Work Text:
- Это плохая идея.
- Мерлин-
- Я просто говорю, когда вся эта затея провалится...
- Мерлин.
- ...Я смогу сказать "я же говорил", и у тебя на лице появится это забавное выражение, как будто ты страдаешь запором...
- Мерлин!
- Вот это, да! А потом-
- ЗАТКНИСЬ! Всё уже решено! Не важно, сколько ты будешь придираться, турнир состоится.
- Проблема не с турниром! В том, как ты проводишь его! Я знаю, тебе нужен придворный чародей и я знаю, он должен быть могущественным. Но посадить группу могущественных пользователей магии в яму и сказать им, чтобы они разбирались между собой? Это — рецепт катастрофы.
- Как ещё мне поступить? Когда я отправил официальное сообщение о должности, я не ожидал, что кто-то появится. Откуда мне было знать, что несмотря на чистку, прибегут буквально сотни чародеев? Это безумие! Я даже не знал, что на наших землях оставалось так много пользователей магии!
Мерлин закатил глаза.
- Это неправда. Ты раздумывал, что это было бы идеальной возможностью поместить в твой двор шпиона? Также... - На лице Мерлина появилась улыбка. - Потребовалось время, но после того, как ты снял запрет с магии, многие из тех, кто бежал из Камелота, решили рискнуть и вернуться.
Артур вскинул руки в воздух.
- И с тех пор я вынужен справляться со всеми видами глупого хаоса!
Мерлин снова нахмурился.
- Если бы ты просто послушал меня-
- Откуда мне было знать, что, "зачаровав" пшеничное поле, я приглашу духов природы поселиться в нем?
- Я говорил тебе, тебе нужно было установить ограничение на количество разрешенных заклинаний на акр.
Артур скрестил руки, как капризный ребенок.
- Ну, это звучало глупо. Почему ты не сказал мне причину?
- Ты. Не. СЛУШАЛ!
Король проигрывал этот спор и он знал это.
- Ладно... Что ты вообще знаешь о магии?
Мерлин не выглядел впечатленно.
- Гораздо больше тебя.
- Ха. Так ты научился жульничать в домашних делах с помощью магических трюков и теперь ты внезапно эксперт?
Мерлин словно прикусил язык. Он был тверд, как доска, когда выдавил из себя:
- Ты же помнишь, что я признался, что владею магией до того, как ты снял запрет?
- Да, я хорошо это помню.
Что за преуменьшие. Когда Мерлин однажды оттащил его в его покои и создал ту бабочку, весь его мир словно разбился вдребезги. Но, к счастью, они преодолели это. Теперь он знал лучше. Мерлин не был менее Мерлином, только потому что он знал какие-то магические трюки и заставлял комнату убираться саму, ленивый ублюдок. Он даже вырезал какие-то маленькие символы внутри его доспехов, по его словам "чтобы защитить от повторных вмятин". Как странно. И так похоже на Мерлина - магия или нет.
Артур сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить.
- И вот почему я оказался в чёртовой ситуации, где я должен править людьми, которых не понимаю, и устанавливать законы для того, о чем никогда не слышал. Я благодарен, что ты открыл мне глаза на истинную природу магии и я не сожалею о снятии запрета, но мне нужен компетентный чародей, которому я могу доверить довести эти вещи до моего сведения.
- И ты просто ставишь на то, что следующий лучший чародей окажется кем-то, достойным доверия?
- Ну, как ещё я кого-то найду?
При этих словах всё лицо Мерлина, казалось, сморщилось.
- Ты мог бы спросить меня, - едва слышно пробормотал он.
Артур закатил глаза.
- Ты в курсе, что придворный чародей был бы магическим щитом страны?
- Конечно.
- Первой линией обороны в случае войны?
- И?
- Иии... - протянул король. - Он должен был бы обладать могущественной магией, способной отразить натиск сил, которые бросают на нас другие страны!
Лицо Мерлина резко прояснилось.
- Ты думаешь... Ты думаешь, я недостаточно силен. - В его голосе прозвучала странная нотка благоговения, которую Артур никак не мог понять. Глаза мальчика начали метаться из стороны в сторону, как всегда, когда он о чем-то напряженно думал.
Мерлин вспоминал все взаимодействия между собой и Артуром с тех пор, как он признался в своей магии. Он никогда не рассказывал ему всего, что сделал ради него. Большинство его подвигов оставалось тайной. Он бы рассказал ему, но он пытался... облегчить ситуацию. Он показывал ему лишь безредные вещи. Только... ежедневные заклинания, чтобы облегчить обычную работу...
Но должны же быть более сильные вещи, что он делал с тех пор? Чары, что он вырезал на броне Артура, были достаточны сильны, чтобы выдержать удар от катапульты, но... Артур не знал этого.
Он провел много месяцев, устанавливая разные чары вокруг города, чтобы защитить их от будущих атак, но Артур никогда видел их в действии.
Он также создал жизнь из ничего, что почти считалось чудом, но, может, Артур думал, он просто поймал бабочку в другом месте?
Он отогнал ливень на одной из охот, но, может, он не заметил?
Он практически заставил химеру подчиниться, пока она не оставила жителей в покое.
Ритуал по успокоению духов природы тоже был огромным делом, но... Артур ничего не знал о магии. Он, вероятно, думал, что любой старый лесной волшебник способен на такое. Постепенно Мерлин осознал, что Артур по-прежнему совершенно не замечает его присутствия.
- Вау. А я даже не пытался спрятаться.
- Что это было?
- Ты болван.
- А ты идиот, если думаешь, что у тебя есть какой-то шанс на этом турнире.
Мерлин вздохнул.
- Ладно! Пусть будет по-твоему.
Наконец настал день великого турнира. Артур сел на почетное место в приподнятых смотровых ложах. Слева от него на своём месте расположился Гаюс, его советник. Он был самым сведущим при дворе в вопросах магии. Его мнение, несомненно, окажется ценным. Артур оглядел раскинувшуюся перед ним арену турнира. Трибуны были забиты до отказа горожанами. Это был первый турнир, устроенный для магов, и люди с нетерпением ждали возможности увидеть его. Он полагал, что жители Камелота будут колебаться и, возможно, даже бояться наблюдать, как группа могущественных колдунов обрушивает друг на друга заклинания, но, судя по всему, его опасения оказались напрасными. Никто не хотел пропустить это зрелище — по крайней мере, так казалось. И, несомненно, оно станет зрелищем. Его взгляд скользнул дальше, вглубь арены.
Он заметил, что кто-то украсил кольцо вокруг арены рунами. Как уместно. Символы слегка светились и лениво меняли цвет. Затем ворота распахнулись, и на арену хлынула толпа колдунов. Они составляли красочную группу — все в развевающихся мантиях и напыщенных шляпах всех цветов радуги. Хотя было и немало таких, которые выглядели так, будто их только что вытащили прямо из леса. Лишь у горстки из них на теле было что-то, отдаленно напоминающее доспехи. Возможно, для таких, как они, надеть какую-то обыденную защиту считалось признанием слабости. Кто знает?
Он попытался найти кого-нибудь, кто выглядел бы сильнее остальных, но ничего не нашел. У обычных бойцов их телосложение и стойка многое говорили об их опасности, но как только в дело вступала магия… Как вообще можно было это определить?
Он наклонился к Гаюсу.
- Мне стоит наблюдать за кем-то конкретным?
Старик в веселье хмыкнул.
- О, есть кое-кто. - Его взгляд упал на Мерлина, появившегося с кувшином вина.
- О чем ты, Гаюс? - Мерлин хитро ухмылялся, наполняя кубок Артура до краев. Вместо того чтобы отступить назад с кувшином в руке и ждать, он поставил его рядом с Артуром. - Что ж, джентльмены... желаю вам весёлого вечера.
- И куда ты идёшь? Я не давал тебе выходного.
- О, я буду недалеко. Зови, если понадоблюсь. - Он повернулся и ушёл.
- Что- - начал Артур, но Мерлин уже ушёл. - Нет. Нет, он не серьёзно.
- Уверяю вас, он очень серьёзен, - бесполезно добавил Гаюс.
- Его убьют!
- Не волнуйтесь, сэр. Мерлин и я усердно старались эти прошлые недели, чтобы убедиться, что турнир пройдёт как можно спокойнее, учитывая препятствия, установленные вами.
- Препятствия?
Старик издал очень тяжёлый вздох.
- Как минимум, вам следовало позволить нам распределить участников по различным школам магии. Сражение колдуна со способностью к огню против провидца с небольшим родством к дереву действительно не позволяет никому проявить свои сильные стороны.
- О чем ты вообще говоришь?
Гаюс поднял бровь.
- Мерлин мог сказать вам, - обвинил он. Опять же, очень бесполезно.
Артур хотел ответить, но его прервали звуки труб, возвестившие о начале турнира. Он сдержал раздражение, встал и повысил голос, чтобы его услышали все горожане.
- Люди Камелота! Многие годы мы жили в страхе! Боясь магии. Боясь костра. Боясь за наших любимых. На это я говорю: больше нет! - В толпе, состоящей как из волшебников, так и из обычных людей, раздался одобрительный ропот.
Как только стало достаточно тихо, чтобы его снова можно было расслышать, он продолжил: «Мы все видели, какое благо может принести магия. Камелот процветает как никогда раньше, но впереди всё ещё ждут испытания, которые предстоит преодолеть. Для этого мне нужен советник по всем вопросам, связанным с магией, поэтому настало время восстановить должность придворного чародея. Эти отважные мужчины и женщины, стоящие перед вами, пришли сюда, чтобы доказать, что достойны этой чести. Они будут сражаться в грандиозной рукопашной, пока не останется всего восемь участников. Затем они будут сражаться друг с другом один на один, пока, наконец, сильнейший не выйдет победителем!». Овации возобновились, но Артур остановил их взмахом руки.
- Пусть турнир… НАЧНЁТСЯ!
Толпа взревела.
И всё погрузилось в хаос.
Артур по опыту знал, что соревнования в стиле «королевской битвы», где все сражаются со всеми, по своей природе хаотичны. Но это было совсем другое дело. По всей арене разгорались пожары, которые тут же тушили парящие пузыри воды, которые, в свою очередь, лопались под ударами волн чистой энергии. Ветер, казалось, дул сразу со всех сторон, пока многочисленные участники пытались подчинить его своей воле и выбросить соперников за пределы ринга. Армия крошечных камешков мчалась по арене, нацеливаясь на отдельных участников и меняя цели с кажущейся случайностью. Стены из земли поднимались из-под земли и рушились так же быстро, как и возникали. Все чародеи бегали как сумасшедшие, выкрикивая заклинания и подвергаясь броскам в воздух со стороны своих противников.
С высоты трибун Артур не мог не сравнить их с муравейником, на который наступили. Чувствуя, как от слишком ярких вспышек света — это что, только что была молния? — у него начинает болеть голова, он горячо пожалел, что устроил это зрелище, и ему очень хотелось просто встать и уйти, пока это безумие не закончится. К сожалению, он был обязан наблюдать за кем-нибудь выдающимся в толпе. В конце концов, победитель станет важной частью его двора. К тому же, где, черт возьми, был Мерлин? Если этот идиот умудрится попасть под чертову молнию, он даже не знал, что тогда делать.
И когда его взгляд блуждал по полю битвы, его внимание действительно привлек кто-то, хотя и не по той причине, которую он ожидал.
Пока все бегали туда-сюда, сражаясь не на жизнь, а на смерть с каждым, кто попадался под руку, был один человек, который, казалось, вообще не участвовал в бою. Он просто стоял, спокойный, как дерево, и наблюдал за происходящим вокруг. Лишь изредка он уворачивался от какого-нибудь волшебника, пролетевшего мимо него. Затем он обернулся, и Артур смог разглядеть его лицо.
Создавалось впечатление, что участники разделяли его мнение о том, что Мерлин не представляет абсолютно никакой угрозы, и коллективно решили оставить его в покое. Было странно завораживающе наблюдать, как он пробирался сквозь хаотичную толпу, словно лёгкий летний ветерок.
— Если так пойдет дальше, этот идиот может оказаться последним, кто останется на ногах. Почему же все так единодушно его игнорируют? Разве хотя бы один человек не должен воспользоваться случаем и нанести ему лёгкий удар?
— О, они его не игнорируют, сир, — Гаюс ласково улыбнулся своему подопечному, когда тот прервал плавный ритм движения, чтобы проверить состояние противника после того, как бедняга особенно сильно ударился о землю.
— Он использует заклинание, отвлекающее внимание людей от своего присутствия. Если кто-то не ищет его специально или не знает, на что обратить внимание, его просто не заметят. Технически он по-прежнему виден, но, можно сказать, не воспринимается как угроза.
Артур почувствовал новую волну уважения к своему слуге.
— Похоже, это может пригодиться.
- О, это чрезвычайно полезно, сир! Особенно в те времена, когда магия ещё была запрещена. Я удивлён, что только ещё один участник применил эту стратегию.
Артур раньше не замечал этого, но действительно, там была молодая женщина, которая, казалось, беззаботно пробиралась сквозь поле сражения. На ней не было одной из тех нелепых развевающихся мантий, которые, судя по всему, были стандартной модой для всех магов. Вместо этого она выбрала гораздо более практичный плащ, который нисколько не сковывал её движений. На ней были облегающие брюки, а в некоторых местах — кожаные накладки. Этот наряд сильно напоминал ему почти доспехи, которые Моргана носила для тренировок с мечом в старые времена.
Небольшая волна печали и ностальгии быстро сменилась любопытством, когда Артур наблюдал, как она радостно проскакивала сквозь толпу. Она выглядела почти в восторге, когда… махала кому-то рукой? Он ожидал увидеть в рядах зрителей того, на кого был направлен её взгляд, но с недоумением заметил, что Мерлин, явно находясь в замешательстве, устало поднял руку, чтобы ответить ей на приветствие. Она ещё больше озадачила короля, когда, пересекая арену, почтительно поклонилась Мерлину. Причём всё это происходило, пока остальные волшебники по-прежнему сеяли хаос вокруг них, заметьте. Мерлин, однако, не выглядел удивлённым именно этим и лишь нахмурился, словно раздражённый.
Женщина добродушно ухмыльнулась, и вдруг из её рук вылетели два огненных шара, описавшие дугу над ареной и устремившиеся прямо на Мерлина с двух противоположных сторон. Он едва успел поднять щит. Хотя оба заклинания умело избежали столкновения с другими участниками боя на своём пути, ударная волна от соприкосновения со щитом сбила с ног всех волшебников, находившихся в этой зоне. Насколько мог судить Артур, это было самое мощное заклинание из всех, произнесённых за весь день.
И Мерлин устоял на ногах.
Артур был слишком потрясён, чтобы даже задуматься о последствиях, пока женщина посылала в его сторону новые огненные шары. На этот раз они летели по прямой линии на Мерлина, который по-прежнему держал щит наготове. Однако, судя по всему, он не был готов к такому количеству заклинаний. С его точки зрения они, должно быть, выглядели как один огненный шар, но с места в рядах Артур мог чётко разглядеть все три. Первый попал прямо в щит, второй разбил его, а третий прошел сквозь него беспрепятственно. Осознав свою ошибку после второго попадания, Мерлин отскочил в сторону и едва успел избежать ожога от третьего.
Он быстро пришёл в себя и ответил тем же, сам запустив несколько огненных шаров: два по дуге, напоминавшей её первую атаку, затем два — прямо в неё, и в довершение всего — один огромный огненный шар, сиявший так ярко, что ослеплял Артура даже с такого расстояния. Она отразила первые два своим щитом, точно так же, как это сделал Мерлин. Окружавшие её чародеи знали, чего ожидать, и тоже подняли свои щиты. Удар всё же сбил с ног большинство из них. Когда приблизилась вторая волна атаки, она подняла руки перед собой, словно собиралась прыгнуть в озеро. Огонь разделился перед кончиками её пальцев и пролетел мимо, не причинив вреда. Бойцам позади нею повезло меньше: их вынесло за пределы арены. Артур ожидал, что она уклонится от последнего заклинания, и она действительно сделала шаг в сторону, но при этом поймала гигантский огненный шар, развернулась и швырнула его обратно отправителю.
Мерлин явно не ожидал такого поворота событий и успел поднять три слоя щитов, с которыми огненный шар быстро расправился. Однако опасения Артура за жизнь друга оказались напрасными: Мерлин в последнюю секунду отклонил снаряд и сумел перенаправить его в небо, где тот тут же взорвался. Артур вздрогнул, когда к нему долетела волна жара. Ситуация выходила из-под контроля. Ему, наверное, стоило бы остановить это безумие, пока кто-нибудь не пострадал по-настоящему, но он был слишком потрясён недавним поворотом событий, чтобы даже нормально думать, и совершенно невольно услышал, как Гаюс пробормотал, что, может быть, ему всё-таки стоит взять на себя управление медицинской палаткой.
Женщина теперь двигалась. И быстро. Она была практически золотоглазым пятном, проносящимся сквозь толпу волшебников, которая к этому моменту в основном уже паниковала. Мерлин на мгновение замер, затем тоже двинулся вперед — и тут же упал лицом вниз. Артур даже громко рассмеялся, увидев эту совершенно обыденную картину на фоне сюрреалистического пейзажа. На этот раз, однако, виной всему была не неуклюжесть Мерлина. Его нога увязла по щиколотку в земле, которая до этого казалась твердой. Он даже покраснел, когда с помощью заклинания освободил ногу.
Затем на его лице отразилось выражение упрямой решимости. Артур знал это выражение. О, как же он его знал! Это было то же выражение, которое появлялось на лице Мерлина, когда его без всякой причины отправляли на позорный столб. Это выражение означало, что он замышлял месть.
Внезапно вокруг женщины начали расти маленькие растения, хватая её за лодыжки. Однако она ловко уклонялась от каждого из них. Даже когда на её пути начали лететь камни, она скорее не сражалась, а, казалось, танцевала. Такое мастерство и скорость были просто завораживающими. Пока не перестали ими быть. Артур не понимал, почему она внезапно и отчаянно попыталась остановиться, пока не врезалась прямо в невидимую преграду.
Мерлин явно был доволен своей работой. Но его удивленая ухмылка пропала, потому что на него тут же вылили целое ведро воды. Он закашлялся. Теперь оба улыбались. Следующие несколько секунд в основном состояли из рек, появлявшихся из ниоткуда, землетрясений, прорывающих пропасти в земле, растений, растущих повсюду, — и он имел в виду буквально повсюду. Артур мог поклясться, что в какой-то момент видел, как из уха Мерлина вылез цветок. Почему-то эти двое вдвоём устраивали гораздо больше хаоса, чем все остальные волшебники вместе взятые. «Вдвоём» — вот ключевое слово в данном случае, ведь к этому моменту большинство участников боя либо были выбиты из строя, либо просто сбежали с арены. Артур быстро пересчитал участников.
Помимо этих двух ужасов, на ринге осталось всего восемь человек. Сварливый на вид мужчина выкопал себе несколько окопов и построил довольно внушительную маленькую крепость, которую он поднял над землёй и укрепил щитами. Мужчина упрямо наблюдал за происходящим и, казалось, был полон решимости переждать любую магическую опасность, которая может на него обрушиться.
Другой же выбрал практически противоположную стратегию. Молодой человек лихорадочно метался по арене зигзагами и уворачивался от всего с поразительной точностью. По правде говоря, казалось, что он предвидел траекторию заклинаний ещё до того, как они были выпущены, и обходил большинство из них с большим запасом. Однако… он делал это не слишком изящно. Он прыгал, как испуганный кролик, и вскрикивал всякий раз, когда заклинание подлетало слишком близко, чтобы он мог чувствовать себя комфортно. Но, тем не менее, он оставался невредимым.
На другой стороне арены находились два внешне одинаковых мужчины, которые практически дрались в грязи… кулаками. Магии, судя по всему, не было. Они, казалось, даже не замечали всего того разрушения, которое происходило вокруг них, пока сражались.
Наконец, там была группа из четырёх совершенно разных волшебников и ведьм, которые расположились в круг и совместными усилиями создавали многослойный щит. Каждый раз, когда заблудившийся заклинание хотя бы слегка касалось их, барьер колебался, но они, казалось, держались.
Внимание Артура вновь привлекло то, что стало причиной всего этого, — мимо него пронеслось что-то. В какой-то момент женщина начала летать. Артур уже даже не удивлялся этому. Сейчас она парила в воздухе, а вокруг неё кружила какая-то птица из голубого пламени. Она с любопытством наблюдала за тем, как Мерлин, судя по всему, пытался сам подняться в воздух. Ему удалось оттолкнуться от земли на несколько футов и теперь он неуверенно покачивался, пытаясь найти равновесие, но терпел полное фиаско.
В любой другой день это зрелище показалось бы Артуру уморительным, и он бы безжалостно дразнил его этим в будущем. Но сейчас... Женщина громко прочистила горло, пока не привлекла внимание Мерлина. Затем она небрежно постучала ногой по земле — только вот она все еще находилась в воздухе, — так что фактически ударила ногой по воздуху. На лице Мерлина мелькнуло понимание, и он внезапно перестал беспомощно кружиться. Вместо этого он теперь выглядел так, будто стоял прямо на воздухе. Он ловко взмыл вверх и теперь «стоял» на одном уровне с ней.
Оба выглядели очень довольными этим, и вдруг синяя птица засияла ярче и разрослась до огромных размеров. Мерлин ответил своим собственным огненным драконом в натуральную величину. Животные мчались по местности, пытаясь перещеголять друг друга, в то время как их создатели делали практически то же самое под восторженные возгласы всех зрителей.
Это было безумие. Полное безумие. Как королевство вообще просуществовало так долго, если для создания всего этого хватило всего двух чародеев? Любой из них мог взорвать замок в считанные секунды. Почему он вообще жив? Затем он вспомнил, что одним из них был Мерлин, и вдруг все утверждения о том, что тот спас ему жизнь, показались гораздо более правдоподобными. Чёрт бы его побрал. Им действительно нужно было поговорить об этом. Но прямо сейчас двое могущественных волшебников превращали его арену в магическую пустошь, и он не знал, как их остановить. Как его отец вообще осмелился объявить войну таким людям, когда всего один человек способен уничтожить целую армию? С мечом можно было сделать лишь очень малое! Как он вообще мог осмелиться встать между такими могущественными существами? Как он мог помешать этому хаосу разрушить весь город?
Чистое совпадение, что Артур как раз посмотрел в нужную сторону, когда сварливый старик высунулся из своей крепости, взмахнул рукой в такт заклинанию и без церемоний выбросил двух дерущихся мужчин с арены.
Внезапно зазвучали трубы.
И ещё более внезапно хаос прекратился.
Артуру понадобилась секунда, чтобы вспомнить, что на самом деле это был турнир и что первый раунд закончился, как только на ринге осталось всего восемь участников. Он почувствовал себя полным дураком. Ведь он же, чёрт возьми, король, разве не так? Это мероприятие было организовано в его честь! Он мог в любой момент приказать положить конец этому безумию, но даже не подумал об этом. Он сдержал желание дать себе пощечину и медленно поднялся на ноги.
Мерлин выглядел немного раздражённым из-за прерывания, медленно опускаясь на землю. Два волшебных ужаса грациозно приземлились и встали в ряд с остальными участниками, словно всего несколько секунд назад они не уничтожили всё вокруг до основания.
Король на мгновение собрался с мыслями, обдумывая, как поступить в сложившейся ситуации. Затем он решил проигнорировать весь этот хаос и вести себя так, будто всё это разрушение полностью соответствовало его ожиданиям. Его магические законы всё ещё оставались более или менее непроверенными. Он не мог позволить себе показаться неуверенным перед всеми этими людьми.
Итак, ровным голосом он объявил: «На этом завершается первый раунд турнира. Поздравляю наших новых чемпионов с впечатляющим проявлением мастерства. Вы восемь сражались доблестно и пройдете во второй раунд. Завтра вы будете сражаться в поединках один на один, пока не определится победитель. А до тех пор вы…». Он прервал речь, заметив, что молодой «Человек-Зигзаг» поднял руку, словно собираясь задать вопрос. Тогда Артур жестом пригласил его высказаться.
Мужчина нервно ерзал, и его голос слегка дрогнул, когда он произнес: «Я… я… я сдаюсь».
Артур моргнул.
- Ты… отказываешься от права участвовать в турнире?
- Да. - Мужчина энергично кивнул.
Ещё один мужчина поднял руку.
- Я тоже сдаюсь.
- Э-э… - Артур был немного растерян. За свою жизнь он побывал на множестве турниров, но ни разу не видел, чтобы кто-то отказался от права на победу. - Ещё... кто-нибудь хочет отказаться?
Один за другим участники поднимали руки.
- Ни за что не буду сражаться с одним из этих двоих один на один, — пробурчал ворчливый мужчина.
- В таком случае я тоже отказываюсь.
Внезапно всё внимание обратилось к загадочной женщине. Артуру было небольшим утешением, что хоть раз он не был единственным, кого это озадачило.
- Ты уверена? Я не эксперт в магии, но, насколько я понял, вы с ним были примерно равны по силе. Ты, безусловно, достаточно сильна для этой должности.
Женщина почтительно кивнула ему.
- Ваши слова для меня большая честь, милорд. Но если вы ищете в придворном чародее лишь боевые навыки, могу заверить вас, что Мерлин более чем подходит для этой должности. В конце концов, никто не осмелится сравниться с силой легендарного Эмриса. - Многие вдруг зашумели. Большинство волшебников открыто глазели на его слугу.
Тем временем щеки Мерлина ярко покраснели от такого внимания, но он не стал ничего отрицать. Интересно. Ещё один пункт в постоянно растущем списке вопросов, о которых Артур срочно должен был его расспросить. Как бы запутанной ни была эта ситуация, её следующие слова удивили его ещё больше: «К тому же я всё равно не хотела эту должность».
Ему понадобилась секунда, чтобы осознать это. Глубоко сбитый с толку, король возмущённо спросил её: «Тогда зачем ты вообще участвовала в соревновании?! Ты что, искала повод просто поиздеваться над людьми своей магией?» Такое поведение не подобало королю. Но ему сейчас было на это наплевать. Этот день был… волнующим.
- При всём уважении, сир… Вы что, планировали принять в свои ряды всего одного-единственного волшебника?
Артур несколько раз моргнул. Он, по сути, не задумывался о том, что будет дальше, после того как «примет в свой совет компетентного волшебника». Он представлял себе, как будет управлять «обычными» людьми и их обычными проблемами, а придворный чародей будет решать все возникающие магические проблемы.
Поскольку он не ответил ей, она продолжила:
- Вы же, наверное, не планировали просто свалить всё, что касается магии, на одного-единственного человека? Разве не было бы разумнее иметь хотя бы нескольких обученных волшебников, которые сражались бы бок о бок с рыцарями, пока придворный чародей занят другими делами? - Она театрально огляделась по сторонам. Все эти участники, стоящие здесь, доказали, что способны стоять на своём даже в весьма неблагоприятных условиях, не колеблясь.
Она указала на сварливого мужчину.
- Этот человек, похоже, действительно закален в боях! Он, несомненно, стал бы ценным приобретением для любого боевого отряда. - Затем она указала на группу. - А эти люди продемонстрировали отличную командную работу, хотя едва знали друг друга. И ты! - Теперь настала очередь Зигзаг-Человека. - Ты потрясающий провидец! Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро гадал прямо на месте. Я не смогла нанести тебе ни одного удара!
Мерлин до сих пор удивительно молчал, но наконец открыл рот.
- Ты всё ещё целилась в него, пока сражалась со мной? - В его голосе слышалось почти возмущение, но в основном — удивление.
- Эй, ты сдерживался, так что я поступила так же. И не говори мне, что он не произвёл на тебя впечатления.
- О, произвёл! Я сам пару раз пытался заставить его оступиться, но он всё уклонялся.
Оба улыбнулись молодому человеку — а точнее, мальчику, — который сильно покраснел и заерзал на месте, с нерешительной, но гордой улыбкой на лице.
Значит ли это, что тот человек на самом деле предсказывал будущее, уклоняясь от атак? Это было бы значительным тактическим преимуществом практически в любом боевом сценарии. И что она имела в виду, говоря, что они сдерживались??? На что же ещё они способны?! Ладно, может, об этом стоит подумать позже, потому что женщина смотрела на него с ожиданием, и он должен был признать… Она поднимала очень веские вопросы. По крайней мере, Артур теперь понимал, к чему всё это ведёт.
— Итак, хотя ты и не хочешь становиться придворным чародеем, ты бы предпочла возглавить отряд магов в моей армии.
— Ни за что!
… Или, может, и нет. Почему с этими волшебниками никогда ничего не имеет смысла? Увидев его замешательство, она пояснила:
- Хотя я и помогла бы защитить свою родину в случае необходимости — конечно, помогла бы — я бы гораздо больше предпочла построить школу.
Мерлин тут же просиял. Он широко улыбался и визжал, как маленькая девочка.
- О, это было бы замечательно!
- Правда же? — с таким же энтузиазмом ответила женщина.
Артур, однако, был не так воодушевлён этой идеей и совершенно бесстрастно ответил:
- Нет.
Мерлин был потрясён.
- Что? Но почему? Это же отличная идея! Я столькому научился всего за последние несколько минут, а она даже как следует не преподавала!
Она поддержала его.
- Я вынуждена с ним согласиться. Этот турнир только укрепил мою уверенность в том, что знания о тайных искусствах были практически утрачены в результате чистки. Продемонстрированная магия была, в лучшем случае, примитивной, и детям особенно пошло бы на пользу некоторое руководство, чтобы научиться контролировать свои силы.
- Так сначала ты полностью разгромила мою турнирную площадку, а потом ожидаешь, что я поручу тебе заботиться о детях?! - Это было нелепо. Почему это вообще стало предметом спора?
- Во-первых: речь идет не только о детях, учитывая базовый уровень знаний в этом королевстве, а во-вторых: я ничего не "разгромила"! - Она звучала возмущенно. Как будто у неё было какое-то право обижаться на это заявление после того, что только что произошло. Король строго посмотрел на неё и указал на поле битвы. Место было усеяно кратерами, странными цветами (некоторые из которых горели) и каким-то странным миниатюрным болотом, которое медленно увеличивалось в размерах.
Она огляделась и заявила: «Ну, я не вижу ничего, что нельзя было бы исправить. Ребята, поможете мне с этим?»
- Конечно. - Мерлин ответил первым, и вскоре все волшебники с помощью магии привели поле в прежнее состояние. К ним присоединились и те, кто ранее покинул арену. Было впечатляюще наблюдать, как Мерлин взмахнул рукой, и земля словно сама сложилась, не требуя от него больше усилий, чем для того, чтобы сложить простыни. Через несколько минут место снова стало безупречно чистым. Ни один камешек не лежал не на своём месте.
Женщина снова вышла вперед, к королевской ложе, и доложила: «Видите, Ваше Высочество: никакого вреда не нанесено». На её лице было выражение удовлетворения, а в глазах — веселый блеск.
- Никакого вреда не нанесено? А как же все те бедняги, которые оказались под вашим перекрёстным огнём? Это было опрометчиво и безответственно. Как вы думаете, сколько людей пострадало?
Эти слова мгновенно стёрли улыбку с её лица. Она, казалось, засомневалась, обдумывая это, и бросила косой взгляд на Мерлина, который пожал плечами и покачал головой. В конце концов она ответила: «Хотя я и признаю, что немного увлеклась, мне хотелось бы верить, что ответ —… никого. Не думаю, что мы подвергли кого-то испытанию, с которым тот не смог бы справиться. По крайней мере, не внутри барьера».
- Какой барьер? - Хотя король был рад, что территория вернулась к прежнему виду, вся эта магическая чепуха раздражала его всё сильнее.
- Ну… вот этот. - Не задумываясь, она швырнула огненный шар прямо в Артура. Он был потрясён. Так всё это было тщательно продуманным планом по его убийству? "Серьёзно?" В этот миг он почувствовал себя странным образом преданным, ведь Мерлин даже не пошевелился, чтобы перехватить заклинание. Конечно, всё стало понятно, как только огонь ударился о невидимую стену в нескольких футах от рядов — точно по линии светящихся рун.
- Это очень мощный защитный барьер. Ни одно заклинание — ни преднамеренное, ни случайное — не сможет проникнуть сквозь него. Кроме того, он обеспечивает несколько уровней сопротивления элементальному урону изнутри. Чтобы получить здесь серьёзные ожоги, нужен какой-то грандиозный несчастный случай. И даже если вам это удастся… Тот, кто это установил, — она подняла бровь в сторону Мерлина, — полностью превзошёл сам себя, поскольку барьер также даёт восстанавливающую энергию. Короче говоря: пока это действует, арена — это кокон защиты и исцеления. Я никогда не видела ничего подобного.
- Я могу это подтвердить, сир, — сказал Гаюс, выходя из медицинской палатки. Когда он вообще туда спустился? - Ни у одного из участников не осталось никаких повреждений. Самая серьёзная рана — это, по сути, лодыжка, которую, к сожалению, вывихнули, и, насколько я понимаю, это произошло после выхода с арены.
Артур несколько раз моргнул. Он был ошеломлён. Это было… Он не знал, что это такое. Мысли мчались в его голове, и он вспоминал все те случаи, когда рыцари теряли боеспособность из-за несчастных случаев во время турниров. Затем он подумал о настоящих полях сражений, о разграбленных деревнях, о пожарах в нижнем городе и о многих других ситуациях, в которых это полностью изменило бы масштабы бедствия.
Он посмотрел на Мерлина, который заметно покраснел и пробормотал: «Ну… я не хотел, чтобы в этой неразберихе кто-нибудь пострадал».
И это было так в его духе. По-видимому, он обладал силой без труда разрушить весь Камелот, но не хотел, чтобы пострадала даже муха. Это было слишком. Сейчас ему было слишком тяжело с этим справляться. Он глубоко вздохнул и помассировал виски, пытаясь избавиться от нарастающей головной боли.
— Итак… Я правильно понимаю? Никто, кроме Мерлина, не желает выйти во второй раунд турнира? Никто не бросает ему вызов за звание придворного чародея? — Он оглядел арену и увидел только единодушное согласие.
— В таком случае… Настоящим я представляю вам: Мерлина из Элдора, придворного чародея Камелота!
На секунду-другую воцарилась тишина. Затем зрители на трибунах все как один разразились бурными аплодисментами. Вскоре к ним присоединились и волшебники, поздравившие Мерлина с новой должностью.
Сам Мерлин, казалось, пребывал в каком-то трансе, словно не мог поверить, что всё это происходит на самом деле. Неожиданно на поле появился Гвейн и обнял Мерлина за плечи.
Это вырвало нового придворного чародея из раздумий, и на его лице расцвела широкая улыбка. Он на мгновение раскинул руки в стороны и, весело хлопнув в ладоши над головой, выпустил в небо сотни светящихся бабочек. Остальные маги с энтузиазмом присоединились к нему, и вдруг арена наполнилась бесчисленным множеством волшебных животных: птицами из света, лошадьми из воды, драконами из дыма… Это было слишком много, чтобы воспринять сразу. Волшебные иллюзии резвились повсюду вокруг людей. Не было ни одного человека, в глазах которого не заиграла бы искра детской радости.
Может быть, этот турнир всё-таки был не такой уж плохой идеей.