmal wie gelähmt innehielt und ganz still wurde. Seine Augen weiteten sich vor unermesslicher Verblüffung.

Ein schier unglaubliches Geräusch hatte soeben sein Gehör erreicht. So dermaßen unglaublich, dass er sich fragte, ob er es sich möglicherweise bloß eingebildet hatte.

„Pff…”

Da war es wieder! Es war keine Einbildung!

Ein unterdrücktes Lachen…

„Apothekerin?”

Sie hatte den Blick abgewendet.

Jinshis Herz zog sich zusammen und in seinem Magen begann es zu kribbeln. Angetrieben von Neugier, packte er Maomao an der Schulter und brachte sie dazu, den Kopf wieder zu ihm zu drehen.

Das Kribbeln wurde stärker, als er sah, wie knallrot ihr Gesicht angelaufen war, mit ein paar winzigen Tränen in den Augenwinkeln. Das Buch nun in einer Hand haltend, hatte sie sich die zweite an den Mund gepresst, mit aller Macht versuchend, keinen einzigen Lacher entweichen zu lassen. Jedoch vergeblich. Sie war so in ihre Tätigkeit vertieft, dass sie überhaupt nicht merkte, wie er sie anstarrte. Ihr ganzer Körper bebte vor Anstrengung.

Mit angehaltenem Atem griff der Mondprinz nach ihrem Handgelenk und deckte behutsam den unteren Teil ihres Gesichtes auf…

Der Anblick brachte ihn dazu, den Mund zu öffnen und die angehaltene Luft herauszulassen, während seine freie Hand unbewusst zu seinem rasenden Herzen wanderte.

Zwar war es nicht das entzückte Lächeln, welches sie stets aufsetzte, wenn sie seltene medizinische Wirkstoffe und Kräuter erspähte, doch…

…während sie ihr Bestes gab, um ihr Gelächter zurückzuhalten, sah sie so schön aus, dass er es nicht mit Worten zu beschreiben vermochte. So unfassbar schön, dass er kaum seinen Augen traute und heftig errötete… sich so fühlend, als würde er träumen.

Das war das allererste Mal, dass er sie so erlebte.

Eine gesamte Nation in die Knie zwingen… Nun, Maomao war in der Lage, IHN in die Knie zu zwingen… allein mit ihrem Lächeln. Und mit ihrem Lachen war sie fähig, sein Herz in Stücke zu reißen… so heftig, wie sie es pochen ließ.

Währenddessen schien sich die Prinzessin zu wundern, wieso er so plötzlich aufgehört hatte, sie zu kitzeln. Sie blinzelte einige Male verwirrt und zupfte dann an seinem Ärmel.

„Bruder?”

Und als Nächstes an Maomaos.

„Mao?”

Endlich kam der junge Herr wieder zu sich und schloss die Apothekerin umgehend in die Arme, sie mit einem strahlenden Lächeln und außer sich vor Glück eng an sich drückend.

„War das etwa wirklich so lustig?”, murmelte er mit einem leisen Lachen und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

Maomao schnappte nach Luft und ihre Gesichtsfarbe kehrte allmählich wieder zur Normalität zurück.

„Eure Exzellenz!”

Ihr Lächeln war verschwunden und hatte ihrem typischen Stirnrunzeln Platz gemacht. So wie es aussah, hatte sie sich wieder vollständig gefasst.

„Ach, wie schade”, dachte sich Jinshi enttäuscht, sagte jedoch nichts dazu. Stattdessen rieb er ihr kurz den Rücken und ließ schließlich los.

Jedoch währte seine Enttäuschung nicht lange, denn Lingli, die während der Umarmung zwischen den beiden Erwachsenen eingeklemmt gewesen war, schnappte sich seinen Daumen.

„Auch! Bruder! Auch!”

Ganz offensichtlich wollte auch sie einen weiteren Kuss.

Jinshi gab ein belustigtes Schnauben von sich und hob sie hoch, um ihr den Wunsch zu erfüllen.

„Komm her, du kleine Heldin, die es geschafft hat, unsere Apothekerin zum Lachen zu bringen”, meinte er mit deutlicher Bewunderung und Dankbarkeit, jedoch auch mit ein bisschen Neid. Eines Tages würde es auch ihm gelingen, Maomao solch ein Lachen zu entlocken! Eines Tages, ganz bestimmt!

Er gab auch dem Kind einen Kuss auf die Stirn.

„Tolle Heldentat, ganz toll…”, dachte Maomao mürrisch, bevor sie sich erneut in seinen Armen wiederfand, diesmal zusammen mit der Prinzessin.

„Damit keine von euch sich wieder eifersüchtig fühlt.”

„Ich bin nicht eifersüchtig! Wie oft denn noch?”, zischte die Apothekerin gereizt, doch keiner hörte ihr zu.

Um ehrlich zu sein, wusste sie eigentlich selbst nicht, was genau sie an der Szene vorhin so komisch gefunden hatte… wirklich nicht die leiseste Ahnung.

Was zur Hölle war an jenem Tag bloß mit ihr los?

Der Mondprinz vergrub die Nase in ihrem immer noch von Linglis Fingerchen zerzausten Haar. (Maomao wollte ihn zunächst warnen, dass die Kleine hineingespuckt hatte, überlegte es sich dann jedoch anders und behielt diese Information für sich. Als kleiner Racheakt, sozusagen.)

„Meine zuckersüße, eifersüchtige Katze…”

„Katze!”

„Aber ich bin nicht… ach, was soll’s…”

Und das war der Augenblick, an dem Maomao endlich aufgab und sich einfach von ihm drücken ließ.

***

Nach einer langen Umarmung haben sich die drei schlussendlich beruhigt und Jinshi setzte die Kleine auf Maomaos Schoß zurück, damit die Apothekerin ihr weiter vorlesen konnte. Was diese auch tat. Ohne besondere Begeisterung, wie immer. Nun, es war ja immerhin kein Buch über Medizin oder Pflanzen, also kein Wunder.

Dies brachte den jungen Herrn zum Kichern. Er legte sein Kinn auf ihrem Kopf ab.

„Oh, hör dir bloß an, wie monoton deine Stimme ist, Apothekerin”, zog er sie mit einem frechen Grinsen auf, während die Apothekerin eine kurze Pause machte, um Linglis Händchen vom Buch wegzunehmen, mit dem das Mädchen eine der Illustrationen getätschelt hatte. „Ich wette, sie ist noch wirkungsvoller als deine Schlafmittel.”

Maomao biss angesichts seiner Worte zwar die Zähne zusammen, ließ sich jedoch nicht von ihnen provozieren. Wenigstens Einer im Raum musste sich ja wie ein Erwachsener verhalten, oder?

„Ich tue, was ich kann, Herr”, antwortete sie ruhig, doch mit einem genervten Unterton. „Aber so einschläfernd wie Ihr behauptet, ist meine Stimme gewiss nicht, vielen Dank aber auch!”

„Ach ja?”

Wie aufs Stichwort vernahmen die beiden daraufhin aus heiterem Himmel ein süßes Gähnen und warfen einen verblüfften Blick nach unten.

Die kleine Prinzessin hatte sich auf Maomaos Schoß zusammengerollt und ihr Gesicht an den Bauch der Apothekerin gedrückt, während diese von Jinshis Sticheleien abgelenkt gewesen war.

„Eure Hoheit?”

Nach einigem Zögern legte Maomao die Hand auf Linglis Rücken und runzelte die Stirn, als sie feststellte, dass das Kind tief und fest schlief, immer noch das Blatt in der Hand festhaltend.

Maomao sagte kein Wort.

Jinshi ebenso wenig.

Doch er wirkte so, als ob er jeden Moment vor Lachen platzen würde.

„Hahaha, das hast du’s! Hier ist der Beweis!”, freute er sich, im Versuch, nicht allzu viel Lärm zu machen, um die Kleine nicht zu stören.

Maomao hatte eine solche Lust, ihn zu hauen, dass sie sogar unbewusst die Hand hob. Doch letztendlich beherrschte sie sich und funkelte ihn stattdessen an, als sei er eine riesige Schlammpfütze nach einem heftigen Regenfall.

„Bestimmt ist sie bloß erschöpft von dem ganzen Spielen mit Euch”, knurrte sie.

Er zog spielerisch an ihrer Wange.

„Nein, nein, das war deine Stimme, Apothekerin. Sogar ich bin beim Zuhören schläfrig geworden.”

Und mit diesen Worten gab er ein unerwartetes Gähnen von sich und schlang den Arm um die Taille der Apothekerin, sie näher an sich heranziehend. Sie schlug das Buch zu und legte es auf den Tisch zurück.

Dann verengte sie die Augen. Wann!? Wann würde diese als Aufpasserei getarnte Folter endlich enden!?

„Schlaft Ihr hier nicht auch noch ein, Eure Exzellenz.” Nun schwang ein warnender Unterton in ihrer Stimme mit. „Bitte.”

„Nur keine Sorge, werde ich nicht. Ganz ruhig. Schließlich bin ich kein Kind mehr.”

Maomao tat einen tiefen Atemzug.

„Ganz genau, aber manchmal verhaltet Ihr Euch wie eines”, dachte sie.

Und zu ihrer riesigen Erleichterung hielt Jinshi sein Versprechen tatsächlich, auch wenn er für eine Sekunde die Augen schloss, während er immer noch seinen Arm um sie geschlungen hielt, seine geliebte Katze, welche fast unbewegt an Ort und Stelle saß mit der friedlich schlummernden Prinzessin auf dem Schoß.

Nach einer Weile brach er dann das Schweigen, indem er erneut das Wort ergriff.

„Also, jedenfalls hat die Kleine absolut Recht. Dein Schoß ist tatsächlich der allerbeste Platz zum Schlafen, das kann ich bestätigen!”

Maomao verdrehte die Augen, jene Aussage nicht mit einer Antwort würdigend. Sie musste ihn nicht einmal ansehen, um zu wissen, dass er bestimmt schon wieder lächelte.

Und sie behielt Recht. Das tat er. Und zwar war es ein Lächeln, gefüllt mit Wärme und Zuneigung. Einem Glück, als hätte er ihn endlich gefunden, den Ort, an dem er zu Hause war.

„Sie ist so süß und lustig”, fuhr er nach einer weiteren kurzen Pause fort. „Es ist wirklich schön, eine kleine Schwester zu haben, findest du nicht?” Der Mondprinz platzierte eine seiner breiten Handflächen auf Maomaos Kopf und die andere auf Linglis, um ihnen beiden sanft durchs Haar zu streicheln.

„Nun, ich mag Kinder zwar nicht besonders, aber in diesem Fall ist es nicht ganz so schlimm, sage ich mal.”

„Also anders ausgedrückt, stimmst du mir zu, was?”

Jinshi kicherte. Die Apothekerin gab ein Schnauben von sich, widersprach jedoch nicht. Sie hatte eben keine Lust auf eine weitere sinnlose Diskussion.

„So schön, eine Familie zu haben…” Jinshis nun leicht melancholische Stimme verlor sich, während er sich in seine Gedanken vertiefte und ein Dutzend Zentimeter von der Apothekerin wegrückte, um seinen Kopf an den ihren zu lehnen und seine Wange an ihre zu drücken.

Maomao sagte immer noch nichts. Sie hob lediglich das kleine Mädchen hoch, um es ins Bett zu bringen. Aber trotz ihres Vorhabens blieb sie weiterhin sitzen, die Wärme des schlafenden Kindes in ihren Armen und die von Jinshi direkt an ihrer Seite spürend. Und sie musste zugeben, dass es ihr trotz allem nicht missfiel.

„Apropos, Familie”, dachte sie mit leicht gerunzelter Stirn und warf einen nicht so ganz diskreten Blick zwischen die Beine des Mondprinzen. „Eigentlich ist es ein ganz schöner Jammer, dass er keine Kinder haben kann, und nicht nur wegen seiner Schönheit. So wie er mit diesem Kind hier umgeht, wäre er bestimmt ein guter Vater.”

Diesmal befand sich kein einziger Hauch Sarkasmus in ihren Gedanken. Sie meinte es Ernst.

Ihre Blicke ganz offensichtlich spürend, hob Jinshi den Kopf und sah sie ebenfalls leicht stirnrunzelnd an.

„Ist irgendetwas, Apothekerin?”

„Nichts, Herr.”

„Wie du meinst…”

Zwar klang er nicht so ganz überzeugt, hakte jedoch nicht weiter nach.

Plötzlich hörten die beiden Schritte, blickten auf der Stelle auf und sahen Dame Gyokuyou, die zusammen mit Hongniang den Raum betrat. Begleitet von Gaoshun, welcher gekommen war, um nach seinem Herrn zu suchen, und den beiden Frauen im Korridor der Residenz begegnete. Zu dritt hatten sie sich dann hinter der leicht geöffneten Tür zum Empfangsraum positioniert und die Interaktionen zwischen Jinshi, Maomao und dem Kind beim gemeinsamen Vorlesen beobachtet. Ohne einen Laut von sich zu geben, damit die Apothekerin und der junge Herr ihre Gegenwart nicht bemerkten. Selbstverständlich auf Befehl der Gemahlin.

Gaoshun blieb noch einen Moment, die Hände in den Ärmeln verborgen, an der Türschwelle stehen und trat dann ebenfalls ein. Irgendwie sah er seltsam gerührt aus. Möglicherweise hatten ihn die mit angesehenen Szenen ja an die Zeit erinnert, als er in Jinshis Alter gewesen war und seine kleine Tochter im Arm gehalten hatte. Wer wusste das schon…

Die Gemahlin trug ein warmes Lächeln im Gesicht und sah äußerst zufrieden aus.

„Na, habt ihr zwei auch schön auf meine Xiaoling aufgepasst?”, erkundigte sie sich fröhlich.

Maomao wollte ihr antworten, doch bevor sie auch nur einen Laut von sich geben konnte, spürte sie, dass die Kleine angefangen hatte, sich in ihren Armen zu rühren und aufzuwachen.

Vielleicht hatte sie ja im Schlaf die Gegenwart ihrer Mutter gespürt.

„Mama?” Lingli rieb sich verschlafen die Augen und streckte dann auf der Stelle die Ärmchen in Gyokuyous Richtung aus. „Mama!”

Die Apothekerin erhob sich und stellte sie auf die Füße, woraufhin die winzige Prinzessin sofort zur Gemahlin hinlief, ihr voller Freude das Löwenzahnblatt präsentierend.

„Mama! Gift!”

„Oh nein…”, dachte Maomao, die Augen weit aufreißend. „Verdammt!”

Sie hörte, wie sogar der neben ihr stehende Jinshi schwer schluckte, obwohl er nicht derjenige war, der in Gefahr schwebte.

Lingli währenddessen hüpfte, „Gift, Gift, GIFT!” singend, vor ihrer Mutter herum und Dame Gyokuyou lachte so heftig, dass sie beinahe weinte.

Und was Hongniang anging… diese war vor Zorn knallrot angelaufen…

„MAOMAO!!!”

Die Stimme der obersten Zofe hallte durch die gesamte Jaderesidenz wie ein Unheil verheißendes Donnergrollen.

Maomao war sich nicht sicher, ob sie den nächsten Tag noch erleben würde…

Chapter Text

Es war ein frostiger Vormittag. Über Nacht war eine Menge Schnee gefallen und hatte die kahlen Bäume, die Erde und die mit dünnen Eiszapfen verzierten Dächer des kaiserlichen Hofes unter einer dicken, eisigen Schicht seiner Flocken begraben. Dadurch hatte sich die Landschaft in etwas verwandelt, was einem mit zarten Pinselstrichen gefertigten Wintergemälde glich.

Ein vergleichsweise ruhiger Tag im Äußeren Palast, der immer noch verschont war von der üblichen Neujahrshektik, welche in etwas mehr als einem Monat beginnen sollte. Mal abgesehen von einigen Bediensteten, die entweder auf einen Botengang geschickt worden waren oder die weiße Pracht wegschippten, um rutschfreie Laufwege für die adeligen Bewohner des Hofes zu schaffen, befand sich derzeit keiner draußen in der Nähe der Residenz eines gewissen jungen Herrn.

Nein, halt! Ein Pfad aus relativ kleinen Fußspuren widerlegte jene Tatsache und lieferte den Beweis, dass da doch noch jemand aufzufinden war. Vom Eingang des Gebäudes aus führten die Spuren einmal um es herum direkt zum Hinterhof...

...und brachen genau hinter einer kleingewachsenen jungen Frau ab, die ganz allein und fast knöcheltief dort im Schnee herumstand und auf ein kleines, leeres und ebenfalls schneebedecktes Stück Land herabblickte. Ihre Lippen schmückte ein nur selten gesehenes glückseliges Lächeln und ihre Augen strahlten dermaßen, als würde ihren Körper eine winzige Sonne von innen heraus wärmen.

Ohne einen Laut von sich zu geben, betrachtete Maomao freudig den künftigen kleinen Kräutergarten, den ihr überaus großzügiger Arbeitgeber Jinshi aus heiterem Himmel beschlossen hatte ihr zu schenken. Erneut schwelgte sie genüsslich in Fantasien, welche Arten von Heilkräutern sie dort wohl am Besten pflanzen sollte, eine Angewohnheit, welche sie sich kürzlich angeeignet hatte und der sie sich regelmäßig hingab, seit sie jenes Geschenk von ihm „erhalten" hatte.

Jedoch lediglich nur für einige Minuten am Tag, auch wenn es trotz des Wetters schwerfiel, ihre Besuche kurz zu halten. Aber das musste sie, andernfalls riskierte sie eine Standpauke von Jinshi selbst, der zwar eigentlich nichts dagegen hatte, dass sie gelegentlich zu ihrem neuen Garten hinausging (solange sie ihre Pflichten nicht vernachlässigte, versteht sich), sich aber auch Sorgen machte, dass sie krank werden würde, wenn sie sich zu lange in der Kälte draußen aufhielt.

Die Apothekerin schnalzte leise mit der Zunge. Das war das allererste Mal in ihrem Leben, dass jemand ein solches Aufhebens um ihr Wohlergehen machte, und es war wirklich nicht leicht, sich an seine manchmal fast schon erdrückende Besorgnis zu gewöhnen. Doch ihr blieb keine andere Wahl als das Ganze über sich ergehen zu lassen, denn ihr war inzwischen klargeworden, dass da sowieso nichts zu machen war. Immer wenn es um solche Themen ging, wurde er nämlich stur wie ein Esel und weigerte sich, ihre Proteste anzuhören.

Na ja, so war Jinshi nun einmal.

Aber seltsamerweise nur ihr gegenüber. Ihr ganz allein.

Maomao schüttelte rasch den Kopf, da sie nicht den geringsten Wunsch verspürte, über solche Dinge nachzugrübeln, und wendete sich erneut ihrem (noch) leeren Garten zu. Ihr Blick wurde wieder weicher.

Und obwohl sie von außen so ruhig und gelassen wie eh und je wirkte, platzte sie in Wahrheit beinahe schon vor Ungeduld. Tagträume und Fantasien waren ja schön und gut, aber sie wollte endlich etwas in Wirklichkeit dort pflanzen! So sehr, dass es ihr praktisch in den Finger juckte! Dieser blöde Winter! Welch ein Jammer, dass sie nicht die Fähigkeit besaß, die Zeit schneller vergehen zu lassen...

Die Apothekerin biss kurz die Zähne zusammen und tat danach einen tiefen Atemzug, dabei eine winzige Wolke erzeugend. Hach, es brachte nichts... und doch hörten ihre Hände einfach nicht auf, vor grenzenloser Aufregung und Vorfreude zu zittern!

Oder doch eher vor Kälte?

Ein frostiger Wind, so schneidend wie eine frisch geschärfte Klinge, brachte ihr Gesicht zum Glühen und färbte ihre Wangen rot. Obwohl es, mal abgesehen von ein paar einzelnen Flocken, welche durch die Luft tanzten, gerade nicht schneite, war es den dicken, grauen Wolken anzusehen, dass dies sich jede Minute ändern könnte. Maomao verengte die Augen, fröstelte und zog ihren warmen Umhang enger um ihren Körper. Genug für heute. Es war an der Zeit, sich auf den Rückweg zu machen und zu ihren Pflichten zurückzukehren, bevor sie noch fürs Herumtrödeln Ärger bekam.

Und so verbarg sie die Hände in den Ärmeln und schritt los. Der Schnee knirschte unter ihren Füßen.

***

Doch nach einigen Dutzend Metern blieb die Apothekerin urplötzlich wieder stehen und warf einen stillen Blick auf die Residenz. Sie befand sich nun ganz nah zum Fenster einer gewissen Schreibstube.

„Wahrscheinlich sitzt er bereits an seinem üblichen Papierkram", dachte sie mit einem vollkommen ausdruckslosen Gesicht. Nach einer Weile wollte sie dann schließlich ihren Weg fortsetzen und hob sogar schon den Fuß, um weiterzugehen, senkte ihn aber stattdessen wieder und bückte sich, um eine Handvoll Schnee aufzuheben.

Maomao hatte selbst nicht den leisesten Schimmer, was auf einmal in sie gefahren war, doch bevor sie sich versah, hatte sie bereits einen Schneeball gemacht.

Einen Schneeball, der auf das vorhin erwähnte Fenster zuflog...

...welches sich genau in dem Moment zu öffnen begann.

Ein vollkommen verblüffter Jinshi starrte auf den Schneeball, der direkt auf seiner Brust gelandet war, und erschauderte ob seiner betäubenden Kälte. Welch eine Überraschung! Und dabei hatte er doch lediglich ein wenig frische Luft gewollt, bevor er sich an die Arbeit setzen würde...

„Volltreffer...", dachte Maomao erschrocken und riss die Augen weit auf. Sie hätte die Gelegenheit nutzen können, um ganz schnell das Weite zu suchen, doch aus irgendeinem Grund wollten ihr die Beine nicht gehorchen, sodass sie wie festgeklebt an Ort und Stelle blieb und Richtung Fenster starrte.

Weshalb Jinshi sie, die Täterin, auch sofort entdeckte, als er sich wieder gefasst hatte und aufblickte. Seine fein geschwungenen Augenbrauen zogen sich zusammen.

Mit einer einzigen Handbewegung wischte er den Schnee von seiner Kleidung und verschränkte vorwurfsvoll die Arme.

„Toller Wurf, Apothekerin", kommentierte er mit einer Stimme, die vor Sarkasmus nur so triefte.

Maomao schluckte und verbeugte sich vor ihm.

„Ich bitte um Verzeihung, Eure Exzellenz!"

Sie versuchte nicht einmal, abzustreiten, dass sie den Schneeball geworfen hatte. Selbstverständlich, wieso denn auch? Wer außer ihr hätte es sonst sein können? Der Wind etwa? Oh, bitte, Jinshi war kein solcher Idiot, um einer so dummen Ausrede wie dieser Glauben zu schenken. Auch wenn er sich ab und zu wie einer benahm.

Er musterte sie noch eine Weile lang.

„Hmph. Warte mal kurz."

Als Nächstes schloss er das Fenster wieder und verließ es.

Die Apothekerin wusste genau, dass sie in Schwierigkeiten steckte, und war angespannt, blieb jedoch trotzdem brav, wo sie war.

Etwa vier-fünf Minuten später erspähte sie Jinshi schließlich draußen. Auch er hatte sich einen Winterumhang übergeworfen und ging nun auf sie zu. Auf seinem wunderschönen Gesicht befand sich immer noch eine ziemlich strenge Miene, was ihn so aussehen ließ, als wolle er ihr gleich eine Predigt halten. Nun, das war zu erwarten gewesen. Bloß begriff Maomao nicht ganz, weshalb er dafür extra rausgehen musste, statt sie zu sich herbeizurufen oder ihr zumindest zu befehlen, näher an das Fenster heranzutreten.

Und als sie nur noch wenige Meter voneinander trennten, blieb der junge Adelige plötzlich stehen und blickte sich stirnrunzelnd um.

„Gut, keiner hier."

„Hä!? Was zur Hölle hat er bitte vor?", dachte Maomao voller Unruhe und ballte unbewusst die Hände zu Fäusten. Und genau im nächsten Moment spürte sie auch schon, wie etwas Eiskaltes sie am Arm traf, und blickte wieder zu ihrem Arbeitgeber auf...

...der sie nun breit angrinste, während er bereits den nächsten Schneeball formte. Im Handumdrehen hatte sich die anmutige „himmlische Nymphe" in einen verspielten jungen Mann verwandelt. Damit offenbarte er ihr eine seiner verborgenen Seiten, welche er außer der Apothekerin so gut wie niemandem sonst zeigte.

„Was denn, Apothekerin, dachtest du etwa ernsthaft, ich würde das einfach so auf mir sitzen lassen? Schau mich nicht so an, du bist diejenige, die damit angefangen hat."

Nun, auch diese Tatsache konnte Maomao gewiss nicht abstreiten. Sie entspannte sich wieder, froh, dass er doch nicht sauer auf sie zu sein schien. Danach war sie mit Stirnrunzeln dran.

„Habt Ihr keine Arbeit zu erledigen, Herr?"

Jinshi verzog für einen Augenblick das Gesicht und funkelte sie mit einem „Na, das sagt ja genau die Richtige"-Blick an.

„Doch, habe ich, aber Gaoshun ist noch nicht da, also beschloss ich, diese Tatsache auszunutzen. Also gut, wie wär's nun mit einer kleinen Schneeballschlacht?" Er setzte ein erneutes Grinsen auf, welches ihn sogar noch etwas frecher wirken ließ als das vorherige. „Oder willst du, dass ich Suiren erzähle, dass du mich mit einem Schneeball attackiert hast?"

Maomao sah ihn an, als sei er eine riesige Spinne, die in einer Ecke ihres Zimmers von der Decke hing.

„Bitte, was!? Seid Ihr drei Jahre alt oder wie!?", dachte sie und die Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich. „Und außerdem ist das Erpressung!" Ach, aber das hatte sie sich ganz allein eingebrockt!

Und obwohl Maomao nicht glaubte, dass er tatsächlich zu einer solch abscheulichen Tat fähig war, zog sie es vor, lieber keine Risiken einzugehen.

Der Mondprinz bemerkte ihren Gesichtsausdruck.

„Oh, mach dir keine Sorgen, das war bloß ein Scherz, ich hatte nicht wirklich vor, das zu tun. Aber so etwas wie eine Schneeballschlacht wollte ich schon immer mal machen, wenigstens ein einziges Mal. Bitte! Nur ganz kurz, ja? Nur fünf Minuten!"

Maomao stand deutlich im Gesicht geschrieben, was sie von dieser Idee hielt, doch sie begriff, dass ihr keine andere Wahl blieb, da sie es hier immer noch mit einem Adeligen zu tun hatte, der auch noch ihr Arbeitgeber war, und nicht einfach so ablehnen konnte.

Sie seufzte tief.

„Na gut", stimmte sie schließlich zähneknirschend zu. Urgh, welcher Teufel hatte sie da bloß geritten, als sie jenen vermaledeiten Schneeball auf sein Fenster geschmissen hatte!?

Und kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, fühlte sie auch schon, wie ein neuer Schneeball auf ihr landete, diesmal auf ihrer Hüfte.

„Haha, hab ich dich!", jubelte Jinshi wie ein... Dreijähriger und hob sogar triumphierend die Arme. Die eiskalte Luft und seine Freude hatten seine Wangen knallrot gefärbt.

Hm, wie es schien, hatte er seine eigenen Warnungen, nicht zu lang in der Kälte zu verweilen, selbst ganz vergessen...

Maomao schüttelte den Schnee von ihrer Kleidung und hob selbst eine Handvoll auf, um sich zu rächen, da sie nun wirklich nicht vorhatte, wie eine lebende Zielscheibe einfach so herumzustehen.

Jedoch ließ sie sich gegen ihren Willen hinreißen und machte einen besonders großen Schneeball, um ihn mit all ihrer Kraft auf Jinshis Schulter zu schleudern. Er musste dies bemerkt haben, machte jedoch gar keine Anstalten auszuweichen, sondern breitete sogar noch die Arme zur Seite aus, als wolle er ihr „Geschoss" willkommen heißen.

Maomao machte ein paar Schritte auf ihn zu, holte aus und...

...und riss die Augen auf, als sie auf einmal das Gleichgewicht verlor. So wie es aussah, war sie, ohne es zu merken, auf eine unter der Schneedecke verborgene Eisfläche getreten.

„Apothekerin! Pass auf!"

Im nächsten Augenblick wurde sie auch schon von einem Paar starker Arme gepackt. Doch es war zu spät: während Jinshi auf sie zustürmte, rutschte er selbst auf dem Eis aus...

Und so fielen die beiden schließlich mit einem lauten Plumps auf die eisige, harte und zugeschneite Erde.

„Das wird bestimmt ein paar blaue Flecken geben", dachte Maomao, als sie sich von dem plötzlichen Schreck erholt hatte, und schloss die Augen, sich mit einem leisen Stöhnen die Seite reibend.

„Alles in Ordnung, Apothekerin? Hast du dir wehgetan?"

Sie öffnete die Augen wieder und blickte nun in Jinshis besorgtes Gesicht, welches dem ihren so nahe war, dass sie beinahe die einzelnen Schneeflocken in seinen langen Wimpern zählen konnte. Sie lagen immer noch auf der Seite und er hielt sie in seinen Armen. Die Apothekerin konnte seinen raschen Herzschlag spüren.

Sie streckte sich kurz, um zu prüfen, ob sie unversehrt war.

„Alles gut, Herr."

Jinshi seufzte erleichtert und drückte sie noch etwas enger an sich.

„Ein Glück...", murmelte er.

„Und was ist mit Euch, Eure Exzellenz?"

„Auch ich bin in..."

Doch leider bekam er keine Gelegenheit, seinen Satz zu beenden.

„Herr! Was in aller Welt macht Ihr denn da!?"

Erschrocken hoben Jinshi und Maomao die Köpfe, drehten sie Richtung Residenz und sahen einen ungewohnt entsetzt aussehenden Gaoshun am Fenster der Schreibstube stehen.

„Ähm..."

Die zwei setzten sich auf und starrten den Assistenten perplex an, nicht ganz wissend, wie sie ihm das Ganze erklären sollten. Sie hatten Schnee in den Haaren und an und in der Kleidung und zitterten heftig.

Und ein wenig später wurden die Apothekerin und der junge Herr auch schon von einer wütenden Suiren wie ein Paar ungezogener Kinder ins Haus getrieben und aufgefordert, sich zu ihren jeweiligen Zimmern zu begeben, sich ihrer kalten und durchnässten Kleidung zu entledigen und ein Bad zu nehmen.

Gaoshun gab einen tiefen Seufzer von sich und ging dann, um seinem Herrn ein Bad einzulassen und dann der obersten Zofe dabei zu helfen, einen Bottich mit heißem Wasser zum Zimmer der Apothekerin zu tragen...

Chapter Text

Zwei Tage waren vergangen, seit Jinshi und Maomao beim Herumliegen im Schnee erwischt worden waren. Es war spät in der Nacht und erneut flogen draußen Schneeflocken umher durch den dunklen, wolkenverhangenen Himmel, getragen vom eisigen Wind.

„M-Maomao! Maomao!”

Gewimmer und Geschrei durchbrach die nächtliche Stille der Gemächer des Mondprinzen. So erfüllt mit Leid und Verzweiflung, dass es in der Lage war, so gut wie jedes Herz in Stücke zu reißen.

Auf einmal ging die Tür auf und ein stirnrunzelnder Gaoshun betrat den Raum mit den Händen in den Ärmeln.

„Wie geht es ihm?”

Eine höchst überflüssige Frage, um ehrlich zu sein. Denn Jinshis klägliches Weinen genügte vollkommen, um zu ermitteln, in welchem Zustand er sich gerade befand.

Suiren, die unermüdlich das lange und zerzauste Haar ihres Herrn streichelte, welches auf dem Kissen ausgebreitet war, und ihm mit der anderen Hand mit einem Taschentuch den Schweiß und die Tränen vom Gesicht wischte, blickte auf, als sie die Schritte und die Stimme des Assistenten vernahm.

„Überhaupt nicht gut.” Ihre Stimme klang immer noch relativ gefasst, jedoch nicht so wie sonst. „Sein Fieber möchte einfach nicht sinken und jetzt hat er auch noch einen Albtraum.”

„Verstehe.”

Die beiden Bediensteten blickten sich gegenseitig an und schauten dann zu ihrem jungen Herrn, der nicht so wirkte, als würde er so bald zur Ruhe kommen. Da sie ihn großgezogen hatten, war es gewiss nicht das erste Mal für sie, dass sie sich um ihn kümmerten, wenn er krank war, aber so schlimm war es nur selten gewesen. Tatsächlich hatten sie ihn seit seiner Kindheit nicht mehr so weinen gehört.

Im flackernden Licht der wenigen, im Raum brennenden Kerzen, wälzte Jinshi sich unruhig im Bett herum und durchtränkte es mit seinen Tränen, gefangen in einem schrecklichen Traum und sich mit beiden Händen an die Bettdecke klammernd. Sein Atem ging keuchend und sein Brustkorb hob und senkte sich zittrig. 

Die oberste Zofe, welche die gesamte Nacht nicht von seiner Seite gewichen war, seufzte voller Besorgnis und tauchte ein Stück Stoff in eine Schüssel mit kühlem Wasser, die Gaoshun ihr vorhin gebracht hatte. Dann wrang sie es aus und legte es behutsam auf Jinshis Stirn.

„Der arme Junge…”

Seine Stirn war so heiß, als läge er unter einer sengenden Wüstensonne, und gleichzeitig zitterte sein Körper dermaßen, als sei er unter dem ganzen Schnee draußen vor seiner Residenz begraben.

„Ich wusste es. Ich wusste, dass sie nach dem Herumspielen in der Kälte krank werden würden.” Suiren gab einen weiteren Seufzer von sich. „Oh, junger Herr, warum musstet Ihr bloß so unachtsam und verantwortungslos sein? Und Xiaomao ebenso. Ich denke, ich werde ihn aufwecken und ihm eine weitere Dosis der Medizin verabreichen müssen.”

Sie war wirklich froh, dass die Apothekerin ihr für den Fall der Fälle beigebracht hatte, das Erkältungs- und Fiebermittel herzustellen, das ihr Adoptivvater Luomen in seiner Apotheke verkaufte. Als ob sie irgendwie gespürt hätte, dass solch ein Fall eintreten könnte, und dafür vorbereitet sein wollte. Und nun stand jenes Mittel, auf mehrere kleine Schüsseln aufgeteilt, auf einem Tischchen neben Jinshis Bett und verströmte einen starken Geruch nach Kräutern, der sich mit dem Duft des Räucherwerks mischte, das Suiren angezündet hatte, in einem vergeblichen Versuch, ihn zu beruhigen.

„M-Maomao!”

Gaoshun stellte sich neben die Zofe.

„Er hört nicht auf, nach Xiaomao zu rufen…”

„Ja, die ganze Zeit schon, seit sein Albtraum begann. Ich frage mich, ob es helfen würde, sie hierherzubringen.”

„MAOMAO!”

Nachdem er auf einmal jenen schmerzerfüllten Schrei losgelassen hatte, begann Jinshi so heftig zu schluchzen, als ob er jeden Moment an seinen eigenen Tränen ersticken könnte.

„Herr!”

„Junger Herr!”

Suiren hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund und Gaoshun eilte auf der Stelle zur anderen Seite des Bettes, um seinen Herrn leicht auf die Seite zu drehen und ihm auf den Rücken zu klopfen.

Der Mondprinz hustete und wachte auf.

Dann setzte er sich schlagartig auf und blickte sich mit weit aufgerissenen Augen panisch um. So wie es aussah, schien er sich noch nicht erinnert zu haben, wo er sich befand.

„MAOMAO! WO BIST DU!?”

Seine Stimme brach beinahe vor Furcht.

„Wie es scheint, bleibt uns tatsächlich keine andere Wahl als Xiaomao zu holen!”

Ganz genau. Zweifellos war die Apothekerin nun die Einzige, die ihm helfen konnte.

***

Die Tür zu Maomaos Zimmer öffnete sich langsam.

Es war in die Dunkelheit der Nacht getaucht und das wenige vorhandene Licht, welches von draußen durch das Fenster eintrat, immer wenn der Mond für einige Augenblicke hinter den Wolken zum Vorschein kam, schien auf das Bett und die kleingewachsene und offensichtlich zitternde Person, die darin lag.

Gaoshun blieb noch eine Weile lang an der Türschwelle stehen und als er sichergestellt hatte, dass Maomao schlief, gab er einen Seufzer von sich, ließ die Tür los und trat ein. Eine Kerze oder Laterne hatte er nicht dabei, da er bereits wusste, dass er auf dem Rückweg sowieso keine Hand frei haben würde. Aber da er mit der Residenz bestens vertraut war, stellte dies kein wirkliches Problem für ihn dar.

„Verzeih die Störung, Xiaomao”, sagte er leise, obwohl er sich bewusst war, dass sie ihn nicht hören würde. Und doch hatte er das Bedürfnis, sich bei ihr zu entschuldigen, dafür, dass er sich so mitten in der Nacht in ihr Zimmer schlich, fast schon wie ein Entführer. Geplagt von leichten Schuldgefühlen, begab er sich vorsichtig zum Bett, in der Hoffnung, dass er seinen Auftrag erfüllen könnte, ohne Maomao aufzuwecken und ihr gar Angst einzujagen, denn auch sie war krank und brauchte ihre Ruhe genauso dringend wie sein Herr.

Aber na ja, eine Wahl hatte er ja sowieso nicht.

Langsam beugte er sich über sie und seine Augen, die sich unterwegs schon an die Dunkelheit gewöhnt hatten, weiteten sich, als er merkte, in was für einem Zustand sich die Apothekerin befand.

Obwohl sie weder schrie noch weinte, war es mehr als offensichtlich, dass es dem armen Mädchen nicht besser ging als Jinshi selbst.

Sie lag zusammengerollt auf der Seite, sodass ihre Knie beinahe ihre Brust berührten, und ihr zierlicher Körper zitterte wie Espenlaub, während ihre angestrengten Atemzüge die Luft erfüllten. Ihre Bettdecke war halb zu Boden gerutscht, was sie noch mehr frieren ließ, als sie es bereits zuvor getan hatte.

Maomao schlief, doch ihr Schlaf ließ sich wohl kaum als erholsam und heilend bezeichnen.

Voller Mitleid strich Gaoshun ihren zerzausten Pony zur Seite, legte ihr seine Hand auf die Stirn und zuckte für einen Moment zusammen. Nun, es war ihm bereits klar gewesen, dass sie auch Fieber haben musste, doch er hätte nicht damit gerechnet, dass es dermaßen hoch sein würde.

„Du glühst ja ebenfalls…”

Nachdem er jene Worte vor sich hingemurmelt hatte, richtete der Assistent sich wieder auf und zog ein Taschentuch aus seinem Ärmel, um ihr vorsichtig den Schweiß vom Gesicht zu wischen.

„Mmh?”

Während des Prozesses erwachte die Apothekerin und schlug die Augen auf. Jedoch wirkte sie leicht verwirrt, als ob sie nicht ganz begreifen würde, was vor sich ging.

Gaoshun seufzte tief. Also hatte er sie doch aufgeweckt… aber zumindest schien sie nicht erschrocken zu sein. Nur benommen.

„Entschuldige, Xiaomao”, bat er mit leicht gerunzelter Stirn nochmals um Verzeihung und steckte das Taschentuch wieder ein. „Aber mein Herr braucht dich…”

Maomao wimmerte leise und ballte ihre kleinen Hände zu Fäusten, schwach protestierend, als er sie behutsam auf den Rücken drehte und in ihre Decke wickelte. Doch selbstverständlich war all der Protest vergeblich und sie beruhigte sich schließlich wieder, möglicherweise ein wenig getröstet durch die Wärme der Bettdecke. Jedoch bebte sie auch weiterhin.

„Und so wie es aussieht, brauchst du ihn womöglich auch, du armes Ding…” konnte Gaoshun nicht anders als hinzuzufügen und weitete erneut die Augen, als ihm ein schier unglaublicher Gedanke kam. Moment… könnte es… könnte es vielleicht sein, dass Jinshi nicht nur deshalb nach ihr geweint und geschrien hatte, weil er davon träumte, wie sie ihn verließ, sondern auch, weil er irgendwie im Schlaf gespürt hatte, dass sie ebenfalls litt, ganz allein in ihrem Zimmer?

Nein, unmöglich.

Kopfschüttelnd hob er sie schlussendlich aus dem Bett und verließ mit ihr im Arm den Raum, sich dabei bereits ein bisschen weniger schuldig fühlend, nachdem er sich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass sie in ihrem Zustand ganz bestimmt nicht allein gelassen werden durfte.

Und während der Assistent sie durch die Korridore zu den Gemächern seines Herrn trug, konnte die kranke und erschöpfte Maomao ihre Augen nicht mehr länger offen halten, lehnte den Kopf an seinen Oberarm und schlummerte ein.

***

„Seht mal, junger Herr.”

Während Suiren Jinshis Mundwinkel sauberwischte nachdem sie es geschafft hatte, ihm Medizin zu geben, hielt sie kurz inne, als sie Gaoshun eintreten hörte, und legte dann die Hand auf die Wange des Mondprinzen, seinen Kopf sanft zur Tür drehend.

Jinshi ließ sie gewähren. Er atmete zwar immer noch schwer, hatte sich jedoch in der Zwischenzeit ein wenig beruhigt und lag nun erschöpft und mit halbgeschlossenen Augen im Bett. Nun blickte er in die angegebene Richtung auf seinen am Eingang stehenden Assistenten und setzte sich plötzlich erneut auf, seine Bettdecke packend, als wäre sein Albtraum zurückgekehrt und würde ihn selbst im wachen Zustand heimsuchen.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf das Bündel in Gaoshuns Armen.

„Maomao! M-Maomao!”, rief er mit brechender Stimme und streckte ihr unbewusst die zitternden Hände entgegen. „D-Du…”

Das Bündel regte sich ein wenig.

„Junger Herr…” Die oberste Zofe platzierte rasch die Hände auf seine Schultern und brachte ihn dazu, sich wieder hinzulegen, ihn tröstend, als sei er immer noch ein kleiner Junge. „Psst. Habt keine Angst, Xiaomao ist hier und geht nirgendwohin. Alles wird gut…”

Dann zog die ältere Dame die Decke etwas zurück und warf Gaoshun einen Blick zu. Dieser verstand die stille Aufforderung und näherte sich dem Bett, um das sich bewegende Bündel vorsichtig neben seinem Herrn abzulegen. Jinshi drehte sich umgehend auf die Seite und sah mit einem fürchterlich besorgten Gesichtsausdruck zu. Schweißtropfen rollten seine Schläfen herab und wurden prompt von Suiren weggewischt.

Ohne ein Wort zu sagen, begann der Assistent, die hilflos schlafende und fröstelnde Apothekerin auszuwickeln, und übergab Suiren ihre Bettdecke. Maomao verzog den Mund, als sie so unerwartet der leicht kühlen Umgebungsluft ausgesetzt wurde, und strampelte ein wenig mit den Beinen, bis sie schließlich mit einem gequälten Wimmern aufwachte.

Daraufhin zuckte Jinshi heftig zusammen, als hätte ihm jenes Geräusch körperliche Schmerzen bereitet.

Die oberste Zofe legte rasch Jinshis und dann zusätzlich noch Maomaos Decke über sie beide, um die zwei frierenden Kranken warmzuhalten, und befühlte als Nächstes die Stirn der Apothekerin.

Entsetzt riss sie die Augen für einen Moment auf, als sie die hohe Temperatur spürte, und tauchte umgehend ein weiteres Tuch ins kühle Wasser, damit Maomaos glühend heiße Stirn abwischend, was die Apothekerin erleichtert aufseufzen ließ. Danach hob Suiren mit einer Hand ihren Kopf an und führte ihr eine der kleinen Schüsseln mit Erkältungsmedizin an die Lippen.

Maomao hielt ihre Augen zwar die ganze Zeit geschlossen, aber sie trank.

„Meine Güte, Xiaomao hat ja auch hohes Fieber!”

„Ja”, stimmte Gaoshun nickend zu. „Daher denke ich, dass es gut war, sie hierhergebracht zu haben, und das nicht nur unserem Herrn zuliebe. Wer weiß schon, wie viel schlimmer es bis zum Morgen hätte noch hätte werden können.”

Er und Suiren warfen sich erneut Blicke zu. Auch wenn sie wussten, dass es nur richtig und logisch gewesen war, der Behandlung ihres Herrn Vorrang zu geben (und sich sicher waren, dass auch Maomao selbst derselben Meinung gewesen wäre), hatten sie die ungewöhnliche junge Frau doch ziemlich gern und konnten nicht anders, als leichte Gewissensbisse zu verspüren, dafür, dass sie bis jetzt ganz allein alles durchmachen musste. Sie zweifelten nicht daran, dass Jinshi nach seiner Genesung bestimmt wütend auf sie beide sein würde, dass sie seine kostbare Apothekerin dermaßen vernachlässigt hatten.

Und so wie sie ihn kannten… würde er sich höchstwahrscheinlich auch noch selbst die Schuld geben, dass sie überhaupt krank geworden war… was sie sogar noch schlimmer fanden.

Aber wie dem auch sei, im Moment hatten sie für derlei Überlegungen keine Zeit. Nun galt es, die beiden erstmal wieder gesund zu pflegen. Alles andere musste bis später warten.

Währenddessen lag Jinshi immer noch auf der Seite, ohne den Blick auch nur für eine Sekunde von Maomao abzuwenden, als fürchte er, dass ihr Anblick bloß ein Traum, eine Illusion sei und dass sie sich jeden Moment in Luft auflösen könnte. Einige frische Tränen sammelten sich in seinen Augenwinkeln und tränkten sein Kissen, doch seine Bediensteten könnten schwören, dass er bereits ein bisschen weniger zitterte, als ob ihn allein die Gegenwart der Apothekerin heilen würde.

Was höchstwahrscheinlich auch der Fall war.

„M-Maomao…”, fing er erneut an, diesmal jedoch deutlich leiser, und schniefte.

„Psst, junger Herr. Hier ist sie, hier ist sie doch.”

Und als wolle sie ihre Worte unterstreichen, nahm Suiren eine seiner Hände und legte sie neben Maomaos Gesicht, wie eine Art stille Einladung, sie zu berühren und sich selbst zu überzeugen.

Jinshi erstarrte für einige Momente und bewegte dann schließlich leicht zögerlich die Finger, ganz sanft Maomaos Wange streichelnd.

Die Apothekerin rührte sich wieder, gab ein erneutes Wimmern von sich und reagierte auf seine Berührung, indem sie den Kopf in seine Richtung drehte.

Danach öffnete sie endlich die Augen.

Chapter Text

Als sie seine sanfte Berührung auf ihrer Wange wahrnahm, drehte Maomao den Kopf in seine Richtung.

„E-Eure... Exzellenz...", brachte sie mühsam hervor.

Selbst mit geschlossenen Augen war sie wohl immer noch in der Lage zu erkennen, dass er derjenige war, der sie da liebkoste.

Nun schlug sie diese langsam endlich auf und schaute ihn leicht desorientiert an, jedoch schien es ihr nichts auszumachen, ihn direkt neben sich liegend vorzufinden.

Ihre Augen waren glasig vom Fieber. Seine ebenso. Ihre Blicke trafen sich.

„Maomao..."

Seine langen Finger streichelten weiterhin ihr Gesicht, während er sie so anstarrte, als stecke er in seiner eigenen kleinen Welt, in der keiner existierte außer Maomao.

Die Apothekerin lag noch einige Sekunden lang in derselben Position und ohne einen weiteren Laut von sich zu geben da und drehte sich schließlich ebenfalls auf die Seite, zu Jinshi hin. Dann runzelte sie leicht die Stirn und streckte eine zitternde Hand nach seinem Gesicht aus.

Suiren und Gaoshun warfen ihr fragende Blicke zu, sich wundernd, was sie denn genau vorhatte. Sogar Jinshi selbst öffnete leicht verwirrt den Mund.

Bis er aus heiterem Himmel die Augen weit aufsperrte und den Kopf leicht nach unten in ihre Richtung bewegte, bis seine Stirn auf ihre Hand traf. Er hatte begriffen.

„Fieber...", murmelte die Apothekerin schwach, während sie seine Stirn abtastete. Dann verstummte sie wieder und schloss für einen Moment die Augen, als müsste sie nach dem einen Wort verschnaufen.

Die beiden Bediensteten starrten sie vollkommen fassungslos an, kaum glaubend, was ihre Augen da sahen.

„In deiner Verfassung sorgst du dich immer noch um Seine Exzellenz, Xiaomao?", fragte Gaoshun letztendlich in einem ungläubigen und für ihn höchst ungewöhnlichen Tonfall.

Maomao sagte nichts dazu. Es war nicht einmal klar, ob sie seine Frage überhaupt wahrgenommen hatte, da sie so wirkte, als sähe auch sie aktuell keinen außer dem Mondprinzen.

Die ältere Dame dagegen wirkte gerührt und tätschelte der armen Apothekerin den Kopf.

„Alles wird gut, Xiaomao. Ich werde mein Allerbestes tun, damit du und der junge Herr schnell wieder auf die Beine kommt... aber bitte mach nie wieder solch einen Unsinn wie mit ihm zusammen im Schnee herumzurollen, ja?"

Währenddessen hatte Jinshi seine eigene Hand auf Maomaos platziert und drückte sie vorsichtig, bevor er sie langsam von seiner Stirn nahm und stattdessen auf seine Wange legte, welche immer noch feucht von seinen Tränen war. Sie an Ort und Stelle haltend.

Die Apothekerin reagierte kaum, sondern bewegte bloß ein klein wenig die Finger.

„M-Maomao...", wiederholte er leise ihren Namen und drehte den Kopf leicht zur Seite, um einen liebevollen Kuss auf ihre kleine, eiskalte Handfläche zu drücken.

Maomao runzelte daraufhin die Stirn noch ein wenig mehr und presste die Lippen zusammen, versuchte jedoch nicht einmal, sich aus seinem Griff zu befreien, wie sie es bei jeder anderen Gelegenheit zweifellos getan hätte. Nun, möglicherweise war sie ja auch zu schwach dafür.

Nach einer Weile nahm Jinshi endlich ihre Hand von seiner Wange und drückte sie an seine Brust, sie so unter sein Schlafgewand schiebend, dass sie auf seiner bloßen Haut ruhte. Es war mehr als offensichtlich, dass er auf diese Weise versuchte, ihre Hand aufzuwärmen, zumindest ein bisschen. So gut er es trotz seiner eigenen kalten Hände vermochte.

Noch immer tat die junge Frau nichts, um ihn aufzuhalten.

Nicht einmal, als er ein klein wenig den Rücken krümmte, seine glühende Stirn an die ihre presste und die Augen schloss. Nach einer Weile, als Suiren und Gaoshun bereits angefangen hatten zu glauben, dass er eingeschlafen war, rührte der Mondprinz sich erneut und küsste Maomao sanft auf die Wange. Dann auf die Schläfe. Dann auf die Nase. Immer und immer wieder, als könne er überhaupt nicht damit aufhören. Ihre Hand dabei immer noch an seine Brust gedrückt haltend und ein paar weiteren Tränen gestattend, aus seinen Augen zu fließen.

Maomao schloss ihre ebenfalls und ließ ihn einfach gewähren. Sie entspannte sich sogar und gab bloß ab und zu ein leises, hilfloses Wimmern von sich.

Doch dann streckte sie auf einmal die andere Hand aus und legte diese ebenfalls auf seine Brust, womit sie es schaffte, den Assistenten und die oberste Zofe erneut zu überraschen, während Jinshi selbst ihre Geste so selbstverständlich akzeptierte, als sei es das Natürlichste der Welt, seine große Hand so bewegte, dass sie ihre beiden bedeckte und der Apothekerin einen Kuss auf das Kinn gab. Wäre er nicht krank gewesen, hätte er gewiss niemals so ruhig reagiert, da waren Suiren und Gaoshun sich sicher.

Die beiden Letzteren sahen sich die bewegende Szene an, ohne ein Geräusch von sich zu geben, um ihren Herrn und die Apothekerin nicht zu stören. Sie hatten begriffen, dass die zwei jungen Leute aktuell in ihrem kranken Zustand so ehrlich zueinander waren wie nie zuvor und sich gegenseitig Dinge ausdrückten, die sie wohl niemals in Worte fassen könnten. Und das Allerwichtigste war, dass sie sich tatsächlich verstanden. Und zwar mehr denn je. 

Irgendwann hörte Jinshi auf, Maomao zu küssen, und bewegte stattdessen etwas den Kopf, um seine Wange an ihre Stirn zu drücken.

Doch trotz seiner Gegenwart und der zwei Decken zitterte Maomao immer noch heftig. Noch heftiger als er selbst.

Jinshi, welchem jene Tatsache wohl erst jetzt so richtig klar geworden zu sein schien, ließ ihre Hände los, die er zuvor noch gewärmt hatte, und zog die Decken bis an ihr Kinn hoch, die Augen öffnend, um ihr einen weiteren mit Sorge erfüllten Blick zu schenken.

„K-Kalt...", brachte er schließlich mit bebender Stimme hervor.

Suiren beugte sich umgehend über ihn.

„Oh, ist Euch immer noch kalt, junger Herr?"

Der Mondprinz sah sie an, als sei ihm in dem Moment erst wieder eingefallen, dass die oberste Zofe ja auch noch da war.

„N-Nein...", wimmerte er als Antwort. „Maomao... i-ist kalt..." Seine Stimme verlor sich und die Apothekerin selbst hustete bloß.

„Verstanden..."

Doch bevor Suiren von seiner Seite weichen und rasch eine weitere Decke holen gehen konnte, beschloss Jinshi anscheinend auf einmal, sich selbst um die Angelegenheit zu kümmern, und schlang seinen Arm um Maomao, um sie näher zu sich heranzuziehen und ihre Schulter zu streicheln, im Versuch, ihr ohne Worte zu vermitteln, dass er da war und dass alles gut werden würde.

Als Reaktion darauf nahm die Apothekerin die Hände von seiner Brust, ballte sie zu Fäusten und runzelte erneut die Stirn, mit halbgeschlossenen Augen in sein Gesicht aufblickend.

Dieses Mal waren Suiren und Gaoshun mehr als überzeugt, dass sie protestieren würde...

...doch es gelang ihr, ihnen zum wiederholten Male das Gegenteil zu beweisen.

Anstatt zu zappeln und mit den Beinen zu strampeln, rückte sie ebenfalls näher an Jinshi heran...

...und schmiegte sich an ihn, ganz wie eine Katze, die instinktiv nach Wärme suchte. Sie vergrub ihr heißes Gesicht an seiner Brust und schloss die Augen, als hätte sie gerade die letzte Kraft aufgebraucht, die ihr noch geblieben war.

Die Medizin hatte inzwischen angefangen zu wirken und machte die kranke Apothekerin noch schläfriger als zuvor.

„M-Maomao..."

Jinshi erstarrte für einen Augenblick und begann dann mit zitternden Fingern unbeholfen ihr Haar zu streicheln und ihr danach mit sanften Kreisbewegungen den Rücken zu reiben, sie noch enger an sich drückend. Ganz klar versuchte er, das arme Ding zu trösten, dafür zu sorgen, dass es ihr zumindest ein kleines bisschen besser ging.

Genau so wie sie es tat, ganz einfach indem sie neben ihm lag.

Er konnte die fiebrige Hitze ihrer Stirn und ihr angestrengtes Atmen an seiner Brust spüren.

Doch nach und nach zahlte seine Mühe sich aus. Getröstet von seiner Wärme und seiner zärtlichen Berührungen, konnte Maomao schließlich ihr Gähnen nicht mehr unterdrücken.

Daraufhin verlangsamten sich die Bewegungen seiner Hand, bis diese zu guter Letzt auf Maomaos Rücken zur Ruhe kam, als sei der Mondprinz sich soeben auch seiner eigenen schrecklichen Erschöpfung bewusst geworden, welche durch sein Fieber und seinen Albtraum vorhin ausgelöst und durch das ebenfalls eingenommene Erkältungsmittel noch verstärkt worden war.

Maomao gähnte erneut. Jinshi tat es ihr nach, sich endlich gestattend, sich zu entspannen und seiner eigenen Schläfrigkeit nachzugeben, nachdem er sichergestellt hatte, dass die Apothekerin sich beruhigt hatte und nun bequem in seinen Armen ruhte.

Ihre Atemzüge passten sich einander an und ihre Herzen begannen im selben Takt zu schlagen, während sie gemeinsam in Jinshis Bett lagen und sich gegenseitig Wärme und Trost spendeten.

Schon sehr bald fing Maomao an, in einen tiefen Schlaf zu gleiten, und wenig später folgte ihr auch Jinshi ins Reich der Träume.

Jetzt herrschte wieder Frieden in jenen Gemächern, welche noch vor wenigen Stunden so mit Leid erfüllt gewesen waren.

„Ja, es war tatsächlich eine gute Idee, Xiaomao herzubringen", bemerkte Suiren leise, um die beiden nicht zu stören, und nahm die leeren Medizinschüsseln vom Tisch, um sie zu spülen.

„So ist es", antwortete Gaoshun, während er mit einem kleinen, erleichterten Lächeln im Gesicht seinen Herrn mit der Apothekerin beobachtete. „Ansonsten hätten beide bis zum Morgen gelitten."

So wie es aussah, war das Schlimmste endlich überstanden.

***

Die Nacht nahm weiterhin ihren Lauf und nicht einmal kurz vor Tagesanbruch unterbrach auch nur ein einziger Schrei ihre Stille. Schneeflocken tanzten draußen immer noch durch die frostige Luft, während die zwei jungen Leute in der Residenz in einer innigen Umarmung unter ihren Decken in Jinshis Bett lagen und tief und fest schliefen, als ob nichts und niemand auf der Welt sie stören könnte. Beide hatten sich komplett beruhigt und zitterten kaum noch.

Außerdem war ihr Fieber beträchtlich gesunken, wie Suiren zufrieden feststellte, als sie einige Stunden nachdem sie eingeschlafen waren, herkam, um nach ihnen zu sehen. Was allein dem Erkältungsmittel zuzuschreiben war, könnte man meinen, doch die oberste Zofe wusste, dass da noch mehr war. Deutlich mehr.

Sie war sich bewusst, dass das Mittel ohne Unterstützung von außerhalb niemals eine solche Wirkung entfaltet hätte.

Anders gesagt: Jinshi und Maomao heilten sich gegenseitig.

Lächelnd sah sie zu, wie Jinshi sich im Schlaf an Maomao klammerte. Diese Art… diese Art, wie er die Apothekerin hielt, erinnerte Suiren daran, wie er als Kind seine Lieblingsspielzeuge im Bett gehalten hatte.

Daraufhin mischte sich ein Hauch Wehmut und auch Reue in ihr Lächeln.

Es hat der älteren Dame stets das Herz zerrissen, dem kleinen Kerl sein heißgeliebtes Spielzeug wegnehmen und ihn danach bitterlich weinen hören zu müssen. Jedes Mal wenn es passierte, hatten sie und Gaoshun ihr Bestes getan, um ihren jungen Herrn abzulenken, ihn zu trösten, wenn er danach vor Kummer nachts nichts schlafen konnte, doch sie wusste genau, dass jene Vorfälle tiefe Narben in seinem Herzen hinterlassen hatten. Narben, die höchstwahrscheinlich niemals verschwinden würden.

Doch sie hatte damals einfach keine andere Wahl gehabt. Befehle waren eben Befehle.

Und nun schien es so, als ob sich das Ganze wiederholen würde.

Nein. Das würde es nicht.

Einerseits war es mehr als deutlich, wie sehr der junge Adelige an dem Mädchen hing, doch Suiren hatte bereits vor geraumer Zeit bemerkt, dass sie nicht bloß ein Spielzeug für ihn war, sondern tatsächlich ein Mensch. Ein Mensch, den er von ganzem Herzen liebte, so sehr, dass er noch nicht einmal selbst so richtig begriffen hatte. Ein Mensch, für den er so gut wie alles tun würde.

Um ehrlich zu sein, war es das allererste Mal, dass Suiren, die Jinshi bereits seit seiner Geburt kannte, miterlebte, dass er sich dermaßen um jemand anderen sorgte.

Wenn man sich die beiden so ansah, erhielt man wahrhaftig den Eindruck, dass sie wie füreinander geschaffen waren.

Denn für Suiren war es genauso offensichtlich, dass auch Jinshi Maomao gewiss nicht gleichgültig war, obwohl sie stets versuchte, es hinter ihrer mürrischen Art zu verbergen. Trotz ihrer Worte und ablehnenden Haltung war die Apothekerin stets da, wenn es ihm schlecht ging, und kümmerte sich um ihn. Auf ihre eigene Art zwar, doch sie tat es. Zweifellos.

Die oberste Zofe hatte es mit eigenen Augen gesehen. Zum Beispiel, während genau jener Nacht.

Sie seufzte. Nun, vielleicht würde Maomao es ja schaffen, Jinshis innere Narben mit der Zeit verblassen zu lassen, zumindest ein wenig.

Nein, nicht „vielleicht”.

Die Apothekerin tat dies bereits.

Allein die Tatsache, wie seine Augen allein von ihrem Anblick aufleuchteten, sprach Bände. Und auch die Art, wie er sie ansah.

Suiren war wirklich froh, dass es ihrem Jungen gelungen war, so jemanden für sich zu finden. Jemanden, der in der Lage war, ihn so zu heilen wie Maomao es tat.

Mit einem sanften Lächeln auf den Lippen richtete sie die Bettdecken, die beiden Kranken gut damit zudeckend. Jedoch fiel ihr auf einmal etwas auf und sie hob die Decken an, um kurz darunter zu spähen.

Was sie sah, ließ sie für einen Moment innehalten…

Nein, ihre Augen hatten sie nicht getäuscht.

Auch die Apothekerin klammerte sich im Schlaf an Jinshi. Einen Arm hatte sie um seine Taille geschlungen und mit der anderen Hand hielt sie ihn an der Kleidung fest. Ganz fest. Auf eine Art und Weise, welche… der von Jinshi nicht ganz unähnlich war.

Die ältere Dame öffnete leicht den Mund, setzte dann jedoch erneut ein Lächeln auf und deckte die zwei wieder zu.

Ganz genau. Der junge Herr und die Apothekerin waren wahrhaftig noch nie dermaßen ehrlich zueinander gewesen wie in jener Nacht. Und jener Anblick war bloß ein weiterer Beweis dafür.

***

Einige Minuten später hatte die oberste Zofe den Raum bereits verlassen.

Maomao schlief immer noch wie ein Stein, während Jinshi sich zu rühren begann und schließlich die Augen öffnete.

Ein schwaches Lächeln erschien auf seinen Lippen, sobald sein Blick auf die Apothekerin in seinen Armen fiel.

„Es tut mir… so leid…”, murmelte er immer noch schlaftrunken und küsste sanft ihr zerzaustes Haar. „Bist… krank geworden… meinetwegen…”

Sie zuckte leicht im Schlaf, als hätte sie seine Worte gehört.

Als er das spürte, drückte Jinshi sie noch fester und schloss die Augen, die wundervolle Wärme genießend, die von ihrem zierlichen Körper ausging. Als Nächstes drehte er sich auf den Rücken.

Jetzt lag Maomao direkt auf ihm drauf, immer noch seine Brust als Kissen benutzend.

Trotzdem hielt dies Jinshi nicht davon ab, sich so zu fühlen, als könne er nun wesentlich leichter atmen als bevor sie zu ihm gebracht worden war. Und der Art und Weise nach zu urteilen, wie ruhig Maomaos Brust sich hob und senkte, musste es ihr wohl genauso ergehen.

„Du bist immer… immer… da für mich.”

Während seine Lippen sich zu einem weiteren Lächeln krümmten, begann er langsam erneut einzuschlafen, sich auf Maomaos Herzschlag konzentrierend, den er an seinem Körper spüren konnte.

Chapter Text

Mehrere erschöpfte Seufzer hallten durch Jinshis Schreibstube. Kurz legte der junge Adelige, der an jenem späten Abend gerade an seinem „Lieblingsplatz" am Schreibtisch saß, seinen Schreibpinsel nieder und rieb sich mit tintenbefleckten Fingern die müden Augen, bevor er einen säuerlichen Blick auf den Berg an Papierkram warf, der dringend, ja, wirklich absolut dringend, noch vor dem Schlafengehen erledigt werden musste.

„Als ob jemand sterben wird, wenn dieses Zeug hier noch einen Tag länger herumliegen würde", murrte er vor sich hin. Gut, dass Gaoshun gerade nicht anwesend war und diese skandalösen Worte nicht mitbekommen konnte.

Mit einem weiteren tiefen Seufzer nahm Jinshi den Pinsel wieder in die Hand und stützte die Wange auf seine andere Handfläche. So riesig wie der Dokumentenstapel war, würde er höchstwahrscheinlich nicht mehr vor Mitternacht damit fertig werden, also musste er sich zusammenreißen und nicht zu lange Pausen machen, wenn er in jener Nacht noch genug Schlaf bekommen wollte.

Einige Minuten später vernahm er jedoch auf einmal ein Klopfen an der Tür und blickte leicht verwundert von Dokument, welches er gerade bearbeitete, auf. 

„Ja?"

„Eure Exzellenz? Darf ich eintreten?"

„Apothekerin! Aber natürlich! Komm rein."

Sobald der junge Herr begriffen hatte, wer ihm da so spät noch einen Besuch abstattete, hellte sich seine Miene so abrupt auf, als hätte jemand Magie angewendet.

Daraufhin ging die Tür auf und Maomao betrat, so gelassen wie immer und mit einem Tablett, auf dem sich Tee und eine dampfende Schüssel mit Essen befanden, den Raum. Sie begab sich schnurstracks zu Jinshi und legte das Tablett auf seinem Schreibtisch ab.

„Dame Suiren hat mir Bescheid gegeben, dass Ihr heute aufgrund Eurer Arbeit das Abendessen ausgelassen habt, und mich gebeten, Euch dies zu bringen."

„Danke dir!"

Beim Anblick des Reisbreis wurde Jinshi erst so richtig bewusst, wie leer sein Magen eigentlich war, also nahm er gutgelaunt den neben der Schüssel liegenden Löffel in die Hand, während Maomao ihm den Tee in einen Becher einschenkte.

„Oh?", machte er nach dem ersten Bissen und hob erstaunt eine Augenbraue. „Es schmeckt heute ein wenig anders als sonst."

„Ja, Herr. Den Reisbrei selbst hat zwar wie immer Dame Suiren zubereitet, aber ich habe noch einige Kräuter hinzugefügt", erklärte die Apothekerin in einem ruhigen Tonfall.

„Ja? Welche denn?"

„Salbei und Rosmarin. Sie sind gut gegen Müdigkeit und Energielosigkeit und die ätherischen Inhaltsstoffe von Salbei helfen auch gut bei Stress." Maomaos Blick fiel auf den Berg an Papieren, während sie sprach.

„Verstehe! Wie aufmerksam von dir! Ich kann die Wirkung bereits spüren!"

Er schenkte ihr ein breites Lächeln, woraufhin sie skeptisch die Stirn runzelte, wohl nicht so recht glaubend, dass die Kräuter tatsächlich nach einer solch kurzen Zeit zu wirken begonnen hatten.

Sie wartete ab, bis Jinshi den Reisbrei aufgegessen hatte, was aufgrund seines Hungers nur wenige Minuten dauerte, und wollte das Tablett wieder an sich nehmen, während er nun den Becher in die Hand nahm, um einen Schluck Tee zu trinken.

„Warte noch, Apothekerin."

Maomao hielt inne und sah ihn an.

„Benötigt Ihr noch etwas, Eure Exzellenz?"

„Würdest du bitte noch ein Weilchen bleiben und mit mir zusammen trinken? Ich bräuchte jetzt sowieso eine kleine Pause und die möchte ich nicht allein verbringen."

Jawohl. So wie es aussah, hatte er sein Vorhaben, zügig alles durchzuarbeiten und dann ins Bett zu gehen, vollkommen in den Wind geschossen. Und das war einzig und allein Maomao zu verdanken. 

Sie beäugte ihn misstrauisch und zog die Augenbrauen zusammen. Dann blickte sie zu dem Teebecher in seiner Hand. 

Jinshi konnte sich bereits denken, was ihr wohl gerade durch den Kopf gehen musste.

„Ich meinte das hier, Apothekerin." Noch bevor sie den Mund aufmachen konnte, tauchte der Mondprinz kurz unter den Schreibtisch und zog eine Flasche hervor.

Maomaos Augen weiteten sich vor Aufregung, als sie den Schnaps erblickte.

„Ich selbst werde beim Tee bleiben, da ich noch arbeiten und morgen außerdem noch früh aufstehen muss, also hättest du diese ganze Flasche für dich allein. Na, wie klingt das für dich? Leistest du mir ein wenig Gesellschaft?"

„Das klingt wundervoll! Danke, Herr!"

Jinshi lachte ob ihrer Begeisterung und bat sie, den Becher aus seinen Gemächern zu holen, den sie nutzte, um alkoholische Getränke für ihn auf Gift zu verkosten. Eine andere Antwort hatte er auch nicht von ihr erwartet.

Und so raste Maomao wie ein geölter Blitz davon. Währenddessen nutzte Jinshi die Zeit, um sich ein wenig zu strecken und betrachtete danach lächelnd die Flasche. Diese war ein Geschenk an ihn gewesen und er hatte sowieso vorgehabt, sie an Maomao weiterzureichen, da er solch starkes Zeug nicht so recht mochte, jedoch wusste, dass sie es tat. Und nun hatte sich die perfekte Gelegenheit dazu ergeben! Gut, dass er den Schnaps vorsichtshalber unter seinem Schreibtisch aufbewahrt hatte.

Als die Apothekerin mit ihrem Becher zurückgekehrt war und alle Getränke eingeschenkt worden waren, stand Jinshi auf und stellte sich mit seinem Tee in der Hand vor das Fenster. An die Arbeit verschwendete er mittlerweile keinen einzigen Gedanken mehr.

„Hach, was für eine wunderschöne Nacht", sagte er und machte einen tiefen Atemzug, als würde er die frische Luft draußen einatmen. „Die Sterne strahlen so hell heute."

Mit der Flasche in der einen Hand und ihrem Becher in der anderen trat Maomao einen Moment später neben ihn. Jinshi konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er sah, mit welchem Genuss sie den Alkohol in sich hineinschüttete und dann noch mehr in ihren Becher goss.

„Eine wunderschöne Nacht? Obwohl Ihr arbeiten müsst, Eure Exzellenz?"

„Ja. Weil du bei mir bist." Eine leichte Röte erschien auf seinen Wangen und seine Stimme senkte sich beinahe zu einem Flüstern.

Maomao runzelte die Stirn, als sie jene Worte vernahm, und sah kurz in sein Gesicht auf, sagte jedoch nichts dazu. Nun, sie hatte ja Alkohol bekommen und konnte sich daher nicht beschweren. Der Mondprinz war sich sicher, dass sie genau dies im Augenblick denken musste, denn er kannte sie seiner Meinung nach inzwischen ziemlich gut.

Er richtete seinen Blick erneut Richtung Sternenhimmel und führte sich seinen eigenen Becher an die Lippen.

„Weißt du, es gibt da eine Legende, dass Menschen nach ihrem Tod zu Sternen werden", ergriff er nach einer Weile wieder das Wort.

„Werden sie nicht, Herr", antwortete Maomao sachlich. „Sie verrotten bloß, bis nur die Knochen übrigbleiben."

Jinshi runzelte die Stirn und begann schmollend an ihrer Wange zu ziehen.

„Mensch... Jetzt zerstör doch nicht einfach so die Stimmung, ja?"

„Verfeihung, Fherr."

Er seufzte und ließ sie wieder los, bevor er ihr lächelnd den Kopf tätschelte, was ihm einen genervten Blick einbrachte.

Einige Zeit lang betrachteten die beiden schweigend und ihre jeweiligen Getränke konsumierend den Nachthimmel.

„Oh, schau mal! Da ist ein besonders heller Stern!", rief Jinshi auf einmal.

„Wo?"

Und bevor Maomao sich versah, verlor sie auch schon den Boden unter den Füßen: Jinshi hatte seinen Becher nämlich rasch auf den Schreibtisch gestellt und dann seine Arme von hinten um die Apothekerin geschlungen, um sie hochzuheben.

Sie öffnete vor Schreck den Mund. Gut, dass sie zu dem Zeitpunkt nicht getrunken hatte.

„Da ist er, rechts von dir!"

„Eure Exzellenz! Musste das sein!?", schimpfte Maomao und zappelte ein wenig in seinem Griff.

Er drückte ihren Rücken an seine Brust.

„Aber natürlich. Ich möchte doch, dass du alles gut sehen kannst, so klein wie du bist."

Maomao schnaubte und schaute erneut gen Himmel. Nun schien sie den besagten Stern wohl tatsächlich endlich entdeckt zu haben.

„Gut, ich habe ihn nun gesehen, Herr. Könnt Ihr mich jetzt bitte wieder runterlassen?"

Doch statt ihr den Wunsch zu erfüllen, umarmte der junge Herr sie noch fester und drückte seine Wange an ihre.

„Ein kleines bisschen noch, Apothekerin. Lass mich bitte meine Energiereserven auffüllen, ja? Deine Kräuter waren zwar eine große Hilfe, aber leider nicht wirklich ausreichend", sagte er leise, ihre Nähe offensichtlich sehr genießend.

Maomao sah so aus, als wolle sie ihn anfunkeln, als sei er eine Schlammpfütze, in die sie beim Kräutersammeln versehentlich hineingetreten war, aber da er ihr Gesicht aktuell sowieso nicht sehen würde, gab sie bloß ein Seufzen von sich und schenkte sich seelenruhig ein weiteres Glas Schnaps ein, während ihre Füße weiterhin über dem Boden baumelten.

Chapter Text

Eines schönen Tages hockte ein gewisser junger Adeliger in seiner Residenz auf dem Boden und blickte mit einem breiten Lächeln im Gesicht, als hätte er alles um sich herum vergessen, auf eine Bank. Das durch die Fenster einfallende Sonnenlicht schien auf ihn und ließ ihn beinahe wie ein übernatürliches Wesen wirken, eine echte himmlische Nymphe mit einer ätherischen Schönheit, die nicht von dieser Welt war.

Natürlich stellte sich einem an dieser Stelle die Frage, was denn an jener Bank so besonders war, dass sie bei diesem umwerfenden Mann ein solches Verhalten auslöste.

Ganz einfach.

Es war gar nicht die Bank, sondern die junge Frau, die bäuchlings darauf lag und tief und fest schlief.

Einige Minuten zuvor war Jinshi nämlich seelenruhig durch seine Residenz gelaufen und hatte die Apothekerin unterwegs ganz zufällig bei ihrem Nickerchen entdeckt. Auf der Stelle war er besorgt zu ihr geeilt, um nachzusehen, ob alles in Ordnung war, mit ihr wusste man ja nie, doch sobald er sichergestellt hatte, dass sie tatsächlich bloß schlief, hatte er beschlossen, sie erstmal nicht zu wecken, sondern das seltene Vorkommnis, sie so zu sehen, einfach nur eine Weile lang zu genießen. In der Hoffnung, dass keiner von seinen Bediensteten erschien und sie beide zur Arbeit zurückzerrte.

Maomao hatte ihre kleinen Hände im Schlaf zu Fäusten geballt. Ihr Gesichtsausdruck war vollkommen entspannt und ihr Mund leicht geöffnet, als habe sie nicht eine Sorge auf der Welt.

Ganz sanft strich Jinshi ihr eine Haarsträhne, die ihr ins Gesicht fiel, hinters Ohr, doch sie schlief so tief, dass sie davon gar nichts mitbekam. 

„Du kleine Schlafmütze", murmelte er. In seiner Stimme lag eine solche Zuneigung, dass man sie kaum mit Worten zu beschreiben vermochte, und der bewundernde Blick in seinen Augen verriet, dass er sich an ihr niemals sattsehen würde.

Eine Weile lang beobachtete er seine geliebte Apothekerin noch und erhob sich dann schließlich langsam. Ohne einen weiteren Laut von sich zu geben, nahm er sein äußeres Gewand ab und legte es ganz wie eine Decke über Maomao. Es bedeckte die zierliche junge Frau beinahe komplett, sodass nur ihr Kopf sichtbar blieb. Der Mondprinz führte sich die Hand ans Kinn und schaute sie einen Moment lang nachdenklich an, bis er zuerst nach Maomaos einem Arm und dann nach dem anderen griff und diese vorsichtig durch die Ärmel seines Gewandes zog, damit es nicht zu Boden rutschte.

Die Apothekerin runzelte während des Prozesses leicht die Stirn, wachte jedoch nicht auf.

Und als sein Werk zu guter Letzt vollendet war, stand Jinshi einfach nur da. Mit geröteten Wangen und klopfendem Herzen.

„Meine Güte, wie süß sie doch ist...", hauchte er und griff sich mit einer Hand unbewusst an die linke Brustseite, als fürchte er, von Maomaos unfassbarer Niedlichkeit noch einen Herzanfall zu bekommen. „Ich wünschte, ich könnte diesen Anblick irgendwie festhalten..."

Auf einmal weiteten sich seine Augen und er sprintete davon. Tja, so wie es aussah, war ihm gerade eine tolle Idee gekommen.

***

Irgendwann gab Maomao ein leises Stöhnen von sich und begann endlich aus ihrem kleinen Mittagsschlaf zu erwachen.

Noch immer auf dem Bauch liegend, streckte sie sich leicht, bewegte ihren Kopf ein wenig und schlug die Augen auf…

...nur um dem Blick eines fröhlichen Jinshi zu begegnen, der ihr direkt gegenüber im Schneidersitz auf dem Boden saß, als habe er nur auf diesen einen Moment gewartet. Auch wenn in seinen Augen doch ein kleiner, fast unmerklicher Hauch Enttäuschung lag.

Nun, es war wirklich… so eine Sache, gleich nach dem Aufwachen ein solch wunderschönes und sanft lächelndes Gesicht zu erblicken.

„Hallo, Apothekerin. Na, hast du gut geschlafen?", grüßte sie der junge Adelige und strich ihr durchs Haar.

Maomao schaute Jinshi immer noch schlaftrunken an, verengte dann die Augen, murmelte „Nein, von dem will ich nicht träumen..." und drehte sich schlussendlich auf die Seite, mit dem Rücken zu ihm, sich zusammenrollend und wohl mit der Absicht, erneut einzuschlummern.

Es dauerte einen Moment, bis der vollkommen perplexe Jinshi seine Stimme wiederfand.

„Hey! Was soll das denn bitte heißen!? Und außerdem träumst du gar nicht!"

Als sie diese Worte vernahm, wurde die Apothekerin auf einen Schlag hellwach und wäre beinahe von der Bank gestürzt. Zum Glück schaffte er es jedoch, sie gerade noch rechtzeitig aufzufangen.

„Ich bitte um Verzeihung, Herr. Ich habe letzte Nacht nicht wirklich viel geschlafen."

Einige Zeit später hatte Maomao sich wieder gefasst und verbeugte sich vor Jinshi mit ihrem gewohnten neutralen Ausdruck im Gesicht. Als Nächstes gähnte sie kurz, nahm auf der Bank Platz und begann, sich die Augen zu reiben.

„Schon in Ordnung. Besser, du hältst Mittagsschlaf als dass du mir noch irgendwo vor Erschöpfung zusammenbrichst. Mit Schlafmangel ist nicht zu spaßen, das hast du mir selbst so gesagt."

Er stand vom Boden auf und setzte sich neben sie.

„Na, das sagt ja genau der Richtige", dachte Maomao und warf einen verwirrten Blick auf ihre Hand, mit der sie sich gerade die Augen gerieben hatte. Aus irgendeinem Grund steckte diese in einem überaus weiten und viel zu langen Ärmel... und die andere ebenso.

Die Apothekerin sah an sich herab und stellte endlich fest, dass sie Jinshis äußeres Gewand trug. Es war ihr so groß, dass es bis zum Boden reichte und sogar ihre Füße bedeckte.

Sie hob eine Augenbraue und wollte ihn gerade fragen, was das bitte sollte, doch er kam ihr zuvor.

„Schau mal, Apothekerin!" Der Mondprinz, der einen Pinsel in der Hand hielt, hob das Stück Papier hoch, welches sich bis dahin auf seinem Schoß befunden hatte, und präsentierte es ihr voller Stolz. „Das habe ich gemalt, während du geschlafen hast."

Maomao sagte nichts. Sie legte den Kopf schräg, führte sich die Hand zum Kinn, verengte die Augen, runzelte die Stirn... doch egal wie sehr sie sich auch anstrengte, sie schaffte es einfach nicht, zu erkennen, was auf Jinshis „Meisterwerk" abgebildet sein sollte.

Nicht dass sie sonderlich viel von Kunst verstand, aber trotzdem…

„Das ist… aber ein schöner Besen, Eure Exzellenz", meinte sie schließlich in einem Tonfall, der bar jeder Begeisterung war.

Jinshi starrte sie zunächst vollkommen baff an und blies dann beleidigt die Wangen auf, ganz wie ein kleines Kind.

„Was für ein Besen? Das bist du!"

Maomao erstarrte zunächst für ein paar Sekunden und sah ihn dann an, als sei er eine riesige Kakerlake, die unter einem Küchenschrank hervorgekrabbelt war. Nun, sie hielt sich zwar nicht gerade für eine Schönheit, aber ein solches „Portrait" war selbst für sie ein bisschen zu viel des Guten…

Doch dann seufzte sie bloß und ihre Gesichtszüge wurden wieder weicher. Solch ein Unsinn war ihren Ärger einfach nicht wert.

„Entschuldigt bitte, Eure Exzellenz, ich bin wohl noch ein wenig verschlafen."

Jinshi schmollte jedoch immer noch und gerade als Maomao sich bereits zu fragen begann, wie sie aus dem Schlamassel herauskommen sollte, stand er mit einem Schnauben und seiner Zeichnung und dem Pinsel in der Hand auf, stellte sich der Apothekerin gegenüber hin und blickte ihr direkt in die Augen, während er wortlos die Arme ausbreitete. 

Die Apothekerin verzog das Gesicht. Sie hatte begriffen, was er von ihr wollte.

„Also wirklich! Schlimmer als ein Kleinkind", dachte sie mürrisch und gab einen erneuten tiefen Seufzer von sich. Doch wenn sie nicht wollte, dass er für den Rest des Tages so schmollend herumlief, blieb ihr nun einmal keine andere Wahl als nachzugeben.

„Urgh. Wie Ihr wünscht, Eure Exzellenz", grummelte sie und erhob sich ebenfalls.

Ihre Worte brachten ihm sein Lächeln zurück und er schloss sie in die Arme und drückte sie ganz fest an sich. So wie es aussah, hatte er ihr also wohl endlich vergeben.

Doch während der langen Umarmung rissen die beiden auf einmal weit die Augen auf, als ihnen einfiel, dass sie ja noch arbeiten mussten.

Und so mussten sie sich leider voneinander verabschieden. Dabei bemerkte Maomao den traurigen Ausdruck auf Jinshis Gesicht und hob beide Augenbrauen.

„Oje, er tut ja so, als würden wir uns nicht in ein paar Stunden wiedersehen, sondern erst in ein paar Jahren", dachte sie und verspürte zu ihrer eigenen Überraschung ein klein wenig Mitleid mit ihm. Und noch bevor sie begriff, was sie da eigentlich tat, hatte sie ihm bereits tröstend auf den Arm geklopft.

Jinshi blinzelte ein paar Male erstaunt und schenkte ihr dann ein liebevolles Lächeln, bevor er ihr seinerseits kurz auf die Schulter klopfte und sich endlich umdrehte, um sich auf den Weg zu seiner Schreibstube zu machen.

Doch dann fiel Maomao auf einmal etwas ein.

„Wartet noch einen Moment, Herr! Bitte geht noch nicht!”

Sie zupfte an seinem Ärmel, um ihn aufzuhalten. 

Der Mondprinz hielt inne. Aus unerfindlichen Gründen fing er plötzlich an zu zittern und als er sich zu ihr zurückdrehte, konnte die Apothekerin sehen, dass er rot geworden war und vor Glück noch heller strahlte als die Sonne.

Maomao zuckte zusammen, doch bevor sie auch nur im Ansatz zu begreifen schaffte, was überhaupt vor sich ging, fand sie sich auch schon erneut an seine Brust gepresst vor und spürte kurz darauf seine Lippen auf ihrer Schläfe und dann auf ihrer Wange.

„Eure Exzellenz! Was ist auf einmal in Euch gefahren!? Ich wollte Euch doch bloß mitteilen, dass Ihr Euer Gewand vergessen habt", rief sie und hob ihre Hand, um ihm den Mund zuzuhalten, bevor er sie mit weiteren Küssen attackieren konnte. 

Sobald Jinshi seinen Fehler einsah, erstarrte er zur Statue, ließ Maomao los und wurde so knallrot wie die Rosen in den Gärten des Kaisers.

„D-Du... Du kannst es behalten!", stammelte er und rannte urplötzlich davon, sich das glühende Gesicht mit beiden Händen bedeckend.

„Was? Eure Exzellenz, wartet!"

Doch der Mondprinz war bereits auf und davon. In seiner Hast hatte er unterwegs sogar seine „wunderschöne" Zeichnung fallen gelassen.

„Ich verstehe diesen Kerl nicht", dachte Maomao sich zum hundertsten Mal seit dem Tag, als sie ihm zum allerersten Mal begegnet war. „Muss er unbedingt ständig so übertreiben? Selbst wenn es ein Missverständnis war, heißt das doch noch lange nicht, dass ich ihm deswegen gleich den Kopf abreißen würde.”

Sie hielt für einen Moment inne und hob dann einen ihrer Arme, sich einen Ärmel seines Gewandes zur Nase führend.

„Riecht gut...", murmelte sie, bevor sie sich selbst stoppen konnte, als sie Jinshis bereits vertrauten Duft einatmete.

Chapter Text

So erschöpft, dass er kaum die Augen offenhalten konnte, lag Jinshi eines Nachts im Bett und starrte mit leerem Blick an die Decke. Währenddessen langsam das leicht zerzauste Haar der Apothekerin streichelnd, die mit dem Kopf auf seiner Schulter in seinen Armen lag und friedlich und fest schlief.

Ihr Gewicht drückte angenehm und warm auf seinen Körper.

Ein wahrlich himmlisches Gefühl, jedoch durchsetzt mit einem Hauch von Hölle.

Nach einer Weile stieß er einen tiefen Seufzer aus, als ihm klar wurde, dass er einfach nicht aufhören konnte, daran zu denken, was während der letzten paar Stunden geschehen war. Zwar ging es ihr zum Glück wieder gut, jedoch war er immer noch nicht in der Lage, seine Besorgnis um sie komplett abzuschütteln...

***

Aber lasst uns doch mal die Zeit zurückdrehen und schauen, was vor etwa vier Stunden passiert war...

Eines späten Abends drang leises, gequältes Stöhnen aus einem der Zimmer in der Residenz eines gewissen jungen Adeligen und störte die sonst ruhige und friedliche Atmosphäre. Mondlicht schien schwach durch das Fenster hinein und fiel auf die junge Frau, welche zusammengekrümmt auf ihrem Bett lag und sich mit beiden Händen den Bauch hielt.

Maomaos Atmung und Herzschlag waren beschleunigt und sie versuchte mit aller Macht, die doch ziemlich heftigen Schmerzen und Krämpfe zu ertragen, doch wurden ihre Lippen gleichzeitig von einem glückseligen Lächeln geziert, als ob sie das Ganze wirklich genießen würde.

Was... zugegebenermaßen nicht sehr weit von der Wahrheit entfernt lag.

Sie hob eine ihrer noch immer leicht zitternden Hände und musterte diese mit leuchtenden Augen, während ihr kalter Schweiß das Gesicht herabtropfte und die sich unter ihr befindende Bettdecke durchtränkte.

Oh, welch ein Gift das doch war, wert alle Bauchschmerzen dieser Welt! Vor allem nachdem sie so lange Zeit keines zu sich nehmen konnte, da Jinshi wie ein Falke über sie wachte.

Auf jene Giftpflanze, welche sie noch nie zuvor gekostet hatte, war sie auch nur ganz zufällig gestoßen, während eines Botengangs, auf den die oberste Zofe Suiren sie geschickt hatte, und selbstverständlich hatte sie nicht widerstehen können und ein paar Blätter gepflückt und in ihren Ärmeln versteckt. Ja, nur ein paar Blätter, da sie natürlich trotz allem keine Selbstmordabsichten hegte.

Und am Abend, als all ihre Aufgaben endlich erledigt gewesen waren, hatte sie sich in ihr Zimmer zuruckgezogen und war gleich zur Tat geschritten... im Namen der Wissenschaft!

Allein bei der Erinnerung daran wurde Maomaos Lächeln noch breiter und ein Kichern entschlüpfte ihren Lippen.

„Haha! Autsch! Haha! Aua!"

Wenn man sie so sah und hörte, könnte man annehmen, sie hätte den Verstand verloren.

„Mist, aber obwohl ich keineswegs empfindlich gegen Schmerzen bin, tut es doch wirklich weh. Oh, was soll's, dann geht es eben im Schlaf vorbei. Wenn ich diese Nacht überhaupt einzuschlafen schaffe, versteht sich."

Nach dem Konsum der Pflanzenblätter hatte sie eine Weile lang das Kribbeln in ihrem Mund genossen, dann ein Brechmittel geschluckt, wovon sie sich vor Kurzem erst noch die Seele aus dem Leib gekotzt hatte, und als krönenden Abschluss noch ein Schmerzmittel genommen, doch bis jetzt hatte sich noch keine Besserung eingestellt. Nun, wie es schien, war eine winzige Menge des Giftes wohl doch noch in ihrem Körper verblieben.

„Interessant!", dachte sie, ihre Symptome analysierend. „Das muss ich mir merken. Vielleicht brauche ich dieses Wissen ja irgendwann."

Immer noch ein wenig würgend und sich noch enger zusammenrollend, grinste Maomao in die Dunkelheit hinein.

Was für ein wunderbares Gift! Wirklich ein Meisterwerk der Natur! 

„Apothekerin!", vernahm sie auf einmal eine verzweifelte Stimme und hastige Schritte aus dem Korridor.

Das Grinsen der Apothekerin erstarb für einen Augenblick.

„Na klasse...", dachte sie. „Der hat mir gerade noch gefehlt."

So wie es aussah, war sie wohl doch nicht so diskret vorgegangen, wie sie gedacht hatte...

„Eins, zwei...", begann sie in Gedanken zu zählen.

Und im nächsten Moment wurde die Tür auch schon aufgerissen und ein panischer und in sein Schlafgewand gekleideter Jinshi stürmte in ihr Zimmer hinein. Er trug ein Handtuch auf den Schultern und sein langes Haar war immer noch etwas feucht. So wie es schien, hatte er erst vor Kurzem ein Bad genommen...

„Drei..."

„Apothekerin! Während Suiren mir die Haare trocknete, erzählte sie mir, dass sie gesehen hat, wie du dich übergeben hast! Was ist geschehen!? Du bist doch nicht etwa krank, oder?"

Er atmete leicht angestrengt. Nicht doch, war er etwa den ganzen Weg zu ihr gerannt?

„Und natürlich musste Dame Suiren ihm auf der Stelle davon berichten...", dachte Maomao verbittert. „Klasse, jetzt gibt's Ärger..."

„Nein, bin ich nicht, Herr."

„Was ist es da-... Moment mal, diesen Ausdruck kenne ich doch!" Er eilte zu ihr, hielt jedoch inne, als er nahe genug war, um ihr Gesicht sehen zu können, und verengte die Augen. „Du hast Gift konsumiert, nicht wahr?"

Maomao schwieg.

Jinshis schönes Gesicht verfinsterte sich. Er schaute noch einmal ganz genau hin und gab, als er sichergestellt hatte, dass sie nicht im Sterben lag, einen Seufzer der Erleichterung von sich. Doch angesichts der Wut, die Maomao mit Hilfe des Mondlichts in seinen Augen erkennen konnte, begriff Maomao, dass ihr eine gewaltige Standpauke drohte. Ganz wie erwartet.

„Wie oft, Apothekerin!? Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du kein solch gefährliches Zeug essen sollst!? Nur damit du's weißt, Gift ist nicht das Gleiche wie ein harmloses Stück Mondkuchen!" Seine Stimme bebte vor Ärger und Verzweiflung. „Es kann dich lähmen oder sogar töten, verstehst du das denn nicht!?"

„Geht das wieder los... Ich nehme an, es bringt nichts, ihm zum hundertsten Mal zu versichern, dass ich genau weiß, was ich meinem Körper zumuten kann, was?"

„Was soll ich bloß mit dir machen!? Verrat es mir!"

„Ähm... mich in Ruhe lassen... vielleicht?"

„Es tut mir leid, Eure Exzellenz, aber ich habe Euch bereits mehrfach erklärt, dass ich weiß, was ich tue."

Die Apothekerin versuchte, sich die Schmerzen nicht anmerken zu lassen und mit möglichst ruhiger Stimme zu sprechen.

„Gar nichts tut dir leid, ich kenne dich doch! Ja, du magst es wissen, aber trotzdem könntest du dich eines Tages irren und aus Versehen zu viel schlucken. Und dann wäre es aus mit dir!" 

Jinshis Stimme brach und eine Sekunde lang klang es so, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. Doch zu Maomaos riesiger Erleichterung fasste er sich schon bald wieder, stieß einen erneuten Seufzer aus und setzte sich schließlich neben sie auf das Bett.

Mehrere Augenblicke lang herrschte Schweigen, bis der Mondprinz das Handtuch von seinen Schultern nahm und damit behutsam den Schweiß von Maomaos Stirn und auch den Speichelfaden von ihrem Mundwinkel wegwischte. 

„Hach, sieh dich doch nur an... Hast du auch wirklich alles erbrochen?"

Sein Tonfall wurde wieder sanfter, während er sich anschließend über sie beugte und sie beim Kinn fasste, um im schwachen Licht ihr Gesicht genauer zu inspizieren.

„Das habe ich, Herr. Mein Magen ist vollkommen leer."

„Ein Glück..."

Doch genau in diesem Moment beschloss ihr Verdauungssystem, sie mit einem besonders heftigen Bauchkrampf an seine missliche Lage zu erinnern, woraufhin sie am ganzen Körper erzitterte und die Zähne zusammenbiss.

„Au...", entfuhr es ihr, bevor sie es zurückhalten konnte.

„Hm? Was ist denn, Apothekerin?" Jinshis Augen weiteten sich erneut vor Schreck. „Hast du Schmerzen!? Wo? Wo tut es weh?"

Doch bevor sie ihm antworten konnte, war ihm bereits aufgefallen, wo sich ihre Hände befanden.

„Dein Bauch?"

„Ja, aber es nicht sehr schlimm, Herr. Da ich das ganze Gift erbrochen und danach noch ein Schmerzmittel geschluckt habe, sollte es bald von allein weggehen. Autsch!"

„Apothekerin!"

Rasch nahm Jinshi ihre Hände weg und legte ihr eine seiner eigenen auf den Bauch, offenbar ratlos, was er sonst tun sollte.

„Von wegen „nicht sehr schlimm"! Wenn DU schon vor Schmerzen stöhnst, dann muss es so richtig schlimm sein! Soll... Soll ich vielleicht den Hofarzt kommen lassen?"

„Nicht nötig, Eure Exzellenz." Maomao versuchte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Das geht von selbst vorbei, wirklich."

„Bist du sicher?"

Seine Stimme und auch sein Blick waren von tiefster Besorgnis erfüllt.

„Ja. Schließlich wäre es ja nicht das erste Mal."

Jinshi tat einen tiefen Atemzug.

„Gut. Aber falls es doch schlimmer werden sollte, sagst du mir auf der Stelle Bescheid!" Er machte eine kurze Pause. „Kann ich... Kann ich vielleicht irgendetwas für dich tun?"

„Ja! Mich endlich in Ruhe lassen!", dachte sie gereizt. Doch bevor sie ihm eine Antwort geben konnte, spürte sie, dass seine Hand, welche sich immer noch auf ihrem Bauch befand, angefangen hatte, diesen sanft zu streicheln.

Woraufhin die Schmerzen... ein wenig nachließen!

Maomao war... perplex, um es mal auszudrücken. Sich selbst den Bauch zu reiben, hatte doch überhaupt nichts gebracht, also wieso half es dann, wenn Jinshi derjenige war, der das tat? Vielleicht weil seine Hände größer und wärmer waren als ihre?

„Apothekerin? Wieso bist du plötzlich so still geworden? Alles in Ordnung? Hey, sag doch was!"

Die Panik war in seine Stimme zurückgekehrt.

„Also ist eine Massage in diesem Fall sehr wohl wirksam...", murmelte die Apothekerin schließlich.

Jinshi blinzelte verwirrt und blickte dann zu seiner Hand auf ihrem Bauch.

„Hm? Wovon sprichst du denn bitte? Oh! Soll das heißen, dass mein Streicheln... dir tatsächlich hilft?"

Maomao antwortete nicht, doch er merkte auch so schon, dass ihre Bauchdecke nicht mehr ganz so angespannt war.

„Verstehe... Gut, dann ist es entschieden!"

„Ähm, bitte, was?"

***

„Was macht Ihr da, Eure Exzellenz? Wohin bringt Ihr mich?"

Jinshi hatte Maomao in die Arme gehoben und trug sie nun entschlossenen und eiligen Schrittes durch die Korridore, dabei darauf Acht gebend, dass ihr Bauch an seinen Körper gepresst war.

„Zu meinen Gemächern, wo du heute Nacht schlafen wirst." Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. „Jetzt schau mich nicht so an, es ist ja nicht so, als ob dir mein Bett nicht bereits vertraut wäre."

„Das hat aber wirklich falsch geklungen", dachte Maomao, obgleich sie verstand, dass er mit seinen Worten ganz klar den Vorfall mit dem Ritual gemeint hatte, nach dem er sie in seinem Bett ruhen ließ. Die noch immer nicht vollständig verheilte Wunde an ihrem Bein pochte ein wenig bei der Erinnerung daran, doch es hielt bloß einen Augenblick an.

Jedoch hörte sie ihn plötzlich schlucken und blickte in sein Gesicht. Jinshi war knallrot. Nun, möglicherweise hatte er ja auch schon selbst gemerkt, was er da eigentlich von sich gegeben hatte. Oder es an Maomaos Gesichtsausdruck abgelesen.

„M-Mach dir keine Sorgen, Apothekerin. Ich werde nichts tun, was du nicht willst."

„Ach, ja? Und wieso tragt Ihr mich dann gegen meinen Willen in Eure Gemächer?", dachte sie und seufzte.

„Schon gut, Eure Exzellenz. Ja, ich gebe zu, es tut wirklich ziemlich weh, aber es sind doch bloß Bauchschmerzen. Ich werde schon nicht daran sterben. Bitte bringt mich einfach zurück und geht schlafen."

Und während sie ihr Bestes tat, um die Schmerzen zu ignorieren, spürte sie, wie er sie noch enger an sich drückte.

„Oh, dieser sture...!"

„Glaubst du ernsthaft, ich könnte schlafen, wenn ich weiß, dass du Schmerzen hast!?", fuhr er sie an.

„Und glaubt Ihr ernsthaft, ich könnte schlafen, wenn Ihr im selben Bett mit mir liegt?", dachte sie genervt.

„Ich versichere Euch, dass ich ganz wunderbar allein zurechtkomme, Herr", wagte Maomao einen erneuten Versuch. „Und außerdem..."

„Ja?"

Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Die meisten Frauen sind Bauchschmerzen und Krämpfe gewohnt. Aber als Aufseher des Inneren Palastes solltet Ihr das eigentlich wissen."

Jinshi öffnete den Mund, als er begriff, wovon sie da sprach, und errötete erneut ein wenig.

„Ähm, ja, schon klar. Aber trotzdem... bedeutet das doch nicht, dass ich dich ganz allein leiden lassen soll... Und deshalb nichts da! Du kommst mit mir, ob du es nun willst oder nicht! Hast du mich verstanden!?"

Die Apothekerin hatte keine andere Wahl, als widerwillig zu nicken.

***

In seinen Gemächern angekommen, stellten sie fest, dass Suiren sie dort bereits erwartete. Sie hatte angenommen, dass ihr junger Herr sich zweifellos um seine liebe, kleine Apothekerin kümmern würde, und eine Karaffe mit Wasser für Maomao, eine zweite Bettdecke und eine Schüssel mit kühlen Wasser für den Fall, dass die Apothekerin Fieber hatte, vorbereitet.

Als sie jedoch sah, dass Jinshi die Lage unter Kontrolle zu haben schien, bat sie ihn, nach ihr zu rufen, falls er oder Maomao noch etwas benötigen sollten, und zog sich mit einem sanften Lächeln auf den Lippen zurück.

Sobald seine oberste Zofe gegangen war, platzierte Jinshi Maomao in sein Bett und legte sich neben sie. Dann schlang er seinen Arm um sie, drückte sie eng an sich und fing an, ihr mit seiner anderen Hand den Bauch zu massieren. Mehrere Stunden lang und ohne Pause, während er ihr ständig „Alles wird gut..." und „Gleich geht es vorbei" ins Ohr flüsterte.

Maomao entspannte sich immer mehr und mehr und schlief schließlich vollkommen erschöpft ein.

Ihrem vollkommen ruhigen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, waren die Schmerzen wohl endlich verschwunden.

Jinshi gab einen weiteren Seufzer von sich, während er die Geschehnisse in seinem Kopf Revue passieren ließ. Seine warme Hand lag immer noch auf ihrem Unterleib. Irgendwann richtete er den Blick auf ihr Gesicht und spürte, wie sein Herz trotz allem dahinschmolz, als er bemerkte, wie niedlich sie beim Schlafen aussah.

„Mit dir hat man es wirklich nicht leicht, weißt du das?", wisperte er in die Dunkelheit hinein und küsste sie zärtlich auf die Stirn, bevor er endlich selbst einzuschlafen begann.

Chapter Text

Eines friedlichen Winterabends saß die bereits in ihr Schlafgewand gekleidete Maomao im Schneidersitz auf ihrem Bett in Jinshis Residenz und las mit leuchtenden Augen und vor unbeschreiblicher Freude geröteten Wangen in einem Buch über Heilpflanzen und Arzneirezepturen. Es sich vom Hofarzt auszuleihen, hatte sie zwar reichlich Mühe gekostet, doch diese war es allemal wert!

Wie einen kostbaren Schatz hielt sie das Buch in beiden Händen, während ihr Schatten dank der einzigen im Raum brennenden Kerze auf die ihr am nächsten gelegene Wand projiziert wurde.

Nun, um ehrlich zu sein, hatte die Apothekerin sich zunächst noch nicht sehr wohl dabei gefühlt, als einfache Zofe einen solch teuren Luxus wie eine Kerze in Anspruch zu nehmen, doch da sie tagsüber aufgrund ihrer Arbeit keine Zeit zum Lesen hatte und die Abende im Winter nun einmal stockdunkel waren, hatte sie keine anderen Wahl gehabt, als besagten Luxus, den Jinshi ihr freundlicherweise zur Verfügung gestellt hatte, letztendlich anzunehmen.

Apropos, Jinshi.

Die „himmlische Nymphe" war ebenfalls da und lag zusammengerollt direkt neben ihr auf dem Bett (dabei mindestens drei Viertel des gesamten freien Platzes einnehmend, nur mal so am Rande). Den Kopf an Maomaos Hüfte gepresst und einen Arm von hinten um ihre Taille geschlungen, döste er glücklich vor sich hin.

Missmutig beäugte Maomao einen Moment lang seine andere Hand, die auf ihrem Schoß ruhte, und ihre Augenbrauen zogen sich unwillkürlich zusammen, als sie sah und spürte, wie seine Finger sich leicht bewegten. 

Man musste wohl nicht extra erwähnen, dass die Apothekerin über seine Anwesenheit, um es mal milde auszudrücken, nicht besonders erfreut war, doch da sie ihn selbstverständlich nicht aus einem Raum in seinem eigenen Zuhause verscheuchen konnte und außerdem noch genau wusste, dass er einen weiteren anstrengenden Arbeitstag hinter sich hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich mit der Tatsache abzufinden, dass er ausgerechnet IHR Bett als seinen abendlichen Erholungsort auserkoren hatte.

„Ach, wenn seine Verehrerinnen aus dem Inneren Palast ihn bloß so sehen könnten…” , dachte sie. 

Das Beste, was sie in einer solchen Situation tun konnte, war, ihn wie Luft zu behandeln und zu versuchen, sich auf ihre Lektüre zu konzentrieren.

Anders gesagt, das Gefühl seines warmen, muskulösen Arms um ihren Körper zu ignorieren. Was trotz des höchst interessanten und spannenden Buches natürlich leichter gesagt als getan war.

Ihre blauen Augen wanderten zurück zu der Seite, die sie soeben gelesen hatte, und ein Lächeln fand erneut seinen Weg zu ihren Lippen.

„Genau, diese Rezeptur muss ich auf jeden Fall eines Tages ausprobieren...", murmelte sie kaum hörbar in die Stille hinein und gab ein Gähnen von sich.

„Na, müde, Apothekerin?", erklang daraufhin aus heiterem Himmel Jinshis entspannte Stimme neben ihr, gefolgt von einem Kichern.

Maomao bekam einen kurzen Schreck und schnaubte dann leise. Mist! Er war doch Luft und Luft konnte nicht reden!

Als Nächstes sah sie, wie der junge Adelige seine Hand von ihrem Schoß nahm, und zuckte kurz darauf heftig zusammen, als er ihr seinen Zeigefinger in die Seite bohrte.

„Das war aber nicht sehr nett", hörte sie ihn murmeln. Seinem Tonfall zufolge, schmollte er gerade.

Ihre Augen weiteten sich ein wenig. Oh nein! Hatte sie den Gedanken vorhin etwa laut ausgesprochen?

„Entschuldigt, Herr..."

„Hach, schon in Ordnung. Wäre ja nicht das erste Mal. Aber wie auch immer, vielleicht solltest du langsam mal schlafen gehen, wenn du so müde bist, glaubst du nicht auch?"

„Oh, mit Vergnügen, aber leider liegt da ein gewisser Jemand auf meinem Bett", dachte sie mürrisch, dieses Mal extra darauf Acht gebend, ihre Gedanken auch tatsächlich für sich zu behalten. Doch ihr Gesichtsausdruck sagte auch so schon mehr als tausend Worte. Gut, dass er ihn von seiner Position aus nicht sehen konnte.

„Das werde ich, Eure Exzellenz. Zuvor möchte ich aber noch dieses eine Kapitel zu Ende lesen."

„Aber Apothekerin, Schlaf ist doch so unglaublich wichtig. Ist es nicht das, was du mir selbst regelmäßig einzutrichtern versuchst?" Jinshi tat so, als sei er geschockt. „Oh nein, kann es etwa sein, dass du deine eigenen Ratschläge nicht befolgst? Unfassbar!"

Maomao merkte, dass er ein Lachen zurückhielt, ganz offensichtlich trieb er gerade seine Späße mit ihr. Sie biss die Zähne zusammen und zwickte ihn als kleinen Racheakt umgehend kräftig in die andere Hand.

„Autsch! Hahaha!"

Was ihm jedoch nicht wirklich etwas auszumachen schien.

„Wenn Ihr wirklich wollt, dass ich mich schlafen lege, dann seid doch bitte so gut und verschwindet endlich, in Ordnung?", beklagte sie sich in Gedanken, wagte es jedoch nicht, jene bescheidene Bitte tatsächlich laut auszusprechen.

„Hm, vielleicht sollte ich lieber gehen..."

Oh, konnte es etwa sein, dass er ihre Gedanken erraten hatte? Welch Freude!

„Ja, bitte!"

„Hm, aber andererseits... woher soll ich denn wissen, ob du nicht doch die ganze Nacht mit Lesen verbringst, sobald ich weg bin?"

Und so wurde Maomaos kleiner Hoffnungsschimmer schließlich brutal zertrümmert. Einfach so. Sie spürte, wie ihr bereits strapazierter Geduldsfaden kurz vor dem Reißen stand, und hätte vor Frustration beinahe ein lautes Ächzen von sich gegeben.

Die Apothekerin hatte bereits vor, ihm zu versprechen, dass sie tatsächlich nicht vorhatte, die ganze Nacht zu lesen, jedoch...

„Ah, warte! Ich habe eine Idee!" Er schloss seinen Arm noch etwas enger um sie.

„Na toll... Was zur Hölle ist es denn diesmal?", dachte sie. „Ich bin in der Tat zu müde, um mich mit seinem Unsinn zu befassen..."

„Weißt du, mir ist gerade eingefallen, dass Suiren mir öfters ein Schlaflied vorgesungen hat, als ich noch klein war."

„Das ist schön, Herr", antwortete Maomao ohne das geringste Interesse und blätterte die Seite um, sich bereits mit der Tatsache abfindend, dass sie ihn noch ein Weilchen ertragen müsste.

„Ich glaube, ich weiß noch, wie es geht.”

„Da gratuliere ich Euch… Eure Exzellenz! Was soll das?”

Ohne jede Vorwarnung hatte Jinshi sich im Bett aufgesetzt und die vollkommen überrumpelte Apothekerin auf seinen Schoß gehoben. Lächelnd nahm er ihr das Buch aus den Händen, legte es auf das Bett und drückte Maomao ganz fest an sich, das Kinn auf ihrem Kopf ablegend.

„Pass auf, ich werde dir beim Einschlafen helfen.”

„Nicht nötig, Herr. Das schaffe ich auch ganz allein, glaubt mir.”

„Hat er etwa vor, mich in den Schlaf zu singen? Was zum... Ich bin doch kein Kind mehr!"

Maomao hatte seine Arme gepackt und versuchte, sich herauszuwinden. Vergeblich, natürlich. So wie immer.

Ihre Einwände vollkommen ignorierend, begann der junge Adelige sanft zu singen. Seine angenehme Stimme erfüllte das ins abendliche Halbdunkel getauchte Zimmer.

„Die Sonne, die Sonne…”

„Eure Exzellenz!” 

„Du bringst uns farbenfrohes Licht…”

„Grmph!” Schlussendlich gab Maomao es auf und lehnte sich verärgert an seine Brust, woraufhin er ihr liebevoll durchs Haar strich.

„Du verschönerst die wundervolle Blume unserer Seele…”

Ein wenig widerwillig begann sie, ihm endlich zuzuhören. Er konnte wirklich ganz gut singen, fand sie.

„Heute wachsen wir unter dem Sonnenlicht…”

Maomao musste zugeben, dass es doch ganz schön bequem in Jinshis Armen war. Möglicherweise war sie doch müder als gedacht.

„Morgen erschaffen wir eine farbenfrohe Welt…”

Die Apothekerin gähnte erneut und entspannte sich noch mehr.

„Lai-lai-lai-lai-lai-lai… das farbenfrohe Licht, das farbenfrohe Licht…”

Ohne dass es ihr so richtig bewusst wurde, begannen ihre Augenlider langsam aber sicher schwer zu werden, und sie konnte ein weiteres Gähnen nicht zurückhalten.

„Du bist der strahlende Sonnenschein… Mit farbenfrohen Träumen laufen wir Richtung Zukunft…”

Jinshis Stimme wurde immer leiser und leiser, bis sie schließlich verklang.

„Das farbenfrohe Licht, das farbenfrohe Licht… du bist der strahlende Sonnenschein… Mit farbenfrohen Träumen laufen wir Richtung Zukunft.”

Als das Lied des Mondprinzen zu Ende war, lächelte er zufrieden und tippte der tief schlafenden Maomao leicht auf die Nase.

„Na also, ich wusste es doch. Schau dir nur an, wie erschöpft du bist.”

Er hob sie vorsichtig hoch, legte sie ins Bett, deckte sie zu und küsste sie sanft auf die Stirn, ihr Buch auf den kleinen Tisch neben dem Bett platzierend.

„Gute Nacht, mein Sonnenschein. Danke, dass du mir meine Tage erhellst”, wisperte Jinshi ihr noch zum Abschied zu. 

Dann stand er auf und blies auf seinem Weg Richtung Tür die Kerze aus.

„Süße Träume... aber bitte nicht von Giften…”

Chapter Text

Mit leicht gerunzelter Stirn blickte Maomao kurz zum wolkenverhangenen Himmel auf und fuhr dann mit ihrer Tätigkeit, draußen die trockene Wäsche von der Leine zu nehmen und ordentlich zu falten, fort.

„Es könnte heute regnen" , dachte sie. „Also sollte ich mich wohl besser ein wenig beeilen."

Ein paar Minuten später hievte sie dann schließlich einen vollen Wäschekorb auf ihren Rücken und nahm einen zweiten in die Arme, um damit zu Jinshis Residenz zurückzukehren und ihre Aufgabe rasch zu vollenden, damit sie noch genug Zeit für eine kleine Pause und einen Becher Tee hatte, bevor sie sich an die nächste machen müsste.

Doch es hatte einfach nicht sollen sein.

„Hallo, Apothekerin!", vernahm sie eine viel zu vertraute honigsüße Stimme, die ihr keine andere Wahl ließ als stehenzubleiben und sich umzudrehen. So umwerfend schön wie immer und mit einem breiten, ehrlichen Lächeln auf den Lippen kam Jinshi auf sie zu und legte ihr seine Hand auf die Schulter. „Lange nicht gesehen!"

„Ja klar, ganze drei Stunden" , dachte Maomao mit einem leisen Seufzer.

„Seid gegrüßt, Eure Exzellenz. Ich bringe gerade die Wäsche rein."

„Das sehe ich. Sag mal, ist das Ganze nicht zu schwer für dich? Soll ich dir vielleicht beim Tragen helfen?"

„Nein, danke, Herr. Ich komme gut allein zurecht. Und außerdem möchte ich nicht, dass Dame Suiren mich später ausschimpft." Die Wäsche war zwar tatsächlich ziemlich schwer für die zierliche Apothekerin, doch sie hatte wirklich keine Lust, in Schwierigkeiten zu geraten.

„Wie du meinst." Jinshi hatte verstanden und hakte nicht weiter nach. „Dann lass uns mal nach Hause gehen, ja?"

Und während sie so nebeneinander hergingen, fiel Maomao auf einmal etwas ins Auge und sie blieb urplötzlich stehen. Der Mondprinz tat es ihr ein wenig verwirrt nach.

„Apothekerin? Was ist denn? Ist die Wäsche doch zu schwer für dich?"

Doch anstatt zu antworten, stellte sie den Wäschekorb, den sie in den Armen gehalten hatte, auf den Boden und ging neben dem jungen Herrn in die Hocke, mit einem äußerst ernsten Gesichtsausdruck auf seine Beine starrend. Bis sie auf einmal den Saum seines Gewandes packte und etwas anhob.

Jinshi wurde rot und tat beinahe einen Sprung.

„A-Apothekerin!?"

„Ihr habt ein Loch in Eurer Kleidung, Eure Exzellenz. Und zwar hier", erklärte sie seelenruhig und zeigte ihm die betroffene Stelle, seine Verlegenheit komplett ignorierend.

Er atmete ein paar Mal zittrig ein und aus und beruhigte sich schließlich ebenfalls. Doch eine leichte Röte verblieb trotzdem noch auf seinen Wangen.

„Ah, ich war beim Laufen ein wenig in Gedanken und mein Gewand ist an einem Busch hängengeblieben. Da muss es wohl passiert sein..."

Jinshi seufzte und ließ bedrückt die Schultern hängen. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass auch er nicht in der Stimmung für eine Zurechtweisung war.

Maomao sah ihm einige Zeit lang ins Gesicht und stand dann mit einem Seufzer auf. Als Nächstes begann sie, in den Falten ihrer eigenen Kleidung herumzukramen und zog letzten Endes etwas heraus. Nun, wie es aussah, müsste ihr Tee wohl noch eine Weile warten.

„Ich habe hier Nadel und Faden, Herr, und könnte versuchen, es Euch zu flicken, falls Ihr nichts dagegen habt. Vielleicht merkt Dame Suiren dann nichts."

Die Apothekerin zweifelte ernsthaft daran, dass die scharfäugige oberste Zofe tatsächlich ein geflicktes Loch in der Kleidung ihres Herrn übersehen könnte, aber einen Versuch war es wert.

Um ehrlich zu sein, wusste sie nicht genau, wieso sie sich überhaupt auf einmal entschlossen hatte, ihm zu helfen, schließlich ging es sie ja nichts an, ob er ausgeschimpft werden würde oder nicht, aber was soll's... im Moment war ihr der Grund egal.

Seine Augen begannen zu leuchten.

„Das würdest du für mich tun? Danke, Apothekerin!"

***

Ein paar Minuten später saßen die beiden auch schon draußen auf einer Bank mit Maomaos Wäschekörben zu ihren Füßen. Maomao fädelte geschickt den Faden durch das Nadelöhr, während Jinshi sich umsah, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich niemand beobachtete. Denn schließlich kannten ihn die meisten Leute immer noch als „makellosen, wunderschönen Eunuchen", also musste er selbst in der Nähe seiner eigenen Residenz vorsichtig sein. Doch da sich im Augenblick keiner außer der Apothekerin in seiner Nähe befand, konnte er seine Maske vorübergehend fallen lassen.

„Gut", sprach sie, als ihre Vorbereitungen beendet waren. „Und nun gebt mir bitte Euer Bein, Herr."

Jinshi drehte den Kopf zu ihr zurück und sah sie verwundert an.

„Was meinst du?"

„Ich meine, dass Ihr Euer Bein auf meinen Schoß legen sollt, Eure Exzellenz", erklärte sie gelassen.

„Was!?"

Und so schaffte sie es zum zweiten Mal, Jinshi knallrot anlaufen zu lassen und zwar noch heftiger als zuvor. Um ehrlich zu sein, sah er so aus, als würde jeden Moment Dampf aus seinen Ohren aufsteigen. Maomao fiel sogar auf, dass seine Hände zitterten.

„Oh, aber mich ständig anzufassen und zu umarmen, scheint Euch nichts auszumachen, was? Ganz zu schweigen davon, dass Ihr mich sogar von Zeit zu Zeit hochhebt" , dachte sie gereizt und begann, ihre Hilfsbereitschaft bereits ein wenig zu bereuen.

Und dennoch musste sie zugeben, dass seine Reaktionen nicht nur peinlich, sondern auch irgendwie... amüsant waren.

„Alternativ könnte ich auch Euer Gewand hochziehen oder es Euch sogar ganz ausziehen, aber ich glaube nicht, dass ich so etwas in der Öffentlichkeit tun sollte. Was meint Ihr, Herr?" In ihrer Stimme lag leichter Sarkasmus.

„A-Ausziehen!?", stammelte Jinshi mit weit aufgerissenen Augen. Die Apothekerin bemerkte, wie sich sein Adamsapfel bewegte, als er daraufhin hörbar schluckte. „N-Nein, d-das solltest du wirklich nicht tun..."

Maomao setzte ein kleines Grinsen auf, als sie sah, wie er sich auf einmal so aufführte wie ein unschuldiger Junge. Ja, es machte tatsächlich ziemlichen Spaß, ausnahmsweise mal ihn ein wenig aufzuziehen.

„Ach, herrje...", meinte sie schließlich mit einem tiefen Seufzen und tippte mit dem Zeigefinger auf seine Brust. „Schon gut, ich werde mich einfach neben Euch auf den Boden knien."

Doch dann tauchte auf einmal Entschlossenheit auf Jinshis gerötetem Gesicht auf.

„Nein, das musst du nicht! Ich tu's!"

Mit diesen Worten hob er tatsächlich sein Bein und legte den Unterschenkel auf Maomaos Schoß ab. Diese blinzelte ein paar Male, ein wenig verwundert über seinen plötzlichen Sinneswandel, als sie es warm auf ihren eigenen Beinen liegen spürte, doch sie fasste sich wieder, zuckte die Achseln und machte sich ans Werk.

Und doch hörte Jinshis Bein einfach nicht auf, leicht zu zittern. Die Apothekerin klopfte ihm kurz auf das Knie.

„Nur keine Sorge, Herr. Ich werde Euch schon nicht wehtun."

„Das weiß ich doch! Ich vertraue dir vollkommen!"

„Ach, wirklich?" , dachte sie und begann sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. „Und wieso seid Ihr dann so nervös, hm?"

Danach folgte Stille, während Maomao nähte und Jinshi den Bewegungen ihrer dünnen Finger mit deutlichem Interesse zusah. Er hatte es inzwischen geschafft, sich wieder vollständig zu beruhigen, und saß nun vollkommen entspannt auf jener Bank mit einem kleinen Lächeln im Gesicht.

Nach einer Weile legte er ihr die Hand auf den Kopf und fing an, diesen sanft zu streicheln, als sei sie eine Katze.

„Passt bloß auf, Eure Exzellenz", meinte die Apothekerin in einem komplett gelassenen Tonfall, ohne den Blick von ihrer Tätigkeit abzuwenden. „Oder ich könnte auf einmal beschließen, Euch mit dieser Nadel hier zu pieksen."

Jinshi nahm seine Hand wieder weg.

„Ach? Und was ist mit deinem Versprechen, mir nicht wehzutun?", fragte er belustigt. 

„Dann breche ich es eben."

„Haha! Oje, wie gemein du doch bist!"

Wie so oft, fiel Maomao auf, wie viel einfacher es war, sich mit ihm zu unterhalten, wenn sie nur zu zweit waren, da er sich dann deutlich natürlicher verhielt als sonst.

Nun, mal abgesehen von dem gemurmelten „Du kannst mit mir machen, was auch immer du willst", welches sie gerade von ihm vernommen hatte. Oder vielleicht hatte es sich auch nur eingebildet... oder zumindest hoffte sie es.

„Ach, wie auch immer." Er schenkte ihr ein erneutes Lächeln. „Ich gebe dir nachher eine kleine Belohnung für deine Mühen. Freu dich drauf!"

„Wie Ihr meint, Herr."

„Bestimmt eine Umarmung..." , dachte sie, ohne die Miene zu verziehen.

„Hm? Willst du denn gar nicht wissen, welche?"

„Das erfahre ich sicherlich noch früh genug."

„Da hast du Recht. Schau!"

Und mit diesen Worten zog er etwas aus seinem Ärmel und hielt es zwischen Daumen und Zeigefinger hoch. Maomaos empfindliche Nase begann leicht zu zucken und sie hielt inne und drehte den Kopf in seine Richtung.

Ihre Augen weiteten sich und fingen an zu strahlen, als sie die Pflanze in seiner Hand entdeckte.

Ihre freie Hand streckte sich unbewusst danach aus.

„Oh nein, noch nicht. Erst nachdem du fertiggenäht hast." Ganz zufrieden dreinblickend, hob der Mondprinz das Kraut noch höher, damit sie auch ganz bestimmt nicht herankam. War das etwa ein kleiner Racheakt seinerseits für ihre Neckereien vorhin? Oder wollte er möglicherweise mit ihr spielen, als sei sie eine Katze? Wer wusste das schon. „Ich wollte dir das heute sowieso geben, aber nun kann ich es dazu nutzen, um dir meine Dankbarkeit für das Flicken meiner Kleidung auszudrücken."

Maomaos Augen waren auf die Pflanze fixiert. Sie zwang sich dazu, den Blick wieder abzuwenden, seufzte sehnsuchtsvoll und begann, schneller zu arbeiten, um jene wunderbare Belohnung so bald wie möglich zu erhalten.

Jedoch ließ sie sich von ihrem Wunsch so sehr mitreißen, dass sie Jinshi letzten Endes doch aus Versehen mit ihrer Nadel piekste.

„Autsch!"

Und zu allem Überfluss fing es genau in dem Moment an zu regnen.

Chapter Text

Auf dem Gras draußen sitzend, spürte Maomao, wie ihr eine kühle Abendbrise sanft das Haar zauste. Es war still, die Sonne ging gerade unter und vor ihr wuchsen gleich mehrere Sträucher mit Heilkräutern, was im Äußeren Palast ein wahrlich seltener Anblick war. Sie brauchte bloß die Hände auszustrecken und konnte sie direkt pflücken und in dem Korb neben ihr verstauen.

Alles war einfach nur perfekt...

...hm, naja, fast alles.

Die Apothekerin zwang sich dazu, kurz den Blick von ihren kostbaren Kräutern abzuwenden und genervt zu der „himmlischen Nymphe" an ihrer Seite zu schielen. Jinshi saß ebenfalls auf dem Gras und beobachtete sie schweigend und mit einem kleinen Lächeln im Gesicht, nach vorne gelehnt und die Ellenbogen auf die Knie und die Wangen auf die Handflächen gestützt.

Maomao fragte sich, wie er nur so dermaßen entspannt sein und sich nicht die geringsten Sorgen machen konnte, dass jemand ihn bei einem solch für einen Adeligen ungebührlichem Verhalten erwischen könnte. Hm, vielleicht lag es ja daran, dass es bereits dunkel wurde und das Risiko gesehen zu werden somit nicht so hoch war wie am helllichten Tage...

Sie schnaubte leise. Ach, wie auch immer. Das konnte ihr herzlich egal sein, denn sie zu begleiten, war sowieso seine eigene Idee gewesen.

Die Apothekerin runzelte die Stirn, als sie daran dachte, wie unfassbar lästig und unerträglich seine Überfürsorglichkeit seit den Vorfall von vor ein paar Tagen doch war.

„Mal im Ernst, hat der nicht wichtigere Dinge zu tun? Arbeiten, zum Beispiel?"

Welcher Vorfall? Nun... schauen wir mal:

***

Mit ganz vorsichtigen und langsamen Schritten gab Maomao sich die größte Mühe, all die Silberteller und -töpfe, welche sie gerade erst poliert hatte, wohlbehalten in die Küche zurückzubringen, so wie Jinshis oberste Zofe Suiren es ihr aufgetragen hatte. Es war wirklich viel Geschirr, das da zu einem Berg in ihren Armen aufgetürmt war, einem solch hohen, dass sie kaum sehen konnte, wo sie hinlief.

Und selbstverständlich hätte die Apothekerin diesen Berg in mehrere kleinere aufteilen können und dies in jedem anderen Fall auch ohne zu Zögern getan, aber diesmal hatte sie beschlossen, ein Risiko einzugehen und alles auf einmal zu schleppen, um früher fertig zu werden und zu ihrer Verabredung zu eilen...

...ihrer Verabredung mit den Heilkräutern, die sie kürzlich in der Nähe von Jinshis Residenz entdeckt hatte, die dort wuchsen, als hätten sie nur auf sie gewartet.  

Maomaos Augen begannen vor Vorfreude zu leuchten, während sie sich in Tagträumen über jene Kräuter verlor und dabei überhaupt nicht mehr auf ihre Umgebung achtete.

Jedoch war das Geschirr ganz schön schwer und ihre dünnen Arme zitterten bereits vom Tragen. Und schon bald geschah es: ein Topf löste sich von der Spitze des Bergs und fiel ihr direkt auf den Kopf, ihr die Augen bedeckend. Zum Glück hatte sie sich nicht wehgetan, aber da sie nun nichts mehr sehen konnte, war ihr entgangen, dass ein weiterer Topf heruntergefallen und ihr direkt vor die Füße gerollt war.

Was folgte, war ein unbeschreibliches Getöse und eine gestürzte Maomao, die unter all den Töpfen und Tellern begraben wurde.

Sie ächzte leise und schaffte es, sich auf die Knie zu stemmen und den Topf von ihrem Kopf herunterzunehmen. Sich die Bescherung ansehend, bemerkte sie erleichtert, dass keines der Geschirrteile, von ein paar kleinen Dellen abgesehen, während des Falls Schaden genommen hatte.

Erpicht darauf, alles ganz schnell aufzuräumen, bevor Suiren Wind davon bekam, was sie angestellt hatte, wollte Maomao aufstehen. Doch als sie es versuchte, schoss ganz plötzlich ein scharfer Schmerz durch einen ihrer Fußknöchel und ließ sie zurück zu Boden sinken.

Ja, das Geschirr hatte den Fall tatsächlich unbeschadet überstanden. Was man von ihr selbst jedoch leider nicht behaupten konnte...

***

Die Zähne zusammenbeißend, warf die Apothekerin nun einen finsteren Blick auf die Verbände, mit denen ihr verstauchter Knöchel umwickelt war. Die Standpauke, die sie nach dem Vorfall sowohl von Jinshi als auch von Suiren über sich ergehen lassen hatte müssen, war ihr noch gut in Erinnerung geblieben.

Klasse. Aber das erklärte immer noch nicht, was er jetzt, während des Kräutersammelns, neben ihr verloren hatte, was?

Um eine Antwort auf diese Frage zu erhalten, müssen wir noch einmal kurz die Zeit zurückdrehen, aber diesmal nur um eine Stunde:

***

Maomao hielt es nicht mehr länger aus. Sie konnte einfach nicht aufhören, an jene Kräuter zu denken, welche sie vor ein paar Tagen pflücken wollte, was ihr jedoch aufgrund ihres Knöchels verwehrt geblieben war. Die Sehnsucht nach ihnen trieb sie beinahe in den Wahnsinn!

Genug! Sie musste handeln!

Und so wartete sie ab, bis es Abend geworden war und sie all ihre Aufgaben erledigt hatte (trotz ihrer Verletzung sorgte Suiren dafür, dass sie jeden Tag etwas zu tun hatte), schnappte sich einen Korb und die Krücke, die sie nach ihrer Behandlung vom Hofarzt des Äußeren Palastes erhalten hatte, öffnete die Tür ihres Zimmers und spähte vorsichtig in den Korridor.

Alles klar, die Luft war rein! Nichts würde sie mehr von ihren Kräutern trennen können!

Mit geröteten Wangen und einem dicken Grinsen im Gesicht verließ sie schließlich ihr Zimmer und begann Richtung Ausgang zu hinken, dabei den pochenden Schmerz in ihrem Knöchel ignorierend. Laufen war zugegebenermaßen nicht ganz einfach, aber sie kam ihrer Meinung nach gut zurecht.

Doch zu früh gefreut... Gerade als sie kurz davor war, die Ausgangstür zu erreichen, stieß sie, während sie nach unten blickte, um mit ihrer Krücke unterwegs nirgendwo hängenzubleiben, mit der Stirn auf einmal gegen etwas Festes.

Erschrocken sah sie auf der Stelle auf...

...und schluckte, als sie einen ziemlich unzufrieden aussehenden Jinshi entdeckte, der sie mit verengten Augen und mit in die Hüfte gestemmten Händen ansah. Das feste Etwas, gegen das sie geprallt war, war seine Brust gewesen.

„Hä?! W-Wie?! Wo kommt der denn auf einmal her?"

„Was soll das werden, Apothekerin?", fragte er in einem ernsten Tonfall.

Anstatt ihm eine Antwort zu geben, sperrte Maomao lediglich weit die Augen auf und hinkte so schnell sie konnte davon... Sie hinkte um ihr Leben! 

Naja, nicht ganz, aber so fühlte es sich zumindest für sie an.

„Hey! Hiergeblieben!"

Mit nur zwei großen Schritten holte der Mondprinz sie ein und packte sie mit einer Hand von hinten am Kragen, sie auf seine Augenhöhe hebend, als sei sie ein kleines Kätzchen. Ihre Krücke fiel zu Boden.

„Ich wollte bloß ein paar Kräuter in der Nähe sammeln gehen, Herr. Es wird nicht lange dauern."

Ganz genau, die Apothekerin hatte beschlossen, ihm gleich die Wahrheit zu erzählen, da sie begriffen hatte, dass sie mit Lügen derzeit nicht weiterkommen würde. Vielleicht würde er ja ein wenig Gnade zeigen, wer wusste das schon.

Jinshi funkelte sie an. Sein Blick war eiskalt.

„Oh nein, das kannst du vergessen! Du wirst schön in deinem Zimmer bleiben!" So wie es aussah, hatte er vor, sie zurückzutragen.

Pustekuchen. Keine Gnade für Maomao. Jinshi konnte wirklich streng sein, wenn er es wollte.

„Aber Herr..."

Normalerweise widersprach Maomao ihm nicht, wenn er ihr einen Befehl erteilte, doch diesmal konnte sie einfach nicht anders. Immer noch am Kragen festgehalten, begann sie, ein wenig mit den Beinen zu strampeln, in einer stillen Forderung, heruntergelassen zu werden.

„Kein Aber! Du kannst kaum laufen! Was ist, wenn du da draußen nochmal hinfällst und dich noch mehr verletzt?! Ich lasse das nicht zu, verstanden?!"

„Muss er mich unbedingt wie ein kleines Kind behandeln?!", schimpfte sie gedanklich. „Ich kann wunderbar auf mich selbst aufpassen!"

Maomao verzog das Gesicht. Nein, mit Worten würde sie ihn eher nicht überzeugen können. Und so beschloss sie, etwas anderes zu versuchen, verschränkte die Arme und starrte ihm stur direkt in die Augen. Er hielt ihrem Blick stand und erwiderte ihn, nicht weniger stur als sie.

„Du hast wohl nicht vor aufzugeben, was, Apothekerin?"

„Nein, Eure Exzellenz."

Während sie diese Worte ausspie, fiel ihr plötzlich ein, was geschehen war, nachdem sie ihn das eine Mal aus Versehen angelächelt hatte. Vielleicht könnte sie also...

Maomaos Augen weiteten sich. Nein! Verdammt, nein! Ja, sie war verzweifelt, aber SO verzweifelt nun auch wieder nicht!

Na gut, dann konnte sie also nichts anderes tun als ihn weiterhin anzustarren, was?

Doch einige Augenblicke später erschien ein kleiner Hoffnungsschimmer im Gesicht der Apothekerin: bildete sie es sich bloß ein oder wurden die Gesichtszüge des Mondprinzen wieder etwas weicher? Konnte... Konnte es sein, dass er gleich nachgeben würde?

Schlussendlich wendete Jinshi den Blick ab, kratzte sich kurz mit der freien Hand am Kopf und gab einen tiefen Seufzer von sich. Er sah beinahe schon hilflos aus, so, als fiele es ihm schwer, weiterhin so strikt zu ihr sein zu müssen.

„Also gut... Wenn du diese Kräuter wirklich so dringend benötigst, dann darfst du zu ihnen..."

Sie hatte es sich nicht eingebildet! Das Eis in seinen Augen war tatsächlich am Schmelzen!

Die Apothekerin hätte beinahe angefangen, laut zu jubeln. Es hatte geklappt! Sie konnte ihr Glück kaum fassen und wollte sich bereits (obwohl sie immer noch über dem Boden baumelte) vor ihm verbeugen und ihm danken. Jedoch...

„...aber ich komme mit!"

Und ohne ihr die Gelegenheit zu schenken, auch nur einen weiteren Laut von sich zu geben, hob der junge Herr rasch die Krücke vom Boden auf und nahm dann die verblüffte Apothekerin auf den Arm, um sie nach draußen zu tragen.

Maomaos Dankesworte blieben ihr im Halse stecken...

***

Damit kommen wir zu unserer Ausgangsszene zurück.

Inzwischen war es Maomao endlich gelungen, Jinshis Anwesenheit zumindest ein wenig auszublenden, indem sie sich auf ihre wunderbaren Kräuter konzentrierte, von denen ein schwacher, beruhigender Duft ausging. Ja, er war immer noch da, aber wieso sollte sie sich davon stören lassen? Da sie seine Bedienstete war, war sie es eigentlich bereits gewohnt, ihn in ihrer Nähe zu haben, es war bloß so, dass sie es nicht wirklich mochte, so aufmerksam beobachtet zu werden, auch wenn Jinshi kaum ein Wort gesagt hatte, seit er sie auf das Gras gesetzt hatte. Nun, vielleicht wollte er damit Rücksicht zeigen und sie nicht stören. Aber wie auch immer, jedenfalls waren seine violetten Augen wieder von Wärme und Zuneigung erfüllt.

Jedoch war ihr dies alles egal, denn das Wichtigste war, dass sie die Kräuter in die Finger bekommen hatte! Endlich! Der Zweck heiligte die Mittel!

Als jener Gedanke durch Maomaos Verstand huschte, erschien ein Grinsen auf ihren Lippen, während sie die letzte Pflanze in ihren Korb legte.

„Bist du fertig, Apothekerin?"

Sie drehte den Kopf zum jungen Herrn, als sie seine Hand auf ihrer Schulter spürte, und verbeugte sich im Sitzen kurz vor ihm.

„Ja, bin ich, Herr. Ich danke Euch, dass Ihr mir doch erlaubt habt, hierherzukommen."

Dieses Mal schaffte sie es, ihm zu danken.

Sein Lächeln wurde breiter.

„Gut, dann komm her."

Er streckte die Arme nach ihr aus und die Apothekerin dachte, er wolle sie zurück ins Haus tragen.

Doch stattdessen...

Stattdessen schloss er sie zu ihrer großen Verwunderung in die Arme und legte sich auf den Rücken, sodass Maomao bäuchlings direkt auf ihm lag.

„Eure Exzellenz!", rief sie empört aus, fast so aussehend wie eine wütende Katze, die die Zähne fletschte und zubeißen wollte.

„Nur ein bisschen, ja? Dein Knöchel braucht Erholung und es ist so schön draußen."

Beinahe wie aus einem Reflex heraus, hob Maomao umgehend den Kopf und versuchte, sich herauszuwinden, jedoch selbstverständlich vergeblich (und selbst wenn es ihr gelungen wäre, wäre sie mit ihrem Knöchel sowieso nicht sehr weit gekommen). Und so schnalzte sie schließlich missbilligend mit der Zunge und akzeptierte ihre Niederlage.

Nun, eigentlich hatte sie sich inzwischen nicht nur an seine Präsenz, sondern auch an seine Berührungen gewöhnt. Nach so vielen Umarmungen waren diese für sie keine große Sache mehr. 

Und fast ohne es selbst zu merken, hatte sie sogar begonnen, sich zu entspannen, und legte den Kopf auf seine Brust zurück. Nun, möglicherweise hatten ihre Zufriedenheit und Freude über die Kräuterernte etwas damit zu tun. Hm...

Jinshis Herzschlag ganz in der Nähe ihres Ohres vernehmend, wurde ihr zu ihrem Erstaunen klar, dass sogar jenes Geräusch angefangen hatte, ihr vertraut zu werden. Unfassbar...

Währenddessen war dem Mondprinzen aufgefallen, dass eine weitere kühle Brise wehte, und er schlang die Arme noch etwas fester um die Apothekerin, sie enger an seinen warmen Körper drückend. Die zierliche Maomao, die tatsächlich ein wenig zu frieren begonnen hatte, protestierte nicht, sondern fuhr bloß mit den Fingern gedankenverloren durch das Gras.

„Jemand könnte uns sehen, Eure Exzellenz", meinte sie dann leise.

„Nur keine Sorge, es ist schon ziemlich dunkel."

„Stimmt, aber was, wenn Dame Suiren uns erwischt?" Maomao verzog den Mund, während sie sich die Reaktion der älteren Dame vorzustellen versuchte, sollte diese Gras auf Jinshis Kleidung und in seinen Haaren entdecken.

Doch statt einer Antwort klopfte er ihr bloß sanft auf den Rücken, ihr damit zu verstehen gebend, dass er sich nicht darum scherte.

Dann streckte er die Hand nach Maomaos Korb aus und zog ihn näher zu sich heran, um eine der Pflanzen herauszunehmen und sie mit einem Lächeln zu mustern.

„Sind diese Kräuter wirklich so besonders, dass sie es wert sind, einen verstauchten Knöchel zu ignorieren?", fragte er belustigt. „Ach, wieso frage ich überhaupt! Für dich sind sie es natürlich!"

 „So ist es, Eure Exzellenz. Hier im Äußeren Palast wachsen nicht sehr viele Heilkräuter, deshalb ist es immer äußerst aufregend, wenn ich doch auf welche stoße. Dann kann ich mich kaum noch beherrschen."

„Ja, das habe ich gesehen." Jinshi kicherte.

„Und außerdem helfen diese hier gut gegen Schmerzen."

„Was?!" Der junge Adelige setzte sich auf einmal erschrocken auf, sodass die Apothekerin nun auf seinem Schoß saß. „Hast du etwa Schmerzen?! Warum hast du mir nichts gesagt?" Er streckte die Hand aus, anscheinend, um ihren Knöchel zu abzutasten. 

Trotz seiner unerwarteten und abrupten Bewegungen blieb Maomao ruhig.

„Nein, Herr." Nun, um ehrlich zu sein, tat ihre Verletzung schon ein wenig weh, doch sie beschloss, dies für sich zu behalten. „Aber es ist trotzdem gut, welche zu besitzen. Nur für alle Fälle."

„Ach so, verstehe..." Jinshi seufzte vor Erleichterung und legte sich wieder aufs Gras zurück.

Daraufhin folgte Stille und der junge Herr beschloss, für eine Weile die Augen zu schließen und einfach nur Maomaos Wärme zu genießen, während sie nun, immer noch auf Jinshi draufliegend, selbst den Korb näher heranzog und begann, zufrieden die Pflanzen darin zu betrachten.

Nach einigen Minuten jedoch spürte er, wie sie sich bewegte und „Gefangen..." vor sich hinmurmelte.

„Was hast du gefangen, Apothekerin?", fragte er liebevoll und öffnete die Augen wieder.

„Das hier. Die ist direkt neben uns gekrochen." Vollkommen gelassen präsentierte ihm Maomao eine lebende, zischende Schlange, welche sie mit einer Hand direkt unter dem Kopf festhielt.

Jinshi schlug die Augen so weit auf wie es seine Lider zuließen und seine Pupillen schrumpften.

„Waaaah!"

Seinen Schrei konnte man bestimmt im halben Äußeren Palast hören.

Chapter Text

Den Blick vom Fenster der Kutsche, in der er gerade saß, abwendend, gab Jinshi einen müden Seufzer von sich und nahm endlich seine Maske ab, ein Tuch, welches die untere Hälfte seines Gesichtes vor fremden Blicken verdeckt hatte.

Hach, wie lästig das doch war! So unfassbar lästig, nicht in der Lage zu sein, einfach nur durch die Öffentlichkeit zu laufen, ohne ständig aufpassen zu müssen, wem er sein Gesicht zeigen durfte und wem nicht.

Der junge Herr schaute grimmig auf das Tuch in seiner Hand und schnaubte leise, es leicht zwischen seinen Fingern zerknitternd. Die Leute, die seine Schönheit priesen und ihn um sie beneideten, hatten doch keine Ahnung! Nicht die geringste Ahnung, wie schwer er es hatte! Ja, sein ungewöhnlich gutes Aussehen verschaffte ihm eine unglaubliche Menge an Vorteilen, das stimmte schon und er wusste es besser als jeder andere, doch in Momenten wie diesen wünschte er sich nichts sehnlicher als bloß ein einfacher, durchschnittlicher und unauffälliger junger Mann zu sein. Jemand, der sich keine Gedanken über unerwünschte „Verehrerinnen" (und „Verehrer") machen musste, die ihm nachstellen oder versuchen könnten, in sein Zuhause einzubrechen und sich Zutritt zu seiner Schlafkammer zu verschaffen. Das war ja auch der Grund, wieso er nur einer Handvoll Menschen erlaubte, seine Gemächer überhaupt zu betreten.

 Jawohl, er wollte gerne durchschnittlich sein, und sei es auch nur, um in Ruhe durch die Stadt schlendern zu können. Hm, vielleicht sollte er Maomao eines Tages mal bitten, ihn erneut zu verkleiden. Es hatte nämlich so viel Spaß gemacht, ihren Bediensteten zu spielen und mit ihr zusammen durch den Markt zu spazieren! Auch wenn ihr Gespräch am Ende des besagten Spaziergangs nicht das allerangenehmste gewesen war, um es mal so zu sagen.

Sich mit Freude an jenen Tag erinnernd, warf er der Apothekerin einen Seitenblick zu. Sie saß neben ihm in der Kutsche und drehte gerade gedankenverloren eine kleine Pflanze, welche sie aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwo unterwegs gepflückt hatte, zwischen ihren Fingern herum, ohne ein Wort zu sagen und mit einem höchst zufriedenen Ausdruck im Gesicht. So wie es schien, war sie in ihre eigene kleine Welt abgetaucht und hatte sogar vergessen, wo sie sich befand, sodass sie seine Blicke überhaupt nicht bemerkte.

Und obwohl Jinshi es nicht mochte, von ihr ignoriert zu werden, könnte er trotz allem spüren, wie seine Mundwinkel sich nach oben bogen, und schüttelte lächelnd den Kopf. Egal wann und egal wo, Maomao war und blieb eben immer Maomao. Ohne jeden Zweifel.

Er beschloss, ihr eine Weile lang unauffällig zuzuschauen (nicht dass dies so schwierig wäre, da ihre Aufmerksamkeit, wie bereits erwähnt, einzig und allein der Pflanze gewidmet war) und fühlte, wie es ihm von ihrem Anblick warm ums Herz wurde. Eine leichte Röte erschien auf seinen Wangen.

Und erneut hatte es die Apothekerin geschafft, allein mit ihrer Gegenwart seine unangenehmen Gedanken zu verdrängen. Sie war wahrhaftig unglaublich.

Immer noch mit einem Lächeln auf den Lippen drehte der Mondprinz den Kopf zum Fenster zurück und hob den Vorhang so an, dass keiner von außen sein Gesicht erkennen konnte. Ein Blick auf die Straße verriet ihm, dass sie wohl nicht mehr sehr weit von zu Hause entfernt waren.

Jinshi stieß einen erneuten leisen Seufzer aus und rieb sich kurz den Nasenrücken, für einen Moment die Augen schließend. Es war ein wirklich langer, anstrengender Tag gewesen, und er freute sich bereits, zu Hause anzukommen und ein schönes, heißes Bad zu nehmen.

„Hm?"

Ein Laut der Verwunderung entfloh seinen Lippen, als er auf einmal ein zusätzliches Gewicht an seinem Arm spürte. Etwas Warmes...

Was könnte das bloß sein?

Und als ihm klar wurde, dass es auf diese Frage nur eine einzige mögliche Antwort geben konnte, öffnete er auf der Stelle die Augen und drehte den Kopf in Maomaos Richtung. Die Tuchmaske, die er die ganze Zeit über festgehalten hatte, fiel ihm aus der Hand und flatterte auf seinen Schoß.

Nein, er hatte es sich nicht bloß eingebildet! Die Apothekerin war wirklich eingenickt und hatte sich im Schlaf an ihn gelehnt! Und die Pflanze, die sie vorhin noch bewundert hatte, ruhte nun auf ihrem Schoß.

Jinshi riss Augen und Mund weit auf und erstarrte für einen Augenblick, während sein Gesicht knallrot anlief. Seine eigene Erschöpfung war wie weggeblasen.

„A-Apothekerin!?", wisperte er.

Nun, anscheinend war auch sie ziemlich erschöpft, mehr als er vermutet hatte, und die Bewegungen der Kutsche hatten sie daher letzten Endes in den Schlaf gewiegt. Nichts Ungewöhnliches, eigentlich.

Irgendwann schaffte es der junge Herr schließlich, sich wieder einzukriegen, und ein breites Lächeln erschien auf seinen Lippen. Er war so... so gesegnet mit Glück! Zur Hölle mit dem Bad! Er wünschte sich, dass jene Kutschenfahrt niemals endete!

Vor Freude traten ihm beinahe Tränen in die Augen. Die Tatsache, dass sie in der Lage gewesen war, sich dermaßen in seiner Nähe zu entspannen, dass sie sogar eingeschlafen war, musste ja bedeuten, dass... dass sie sich in seiner Gegenwart sicher fühlte (und ja, praktischerweise hatte er ganz vergessen, dass sie sich dank ihrer Pflanze seiner Gegenwart überhaupt gar nicht erst so richtig bewusst gewesen war)! 

Jinshi schniefte ergriffen und wollte sie auf die Stirn küssen, wagte es jedoch nicht, sich zu viel zu bewegen und sie damit womöglich noch aufzuwecken. 

Stattdessen fiel sein Blick auf ihre Hände, die sich zusammen mit der Pflanze auf ihrem Schoß befanden, und er griff ganz vorsichtig nach einer von ihnen und drückte sie sanft. Unter ihrer Fingernägeln steckte ein wenig Erde und ihre kleine Handfläche war nach den ganzen Putz- und anderen Aufgaben, welche Maomao als seine Bedienstete verrichten musste, ganz rau geworden, doch sie war immer noch so zart, so warm... so tröstend.

Der junge Herr platzierte die Hand der Apothekerin auf seinen Oberschenkel und hielt sie dort, sie mit seiner eigenen umschließend wie einen seltenen, kostbaren Schatz. Es war bei Weitem nicht das erste Mal, dass er Maomao berührte und auch nicht das erste, dass er sie bei der Hand nahm, doch jedes Mal, wenn er es tat, konnte er kaum fassen, was für ein tolles Gefühl das war. Um ehrlich zu sein, hatte er es in seinem ganzen Leben noch nie so genossen, jemand anderen zu berühren.

Und so verging schließlich eine halbe Stunde, schneller als ihm lieb war. Während der junge Adelige mit einem Lächeln und geschlossenen Augen dasaß und einfach nur Maomaos Nähe und das Gefühl ihrer Hand in seiner genoss, drangen irgendwann die Geräusche der Hauptstadt an sein Gehör. Demnach näherten sie sich bereits dem Kaiserpalast.

Mit einem enttäuschten Seufzer öffnete Jinshi die Augen wieder. Nun, auch der schönste Traum konnte nicht für immer währen, da konnte man nichts machen. 

Selbstverständlich hätte er nicht das Geringste dagegen gehabt, Maomao in die Arme zu heben und aus der Kutsche hinaus- und in seine Residenz zu tragen, doch als er sich an das garstige Verhalten anderer Palastdamen ihr gegenüber, kurz nachdem er sie als seine persönliche Bedienstete eingestellt hatte, erinnerte, entschied er, dass es doch keine so gute Idee war, dies am helllichten Tage zu tun. Und so blieb ihm schließlich keine andere Wahl, als sie aufzuwecken.

Daher nahm er sie bei der Schulter und begann, sie behutsam zu schütteln.

„Apothekerin... Apothekerin, wach auf. Wir sind bald da."

„Wa-?"

Maomao schlug langsam die Augen auf und sah sich verschlafen um, ihren Kopf immer noch auf seinem Arm lassend. Sie war offensichtlich noch nicht vollständig zu sich gekommen.

Jinshi lachte leise, legte ihr nun beide Hände auf die Schultern und beugte sich nach unten, um ihr mit einem Kuss auf die Stirn beim Aufwachen zu helfen. Sich freuend, dass er endlich eine Gelegenheit erhielt, ihr einen zu geben.

Doch in genau diesem Moment weitete die Apothekerin die Augen und schoss urplötzlich von ihrem Sitzplatz in die Höhe. So wie es aussah, hatte sie seine Hilfe letzten Endes gar nicht gebraucht...

Bamm!

***

„Es tut mir wirklich leid, Eure Exzellenz. Es war nicht meine Absicht, Euch zu verletzen."

„Ich weiß. Mach dir keine Sorgen, solche Dinge können passieren."

Mit einem Taschentuch versuchte Maomao gerade, das Blut von seiner Kleidung zu wischen, doch stattdessen verschmierte sie es bloß auf seiner Brust. Nein, es war sinnlos, sein Gewand musste auf jeden Fall gewaschen werden, um die Flecken herauszubekommen.

Währenddessen rieb Jinshi sich die Nase, welche Maomao vorhin bei ihrem abrupten Aufstehen nach dem Aufwachen versehentlich mit ihrem Kopf getroffen hatte. Er schenkte ihr ein kleines Lächeln, um zu zeigen, dass er in Ordnung war. Jedoch fielen trotzdem noch einige rote Tropfen aus seinen Nasenlöchern, obwohl die Apothekerin ihm kleine Stücke Baumwolle hineingestopft hatte, um die Blutung zu stoppen.

Doch dann warf er einen raschen Blick aus dem Fenster und drehte den Kopf zu Maomao zurück, in einer warnenden Geste den Zeigefinger hebend.

„Pass auf. Wenn wir aussteigen und jemand fragt, was geschehen ist, sagst du kein Wort, in Ordnung? Ich werde erzählen, dass ich derjenige war, der während der Fahrt eingeschlafen ist, und dabei das Gleichgewicht verlor und mir die Nase an der Sitzbank gegenüber aufschlug. Hast du mich verstanden?"

Maomao sah ihn leicht stirnrunzelnd an.

Jinshi seufzte und deutete auf seine Nase.

„Stell dir einfach mal vor, was die Leute höchstwahrscheinlich mit dir anstellen würden, falls sie erfahren sollten, dass du diejenige bist, die das verursacht hat."

Nun schien sie endlich begriffen zu haben, worauf er hinauswollte.

„Hm... mich aufhängen und mir bei lebendigem Leib die Haut abziehen?"

„Na also, dann verstehst du es sehr wohl."

Beide schauderten bei der bloßen Vorstellung. Jinshi sogar mehr als Maomao selbst.

Chapter Text

Im Bett sitzend, gab Maomao ein herzhaftes Gähnen von sich, während sie spürte, wie eine fast schon überwältigende Erschöpfung sich in ihrem Körper ausbreitete und sie von Kopf bis Fuß einhüllte. Die schwerste Erschöpfung, die sie ihrer Meinung nach je gefühlt hatte.

Ohne ein Wort zu sagen, blickte die Apothekerin auf das warme, winzige Bündel in ihren Armen und wiegte es vorsichtig, es ein wenig enger an sich drückend. Das kleine Mädchen, welches sie vor nicht einmal zwei Stunden zur Welt gebracht hatte, war in eine Decke gewickelt und schlief tief und fest, die klitzekleinen Händchen zu Fäustchen geballt.

Maomao spürte, dass sie am Besten ebenfalls bald schlafen sollte, da ihr Körper dringend Erholung benötigte nach der anstrengenden Geburt.

Jedoch war sie noch nicht bereit dazu. 

Denn die Kleine musste noch ihren Vater kennenlernen.

Mit einem müden Seufzer legte sich die Apothekerin wieder hin und platzierte das Kind auf ihre Brust, wo es friedlich weiterschlief.

„Also bin ich jetzt tatsächlich Mutter geworden, was?" , dachte sie, an die Decke starrend. Und obwohl ihr der Gedanke, bald eine zu werden, während ihrer Schwangerschaft schon unzählige Male gekommen war, vor allem, wenn sie die Bewegungen des Babys in ihrem Inneren gespürt hatte, hatten jene Worte die ganze Zeit über doch ausschließlich in ihrem Kopf existiert. Aber jetzt wurde ihr klar, dass sie Realität geworden waren. Und um ehrlich zu sein...

...war sie sich selbst jetzt noch nicht wirklich sicher, wie sie das Muttersein bewältigen würde, sie, die selbst ohne eine richtige Mutter aufgewachsen war. Aber da das Baby ja bereits auf der Welt war, hatte sie selbstverständlich keine andere Wahl, als aufzuhören, mit unnötigen Gedanken Zeit zu verschwenden, und einfach zu versuchen, ihr Allerbestes zu tun. So wie immer, wenn sie sich etwas ernsthaft vornahm.

Langsam strich Maomao mit den Fingern durch das weiche, dünne Haar ihrer Tochter. Ihre Haarfarbe hatte die Kleine eindeutig von ihrem Vater geerbt und obwohl sie erst wenige Stunden alt war, könnte Maomao schwören, auch in ihren Gesichtszügen bereits etwas von Jinshi zu erkennen. Sie fragte sich kurz, ob das Mädchen wohl ebenfalls zu einer solch umwerfenden Schönheit heranwachsen würde wie er... aber das würden sie schon selbst mit der Zeit herausfinden.

„Schade, dass man mir nicht erlaubt hat, die Plazenta zu essen..." , dachte Maomao leicht enttäuscht und ließ einen weiteren Seufzer los. Aber abgesehen von jener Kleinigkeit, war sie wirklich froh, dass die Geburt ohne Komplikationen verlaufen und dass das Baby gesund war. Ein bisschen zu klein war, aber gesund. Und das war doch das Allerwichtigste, nicht wahr? „Und so habe ich nun am eigenen Leib erfahren, wie es sich anfühlt, ein Kind zu gebären... eine wirklich interessante Erfahrung, muss ich sagen, aber schmerzhafter als ich dachte."

Ja, selbst Maomao, die Schmerzen ziemlich gut aushalten konnte und sich diese sogar im Rahmen ihrer Experimente sogar selbst von Zeit zu Zeit zugefügt hatte, war erstaunt gewesen, wie sehr so eine Geburt doch wehtat.

Sie erinnerte sich daran, wie Jinshi unbedingt während der Entbindung seines Kindes dabei sein wollte (was für einen Mann und vor allem einen Adeligen übrigens äußerst ungewöhnlich war), doch als es dann so richtig losgegangen war, war er dermaßen nervös, verängstigt und laut gewesen, dass Maomao es nicht mehr länger ertragen konnte und ihm befohlen hatte, gefälligst die Klappe zu halten und sie allein zu lassen, da sie es auch so schon schwer genug hatte.

Und als er sich zunächst geweigert hatte, hatte sie ihm sogar noch ein Kissen an den Kopf geschmissen...

Luomen, der gerufen worden war, sobald die Wehen angefangen hatten, war währenddessen zu sehr damit beschäftigt gewesen, Maomao zu untersuchen, und hatte zu ihrer kleinen Auseinandersetzung kein Wort gesagt, aber als sie so daran zurückdachte, wurde es Maomao im Nachhinein doch ein wenig peinlich, sich vor ihrem Adoptivvater und auch Suiren (welche seelenruhig das Ganze beobachtet hatte) so aufgeführt zu haben. Oh, aber was soll's, was geschehen war, war geschehen.

Zwar hatte der Mondprinz sie während der Schwangerschaft unterschützt, wo auch immer er nur konnte, zum Beispiel, indem er ihr jeden Abend die Füße und jede Nacht im Bett den schmerzenden Rücken massiert hatte, egal wie müde er selbst gewesen war, doch während des Geburtsvorgangs selbst hätte er nichts für sie tun können, sondern wäre bloß ihrem Adoptivvater im Weg gestanden. Und dazu hatte Maomao auch nicht die geringste Lust gehabt mitanzusehen, wie er möglicherweise neben ihr in Ohnmacht fiel...

Zu guter Letzt hatte Jinshi ihren Wunsch doch erfüllt und widerwillig den Raum verlassen, jedoch konnte Maomao immer noch seine Stimme und seine Schritte vom Korridor kommend hören, was sie annehmen ließ, dass er draußen vor der Tür nervös auf und ab lief. Und trotz seiner damaligen Nutzlosigkeit, ihrer eigenen Worte und auch Luomens Anwesenheit, hatte es sie doch auf eine gewisse Weise getröstet, Jinshi in der Nähe zu wissen.

Wo er auch blieb. Fast den ganzen Tag war er kaum einen Schritt von jener Tür weggegangen, bis alles vorbei gewesen war.

Als die ersten Schreie der Neugeborenen dann schließlich nach all den Qualen die Luft erfüllt hatten, war sich die Apothekerin mehr als sicher gewesen, trotz ihrer Schmerzen und all der anderen Emotionen sein verzweifeltes und gleichzeitig unfassbar erleichtertes „Maomao!" durch die Tür vernommen zu haben, gefolgt von einem Geräusch, als sei er auf der anderen Seite auf die Knie gefallen.

„Jetzt müsst Ihr Euch keine Sorgen mehr machen, Eure Exzellenz" , hatte sie damals gedacht, während auch sie von einer gewaltigen Erleichterung überkommen wurde.

Während Luomen sich danach um das Baby gekümmert hatte, war Suiren nach draußen getreten und dann nach einer halben Stunde wiedergekommen, um Maomao Bescheid zu geben, dass sie Jinshi zu seinen Gemächern geführt hatte, da er die ganze Zeit über weder gegessen noch getrunken und sich auch kaum hingesetzt hatte, um Maomao ständig so nahe zu sein wie nur möglich. Die oberste Zofe hatte noch hinzugefügt, dass er eigentlich selbst jetzt nicht gehen wollte, doch sie es schließlich geschafft hatte, ihn mit dem Argument zu überzeugen, dass er, falls er vor Hunger, Durst oder Erschöpfung umkippen sollte, seine geliebte Apothekerin und sein Kind noch länger nicht sehen können würde.

Und nun vermutete Maomao, würde es nicht mehr lange dauern, bis man ihn endlich wieder zu ihr lassen würde.

„Maomao! Wie geht es dir?! Bist du in Ordnung? Tut es immer noch weh? Wie geht es dem Baby?!"

Sie hatte sich nicht geirrt.

Die Tür öffnete sich und ein schwer atmender und äußerst aufgewühlter Jinshi betrat den Raum und stürmte augenblicklich auf ihr Bett zu. In einer solchen Hast, dass er dabei über seine eigenen Füße stolperte und direkt neben dem Bett zu Boden stürzte.

Maomao sah ihm bloß schweigend zu und schnaubte leise. Ihn vorhin hinauszujagen, war genau die richtige Entscheidung gewesen. Selbstverständlich hatte sie begriffen, dass er vor Besorgnis und Aufregung halb verrückt gewesen sein musste, aber während ihrer Wehen hätte sie das auf keinen Fall alles ausgehalten.

Währenddessen hatte sich der junge Herr wieder auf die Füße gestemmt und beugte sich rasch zu ihr, um einen Arm um sie zu schlingen und ihr mehrere Küsse auf das Gesicht zu drücken, den letzten davon auf die Lippen.

Maomao kam nicht umhin zu bemerken, dass er ein wenig blass war und dass einige Tränen sein Gesicht herabliefen. Sie streckte die Hand aus und strich ihm kurz über die Wange.

„Alles ist gut. Aber Dame Suiren und mein Vater müssten Euch dies eigentlich schon gesagt haben, nicht?", meinte sie leise.

„S-Schon, aber ich musste mich selbst davon überzeugen... Du h-hattest solche Schmerzen... u-und ich konnte rein gar nichts für dich tun..."

Die Apothekerin wollte sich erneut aufsetzen, wurde jedoch umgehend von Jinshi aufgehalten.

„Nein! Bleib liegen! Du musst dich schonen!"

„Nicht so laut, Eure Exzellenz, sonst weckt Ihr das Baby auf." Zwar hatte sich die Kleine selbst von seinem Sturz vorhin nicht stören lassen, aber trotzdem.

„Tut mir leid! Entschuldige!" Jinshi schlug sich erschrocken die Hand vor den Mund. Ja, er hatte sich noch immer nicht vollständig beruhigt.

„Ich bin wirklich in Ordnung, nur müde", versicherte Maomao ihm erneut. „Und das Baby ebenso. Aber das wurde Euch wohl auch schon gesagt, nehme ich mal an."

„Ja. W-Wir haben... ein kleines Mädchen, nicht wahr?" So aussehend, als fiele ihm das Atmen nun ein wenig leichter, schenkte Jinshi ihr ein liebevolles Lächeln und setzte sich zu ihr auf das Bett. Sein Blick wanderte zu dem kleinen Bündel auf ihrer Brust. „Ist das...?", fragte er ganz sanft.

„Natürlich. Wer sollte es denn sonst sein?" , dachte Maomao leicht genervt.

„Ja, das ist unsere Tochter."

„Sie ist so süß...", murmelte er tief bewegt und bewunderte sein Kind, als sei es ein kleines Wunder. Frische Tränen sammelten sich in seinen Augen. Dann streckte er leicht zögerlich die Hand aus, um mit den Fingerspitzen langsam über die weiche Wange des schlafenden Babys zu streicheln, und gab seiner geliebten Maomao einen weiteren Kuss. „Vielen Dank, Maomao!"

„Möchtet Ihr sie halten?"

„D-Darf ich?"

„Selbstverständlich. Schließlich seid Ihr der Vater."

Jedoch erstarrten Jinshis bereits erhobene Arme. Maomao konnte sehen, dass einige seiner Finger nervös zu zucken begannen. 

„Aber... sie ist so winzig... Was, wenn ich ihr wehtue?"

Die Apothekerin konnte nicht anders, als angesichts dieser Worte die Augen zu verdrehen. Aber so war Jinshi nun einmal, da konnte man nichts machen. Von außen ein höchst selbstsicherer Mann, jedoch in Wahrheit so unsicher wie eh und je. Ein Mann, der ihr, Maomao, mehr vertraute, als sich selbst.

Noch zögerte er, doch so wie sie ihn kannte, war sie sicher, dass sobald jenes Zögern von ihm abfiel, er so an dem Baby hängen würde, wie er auch an ihr selbst hing.

„Das werdet Ihr nicht, glaubt mir. Immerhin habt Ihr auch alle Kinder der kaiserlichen Gemahlinnen im Arm gehalten. Gebt bloß Acht, dass Ihr ihren Kopf stützt."

Ihre Worte beruhigten Jinshi und er streckte erneut die Arme aus. Diesmal nahm er das Neugeborene auch tatsächlich langsam von Maomaos Brust und drückte es ganz vorsichtig an seine eigene, sodass die Kleine auf seinem Unterarm lag, mit dem Köpfchen in seiner Armbeuge. Dann strich er leicht über ihr Bäuchlein und schenkte ihr ein sanftes Lächeln. Seine Tränen hörten währenddessen einfach nicht auf, ihm über die leicht geröteten Wangen zu fließen.

„Hallo, mein Kleines. Hier ist dein Papa..." Seine Stimme war ganz leise, beinahe ein Flüstern.

Doch dann verstummte er auf einmal und riss vollkommen verblüfft die Augen auf. Ein Händchen, so winzig, dass es sogar kleiner war als sein kleiner Finger, hatte sich mit überraschender Kraft an seinen Daumen geklammert.

„Schau, Maomao...", hauchte der Mondprinz. „S-Schau nur..."

„Ja, das nennt sich Greifreflex. Das hat sie bei mir auch gemacht."

„A-Ach, wirklich?... Haha..."

Jinshi war so glücklich, dass er gleichzeitig lachte und weinte.

Plötzlich vernahmen die beiden ein leises, zuckersüßes Gähnen und stellten fest, dass die Kleine begonnen hatte, die Augen zu öffnen. Sie weinte nicht, sondern bewegte bloß ein wenig das Köpfchen.

Als Jinshi zum allerersten Mal die Augen seiner Tochter sah, verschlug es ihm die Sprache. Er brauchte eine Weile, um seine Stimme wiederzufinden.

„M-Maomao... ihre Augen... S-Sie hat deine..."

„Ja, Eure Exzellenz, ich weiß."

„Deine wunderschönen Augen... U-Und ich erkenne bereits etwas von dir in ihren Gesichtszügen... Sie sieht dir so ähnlich..."

Als die Apothekerin das hörte, riss sie vor Überraschung die Augen weit auf, während Jinshi sogar noch heftiger zu weinen anfing und sein kleines Mädchen sanft auf die runde Stirn küsste, bevor er es fest und sicher an sein Herz drückte. Die Kleine streckte ihr zweites Händchen in die Richtung seines Gesichtes aus und gähnte erneut. Bestimmt hatte sie die Stimme des Mannes wiedererkannt, der so oft zu ihr gesprochen hatte, als sie sich noch im Mutterleib befunden hatte.

Maomao seufzte leise und setzte ein kleines Lächeln auf, während sie der ersten Begegnung zwischen Jinshi und ihrer gemeinsamen Tochter außerhalb ihres Bauches zusah. Sie musste zugeben, dass es ihr bei der Szene warm ums Herz wurde.

„Hach, und schon wieder übertreibt er" , dachte sie, immer noch lächelnd. „So wie immer."

Chapter Text

„Also gut. Dann wollen wir mal schauen, wie meine Kräuter inzwischen getrocknet sind."

Im Versuch, die vom heißen Wetter ausgelöste Trägheit loszuwerden, rieb Maomao sich mit beiden Händen kurz das Gesicht, während sie zum Schuppen in der Nähe der Jade-Residenz unterwegs war, den Gemahlin Gyokuyou ihr freundlicherweise zur freien Verfügung gestellt hatte, unter der Bedingung, dass sie zum Schlafen auch weiterhin ihr Zimmer in der Residenz selbst nutzen würde.

Nun, eigentlich war ihre „Verbannung" in jenen Schuppen zunächst als eine Art Strafe gedacht gewesen, doch für unsere Apothekerin war es eher wie ein wahrgewordener Traum: ein geräumiger, abgelegener Ort, an dem sie all ihr Zeug aufbewahren und in aller Ruhe ihre Medizin herstellen und ihre Experimente durchführen konnte, ohne sich Beschwerden über unangenehme Gerüche und Sonstiges anhören zu müssen. Es war einfach nur wundervoll! Fast schon zu schön, um wahr zu sein...

Die Gemahlin war eine wahrhaft großzügige Person. Ganz im Gegensatz zu einem gewissen jungen Adeligen, der ihr nicht erlaubt hatte, in den Stall zu ziehen, als sie noch bei ihm in seiner Residenz gelebt hatte... Und das, nachdem er ihr doch selbst angeboten hatte, ihr ein anderes Zimmer zu geben, falls sie es wünschte! Mensch! 

Maomao stieß ein leises Schnauben aus und verbarg die Hände in ihren Ärmeln. Nun, aber andererseits wäre es doch ganz schön ungerecht, ihn so harsch zu verurteilen, da seine Großzügigkeit in anderen Bereichen schier keine Grenzen kannte: er hatte ihr bereits so viele seltene Kräuter geschenkt... und diesen Pilz, der aus einem Insekt herauswuchs... und die Bezoare! Ach, die Bezoare! Der bloße Gedanke an jene kostbaren Steine ließ Maomaos Körper vor unaussprechlicher Freude erzittern und beschleunigte ihren Herzschlag. Sie wollte beinahe anfangen zu tanzen, gleich dort und auf der Stelle!

Aber dann klopfte sie sich auf die Wangen, hüstelte und wischte sich den Speichelfaden von den Lippen, sich wieder zusammenreißend. Ähem, wie auch immer. Sich Tagträumen über ihre Schätze hinzugeben, konnte sie auch später, jetzt musste sie jedenfalls einen Blick auf ihre Kräuter werfen, welche sie vor einiger Zeit gesammelt und zum Trocknen aufgehängt hatte. Bei dem Wetter müssten sie sicherlich bereits trocken sein.

Maomao betrat den Schuppen und nickte zufrieden, während sie mit den Fingern über die von der Decke hängenden Pflanzen strich. Wie erwartet, konnten sie bereits weiterverwendet werden.

Sie wischte sich mit der Handfläche den Schweiß von der Stirn und begab sich mit einem kleinen Lächeln im Gesicht zum Tisch, um aus einer der Schubladen Mörser und Stößel hervorzuholen und einige der Kräuter sogleich zu zerstoßen. Den beiden kleinen Vögeln auf dem Fensterbrett schenkte sie dabei keinerlei Beachtung.

Plötzlich flog einer dieser Vögel hinein, als hätte er nur darauf gewartet, dass Maomao sich entfernte. Dann riss er mit dem Schnabel geschickt einen winzigen Zweig von einer der hängenden Pflanzen ab und flatterte wieder nach draußen.

Mit dem Mörser in der Hand, hob Maomao eine Augenbraue und blickte dem dreisten kleinen Dieb eine Weile nach, bevor sie die Schublade wieder schloss und lediglich ohne ein Wort die Achseln zuckte.

Na gut. Einen kleinen Zweig konnte sie entbehren.

Doch kaum wollte sie mit ihren Utensilien in der Hand zu ihren Kräutern zurückkehren, stellte sie fest, dass auch der zweite Vogel sich ein Andenken holte. Oh, und da war der erste auch schon wieder und flog auf dieselbe Pflanze zu, um noch mehr abzureißen.

„Was zum...?!", dachte Maomao und setzte sich in Bewegung, um die ungebetenen Gäste zu verscheuchen. „Wieso zur Hölle mussten sie sich ausgerechnet meine Pflanzen als Nistmaterial aussuchen?!"

Normalerweise war die Apothekerin nicht der Typ Mensch, der sich über Kleinigkeiten aufregte, aber wenn es um ihre geliebten medizinischen Ingredienzien ging, sah die Sache schon ganz anders aus. Ganz bestimmt hatte sie nicht vor, diese mit irgendwelchen Vögeln zu teilen oder einfach herumzustehen und zuzusehen, wie sie gestohlen wurden. Nach einem genaueren Blick auf die Kräuter stellte sie fest, dass die geflügelten Plagegeister sich offensichtlich bereits während ihrer Abwesenheit daran bedient hatten.

Maomao biss die Zähne zusammen und schloss die Hände zu Fäusten.

„Hey! Das sind meine! Sucht euch gefälligst etwas anderes, um euer Nest zu bauen!"

Dann begann sie mit den Händen herumzuwedeln, um die Vögel zu vertreiben, doch diese ließen sich davon nicht beeindrucken und behandelten sie so, als sei sie Luft. Welch ein arrogantes Verhalten von zwei solch winzigen Wesen!

Generell war Maomao ein sehr vernünftiger und gefasster Mensch, manchmal sogar zu vernünftig für eine solch junge Frau, könnte man behaupten… doch gewiss nicht, wenn die Existenz ihrer Kräuter auf dem Spiel stand! In einem solchen Fall mochte sogar sie vergessen, was das Wort „Vernunft” überhaupt bedeutete und all ihren gesunden Menschenverstand einbüßen.

Genauso wie jetzt, als sie jenen klitzekleinen Vögelchen den Kampf ansagte.

Das Allererste, was sie tat, war, zum Fenster zu gehen, um es zu schließen und die kleinen Biester draußen zu halten, jedoch fand sie ganz schnell heraus, dass es kaputt war und sich nicht anständig schließen ließ.

„Dieser Schuppen scheint schon lange nicht mehr genutzt worden zu sein”, dachte sie gereizt. „Da ist es kein Wunder…”

Mit einem Seufzer trat Maomao vom Fenster weg und strich sich übers Kinn, im Versuch, sich irgendetwas anderes einfallen zu lassen. Selbstverständlich gab es die Möglichkeit, das kaputte Fenster zu melden und um Reparatur zu bitten, aber das würde zu viel Zeit benötigen, und bis dahin würden ihre Pflanzen bestimmt schon all ihrer Blätter und Zweige beraubt werden. Nein, sie brauchte eine bessere Lösung! Aber was für eine? Kurz erwog sie, das Kätzchen Maomao zu holen, damit es ihr beim Verscheuchen der Vögel half, aber diese waren so dreist, dass selbst das möglicherweise nichts gegen sie ausrichten würde. Mal ganz davon abgesehen, dass sie von dem kleinen Fellknäuel natürlich nicht verlangen konnte, Tag und Nacht ihren Schuppen zu bewachen.

Immer noch in Gedanken versunken, trat Maomao aus dem Schuppen und reckte den Hals, das Gebäude von außen inspizierend. Einige Minuten später hatte sie das Nest der beiden Übertäter schließlich auf dem Dach entdeckt und ballte entschlossen die Fäuste.

„Wartet nur ab!”, zischte sie. „Ich hole mir meine Kräuter zurück, darauf könnt ihr euch verlassen!”

Später würde sie bestimmt angesichts ihres eigenen Verhaltens den Kopf schütteln, aber aktuell scherte sie sich kein bisschen darum.

Und während die Apothekerin dastand und mit verengten Augen zusah, wie die Vögel mit immer neuer Beute im Schnabel zwischen dem Nest und dem Schuppen hin- und herflogen, kam ihr auf einmal eine Idee. Diese war zwar ein wenig absurd, wie sie selbst zugeben musste, aber einen Versuch war es wert.

Mit einem Grinsen auf den Lippen entfernte sie sich vom Schuppen und begann, Gras zu pflücken, welches in der Sommersonne getrocknet war, es mit einem Faden zu einem Bündel verschnürend und in den Falten ihrer Kleidung verstauend. Dann ging sie los, um sich von irgendwo eine lange Leiter zu borgen.

Etwa zwanzig Minuten später kam sie endlich wieder, keuchend, schwitzend und eine solche Leiter schleppend. Die Muskeln in ihren dünnen Armen begannen bereits, von deren Gewicht zu schmerzen (Eigentlich hatte sie vor, zumindest einen der Eunuchen darum zu bitten, ihr beim Tragen zu helfen, aber die waren alle so beschäftigt gewesen, dass keiner Zeit für sie gehabt hatte. Tja…).

Nachdem sie angekommen war, gönnte Maomao sich eine kurze Rast, um sich im Schatten abzukühlen. Dann lehnte sie die Leiter draußen gegen eine Wand des Schuppens und stieg sie hoch, bis sie das Dach erreichte.

Da war das Nest! Maomao blickte sich um, um sich zu vergewissern, dass die Vögel sich derzeit nicht in der Nähe aufhielten, und nahm es danach genauer unter die Lupe. Tatsächlich war es zum größten Teil aus ihren medizinischen Kräutern gemacht worden. Zum Glück lagen noch keine Eier darin, das würde ihr die Sache zumindest ein wenig erleichtern.

Die Apothekerin holte das getrocknete Gras, das sie gesammelt hatte, heraus und legte es auf das Dach. Als Nächstes streckte sie die Hand aus, um sich das Nest rasch zu schnappen.

Doch bevor ihr dies gelingen konnte, vernahm sie auf einmal ein ohrenbetäubendes Kreischen direkt am Ohr und spürte daraufhin prompt zwei spitze kleine Schnäbel, die wütend auf ihre Stirn und Hand einpickten. Mist, sie war nicht schnell genug gewesen! Das Vögelpärchen war zurückgekehrt und flatterte nun aufgebracht um sie herum, im Versuch, sie zu vertreiben und ihr Nest zu schützen. 

„Autsch! Hört auf damit! Diese Kräuter gehören mir, ihr könnt stattdessen das Gras hier haben!”

Ja, die Vögel waren stur. Aber Maomao war es ebenso. Obwohl sie sich nun doch langsam ein wenig dämlich vorkam.

„Was tue ich hier eigentlich? Wieso versuche ich, mit Vögeln zu verhandeln?”

***

Jinshi gestattete es sich, sich für den Bruchteil einer Sekunde das honigsüße Lächeln vom Gesicht zu wischen, während er sich mit einer eleganten Bewegung seinen Teebecher zu den Lippen führte und einen Schluck daraus trank. Dann stellte er ihn wieder auf den Tisch zurück und strich geistesabwesend über den Kopf der kleinen Prinzessin, die auf seinem Schoß saß und mit vor Freude geröteten, runden Wangen an einem Stück Mondkuchen knabberte. Lingli kicherte und streckte eines ihrer klebrigen Händchen aus, um nach seinem Zeigefinger zu greifen.

Dem jungen Herrn gegenüber saß Gemahlin Gyokuyou und trank ebenfalls Tee. Sie hob sich die Hand zum Mund und gab ein leises, diskretes Lachen von sich.

„Ihr seid aber recht schweigsam heute”, bemerkte sie. „Habt Ihr etwa irgendetwas auf dem Herzen?”

Für einen Augenblick sah Jinshi recht erstaunt aus, schenkte ihr aber dann eines seiner makellosen, nymphengleichen Lächeln, als sei sein Gesichtsausdruck von vorhin lediglich eine Illusion gewesen.

„Ich bitte um Verzeihung, aber es ist nichts, werte Dame.”

„Ach, wirklich? Also war es bloß meine Einbildung, dass Ihr Euch gerade noch suchend umgeblickt habt? Nur keine Sorge, Maomao sollte bald wiederkommen.”

Der Mondprinz war einige Sekunden lang sprachlos und sah die Gemahlin, die ihn ab und zu fast schon wie einen jüngeren Bruder behandelte, mit leicht geweiteten Augen an.

Gyokuyou lachte erneut.

„Aber natürlich weiß ich das”, beantwortete sie seine unausgesprochene Frage mit einem lebhaften Funkeln in den grünen Augen. „Denn ich habe so meine Zweifel daran, dass meine Schwangerschaft” - sie strich sich kurz über den gerundeten Bauch - „und meine kleine Xiaoling die einzigen Gründe sind, dass Ihr meine Residenz häufiger besucht als die der anderen erstrangigen Gemahlinnen. Hach, und dabei seid Ihr und Maomao doch erst kürzlich von Euer Jagd zurückgekehrt, wo ihr beide bestimmt ziemlich viel Zeit miteinander verbracht habt. Ihr könnt wohl wirklich nicht ohne meine Vorkosterin leben, nicht wahr?”

Ihrem Tonfall nach zu urteilen, bereitete es ihr offensichtlich Spaß, ihn aufzuziehen.

Die hinter ihr stehende oberste Zofe Hongniang stieß einen leisen Seufzer aus.

„Ganz schön scharfsinnig”, dachte Jinshi, sich ertappt und auch leicht genervt fühlend, da Gyoukoyous „Vorkosterin” offiziel immer noch seine persönliche Zofe war, die er ihr lediglich vorübergehend ausgeliehen hatte. Ein paar winzige Schweißtropfen rollten seine Schläfe herab und seine Wangen nahmen einen kaum wahrnehmbaren Rosaton an, als er sich unwillkürlich daran erinnerte, wie viel „Zeit” er mit Maomao verbracht hatte und was da genau vorgefallen war. Er hüstelte.

Doch bevor er eine Antwort geben konnte, wurde er von dem kleinen Mädchen abgelenkt, welches nun ausgestreckt auf seinem Schoß lag, in sein Gesicht aufblickte und an seiner Kleidung zog, was ihn seinen Unmut vorübergehend vergessen ließ.

„Bruder!”

„Was ist denn los, Prinzessin?” Seine Stimme und sein Lächeln waren so sanft und aufrichtig wie immer, wenn er zu dem Kind sprach.

Lingli hob eines ihrer Ärmchen und erwiderte sein Lächeln.

„Bruder! Hier!”

Vorsichtig nahm Jinshi das Stückchen Mondkuchen an, das sie ihm anbot.

„Danke, mein Kleines.”

Mit Zuneigung in den Augen sah sich Gyokuyou die niedliche Szene zwischen ihrer Tochter und dem schönen jungen Adeligen an und legte dann die Hände auf den Schoß.

„Aber Maomao braucht wirklich lange, muss ich sagen. Sie hat mich informiert, dass sie eigentlich nur einen kurzen Blick auf die Kräuter im Schuppen werfen wollte.”

„Vielleicht hat sie ja angefangen, diese zu irgendeiner ihrer Mixturen zu verarbeiten und darüber die Zeit vergessen. Oder sie hat unterwegs neue gefunden und konnte nicht anders, als sie zu pflücken”, schlug Hongniang vor.

Jinshi und Gyokuyou nickten. Sie kannten die junge Frau bereits gut genug und für sie hörten sich jene Worte absolut logisch an. Nun, dank des Schuppens roch Maomaos Zimmer in der Jade-Residenz selbst zumindest nicht mehr nach Medizinkabinett.

„Verstehe. Gut, dann sollte ich der Apothekerin vielleicht mal einen kleinen Besuch abstatten, wenn Ihr nichts dagegen habt, Dame Gyokuyou.”

„Aber nicht doch.”

Und so hob Jinshi die Prinzessin hoch, drückte sie an sich und streichelte erneut ihren Kopf, bevor er schließlich aufstand und sie an Hongniang weitergab.

Als Nächstes verbeugte er sich kurz vor der Gemahlin und wandte sich um, um zu gehen.

„Auf Wiedersehen, Dame Gyokuyou, und bis zum nächsten Mal, Prinzessin.”

Lingli, die zunächst nicht gerade glücklich darüber gewesen war, ihn gehen zu sehen, winkte ihm nun lachend zu.

„Tschüss, Bruder!”

***

Maomao schirmte sich immer noch von den Angriffen der beiden Vögel ab. Mit einer Hand, da sie sich ja immer noch irgendwie an der Leiter festhalten musste.

Nein, so kam sie nicht weiter. Keine Chance. Die Vögel waren zwar klein, aber äußerst tapfer und hartnäckig. Viel zu hartnäckig. Und so blieb ihr schließlich keine andere Wahl, als ihre Niederlage anzuerkennen.  

Gut, aber zumindest würde sie das kaputte Fenster melden gehen, um solche Vorfälle in Zukunft zu vermeiden.

„Ist ja schon gut! Autsch! Ihr habt gewonnen! Ich gehe.”

Sie begann ganz langsam und vorsichtig hinabzusteigen, doch trotz ihrer Kapitulation dachten die zwei kleinen Diebe nicht einmal daran, aufzuhören und hackten weiterhin gnadenlos auf sie ein, woraufhin Maomao gezwungen war, erneut die Hand zu heben, um ihr Gesicht zu schützen.

Und da sie während des Ganzen instinktiv die Augen schloss, merkte sie nicht, dass sie ihren Fuß ein wenig zu weit ausgestreckt hatte und die Leitersprosse, auf die sie treten wollte, verfehlte.

Auf einmal spürte sie, wie sie das Gleichgewicht und den Halt zu verlieren begann… während die Leiter kippte… und drohte, zusammen mit ihr zu fallen…

Maomao riss vor Schreck die Augen auf und ihr Verstand war wie leergefegt.

Solch einen Sturz würde sie keineswegs ohne gebrochene Knochen überstehen…

***

Währenddessen war Jinshi tief in Gedanken und mit gemischten Gefühlen Richtung Schuppen unterwegs. 

Einerseits war er außer sich vor Freude und konnte es nicht erwarten, auf Maomao zu treffen, denn vermisst hatte er sie tatsächlich. So wie immer, wenn sie sich nicht an seiner Seite befand. Von der bloßen Vorstellung darüber, dass er sie schon ganz bald wiedersehen würde, breitete sich eine solche Wärme in seinem Inneren aus, als würde er an einem eisigen Winterabend eine schöne heiße Suppe essen.

Wie ein heller Sonnenstrahl, der durch eine dichte, graue Wolkendecke brach.

„Vielleicht hat Gemahlin Gyokuyou ja Recht und ich kann ohne die Apothekerin wirklich nicht mehr leben…”

Er errötete ein wenig bei dem Gedanken und senkte den Blick. Seine langen Wimpern bebten fast schon unmerklich.

Aber andererseits…

„Ein Frosch, was?... Und auch noch von einer annehmbaren Größe…”, murmelte er vor sich hin und lief nun knallrot an. Sein linkes Auge begann zu zucken.

Ja, er hatte sie zwar extra auf diese Jagd mitgenommen, um ihr sein Geheimnis zu enthüllen… aber doch nicht so! So hätten die Dinge nicht laufen sollen! Garantiert nicht!

Jinshis Gesicht glühte wie ein Kohleofen, als er sich daran erinnerte, wo genau Maomaos Hand ihn berührt hatte… doch er schüttelte rasch den Kopf und fasste sich wieder. 

Nein, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um solche Gedanken zu hegen! Die Apothekerin würde sie ihm doch auf der Stelle ansehen und ihn noch für einen Perversling halten!

Aber das war nicht das Einzige, was er nicht im Geringsten erwartet hatte, sondern auch die Tatsache, dass sie alles so vehement abstreiten und sich dumm stellen würde. Als sei überhaupt nichts geschehen.

Jinshi kratzte sich kurz am Kopf und stieß einen langen Seufzer aus, die Augenbrauen zusammenziehend.

Nach gründlichem Nachdenken musste er zugeben, dass er angefangen hatte, ihre Beweggründe ein wenig besser zu verstehen. Selbstverständlich wollte sie keine unnötigen Schwierigkeiten, so viel war logisch, und er wollte sie auch nicht unbedingt in welche hineinziehen, aber…

Auch wenn es überhaupt keine leichte Entscheidung für ihn gewesen war, hatte es sich schlicht und einfach falsch angefühlt, sie weiterhin zu belügen. Trotz seiner Angst, wie sie denn die Wahrheit aufnehmen würde, wollte er, dass sie alles über ihn erfuhr und auch den Grund, wieso er seine wahre Identität überhaupt geheimhielt. Wenn es jemanden gab, der seine Aufrichtigkeit verdiente, war sie es.

Zum allerersten Mal im Leben hatte er das Bedürfnis verspürt, sich einem anderen Menschen zu öffnen.

„Ich wollte dir so gern zeigen… wie sehr ich dir vertraue… und das tue ich… bedingungslos.”

Und ihre Ablehnung hatte ihm wirklich wehgetan.

So sehr, dass er vorübergehend die Kontrolle über sich verloren hatte.

Sich ziemlich unwohl fühlend, wendete der junge Herr den Blick zur Seite ab.

Er wusste selbst nicht, was in dem Moment über ihn gekommen war, doch der Schmerz, ausgelöst durch ihr Verhalten und durchmischt mit Verwirrung und Verzweiflung, war so heftig gewesen, dass er einfach keine Ahnung gehabt hatte, was er tun, wie er sie dazu bringen sollte, ihm zuzuhören, die Tatsachen zu akzeptieren…

…doch letztendlich hatte er mit seinen Aktionen überhaupt nichts erreicht, außer ihr Angst einzujagen.

Aber zum Glück hatte sie seine Entschuldigung angenommen und ihm vergeben… oder zumindest nahm er dies an, angesichts ihrer Reaktion, als er ihr endlich die versprochenen Bezoare überreicht hatte.

Und trotz allem hatte sie ihn sogar doch letzten Endes akzeptiert…

Ihre Worte „Ihr seid, wer Ihr seid, Eure Exzellenz” waren solch ein Segen für ihn gewesen. Solch eine Erleichterung.

Die allerbeste Medizin gegen den Schmerz in seinem Herzen.

Der Mondprinz seufzte erneut und richtete seinen Blick wieder nach vorne. 

Möglicherweise würde sie eines Tages bereit sein, sich die ganze Wahrheit von ihm anzuhören. Wer wusste das schon. Aber im Moment würde er ihr einfach stillschweigend erlauben, ihn so zu behandeln wie immer.

Bis zum Schuppen waren es keine fünfzig Meter mehr.

„Was ist das denn? Eine Leiter?”

Alle Gedanken und Erinnerungen über die Ereignisse während der Jagd vorübergehend in die hinterste Ecke seines Verstandes schiebend, sah Jinshi neugierig und überrascht auf.

Und erlitt daraufhin einen der größten Schrecken seines Lebens. Ihm blieb beinahe das Herz stehen.

„Apothekerin… Apothekerin! Aber was machst du denn da?!”

Seine Augen weiteten sich auf die Größe von Untertassen, als er Maomao halb-stehend, halb-hängend ganz oben auf jener Leiter erblickte. Ihr Gesicht war ganz rot vor Anstrengung, während sie verzweifelt versuchte, wieder Halt zu finden, während die Leiter selbst gefährlich und unaufhaltsam nach vorne kippte.

Jinshi kam sich beinahe vor, als stünde er wieder mit ihr auf der Mauer des inneren Palastes, auf der sie getanzt und von der sie beinahe heruntergefallen wäre. Wie eine Art Déjà-Vu.

Und nun drohte sie erneut zu stürzen! Er musste sie auffangen, koste es, was es wolle!

Mit dem Anblick der fallenden Apothekerin, der sich in seinen Augen widerspiegelte, rannte er los so schnell er nur konnte und streckte die Arme aus, den Saum seiner Roben und seine Ärmel zum Flattern bringend.

„APOTHEKERIN! PASS AUF!!!”

Was folgte, war ein schrecklicher Lärm, der die Vögel auf dem Dach aufschreckte. Sie flogen davon.

Jinshi, Maomao und die Leiter lagen am Boden.

Blut begann zu fließen und färbte das trockene Gras unter dem Kopf des jungen Adeligen rot.

***

„Uh..."

Maomao kam nach und nach wieder zu sich. Das Adrenalin, welches eben noch durch ihre Adern gerauscht war, wurde durch ein tiefes Gefühl der Erleichterung ersetzt und auch ihr Herz beruhigte sich. Da sie sich problemlos bewegen konnte, nahm sie an, dass sie den Sturz doch unbeschadet überstanden hatte.

Die Apothekerin atmete tief durch. Also doch keine gebrochenen Knochen, nicht wahr? Wunderbar. Aber wo war sie da überhaupt gelandet? Es war etwas Festes und Warmes... und es atmete... Und was war das? Langes Haar? Und dieser Geruch nach Weihrauch... Moment mal!

Maomao schlug umgehend die Augen auf und hob den Kopf. Dieses „Etwas", auf dem sie ruhte, war ohne jeden Zweifel Jinshi. Oder genauer gesagt: Jinshis Rücken, da er selbst auf dem Bauch lag.

„Oh nein, nicht schon wieder...", dachte sie, sich daran erinnernd, wie er sie schon einmal vor einem schmerzhaften Fall bewahrt hatte, indem sie auf seinem Schoß gelandet war. Ach, und auch noch an die kürzlichen Geschehnisse in jener... Höhle, wo er sie in seinen Armen aufgefangen hatte. Also war diesmal nun sein Rücken dran, nicht wahr? Das musste wehgetan haben...

Auf der Stelle rollte sie von ihm runter und nahm die Holzleiter von sich, die mit ihr zusammen gestürzt war. Bestimmt hatte dies ein paar blaue Flecken auf ihrem Körper hinterlassen...

„Ich bitte um Verzeihung, Eure Exzellenz, und danke Euch, dass Ihr mich aufgefangen habt. Seid Ihr in Ordnung?"

Ganz sicher würde er wütend werden und sie mal wieder ausschimpfen, aber da sie diesmal tatsächlich eine Dummheit begangen hatte, hätte sie sich die Standpauke ihrer eigenen Meinung nach redlich verdient. Bloß hatte sie keinen Schimmer, wo der junge Adelige denn so plötzlich hergekommen war. Sie glaubte zwar, sich vage zu erinnern, ihn schreien gehört zu haben, aber zu dem Zeitpunkt war sie voll und ganz damit beschäftigt gewesen, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, also war sie sich nicht ganz sicher.

„Gebt mir bitte Eure Hand, ich helfe Euch beim Aufstehen."

Keine Antwort.

„Eure Exzellenz?"

Erst jetzt fiel der Apothekerin auf, dass er zwar regelmäßig atmete, sich aber sonst nicht bewegte.

Dann entdeckte sie die rote Flüssigkeit auf dem Gras und richtete den Blick rasch auf Jinshis Kopf. Blut strömte aus einer Wunde an seiner Stirn. Seine Augen waren geschlossen und sein Mund dagegen leicht geöffnet.

Direkt neben seinem Kopf befand sich ein großer Stein, der ebenfalls Blutspuren aufwies.

Maomaos Magen zog sich zusammen.

„Mist! Er muss sich den Kopf daran angeschlagen haben!"

Sie packte ihn an der Schulter und begann diese sachte zu schütteln.

„Eure Exzellenz Jinshi! Könnt Ihr mich hören?"

Immer noch keine Reaktion. Also hörte er sie offensichtlich nicht.

„Er wacht nicht auf!"

Während ihrer Zeit als Assistentin ihres Vaters Luomen hatte sie mehr als nur einmal miterleben müssen, wie gefährlich solch eine Kopfwunde sein konnte.

Sie krabbelte näher zu seinem Kopf heran und begann, in ihrer Kleidung herumzukramen, bis sie ein kleines Fläschchen mit Desinfektionsmittel fand, das sie glücklicherweise bei sich trug. Sie reinigte sich damit die Hände, strich Jinshis Pony beiseite und fing an, seine Wunde zu untersuchen. Schnell wurden ihre Hände blutig und etwas davon gelangte auch auf ihre Ärmel, doch dies war ihr im Moment herzlich egal.

Einige Sekunden später ließ sie endlich den Atem heraus, den sie angehalten hatte. Die Verletzung blutete zwar noch, war jedoch, soweit sie feststellen konnte, nicht tief und auch sein Schädel schien intakt. Na wenigstens etwas.

Aber für Erleichterung war es trotzdem noch zu früh.

„Da er das Bewusstsein verloren hat, muss er sich bestimmt eine Gehirnerschütterung zugezogen haben."

Maomao biss die Zähne zusammen. Je länger er bewusstlos blieb, desto gefährlicher könnte die Lage für ihn werden.

Nachdem sie seine Atmung und seinen Puls kontrolliert hatte, setzte sie sich aufs Gras und stabilisierte Jinshis Kopf mit beiden Händen, ihn vorsichtig auf ihren Schoß bettend und im Versuch, den jungen Herrn nicht zu viel zu bewegen und seinen Hals nicht zu beugen. Dann nahm sie ein sauberes Taschentuch heraus und drückte es fest an die Wunde. Mehrere dünne Blutrinnsale flossen sein Gesicht herab und auf ihren Rock.

„Maomao! Was in aller Welt ist denn hier passiert?!"

Die Apothekerin blickte auf und sah eine erschrockene und bleiche Infa, die sie mit großen Augen anstarrte. Bestimmt war ihr aufgetragen worden, sie zu holen, da sie möglicherweise in der Jade-Residenz gebraucht wurde.

„Infa!" Im Moment war nicht die Zeit für Erklärungen. „Lauf bitte zur Hofapotheke und hol meinen Adoptivvater! Und den verehrten Gaoshun auch, falls du ihn irgendwo sehen solltest!"

Ein Glück, dass Luomen aufgrund von Gyokuyous Schwangerschaft an den inneren Palast geholt worden war, da der Quacksalber ihr ganz sicher keine Hilfe gewesen wäre.

Infa stand immer noch an Ort und Stelle, als sei sie versteinert.

„Infa! Beeil dich!"

„J-Jawohl!"

Endlich nickte die andere Zofe und rannte los, so schnell sie ihre Beine trugen.

„Urgh..."

Sobald sie weg war, spürte Maomao, dass Jinshi angefangen hatte, sich zu rühren. Er ächzte leise und hustete ein paar Mal, als würde ihm etwas im Halse stecken.

„Herr! Ah!"

Gerade noch rechtzeitig bemerkte Maomao, dass er kurz davor war, sich zu übergeben, und packte seinen Kopf erneut mit beiden Händen, ihn so haltend, dass er nicht erstickte.

Ein Teil seines Mageninhaltes landete auf ihr, doch sie achtete nicht darauf, sondern rief weiterhin seinen Namen.

Endlich gelang es ihm, keuchend zu ihr aufzublicken.

„Wer bist du?"

Eine tiefe Verwirrung lag in seiner Stimme und stand ihm ebenso in dem immer noch wunderschönen Gesicht geschrieben. 

Chapter Text

Die Zeit verging dermaßen langsam, dass es fast so schien, als stehe sie still. Etwa zwei Stunden waren seit dem unglücklichen Unfall vergangen.

Es herrschte vollkommene Stille in der Schlafkammer eines gewissen jungen Herrn, während draußen vor dem Fenster wie an einem ganz normalen Tag immer noch strahlend und hell die Sonne schien und die Vögel zwitscherten, als sei überhaupt nichts geschehen.

Jinshi lag rücklings in seinem Bett und schlief tief und fest. Sein leicht zerzauster Pony fiel auf seine mit Verbänden umwickelte Stirn und er trug nun ein Schlafgewand, welches seine oberste Zofe Suiren ihm mit Gaoshuns Hilfe angezogen hatte, nachdem sie ihm das Gesicht mit einem in warmes Wasser getauchten Tuch vorsichtig saubergewischt hatte. Kaum hatten die beiden ihm zu guter Letzt geholfen, sich ins Bett zu legen, war er auch schon in einen tiefen Schlummer gesunken. So erschöpft, als hätten all jene Aktionen ihm seine gesamte noch verbleibende Kraft geraubt.

Während sich die beiden Bediensteten um ihren immer noch benommenen und äußerst verwirrten Herrn gekümmert hatten, war Maomao, die von Gemahlin Gyokuyou die Erlaubnis erhalten hatte, zu Jinshis Residenz zurückzukehren, hinausgestürmt und hatte sich die Hände gewaschen und sich ebenfalls rasch umgezogen und ihre mit Jinshis Blut und Erbrochenem besudelte Kleidung zur Schmutzwäsche gegeben (in dem Zimmer, welches sie in seiner Residenz bewohnt hatte, waren immer noch einige Sachen von ihr). Aber sonst war sie die ganze Zeit, seit der Vorfall passiert war, bei ihm geblieben, um seinen Zustand zu überwachen.

Und nun standen die Apothekerin, die Zofe und der Assistent alle drei neben dem Bett und sahen Jinshi mit von Sorge erfüllten Gesichtern beim Schlafen zu. Keiner sagte auch nur ein Wort. 

Die tiefen und ruhigen Atemzüge des schlafenden jungen Mannes waren die einzigen Geräusche im Raum. 

Es herrschte eine bedrückende Atmosphäre, die so schwer auf ihnen lastete wie ein tonnenschwerer Mantel, der sie zu Boden zu drücken versuchte. Zu Boden zu drücken und sie dort zu halten, damit sie nie wieder hochkommen würden.

Keiner wusste, in welchem Zustand Jinshi, der nach dem Schlag auf den Kopf nicht mehr in der Lage gewesen war, ihm zuvor bekannte Menschen und Orte wiederzuerkennen, erwachen würde. Und doch konnten sie erstmal nichts anderes tun als abzuwarten. Die Minuten und Sekunden zu zählen.

Maomao wurde von Reue und Schuldgefühlen geplagt, die so heftig waren, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Denn auch wenn sie Gefühle möglicherweise nicht so ausgeprägt empfinden mochte wie andere Leute, hieß dies ja noch lange nicht, dass sie überhaupt keine besaß. Und auch ihr Herz war längst nicht aus Stein.

Diesmal hatte sie etwas wirklich Dummes und Schreckliches angerichtet, das wusste sie ganz genau. Wie zur Hölle hätte sie das Ganze bloß für eine gute Idee halten können? Sie wagte es kaum, den beiden Bediensteten neben sich in die Augen zu blicken.

Bei Gaoshun, dem sie alles berichtet hatte, während ihr Vater damit beschäftigt gewesen war, Jinshis Wunde zu nähen, hatte sie sich bereits entschuldigt. Seine Pupillen hatten sich beim Zuhören für einen Moment verengt, doch letztendlich hatte er sie bloß mit einem müden und irgendwie traurigen Blick angesehen, die Stirn gerunzelt, den Kopf geschüttelt und gesagt, dass sie ja nicht wissen konnte, dass Jinshi genau in dem Moment auftauchen würde. Und dass sie sich besser bei ihm persönlich entschuldigen sollte, sobald er sein Gedächtnis wiedererlangt habe. 

Diese Worte hatten Maomao kein bisschen beruhigt und schon gar nicht getröstet. Um ehrlich zu sein, wäre es ihr lieber gewesen, von dem Assistenten beschimpft und angebrüllt zu werden. Sogar gegen einen Schlag hätte sie nichts einzuwenden gehabt. Doch solch ein Mensch war Gaoshun einfach nicht, dies war ihr bewusst. Er würde so etwas niemals tun, vor allem nicht einer Frau gegenüber.

Suiren dagegen wurden die genauen Details zu dem Vorfall verschwiegen. Sie erfuhr lediglich, dass Jinshi in der Nähe der Jade-Residenz hingefallen war und sich den Kopf an einem Stein angeschlagen hätte. Sonst nichts.

Eigentlich hatte Maomao zunächst auch ihr die gesamte Wahrheit erzählen wollen, doch sobald sie den Mund aufgemacht hatte, spürte sie plötzlich Gaoshuns Hand auf ihrer Schulter. Sein Griff war fest. Die Apothekerin verstand, dass er ihre Absicht erraten haben musste und sie zu schweigen bat, um sie zu schützen. Denn egal wie wohlgesonnen die oberste Zofe ihr war, hätte sie ihr möglicherweise niemals verziehen, wenn sie wüsste, dass sie diejenige war, die ihrem kostbaren jungen Herrn so etwas angetan hatte. Also hatte Maomao den Mund wieder geschlossen und ihm das Reden überlassen.

Bei der Erinnerung daran wanderte ihr Blick Richtung Boden. Ihrer Meinung nach hatte sie solch eine Güte, solch eine Freundlichkeit nicht verdient.

Doch andererseits konnte sie einfach kein Risiko eingehen, aus Jinshis Residenz vertrieben zu werden oder Schlimmeres. Denn er brauchte jemanden mit medizinischen Kenntnissen in seiner Nähe, der sich um ihn kümmerte. Und auch wenn ihre eigenen Kenntnisse es noch lange nicht mit denen ihres Vaters aufnehmen konnten, musste sie dieser „Jemand” sein.

Es musste unbedingt sie sein. Sonst würde sie niemals Ruhe finden und ihre Schuld wiedergutmachen können.

Nun stand Suiren neben ihr und wirkte zwar äußerst besorgt, aber dennoch beinahe so gefasst wie immer. Jedoch würde die Apothekerin niemals das Entsetzen im Gesicht der älteren Dame vergessen, als sie den verletzten Jinshi erblickt hatte, der mit Gaoshuns Hilfe nach Hause gebracht worden war. Einen Jinshi, der sie zu allem Überfluss auch noch nicht erkannt hatte, sie, die ihn praktisch seit seiner Geburt großgezogen hatte. Maomao hätte schwören können, dass Suiren die ganze Zeit Tränen zurückgehalten hatte. Selbst jetzt... tat sie es noch…

„Oh!", gab die ältere Zofe auf einmal von sich. Maomao und Gaoshun blickten sie leicht verwundert an. „Ich muss noch das Abendessen vorbereiten und das Haus zu Ende putzen. Der junge Herr würde nach seinem Erwachen sicherlich keinen Staub sehen wollen."

„Als ob er sich um so etwas scheren würde", dachte Maomao, sagte jedoch nichts. Da sie selbst Zofe war, verstand sie, dass das Leben für Bedienstete so gut wie niemals stillstand, ganz egal, ob sie sich in der Stimmung zum Arbeiten befanden oder nicht, ihre Pflichten durften trotz allem nicht vernachlässigt werden. Denn Suirens Herr brauchte ein ordentliches und sauberes Heim, in dem er sich wohlfühlen würde, jetzt möglicherweise sogar mehr denn je. Und selbstverständlich auch Essen.

Und vielleicht... war es ja auch Suirens Art, sich von der Realität abzulenken und ihre Hoffnung auszudrücken, dass schon bald alles wieder wie bisher werden würde. Dass Jinshi ganz normal aufwachen würde, als der Jinshi, den sie alle kannten, mit all seinen Erinnerungen. Damit sie den Vorfall ganz schnell vergessen konnten, als sei er nichts weiter als ein böser Traum gewesen.

„Bitte bleib bei ihm und behalte ihn weiterhin im Auge, Xiaomao", bat die oberste Zofe noch, bevor sie den Raum verließ. „Ich weiß, dass Seine Exzellenz bei dir in äußerst guten Händen ist."

„Sehr wohl...", brachte die Apothekerin mit leicht heiserer Stimme heraus. Sie spürte einen Kloß im Hals und schluckte.

Und kaum hatte sich die Tür hinter Suiren geschlossen, gab Gaoshun einen tiefen Seufzer von sich und trat vor Maomao, sodass diese nicht anders konnte, als zu ihm aufzublicken.

„Auch ich muss jetzt gehen, Xiaomao. Leider habe ich keine andere Wahl, als den Kaiser über den Vorfall zu informieren."

Maomao presste ihre Lippen zu einem dünnen Strich zusammen und nickte bloß wortlos. Selbstverständlich hatte Gaoshun keine andere Wahl, denn egal, ob Jinshi nun sein Gedächtnis bald wiedererlangte oder nicht, er brauchte auf jeden Fall viel Ruhe und würde seiner Arbeit so oder so einige Zeit lang nicht nachgehen können. Sie fragte sich kurz, wer sich denn an seiner Stelle wohl um die Angelegenheiten des inneren Palastes kümmern würde, aber das ging sie nichts an und brauchte sie auch nicht zu interessieren.

„Ich werde auch Seiner Majestät nicht verraten, dass du in den Unfall verwickelt warst", fuhr der Assistent nach einer kurzen Pause wieder fort.

Maomao blieb immer noch stumm. Sie war nicht sonderlich überrascht, denn sie hatte so etwas bereits mehr oder weniger erwartet. Dem Kaiser die ganze Wahrheit zu erzählen, käme für sie immerhin einem so gut wie garantierten Todesurteil gleich. Und doch hatte sie immer noch das Gefühl, dass sie eine solche Gnade nicht verdient hatte.

Gaoshun schien ihre Gedanken erraten zu haben, da sie erneut seine Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Xiaomao, es ist nicht deine Schuld", versicherte er ihr erneut mit ruhiger Stimme. „Wie ich bereits gesagt habe, konntest du nicht wissen, dass Seine Exzellenz auftauchen würde, schließlich hat er seinen heutigen Besuch der Jade-Residenz nicht einmal angekündigt. Ja, du hast etwas wirklich Dummes getan, das gebe ich selbst zu, aber du hast ihn nicht gebeten, dich aufzufangen."

Er nahm seine Hand wieder weg und begab sich ebenfalls Richtung Tür.

„Und außerdem... weiß ich ganz genau, wie wichtig du ihm bist... Falls er dich für immer verlieren sollte, würde er, auch nachdem er sein Gedächtnis wiedererlangt hat, niemals wieder der Alte sein."

Seine letzten Worte waren ein solch leises Murmeln, dass Maomao sie nicht mehr mitbekam.

Sich nun ganz allein mit dem schlafenden Jinshi wiederfindend, nahm Maomao sich einen Stuhl und stellte ihn direkt neben das Bett, um sich darauf niederzulassen.

***

Die Zeit verging weiter. Bald würde der Abend anbrechen und Jinshi war noch immer nicht aufgewacht.

Maomao konnte in ihrem gesamten Körper eine bleierne Müdigkeit spüren, doch gleichzeitig war sie auch dermaßen unruhig, dass sie nicht mehr sitzen konnte und begonnen hatte, im Zimmer auf und ab zu laufen, sich mit beiden Händen an ihren Rock klammernd, um sie vom Zittern abzuhalten. Sie beobachtete den jungen Herrn bereits seit fast zwei Stunden, doch sein Schlaf blieb immer noch tief.

Die Apothekerin rieb sich kurz den Magen, der von all der Besorgnis angefangen hatte zu schmerzen. Von ihrer üblichen Ruhe und Gelassenheit war so gut wie nichts mehr übrig geblieben, auch wenn ihr selbstverständlich bewusst war, dass ihre Nervosität weder ihr selbst noch irgendwem sonst etwas brachte. Aber sie konnte einfach nicht anders.

Es war das allererste Mal, dass ein Patient solche Gefühle bei ihr auslöste. Aber andererseits, ebenso das allererste Mal, dass sie die Ursache für die Verletzung des besagten Patienten war. Dass sie die Schuld daran trug.

Sie fragte sich kurz, ob Jinshi wohl riskierte, ins Koma zu fallen, wenn er nicht bald aufwachte, denn es gefiel ihr überhaupt nicht, dass er nach seiner Kopfverletzung so tief schlief. Doch sie schüttelte schnell den Kopf, um jene fürchterlichen Gedanken zu vertreiben. Ihr Vater, der, von Infa angeführt, so schnell zur Unfallstelle geeilt war, wie es sein kaputtes Bein erlaubt hatte, hatte nach seiner Untersuchung bestimmt, dass Schlafen für Jinshi unbedenklich war und er, ganz im Gegenteil, Ruhe benötigte. Und da Luomen der beste Mediziner war, den Maomao kannte und sie ihm bedingungslos vertraute, hatte sie nicht den geringsten Zweifel an seinen Worten gehabt. 

Obwohl ihr sehr wohl bewusst war, dass auch er kein Hellseher war und ebenfalls nicht genau wissen konnte, was noch passieren könnte. 

Ein ziemlich gutes Zeichen war jedenfalls, dass Jinshi so gut wie keine Schwierigkeiten beim Gehen gehabt hatte und den Weg bis zu seiner Residenz, aufgrund seiner Kopfschmerzen und immer noch bestehenden leichten Übelkeit zur Sicherheit von Gaoshun gestützt, problemlos bewältigt hatte (dieser hatte ein Eunuchengewand und eine Maske für ihn geholt, um ihn zu verkleiden und ein Aufsehen zu vermeiden - und obwohl Jinshi selbst Gaoshun nicht erkannt hatte, schien er gespürt zu haben, dass keiner ihm etwas Böses wollte, und hatte brav alles getan, was ihm gesagt worden war, und sich mit der Hilfe des anderen Mannes im Schuppen der Jade-Residenz umgezogen). Und auch seine Sehkraft und seine Sprache waren glücklicherweise nicht beeinträchtigt.

Das allergrößte Problem war demnach sein Gedächtnisverlust. Dieser war äußerst besorgniserregend.

Während sie über all dies nachsann, begab Maomao sich zu der Karaffe, die auf einem kleinen Tisch am Bett stand und schenkte sich ein wenig Wasser in einen Becher ein, um ihre ausgetrocknete Kehle zu befeuchten. Dann warf sie einen vorsichtigen Blick unter Jinshis Verbände auf seine Stirnwunde, die ihr Vater gründlich gereinigt und gleich an Ort und Stelle im Schuppen ordentlich genäht hatte. So ordentlich, dass nach dem Fadenziehen, das in etwa zehn Tagen stattfinden würde, keine Narbe davon zurückbleiben sollte.

Die Apothekerin trank das Glas aus und stellte es wieder zurück. Dabei fiel ihr auf, dass die Karaffe fast leer war, da Jinshi Durst gehabt hatte und sie ihm einige Becher davon zu trinken gegeben hatten, bevor er sich hingelegt hatte. Später nach dem Aufwachen würde er ebenfalls Wasser benötigen, also nahm sie an, dass sie möglicherweise kurz in die Küche eilen und sie auffüllen sollte. 

Und danach müsste sie noch ein paar Kerzen vorbereiten. Zwar war es Sommer und die Tage entsprechend lang, aber es könnte durchaus sein, dass Jinshi den ganzen Abend verschlafen und erst in der Nacht aufwachen würde. Was sie jedoch nicht hoffte.

Nachdem sie einen erneuten Blick auf den jungen Herrn geworfen hatte, gab Maomao einen tiefen Seufzer von sich, nahm die Karaffe in die Hand und wollte sich bereits Richtung Tür aufmachen. Doch dann erstarrte sie, als sie auf einmal spürte, dass etwas von hinten leicht an ihrem Rock zog und sie zurückhielt. Vor Überraschung hätte sie beinahe die Karaffe fallengelassen.

Da sich außer ihnen beiden gerade keiner sonst im Raum befand, musste das ja bedeuten, dass...

„Ist er etwa aufgewacht?"

Auf der Stelle drehte sie sich wieder um und stellte fest, dass Jinshi tatsächlich angefangen hatte, sich ein wenig zu rühren. Eine seiner Hände hielt Maomaos Rock gepackt, als sei es ein natürlicher Reflex.

Maomao blinzelte einige Male, als sie merkte, dass er seine Augen immer noch geschlossen hielt.

„Was? Aber wie hat er denn dann...?"

Doch bevor sie ihre gedankliche Frage zu Ende stellen konnte, gab Jinshi ein Ächzen von sich und schlug langsam die Augen auf, die er sich mit der anderen Hand zu reiben begann. Dann fiel ihm auf, dass er nicht allein war, und die beiden blickten sich einige Sekunden lang gegenseitig an. Die Apothekerin stellte die Karaffe wieder auf den Tisch zurück und der junge Herr ließ sie los, mit Erstaunen seine eigene Hand ansehend, als ob er selbst nicht begreifen würde, wieso genau er jene junge Frau überhaupt an der Kleidung gepackt hatte. 

Maomao schluckte und war bereits kurz davor, sich zu erkundigen, wie er sich fühlte, und ihm die alles entscheidende Frage zu stellen, ob er sich wieder an alles erinnern konnte, doch er kam ihr zuvor und richtete seine immer noch etwas verschlafenen violetten Augen erneut auf ihre blauen, bevor er seinen Mund zum Sprechen öffnete. Sie fand, dass er wie eine Nymphe aussah, die vom Himmel gestützt war und sich nun auf der Erde zurechtfinden musste.

„Ähm, darf ich dich etwas fragen?" Sein Ton war leise und leicht zurückhaltend.

„Ja, Herr?"

„Wer bist du?"

Maomao öffnete den Mund, doch es kam kein Wort heraus. All die Hoffnung, die sie während der letzten Stunden gehegt hatte, war fort, als sei sie vom Wind draußen weggeweht worden. Wie trockenes Laub im Herbst. Also war sein Gedächtnis immer noch nicht zurückgekehrt...

Unwillkürlich senkte sie den Kopf. Ihr Blick war unergründlich.

„Ah, tut mir leid...", hörte sie Jinshi daraufhin sagen und sah wieder zu ihm auf. Auf seinem schönen Gesicht lag leichte Furcht, als habe er Angst, sie mit seiner Frage traurig gemacht zu haben. „Aber als ich vorhin zu mir gekommen bin, lag mein Kopf auf deinem Schoß… und danach warst du auch beinahe die ganze Zeit bei mir, zusammen mit diesen anderen Leuten… da würde ich gerne erfahren, wer du bist…”

Ach, stimmt ja. Er hatte sie ja auch schon damals, sofort nach dem Aufwachen gefragt, wer sie sei, doch sie hatte keine Zeit gehabt, ihm zu antworten, da sie viel zu sehr damit beschäftigt gewesen war, seine Blutung zu stillen. Aber sie war froh, dass er zumindest keine Probleme damit zu haben schien, die nach dem Unfall aufgetretenen Ereignisse im Gedächtnis zu behalten. Dass er zwar die Erinnerungen an seine Vergangenheit verloren, aber nicht die Fähigkeit eingebüßt hatte, sich neue Informationen zu merken. Ein kleiner Trost.

„Ich bin Maomao, Herr. Die Apothekerin."

Sie wollte ihn nicht gleich nach dem Aufwachen mit einem Haufen Informationen überfordern, also beschränkte sie sich auf das Wesentliche.

„Ah..." Mehr sagte Jinshi nicht, doch seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, erkannte er sie immer noch nicht wieder. Dann begann er, ihr Gesicht genauer zu mustern, wie ein Kind, das gerade etwas Neues entdeckte. „Maomao..."

Die Apothekerin zuckte zusammen, da sie es nicht gewohnt war, ihren Namen aus seinem Mund zu hören. Doch sie fasste sich schnell wieder.

„Wie fühlt Ihr Euch, Herr? Habt Ihr Schmerzen?"

„Mein Kopf tut weh..."

„Ist der Schmerz sehr stark?"

„Nein, nicht wirklich."

Natürlich nicht, sonst wäre er wohl kaum in der Lage gewesen, eine ruhige Unterhaltung mit ihr zu führen.

„Gut, dann werde ich Euch gleich ein Schmerzmittel geben."

Als Nächstes nahm sie ihn mit einer Hand am Kinn und beugte sich nach unten.

„Aber zuerst untersuche ich Euch, in Ordnung, Herr?"

„J-j-ja..."

„Wieso stammelt er denn auf einmal so?", dachte sie stirnrunzelnd. „Und wieso ist er rot geworden? Er hat doch nicht etwa Fieber?!"

Maomao legte ihre andere Hand behutsam auf seine Stirn und prüfte seine Temperatur, dort, wo seine Haut nicht von Verbänden verdeckt war. Sie war zwar leicht erhöht, aber Fieber hatte er glücklicherweise nicht. 

Sie atmete tief durch vor Erleichterung und sah sich nun seine Gesichtsfarbe an: immer noch leicht gerötet, aber nicht zu rot und nicht zu blass. Gut. Und er schwitzte auch nicht übermäßig und blutete nicht aus der Nase oder den Ohren. Gedanklich alle Symptome einer Gehirnerschütterung, welche ihr Vater sie gelehrt hatte, durchgehend, wendete sie sich als Nächstes Jinshis Augen zu: die Pupillen waren gleich groß und er zeigte keine Empfindlichkeit gegen Licht. Letzteres müsste sie aber später noch einmal mit Hilfe einer Kerze prüfen, nachdem es dunkel geworden war. 

Jinshi ließ sie ohne jeden Protest gewähren.

„Außer Eurem Gedächtnisverlust kann ich zum Glück nichts Besorgniserregendes erkennen. Hoffen wir, dass es so bleibt." Manche der Symptome konnten nämlich erst Stunden oder sogar Tage nach der Verletzung auftreten. 

„Sag mal… Wie habe ich mein Gedächtnis denn überhaupt verloren?"

„Ihr seid hingefallen und habt Euch den Kopf an einem Stein aufgeschlagen." Maomao holte einen kleinen Beutel aus ihrem Ärmel heraus und entnahm ihm eine Pille. „Bitte trinkt dies, Herr, es ist ein Schmerzmittel." 

Sie legte ihm die Pille auf die Handfläche, füllte das noch verbleibende Wasser aus der Karaffe in ein anderes Glas und half ihm dabei, sich im Bett aufzusetzen und dann das Wasser zu trinken, nachdem er die Medizin geschluckt hatte.

„Und... wer bin ich? Wieso nennst du mich eigentlich Herr und sprichst so förmlich mit mir?"

„Ja, wer seid Ihr?", dachte Maomao mit einem Hauch Verbitterung. Sie konnte nicht behaupten, dass sie selbst die Antwort auf jene Frage kannte. Aber andererseits hatte sie sich ja selbst geweigert, ihm zuzuhören, als er ihr die Wahrheit erzählen wollte, also konnte sie sich wohl kaum beschweren.

„Ihr seid Jinshi. Ein Adeliger." Nun, das war alles, was Maomao derzeit dazu sagen konnte. Ihm zu erzählen, dass er ein Eunuch war, konnte sie nicht, weil er in Wirklichkeit ja gar keiner war. Und die Tatsache, dass er sich als einer ausgab (aus unerfindlichen Gründen, die sie selbst nicht wissen wollte), verschwieg sie ihm auch, da ihn dies aktuell nur unnötig verwirren würde.

„Ein Adeliger?"

„Genau. Und ich bin eine Eurer zwei Zofen, Eure persönliche Bedienstete, also seid Ihr tatsächlich mein Herr."

„Du bist was?!"

„Wieso ist er denn bitte so überrascht?”

Auf einmal vernahmen die beiden einige Geräusche und drehten die Köpfe Richtung Tür.

„Meine Güte! Junger Herr, Ihr seid ja wach!"

Die oberste Zofe, die sicherlich gekommen war, um nach ihm zu sehen, schlug sich die Hand vor den Mund und erstarrte für einige Augenblicke. Dann eilte sie aufgeregt auf das Bett zu.

„Dame Suiren", sagte Maomao.

„Hm", machte Jinshi bloß, scheinbar unsicher, wie er reagieren sollte. Er schien sich zu erinnern, wie die ältere Dame ihm beim Umziehen geholfen und sich um ihn gekümmert hatte, als er nach dem Unfall in jenem Haus angekommen war. Aber sonst war da… nichts.

„Geht es Euch besser? Habt Ihr Euer Gedächtnis zurückerlangt?", erkundigte sich Suiren in einem hoffnungsvollen Tonfall.

Anstatt ihr zu antworten, wendete der junge Herr jedoch den Blick ab, zog die Augenbrauen zusammen und kratzte sich mit dem Zeigefinger verlegen an der Wange. Es war ihm ganz deutlich anzusehen, dass er ihr jene Hoffnung nicht rauben wollte. Doch es war unvermeidlich.

Daraufhin sah die oberste Zofe zu Maomao. Diese schüttelte den Kopf.

„Verstehe…", gab Suiren nach einer kurzen Pause von sich. „Ich verstehe... Aber das werdet Ihr ganz sicher noch. Auf jeden Fall. Wir müssen bloß Geduld haben." Sie bemühte sich, ihr kleines Lächeln aufrecht zu erhalten, doch der freudige Glanz war bereits aus ihren Augen verschwunden. 

Jinshi und Maomao sagten immer noch nichts. Bis auf einmal ein knurrendes Geräusch die unangenehme Stille durchbrach.

Der junge Adelige öffnete vor Erstaunen den Mund und legte sich die Hand auf den Magen. Dies schien Suiren aus ihrer Niedergeschlagenheit herauszuholen.

„Selbstverständlich seid Ihr hungrig, junger Herr! Wartet bitte ein wenig, ich bringe Euch gleich das Abendessen! Euch und Xiaomao. Ihr beide habt so lange nichts mehr gegessen."

Sie strich ihm leicht mit einer tröstenden Geste über den Handrücken und verließ den Raum wieder.

Maomao war ein wenig verwirrt. Normalerweise aßen sie und Suiren erst nach Jinshi und teilten sich die Reste des Essens. Aber dieses Mal schien wohl eine Ausnahme zu sein. Ach, aber nicht, dass dies besonders wichtig wäre…

Die Apothekerin hatte zwar tatsächlich ziemlich lange nichts mehr gegessen, doch sie hatte keinen Appetit. Auch wenn sie begriff, dass sie auf jeden Fall essen müsste, schließlich musste sie bei Kräften bleiben, um sich anständig um Jinshi kümmern zu können.

Mit einem Seufzer setzte sie sich wieder auf den Stuhl, da sie im Moment nichts zu tun hatte. 

„Wer ist denn diese Dame?", fragte Jinshi leise.

„Ihr Name ist Suiren und sie ist Eure oberste Zofe. Sie... hat Euch großgezogen, Herr."

„Oh!" Jinshi sah einen Moment lang erschrocken aus und bedeckte sich dann mit beiden Händen das Gesicht. „Und ich habe sie nicht erkannt... Es tut mir so leid..."

„Nicht doch. Es ist nicht Eure Schuld", murmelte Maomao und fügte sogleich in Gedanken hinzu: „Sondern meine."

Ihr Blick fiel auf die noch immer leere Karaffe. Ach stimmt, sie wollte sie ja auffüllen, das hatte sie ganz vergessen. Und die sonst so aufmerksame Suiren war wohl zu aufgewühlt gewesen, um es zu bemerken.

 Nun gut, dann würde Maomao es eben jetzt tun.

Und so nahm sie die Karaffe wieder in die Hand und stand auf. Doch bevor sie auch nur eine weitere Bewegung machen konnte, spürte sie, wie eine große Hand sie auf einmal am Handgelenk packte.

„Nein! Bitte geh noch nicht!"

„Herr, ich-"

„Bitte!", unterbrach Jinshi sie, bevor die Apothekerin ihm erklären konnte, dass sie in ein paar Minuten wieder zurückkommen würde. „Ich… Ich kann mich zwar immer noch nicht an dich erinnern, aber... allein dein Anblick beruhigt mich irgendwie. E-Es ist ein wenig zu viel verlangt, ich weiß, aber bleib bitte bei mir, zumindest noch für eine Weile! Ja?"

Er schenkte ihr einen verzweifelten, fast schon flehenden Blick. 

Maomao erstarrte für einen Augenblick und setzte sich dann erneut hin. Gut, dann würde sie eben Suiren später um frisches Wasser bitten. Sie wollte Jinshi in seinem Zustand nicht unnötig aufregen.

„Wie Ihr wünscht, Eure Exzellenz Jinshi."

Als Nächstes weitete sie jedoch die Augen, als sie auf einmal eine angenehme Wärme auf ihrer Haut spürte.

Jinshi hatte eine Hand gehoben und fasste sie damit am Gesicht. Mit dem Daumen streichelte er ihre Wange. Als ob er derjenige war, der nun sie beruhigen wollte.

Dabei war er so sanft, dass sich ein weiterer Kloß in Maomaos Hals bildete. Seine warme, rauhe Handfläche fühlte sich auf eine gewisse Weise vertraut an und erinnerte sie an seine früheren Berührungen. Also war immer noch etwas von dem alten Jinshi geblieben, was?...

„Danke, Maomao..." Ein liebevolles Lächeln zierte seine Lippen.

Die Apothekerin stellte fest, dass sie nicht in der Lage war, auch nur einen Laut von sich zu geben..

Chapter Text

Die Sonne war gerade dabei, unterzugehen, und tauchte die gesamte Schlafkammer in angenehme orangene Farbtöne, das baldige Ende jenes unfassbar fürchterlichen Tages ankündigend. Des Tages, der Jinshis Leben praktisch in ein Vorher und Nachher geteilt hatte.

Zwar war die Luft inzwischen merklich abgekühlt, aber es war immer noch ziemlich warm und auch stickig. Jinshi, der immer noch im Bett saß, schien dies jedoch nichts auszumachen. Er beobachtete Maomao schweigend und mit einem friedlichen Ausdruck im Gesicht, welcher verriet, dass er aktuell wohl keine Schmerzen litt.

Die beiden hatten kürzlich ihre von der obersten Zofe gebrachte Mahlzeit beendet (Da Jinshi Suirens Essen liebte und sie auch noch eines seiner Lieblingsgerichte zubereitet hatte, hatte Maomao gehofft, dass der Verzehr ihm zumindest einige Erinnerungen zurückbringen würde. Doch obwohl es ihm sehr geschmeckt hatte, war ihre Hoffnung leider vergeblich gewesen). Die Apothekerin kramte nun erneut in ihrer Kleidung herum und holte den Beutel mit dem Schmerzmittel hervor, einen prüfenden Blick hineinwerfend.

„Nicht mehr viel drin. Ich muss bald Nachschub herstellen", dachte sie und legte den Beutel griffbereit auf den Tisch, direkt neben die Karaffe, die inzwischen endlich mit frischem Wasser aufgefüllt worden war.

Als Nächstes holte sie ihr Desinfektionsmittel, sauberes Verbandszeug und noch einige Päckchen mit Kräutern hervor. An Letzteren roch sie kurz, um ihren genauen Inhalt zu bestimmen und reihte diejenigen, die sie noch brauchen könnte, ebenfalls auf dem Tisch auf. All dies ohne ein Wort zu sagen.

„Du trägst aber ganz schön viel mit dir herum. Ist das alles Medizin?", bemerkte Jinshi schließlich, der ihr mit deutlichem Interesse zusah. Er wirkte immer noch vollkommen gelassen und hatte zu Maomaos großer Erleichterung auch weiterhin keine neuen Symptome gezeigt. Um ehrlich zu sein, hatte sie den Eindruck, dass die derzeitige Atmosphäre sich nicht allzu sehr von jener unterschied, die während ihrer früheren ruhigen Unterhaltungen üblicherweise geherrscht hatte.

„Selbstverständlich, Herr. Schließlich bin ich, wie ich es Euch bereits gesagt habe, Apothekerin, da muss ich stets für Notfälle gewappnet sein und die allerwichtigsten Medikamente dabei haben. Wer weiß, wann ich sie gebrauchen könnte.”

Während Luomen sich um Jinshis Wunde gekümmert hatte, hatte Maomao selbst sich im Schuppen so viel Medizin wie sie konnte in die Kleidung gestopft und auch eine kleine Tasche mit Kräutern, die sie für Jinshis Behandlung brauchen könnte, vollgepackt, um sie zu seiner Residenz mitzunehmen. Die Tasche hatte sie trotz ihrer Versuche, einen kühlen Kopf zu bewahren, während des ganzen Durcheinanders letztendlich vergessen, aber da sie sowieso noch zur Jade-Residenz zurück müsste, um ihre Kleidung und andere persönliche Sachen zu holen, stellte dies keine wirkliche Tragödie für sie dar.

Ganz genau. Diesmal würde sie keine andere Wahl haben, als Jinshis Seite für einige Zeit zu verlassen, denn ihre Habseligkeiten brauchte sie ja, wenn sie wieder in seiner Residenz leben sollte, vor allem ihre Utensilien für die Herstellung von Medizin. Um ihrem Patienten jedoch keinen unnötigen Stress zu bereiten, nahm sie sich vor, abzuwarten, bis er wieder eingeschlafen war und dann Suiren zu bitten, ihn im Auge zu behalten, während sie weg war.

Mit einem leisen Seufzer betrachtete sie kurz eine kleine Dose mit Rouge, die sie in ihrem Ärmel gefunden hatte, und stopfte diese wieder zurück. Nein, Kosmetik würde sie aktuell wohl eher nicht benötigen. 

Da dies somit alles gewesen war, stand Maomao auf und begab sich zum Fenster, um es für einige Minuten zu öffnen und den Raum vor dem Einbruch der Nacht ein wenig durchzulüften.

„Was ist denn das?", fragte der Mondprinz neugierig und deutete auf ein Päckchen mit Kräutern. Eine schwache, erfrischende Brise wehte vom Fenster hinein und zauste ihnen leicht durchs Haar.

„Daraus kann man einen Tee kochen, der als Beruhigungsmittel wirkt und für besseren Schlaf sorgt."

„Und das hier?"

„Verbandszeug, um Eure Bandagen zu wechseln."

„Und das?"

„Ein Mittel gegen Fieber."

„Oh? Glaubst du etwa, dass ich Fieber bekommen könnte?"

„Das kann ich nicht genau sagen, aber ich hoffe nicht, Herr. Jedoch werde ich es zur Sicherheit auf dem Tisch lassen."

„Ach so. Verstehe." Er lächelte sie an. „So gut wie du vorbereitet bist, kann mir ja gar nichts Schlimmes mehr passieren.”

Maomao sagte nichts mehr, sondern machte bloß wieder das Fenster zu, bevor sie sich zurück auf den Stuhl setzte. Dunkle Gedanken drohten erneut, in ihren Verstand einzudringen. Sie konnte einfach nichts dagegen machen.

Doch sie kam doch wieder zu sich, als wieder einmal Geräusche aus der Richtung der Tür zu ihnen drangen. Maomao hob den Kopf und Jinshi wendete seinen Blick von ihr ab und richtete ihn auf die Tür. Diesmal klangen die Schritte überhaupt nicht nach Suiren…

Jinshi schaute wieder zu Maomao, als frage er sie, wer der neue Besucher wohl sein möge, doch sie zuckte bloß die Achseln und runzelte leicht die Stirn. Sie hatte irgendwie kein gutes Gefühl bei der Sache.

Und einige Sekunden später flog die Tür auch schon schwungvoll auf.

„Was ist mit dir geschehen? Gaoshun erzählte mir, dass du hingefallen bist und dein Gedächtnis verloren hast! Ist das wahr? Ich weigere mich, es zu glauben!”

Ein äußerst aufgewühlter Mann mittleren Alters mit einem eindrucksvollen Bart stürmte ohne einen Gruß in den Raum hinein, gefolgt von einem etwas angespannt wirkenden Gaoshun.

Sobald Maomao den Mann erblickte, stand sie umgehend erneut auf, verbarg die Hände in den Ärmeln und verbeugte sich tief.

„Guten Abend, Eure Majestät.”

Jinshi dagegen sah zuerst sie und dann den Mann verwirrt an.

„Majestät?"

Doch im Moment hatte leider niemand Zeit, ihm Erklärungen zu geben.

Der Kaiser wendete sich Maomao zu.

„Sag, Apotheker-Mädchen, ist es tatsächlich wahr, dass er sich an nichts mehr erinnern kann?"

Maomao blickte für einen Moment zu Boden, bevor sie den wichtigsten Mann ihrer Nation, der ungeduldig auf ihre Antwort wartete, erneut ansah.

„Es ist wahr, Eure Majestät. Seine Exzellenz hat sich während seines Sturzes am Kopf verletzt, daher auch die Verbände, und tatsächlich sein Gedächtnis verloren. Er kann sich derzeit weder an Menschen noch an Orte, die ihm einst vertraut gewesen waren, und auch nicht an seine eigene Identität erinnern."

Der Kaiser riss die Augen auf und verengte sie dann wieder, damit verdeutlichend, dass dies gewiss nicht die Worte waren, die er zu hören wünschte.

„Nun, aber ich kann ihm nun einmal nichts anderes als die Wahrheit sagen, auch wenn es eine recht unangenehme ist,” dachte die Apothekerin, der unter seinem Blick gleichzeitig heiß und kalt wurde. Unwillkürlich biss sie die Zähne zusammen und stellte fest, dass ihre Handflächen angefangen hatten zu schwitzen.

„Kann er geheilt werden?"

„Das lässt sich nicht mit hundertprozentiger Sicherheit sagen, doch normalerweise sollte das Gedächtnis mit der Zeit zurückkommen. Jedoch ist leider ungewiss, wie lange es dauern wird.”

Dem Kaiser war anzusehen, dass ihn diese Antwort immer noch nicht zufriedenstellte, aber Maomao konnte ihm bloß das sagen, was sie selbst wusste. Normalerweise war er ein ziemlich gutmütiger Herrscher, doch im Moment sah er wirklich einschüchternd aus. Beinahe wie ein anderer Mensch. Wie einer, dessen Worte die Macht hatten, jemandem das Leben zu rauben. Was eigentlich auch stimmte.

„Seine Exzellenz muss ihm äußerst wichtig sein", grübelte Maomao. „Nun, als Aufseher des gesamten inneren Palastes ist er ein wirklich wichtiger Arbeiter für ihn, das streite ich nicht ab." Zwar kam ihr in den Sinn, dass es durchaus auch andere, persönlichere Gründe geben könnte, doch sie zog es vor, nicht daran zu denken.

Seine Majestät hob eine Hand und deutete auf sie.

„Du wirst dich um ihn kümmern. Schließlich hast du bereits meine Tochter und eine meiner Gemahlinnen geheilt.”

„Sehr wohl." Maomao verbeugte sich erneut. Sich um Jinshi zu kümmern, hatte sie sowieso vor. Dass sie den offiziellen Befehl dazu erhalten würde, war zu erwarten gewesen und überraschte sie kaum.

Der Kaiser senkte die Hand wieder und wendete sich Jinshi zu, nun ihn mit verengten Augen und einer tiefen Falte zwischen den Augenbrauen musternd. Dieser erwiderte seinen Blick, so verwirrt wie eh und je.

Für einen Moment herrschte Stille. Keiner sprach.

Bis Seine Majestät auf einmal ein Schnauben von sich gab, die Zähne zusammenbiss und den jüngeren Mann aus heiterem Himmel bei den Schultern packte, ihm mit einem von höchster Besorgnis erfüllten, jedoch harten Blick direkt in die Augen starrend.

Jinshi erschrak so sehr, dass er sich nicht bewegen konnte. Maomao und sogar Gaoshun ebenso.

„Hast du ernsthaft alles vergessen?", donnerte der Kaiser los. „Wer du bist, wer ich bin? Wirklich alles? Dein gesamtes Leben?" In seinem Ton lag Verzweiflung und eine tiefe Traurigkeit. Er begann, Jinshi zu schütteln. „Antworte mir!”

Der Mondprinz gab keinen Ton von sich, als ob er nicht nur sein Gedächtnis, sondern auch seine Fähigkeit zu sprechen verloren hätte. Seine Augen weiteten sich mehr und mehr und sein Kinn begann zu zittern, während seine Hände sich fest in die Bettdecke krallten. Er sah fast so aus wie eine Maus, die kurz davor war, von einer Schlange gefressen zu werden.

„Oh nein!", dachte Maomao, ebenfalls die Augen weit aufreißend. „Er verursacht ihm extremen Stress!"

Gaoshun, der die ganze Zeit hinter Seiner Majestät gestanden war, hob die Hände und öffnete den Mund, als wolle er ihn aufhalten. Doch seinem Blick nach zu urteilen, nahm Maomao an, dass er den Kaiser noch nie zuvor so gesehen hatte und nun ziemlich ratlos war.

„Eure Majestät...", mischte sie sich demnach ein, bevor der Assistent etwas sagen konnte. 

„Schweig!", fuhr der Kaiser sie an und ergriff Jinshis Schulter sogar noch fester, seine Finger hineinbohrend, was dem jüngeren Mann ein gequältes Wimmern entlockte. „Und du, antworte mir endlich! Es kann doch nicht sein, dass du wirklich nichts mehr weißt!”

Einige Tränen rollten nun aus Jinshis Augen, während er den furchterregenden älteren Mann hilflos und verängstigt anblickte.

Die Apothekerin, die vorhin angesichts des schroffen Tons des Kaisers zusammengezuckt war, konnte sich jene schreckliche Szene nicht mehr länger ansehen. Sie öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen...

Doch dann…

„Aaah!"

Derjenige, der jenen herzzerreißenden Schrei ausgestoßen hatte, war Jinshi. Schwer atmend, packte er sich mit beiden Händen am Kopf, schloss fest die Augen und biss die Zähne zusammen. Ganz offensichtlich litt er heftige, fast schon unerträgliche Schmerzen.

„Jetzt reicht es aber!", dachte die immer noch neben ihm stehende Apothekerin entsetzt und streckte die Hand nach ihm aus, um ihn zu untersuchen. 

Doch bevor sie sich versah, wurde sie auch schon von einem Paar starker Arme fest umschlungen und verzweifelt gedrückt.